Протокол Коула

Глава 71

— Мы многое потеряли, — сказал Пророк Скорби.

Истина посмотрел на своего собрата Иерарха.

— Нет. — Мы избавились от Киг-Яров и Унггоев, которые могли создать проблемы из-за своей склонности работать с людьми. А благодаря модифицированному оружию, мы обнаружили еще два мира для уничтожения.

— Ни один из них не является их родным миром, — проворчал Скорбь.

— Это прогресс, — сказал Истина.

Из тронного зала, находящегося на вершине «Высшего Милосердия», они наблюдали за своими подданными. Потоки Сан'Шайуум перемещались по городу в воздухе на больших кольцах, баржи с Унггоями летали из точки в точку, а паломники со всех миров Ковенанта заполонили улицы.

— Нам нужно быть более осторожными с Сангхейли, — сказал Скорбь. — Честь и благородство однажды могут встать на пути у порядка.

Истина плавно удалился от места созерцания города к самому сердцу зала, где золотые потоки света мерцали сквозь легкую пелену наркотического дурмана.

— Может быть, — сказал он. — Но некоторые из них кажутся яростно преданными и очень полезными. Я ценю преданность.

— Я ценю результаты. — Пробрюзжал Скорбь.

— Тогда хорошо, что мы работаем вместе, — сказал Истина. — Во благо Ковенанта.

Скорбь взял одну из чаш и вдохнул ее аромат.

— Во благо Ковенанта, да. Все наши деяния.

«Два иерарха разрешили между собой возникшие разногласия. Их планы снова были согласованы», — подумал Скорбь. На данный момент.

Глава 72

— Флот «Исключительного Правосудия»? — спросил Лак 'Вадами. Старый Сангхейли прогуливался вдоль стен крепости вместе с Телом. У Тела был новый плащ Командира корабля, развивавивавшийся вокруг него на холодном горном ветру. — Я никогда не слышал о нем.

— Это новая реорганизация флотов. Против пожеланий Советников Сангхейли. Мне предоставили крейсер, которым я буду командовать в составе флота.

— Какая-то непонятная новая эпоха, Кайдон.

Тел посмотрел на долину Вадам, в сторону далекого моря.

— Она непонятнее, чем я мог бы осмелиться сказать. Даже когда добавят стихи обо мне в семейную сагу.

— Но наше величие возрастает, разве нет? — спросил Лак.

— Пока что, да, — ответил Тел. — Но я видел людей, таких же сильных и быстрых, как и любой из нас. И я видел, что происходит с теми, кто разочаровывает Пророков.

— Мы — Вадамы, — сказал Лак. — Мы будем стойкими.

Тел начал что-то говорить, но остановился. Лак тренировал Тела, когда тот был еще в юном возрасте. Он избивал и пинал Тела, сделав его тем воином, которым он был теперь. Он преподавал ему уроки, заставлял изучать саги и научил рассуждать. Если бы он не смог доверять Лаку, как своему близкому наставнику, то тогда у Тела не было бы друзей, и он был бы одинок в этой вселенной.

— Ты никогда не должен повторять это, поскольку я видел, как Иерархи спорили друг с другом, и ценой этого были жизни многих душ, — наконец сказал Тел. — Разве это ересь, что я не могу избавиться от забот, которые меня тревожат?

— Ересь есть, и ересь будет, — мягко сказал Лак.

Тел положил руки на камень перед собой.

— Что ты хочешь сказать этой загадкой, старейшина Лак?

— Давным-давно наши предки без сомнения верили, что артефакты Предтеч, обнаруженные повсюду в нашем мире, были объектами почитания. Мы могли бы изучать их и поклоняться им, а также вообразить свою причастность к чему-то высшему. И на этом было все. Разрушать или даже разбирать их на части было ересью.

Затем пришли Пророки, которые захотели нарушить их целостность и изучать. Поэтому мы сражались, чтобы предотвратить эту ересь, почти все Пророки и Сангхейли погибли в той битве. А теперь мы позволяем Пророкам делать то, что они хотят, и изучать эти артефакты. Мощь изменила суть ереси. Но в чем состоит настоящая истина? Кто знает? — Лак пожал плечами.

