Протокол Коула

Глава 27

Тел сидел перед решеткой, сложив ноги под собой, наблюдая за двумя охранниками. Это была модифицированная боевая поза, позволявшая Сангхейли опираться ногами под себя, но таким образом, чтобы можно было вскочить вверх и вперед в мгновение ока. Он провел долгие часы, тренируясь с учениками на песчаных тренировочных площадках крепости Вадам, изучая позу; теперь она стала для него второй сущностью.

Короткий, шаркающий ногами Унггой, охранявший их, держал плазменную винтовку, слишком большую для своего торса, и Тел почувствовал шлейф метана, исходящий из устройства для дыхания на лице охранника. Унггой — надоедливое низшее существо — старался держаться как можно ближе к дальней стене и как можно дальше от решеток, справедливо опасаясь длинных конечностей Сангхейли.

Но это не помешало Унггою насмехаться над ними и важничать.

— Смотри, могучий Сангхейли. Похоже, ты уже не такой могучий, а?

Тел грозно прорычал.

— Ты пренебрегаешь Унггоями, да. Бросаешь нас умирать у своих ног. Не обращаешь внимания, когда другие расы используют в своих интересах бедных Унггоев. Больше такого не будет. Подожди, как только тебя отправят на Метисетт, то тогда ты увидишь нашу мощь.

Тел посмотрел на Жара.

— Мощь?

— Мощь и Унггои — это противоречит друг другу, — проворчал Жар.

— Это ты так думаешь, — прошипел Унггой. — Просто подожди. Просто подожди.

— Что это за Метисетт? Я слышу это слово второй раз, — заметил Жар. — Киг-Яр, который запер нас здесь, упоминал об этом.

Тел глубоко вздохнул.

— Это человеческое название мира вокруг огромного газового гиганта. — Его икры уже немного затекли. Но он все еще ждал.

Прямо под его сложенными ногами, лежал длинный металлический клинок. Используя край кровати и свои силы, Тел и Саал по очереди заточили его. Они также вырезали простые зазубрины на острие, обтачивая части самодельного оружия.

Теперь все заключалось в выборе наилучшего момента. Тел не хотел тратить впустую свою единственную попытку.

Эта камера, как они определили, находилась в одном из дальних краев того, что Жар слышал люди называют Осколком. Хотя Киг-Яры и люди работали вместе, это было в основном человеческим творением.

Прежде чем мысли Тела понеслись дальше, стены сотряслись, и начали рассыпаться. Металлические прутья, удерживающие их, начали со скрипом наклоняться, изгибаясь в разные стороны.

Освещение замерцало, а Тел все еще оставался абсолютно неподвижным, словно гелиоскрилл, похожий на камень на родной планете, просто следя за гнущимся металлом.

Как только камера погрузилась в мрак, Тел почувствовал, как его поднимает с пола, когда вышли из строя антигравитационные генераторы. Он поднял клинок, конец которого был привязан к нескольким отрезкам плотно сплетенных полосок ткани, и слушал.

Он услышал паническое дыхание Унггоя и шипение метанового резервуара, когда тот барахтался в воздухе.

Клинок вылетел между решеток и издал влажный, хрустящий звук, когда пронзил Унггоя. Тел быстро дернул за импровизированную веревку, и вопящий Унггой был притянут прямо к решетке.

Жар и Саал уже ждали там. Их длинные руки сломали шею Унггоя, оборвав его крик.

Саал забрал плазменную винтовку, а Тел вытащил самодельный клинок из Унггоя и оттолкнул тело. Ярко-голубая кровь зависла в пространстве, собираясь большими пузырями, когда Унггой медленно вращался в пространстве.

— Сними замок, — приказал Тел.

Прижавшись к дальней стене, Саал трижды выстрелил в замок. Плазма разорвала устройство облаком ручьев расплавленного металла, разлетевшихся по комнате, шипя на коже Унггоя и на стене.

Четыре Сангхейли вытолкнули дверь камеры и выплыли, когда освещение снова замерцало.

Они упали на пол вместе с каплями запекшегося металла и обмякшим телом Унггоя. Кровь залила пол мгновением позже.

Жар оглядел комнату, моргая, пока его глаза приспособились к слишком яркому человеческому свету.

— Они привели нас сюда оттуда. — Он двинул головой в направлении коридора.

Тел двинулся с клинком в указанном направлении.

«Киг-Яр, заключивший их здесь, будет сожалеть о том, что посадил его в тюрьму», — подумал он, поворачивая за угол и, заметив одного из них, стоящего у двери шлюза.

Тел быстро рванул по коридору, мало заботясь о скрытности. Киг-Яр активировал энергетический щит на своем предплечье, но Тел ударил так сильно, что голова Киг-Яра врезалась в переборку позади него, и он упал на землю.

Саал быстро заглянул в окно, а затем отошел.

— Еще больше внутри. Но они, похоже, чем-то заняты.

Тел посмотрел на пульт управления дверями, сожалея о своем стремлении убить охранника Киг-Яра так быстро. Набор кнопок управления людей вызвал у него недоумение. Но он решил нажать на большую зеленую кнопку, которая открыла дверь.

Все Киг-Яры повернулись и оказались перед Саалом с плазменной винтовкой, направленной прямо им в головы.

— Помните нас? — сказал Саал и нажал на курок. Вытянутые лица Киг-Яров разорвались, когда Саал спокойно выстрелил всем четырем в голову, кричащим от страха и ярости.

— И поэтому, — сказал Вир, переступая через трупы и закрывая дверь воздушного шлюза корабля, — никогда не сажайте в тюрьму Сангхейли, а казните их.

Стены и сиденья были забрызганы ярко-фиолетовой кровью. Тел с удовлетворением огляделся.

— Хорошее начало, — сказал он довольным, грохочущим голосом. — Выбросьте тела.

А теперь пришло время выяснить, чем занимались Киг-Яры, люди и Унггои.

И заставить их всех заплатить.

Глава 28

На транспортном судне «Петя» прозвучал сигнал тревоги. Джай бросился в рубку, где Майк уже пристегивался. Далеко на линии горизонта постепенно угасала яркая вспышка, пылающий газовый шар в вакууме космического пространства, возмущенного ударной волной от взрыва.

— Это «Шива», — сказал Майк, получая информацию с мониторов. — Три «Шивы», точнее.

— Ядерные заряды? Кто уничтожает Осколок? — спросила Адриана.

— Мы, — сказал Майк. — В системе есть корабль ККОН. Какой-то невидимый корабль.

— Корабль-разведчик? ДВР тут, чтобы проверить нас? — удивился Джай.

Майк покачал головой, половина которой была в креме для бритья — он был в передней части корабля, когда прозвучала тревога.

— Нам бы уже передали сообщение. Нет, это флот. Похоже на фрегат дальнего действия.

— Один из наших, — сказала Адриана.

— Из него выбили все дерьмо, — сказал Джай.

Адриана кивнула.

— Посмотрите на все эти корабли, окружающие его. О чем, черт возьми, они думают?

— Одеваем костюмы. Идем туда и посмотрим, сможем ли мы помочь, — сказал Джай.

— Слишком много кораблей, — сказал Майк. — У меня недостаточно взрывчатки, чтобы снять всех тех парней у них с хвоста. Плюс, вижу множество приближающегося транспорта. Это смертельная ловушка, Джай.

Джай ударил по консоли кулаком, оставив отпечаток в металле.

— Полегче, ковбой, — произнес женский голос, но он не принадлежал Адриане.

Джай обернулся, увидев изображение Джулианы, появляющееся на навигационной панели, ее большие глаза была обращены к нему.

Это всего лишь образ, сказал он себе. Эти глаза не могут видеть, какими они почти казались сейчас.

ИИ развела руками.

— Я не могу помочь вашим друзьям из ККОН; и вы не можете. Майк прав. Они окружены. Они попали в ловушку. Один из членов команды мостика был шпионом, передавшим местонахождениие корабля. Их отправят во временные камеры содержания.

— А после? — спросил Джай.

— А после этого, ну-у… — Джулиана скрестила руки. — Если они будут действовать по инструкции, я сомневаюсь, что у них есть действующие навигационные данные. Это означает, что они не представляют серьезной угрозы. Их оставят в живых. А если нет, то я пригрожу им прекращением работы на Осколок. Они слишком сильно нуждаются во мне, чтобы проигнорировать. Все это сооружение разрушится без меня.

Джай взглянул на Адриану поверх изображения ИИ. Адриана улыбнулась в ответ.

— Я позабочусь об этом, — продолжила Джулиана. — Я бы хотела, чтобы вы присмотрели за Игнасио Дельгадо. Я отправила Майку координаты.

— Ручной повстанец Адрианы? Зачем? — Джай подошел и сел перед ИИ.

— У него серьезные проблемы. И он нам нужен, потому что, хотя я и могу шпионить за ним и следить за его передвижениями, он довольно осторожен, скрывает навигационные данные даже от меня. Полагаю, он боится, что вы можете взломать меня. — Джулиана ухмыльнулась при этой мысли, затем резко остановилась, огляделась и продолжила. — Я думаю, что в таком положении Дельгадо может предоставить вам данные для хранения.

— С чего бы? — спросил Майк, сузив глаза.

ИИ улыбнулась и пожала плечами.

— Назовем это догадкой, — сказала она команде Спартанцев. А потом отключилась.

Джай нахмурился.

— Мне не хочется быть мальчиком на побегушках у какого-то ИИ.

Майк поднял руку.

— Да, к тому же она утаивает от нас кое-что.

— Как так? — Джай приблизился к нему.

— Корабль, о котором ходили слухи среди докеров, что возвращался из колоний, это был «Сокол», помнишь? Ну, и он там прямо сейчас. Переговоры по каналу связи ККОН были о нем. Мне понадобилось немного времени, чтобы найти его…

Джай хлопнул его по спине.

— Замечательно. Мы идем за «Соколом», выведем из строя его двигатели, когда он пристыкуется.

— А Дельгадо? — спросила Адриана. — Он — следующий проблемный вопрос.

— Как только тот корабль контрабандистов будет нейтрализован, мы выкрадем Дельгадо для ИИ. — Джай улыбнулся. Теперь все шло к концу. Пришло время двигаться. Майк встал и кивнул. Серая команда была в деле.

— Как насчет твоего ручного ИИ? Джай, я думаю, что, возможно, ты ей просто нравишься, — сказала, обернувшись, Адриана, направляясь к стойкам, где находились костюмы Мьёльнир Модели IV. Джай и Майк пошли следом.

— Ты просто завидуешь, — сказал Майк, когда они остановились перед ними. — Но тогда мы оба, кажется, завели здесь друзей. Жаль, что у Джая, кажется, нет навыков социального общения.

— Идиоты, — сказал Джай. — Мы не намерены заводить друзей.

— Но так же намного веселее. — Ухмыльнулся Майк.

Адриана усмехнулась, затем посмотрела на броню, ожидающую во мраке.

— У вас есть ощущение, что мы проведем кучу времени в нашей второй коже?

Джай поднял руку и бережно погладил серую броню.

Да, у него было такое ощущение. События уже прошли тот переломный момент, когда все еще можно было отойти, залечь в траву и просто наблюдать.

Теперь уже нет, кто-то бросил гранаты в муравейник. Пришла пора вскочить и принимать участие.

Снова в бой.

Глава 29

Тел счастливо заворчал. Они убрались на челноке Киг-Яров подальше от Осколка, медленно осматривая местность, пока не нашли большой транспортный корабль Киг-Яров на пути к Метисетту.

Они быстро поднялись на борт до того, как несколько Киг-Яров на борту смогло осознать, что произошло.

На борту находилось несколько сотен Унггоев. Киг-Яры руководили, но их количества не хватало, чтобы самостоятельно управлять кораблями. Теперь Киг-Яры были мертвы.

