Прыжок к звёздам

7. Первая кровь

Присев на поваленный бурей, полусгнивший, ствол дерева, сержант Басманов задумчиво строгал тоненькую веточку. Вроде бы обычное занятие, позволяющее занять руки при уже занятой голове? Только вместо нормального перочинного ножика, инструментом ему служил клинок ступенчатой закалки, полных тридцати пяти сантиметров в длину, с острым, как бритва, волнообразным лезвием и глубокими бороздами кровотоков. Не детская игрушка, а настоящее орудие убийства. Мысли сержанта крутились вокруг разговора с лейтенантом Виноградовым, который состоялся дня два назад, перед самым выходом в этот, первый в их истории, разведрейд.

— Присядь, сержант, побеседуем на дорожку! — Виноградов задёрнул полог палатки, — Ну, ты, как, чувствуешь себя морально готовым карать и миловать? Если нет, так лучше сразу скажи!

— Да нет, уж, насмотрелись! — Басманов имел в виду снятые роботом кадры уничтожения маленькой лесной деревушки. Если бы не архаичные одежды и вооружение карателей, это было бы похоже на французский Орадур, чешскую Лидице, и бесчисленное количество, белорусских, украинских, русских деревень и сел, уничтоженных в своё время эсэсовскими карателями. С эсэсовцами этих молодчиков в чёрных кирасах роднил не только цвет одежд, но ещё та холодная жестокость, с которой совершалась экзекуция. Пощады не было никому: ни седым старикам, ни грудным младенцам. Завершилось побоище грандиозным пожаром.

— Тогда вот что, сержант! Рук я тебе не связываю! Если совесть скажет, что нужно стрелять — стреляй! Если кому-то надо помочь — помогай! Скажу больше, я прямо приказываю тебе привезти из рейда хоть кого-нибудь из местных для проведения контакта и медицинского осмотра. Условие для тебя только одно — вы все должны вернуться оттуда живыми и здоровыми! Задание ясно?!

— Куда уж яснее! — думал сейчас Басманов, превращая ни в чём не повинную ветку в тончайшую стружку, — Арийских зрелищ здесь хоть отбавляй! Только что прокатилась по этой земле мутная волна убийц и насильников, оставляющая после себя только горький пепел. Еще не высохли слёзы и земля на могилах тех, кого могли похоронить, не остыл пепел пожарищ.

Отбросив ветку в сторону, Басманов вложил клинок в, пристёгнутые к правому голенищу, ножны, — Кончай привал! — до полудня солнца было необходимо выйти к небольшому лесному хутору, намеченному как очередная промежуточная точка рейда.

На подходе к цели, метров за пятьсот, в воздухе отчётливо потянуло гарью.

— Не нравится мне это! — процедил через зубы Басманов, настороженно оглядываясь, — Марченко, Петров — охранение слева! Лаврухин, Ячменёв — справа! Интервал двадцать метров! Не шуметь! Смотреть в оба!

Последние напоминания были излишними. Одетые в камуфляж десантники, с лицами раскрашенными боевым гримом, канули в лесную чащу, как камень в омут, без шума и плеска! Ещё чуть ближе к хутору, метрах в ста от ограды, взгляд Басманова зацепился за яркое белое пятно в монотонной зелени сплошного кустарника. Чуть дальше кусты обрывались и через зелёную завесу был виден полыхающий исполинским костром хутор. Не ожидая лишних команд, десантники залегли вдоль опушки, ничем не выдавая своего присутствия, и только чёрные зрачки автоматных стволов настороженно обшаривали местность, в поисках своей законной добычи.

Пятно в кустах оказалось телом молодой девушки, по земным меркам, семнадцати — восемнадцати лет от роду. Просторное белое платье, перехваченное в талии плетёным кожаным ремешком, набухло на спине кровью, там где, ниже левой лопатки, вошла в тело длинная стрела с чёрным оперением.

— А кровь-то у неё тоже красная, как и у нас, грешных! — машинально подумал Басманов, опуская руку на тонкую шею. Под пальцами отчётливо обозначились слабые толчки пульса, — Живучие они, однако? — удивился он, осматривая рану.

— Товарыш сэржант! — прозвучал в наушниках коммуникатора голос рядового Мурадова, — Выжу два кара душман…

— Ахмед, слушай мой боевой приказ! — в голосе Басманова прозвучали стальные нотки, — Сними эту мразь! Немедленно!

— Насмэрть? — в голосе рядового прозвучало оторопелое недоумение.

— Так точно, десантник, насмерть! — резко подтвердил Басманов, — Сезон охоты открыт!

— Понял, командыр! — два выстрела СВД прозвучали, как щелчки кнута, один за другим, — Здэлал, командыр! — это были первые выстрелы в этой войне.

— Тоот, ко мне! — сержант прижал к горлу ларингофоны, — Лобанов, Калныньш — прочёсывают хутор! Остальные — прикрывают! Не рисковать, если что, бить первыми!

Две пятнистые фигуры, пригибаясь, перебежками, рванулись вперёд. Вот их камуфляжная форма мелькнула и пропала среди клубов дыма. С минуту в эфире стояла настороженная тишина, — Всё чисто, сержант! — после томительного ожидания, наконец, доложил рядовой Лобанов, — Тута мёртвые все уже! Чисто фашисты, какие работали!

В этот момент рядом с Басмановым чуть слышно шевельнулась листва, и бесшумным призраком появился рослый широкоплечий десантник. Сержант взглядом указал на девушку, — Эрнст, займись! Прикрою!

Цокнув языком, бывший студент четвёртого курса Таллиннского медицинского института, опустился на одно колено. Проведя рукой по кровавому пятну, он обнюхал пальцы и удивлённо прошептал, — Кровь?!

— Конечно, не томатный сок! — Басманов настороженно обвёл взглядом лесную чащу, — Работай, давай! Потом удивляться будешь!

— Чего, работай? — не понял рядовой Тоот, — Она же мёртвый совсем?!

— Сам ты мёртвый, медик, педик, садовая голова! — разозлился Басманов, — Пульс есть!

— Как лечить? — пробормотал рядовой, ощупывая рану, — Не знаю?

— Как и любого из нас! — проворчал сержант, — Сканером попробуй!

Отцепив с пояса чёрную, прямоугольную коробку медицинского сканера, рядовой Тоот склонился над телом.

— Ну, как там? — настороженно спросил Басманов.

— Наконечник в левом лёгком! А всё остальное, как у человека, никакой разницы нет! — Эрнст ещё раз обвёл рану сканером, — Древко, кажется, не закреплено?!

Тащи его нахер оттуда! Не копайся! — Басманову казалось, что прошло уже не меньше часа, — «Наверху» доктора сами разберутся с наконечником!

— Хорошо!? — пожал плечами рядовой и резким движением выдёрнул древко из раны. Девушка дёрнулась и застонала. — Я, конечно, сделаю перевязку, но это не надолго, сержант?! Без операции она умрёт за двое суток, а без ухода, вообще за двое часов!

— Делай своё дело, солдат! — процедил сквозь зубы Басманов, — Остальное я беру на себя!

Первое, что услышала девушка, очнувшись, был треск пламени. Первым ощущением были сильная слабость и тупая, почти немая, боль. Открыв глаза, она увидела, склонившееся над ней лицо молодого человека со странно узкими глазами. Лицо было размалёвано чёрными диагональными полосами, а парень был одет в странную пятнистую одежду и так же окрашенный круглый шлем. Сверкнула ободряющая белозубая улыбка, и до неё донеслись непонятные звуки чужого языка. Чуть повернув голову, она увидела свою семью: отец, мать, братья, трёхлетняя племянница, лежали в ряд под вековым деревом. Их невидящие глаза смотрели в небо, откуда так и не пришло, опоздало спасение. Чуть поодаль, возле коновязи, в тех же позах, как их застала внезапная смерть, лежали два трупа в продырявленных, забрызганных кровью чёрных кирасах.

Когда Басманов принёс раненую к хутору, охранение правого фланга доложило о том, что в лесу обнаружены следы большой группы пеших.

— Будто стадо кабанов прошло! — доложил рядовой Лаврухин, — Напролом пёрлись!

Пересчитывая привязанных лошадей, сержант Басманов обнаружил ещё один труп уже притороченный к седлу. На убитом были чёрные, богато инкрустированные серебром доспехи, но и они не спасли своего владельца от рубящего удара, вошедшего в щель между шлемом и кирасой и почти начисто перебившего шею. Недалеко валялся и сам топор с окровавленным лезвием. Басманов предположил, что когда «чёрные» начали грабить и насиловать, кто-то из крестьян не утерпел и пустил его в ход. Результат известен — двенадцать невинных жертв!

Басманов отбросил топор в сторону и вытер руки, — Так, орлы! Было их здесь двадцать один! Трое уже не дышат, итого восемнадцать! — он оглядел разорённый хутор, трупы его хозяев и своё воинство, — Команда простая, «найти и уничтожить»! Вопросы есть?

Вопросов не было! Оставив Мурадова с раненой девушкой, от его СВД в ближнем бою было мало пользы, сержант повёл своих людей по следам захватчиков.

В зелёной чаще призраками мелькают пятнистые тени. Не слышно ни слова, только время от времени напарники обмениваются непонятными знаками. Как волчья стая, идущая на охоте по кровавому следу! След действительно быстро вывел на кровь: метрах в двухстах от хутора, десантники застали следы смертного боя. Двухметрового роста смуглый богатырь в, выкрашенной зелёной краской, мелкозвенной кольчуге, полусидел, прижимаясь спиной к стволу векового дерева. Вокруг него валялись три трупа в чёрном, рассечённые, буквально пополам вместе с кирасами, страшными ударами длинного прямого меча. Сам меч, окровавленный по самую рукоять, так и остался зажатым в мёртвой руке… да нет, не в мёртвой… на губах богатыря пузырилась кровавая пена, а значит он, пока ещё, был жив.

Бросив на рядового Тоота многозначительный взгляд, заставивший того тяжело вздохнуть, Басманов повёл своих людей дальше. И он не ошибся. В этот раз десантники действительно не опоздали!

Где-то впереди послышался приближающийся странный шум, будто там действительно возилось стадо диких свиней. Чёткими жестами Басманов послал фланговое охранение в обход источника шума, а сам вместе с парой Лобанов — Калныньш осторожно двинулся вдоль малоприметной тропки. Когда между деревьев мелькнул неясный силуэт, десантники притаились за плотными кустами и древесными стволами. И предчувствие их не обмануло. Прямо на них, по этой самой тропке легко бежала смуглая черноволосая девушка. Было видно, что бегать в лесу она умеет, шума от неё почти не было. Да и короткая, чуть ниже колен, плотная тёмно-зелёная юбка, чуть более светлого тона рубаха с узкими рукавами, совершенно ей не мешали, даже наоборот маскировали её среди листвы. Единственным демаскирующим элементом была, богато расшитая серебряным позументом, безрукавка из тонкой кожи. Стройные ноги в лёгких сапожках, несли её среди деревьев, как на крыльях. А прямо за её спиной, наступая на пятки, сопит свора, нет, не свора — стадо, одетых в чёрное солдат.