— Это все так близко к ереси, — сказал Тел, глядя на своего старшего наставника.

— Я — старый Сангхейли, — сказал Лак. — Меня слишком много раз били по голове, и меня легко сбить с толку. Что я знаю о теологии?

— Тогда мы будем стойкими, старейшина, есть ересь или нет, и будем стремиться следовать пути. Я возможно даже стану выше, чем простой командир корабля. — сказал Тел.

— Этого еще предстоит достичь, Кайдон. А пока наслаждайся моментами своего триумфа. Будущее наступит довольно скоро; и нет причин зацикливаться на этом. А то ты закончишь свой век старым существом, потратившим слишком много времени на заботы.

Тел последовал за Лаком вниз по лестнице в теплое помещение, где старейшины дома Вадам ожидали его, чтобы поздравить с успехом и повышением в должности.

«Еще было много, чем заняться», — радостно подумал Тел. И насладиться теплом своего успешного и могущественного дома.

Глава 73

Киз отдал воинское приветствие и встал по стойке смирно перед двумя мужчинами за столом.

Адмирал Коул махнул ему рукой, чтобы тот сел.

Другой человек, агент ДВР, медленно, с преувеличенной осторожностью пролистывал страницы доклада, пока Киз смотрел на адмирала Коула, героя битвы за Жатву, человека, посвятившего свою жизнь борьбе с Ковенантом.

Киз понял, что медленное перелистывание страниц было неким театральным действием, но оно было работой. Киз нервничал и вспотел, будучи полностью одетым по форме.

Все это уже было, когда его разжаловали в преподаватели.

И все же, прокручивая в памяти все свои действия за последние несколько недель, он обнаружил в себе некоторые моменты, о которых сожалел. Он смирился с произошедшим. В некотором смысле ему удалось избавиться от вины за то, что он не смог помочь своей сестре, погибшей или застрявшей где-то во Внешних Колониях, спасая тот миллион людей.

— Лейтенант Джейкоб Киз, — шипящим голосом сказал агент ДВР. — Отличное возвращение с вашего задания.

Адмирал Коул постучал пальцами по столу.

— Начнем с опасности, угрожавшей навигационным данным.

Астероид «Исход» разваливался на части, войдя в космос, из-за резонансов, которых инженеры не ожидали при попытке провести астероид длиной в шесть миль через пространство скольжения.

Экстренная операция на орбите Фалакнумы по эвакуации почти миллиона бывших жителей Осколка увенчалась успехом. Но вскоре после этого астероид распался. Теперь вокруг Фалакнумы было кольцо из обломков, и ККОН использовало фрегаты с пушками электромагнитного ускорения массы, чтобы разбить большие куски на достаточно мелкие фрагменты, которые бы сгорели в атмосфере Фалакнумы.

И теперь создались препятствия для взлета и посадки на Фалакнуму, пока все остатки астероида не сойдут с орбиты и не сгорят в атмосфере, что, по мнению экспертов, займет годы.

— К тому же, есть вопрос и о том, что вы притащили сюда неизвестное число повстанцев вместе с населением. Некоторые уже сбежали из лагерей. Кто знает, когда они опять ужалят нас, — сказал агент ДВР.

Киз смотрел прямо перед собой.

— Так точно, сэр.

— А я потерял одного командира, — сказал адмирал Коул.

— Понимаю, сэр.

Коул щелкал ручкой.

— Зачем, лейтенант?

Киз посмотрел на него.

— Миллион мирных жителей, сэр. В тылу врага. Моим долгом было что-то сделать. Все, что угодно. Сэр.

— Хороший аргумент, — сказал адмирал, к большому удивлению Киза. — Вольно, Джейкоб. Ты сделал все, что смог, в тех ужасных обстоятельствах. Ты хорошо справился. Многие из того миллиона гражданских лиц — люди, имеющие опыт работы с Ковенантом, который ДВР уже успешно использует в ходе проведения расследования. Кажется, в этой группе с Осколка много пилотов. Мы набираем из них новобранцев. А возвращение людей из тыла врага — черт возьми, это победа для меня, в любое время.

Киз не смог не удивиться.

— Благодарю вас, сэр.