А Унггои управляли кораблем Киг-Яров. Это делало их полезными. Они были готовы работать на Тела и его команду, или, по крайней мере, так сказал скорбящий Дьякон Унггоев, как только Тел встал на залитый фиолетовой жидкостью мостик.

— Да будет воля Пророков, — взвизгнул Дьякон.

— Да будет так, — сказал Тел позади Унггоя. — Мы выполняем задание, порученное напрямую Иерархом.

Унггой помялся с ноги на ногу, поворачиваясь дыхательным устройством к Телу. Он поднял голову и развел руки.

— Я не сомневаюсь. Я служу. Это наша судьба, — простонал он.

Тел не испытывал жалости к Унггоям.

— Скажи своей команде, что этот корабль полетит туда, куда мы скажем, или мы убьем каждого из вас. Саал спустится в инженерный отсек и присмотрит за тобой. Вир будет ходить по коридорам.

Вир зарычал, и Унггой отступил.

— Господа! Мы будем выполнять наши корабельные обязанности! Не сомневайтесь в нас.

Тел повернулся к Виру и Саалу.

— Будьте осторожны. При малейшем подозрении того, что Унггои играют с нами в игры, докладывать сразу.

Вир и Саал утвердительно хмыкнули и вышли из рубки.

Дьякон повернулся, чтобы уйти, но Тел поднял руку, и Унггой замер.

— Что находится вон там, Унггой? — спросил Тел. Он указал на изображение планеты на экране в передней части рубки. Это была Метисетт. Её тонкая, желто-оранжевая атмосфера кружилась; мощные бури бушевали на ледяной поверхности.

Унггой уставился на них, не сказав ничего.

Затем Тел повернулся к экрану и скрестил руки.

— Жар, мой ближайший советник, не захотел прибывать сюда. Он хотел развернуть этот транспорт, чтобы атаковать корабль Киг-Яров, пристыкованный у сооружения людей, и отправить его к «Высшему Милосердию», чтобы мы могли предупредить Пророков о предательстве Джиралханаев.

— Благородный выбор, — сказал Унггой.

— Нет, — сказал Тел. — Мы были схвачены и заключены в тюрьму. Когда мы вернемся, нам повезет, если сохраним свои титулы, даже если не сами имена. — Унггой дрожал от гнева Тела. — Как твое имя, Дьякон?

— Пипит, — ответил Унггой.

Тел сложил руки на груди.

— Пипит, один из моих предков, кайдон Вадамов, проиграл войну одному из злейших соперников крепости. Новый кайдон поместил моего предка в подвал, тюрьму, где побежденных оставляли самым бесчестным образом, который только можно себе представить. Их кормили объедками и их посещали захватчики, чтобы глумиться и издеваться над ними. Самые благородные из заключенных убивали себя или друг друга.

Кайдон сбежал после нескольких недель голодания. Он стал настолько худым, что смог пробраться через решетку своего окна, глядя на скалы крепости Вадам. Он взобрался по скале и проплыл вниз по реке, до самой долины.

Кайдон много дней ходил, питаясь паразитами и всякими отбросами, пав, ниже некуда, пока не попал в огромные пустыни, распростертые внутри всех наших земель. И там, после долгих лет странствий, взрастил свою силу, свою суровость и обрел союзников среди других странников. Их было очень мало, да, но у них была воля к борьбе и воля к жизни, несмотря ни на что.

С этим новым племенем мой предок вернулся к крепости Вадам и взобрался по стенам. Он убил всех своих врагов, выбросив их тела в реку. Говорят, что за неделю он побагровел от крови. А когда кайдон закончил убивать своих врагов, он открыл тюрьмы и убил Вадамов, которые были настолько трусливыми, что остались там в живых. Это был мой кайдон. Вот, кто такие Вадамы. Наша кровь была выкована в пустыне, подтвердила свою дееспособность в крепости в тот день и очищена благодаря опыту Кайдона Тера. Так начертано на фамильной стене в саге о Вадамах.

Тел посмотрел на Жара, который спросил:

— Командир корабля, и в чем суть рассказа строк саги из истории вашей семьи?

Тел уселся в кресло командира в центре рубки.

— Я едва ли могу повернуться спиной к своей родословной линии, не так ли, Жар? Я не вернусь на «Высшее Милосердие» с потерянным кораблем, зная, что нас посадили за решетки Киг-Яры, и мало что зная о том, что здесь происходит. Я был бы не лучше тех заключенных в тюрьме Сангхейли, которых Тер казнил за бесполезность.

— Это было предложение. Возможный выбор, — сказал Жар.

— Но это не является выбором для нас, поскольку мы — Сангхейли. — Теперь Тел повернулся к Дьякону Пипиту. — Так ты понимаешь, Унггой? Мы здесь, чтобы остаться. Я спрашиваю тебя снова, что на Метисетте?

— Мечты, — вздохнул Пипит.

— Хватит игры слов, — прорычал Тел. — Говори яснее.

— Когда командирам нужны бойцы, Унггоям приказывают размножаться и увеличиваться числом. А затем мы все массово умираем. Унггой, вы все говорите: сделай это, сделай это. Некоторые мечтают о свободе, — объяснил Пипит. — И хотя мы ненавидим Киг-Яров, тот, чье имя Рет, верховный командир, говорит тем Унггоям, что они могут отправиться на Метисетт. Пойти построить дом. Нам помогут изменить эту луну, чтобы она стала местом, где можно жить, где атмосфера обогащена метаном. Где можно свободно размножаться.

Жар начала смеяться.

— И ты поверил этому… Рету?

Пипит поднял голову, гневно прищурив красные глаза-бусинки.

— Киг-Яры всегда предают, да, но такая возможность… — пришелец пожал плечами.

Тел посмотрел на обреченного на погибель маленького пришельца.

— Так значит на Метисетте в воздухе есть метан, которым вы можете дышать.

— Место для Унггоев, — сказал Пипит. — Безопасное место, где мы сможем жить без помех, без контроля над нашим количеством, навязанным свыше. Где мы сможем ходить без натирающих лямок и дыхательных баков.

— Рай для Унггоев, — пробормотал Тел. — Где вы можете размножаться, пока не перенаселите всю планету. — Унггои, как известно, размножались как сумасшедшие. В мирное время Пророки внимательно следили за их населением; Унггои никогда сами не заботились об этом. И хотя они ненавидели Киг-Яров, для Унггоев имело смысл воспользовался шансом в этой странной череде событий и обрести свой собственный мир.

Тел почесал нижнюю челюсть.

Саал вызвал Тела по внутренней связи.

— У них здесь есть наше снаряжение для невидимых проникновений, — сказал он. — В хранилище. Киг-Яры украли ее с нашего корабля!

Тел перестал чесаться, думая о новостях.

— Меняем планы. Отнести снаряжение к челноку Киг-Яров. Разогреть двигатель челнока. Мы спускаемся.

— В ту мглу? — запротестовал Жар рядом.

— Да. Жар, Пророки позволяют Унггоям размножаться там, где идет война; они перестают смешивать гормоны против размножения с запасами метана. Теперь у нас есть перебежчик Киг-Яр, разводящий Унггоев. Я думаю, что этот Рет создает армию на поверхности Метисетта для себя.

— А мы, значит, собираемся на все посмотреть сами? — фыркнул Жар.

— Я хочу поговорить с Ретом, — просто сказал Тел.

— Зачем?

— Если он заправляет всем на Метисетте, он знает, что происходит между людьми и Киг-Ярами, работающими вместе. И он знает о предательстве Джиралханаев. Рет знает то, что нам нужно знать.

— И он окружен сотнями Унггоев, — заметил Жар.

Дьякон прокашлялся. Тел повернулся к нему, и Пипит сказал:

— Не сотни.

Тел подождал секунду.

— Тысячи?

Пипит все же покачал головой.

— Десятки…, — но снова пришелец уже покачал головой.

— Сотни?

Теперь Пипит нетерпеливо кивнул, когда Жар выругался.

У Рета была целая армия. Добраться до него будет гораздо сложнее.

Но Тел улыбнулся.

— У нас есть снаряжение для проникновения. — Это давало им преимущество. Это были не просто Сангхейли, но хорошо вооруженные, хорошо бронированные, а также невидимые Сангхейли.

Подобно своему предку Теру, древнему кайдону, Тел возвращался вопреки всему, пробираясь сквозь гущу врагов, прежде чем они даже узнают, что произошло.

— Подготовь нас, Жар, — приказал Тел. — Мы спускаемся туда. Пипит, Вир возглавит вас, пока нас не будет; ты поможешь ему. Дай нам координаты Рета. А если ты обманешь нас, Вир будет здесь, и ты немедленно за это поплатишься.

Пипит кивнул и, похоже, голосом дал Жару необходимые координаты.

— Спасибо тебе, Дьякон. — Тел огляделся. — От тебя также еще надо будет, чтобы нас встретил пилот Унггой на челноке, Дьякон. Поговори с Унггоями там, на Метисетте, скажи им, что на борту авария, и тебе нужно пополнить запас метана, чтобы можно было дышать.

После этого Тел вышел с мостика, а Жар пошел позади.

— Трое из нас против сотен тысяч Унггоев, — сказал Жар.

— Мелюзга будут сжиматься от страха и убегать от нас потоками, — заявил Тел, спускаясь с глухим стуком по коридорам.

Жар засмеялся.

— Ты самоуверен.

— Я — Сангхейли, — сказал Тел. — Мы такие и есть.

Они протиснулись в крошечный челнок. Снаряжение для проникновения подразделения спецопераций лежало на скамейках, где обычно Унггои сидели в ряд. А теперь здесь был только один Унггой — испуганный пилот, сидящий пристегнутым, уставившись на Сангхейли в ужасе.

Тел почувствовал нахлынувшее тепло в теле, когда у него появился точный план.

— Опускай нас, Саал.

Как только они пробились сквозь бурю и замедлились в верхних слоях атмосферы Метисетта, Тел отстегнулся и пошел назад, чтобы надеть свой комплект снаряжения подразделения спецопераций, и помог Жару одеться. Челнок трясло и болтало в густой атмосфере, но им достаточно легко удавалось балансировать на ногах.

Как только они облачились, Жар активировал костюм и стал невидимым.

— Все работает, — сказал Тел. Затем проверил свой.

Жар и Саал поменялись местами. Пока Саал одевался, Жар летел в челноке, Тел поднялся к краю кабины, чтобы посмотреть вниз.

Ничего, кроме густых оранжевых облаков и тумана — по крайней мере, до тех пор, пока они не вырвались из под облаков и не полетели над зубчатым ледяным пейзажем, окутанным постоянными бурями.

Жар медленно направил их сквозь оранжевый туман в сторону массивного кратера. Когда они пролетали над ним, его стороны возвышались, словно далекие горы, и Тел увидел огромное озеро в центре.

Вдалеке простиралось нечто, похожее на крепость, пересекающее гигантскую реку жидкости, уходившую через край кратера до самого дна. Крепость была ветхой, сделанной из частей старых, разрушенных кораблей, которые были небрежно посажены и расположились у кромки огромного водопада.

Но она возвышалась с надстройками, которые были построены между корпусами космических кораблей, с трубами и куполами, свисавшими, как карбункулы, сковывающие лики скал, поднимавшиеся над рекой. Тел увидел, что в нем могут разместиться сотни тысяч существ.

Лифты спускались вдоль сторон водопада на тысячи футов к сооружениям вокруг гигантского озера.

Метисетт был не тем миром, в котором можно было дышать. В основном его азотная атмосфера не позволяла Сангхейли, Киг-Ярам и большинству рас ею дышать.

Жидкостью на очень холодном Метисетте был метан. Тел наблюдал за тем, как поток стекает с края кратера. Дымка от метана заполняла воздух во всех естественных долинах и низких областях кратера, благодаря водопалам.

— Гигантские реакторы нагревают землю вокруг кратера, — сказал пилот, гордость оказалась внезапно сильнее, чем страх перед Сангхейли. — Благодаря этому появляется густой туман.