«Смуглянка», так мысленно окрестил её Басманов, за какие то доли секунды, составив образ и впечатав его в память. А дальше всё произошло будто само собой. Когда, бегущая прямо на Басманова, девушка смогла его разглядеть, то расстояние между ними было уже совсем никаким — метра три-четыре! Отчаянно замахав руками, она попыталась остановиться, но в этот момент споткнулась об выставленную из-за ствола ногу рядового Лобанова. Когда «смуглянка» ещё летела лицом в прелую листву, засыпавшую тропу, Басманов поднявшись во весь рост, уже наводил ствол автомата на первого преследователя. Секунду спустя, засвистели пули.

Автомат серьёзно сказал, — Ду-ут! Ду-ут! Ду-ут! — и по приятельски толкнул сержанта в плечо. Хорошо вычищенное и смазанное оружие, в руках специалиста, начинает стрелять, будто само собой, стоит только первый раз нажать на спуск! Так что, свинцовый ветер, одного за другим, сдувал врагов в небытиё. В ответ на голос командирского оружия, лес, казалось, наполнился короткой дробью экономных очередей, по два или три патрона. Фланговое охранение, буквально в упор, расстреливало всю цепочку гнавшихся за девушкой солдат. Ни один из них, умирая, так и не успел понять, что происходит. Весь бой уложился секунд в сорок, не больше. Лесная тишина, равнодушно поглотив предсмертные крики, снова воцарилась среди векового зелёного полумрака. Только медленно опускаются, кружась, сбитые с деревьев листья, да в воздухе стоит резкий кислый запах сгоревшего пороха.

Упав, «смуглянка», откатилась в сторону и дикой кошкой вскочила на ноги, прижавшись спиной к стволу толстого дерева. Её рука молниеносно легла на рукоять короткого меча, прикреплённого к поясному ремню. Но в следующую секунду она заколебалась, будто не могла понять, кто перед ней — враги или друзья. Видно что-то во внешности десантников вызывало у неё положительные ассоциации. Да и потом, в её сторону не было ни малейшего признака агрессии, её просто убрали в сторону, чтобы не мешала. Бросив взгляд на преследователей, она буквально оцепенела от мистического ужаса, смешанного с восторгом. Попав под кинжальный огонь трёх автоматов, не меньше десятка их рухнуло в кровавых брызгах разлетающейся во все стороны плоти. Экспансивная пуля шутить не любит! И не беда, что это не самое гуманное оружие, зато одно из самых эффективное в своём классе! Оглушающий грохот очередей, свист пуль, крики умирающих, казалось весь лес подхватил эту песню. Какое-то время ей казалось, что стреляет каждый куст. Потом всё стихло, так же внезапно, как и началось.

— Осмотреться, доложить! — вышел на связь сержант Басманов.

Десантники по одному выходили в эфир, докладывая, что живы, здоровы и противника не наблюдают.

— Молодцы, что все целы! — облегчённо вздохнул сержант, — Петров, пересчитай жмуров!

— Полтора десятка, полный комплект! — донеслось примерно через минуту.

— Отходим к Тооту! Сохранять боевой порядок! — скомандовал сержант и повернулся к «смуглянке». Увидев, что она не нападает и не убегает, он озадаченно покачал головой и, тяжко вздохнув, махнул ей рукой: — «Мол, ты с нами, или как, подруга?»

Жест и гримаса вышли такими естественными и одновременно комичными, что девушка невольно прыснула мелким смехом. В ответ Басманов тоже широко улыбнулся, хотя, может быть, это выглядело несколько странно — добродушная улыбка на покрытом свирепой боевой раскраской лице. «Смуглянка» же наверно и не такое видала, потому что ни на секунду не смутилась, а, наоборот, протянула ему вполне привычным жестом узкую смуглую руку и что-то быстро-быстро произнесла. Пожав узкую прохладную ладонь, на которой явно ощущались мозоли, от рукояти меча, например, Басманов повторил свой жест.

Как только голова освободилась от непосредственных тактических задач, Басманов попытался уложить факты в какую-нибудь простейшую, но непротиворечивую схемку. Связав между собой «здоровяка» в кольчуге и «смуглянку», он пришёл к выводу о наличии пары знатная дама — доверенный телохранитель. То, что мужчина пытался задержать напавших даже ценой своей жизни, подразумевало наличие особых отношений, а неравенство в одежде, возможно, исключало родственные мотивы. Впрочем, всё могло зависеть от особенностей данной культуры? В общем, вопрос требовал прояснения, но интерес представлял из себя сугубо академический. Вроде детального интереса к половой жизни древнеримских патрициев! Вопрос о том, на чьей они стороне даже и не возникал. И ежу понятно, на чьей! И почти профессиональный интерес к действиям десантников замечался почти сразу. Было видно, что удивительным и непонятным для неё являлось только оружие, но никак не тактика. Этот факт Басманов тоже взял на заметку. В эту же тему укладывались и зелёный цвет одежды и многое другое, вроде того… Сержант поймал себя на мысли, что девушка как бы непроизвольно включилась в боевой порядок. Шла по лесу почти таким же пружинистым бесшумным шагом, прислушиваясь к каждому шороху. Не так близко, что бы сковать ему маневр, в случае чего. И не так далеко, чтобы не успеть прикрыть спину в рукопашном бою. Что бы там ни было, но с таким напарником сержант не имел риска, например, получить кинжал в спину.

— И где ж ты всему этому выучилась? — подумал он с лёгким оттенком восхищения, — Впрочем, у нас, как и у тебя, всё ещё впереди! И не прошло ещё время страшных чудес…

Когда десантники вышли к месту схватки «здоровяка» с «чёрными», рядовой Тоот находился в совершенно измученном состоянии. «Здоровяк», придя в себя после инъекции противошокового препарата, начал активно мешать перевязке, срывал бинты, что-то гневно бормоча про себя.

— Не даётся, зараза! — с Эрнста слетела вся его флегма, — Связать его что ли, товарищ сержант? — он чуть не плакал, — Сдохнет ведь, дурак!

В этот момент к раненому подошла «смуглянка». Увидев её свободную и при оружии, «здоровяк» приподнялся на локтях, видно желая что-то спросить, но «смуглянка» не дала ему и рта раскрыть. Бог её знает, что она высказала своим хрипловатым голосом, только он вдруг покраснел, как мальчик, которого застали за неприличным занятием, лёг, расслабился и больше никак не мешал обматывать себя бинтами. Может быть, в отместку за все его фокусы, Эрнст забинтовал «здоровяка» так, что тот стал похож на египетскую мумию. Раненого водрузили на самодельные носилки, быстро сделанные из толстых жердей и плащ-палаток. Весу в нём было никак не меньше ста килограмм.

Пока «смуглянка» наблюдала за перевязкой, за ней, в свою очередь, наблюдал Басманов, постоянно укрепляясь в мысли о подчинённом, но достаточно приближённом статусе «здоровяка».

Тащить носилки выпало Лобанову с Калныньшем. Всю дорогу «смуглянка» что-то вполголоса рассказывала «здоровяку». Вообще-то Басманову было ясно, что речь идёт о расстреле погони. Она, то прикладывала к плечу воображаемый автомат, в такой позе на тропе стоял сам сержант, то резким прищёлкиванием языка изображала звуки выстрелов, то делала странные жесты, видно объясняя тактику десантников. Слушая её, «здоровяк» то краснел, то бледнел.

После недолгих размышлений, да и думать-то здесь было нечего, и так всё ясно, Басманов решил организовать на развалинах хутора привал, возможно, до следующего утра. Тем более что необходимо было дать людям отдохнуть, почистить оружие, прийти в себя, в конце концов, сегодня на них легла первая кровь. Не каких-нибудь там чертей «трогов», а похоже таких же людей, как и они сами. Правда, то, что было сделано убитыми ими врагами, мало подходило к понятию «человек». И в этом бою, только что, десантники разделили этот мир на «своих» и «чужих». Это деление было, и раньше, скажем так, на «теоретическом уровне». Но теперь, когда бойцы столкнулись с местной жизнью вплотную и лично, эта реакция должна была закрепиться буквально на уровне рефлексов.

Уже на хуторе к Басманову подошёл ефрейтор Марченко, — Похоронить их, надо бы, сержант! — он кивнул на окровавленные тела, — Не по людски будет так оставить!

— Как хоронить, Женя, по какому обычаю?

— А по нашему, Сергей, по нашему! В земле матушке, и с воинским салютом! — Марченко посмотрел на лежащую навзничь крестьянскую девушку, по щекам которой струились беззвучные слёзы, — Девка, думаю, поймёт, что, если что не так, что не по злобе, а по незнанию нашему! Вишь, тоже оплакивает своих!

— Согласен, ройте могилу!

Сапёрными лопатками вырыли неглубокую могилу, в которой похоронили погибшую крестьянскую семью. Залп в воздух, каски долой, и минута молчания. У войны много лиц, но это — самое отвратительное!

Басманов ожидал, что лейтенант откажется присылать шаттл за ранеными аборигенами, но, выслушав доклад, Виноградов, только удивлённо покрутил головой, вроде бы говоря, — «Ну ты даёшь сержант!», — и пообещал, что транспорт будет прямо со «Стальной Розы» через пару часов. Соображения об военно-аристократическом происхождении «смуглянки» были выслушаны внимательно. Лейтенант сказал, что это наталкивает на некоторые идеи, но пока лучше всего, переправить «смуглянку» на «Стальную Розу». А Басманов предложил поручить её разработку Жаклин Тэн: — «… обе бой-бабы, почти ровесницы… должны понять друг друга, в конце концов…» На чём они и прервали связь, вполне довольные друг другом.

Шаттл пришёл в точно назначенное время. Когда блестящая полированным металлом крылатая машина, с тихим шелестом рассекаемого воздуха, на низкой высоте, вынырнула из-за вершин деревьев, Басманов подумал, что надо бы перекрасить дорогую технику в камуфляжные цвета. Увидев шаттл, десантники оживились, как никак что-то своё, родное в чужом мире. А вот «смуглянка»… нет, она не испугалась, просто застыла, удивлённо приоткрыв рот. Такого ей точно видеть не доводилось. Какие мысли проносились в её голове — бог весть? Но на колени падать не стала и в бегство тоже не обратилась! Просто смотрела, как, на мгновение, зависнув неподвижно, шаттл с резким свистом плавно опустился точно на указанное место.