— Самое главное — я вижу, что тебе пришлось чертовски тяжело, обеспечивая выполнение моего протокола.

— Так точно, сэр.

— Хорошая работа, Командир.

— Благодарю вас, сэр. — Киз принял комплимент, затем замер и оглянулся на адмирала Коула, который усмехнулся и подвинул в его сторону комплект погон, лежавших на столе.

— Вы получили повышение по службе, Командир Киз. Мы не можем позволить себе потерять кого-либо с таким мышлением, как у вас, не так ли? Еще несколько таких маневров, как тот трюк у Метисетта, и вы попадете в учебники, даже никогда больше и не преподавая.

— Благодарю вас, сэр.

— «Летняя Ночь» в данный момент переоснащается, Киз. У вас есть время взять отпуск, вернуться в домашнюю систему и повидаться с семьей. Поправляйтесь и готовьтесь к следующему раунду.

Киз освободился.

Выйдя наружу, он увидел Джая, Адриану и Майка.

— Я думал, вы служите под руководством другого рода войск? — сказал он.

— Мы прибыли попросить Корабль-разведчик, — сказал Джай. — Думаете, нам дадут его? Нам нужно возвращаться к работе.

Майк вздохнул и скрестил свои массивные руки на груди.

— Хочу сказать, что мы просто возьмем один сейчас, а прощения попросим потом.

Киз улыбнулся.

— В тылу Ковенанта предвидится еще много тайной работы?

— Не могу рассказать, — сказала Адриана. — Придется тогда убить вас, если мы это сделаем.

Киз улыбнулся, а Джай встал, возвышаясь над ним, и протянул руку.

— Было приятно работать с вами, сэр, — сказал Джай.

Они все пожали друг другу руки, а затем Киз удалился.

Глава 74

Адмирал Коул повернулся к мужчине рядом с ним.

— Знаете, такие люди, как он, спасут нас. Нам нужно больше таких, как Киз.

Агент ДВР, некий командир Хедли, не возражал. Он посмотрел на лежавшие перед ним документы.

— Спартанцы хотят другой Корабль-разведчик. Кажется, они теряют свои собственные на постоянной основе.

Настала очередь Коула ничего не комментировать. В конце концов Хедли вернулся к работе со своими документами.

Дверь со скрипом открылась, и вошло полторы тонны Спартанцев в серой броне. Все трое невозмутимо стояли перед столом.

— Мы даем вам Корабль-разведчик, — сказал Хедли. — А вы отправляетесь обратно. На этот раз еще глубже. — Он бросил им папку с подробностями их следующего задания. — Легче не станет, вы будете еще дальше от наших позиций.

Трое Спартанцев внимательно изучили документы.

— Это то, что нам и нужно, сэр, — сказал руководитель команды. — Мы же — Серая Команда.

Коул представил, как все они улыбаются от возбуждения, возвращаясь обратно в тыл врага.

Глава 75

Игнасио Дельгадо, бывший гражданин Осколка, теперь сидел, сгорбившись, перед коренастым вербовщиком ВКС в военной форме. Они обменивались колкостями, Дельгадо становился все более утомленным и раздраженным. Вопросы о его происхождении, родственниках, политической принадлежности, идеалах… это была действительно полная чушь, подумал Дельгадо.

Он вернулся с похорон Диего, на которых присутствовали беженцы с Осколка, живущие в палатках и временном жилье на Фалакнуме. Он обнимал Марию, когда она плакала.

А на полпути оттуда, он принял решение прийти сюда.

Он увидел электронный планшет, лежавший у вербовщика на столе.

«Проблемы с властью», — было написано там.

Сейчас вербовщик выполнял рутинную работу, не интересуясь Дельгадо, пока тот не проявил желание стать морпехом. Ему дадут пистолет и какие-нибудь ботинки, уж точно. Но не корабль.

«Похоже, было уже слишком поздно целоваться и мириться с вербовщиком», — подумал Дельгадо. Теперь он зря тратил свое время.

— Что ж, мы обработаем ваше заявление, как только сможем, — наконец сказал вербовщик, чувствуя желание Дельгадо уйти.

Но, прежде чем он успел повернуться к следующему человеку в очереди, человек в черном появился рядом с вербовщиком и быстро показал свое удостоверение личности.