Жар пролетел вдоль озера и приблизился к водопадам. Челнок вошел в туман, а затем поднялся возле водопадов, прижав Тела к сиденью.

— Перебирайся через выступ и приземляйся, Жар, — крикнул Тел. — Убедись, что твой костюм сидит плотно, Саал. Он обеспечит нас воздухом, пока мы не окажемся внутри сооружения. Если Рет дышит атмосферой, а Киг-Яры там, тогда у нас все будет хорошо.

Если там только один метан, мы не уйдем дальше, чем сможем вернуться. Жар остается с челноком и будет прятаться, пока этот Унггой с другим Унггоем будут загружать челнок баками с метаном.

Тел наблюдал, как над выступом появляются останки от большого торгового корабля Киг-Яров, а Жар направил корабль по дуге над ним к большой посадочной площадке, размеченной в оплавленной скале плазмой.

Как только челнок коснулся скалы, трое Сангхейли активировали свой камуфляж, замерцали и исчезли. Жар сел напротив Унггоя, который, предположительно, пилотировал челнок, а Тел и Саал выпрыгнули из челнока.

Пилот Унггой не солгал — земля здесь была чрезвычайно холодной для Тела, но это было терпимо. Как арктическая пустошь. Не такая холодная, как остальная часть луны.

Безмолвные призраки, движущиеся по оранжевому мраку, окутавшему воздух, пробирались по равнине, держась в стороне от Унггоя, который бродил туда-сюда по посадочной площадке к челноку, рявкая и крича на своем языке.

Они передвигались, слегка касаясь поверхности, так быстро, что любой Унггой, заметивший колебание в воздухе, наверняка покачал бы головой и проигнорировал это, как игру света.

Они проскользнули через ряд гигантских воздушных шлюзов, где Унггоям все равно приходилось носить баки на лямках.

Тел осмотрелся.

— Это территория Киг-Яров, — прошептал он Саалу. — Маленьким пришельцам имело смысл быть здесь в переоборудованном старом корабле, установленном у кромки водопадов. Это было сделано для наблюдения, хотя Унггои и чувствовали, что это был их мир, Тел представлял, что Киг-Яры видели это по-другому.

Саал обнаружил одного Унггоя и пустое помещение позади того, что когда-то было большим ангарным отсеком корабля Киг-Яров.

Не понадобилось много времени, чтобы Унггой сдал местоположение Рета.

— Комната управления кораблем, на самом верху.

Саал сломал шею Унггоя, и они отправились по трубам аварийного обслуживания вверх через весь корабль. Тел тяжело и часто дышал, его мандибулы были широко раскрыты, а язык хватал воздух, когда они достигли вершины.

Четыре Киг-Яра охраняли двери комнаты, двое из которых устало смотрели вниз сквозь окна на стартовую площадку, их плазменные винтовки были перекинуты за спину.

У них так и не было возможности повернуться и посмотреть, что на них напало. Два Сангхейли очутились между ними за долю секунды, стреляя им в лица из своих плазменных винтовок в упор. У двух других Киг-Яров была секунда, чтобы громко закричать, прежде чем они встретили ту же самую судьбу, и Тел взорвал входные двери гранатой.

Внутри комнаты с ковровым покрытием и роскошной мебелью сидел одинокий Киг-Яр, его большие глаза смотрели на мерцающие потоки в воздухе перед ним. Тел отключил свою невидимость.

— Сангхейли, — прошипел Киг-Яр. — Будь ты проклят, что ты наделал? Ты знаешь, с кем связался?

— Ты — Рет? — спросил Тел.

— Да, — сказал Киг-Яр.

— Ты позволил Унггоям бесконтрольно размножаться. Ты делаешь вид, что представляешь голос Пророков здесь. Ты — еретик. — Тел поднял плазменную винтовку и ударил Рета ей по голове.

— Подними его, — приказал Тел Саалу. — Возвращаемся к челноку. — По коридорам эхом раздались громкие звуки. Тел огляделся. — Звучит, как тревога.

Саал подошел к передней части комнаты, небрежно перекинув Рета через плечо.

— Так и есть. Нам следует вызвать Жара, чтобы он подлетел сюда. Мы можем выйти на верх, чтобы он забрал нас оттуда.

Тел шагнул вперед, чтобы встать рядом с Саалом, и посмотрел вниз. Саал пробормотал в воздух, разговаривая с Жаром.

— Жару нужна минута. Слишком много Унггоев внутри челнока.

Сотней футов ниже на площадку, образованную огромными сооружениям из трех или четырех законсервированных космических кораблей, вылетели тысячи Унггоев. Толпы побежали окружать здание, в котором они находились.

— Они не могут войти, — сказал Саал. — Почти у всех них нет дыхательных устройств. Там метановый туман позволяет им дышать. Где их устройства?

Тел посмотрел на бессознательного Киг-Яра на плече Саала.

— Киг-Яры не стали их много делать, или держат все под замком.

— Но почему? — спросил Саал.

— Потому что они не могут покинуть Метисетт или даже атаковать это сооружение Киг-Яров в центре крепости, если у них нет баков с газом.

— Сейчас нам это не поможет, — сказал Саал, глядя на четырехугольник площадки, заполненный Унггоями. — Похоже, что у достаточного количества Унггоев есть необходимое снаряжение, чтобы доставить нам неприятности.

Тел обернулся и посмотрел назад на коридор, услышав звуки визга Унггоев.

— Теперь ясно, кто действительно тут всем заправляет. Киг-Яры. — Тел оглянулся на безвольное тело Рета. — Да. И этот в частности. Приведи его в чувство. Возможно, нам придется приставить пистолет к его голове. Как там успехи у Жара?

Саал склонил голову, слушая новости снизу.

— Жар закрывает отсек и разогревает двигатели челнока.

— Времени у нас в обрез, — сказал Тел. Он подошел к двери с поднятой в готовности плазменной винтовкой. — Будь готов выбить окна, когда он поднимется в воздух.

— С честью, — проворчал Саал. Он опустил Рета и шлепнул Киг-Яра по лицу. — Очнись, — прорычал фанатик Сангхейли.

Глава 30

Киз наблюдал, как его людей сгоняют к воротам. Они столпились в кучу и смотрели под ноги, продвигаясь вперед. Люди в серой форме с винтовками наготове двигались по краям, выстраивая всех в линию по направлению к пяти пропускным пунктам — заграждениям, к которым все направлялись.

«Летняя Ночь» была пристыкована к астероиду. Их всех под прицелом оружия повели из грузового отсека по длинному коридору в нижнюю часть обитаемого пространства астероида, загнав внутрь.

Высокие заграждения из металлической сетки и, обмотанной вокруг нее, колючей проволоки, не позволяли выйти напрямую в обитаемое пространство, без пересечения пяти пропускных пунктов. У маленьких платформ пропускных пунктов стояли хмурые гражданские служащие с компьютерными планшетами.

«В колонну по одному», — выкрикнул охранник.

Сформировался строй, люди наталкивались друг на друга, задаваясь вопросом, что будет дальше. Они были лицом к лицу с врагом — повстанцами.

В плену.

Женщина в черной униформе с желтой отделкой подошла к возвышению, установленному над воротами. Она откинула длинную прядь чёрных волос назад, затем важно сложила руки за спиной.

Когда она заговорила, её голос усилился микрофоном, чтобы вся толпа могла услышать.

«Добро пожаловать в обитаемое пространство Асунсьон», — сказала женщина.

Киз поднял голову и посмотрел на дальнюю сторону астероида, дальнюю по отношению к тому месту, где он стоял. Там были видны зеленые островки садов и деревьев. Странно было видеть нечто почти похожее на пастбища в такой мегаструктуре.

«И добро пожаловать в Осколок», — продолжала женщина. «Меня зовут Мария Эскиваль. Я здесь, чтобы помочь вам сориентироваться в вашей новой ситуации».

Киза окружила оставшаяся часть команды мостика. Лейтенант Данте Кёртли сложил руки и наблюдал за женщиной, а младший лейтенант Рай Ли с беспокойством смотрела на столпившуюся команду.

За Кизом плелось несколько бойцов УВОД с Фэйсоном. Он обратил взгляд в сторону Киза.

Мария Эскиваль продолжила свою речь.

«После разрушения Мадригала, когда мы сбежали к этим астероидам и глыбам, нам пришлось принять несколько очень трудных решений о том, кем мы станем: беженцами, борющимися за существование, сражающимися за отбросы? Или цивилизацией?

Мы выбрали цивилизацию. Мы упорно трудились, чтобы построить Осколок. Мы много работали, потому что знали, что нам есть, что строить. Мир, которого никогда не знало ККОН, со своей строгой иерархией и военизированным командованием.

Киз посмотрел на Данте, закатившего глаза.

«Опять эта повстанческая чушь», — пробормотал связист.

«Освободившись от оков колонии, мы воссоздали себя с нуля. Осколок — это технократия. За все муниципальные функции, все законы голосуют наши члены. Некоторые из нас — повстанцы, некоторые — беженцы с Мадригала. Другие — шахтеры, которые были здесь с самого начала. Некоторые — контрабандисты, прибывшие из Внутренних Колоний. Мы доброжелательно принимаем всех. Так и есть. Все желающие имеют право голоса. Включая и вас, команду «Летней Ночи».

Эскиваль сделала паузу, чтобы все переварили услышанное.

В толпе Кёртли наклонилcя к Кизу.

«Они все голосуют по всем вопросам. И даже по безопасности? Это безрассудно».

«Поскольку мы верим в свободу, Осколок приглашает вас присоединиться к нашей демократии. У вас есть выбор в происходящих рядом с вами событиях. Вы можете сделать выбор, отвернувшись от империалистической природы ККОН. Многие из вас возможно прибыли из Внешних Колоний. Колоний, павших перед Ковенантом, в то время как ККОН разбиралось каким образом им бороться с пришельцами. Колонии, о которых вы знаете, были не так хорошо защищены, как могли бы быть, потому что ККОН прежде всего думает о Земле, затем о Внутренних Колониях, а потом уже о Внешних. Здесь, на Осколке, вы равны среди всех.

Рай Ли шмыгнула носом.

— Как думаете, сколько членов команды купится на это дерьмо?

Киз посмотрел поверх толпы. Сколько членов команды выжило в пограничных колониях или имело семью во Внешних Колониях?

Он на секунду подумал о своей сестре, мучительной боли при мысли о ее смерти без защиты ККОН, где-то там, в одиночестве во Внешних Колониях.

Или, возможно, вдруг подумал Киз, возможно, они выжили. Так же, как и тут, на Осколке.

Мысль охватила его разум на секунду, а затем Киз пришел в себя. Нет, он должен был вспомнить, чего на самом деле добивается Ковенант. Осколок был какой-то странной аномалией…

— Довольно многие. — Киз задумчиво потер челюсть. — Вы можете их винить? У нас нет вариантов. Мы застряли здесь. За линией фронта. Они также могли уже начать пытаться искать союзников, понимаете, о чем вся эта новая игра. Теперь мы беженцы.

Его глаза горели. Он не спал с тех пор, как их посадили, бегая с места на место, проверяя, что все прошло гладко.

Теперь все кончено.

Все было кончено.

Он читал о военнопленных минувших войн, несчастных ублюдках, которые первыми вступали в бой и попадали в лагеря до самого конца войны.

Если он останется в живых, то будет одним из них.

Мария Эскиваль прокашлялась.

«Но, поскольку вы из ККОН и у вас пестрый послужной список, вам придется пойти на некоторые уступки, необходимые для вашей интеграции с населением Осколка.

Вам придется проглотить датчик движения в форме пилюли. Это позволит ИИ Осколка наблюдать за вами и отслеживать ваше местоположение. Вам придется подать рапорт на проведение консультации, и вам будет назначен сотрудник по ведению дел, который рассмотрит процесс интеграции. В любом случае, эти вещи — небольшая цена за вашу свободу».