Из распахнувшегося грузового люка, появился пилот — старший лейтенант Голиков.

— Как дела, десант? — протянул он руку Басманову, — Воюем помаленьку?

— Дела как в сказке, чем дальше, тем страшнее!

— Понятно! — окинув взглядом догорающий хутор, Голиков присвистнул и нахмурился, — Паскудная история выходит! — он оглянулся назад, — Кстати, сержант, принимай гостей!

Из-за спины пилота появилась Жаклин Тэн в лёгкой полевой форме, то есть без бронежилета и в берете. Её сопровождала невысокая, полненькая, рыжеватая девушка.

— Привет, разбойник! — Жаклин крепко пожала Басманову руку, — Рассказывай, что тут у вас произошло?

— А что рассказывать?! — Басманов пожал плечами, — Стреляли, Абдулла… Вот и всё!

— Ага, товарищ Сухов! — Жаклин положила руку на плечо своей спутницы, — Знакомься, это Моника Перро, или если хочешь, доктор Перро. Тебя ей я представлять не буду, ты и так всем известен.

— Ну-ка, милая отойдем на пару слов, — Басманов взял Жаклин за локоть и отвел в сторонку, — А что, уже? — он поднял глаза вверх, — Лейтенант дал команду открыть холодильник?

— Выборочно, брат сержант, выборочно. — Жаклин смахнула со лба непослушный локон, выбившийся из под берета, — При общей нехватке медицинского и научного персонала мы вынуждены были залезть в тайничок. Пока, после психосканирования Виаллы, разморожено двенадцать человек, тех, кого лейтенант посчитал ценными спецами.

— Ну тогда хай! — Басманов повернулся к доктору Перро, — Слушаю вас?

— Мсье сержант, я должна сопровождать раненых местных жителей на «Стальную Розу», — разговаривая с человеком, образ которого, в их маленьком обществе, уже успел покрыться неким налётом легендарности, Моника заметно волновалась, — Если вы будете так добры…

— Ох, боже ты мой! — прервал её сержант, тяжело вздохнув, — Только без церемоний!

Обернувшись, он пронзительно свистнул, — Эрнст!

— Здесь, сержант! — с земли поднялся рослый десантник.

— Побеседуй с доктором и передай ей раненых! — Басманов кивнул Монике, — Этот парень введёт вас в курс дела, так что можете идти!

Жаклин бросила взгляд на застывшую в неподвижности «смуглянку», — Как я понимаю, это и есть моя подопечная?

— Она самая! — Басманов посмотрел на часы, — Давай знакомиться!?

— Понятно! — Жаклин ещё раз внимательно посмотрела на девушку, — Худовата, на мой вкус!

— Тебе же её не варить! — усмехнулся Басманов, — Зато по лесу бегает как заяц, только ветер свистит!

— Ладно, пойдём, пообщаемся с твоей «лесной фурией»! — одёрнув камуфляж, Жаклин широкими шагами направилась к «смуглянке».

Всё дальнейшее напоминало сцену из жизни глухонемых. Жесты, гримасы, междометия — всё шло в ход. С большим трудом «смуглянку» удалось убедить отправиться на шаттле. Похоже, что она решилась только тогда, когда ей смогли объяснить, что её товарища можно вылечить и только там, куда её приглашают…

На прощание «смуглянка» ещё раз крепко пожала Басманову руку, что-то сказала, мотнув, правда, при этом головой, жест что-то вроде: — «Всё равно не понимает!» — и с гордым видом взошла на борт. Но даже её гордый и независимый вид не мог скрыть любопытства, с которым она осматривала внутренний интерьер крылатой машины.

— Ё, моё, Серёга! — проворчал стоявший рядом Ячменёв, — Она, что, вообще страха не знает?! Помнится мы, в первый раз, и то больше нашугались!

— А в этом, май френд, мы и должны разобраться!? — Басманов задумчиво смотрел, как шаттл медленно поднимается в небо, — Уж очень любопытная картина выходит!

Всего за девять суток рейда, отделение прошло пешком двести восемьдесят километров, шесть раз вступало в бой, и уничтожило более полутора сотен врагов. На Большую Землю было эвакуировано двадцать восемь местных жителей, ставших свидетелями боевых столкновений. Таким образом, уничтожая «чужих» и эвакуируя «своих» Басманов обеспечил полную скрытность рейда. Причём, что самое странное, «свои» очень легко соглашались улетать на шаттле неизвестно куда. Сергей Басманов всё больше и больше утверждался в мысли, что, по описанию они похожи на каких-то положительных персонажей местного фольклора, или… Вот это-то «или» и было самым интересным.

Особенно Басманову запомнилась последняя стычка рейда…

8. Кодекс их чести

Шёл последний, девятый день рейда. Сутки назад отделение без приключений пересекло крупный торговый тракт. Очевидно, что ни так давно по нему шло оживлённое движение, сейчас же он был абсолютно пустынен. Прокатившаяся здесь недавно волна оккупационной армии начисто вымела все признаки жизни. Обработав данные спутниковой разведки, регулярно передаваемые со «Стальной Розы», и добавив к ним собственные наблюдения, Басманов пришёл к очень интересным выводам. Оккупанты уничтожали мелкие поселения, удалённые от замков и дорог, а в крупных сёлах оставляли гарнизоны… — Таким образом, — докладывал он Виноградову, — уничтожению подвергается все, что невозможно контролировать. Похоже, они опасаются партизанских действий?!

— Выясни отношения оккупантов с местной аристократией. Конечная точка маршрута — замок на отметке: 156,145 западной долготы и 15,549 северной широты, — уточнил задание лейтенант.

Собственно этот самый аристократический вопрос занимал и самого Басманова. И вот, когда до замка осталось буквально несколько километров, до его слуха донёсся звучный голос трубы. Взглянув на карту, сержант убедился, что, продвигаясь вдоль узкого просёлка, ответвившегося от тракта, они вот-вот выйдут на открытую местность, на окружающие замок поля. Развернув отделение в цепь, Басманов приказал перейти на бег, при выходе на опушку остановиться и осмотреться.

Вот среди ветвей наметились просветы. Деревья отступили назад, и за полосой густого кустарника открылся вид на окружённый полями небольшой аккуратный замок. Три круглые башни, стоящие вплотную к друг другу, были окружены невысокой стеной. Недалеко от стены располагалось достаточно крупное село.

— Жителей так на тысячу, — оценил сержант, поднимая к глазам бинокль, — Дома каменные, крыты тёсом… Значит, неплохо живут люди! — одобрил он неведомого ему феодала, — Только вот, пустынно что-то?

Басманов повёл взгляд вдоль дороги ведущей из замка и с дистанции примерно в пятьсот метров, о чём доложил встроенный в бинокль лазерный дальномер, были замечены две конные группы.

— Интересно? — подумал Басманов, разглядев, что только одна группа, всадников в пятьдесят, была экипирована в чёрные доспехи. Им противостоял примерно десяток конных бойцов в отполированных до блеска кольчугах, среди них выделялся один, в тяжёлых латах и шлеме с глухим забралом, Басманов оценил, что в эти доспехи мог влезть разве что шестнадцатилетний подросток, — Сдаваться, что ли, вышли?

Нет, не сдаваться! Всадник в латах наклонил своё копьё, и ещё раз прозвучала труба…

— Он же их на бой вызывает, камикадзе ё…ный! Пацан с рогаткой! — охнул сержант, — Сейчас же их в котлетный фарш изрубят ни за х…й собачий! — он мгновенно оценил плюсы и минусы своей позиции, — Во первых мы у них за спиной — это хорошо! Достаточно далеко — это плохо! «Свои» и «чужие» на одной линии, тоже плохо потому, что «пуля дура» — скосит всех!

— Отделение — к бою! — сейчас в нём заговорила генетическая память предков, веками рубившихся на русском порубежье со всякого рода бандитами, вроде ливонских рыцарей, норманнов, монгольских орд и так далее… — Ахмед, ты остаёшься здесь, огонь по моей команде и на твоей выбор! Марченко, Петров — заходят слева, по полям! Лаврухин, Ячменёв — справа, вдоль дороги! Остальные, за мной! Огонь, только по моей команде! Перебежками, марш!

Тем временем, «чёрные», не спеша, строились в боевой порядок, видно посмеиваясь над идиотским вызовом сумасшедшего дворянского сынка. Правда, по обе стороны дорогу ограничивали глубокие, примерно в метр, дренажные канавы, что делало невозможным охват с флангов и превращало бой в чисто лобовое столкновение. Именно эту канаву и использовали Лаврухин и Ячменёв для скрытного продвижения.

Потом донёсся топот пущенных в галоп коней, лязг оружия и грохот рушащихся на землю всадников. Отбросив сломанные в первой стычке копья, бойцы взялись за мечи, Грохот тяжёлых ударов, как в кузне, ржание коней, крики умирающих. Под копыта коней падали и «светлые» и «чёрные». Пыль дороги безразличная к политике равнодушно впитывала в себя кровь.

Метрах в восьмидесяти от места схватки Басманов опустился на одно колено и поднял к плечу автомат. В прорези прицела возникла фигура в чёрных доспехах.

— Ну, суки, Я вам…., не дон Румата! — задержав дыхание, сержант нажал на спуск. Глухо бухнул подствольный гранатомёт. Оставляя за собой чуть заметную полоску беловатого дыма, граната ушла в самую кучу топчущихся на месте «чёрных». Хриплый разрыв, всплеск огня, ослепительные искры разлетающихся осколков. Рядом, короткими очередями, послушно отозвались автоматы товарищей. С дистанции кинжального огня восемь автоматов прошлись по рядам «чёрных» хорошо отточенной бритвой.

— Мочи их всех! В сортире! — пронёсся над дорогой зычный голос сержанта, — Чтоб ни один гад не ушёл!

И вовремя… Последний, из прикрывавших уже спешенного подростка в латах, дружинник безвольно повис в седле, выронив меч из обессиленной руки. Удар по шлему ошеломил, заставил замешкаться. Блеск стали в голубом небе, и нет сил поднять щит… Вот она смерть! «Подросток» начал медленно опускаться в дорожную пыль, рядом со своим павшим конём. И это, возможно, спасло ему жизнь… В игру вступила другая сила, для которой ничто крепость лат и острота мечей.