— Командир Хедли, сэр. Что привело агента ДВР на простую станцию по призыву на военную службу?

Хедли посмотрел на вербовщика, затем на Дельгадо.

— Он. — Он указал на Дельгадо, взял планшет и провел пальцами по экрану.

— Мистер Дельгадо не испытывает любви к Ковенанту, не так ли, мистер Дельгадо?

Дельгадо покачал головой.

— Нет, нет, не испытываю.

Офицер ДВР улыбнулся.

— Тогда добро пожаловать в ВКС, мистер Дельгадо. Вас заберут из лагеря беженцев через два дня. К тому времени соберитесь.

Рот вербовщика был открыт. Затем закрылся.

— Сэр, проверка биографических данных этого человека показала, что у него были связи с известными повстанцами!

— Сколько у вас есть новобранцев, сражавшихся один на один с Ковенантом? Или на корабле против корабля? — спросил Командир Хедли вербовщика.

— Но его психологический портрет…

— О, я уверен, что мистер Дельгадо переживёт переломный момент своей жизни в учебном лагере. Фактически, у меня уже есть для него инструктор на примете. А если мистер Дельгадо не сбежит, то для него найдется место на Корабле-разведчике ДВР. Вы же не сбежите, мистер Дельгадо?

Дельгадо взглянул на него.

— Многие бы люди за меня очень порадовались, если я даже бы просто подумал об этом.

Командир Хедли засмеялся.

— Итак, почему вы идете на службу, мистер Дельгадо?

— Я бы хотел сбить несколько кораблей Ковенанта, мистер из ДВР.

Хедли повернулся к вербовщику.

— Видишь? Он идеален. Он мне уже нравится.

— Я не буду служить во флоте, пока не подпишусь, верно? — сказал Дельгадо.

— Верно, — сказал вербовщик.

Дельгадо медленно показал средний палец офицеру ДВР, а затем прижал его к планшету, сканируя отпечаток.

— Увидимся, мистер Дельгадо. — Хедли ушел.

— Рассчитываю на это, — крикнул ему вслед Дельгадо.

Глава 76

Когда Киз открыл дверь своей квартиры на Луне, он обнаружил, что Миранда смотрит голограмму старого морского сражения. Он заранее связался с ней по радиосвязи, чтобы сказать ей, что она может покинуть общежития и отправиться домой, прежде чем он туда доберётся.

Высокие, квадратные корабли, расположенные по центру гостиной, боролись с волнами бушующего моря, пытаясь выровнять свои борты для осуществления выстрелов из корабельных пушек.

Миранда изучала битву под разными углами, перематывая ее, и поочередно моделируя ее ход в разных частях квартиры.

Киз поставил свой багаж внутри помещения, подошел к ней и крепко обнял ее, зажав в долгих объятиях.

— Боже, что это все такое? — спросила она. — Обычно ты не такой трогательный.

Он отпустил ее.

— Ничего. Просто рад тебя видеть. — Он осознал, что был своего рода хладнокровным отцом-офицером ВКС, настаивавшим на ее обучении, держа ее в узких рамках. Это было настолько необычно, что его объятие застало ее врасплох, хотя он отсутствовал несколько недель.

— Это домашнее задание? — спросил Киз, глядя на битву.

Миранда нажала на паузу.

— Нет, это я просто играю.

— Я надеялся вырваться с тобой, прогуляться по аллее Армстронга, поесть мороженого.

— Хорошо.

Выйдя наружу, и заперев дверь, он не стал смотреть сквозь прозрачный лунный купол в ночное небо и на звезды.

Для Киза звезды больше не были далекими, удивительными вещами. Теперь уже от них исходила угроза Ковенанта, нападающего и приближающегося сейчас все ближе, постоянно. Неумолимый противник.

Сегодня вечером он смотрел только прямо перед собой, проходя мимо бронзовых статуй луноходов и бюстов астронавтов вековой давности, впервые приземлившихся на Луну, это было так давно.

Они смогли даже насладиться красивым восходом Земли у палубы станции.

Потому что сегодня он был просто отцом на прогулке с дочерью, который наслаждался простыми радостями жизни.