Кизу захотелось снова держать в руках свою трубку. Ему пришлось оставить её на борту корабля вместе с другими личными вещами, поскольку их отправили в «Асунсьон».

«Желающие стать гражданами, должны только попросить об этом, когда поступят в центр обработки. Вас разделят на отдельные группы. Всех оставшихся преданными ККОН, отказавшихся от таблеток, мы, конечно, будем вынуждены отправить в тюрьму».

С этими словами Эскиваль развернулась и покинула свой пьедестал. Огромные колонны людей побрели вперед.

— Многие из них попросят гражданства, — сказал Фэйсон позади Киза.

— Нельзя их винить, — сказал Киз. — Можно понять, что происходит у них в голове.

— Вы не собираетесь ничего с этим делать? — спросил Фэйсон.

— Мы в ловушке. У нас ничего нет. Что вы хотите, чтобы я сделал? Они делают рациональные выбор.

Фэйсон схватил Киза за плечо.

— Солдаты мы или нет. Поражены или нет, мы никогда не должны забывать это, Киз. Скажите им свою речь. Скажите что-нибудь, чтобы предотвратить все это, и что бы вы ни делали сейчас, это не является поведением лидера. Где человек, который заставил нас всех выпрыгнуть из того грузового судна?

Сказать что-нибудь.

Киз прокашлялся и вскочил на ограждение. Оно закачалось.

— Экипаж «Летней Ночи», — крикнул он. Змеиная линия остановилась. И Киз внезапно почувствовал себя, словно чистым листом бумаги. Ему ничего не приходило в голову. Фэйсон слегка толкнул его по голени, и Киз глубоко вздохнул. — Экипаж «Летней Ночи», мы получили тяжелый удар, я знаю. Некоторым из вас, услышав все это, будет трудно сделать выбор. Просто знайте это. Неважно, кто мы или почему мы служим, мы все объединились, чтобы бороться с общим врагом. Люди здесь, хотя они и бежали от разрушения своего собственного мира, думают, что Ковенант может быть союзником. Те самые существа, которые разрушили их мир. Я думаю, что это иллюзия. Поэтому я надеюсь, что вы, если придет время, снова встанете рядом со мной, если потребуется. Без обид. Я не буду присоединяться к их гражданам. Я по-прежнему буду в готовности сражаться с Ковенантом и защищать человечество, как поклялся это делать, когда вступил в бой. Так же, как и все вы.

Киз спустился вниз.

Была полная тишина. Рай Ли, наконец, покачала головой.

— Речь не удалась.

— Неважно, — сказал Фэйсон. — Важно то, что он ее произнес. — И Киз знал, что он был прав; у него не очень получалось быть лидером, которого они все хотели… в котором нуждались.

Киз схватил Фэйсона за плечо.

— Кстати, почему так много бойцов УВОД идут в передней части строя? Похоже, они собираются стать гражданами.

Фэйсон кивнул и посмотрел Кизу в глаза.

— Ну, конечно. Вы же знаете Адских ныряльщиков — это раз и навсегда. — Он сделал акцент на последнем слове.

Затем он подмигнул.

Киз понял. Он все еще мог доверять Адским ныряльщикам. Фэйсон просто хотел быть уверен, что у него есть люди среди общей массы населения на тот случай, если они им там понадобятся.

— У вас компания, — сказал лейтенант Кёртли.

Мария Эскиваль и несколько одетых в черное мужчин проталкивались сквозь толпу людей к Кизу.

— Лейтенант Джейкоб Киз, я так понимаю? — сказала Эскиваль.

— Да, мэм, — ответил Киз.

— Больше никаких речей.

Киз усмезнулся.

— Я думал, что мы все здесь равны.

Эскиваль наклонила голову.

— Вы только что заявили, что отказываетесь принимать гражданство, верно?

— Да…

Один из мужчин в черной форме ударил Киза в живот. Фэйсон вышел вперед, но Киз подал знак ему рукой отступить, пока кашлял.

— Тогда я рада сообщить, что не обязана относиться к вам как к гражданину, лейтенант Киз. — Эскиваль улыбнулась. — Проблема в том, что у вас есть власть над своими людьми. Такие речи, хотя и достойны восхищения, произносится теми, у кого есть такая власть. Многие возможные граждане могут почувствовать себя вынужденными пойти в тюрьму, которые поступили бы иначе.

— Все это закончится, — сказал Киз. — Когда Ковенанту надоест та игра, в которую он здесь играет.

Эскиваль вздохнула.

— Вы так уверены в себе. Война с Ковенантом — это то, что ККОН зачем-то начало на Жатве, мы в этом уверены. Это не наша война, мы просто были затронуты ей. Это ваша война. Пока вы все сражаетесь до последнего человека со своими братьями по оружию, мы кое-что создали здесь. Я не знаю, заметило ли ККОН, но Ковенант состоит из множества различных рас. Многим из них было разрешено вступить в Ковенант. Мы здесь на Осколке ищем пути для человечества, чтобы вступить в их ряды. В качестве младшей расы, возможно. Но мы способные, лейтенант Киз, мы пробьемся выше.

Киз покачал головой.

— Вы вступили в заговор с врагом.

Эскиваль вздохнула.

— Отправить его с командой в тюрьму. Убрать их отсюда.

Они связали ему руки, а затем повели. Несколько младших офицеров начали аплодировать, но через несколько секунд замерли в нервной тишине.

Глава 31

Джай бросил взгляд на контрабандное судно повстанцев вдалеке. Они следовали на большом расстоянии позади него, пока оно не пристыковалось.

Теперь он полетел в невесомости вакуума к нему.

Он ударился о его поверхность, поглощая удар коленями. Как только он отскочил, то сразу же прикрепился при помощи магнитного захвата к корпусу.

Адриана ударилась о корпус рядом с ним. Она схватила его за ногу одной рукой, чтобы он не отскочил назад. В другой руке под мышкой у нее был большой пластиковый контейнер.

Джай посмотрел на ее шлем.

— Что там у Майка для нас сегодня?

— Электромагнитная импульсная бомба. В основном она безвредна — за исключением электроники на борту «Сокола». Она все полностью вырубит, — сказала Адриана. Она открыла контейнер и вытащила большое устройство в форме диска, похожее на пехотную мину. — Ему удалось сохранить одну.

С глухим стуком устройство ЭМИ прикрепилось к корпусу. Адриана наклонилась над ним и набрала пальцем код.

— С ней есть связь, Майк?

— Да, все работает, — сообщил Майк. — Теперь убирайтесь оттуда. Импульс бомбы ЭМИ достаточно сильный, чтобы поджарить целый корабль. Обычно наша броня может довольно быстро восстановиться после таких импульсов, но он все равно ненадолго выведет из строя МЬЁЛЬНИР, если вы будете слишком близко. Я хочу подождать, пока все будут на борту, и мы будем держаться подальше, прежде чем…

Джай заметил движение.

— У нас компания. Они выходят из шлюза. — На них быстро налетели два человека в черных космических костюмах, похоже знающими свое дело. Вспышки пламени сзади отбросили их вниз, вдоль корпуса корабля еще быстрее.

— Они враждебны или им просто любопытно? — спросил Майк.

Пламя огня из дул дало ответ на этот вопрос; у обоих людей в костюмах были пистолеты-пулеметы в каждой руке.

Адриана наклонилась и прыгнула на них, вытаскивая свою боевую винтовку и стреляя. Ее очереди засверкали и отскочили от плотного материала, и два костюма сбились в клубок.

— Они ждали нас, — сказал Джай.

— Мы были здесь некоторое время, очевидно, тут что-то происходит, — ответил Майк. — Не слишком удивительно, что они подготовили некий ответ. Я незаметно подведу «Петю» поближе.

— Нет, — сказала Адриана. — Будь готов активировать ЭМИ; мы не оставим этим болванам и шанса. Они, вероятно, подняли тревогу. Мы также не дадим им время каким-либо образом изъять данные с корабля.

Она хмыкнула, ударившись об один из черных костюмов.

Джай прыгнул ко второму, держась за трос устройства захвата одной рукой. Он не стал стрелять в человека, пока они не столкнулись. Он сорвал реактивный ранец с задней части боевого костюма и выбросил его, сделав то же самое с двумя пистолетами этого человека, затем притянул себя назад к кораблю контрабандистов.

Черный костюм завис неподвижно, не в силах никуда двигаться.

Адриана разбила лицевую панель своего противника. Дыхание умирающего человека застыло в воздухе между ними облаком исчезающих кристаллов. Она оттолкнула его от себя, движение направило ее обратно к корпусу корабля.

— Еще четверо, — сказала она. Вспышки реактивных двигателей выдали их, летящих прямо от астероида.

— Давай уходить отсюда.

Со всей мощью, доступной им в сочетании физической силы и усиленной брони МЬЁЛЬНИР, они оттолкнулись и бросились к «Пете», находящемуся более чем в миле от них.

На полпути Майк активировал взрывное устройство с мощным элетромагнитным импульсом, потрескивавшим по корпусу «Сокола».

Он также сделал преследовавших их людей неподвижными, их электроника сгорела, благодаря невидимой волне электрической энергии, которую выпустило устройство.

Головной дисплей шлема Джая слегка замерцал.

— Это было довольно близко, Майк?

— Только немного, — последовал ответ.

Глава 32

Первые три Унггоя, повернувшие в коридор, попали прямо на линию огня Тела. Короткие вспышки плазмы попали им в середину корпуса.

За спиной Тела раздались шаги. Он обернулся и увидел, что Рет пытается убежать от Саала. Саал схватил лидера Киг-Яра и потащил его назад к окнам, уходя с линии огня.

— Вы двое представляете, что делаете? — спросил Киг-Яр.

Саал склонил голову.

— Мы похищаем тебя.

Рет не нашел это таким забавным, как считал Саал.

— Там сотни тысяч Унггоев, и все они в моем распоряжении.

— Они находятся там, — сказал Саал. — А мы с тобой знаем, что они не могут все попасть сюда. — И Саал усмехнулся.

— Так что ты планируешь делать тогда? — прошипел Рет. — Вы вмешиваетесь в чрезвычайно важные дела.

Тел встал за дверной проем, как только еще больше Унггоев ворвалось в дальний конец коридора. Один из них запнулся, когда увидел, как Тел снова появился с плазменной винтовкой.

— Сангхейли! Защищать «Цитадель»! — прокричал он, и задняя часть его метанового бака взорвалась от точного выстрела. Пылающие останки попали на других Унггоев, разметав их сплоченный строй по коридору, которые пытались сбить пламя, прежде чем загорятся.

— Это должно их немного задержать, — пробормотал Тел. Но затем, к его удивлению, один Унггой снова повернулся к нему. Это был какой-то очень решительный Унггой.

— У них есть за что бороться, — крикнул Рет. — Сангхейли, вы не понимаете, что происходит. Вы должны освободить меня. Я могу спасти ваши жизни. Я клянусь.

Тел наблюдал за атакой Унггоев. Между Киг-Ярами и Сангхейли было мало любви — расу Рета возмущало то положение, которое Сангхейли занимали в Ковенанте. А Сангхейли считали Киг-Яров всего лишь падальщиками.

Тел подозревал, что Рет лжет и с радостью убьет их, как только они опустят оружие.

Но Рет, тем не менее, продолжил.

— Вы Сангхейли с «Грома Возмездия», я прав?

Почему Жара так долго не было? Тел расстрелял еще одну горстку Унггоев.

— Да.

Еще больше подошло к лифтам и лестницам и ринулось вперед.

— Это была ошибка. Нам не следовало сдавать вас тем Джиралханаям, — сказал Рет таким успокаивающим голосом, каким только могли Киг-Яры. — Но нам нужно, чтобы вы не вмешивались! Не после той всей работы, которую мы проделали.

Тел покачал головой.