Выпущенная из снайперской винтовки, пуля пропела свою песню смерти и ударила «чёрного» между лопаток. Из раззявленного в крике рта брызнул фонтан крови. Вслед за ней, по плотно сгрудившимся «чёрным», прошёлся смерч огня и металла. Взрывы гранат, треск автоматных очередей, свист пуль. Уцелевшие от первых очередей, прикрытые боками и спинами соратников, «чёрные» попытались развернуть лошадей навстречу новому противнику, но вылетали из сёдел выбитые ударами пуль. Кони и люди смешались в одну окровавленную массу, а навстречу им уже поднимались в рост бойцы в странных камуфляжных одеждах и массивных бронежилетах высшей защиты. Переменчиво военное счастье, только что ты был охотником и вот уже превратился в затравленную дичь!

— Осмотреть раненых! — Басманов легко перепрыгнул через канаву, и зашагал по пыльной дороге, равнодушно перешагивая через мёртвые тела, направляясь к стоящему на четвереньках предводителю защитников замка.

— А с этими, что делать? — Ячменёв указал стволом автомата, на тяжко копошащегося в пыли чёрнодоспешника.

— Добей! — ожесточённый всем увиденным в этом рейде, Басманов чувствовал за собой право отдавать такие приказы. Как там сказано было-то: — «И воздастся тебе по делам твоим! Аминь!» — он пробормотал себе под нос, — Так им и пусть, сукиным котам! Карма у них такая, оказывается!

— Что же это ты удумал, идиот! — резким движением подняв «подростка» на ноги, он встряхнул его как жестяную куклу, — Самому жить надоело, так хоть бы бойцов своих пожалел! Им то за что такая глупая смерть?! — он гневно говорил, даже не задумываясь о том, что его не понимают. Даже стоя во весь рост, «подросток» едва достигал подбородка Басманова верхушкой своего шлема. Внезапно ноги его подкосились, и он безвольно повис на руках сержанта.

— Скис, пацан! — Басманов аккуратно опустил тело на землю и стащил с его головы шлем.

— Вот это, да! — присвистнул подошедший сзади Сашка Лаврухин, — Тёлка! П…ц всему!? — основание для таких эмоций у него было. По полированным наплечникам доспеха, пышной волной рассыпались длинные волосы, цвета спелой пшеницы. Чёткие, прекрасного рисунка, нежно-розовые губы. Из их уголка к точёному подбородку стекает тоненькая струйка крови.

— Ну-ка, Ливрик, давай освободим эту Жанну д`Арк от всей её железной галантереи! — Басманов настороженно осмотрелся по сторонам, — Вообще-то, пора ноги уносить, а то торчим здесь, как вша на пупе!

— Сержант! — окликнул Басманова рядовой Тоот, — Все, кроме одного, мертвы! Да и тот не жилец, восемнадцать ран, четыре из них в живот! Кровь хлещет, как из ведра!

— Спасибо, Эрнст! — сержант махнул рукой, — Посмотри-ка лучше сюда!

— Так! — присев на корточки, Эрнст посчитал девушке пульс, заглянул за оттянутое веко и, бросив взгляд на измятый шлем, неторопливо изрёк, — Имеет место лёгкая контузия и потеря сознания от удара по голове. — немного подумав он добавил, — Должна быть ещё куча синяков, но полный осмотр, надеюсь, не требуется?

— Хоп, как говорит наш друг Ахмед… — Басманов посмотрел на девушку, которую Лаврухин освобождал от доспехов, просто перерезая ножом крепёжные ремни, — В сознание её привести сможешь?

— Погоди, Сергей, — поднял голову Лаврухин, — Вот закончу, тогда и приводите в сознание! А то, чёрт её знает, вдруг начнёт дёргаться?

Басманов поднял небрежно отброшенное Лаврухиным зерцало, грудную пластину доспеха. Богато инкрустированный золотом и чернью металл, был весь покрыт вмятинами и глубокими бороздами.

— Если бы не доспехи… — подумал сержант, рассматривая, честно выполнивший свой долг, кусок железа, — Беседовала бы она сейчас с предками. Он вспомнил фразу Сенкевича про «миланские доспехи»…

— Ячмень! — бросил он через плечо.

— Здесь я! — десантник подошёл к нему, на ходу вытирая окровавленный нож куском чёрной ткани, и, бросив незаинтересованный взгляд на девушку, проворчал, — Ну, что там ещё?

— Возьми кого-нибудь в помощь! Соберёте и упакуете все её железки… — Басманов передал ему нагрудную пластину, — Держи!

— А на хрена, спрашивается?

— Отдадим на экспертизу! Пусть товарищ Николаев разбирается! — усмехнулся сержант, — На предмет определения технического уровня!

— Ну, если для Клима?!. - протянул Ячменёв, оглядываясь, — Лобанов, Петров! Давайте сюда! Слушай, орлы, боевую задачу…

— Дед! — хмыкнул Басманов и посмотрел на Лаврухина, — Скоро там, Сашка?

— Сейчас! — десантник, перерезав ремни, раскрыл наголенники, — Готово! — он поднял голову и усмехнулся, — У нас, даже самая сумасшедшая металлюга столько железяк на себя не навешает!

— Тогда, вот что, брат-храбрец! — Басманов указал на девушку, — Бери эту красу ненаглядную в охапку и отходи к Мурадову, а Эрнст, если что, тебя прикроет!

— Эх, не было печали! — Сашка поднял, так и не пришедшую в сознание, девушку на руки, — Потопали, что ли?

Вслед за ними двинулись и все остальные. Только под сводами леса Басманов смог немного расслабиться. Вызвав на дисплей персонального электронного «блокнота» карту окрестностей, он задумчиво почесал подбородок, — Тут, километрах в полутора-двух на юго-запад, полянка есть с ручейком. Вполне подходящая для привала, между прочим! Там отдохнём и на связь выйдем! — он оглядел своё воинство, — Ну что парни потопали?

— А мне, что так эту красавицу и тащить на себе? — возмутился Сашка Лаврухин, — У нее, что своих ног нет, или она калека какая?

— Слушай, Ливрик, ты что чем-то недоволен? — в голосе Басманова послышалась лёгкая угроза, — Не хочешь достойно нести тяготы и невзгоды?!

Поняв двусмысленность фразы, парни дружно рассмеялись, внутренне освобождаясь от боевого напряжения. Видно этот гомерический хохот наконец привёл девушку в чувство и она наконец открыла свои большие, цвета бутылочного стекла, глаза. Неловко пошевелившись, она попыталась высвободиться из объятий и Лаврухин аккуратно поставил девушку на ноги. С минуту она неуверенно пошатываясь стояла, ухватившись за его локоть, потом её прекрасные губы исказила болезненная гримаса. Сашка едва успел ухватить её за талию, когда перегнувшись пополам в резком спазме, девушку стало неудержимо рвать. Смех немедленно стих.

— Что это с ней? — не понял Басманов.

— Контузия, сотрясение мозга, по-другому! — Тоот вытащил из упаковки шприц-тубу, — Рвотный рефлекс от сильной головной боли. Сейчас промедольчик кольнем, и всё будет нормально.

— Кончай болтать, Склифосовский! — когда рвота закончилась, Лаврухин помог девушке выпрямиться и с братской заботой вытер её перепачканный рот своим платком. — Делай, давай скорее!

— Куда колоть? — не понял Эрнст, потому что, девушка была одета в куртку и штаны из толстой грубой кожи, от которой тонкая игла шприц-тубы вполне может согнуться. Басманов знал, что именно такую одежду одевали под доспехи, что бы железо не натёрло мозолей.

Девушку снова согнуло в очередном приступе. При этом куртка на спине задралась, и из-под неё показалась белая нижняя рубашка из тонкой ткани…

— А вот сюда! — осенило Сашку и он, одной рукой продолжая удерживать девушку, второй дёрнул рубаху вверх, обнажая на её спине широкую полосу голой кожи, примерно на уровне талии, — Коли скорее своё лекарство, Гиппократ!

Почувствовав входящую в спину иглу, девушка попыталась вырваться, но Сашка держал крепко, да и силёнок у неё сейчас было немного. — Не рыпайся, красавица! — уговаривал он девушку как можно более ласковым голосом, надеясь, впрочем, не на слова а на интонацию, — Для твоей же пользы делаем!

Приколов, использованную шприц-тубу к своему рукаву, Эрнст посмотрел на часы, — Минуты две, и всё о`кей! Будет как новенькая!

Действительно, примерно через минуту на болезненно сморщенном лице девушки отразились первые признаки облегчения. Машинально потерев зудящую поясницу, она взяла из рук Лаврухина предложенную флягу. Настороженно принюхавшись, прополоскала рот, потом, с удовольствием сделав несколько крупных глотков, вернула посуду хозяину.

— А не дёрнет она от нас сейчас? — вполголоса спросил у сержанта Ячменёв.

— Да не должна! — так же тихо ответил Басманов, — Знаешь, наблюдаю я за местными, наблюдаю… Выводы интересные получаются… Принцип «Враг моего врага, мой друг», работает здесь вполне серьёзно! Ни уж-то, сам не убедился?

— Ну, если так? — Ячменёв снял каску и вытер потный лоб, — Жизнь у нас, тогда, сильно облегчится…

Действительно, никаких попыток убежать девушка не делала! Даже наоборот, ни на шаг не отходила от Сашки Лаврухина, которого, вероятно, определила своим опекуном и телохранителем. Только вот по лесу ходить она совершенно не умела, шуму от неё было больше чем от всего отделения вместе взятого. И еще привлекали внимание откровенно любопытные взгляды, которые она бросала на окружавших её десантников. Удивление и любопытство должно было вызывать в них буквально всё: оружие, страшной убойной силы и непонятного действия; пятнистый камуфляж и размалёванные боевым гримом лица, превращающие их буквально в лесных призраков; немногословная сосредоточенность; бесшумная профессиональная походка; чудо лекарства с иголкой, наконец. И два самых главных вопроса: откуда взялись такие, и что тут делают.

Сначала девушка пыталась задавать вопросы, но была вынуждена замолчать, убедившись в непреодолимости языкового барьера, и в том, что каждый лишний звук в походе считается у этих бойцов чуть ли не преступлением. Путь до намеченной Басмановым поляны занял чуть меньше часа.

Действительно, как и указывала карта, поляна имела форму вытянутого овала, примерно двести на сто метров. Присутствовал ручей полутораметровой ширины, мягкая зелёная трава и прочие прелести жизни.

— Привал! — Басманов снял со спины ранец, — Пара Марченко — Петров, в секрет, остальным — мыться, бриться, чистить оружие… Последнее в первую очередь! — сержант посмотрел на часы, — Пять часов, примерно через час солнышко сядет, так что поторапливайтесь! — на экваторе солнце падает за горизонт камнем, темнота наступает мгновенно, будто выключили лампочку.

Присев на корточки, девушка с любопытством наблюдала, как Сашка Лаврухин разбирает свой АК-47. Вот он, предварительно отстегнув магазин, передёрнул затвор и на траву вылетел, тускло блестя, прятавшийся в стволе патрон. Сашка подобрал его, тщательно обдул и, загадочно подмигнув, снова вставил в обойму. Скоро на прямоугольном куске брезента были разложены все немногочисленные детали загадочного оружия, а десантник чистил ёршиком ствол, тихонько насвистывая себе под нос. Его подопечная заворожено смотрела на эту процедуру, как на некое священнодействие, не пытаясь однако даже прикоснуться к странному оружию.

— А может у них просто не принято трогать вещи без разрешения хозяина, особенно оружие? — подумал Басманов, который так же внимательно наблюдал за самой девушкой, — Мы ещё пока ещё не знаем, какие здесь у них кодексы чести?

После ужина, состоявшего из разогретых на костре синтетических консервов, строгий взгляд сержанта сказал Сашке Лаврухину, что он должен уступить девушке свой спальный мешок, а сам отправиться в секрет на два часа. С командиром у десантников спорить не принято, особенно во время боевого рейда, так что, тяжело вздохнув, Сашка отдал девушке спальник, показал, как им пользоваться, и побрёл на свою позицию, проклиная сержанта — джентльмена. А совершенно зря, между прочим. Потому что, вернувшись из секрета, ему ничего не оставалось делать, как задремать возле тлеющего костра, прислонившись спиной к стволу дерева. Дремал он так не больше пятнадцати минут и был разбужен осторожным прикосновением к щеке. Это была его подопечная, только сейчас на ней не было ничего, кроме белой рубашки, едва доходящей до середины бёдер. Загадочно улыбнувшись, она взяла его за руку и потянула за собой в тень деревьев, подальше от костра. В темноте она видела явно лучше его, потому что, остановившись у разложенного спального мешка, легко расстегнула на нём ремень портупеи и, проведя руками по его груди, освободила Сашкины плечи от груза амуниции. Расстегнув застёжки бронежилета, он сам освободился от надёжной, но такой ненужной сейчас защиты, а девушка прижалась к нему всем телом, шепча на ухо что-то ласковое. Сашка осторожно сжал её в объятиях, чувствуя тонкий свежий аромат её кожи и тепло разгорячённого тела. Потом, чуть отстранившись, девушка провела кончиками пальцев по его щекам, подбородку, шее и упёрлась в воротник кителя. Пуговицы на некоторое время привели её в недоумение, но она достойно справилась с этой трудностью, расстегнув их все, одну за другой. Всё это время Сашка гладил её спину, чувствуя, как она восторженно вздрагивает от его прикосновений. Вскоре вся его одежда валялась на траве, а девушка, сделав полшага назад, положила Сашкины ладони на свои бёдра. И когда он потянул вверх её рубашку, девушка подняла вверх руки, помогая освободить себя от последней преграды между ними. Вообще-то это походило на некий танец, загадочный и в то же время естественный как жизнь. Здесь совсем не нужно было слов. Забравшись в спальный мешок, она потянула его за собой. Там действительно хватало места для двоих, и не только для сна! В свои двадцать лет Лаврухин был уже далеко не наивным мальчиком, да и последний месяц на «Стальной Розе» постельные приключения случались у него чуть ли не ежедневно, да ещё и на конкурсной основе… Но ТАКОЕ он переживал в первый раз. Это был не банальный «перепихон», после которого остаётся только чувство облегчения, что всё закончено, и хочется немедленно вымыть руки. Это была сказка, волшебный, никак не заканчивающийся, полёт. И не важно, что оба не понимают шёпота друг друга, движения тел лучше всяких переводчиков. В конце концов, после неоднократных оргазмов, они утомлённо заснули, так и не размыкая объятий. Точнее первой заснула девушка, обняв его руками и доверчиво положив свою голову на Сашкину грудь. А он, лёжа навзничь и боясь пошевелиться, курил и смотрел на нависающий над головой свод листвы. Решено! Такую девушку он не отдаст никому и не за что. Лишь бы это не оказалось мимолётным увлечением с её стороны! Он затушил окурок и, застегнув до конца спальный мешок, обнял её за плечи, погружаясь в крепкий сон.

Утром Сашка проснулся от ощущения лежащего на нём чьего-то тяжёлого взгляда. Открыв глаза, он увидел сердитую физиономию сержанта Басманова.

— Так, етицкий ты городовой! Пользуешься моментом? — сержант был разгневан не на шутку.

В этот момент сзади к Басманову подошёл Ячменев, и что-то тихонько шепнул ему на ухо.

— Так, вот оно как было?! — лицо сержанта несколько подобрело, — А, ты, значит, подсматривал? Ох, Ячмень, Ячмень! — он задумчиво посмотрел на Лаврухина, — Ну, если у вас действительно такая большая любовь?… Только скажи, презервативов у тебя явно нет…

В ответ Сашка состроил непонимающую гримасу типа: — «Окстись, начальник, кто ж на боевую операцию презервативы берёт?»

— А если через девять месяцев она тебе «спиногрыза» в подоле принесёт? — нахмурился Басманов, — Тогда куда деваться будешь, брат-храбрец?

Тут от громких разговоров проснулась и девушка, подняв заспанное лицо из складок спальника.

— А может, я женюсь на ней!? — Сашка поцеловал в висок свою подругу, — Слушайте, ребята, может, дадите нам одеться?

— Пять минут тебе! — резко развернувшись на каблуках, Басманов махнул рукой десантникам, — Пошли, ребята! Через сорок минут шаттл придёт, а они тут любовью занимаются!

Минут через десять Сашка Лаврухин и его подруга подошли к костру, на котором десантники, на скорую руку, разогревали завтрак. Девушка была в давешних кожаных штанах и заправленной в них белой рубашке. Её куртку нёс Сашка Лаврухин, перебросив через плечо. Расчёсывая Сашкиной расчёской свои длинные, цвета спелой пшеницы, влажные волосы, она присела возле костра и доверчиво — приветливо улыбнулась бойцам.

— Повезло Сашке! — шепнул на ухо Басманову ефрейтор Марченко, — Девка красивая, аж сердце сбоит!

— Краса ненаглядная! — так же тихо ответил сержант, побалтывая в кружке разведённый из концентрата «чай».

— Чего, чего…

— Термин есть такой у писателя Ефремова Ивана Антоновича, ты не читал его, наверное? Так вот, означает женскую красоту, от которой глаз оторвать невозможно! — Басманов сделал большой глоток из кружки, и перевёл дух, — Вообще, я заметил, они здесь все такие, красавцы писаные, что крестьяне, что дворяне… Обеднела Земля наша красотой… — он внезапно нахмурился, — И эта обеднеет, если продолжится такое вот чёрное безобразие!

— А мы на что? — ефрейтор вытащил из костра тлеющую веточку и прикурил измятую сигарету.

— Вот в этом, Женя, и вся суть! — Басманов выплеснул из кружки остатки тёмно-бурой жидкости, — Не прошло ещё время страшных чудес, капрал! — он посмотрел на часы и хлопнул ладонями по коленям, — Ну, волки, пять минут перекур и собираться! Посуду вымыть! Сержик, мусор собрать, прикопать, поставить мину на особо любопытных! Время на всё — пятнадцать минут!

Шаттл прибыл точно, как по расписанию. Когда над поляной с тихим шелестом скользнула крылатая тень, девушка вздрогнула, но, подошедший сзади, Сашка успокаивающим жестом положил ей на плечи свои сильные руки, — Спокойно, милая, это свои!

И как в подтверждение этих слов, на полированном металле фюзеляжа, весело блеснул солнечный зайчик.

Плыли под крылом бескрайние массивы лесов, с редкими проплешинами полей, ровно свистели могучие двигатели, толкая шаттл всё дальше и дальше в бескрайний океан небес.

Десантники или досматривали утренние сны или тихонько, вполголоса, переговаривались. Они шли домой… Теперь у них есть новый дом! Их дом — вся эта планета, и горе тому, кто рискнёт встать на их пути.

9. Проверка на дорогах

Засада! Засада на караван! Всё замерло в притихшем, придорожном лесу. Не шевельнётся ни один листок. Неестественная, мёртвая тишина. И только ветер в вершинах деревьев поёт свою вечную песню. А здесь внизу притаилась смерть, смерть внезапная и неотвратимая. А начиналось всё банально, почти невинно, недели через три после возвращения Басманова из рейда.

— Вызывали, товарищ лейтенант? — Басманов прикрыл дверь командирского кабинета. За прошедшее время строители Николаева успели возвести ряд уютных двухэтажных коттеджей со всеми удобствами и построить подземный КП для командования.

— Проходи, Сергей, садись! — указав сержанту на стул, лейтенант протянул ему небольшой листок бумаги, — Ознакомься с документом!

Взяв бумагу в руки, сержант прочитал примерно следующий текст: — «Лейтенанту Виноградову С. М. от рядового Лаврухина А. Е. ЗАЯВЛЕНИЕ. Прошу срочно зарегистрировать мой брак с подданной Авалийского королевства Ай-Филлой ор Бранн. Дата, подписи…»

— Ну и что? — вернул он бумагу лейтенанту, пожав плечами, — Я тут при чём? Не я же на ней женюсь?

— Меня интересует, что ты думаешь по этому поводу?

— Всё нормально! — снова пожал плечами Басманов, — Любовь между ними горячая, аж искры летят, причём не только в постели! На мой взгляд, должна получиться идеальная пара… Нарожает она ему кучу пацанов и девчонок, будет, кому наше дело продолжить…

— И когда это они успели!? — лейтенант пододвинул поближе фотографию улыбающейся девушки, — Красавица она, конечно слов нет, но только вот, как они разговаривают между собой?

— А она не только красавица… — Басманов улыбнулся, — За три недели почти выучила язык, сейчас уже слов семьсот знает… Я её с первого момента знаю, чудо, а не девка, львиное сердце. Вывела десяток дружинников против полсотни «черножопых». Пасть с честью, видите ли, ей захотелось! За отца и братьев отомстить! Жанна д`Арк в карманном издании! Зрелище, надо сказать, было не для слабонервных… Из всего отряда только она одна и уцелела, и то только потому, что мы подошли, и тоже, такой кордебалет устроили!

— Это я знаю! — кивнул головой Виноградов, — Читал твой рапорт! Ты мне лучше вот что скажи, — она и в самом деле дочь графа?

— Самая натуральная! — Басманов задумался, — Как бы это объяснить, в общем, только это не совсем графский титул… Что-то вроде наследственного губернатора домена… Говорил я с ней не далее как вчера, по поводу их истории и политики, интересные вещи получаются… В общем, у её отца политических прав было ноль без палочки. Землёй они формально тоже не владели, вся земля — собственность короны! Население полностью имеет личную свободу и организовано по общинному принципу, плати налоги, — и никто тебя не тронет, никаких там прав первой ночи и так далее не существует… Я ещё плохо уяснил себе всю картину, но, знаешь, до вторжения это была действительно богатая и счастливая страна. Были, конечно, и крестьяне и аристократы, бедные и богатые, но при этом было какое то равновесие!