— Что сделано — то сделано. Вы сделали свой выбор. Теперь мы делаем свой. — Слишком много Унггоев рвалось на верхний этаж, переполняя кучу мертвых тел в проходе. Тел знал, что они продолжат наступать, пока у него не закончится заряд в плазменной винтовке.

— Вы выступаете против воли Иерархов! — выкрикнул Рет.

Саал одернул Киг-Яра.

— Мы находимся на непосредственном задании Иерархов. Не смей так богохульствовать. Как будто, говоришь за Иерархов… — пробормотал он.

Краем глаза Тел заметил, что Киг-Яр выглядел озадаченно.

— Какого Иерарха?

— Самого Пророка Скорби, — гордо заявил Саал.

Рет покачал головой.

— Это не тот Пророк, — пробормотал он, перья на его голове колебались в замешательстве.

Не тот Пророк? Саал и Тел посмотрели друг на друга, а затем Саал прокричал.

— Жар наверху!

Достаточно скоро струя разогретого воздуха появилась прямо за окнами.

— Разбивай окна! — приказал Тел. Он закрыл двери и запер их перед Унггоями.

Саал использовал самокрепящуюся гранату против толстых окон. Синий свет запульсировал, а затем Тел схватила Рета, чтобы защитить его, как только взрыв сотряс комнату.

Осколки стекол разлетелись кругом, и рев двигателей наполнил комнату, затянув внутрь едкий метановый туман.

Тел забросил Рета на спину.

— Если будешь вопить, сопротивлялся или вертеться, то глубоко пожалеешь об этом. Теперь глубоко вдохни, пока еще есть воздух!

Он последовал за Саалом к выступу окна, глядя на уходящий вниз под углом склон корпуса переоборудованного корабля, распростершегося перед ним. Они не хотели идти по этому пути. Соскользнув с края корабля, они будут очень долго падать.

Тел подтянулся с весом Киг-Яра, используя свои конечности, чтобы взобраться вверх по металлическому склону над окнами. Саал вскарабкался первым, не обремененный ничем на вершину корабля, где уже парил челнок, ожидая их.

Им нужно было применить последний тактический ход, чтобы выиграть время. Тел вытащил пару гранат и позволил им скатиться вниз по склону корпуса корабля. Когда они достигли его ног, он пнул их в окно.

Он как можно быстрее вскарабкался за Саалом, взрывы гранат вырвались красным пламенем с осколками из окон под ним, когда он бежал.

Пилот Унггой стоял позади челнока с широко раскрытыми от удивления глазами, наблюдая, как они бегут к нему. Жар осторожно прикоснулся челноком верхней части старого корабля Киг-Яров, а Саал и Тел запрыгнули на борт. Верхушки других, покоящихся на поверхности кораблей, вырисовывались из густого тумана вокруг них, как башни.

— Взлетай! — выкрикнул вперед Саал, и они ускорились, сооружение возвышалось над водопадами, а озеро кратера простиралось вдаль.

Глава 33

Несмотря на то, что Игнасио Дельгадо остался один, ему так и не удалось освободиться.

Дело в том, что сама попытка использования металлической спицы для взлома замка наручников была сложной задачей. А Дельгадо даже не мог достать спицей до замочной скважины.

С громким вздохом единственный охранник встал и положил мультимедийное устройство в карман.

— Ну что ж, Дельгадо, все уладилось. Пора выдвигаться.

Дельгадо кивнул, у него появилось плохое предчувствие. Вот и все.

Охранник заметил выражение его лица.

— Ну же, Дельгадо. Все не так, как ты думаешь.

— Правда? — Дельгадо осмотрел мускулистого мужчину с ног до головы. — А как тогда?

Мужчина пожал плечами.

— Все, что известно Бонифацио и Совету Безопасности это то, что навигационные данные все еще в процессе поиска. Лучше держать тебя под присмотром.

Дельгадо покачал головой.

— Тогда зачем ты это делаешь? Зачем наемники, пустой склад?

— Чтобы не спускать с тебя глаз. Он не доверяет тебе, Дельгадо. Ты, как козырь.

Мужчина отстегнул Дельгадо от цепи, затем надел на него наручники и пристегнул к своему правому запястью. Затем толкнул его вперед.

— Как тебя зовут? — спросил Дельгадо.

— Оуэн.

— Твое настоящее имя?

— А ты как думаешь? — спросил Оуэн, глядя на Дельгадо, выводя его на улицу к ожидавшей транспортной кабине.

— Куда мы идем? — спросил Дельгадо.

Оуэн улыбнулся.

— К одному из рабочих кораблей Бонифацио.

Дельгадо нахмурился.

— Рабочих? У него есть много неисправных?

— Послушай. — Оуэн наклонился ближе, почти говоря шепотом. — Расслабься немного, Дельгадо. Бонифацио будет в плохом настроении, потому что его контрабандный корабль просто поджарился.

— Что?

Оуэн усмехнулся.

— Это был продуманный план… Кто-то действительно не любит Бонифацио. Его корабль поджарили. Он технически не поврежден, но внутри ничего не работает; навигационные данные стерты.

Дельгадо сглотнул. Спартанцы снова нанесли удар.

— Так значит, я теперь нужен Бонифацио.

— Очень сильно.

Транспортная кабина остановилась, проделав путь между парой соединенных астероидов. Оуэн открыл дверь, и Дельгадо быстро последовал за ним, чтобы его не дергали.

Питер Бонифацио стоял возле воздушного шлюза вместе с горсткой членов Совета Безопасности. Включая Диего Эскиваля.

Оуэн снял наручники, и Дельгадо потер свои запястья.

— Что это все значит?

— Где навигационные данные, мистер Дельгадо? — спросил один из одетых в деловой костюм членов Совета Безопасности.

Дельгадо остановился на секунду.

— В безопасности. Как мы и договаривались.

Диего поджал губы.

— Бонифацио представил Совету доказательства того, что среди нашего населения есть представители Земли, которые уничтожают любые навигационные данные, которые могут вывести корабли любого образца к Земле или во Внутренние Колонии. Данные, которые ты должен был доставить в конечный пункт назначения, где они будут лучше защищены.

— Конечный пункт назначения? — Дельгадо оглянулся на них. — Какой конечный пункт назначения? У Киг-Яров? Да ладно, вы знаете, к чему это приведет.

— Мы направим их в проект «Исход», — сказал один из членов совета, пожилой мужчина со шрамами на лице. — Это конечный пункт назначения. Мы все проголосовали за это. Поэтому, пожалуйста, мистер Дельгадо, отдайте данные. Вы хорошо послужили Осколку. Теперь пришло время передать их.

— Что это еще за проект «Исход»? — отрезал Дельгадо.

— Это просто большой план на случай чрезвычайной ситуации, — сказал Диего. — Мы не можем рассказывать детали.

— И для него нужны навигационные данные? — Дельгадо посмотрел на Диего.

— Да. — Диего кивнул и развел руками. — Это действительно так, Игнасио. Пожалуйста, доверься мне. Доверься Совету, как избранным руководителям Осколка.

Дельгадо посмотрел на других членов. Они не выглядели так, будто хотели нанести ему какой-нибудь вред.

Но было ли это правильным выбором, что бы они ни имели в виду? Дельгадо глубоко вздохнул. Не он принимал решение, не так ли? Осколок избрал весь Совет не напрасно. Совет нанял Дельгадо.

Он больше не был хранителем данных.

— Хорошо, — сказал Дельгадо. — Они на борту «Дистанции». Мне придется лично все там открыть.

Диего засмеялся.

— В самом очевидном месте, да?

— Это самое лучшее место. На мгновение все стало хорошо. Может даже нормально. Дельгадо слегка расслабился.

Ощущение сразу исчезло, когда Питер Бонифацио вышел вперед.

— Я доставлю его на «Дистанцию», а затем все встретимся на «Исходе». На «Дистанции» есть небольшая охрана. Это легкая цель. Мои охранники не просто добровольные защитники Осколка, у них есть реальный боевой опыт. — В его взгляде читалось обвинение, и Дельгадо заметил несколько кивков в знак согласия. Выглядело так, будто Бонифацио раскритиковал способности Дельгадо хранить данные в безопасности.

Диего вышел вперед.

— Я иду с тобой. — Он и Дельгадо обменялись взглядами.

Бонифацио пожал плечами.

— Я был бы рад видеть вас на борту, член Совета, а также всех, кто хочет поехать. Имейте в виду, жилые модули моего корабля тесны. Пройдемте. — Он вытянул руку, показывая, что они должны идти вперед.

Его охранники уже проследовали через шлюз на корабль Бонифацио, который уже ожидал их.

Это был тесный корабль, какой-то переоборудованный буксир. Вероятно, он когда-то транспортировал необработанные астероиды и перемещал на их новые орбиты для разработки шахтерами и горнодобывающим оборудованием. Теперь же это был личный транспорт Бонифацио. Довольно быстрый, подумал Дельгадо, оглядывая увеличенную кабину, когда они проходили сквозь воздушный шлюз. Но все равно это было слишком. У кого был личный корабль только для перемещения по Осколку? Это было частью желания Бонифацио показать себя и похвастаться, насколько он был особенным.

Бонифацио вошел внутрь, отдал приказ всем уйти и повернулся к Дельгадо. В темно освещенной кабине управления корабля он выглядел похожим на птицу, его глаза были, словно маленькие бездонные бусинки из мрака.

— Кто-то поджарил мой корабль, все электрические цепи были замкнуты, а несколько хороших людей, охранявших его, мертвы. Это обошлось мне очень дорого.

— Мне жаль это слышать, — сказал Дельгадо, глядя на трех больших охранников, которые теперь окружали его в крошечной кабине.

Диего усмехнулся, и Бонифацио повернулся к нему.

— Это тебя забавляет? Будущее Осколка — это смешно? Я прилагаю все усилия, чтобы быть уверенным, что у нас есть будущее, несмотря на твое вмешательство.

— Будущее? — Диего покачал головой. — Ты полон дерьма, Бонифацио. Ты заботишься о будущей прибыли, а не о будущем.

— Да? — Бонифацио потянулся к карману, его руки слегка дрожали, лицо покраснело. — Ты был так же велик и могуч, когда впервые появился Ковенант? Расскажи Дельгадо настоящую историю, и как вы все, со своим демократическим нимбом над головами обратились к одному человеку, когда обстановка обострилась.

Диего ничего не сказал.

Бонифацио покачал головой и вытащил «Сладкого Уильяма». Он указал сигарой на Диего.

— Они говорили тебе, как в действительности произошел контакт с Киг-Ярами? Держу пари, что нет. Потому что это выставит их в невыгодном свете. — Он закурил сигару и затянулся, а затем засмеялся, клубы дыма вырвались изо рта. — Они обосрались, когда тот первый корабль Киг-Яров прошел мимо Осколка, сканируя нас, изучая все. Хотели понять, что делать. Атаковать его или попытаться собраться и бежать в какую-нибудь другую часть системы? А если атаковать, то как? Но они так долго размышляли, что я предпринял другой шаг.

Я поприветствовал их. И предложил торговать. Отправил им сообщение обо всем, что у нас было в хранилищах. Я объяснил, что мы не ККОН, что мы его ненавидим. Что мы мятежники. Потому что, на самом деле даже другие виды существ должны знать о торговле, верно, Дельгадо? Экономика, это универсальная вещь. Каждый желает себе лучшего.

— Это было настоящее первое столкновение? — спросил Дельгадо. — Значит, это второй раз, когда их корабль появился, и ему предложили торговать и обосноваться на Осколке?

— Месяц спустя. У какого-то главаря Киг-Яров по имени Рет появилось устройство, которое могло переводить их речь в нашу. Как будто они изучали нас, — сказал Диего. — И они хотели торговать.

Бонифацио кивнул.

— Мы получили от них оружие и продавали его нашим братьям, переправляли контрабанду в колонии в обмен на товары. Киг-Яры, в свою очередь, хотели двигатели пространства скольжения.