— Золотой век? — в голосе лейтенанта звучало недоверие, — Слишком всё красиво, что бы быть правдой?

— Есть мысль, лейтенант! — голос Басманова стал жёстким, — Этот мир никогда не знал монотеизма, а значит и фанатиков, религиозных и политических! Философия их религии основана не на страхе, а на любви к жизни!

— А как же этот «Чёрный Орден»? — Виноградов повернулся к настенному дисплею, — Сам же писал в своём докладе, что у них единый бог?!

— Так то недавнее явление, ему возрасту от силы лет пятьдесят, — ответил Басманов, — Но морального иммунитета на эту дрянь здесь нет! Пока это хуже любой эпидемии!

— Так ты думаешь, что мы должны поддержать это Авалийское королевство? — лейтенант бросил заинтересованный взгляд на карту, возникшую на дисплее, — Так, кажется, оно называется?

— Так точно! Уж мы там оторвёмся, на всю катушку, всем чертям в аду тошно станет! — на лице Басманова отразилась неподдельная хищная радость, — Так что ты эту Сашкину бумажку подпиши! Считай её первым политическим контактом!

— Согласен! Я и сам подумывал об этом, но твоё мнение, как эксперта, стало решающим! — лейтенант вывел на дисплей крупноформатную фотографию, — Кстати, Сергей, помнишь того местного полководца, который вырвался из приграничного сражения с частью королевских войск? Полюбуйся, это он самый, собственной персоной! Роботы, наконец-то, сделали его портрет!

— Помню! — улыбнулся Басманов, — Наш человек! Плюнул им в рожу, напоследок, и исчез в лесах, вместе с двумя тысячами бойцов!

— Так вот, пойдёшь на контакт с этим полководцем, — лейтенант внимательно посмотрел на Басманова, — Я не могу тебя заставить, но в рамках твоей же идеи это крайне необходимо. Легенду для вас подготовит сержант Тэн…

— Кто напарник? — настороженный слух Басманова зацепился за слово «вас».

— Она же и напарник! — лейтенант вывел рядом ещё два фотопортрета, — Пойдёте под легендой её подопечной, как знатная дама и её телохранитель!

— А не засветимся? — задумался Басманов, — Обстановку мы знаем пока хреново!

— Не волнуйся, они тоже не местные, с другого конца континента! — Виноградов задумался — Замуж её сюда выдали! А мужа так и не увидела, только приплыла, и прямо в заваруху!

— А муж то где?

— Должен был быть с королевскими рыцарями, а они, как ты знаешь, поголовно полегли на смертном поле. С честью, но без славы!

— Хорошо, командир, я согласен! — Басманов положил на стол свой персональный «блокнот», повернув его дисплеем к лейтенанту, — Только есть у меня встречное предложение!

— Ну-ка?! — Виноградов заинтересованно всмотрелся в предложенную схему, — Ты, думаешь, сработает?

— У авалийцев, как я говорил раньше, очень высокий адаптационный порог. Проще говоря, их психика очень гибкая, чего нельзя сказать об их противниках. Те, что уже здесь, почти мгновенно адаптируются в наше общество… — Басманов задумался, — Вот тебе наглядный пример! Девушка с хутора, ну её ещё привезли на «Стальную Розу» со стрелой в лёгком…

— Помню!? — не понял лейтенант, — Ничего особенного, обычная хуторянка!

— Ни хрена ж себе, «ничего особенного»! — усмехнулся Басманов, — А кто тебе в столовой обед каждый день подаёт?! Не обращал внимания?

— Нет?! — недоумённо ответил лейтенант, — Вежливая девушка и акцент какой-то странный, а так ничего необычного?!

— Так вот это она и есть! По долгу службы Начальника Штаба и как «крестный отец» вынужден знать. Только на ноги поднялась, десяток слов выучила, и заявляет: — «Работу давай, даром хлеб есть плохо!». И что, теперь от наших девок в упор не отличишь! И ещё, знаешь, учиться хочет!

— Убедительно! — улыбнулся Виноградов, и его холодные серые глаза несколько смягчились, — Обязательно побеседую с твоей «крестницей»! А сейчас скажи, что ты конкретно предлагаешь?

— Засаду на караван с рабами! — жёстко ответил Басманов и, подойдя к настенному дисплею, вызвал на него карту западных районов королевства, — Вот здесь! — ткнул он пальцем в выбранную точку, — Караван в количестве около тысячи угнанных в рабство авалийцев, пройдёт тут примерно через три дня. Охрана в сотню всадников, место крайне удобное для засады…

— Хорошая идея! Утверждаю! — в глазах Виноградова полыхнул мрачный огонь, — Пойдём всем взводом! Игры краповых валетов начинаются! Операции присвоить кодовое наименование «Проверка на дорогах»! Детальная разработка плана захвата возлагается на тебя и прапорщика Кривоносова. Результаты работы докладывать немедленно! Кстати, завтра вечером построение взвода в парадной форме, буду совершать бракосочетание!

Десантники устроились в засаде заблаговременно, по хозяйски. Неглубокие, хорошо замаскированные, заранее нарезанным дёрном, окопчики. На брустверы выложены запасные магазины, фотоимпульсные гранаты к подствольным гранатомётам, сверху натянуты маскировочные сетки. На флангах засады по два станковых пулемёта ПКМБ. Ленты заправлены, стволы насторожено смотрят на дорогу. Тишина! Строжайше запрещено курить и разговаривать. Метрах в ста позади, во втором эшелоне, находится отдельная группа авалийских волонтёров, состоящая из десятка молодых мужчин и женщин, спасённых во время рейда сержанта Басманова. Их роль не боевая, они должны быть переводчиками и помощниками десантников тогда, когда будут освобождены рабы. Очень важно не допустить хаоса и паники, сразу установить с людьми доверительный контакт.

В наушниках сержанта Басманова прозвучало долгожданное, — Идут!

Несколько минут спустя из-за поворота дороги показалось два десятка всадников в чёрных доспехах на рослых вороных конях.

— Передовой дозор! — шепнул он на ухо находящемуся рядом лейтенанту Виноградову. Чёрные рыцари, беспечно переговариваясь, шагом проехали мимо них по дороге. С пятидесяти метров десантники смогли разглядеть грубые, заросшие рыжей бородой лица. Почти у всех шлемы были сняты и болтались пристёгнутые у сёдел. До них донеслись даже обрывки разговоров, только вот авалийским языком Басманов владел ещё очень плохо, несмотря на занятия под гипнозом, а орденский диалект был ещё и очень сильно искажён.

Вслед за дозором из-за поворота показалась голова колонны. Люди были прикованы к деревянным колодкам, в каждой по двенадцать пар. Лица опущены к земле, плечи сгорблены, как будто на них лежало не только ярмо из дерева и железа, но и невыносимый груз позора и отчаянья! Вдоль колонны проезжались легковооружённые всадники в чёрных плащах. Время от времени раздавались хлопки длинных бичей.

— Приготовиться! — скомандовал лейтенант, и бойцы опустили на глаза фототропные очки, такие на Земле выдавались пилотам стратегических бомбардировщиков. При ядерной вспышке за одну тысячную секунды, стекло из чуть дымчатого становилось непрозрачно-чёрным, защищая от поражения глаза, и как только яркость падала, очкам возвращалась прозрачность. Сейчас они нужны десантникам для сохранения зрения при вспышках своих же фотоимпульсных гранат.

Басманов взял на мушку молодого нахального конвойного, непрерывно скалящего зубы в злобно-весёлой усмешке. Вот он повернул коня и длинной рукояткой бича задрал вверх подбородок бредущей в колонне молодой девушке. Недобро усмехнувшись, сержант чуть опустил прицел, теперь автомат был наведён прямо в пах нахалу. Тем временем караван втянулся в засаду.

— Закройте глаза! Ложитесь на землю! — внезапно, по авалийски, прогрохотал усиленный сотнями ватт замогильный голос, — Пришло, наконец, время страшных чудес!!! — звук басовито резонировал, многократно отражаясь между стволами деревьев. Рабы, поняв обращённый к ним приказ, как они предполагали кого-то из богов, послушно опустились на землю, закрыв головы руками. Охранники же, пытаясь успокоить, встающих на дыбы испуганных коней, настороженно вглядывались в неожиданно заговоривший лес.

— Вот они и попались! — в голосе лейтенанта звучало неприкрытое торжество. На лес сейчас смотрели глаза всех конвоиров и, что самое важное, только конвоиров. — Взвод! Огонь!

Два десятка фотоимпульсных гранат, выпущенных из подствольных гранатомётов, прорезали воздух беловатыми струйками дыма и лопнули нестерпимыми магниевыми вспышками, будто сотня солнц. Весь конвой, практически мгновенно, ослеп. Но на этом страшные чудеса не кончились. Одиночными выстрелами и короткими двухпатронными очередями, на выбор, ударили автоматы. Ослепший противник на открытой местности, вообще не представляющий что происходит, под прицелом почти трёх десятков стволов. И эти стволы посылают в него пулю за пулей, каждая из которых несёт смерть. Со своей позиции Басманов видел, как рыцари авангарда, почти не попавшие под световой удар, разворачивали лошадей, пытаясь прийти на помощь избиваемому каравану. Но они не успели, да и не могли успеть, потому что на флангах длинными очередями, взахлёб, ударили станковые ПКМы! Басманов даже зажмурился. То, что сейчас творили пулемётчики, было выше его сил. Плотные струи экспансивных пуль, азартно превращали коней и людей в кровавый фарш.

— Прекратить огонь! — лейтенант поднялся в рост, примыкая к автомату штык-нож, — Вперёд! Штыками их, гадов! Пленных не брать!

Почти все конвоиры были сброшены наземь взбесившимися лошадьми. Те же, кто смог удержаться в сёдле, были сбиты пулями. Остальных, ослепших и контуженных, брали на штык.

Чем коррида отличается от мясокомбината? Коррида — это шоу, а мясокомбинат — это работа. Так вот, десантники работали!

Те, из рабов, кто осмелился приподнять голову, стали свидетелями беспрецедентно хладнокровной, кровавой расправы. Последний глухой удар, хруст, предсмертный крик и всё кончено… Бой длился каких-то две минуты, а казалось прошли часы.

Закончив резню, десантники подошли к рабам, демонстративно забросив автоматы за спину. У каждого в руках были кусачки с длинными, примерно метровыми, ручками, вроде тех, которыми в фильме «Место встречи изменить нельзя», Горбун перекусывал дужки висячих замков. Вот жалобно тренькнула первая перекушенная цепь, за ней ещё одна и ещё одна.

— Лесные призраки! — пронесся по всколыхнувшимся рядам рабов облегчённый вздох. Несмотря на режим полной скрытности, слухи о рейде людей Басманова широко разнеслись по округе. Это были слухи о страшных и неуловимых бойцах лютой ненавистью ненавидящих захватчиков и мстящих им за каждое насилие. Рассказы о их подвигах преумножались день ото дня. Особенную популярность они нашли среди угоняемых в рабство, ибо вселяли хоть какую-то надежду.

В первую очередь бойцы освобождали женщин. Они всем своим видом показывали, что это их работа и она им нравится. Девушки отвечали на их подмигивания осторожными улыбками, от которых успели отвыкнуть с момента пленения. Улыбки были перемешаны со слезами счастья и восторга — легенда оказалась правдой! То на что почти не надеялись — случилось! Плакали даже взрослые мужчины, их слёзы были скупы.

А от опушки леса к дороге спускались десять человек тоже в камуфляже, но без оружия, бронежилетов и шлемов. Четыре девушки и шесть парней.

Вот невысокая девушка с длинными волосами цвета спелой пшеницы и ярко-зелёными глазами, встала рядом с командиром Лесных призраков. То, что это командир, люди видели сразу, волевой взгляд серых глаз, жёсткие складки в уголках рта, несмотря на молодость. Над дорогой пронёсся её звучный мелодичный голос, — Я, Ай-Филла ор Бранн! Я, наследная дочь губернатора домена Бранн! Я, Голос Верховного Правителя «Вундерланда», Страны Чудес! — после первых же её слов наступила абсолютная тишина, нарушаемая только жалобным звоном разрезаемых цепей. Люди, вы свободны! «Вундерланд» объявил войну «Чёрному ордену»! Вы можете присоединиться к нам или можете уйти, никто из вас не будет удержан или изгнан силой! «Вундерланд» предлагает вам, безопасность, землю и свободный труд! Тех, кто останется, ждут смерть и рабство! Те, кто хотят уйти с нами, освободившись от цепей, переходят на эту сторону дороги! Все остальные пусть идут по домам, лучше всего лесами. Если вы не будете выходить на дороги, то, может, и уцелеете! Те, кто останутся здесь, могут забрать оружие у конвоиров. Голос «Вундерланда» закончил говорить!

— Молодец! Хорошо сказано! — Виноградов одобрительно посмотрел на жену Сашки Лаврухина, — Но почему «Вундерланд»? Почему Страна Чудес?

— Сержант Басманов постоянно говорит про «время страшных чудес». — Ай-Филла пожала точёными плечами, — В этом, знаете ли, есть особое очарование!

Тем временем, сначала по одному, потом группами, люди стали переходить обочину дороги и останавливались, сбиваясь в неровные кучки, не зная, что же делать дальше.

— Пак! — окликнул лейтенант младшего сержанта, заменившего сержанта Николаева на посту командира третьего отделения, — Быстрее освобождайте дорогу, отводите людей ближе к опушке! Транспортник уже на подходе!

Ай-Филла видела, что командир землян, после молниеносно проведённого захвата, входит в состояние азартного возбуждения. Она сама наблюдала за операцией с приличного расстояния, но даже её, один раз побывавшую в подобной ситуации, поразила скорость и беспощадность расправы. И ещё, впечатлял почти циничный психологический расчёт, использующий техническое превосходство и совершенно новую тактику.

— Что нам делать дальше, милорд? — обратила она на себя внимание лейтенанта, — Мои люди ждут приказа!

— Разбейте освобождённых на десятки, назначьте старших, лучше всего людей постарше или бывших солдат королевской армии, если найдёте таких. Каждый из твоих людей отвечает за свою сотню. В случае каких-нибудь проблем с порядком обращайтесь к Басманову, он знает что делать! — лейтенант хлопнул девушку по плечу, — Сейчас сядет транспортник, начнётся разгрузка и раздача людям всего необходимого и времени на оргработу уже не останется! Так что, давай, давай, действуй быстрее!

Хотя Ай-Филла уже немного привыкла к новому темпу времени, неизмеримо более стремительному, чем в прошлой жизни, но всё равно была ошеломлена той скоростью, с которой проводилась операция. Да что говорить, когда Сашка объяснял ей земные единицы времени, она долго не могла понять, кому и для чего может понадобиться делить время на минуты, не говоря уже о секундах! Теперь же ситуация менялась фактически с каждым ударом сердца, и секунды, спрессовываясь, накладывались одна на другую, как при бешеной скачке галопом. Подсознательно подобрав ассоциацию, она смогла настроиться на нужный ритм! Скорость, скорость и ещё раз скорость! Повернувшись к своим людям, она коротко махнула рукой, повторив команду лейтенанта.

— Старшина! — подозвал к себе Виноградов командира первого отделения, — Лёш, выставь, усиленные пулемётами, заслоны! Дистанция: по километру в обе стороны! Пусть закрепятся, как следует! И, чтоб, мимо них ни одна сволочь не прошла!

Тем временем, по толпе освобождённых прошла рябь возбуждения. Вокруг каждого из волонтёров начали образовываться маленькие водовороты.

— Женщин с детьми отдельно! — крикнул Ай-Филле лейтенант, взглянув на часы, — И ближе, ближе к опушке отводите, шаттл уже на подходе!

Внезапно смолк многоголосый гул и в наступившей тишине, с тихим шелестом крылатая машина опустилась на брусчатку дороги. Свистя двигателями, перевалившись через обочину, шаттл вырулил почти к самой опушке леса. Там, развернувшись, он распахнул кормовой люк, широкий как пасть бегемота, и притормозил. Четыре десантника из третьего отделения быстро заскочили внутрь, и вот, скользнув по аппарели на антигравитационной подушке, на траву упал первый серебристый контейнер, весом примерно так в тонну. Шаттл медленно двинулся к дороге, через каждые пять метров оставляя за собой очередной контейнер. Почти у самой обочины, сбросив последний груз и оставив выпрыгнувших бойцов, он развернулся и резво порулил к хвосту разгромленного каравана, где сгрудились в кучу почти полсотни пароконных повозок с зерном и прочими продуктами. Вся операция заняла не больше двух минут.

А у каждого контейнера уже стоит по бойцу. Два взмаха ножом, крест-накрест, и упаковочная плёнка послушно расступается, открывая плотные ряды прямоугольных, зелёных ранцев. В каждый ранец упакованы: суточный паёк быстрого развёртывания, термос-фляга с двумя литрами чистой воды, плащ-дождевик и спальный мешок.

Ай-Филла первой выстроила свою сотню в очередь к контейнеру… Раздача уложилась минут в двадцать. Конечно, волонтёрам пришлось показывать, как вскрывается хитро упакованный сухой паёк, как снимается тонкая жестяная крышка, как, дёрнув чеку, включить встроенный патрон разогрева…

Всем кормящим матерям, а также детям, лейтенант приказал дополнительно выдать по банке продукта, напоминающего вкусом и свойствами сгущённое молоко. Из-за этого дополнительного пайка и произошёл первый и к счастью последний внутренний инцидент.

Со своего места, сержант Басманов так и не смог понять, отобрал ли здоровенный небритый парень, злосчастную банку у маленькой замученной женщины с грудным ребёнком на руках, или только пытался это сделать. Но зато чётко увидел, как, находившийся поблизости, рядовой Ячменёв, повернул голову на шум, сделал шаг, другой, и, молча, коротким, почти без замаха, ударом приклада в челюсть, отправил хулигана в нокаут. Потом нагнулся и, подобрав с земли предмет раздора, протянул его законной хозяйке.

— Зер гут, Ячмень! — пробормотал он себе под нос, и уже громче, — Так его! И вообще, пристрели этого придурка, нахер! — через пару минут в придорожных кустах грохнул одиночный выстрел.

Больше никаких эксцессов не возникало, рассевшись на траве, кто, где смог, бывшие рабы торопливо утоляли голод, чувство которого стало для них почти привычным. Сцена с мордобоем и последующей казнью была воспринята как должное. Раз бьют, значит так надо, значит, есть закон, есть власть, которая этот закон поддерживает в общих интересах. Самые сообразительные тут же сделали вывод, в каком направлении направлен закон, и насколько крутая у него власть. Виноградов знал, кому поручить поддержание порядка. Бойцы Басманова, в отличие от всех прочих, уже вступали в контакт с суровой местной действительностью и в сомнительных ситуациях действовали почти автоматически. В какой-то мере, второе отделение, после своего рейда, уже получило статус ветеранов. Да и контакт с местными им было налаживать значительно проще. Они уже бывали в таких ситуациях, изменился только, разве что, масштаб.

Тем временем, закончившие раздачу «гуманитарной помощи», бойцы третьего отделения, начали грузить в шаттл мешки с зерном. Работа продвигалась медленно, но тут с земли поднялся ещё крепкий коренастый мужик, среднего возраста, в его густой, чёрной как смоль, кучерявой бороде, морозной изморосью пробивалась седина. Поднялись и окружавшие его парни помоложе. Басманов насчитал шестерых, судя по внешности, это были сыновья «бородача», или, в крайнем случае, племянники. Самому старшему было, наверное, лет двадцать пять, и его борода уже почти была копией отцовской, у младшего только-только начали пробиваться усы.

— Куда же это они направились? — мелькнула у сержанта любопытная мысль. Он внимательнее присмотрелся к группе людей, от которой отошёл «бородач» с «сыновьями», — Похоже, точно большая семья, на месте одни женщины и дети остались…

— Алфи! — окликнул Басманов жену Сашки Лаврухина, — Похоже, вон тот бородатый из твоей сотни? Узнай, пожалуйста, что ему надо? Только повежливее!

— Не учи учёного! — огрызнулась Алфи, поднимаясь с травы. В её отношении к сержанту, присутствовал нормальный элемент ревности жены к старым друзьям мужа. Ай-Филле было тяжело переносить мысль, что кроме неё у Сашки имеются и другие авторитеты в жизни, тем более прямые командиры. Но, как женщина умная, она понимала, что с этим ничего поделать нельзя, можно только примириться. Однако иногда непроизвольные всплески раздражения давали о себе знать. Басманов тоже это понимал, и поэтому не обижался на Алфи: — «Такова судьба! — говорил он друзьям: — Был парень и пропал, женился то есть!»

Перебросившись несколькими словами с Алфи, «бородач» и компания направились в сторону Басманова.

— Ну, ну… — неопределенно пробормотал тот, поднимаясь с травы, — Похоже на официальную делегацию! Уж, не по поводу ли Ячменёвского демарша?