— Двигатели пространства скольжения? — Дельгадо нахмурился.

— Оказывается, Киг-Яры находятся довольно низко в иерархии Ковенанта. — Бонифацио ухмыльнулся. — Им не разрешено изготавливать двигатели для своих кораблей. Все разработки производятся теми, кого они называют Пророками. Они, словно закрытые ящики для Киг-Яров. Понимаешь, они не являются единой, несокрушимой машиной, которой их выставляет ККОН, этот Ковенант. У них есть различия и неравенства. И там, где они существуют, есть такая вещь, которая называется рынком, мистер Дельгадо. Имея двигатели в сочетании с местоположением Земли, Осколок сделает для Восстания больше, чем любое другое место в истории.

— А что произойдет, когда Киг-Яры ускользнут, и нас всех обнаружат? — спросил Дельгадо. — Ковенант вернется, чтобы остеклить нас.

— Мы уходим, — пробормотал Диего.

— Ну да-а-а, исход, исход, исход, — Бонифацио махнул сигарой. — Диего, мы так долго строили все это. И ты хочешь бежать отсюда?

— Я не хочу, — сказал Диего. — Но было бы безответственно не иметь резервного плана.

— Я расскажу тебе, что безответственно. Безответственно — это обещать двигатели пространства скольжения Киг-Ярам, брать с них плату в виде изящного оружия и отправлять его в колонии, а затем притворяться, что хранишь двигатели на складе, пока не соберешь их все, в то время, как никогда даже и не собираешься их передавать.

— Черт возьми, Бонифацио, — выкрикнул Диего, — совет проголосовал за продолжение проекта «Исход». Это резервный план. Как только у нас будет достаточно двигателей пространства скольжения, мы передадим оставшиеся им.

Киг-Яры все равно знают, что вы делаете, — пренебрежительно сказал Бонифацио.

— Что? — Диего уставился на Бонифацио.

— Нельзя просто взять обитаемое пространство астероида, такое большое, как проект «Исход», и отправить его подальше от Осколка, не ожидая, что они не заметят этого. К тому же, им действительно нужны их двигатели. Они не поверили вашим официальным оправданиям, что вы не доставили столько, сколько обещали, ничуть. Они — наши союзники, наши деловые партнеры. У нас есть шанс продолжать существовать дальше. Пусть Ковенант и ККОН сражаются, пока мы зарабатываем деньги и торгуем.

Дельгадо уставился на обоих мужчин.

— Проект «Исход» — это гигантское обитаемое пространство?

— Он уже достаточно много рассказал тебе, что это такое, — раздраженно сказал Диего. — Самая большая глыба в Осколке была тайно скрыта еще в начале. Поверхность ее покрыта так, чтобы она была незаметна. С самого начала, она была средством экстренного внутрисистемного отступления: собираем в ней как можно больше гражданских лиц, если силы Ковенанта вернутся, и пытаемся проникнуть в облако Оорта у дальних окраин системы, куда никто не рискнет отправиться.

Сейчас проект «Исход» оснащен двигателями пространства скольжения. Многими. Смысл не в том, чтобы спрятаться в системе, а в том, чтобы убраться подальше от ККОН и Ковенанта. Просто войти в поток и продолжать двигаться, пока не окажемся далеко от всего этого.

— Это дерзкая затея, — сказал Дельгадо. — Сколько граждан можно там вместить?

— Астероид большой, — сказал Диего. — Достаточно большой для миллиона граждан.

— И вы все это время скрывали? — Дельгадо не мог в это поверить. В Осколке, где за все голосовали, Совет Безопасности скрывал кое-что значимое: главный секрет.

Буксир выпустил серию реактивных вспышек из маневровых двигателей и уперся в стыковочный переход.

Бонифацио схватил Диего за плечи.

— Послушай, Диего. Я знаю тебя, и я не согласен со всем. Но я член Совета, как и ты. Я хочу увидеть, как Осколок будет существовать дальше и процветать. Я не твой враг. Ты же знаешь это, так?

— Я знаю, — сказал Диего. — Прости.

— Я хочу, чтобы навигационные данные «Исхода» были защищены, но не здесь, в Осколке, где люди уничтожают их — кто бы это ни был. Понимаешь?

Диего кивнул.

Бонифацио подтянулся к Диего ближе.

— Теперь скажи Дельгадо, чтобы он позволил нам сесть на его корабль, чтобы мы смогли забрать их и выполнить свой долг.

Диего посмотрел на Дельгадо.

— Дай, что ему нужно.

Дельгадо прикусил губу.

— Ты уверен в этом?

Диего выглядел подавленным.

— Все будет хорошо. И нам нужно поговорить с тобой о проекте «Исход». Тебе нельзя никому ничего говорить об этом.

— Я могу хранить тайны, — сказал Дельгадо, когда двери шлюза открылись.

Диего засмеялся.

— Я знаю. И после этого, с тобой все будет в порядке. Ты критиковал нас. Они не смогут этого забыть.

Они спустились с буксира Бонифацио вниз по стыковочной трубе к множеству тихих доков, которые выбрал Дельгадо. Каменные потолки имели уклон в пятнадцать футов над головой, и только четыре или пять стыковочных проходов вели в эту маленькую камеру, поскольку она была старым горнодобывающим депо.

Дельгадо пересек бесшумную камеру по направлению к воздушному шлюзу, где была пристыкована «Дистанция». Они все собрались в шлюзе и отправились внутрь.

Дельгадо глубоко вдохнул, втягивая запах металла, масла и пота. Однажды «Дистанция» вытащила шахтеров с орбиты Мадригала, пройдя через систему к Осколку. Теперь она перевозила грузы по Осколку, с одного конца до другого. Быстрее, чем транспортные кабины, поскольку ей не нужно было прокладывать маршрут через каждое обитаемое пространство, останавливаясь на перекрестках.

Было приятно вернуться на борт.

Возможно, если Бонифацио говорил правду, и он действительно был просто независимым членом Совета Безопасности, то Дельгадо смог бы просто вернуться к перевозке грузов на Осколке. Как и до того, когда Диего позвал его, рассказывая об исчезающих навигационных данных, спросив его, не примет ли он на себя обязанность по сбережению их для совета, поскольку он лучше всех знал Осколок. И он был единственным человеком, которому лично доверял Диего.

Возвращение обратно к перевозке грузов звучало хорошо, подумал Дельгадо, направив небольшую группу к сейфу, спрятанному под решетками на полу крошечной кухни на корабле, на полпути к кабине.

Он открылся при помощи его отпечатка пальца, и Дельгадо вытащил овальный контейнер из твердого пластика, в котором был чип. Он протянул его Диего.

Бонифацио протянул руку, и Диего покачал головой.

— Я думаю, что я буду сам лично держать его у себя, пока мы не доставим его на «Исход».

— Я боялся, что ты так скажешь, — сказал Бонифацио. Дельгадо обернулся, уткнувшись в ствол очень большого пистолета в руке Бонифацио. — Передай его мне, Дельгадо.

Диего выругался и получил удар по ребрам одного из людей Бонифацио.

— Спасибо тебе, — Бонифацио отобрал у него навигационные данные. — Большое спасибо, Дельгадо. Я надеялся просто взять их и пообещать встретиться с вами двумя на борту «Исхода» и не явиться вообще, но у Диего были сомнения. Ты повлиял на него. В любом случае, Рет очень, очень оценит это.

Глава 34

Киг-Яр по имени Рет закричал, рев боли и ужаса раздался эхом по всем коридорам корабля, достигнув самой кабины управления, где сидел Тел, размышляя о количественной оценке Киг-Ярами человеческих сил на Осколке.

Жар встал, но Тел поднял руку.

— Я приказал Саалу не делать этого. Я пойду. — На мгновение Жар остался неподвижно, затем снова опустился в кресло.

— Что…

— Это мое дело, Жар. — Тел вышел из кабины, наткнувшись на Унггоев, толпящихся в коридоре. Они нервно болтали и расчистили проход, как только Тел прошел мимо.

Тел подошел к камере Рета. Киг-Яр был привязан к стене, его руки и ноги были растянуты крестом с помощью крепких ремней.

По другую сторону энергетических решеток перед Киг-Яром стоял Саал. Когда он наклонился вперед, снова начались ужасные крики.

— Зачем ты на самом деле в этой системе? — прорычал Саал. — Что ты здесь стремишься получить?

Рет плюнул пурпурной кровью и закричал.

Тел отключил систему питания решеток и вошел в нишу.

— Он сказал что-нибудь новое, имеющее смысл для продолжения этого допроса? Может быть, что-то другое? — тихо спросил Тел.

Саал обернулся, отключая свой энергетический меч. Фиолетовая кровь запачкала руку и стекала с пальцев.

— Нет. Не сказал. Он твердит то же самое. Что Иерарх приказал ему сделать все это.

— Тогда, ты что забыл свои приказы? — Тел посмотрел Саалу прямо в глаза, вытянув незащищенную шею, словно проверяя, осмелится ли Саал попытаться сделать это.

Саал уклонился от брошенного ему вызова, отступив ближе к стене. Рет издавал горлом булькающие звуки на заднем плане.

— Я хотел отучить его от ереси, — сказал Саал. — То, что он говорит, не может быть правдой.

— Это всего лишь жалкий солдат, который видит вещи не такими, какие они есть, а такими, какими хочет, чтобы они были. Однажды он столкнется с реальностью, его иллюзии обманут его, и он глупо умрет. Какая же в этом честь? — Тел подошел ближе к Саалу, приперев его к стенке.

Саал выпрямился.

— Но если Киг-Яр прав, то один Пророк приказал ему прибыть сюда и сделать одно, а другой приказал нам прибыть сюда и…

— Не наше дело рассуждать, что могли или не могли приказать Пророки, Саал. А также не тебе решать, какие из моих приказов выполнять. — Тел указал на свой энергетический меч, пристегнутый на талии, не сводя глаз с Саала, смотревшего вниз.

— Я подвел тебя, — сказал Саал.

Тел вздохнул.

— Подвел.

— Я потерял свое благородство. Я поступлю правильно. — Энергетический меч Саала вспыхнул.

— Ты не покончишь с собой, — сказал Тел. — Ты вырежешь на предплечьях знак неповиновения.

Саал закрыл глаза и вздрогнул.

— Пожалуйста…

— Это приказ. — Тел выпрямился над Саалом. — А теперь уходи.

Саал вышел из камеры, опустив голову от стыда. Тел подошел к плите, бывшей неким подобием кровати и сел на нее, лицом к Рету.

— Сангхейли, вы безумцы, — прошипел Рет. — Что такое — знак неповиновения?

— Он выжжет энергетическим мечом следы на коже рук. Перекрестные линии сверху вниз, чтобы все могли увидеть и узнать, кто он такой. Это позор. Лучше смерть. Но сейчас мне нужны все мои бойцы. Он сможет убить себя после, а мы уничтожим тело, чтобы его род не пострадал. Если он хорошо проявит себя в сражении.

Рет покачал головой.

— Сангхейли…

— Мы сильны, Киг-Яр. Вот почему мы сидим по правую руку от Пророков.

Рет засмеялся.

— Однажды, это закончится.

— Нет, пока мы остаемся сильны. — Тел встал. — Но волнения Саала беспокоят меня. Ты по-прежнему утверждаешь, что вас послал сюда Пророк Истины?

Рет снова засмеялся.

— Тебе следует волноваться. Я говорю правду. И именно Истина послал меня сюда. Он не верит, что Пророк Скорби хоть что-нибудь знает о местоположении родного мира людей.

Тел наклонился ближе.

— Но это не родной мир людей.

Рет моргнул, сосредоточившись на своих воспоминаниях.

— Когда корабль Киг-Яров представил запись о этих людях, просящих о торговле в обмен на свои жизни, Истина осознал, что нашел способ легко найти само их кишащее гнездо.

— Это еретическое оружие, — сказал Тел.

— Среди людей есть повстанцы. Истина хочет это использовать. Оружие отслеживается. Мы смогли бы создать карту местоположения всего людского населения, если бы эти повстанцы переправляли его контрабандой вглубь своих территорий. К сожалению, у людей есть новая директива, которая свела на нет эту возможность.

— Они уничтожают навигационные данные на своих кораблях до того, как их захватывают, да, — сказал Тел.

— Но у нас все еще есть возможность узнать местонахождение их родного мира, от людей здесь. Есть желающие продать их нам. Как только мы их получим, то эти обитаемые астероиды станут нашими, Пророк нам обещал. Киг-Яры тогда будут занимать особое место, Истина нам обещал.

Тел покачал головой.

— Сангхейли останутся рядом с Пророками.

— Ты слишком высокомерен, — сплюнул Рет. — Джиралханаи предали тебя. Нам было дано это особое задание Пророком Истины. Они с Пророком стремятся свести до минимума численность твоего вида. Вы слишком долго доминировали во всем.

— Мы находимся в самом разгаре священной войны с людьми, — прошипел Тел. — Сейчас не подходящие время для таких вещей.

— Но это так, — сказал Рет. — Мы используем нашу армию Унггоев с Метисетта, чтобы уничтожить людей здесь, как только у нас появятся навигационные данные, которые приведут нас к их родному миру. И мы будем в почете пред взором Пророков. Не вы, Сангхейли.

— Ты — отвратительное создание. — Тел сорвал ремни с Киг-Яра и освободил его.

— Когда мы преподнесем им людей, мы будем удостоены чести. Пророки будут благосклонны к нам в конечном странствии. — Рет подошел к кровати и лег. — Мы будем святее и благословеннее вас, Сангхейли. Вот увидишь. Увидишь.

Тел вернулся в кабину управления, Жар поднял взгляд. Он слышал весь их разговор.

— Ты веришь ему? — спросил Жар.

— Я думаю, Рет верит тому, что говорит. — Тел сел, внезапно ощутив усталость.

— В какие еще игры нас вовлекли? — спросил Жар.

— Не знаю, — сказал Тел. — Он повертел изображение корабля Киг-Яров на своем экране. Он был самым приближенным к настоящему кораблю флота из того, что было у Киг-Яров, похожим на конструкцию переоборудованных рейдовых суден Киг-Яров, сражавшихся с Ковенантом на поясах астероидов до того, как Киг-Ярам было предоставлено место в Ковенанте.

Он задавался вопросом, удалось ли Киг-Ярам установить на него двигатель пространства скольжения.

Это выглядело вероятным, хотя Тел задавался вопросом, сможет ли нормально функционировать собранный на скорую руку корабль. А это уже явно не выглядело вероятным.

Но у него было оружие. Тел принял решение.

— Мы возьмем этот корабль Киг-Яров. Мы используем его для уничтожения всей этой ереси. Если Пророк Истины явится и скажет мне остановиться, то я сделаю это. Скажи остальным приготовиться, и скажи этим Унггоям, чтобы они приготовились проявить свою полезность.

Пока сам Пророк Истины не заявился сюда, Телу придется выполнять полученные приказы. А поскольку Джиралханаи скоро вернутся с Верховным Пророком Скорби, Тел хотел показать своими действиями, что выполнил свой долг.

Да. Это обитаемое место людей будет сожжено так же, как и сгорел их мир Харибда IX.

Глава 35

Дельгадо даже не стал раздумывать — он выхватил пистолет и пнул ногой Бонифацио в живот. Но в эту же долю секунды три человека Бонифацио навалились на него, пытаясь вырвать пистолет, ударив ему по ребрам.

Когда он задыхался от боли, Бонифацио закричал:

— Застрелите их обоих и выбросьте из чертового шлюза!

Но Дельгадо поднял пистолет и прицелился в Бонифацио, несмотря на боль, причиненную телохранителями.

— Прочь от меня. Или он умрет.

Три чересчур мускулистых мужчины отступили, их пистолеты теперь были наготове и направлены на Дельгадо.

Бонифацио улыбнулся и поднял руки.

— Спокойно, Дельгадо. Ну же. Мы можем все здесь решить.

— Пошел ты, Бонифацио. — Дельгадо сейчас не был в настроении слушать его бред.

— Дайте мне пистолет, — рявкнул Бонифацио. Ближайший громила бросил ему свой. Дельгадо колебался, на самом деле не желая стрелять из пистолета внутри своего корабля. Это промедление дорого обошлось ему, потому что теперь у Бонифацио был пистолет, направленный на Диего. — Я застрелю Диего, если ты не отдашь его.

Дельгадо задумался об этом на секунду. Сдача навигационных данных, безусловно, поставит под угрозу Осколок. Теперь было очевидно, что Бонифацио не будет передавать эти данные в проект «Исход». Нет, он собирался продать их Киг-Ярам. Все указывало на это. Дельгадо покачал головой.

Бонифацио выстрелил Диего в грудь. Кровь забрызгала пол, когда Диего рухнул, сжимая рану с ошеломленным выражением лица.

Дельгадо прыгнул к Диего, выстрелив в Бонифацио, выскочившего в коридор в поисках укрытия.

Дельгадо махнул пистолетом на телохранителей.

— Назад. Назад. — Они были наемниками и, к счастью, не жаждали перестрелки с близкого расстояния. Дельгадо подумал, что только один Бонифацио был настолько безумен, чтобы стрелять в чертовом космическом корабле. Он схватил Диего за воротник и потащил его из кухни вниз по коридору.

Бонифацио открыл огонь в него из кабины, пули рикошетили искрами от металлических переборок.

Дельгадо отстреливался, волоча Диего к воздушному шлюзу. Все пошло не так. Вообще не так.

Диего застонал, когда Дельгадо втянул его в шлюз и проследовал к шлюзу в обитаемое пространство астероида.

Очень громкий хлопок напугал его.

Герметизация воздушного шлюза нарушилась, как только «Дистанция» внезапно отстыковалась, ее двигатели заработали.

Воздух вылетал со свистом из трещин в треснувшем воздушном шлюзе. Замигали красные огни тревоги, и Дельгадо пнул ногой в дверь, ведущую к зоне обитаемого пространства.

Конечно, она не открылась — из-за поврежденного наружного слоя сработали аварийные системы. Пока простые датчики снаружи фиксировали потерю воздуха, внутренняя дверь будет закрыта.

Дельгадо схватил телефон экстренной связи и услышал голос Бонифацио.

— Я просто использовал экстренный код Совета Безопасности, чтобы переписать протоколы связи с твоим шлюзом, — равнодушно сказал Бонифацио. — И я отключил сигнал тревоги воздушного шлюза.

Мерцающее аварийное освещение погасло. Это было похоже на ложное срабатывание. Сюда будет направлен обычный механик вместо аварийной бригады.

— Ну ты и ублюдок.

— Прощай, мистер Дельгадо.

— Иди к черту, Бонифацио. — Дельгадо бил телефоном по стене, пока тот не разломался.

Бонифацио убил их. Почти так же, как и если бы застрелил, подумал Дельгадо.

Он сел рядом с Диего, прижимая руку к его груди. Диего уставился в потолок, его дыхание было прерывистым и тяжелым.

— Извини, Диего, — сказал Дельгадо, глядя на своего старого друга.

У Диего пошла кровь изо рта, он ничего не сказал. Дельгадо закрыл глаза и прикусил губу.

Уже казалось, что воздух становится более разреженным. Дельгадо лег на пол, тяжело дыша.

Потом он потянулся к правому ботинку и вытащил маленький маяк, который ему дала Адриана.

Дельгадо открыл корпус и нажал на красную кнопку. Загорелся маленький зеленый светодиод и начал мигать.

Он закрыл глаза и ждал.

Глава 36

Рет лежал, свернувшись калачиком на неудобной плите, думая о тепле и тесноте гнезда Киг-Яров, и о том, как далеко от него сейчас все это было.

Его тело ныло от боли, благодаря обращению Сангхейли. О, они заплатят за все. Рет выполнит приказы Пророка. Кто они такие, чтобы так жестоко с ним обращаться?

Сангхейли думали, что они во всем главные, но они просто громилы, подумал Рет. Немного отличающиеся от Джиралханаев и их жестокого обращения со всем на свете.

Вскоре Пророки будут слушать всех Киг-Яров, подумал Рет. Рет был здесь, чтобы открыть тайну о родном мире людей. Она была бы уже у него, если бы не вмешательство Сангхейли.

— Унггои! — Рет осторожно встал со скамьи, его конечности дрожали, а от шагов появилось головокружение.

Сангхейли должно быть ушли. Все было так близко к завершению. Вскоре его человеческий агент найдет для него местоположение Земли. Как только Рет заполучит его, армия Унггоев, которую он собрал на Метисетте, будет готова к отправке на Осколок. Астероиды стали бы прекрасным местом для гнездования Киг-Яров.

— Унггои, где вы? Вы должны прислуживать мне. Разве вы не верите в задание, которое сам Пророк Истины дал мне, а значит и вам? — Рет рухнул на землю перед энергетическими решетками, которые держали его в тюрьме.

Как только он заполучит Осколок, подумал он с кружащейся головой, и местоположение Земли, проект людей «Исход» обеспечит его транспортным средством, которое ему будет нужно, чтобы затем с помощью Унггоев атаковать родной мир людей.

Дерзкий план.

План Киг-Яра.

План, согласованный с Пророком Истины, который Рет представил после возвращения с тайной об Осколке и желанием людей торговать. Он держал все в секрете от своей Управляющей корабля. За такое грубое нарушение его могли бы кастрировать, если бы это стало известно, но все щедро окупалось.

— Унггои!

А теперь их обнаружили, Джиралханаи возвращались, чтобы передать новости об обнаружении Осколка другому Пророку.

Киг-Яры не смогут их остановить. Но они могут ускорить план, чтобы они не выглядели как предатели, торгующие с людьми.

Нет, пришло время уничтожить людей и их родной мир и показать Пророкам, что Киг-Яры, а не Сангхейли или Джиралханаи, были самыми хитрыми, верными и святыми подданными Ковенанта.

Шаркающие шаги двух осторожно крадущихся Унггоев заставили Рета сосредоточить взгляд перед своей длинной мордой.

— Сангхейли убьют нас, если мы освободим тебя, — возмущенно сказал один из Унггоев.

— И вы рискнете потерять свою возможность присоединиться к Великому Странствию, потому что боитесь этих Сангхейли, — прошипел Рет. Его ребра болели.

Унггои снова переминались с ноги на ногу, выпуская метановый пар из дыхательных масок, оглядываясь взад-вперёд друг на друга.

— Вы рискнете уничтожением Сангхейли Цитадели и всем, что вы построили на Метисетте? — спросил Рет. — Хотите увидеть, как всех Унггоев на этой планете покарают, хотя они следовали правильному Пути?

Они снова посмотрели друг на друга.

— Все наши кормящиеся с трубки братья будут убиты?

Унггои кормились из общей трубки, что-то вроде патрубка, вспоминал Рет.

— Да, все ваши меньшие братья умрут.

Этого было достаточно, чтобы заставить их освободить его. Один из Унггоев нажал на панель управления камеры Рета.

Рет улыбнулся, когда энергетические решетки исчезли. Он выкатился из камеры, пока Унггои не передумали.

— Быстро, вы должны помочь мне сбежать.

Двое Унггоев схватили его под руки, поскольку он зашатался, заставив Рета заворчать от боли. Вместе все трое двинулись по коридору, пока Рет не остановил их возле панели обслуживания.

Сангхейли, возможно, захватили корабль силой и запугали Унггоев, но у Рета все еще были свои хитрости. Он отключил компьютерную систему корабля с помощью своего пароля доступа.

Пока Сангхейли помчались перезагружать систему, он заставил Унггоев оттащить его к спасательной капсуле.