Остановившись в трёх шагах от сержанта, «бородач» прижал правую руку к сердцу и заговорил, делая длинные паузы для перевода. Ай-Филла повторяла за ним, как эхо.

— Старший десятник, в отставке, Королевского Крумбисского полка латной пехоты, Хаэр Икодэм!

— Сержант Сергей Басманов, вооружённые силы «Вундерланда», — козырнул он в ответ и подумал — Старший десятник? Значит, старший сержант, по-нашему, или же даже старшина… Крепкий был вояка, наверное, когда-то?

— Садитесь! — указал Басманов на траву перед собой, — Не могу предложить ничего лучшего, но как говорят у нас: — «В ногах правды нет!», — он сам опустился на траву по-турецки, — Слушаю вас, господин Икодэм?

— Лучшую из всех возможных вещей — свободу, вы нам уже предложили! — старый ветеран опустился на корточки, — Я и мои сыновья, хотим помочь вашим людям в погрузке летающей машины.

— Хорошо! — Басманов снял каску и пригладил мокрые от пота волосы, — Мы с радостью примем вашу помощь! Но сначала… — он оглянулся вокруг, — Петров! Дуй к лейтенанту, возьми у него регистратор и штук двадцать чистых карточек! Бегом! Одна нога здесь, другая тоже здесь!

Рядового, как ветром сдуло, — Есть ещё дисциплина в войсках! — удовлетворённо подумал сержант, — Не забыли, как надо службу нести!

— Что, ты, хочешь сделать? — брови Ай-Филлы удивлённо поползли вверх, — Зачем тебе этот, как его, регистратор?

— Всё очень просто! — Басманов насмешливо прищурился, — Что у тебя в левом нагрудном кармане? — девушка машинально пощупала указанное место, — Правильно, документ! Ты с нами работаешь, помогаешь, как можешь и имеешь за это определённые права… Так?

Ай-Филла утвердительно кивнула, чуть покраснев.

— Так и они! Не просто позволили себя спасти, а ещё и хотят нам помочь! Значит, не просто иждивенцы, а настоящие граждане! Что и требуется зафиксировать официально! Вот! — Басманов поднял вверх указательный палец и, улыбнувшись, добавил, — Объясни им всё это, и попроси, что бы сюда подошли все члены семьи. Оформим документы, и вперёд!

Выслушав объяснения Ай-Филлы, старый воин удовлетворённо кивнул, мол: — «Порядок есть порядок!» и, обернувшись, бросил два слова самому младшему из своих сыновей. Немедленно вскочив, юноша бегом умчался к своей семье.

Когда оформление было закончено, а новоявленные граждане и гражданки «Вундерланда» удивлённо крутили в руках пластиковые прямоугольники, с собственной фотографией, и рядами чётких, но непонятных, букв, Басманов поднялся на ноги, — Ну вот и всё, господа! Всего вам хорошего! Теперь вы часть «Вундерланда», и он будет защищать вас всей своей мощью! — он ещё не догадывался, что скоро эти слова станут официальной формулой.

Сержант Басманов с каким то щемящим чувством смотрел на людей, у которых сбылась самая невероятная и невозможная, казалось бы мечта. Согнувшиеся, но не сломленные, они потеряли всё, страну, дом, свободу… Впереди, в их жизни, маячил только бесконечный кошмар рабства… И вот снова всё перевернулось, снова они не бесправный говорящий скот, а граждане защищённые законом, и у них скоро снова будет свой дом, пусть даже на новом месте, но свой!

Как только в работу включились авалийцы, погрузка пошла явно веселее. Басманов видел как посеревшие от пыли, некогда белые рубахи, смешались с камуфляжными куртками. Похоже они там понимали друг друга без слов… Одновременно по всему временному лагерю прошёл лёгкий шум, видно женщины большой семьи Икодэм поделились с соседками новостями, и к Басманову сначала по одному, потом целыми группами потянулись люди. Скоро их стало так много, что за документами выстроилась многометровая очередь, которую наконец-то заметил лейтенант Виноградов.

— Что это тут у тебя за паломничество? — подошёл он к Басманову, — Очередь, как в винный магазин перед Новым Годом!

— Добровольные помощники, товарищ лейтенант! — сержант указал на грузящийся шаттл, — Вот взгляните! — Действительно, не меньше сотни освобождённых, оттеснив в сторону десантников, энергично таскали мешки. Было видно, что погрузка вот-вот будет закончена. — Я думаю такими темпами, мы не только зерно, но всё барахло, до последнего гвоздя, успеем вывезти… Я тут послал людей, лошадей собрать, им же самим потом пригодятся… — говоря эти слова, сержант не прекращал свою работу, — Уже сотни полторы мужиков наверное прошло, вместе с семьями это примерно половина всего народу… Да и карточки скоро закончатся… — он с хрустом потянулся, отпустив очередного добровольца, — И знаешь, лейтенант, многие парни просятся не куда-нибудь, а к нам, в десант! Десятка три уже, наверное, было таких… Я им, конечно, объяснил, что мобилизацией мы займёмся попозже, уже дома, но всё равно не отстают! — Басманов потёр руки и вставил в щель регистратора чистую карточку, — Следующий!

Подняв голову он увидел, что перед ним стоит, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, парнишка лет двенадцати-тринадцати.

— Ох, боже ж ты мой! — Басманов сжал голову руками, — Ты то куда, мальчик, лезешь? Там же для здоровых мужиков работа, а ты что можешь сделать?

— Дык, говорят, кто сейчас запишется, только тем землю давать будут… Дык, папку нашего убили эти чёрные, а нас с мамкой угнали… Старший я самый, выходит, остался, значит и семью обеспечить должен.

— Кормилец! — тяжело вздохнул Басманов, выслушав перевод, — Что же мне с тобой делать?

— Подожди! — лейтенант обратил внимание на одинокую женщину, окружённую кучей ребятишек самого разного возраста. На вид ей было примерно лет так сорок, хотя, на самом деле, с учётом тяжёлой жизни, вряд ли больше тридцати, тридцати двух лет. Несмотря на плохой внешний вид, дети выглядели достаточно ухоженными…

— Слушай, парень! — положил лейтенант руку на плечо парнишке, — Это не твоя мать сейчас так пристально на нас смотрит?

— Да, милорд! — парень даже вздрогнул от прикосновения лейтенантской руки.

— Отлично! Сбегай, попроси её подойти сюда!

— Что ты задумал, лейтенант? — не понял Басманов, — Зачем тебе всё это?

— А ты присмотрись, — лейтенант обвёл рукой временный лагерь, — На детей посмотри…

Прищурившись, Басманов внимательно обвёл взглядом лагерь, теперь и ему бросились в глаза детские фигуры, бродящие с потерянным видом, или просто безучастно сидящие в сторонке… — Беспризорщина! — Процедил он через зубы и выругался, да так круто, что у стоящей рядом Ай-Филлы покраснели уши.

— Именно это мы сейчас и будем лечить! — Виноградов вежливым кивком поприветствовал подошедшую женщину, — Добрый день, матушка!

— И вам день добрый, милорд! — женщина склонила голову, — Не годится, значит, вам мой сорванец?

— Пусть подрастёт немного… — лейтенант улыбнулся, — У него-то всё ещё впереди… А вот к вам, матушка, у меня есть деловое предложение…

— Что может милорд предложить одинокой многодетной вдове? — женщина непонимающе вскинула на лейтенанта глаза, — Я-то, чем могу Вам помочь?

— Послушайте, матушка, кроме ваших детей, здесь много таких, которые потеряли своих родителей. Если вы возьмёте их на воспитание, обеспечите материнским теплом и лаской, вырастите из них настоящих людей, то мы сделаем так, что бы ни вы, ни дети, ни в чём не нуждались… Ни в чём! Так, вы согласны, матушка?

— Значит ли это, милорд, что вы берёте меня на службу? — в её глазах загорелся огонёк надежды.

— Если вы, матушка, согласитесь, то это будет ваша государственная служба! — серьёзно ответил лейтенант.

— Тогда, я согласна! — женщина гордо вскинула голову, вроде бы даже помолодев, — С детьми, это для меня привычно, да и старшие, уже помощники…

— Поздравляю, матушка! — лейтенант пожал женщине руку, — Пусть сержант оформит вам документы и начинайте работать. Устройтесь где-нибудь здесь, поближе. Соберите беспризорных детей, осмотрите их, если есть больные, обращайтесь к сержанту, он пришлёт доктора… Как только закончите, сразу же отправим вас в «Вундерланд»!

— Как ей должность-то писать, лейтенант? — почесал в затылке Басманов.

— Пиши, сержант, «директор семейного детского дома»! — лейтенант посмотрел на Ай-Филлу, — Передай своим орлам и орлицам, пусть помогут матушке!

Виноградов присел на траву рядом с Басмановым и вытащил из кармана пачку сигарет. Прикурив, сделал глубокую затяжку, выпуская дым через ноздри.

— Слушай, Сергей, ты то, что об этом думаешь? — спросил он, задумавшись, — Не слишком ли лихо мы орудуем?

— Это ты у них спроси! — Басманов кивнул на освобождённых, — У них, точно, своё мнение имеется!

— Ну, их мнение мне и так понятно, а ты что скажешь?

— Была уже у нас освободительная миссия, помнишь? — пожал плечами Басманов, — Место, время и люди другие, а смысл не изменился… — он тяжело вздохнул, — Не колонизаторы же мы, какие-нибудь?!

— А, что, просто спасители мира, что ли?

— Да, миссионеры мы! Миссионеры борьбы с рабством, миссионеры автоматов и воздушных полётов, электрического света и горячей воды из крана… Что бы мы делали без этого «Чёрного Ордена»? Угасали бы помаленьку! А так мы при деле, при святом деле, заметь! Ты не волнуйся, лейтенант, нас ещё успеют, и воспеть и проклясть! Впереди ещё всё это!

— Задача титаническая! — усмехнулся Виноградов, — Лишь бы не распяли!

— А, хер им на рыло и ведро уксуса в задницу, кишка тонка, распять! — сержант Басманов посмотрел на часы, — Когда шаттлы то будут?

Две недели спустя лейтенант провожал Сергея Басманова и Жаклин Тэн на самое ответственное задание. Одетые в одежды странствующей графини и её телохранителя, они молча слушали напутственные слова Виноградова. На прощание они обнялись.

— Ни пуха, ни пера! — пожал Виноградов руку Сергею.

— К чёрту! — ответил тот, поднимая на плечо тяжёлую алебарду, которую выбрал вместо двуручного меча, — Свидимся!

Несколько минут спустя, шаттл поднялся в небо, унося в неизвестность двоих разведчиков.

Операция «Игры краповых валетов» началась!