Через несколько минут цилиндрическая капсула вылетела из корабля, взяв направление на Метисетт на максимальной скорости, пока Сангхейли дрейфовали на обесточенном корабле.

Настало время показать Сангхейли, что Киг-Яры могут сражаться, с горечью подумал Рет, копошась в капсуле в поисках медицинской аптечки.

Глава 37

Майк вел «Петю» сквозь Осколок, вращая кораблем туда-сюда, внезапно замедлеяясь, огибая стыковочные трубы и астероиды.

Поблизости воздушного шлюза, пытаясь устоять на ногах, возмущался Джай.

— Я не понимаю, почему возле спасательного шлюза стою я, Адриана. Он твой любимый повстанец.

— Да выходи уже, — пробормотала Адриана по каналу связи костюма.

Джай напрягся.

— Это так ты говоришь со старшим по званию?

— Когда старший по званию перестанет ныть, я изменю свое поведение, — сказала Адриана. — К тому же, мне надо быть в медицинском отсеке на случай, если Дельгадо ранен.

— Значит, мы доверимся ИИ повстанцев и поспешим им на помочь. Тебе не кажется, что здесь что-то не так? — спросил Джай.

Еще один голос протрещал в его ухе. Это была ИИ Джулиана.

— По сути, Осколок — это скопление людей с разными судьбами. Лишь небольшой процент из них на самом деле являются повстанцами, как вы понимаете…

— Может, — пробормотал Джай, когда Майк снова перевернул корабль, заставив его желудок сжаться. Майк запустил двигатели, чтобы не задеть стыковочные трубы. — Есть новая информация о Дельгадо?

— Воздушный шлюз, из которого исходил сигнал, все еще выдает мне коды ошибки из-за поврежденного корпуса шлюза, — сообщила Джулиана. — Вы пока что самый ближайший корабль. Спасательная команда находится снаружи шлюза, со стороны зоны обитаемого пространства и не может пробраться туда, конечно же. Я сняла блокировку связи в воздушном шлюзе, но никто внутри него не отвечает.

Джай подумал об этом. Сломанный шлюз и тишина.

— Звучит не особо многообещающе.

— Нет, — ответила Джулиана. — Не звучит.

— Иду на стыковку со шлюзом, — крикнул Майк. Джай почувствовал, как «Петя» сильно вздрогнул и прижался к стенке шлюза, несмотря на искусственную гравитацию.

Он был рад, что не смотрел на все это из кабины.

Метал ударился об металл, как только Майк с силой ухватился за разрушенный шлюз.

— Действуем по твоей команде, — сообщил Майк.

Джай уперся в толстую металлическую дверь с желтыми полосами и красными предупреждающими символами и надписями.

— Давай.

Воздушный шлюз распахнулся с вырвавшимся потоком воздуха. Затем открылся шлюз со стороны зоны обитаемого пространства, воздушного потока уже почти не было.

Джай протиснулся сразу же, как только проем стал достаточно большим.

Двое мужчин лежали на полу шероховатой металлической поверхности воздушного шлюза. Дельгадо с пистолетом в одной руке и другой окровавленной рукой, лежащей на животе человека с тяжелой раной груди. Кровь залила пол вокруг них, покрываясь льдом, поскольку вакуум теперь высасывал воздух и тепло еще быстрее, чем, когда между кораблем и зоной обитаемого пространства была поврежденная перегородка шлюза.

Джай перебросил Дельгадо через плечо своей серой брони Мьёльнир и поднял другое тело как можно осторожнее, зная, что может усугубить рану на груди.

Он проследовал обратно на «Петю», пробираясь между переборками в крохотное узкое ответвление к каюте экипажа, где Адриана стояла уже наготове у большого металлического стола. Она взглянула.

— Двое? А кто другой?

Образ Джулианы мгновенно возник рядом.

— Это Диего Эскиваль.

Ее голос прозвучал приглушенно, будто она была потрясена.

Адриана покачала головой, осматривая его, пока Джай все еще держал его на своих руках.

— Он мертв. — Она сняла Дельгадо с плеча Джая и положила его на стол.

— А у Дельгадо есть пульс. Помести другого в одну из криогенных капсул.

Джай пронес тело Диего вокруг стола и подошел к одной из трех капсул. Как только он опустил его и закрыл корпус, сработали автоматические системы. Диего был заморожен, чтобы его тело сохранилось.

Когда он обернулся, Адриана надела кислородную маску на Дельгадо, а компьютеры считывали его жизненные показатели.

Дельгадо пошевелился и открыл глаза, кислород подействовал. Он попытался сесть, но Адриана положила руку ему на грудь, чтобы удержать на месте.

— Вы вернулись на «Петю», Дельгадо.

— Диего? — Дельгадо простонал, оглядываясь. — А как Диего?

Джай и Адриана переглянулись, Дельгадо это заметил. Видимо, он все осознал, покачал головой и посмотрел вдаль. — Проклятый ублюдок.

— Какой ублюдок? — спросила Джулиана из угла комнаты. Дельгадо повернулся, чтобы лучше ее рассмотреть, его рот приоткрылся.

— Ты! — На его лице отразились враждебные эмоции. Джай подумал, что этот человек задавался вопросом о том, что ИИ нельзя доверять, но это открытие все еще застало Дельгадо врасплох.

— Да, я. — Джулиана усмехнулась. Голограмма скрестила руки. — Что случилось, Дельгадо?

— Бонифацио. — Дельгадо чуть было не выплюнул его имя. — Он забрал «Дистанцию». И застрелил Диего. — Дельгадо закусил губу и медленно сел, держась за колени и ворча.

— Я знала, что Бонифацио был подозрительным человеком. Я видела, как он привозил контрабанду в Осколок. Я знаю десять тайных мест, которые он использует. Он несомненно переправляет оружие Ковенанта в колонии. Он вел активную кампанию за свое место в Совете Безопасности, — сказала Джулиана, пока Адриана и Джай наблюдали за беседой. — Но чтобы поступить так?

Дельгадо посмотрел на ИИ.

— Мы должны поймать его.

— Он даже не пытается убежать, — сказала Джулиана. — Ваш корабль медленно движется сквозь Осколок.

— Бонифацио думает, что я мертв. Он не торопится, поэтому никого не тревожит. — Все перегляделись, Дельгадо поймал их взгляды. Он повысил голос. — Да ладно, я бы этого не сделал. Какого черта я бы рисковал своей жизнью, чтобы взломать воздушный шлюз? Как вы думаете, я бы застрелил брата Марии? Правда?

Джай постучал пальцами по столу.

— Джулиана, в его словах есть смысл.

Дельгадо повернулся к нему.

— И с каких это пор вы и ИИ Осколка работаете вместе? Когда, черт возьми, это все началось?

— Когда Шакалы начали слишком близко подбираться к навигационным данным, — сказал Джай, глядя на Дельгадо.

Джулиана молчала, закрыв глаза.

— Хорошо, Дельгадо. Я думаю, вы правы. У нас большая проблема. — Она открыла глаза и посмотрела на трех человек, уставившихся на нее, и уравнения, текущие по ее голографическому телу, внезапно вспыхнули ярко-красным. — Корабли Киг-Яров повсюду отходят от Осколка. Они на пути к Метисетту.

— Тебе следовало бы сказать нам, что Шакалы замышляют нечто, вроде вторжения. Это может быть так? — сказал Джай.

— У них хорошее шифрование. Я пока не могу его взломать. Но количество переговоров по каналам связи увеличилось, и это может мне кое-что сказать. Я никогда не видела такой активности. Дельгадо говорит, что Бонифацио украл навигационные данные. И это происходит одновременно с самым большим передвижением кораблей Киг-Яров, которое мы видели с тех пор, как они впервые начали прибывать на Осколок. Это все должно быть связано.

— Черт, — сказал Дельгадо. — Мы были правы — все, что им было нужно, это навигационные данные. И теперь они уходят, так?

Джулиана продолжила.

— «Дистанция» движется в направлении, указанном в ее летном плане, но может изменить его сразу как только выйдет из Осколка и направится туда, куда захотят Киг-Яры. Мы должны добраться до нее и остановить Бонифацио. И приготовиться ко всему, что бы там Киг-Яры ни затевали.

Джай кивнул.

— Наш главный приоритет — Бонифацио. — Им придется сосредоточиться на этом; это было задание Серой команды. Адриана встретилась с ним взглядом, затем кивнула. Она согласилась. — Как только мы это выполним, Джулиана, ты получишь нашу помощь.

ИИ снова закрыла глаза. Она разрабатывала план, разделившись на миллионы нитей, по всему Осколку так, как бы не смог ни один человек.

Но она была искусственным интеллектом, близким к безумству. Джай задавался вопросом, насколько им стоит следовать ее планам.

Ему придется вернуться к этому вопросу, как только они получат в руки Бонифацио и навигационные данные.

Джулиана померкла, став почти призраком в ярком медицинском отсеке, затем она появилась снова.

— Хорошо, — почти прошептала она. — Я могу передать местоположение «Дистанции» вам, но мне надо, чтобы кто-нибудь из вас помог мне. Одна команда отправится за Бонифацио, а другая сделает кое-то посложнее.

Корабль Киг-яров все еще в пределах Осколка. Я не могу взломать их шифрование, но если я смогу физически проникнуть в одну из их систем, это позволит мне точно выяснить, чем они там занимаются. Если это полномасштабная атака, нам нужно знать наверняка, чтобы не допустить большой ошибки. Если мы используем нападающих не с Осколка, то Осколок откажется от мысли, что это небольшое вторжение было нашим делом, если с Киг-Ярами все окажется хорошо.

Джай посмотрел на ИИ.

— Ты хочешь, чтобы мы взяли на абордаж корабль Ковенанта?

— И подключили меня, да. — Джулиана кивнула. — Мои самые главные функции. Я оставлю простую базовую копию, чтобы продолжать регулировать Осколок, конечно же. Но мое основное ядро пойдет с абордажной командой.

Джулиана была безумна. Или просто спятила, подумал Джай. Он почесал подбородок, затем посмотрел на Джулиану.

— Нам понадобятся большие силы. Нам нужно освободить команду того захваченного корабля ККОН. На его борту будут бойцы УВОД. Освободи тех людей. — Джай вынужден был признать, что Адские ныряльщики не были большими поклонниками Спартанцев, но были чем-то похожи на Спартанцев, но без видоизмененной физиологии и силовой брони. И они были хорошими воинами; он был уверен, что они вместе смогут штурмовать корабль Шакалов.

Это было тем, что бойцам УВОД понравилось бы сделать.

— Я не повелитель Осколка, — сказала она. — Только Совет может освободить их. Кроме того, большинство этих людей помечены локаторами. Люди заметят, если они начнут выступать, чтобы помочь нам.

— У всех есть локаторы? — спросила Адриана.

Джулиана улыбнулась.

— Не у всех. У отказавшихся стать гражданами Осколка их нет.

— Тогда мы можем использовать некоторых из них, — сказал Джай.

— Я не открою двери, — сказала Джулиана. — Это привлечет внимание. Но если бы камеры вышли из строя, вы смогли бы вызволить команду и забрать их, чтобы помочь вам, прежде чем кто-либо действительно это заметит.

— Это придется сделать. — Джай обернулся. — Адриана, Майк, вы схватите Бонифацио. Дельгадо, ты со мной, мне нужен кто-то, знающий изнутри все эти обитаемые пространства.

Дельгадо перекинул ноги через край стола.

— Точно хотите разделить свою маленькую команду?

Джай ухмыльнулся.

— Кто еще сможет уговорить бойцов УВОД пойти с нами? Майк, Адриана, отправляйтесь за навигационным данными, быстро. Я позабочусь обо всем, что нужно Джулиане.

«Петя» вздрогнул, как только Майк остановил корабль.

— Я подброшу вас к ближайшим исправным шлюзам, — объявил он. — Потом на полной скорости отправлюсь к «Дистанции».

Дельгадо встал, шатаясь на ногах.

— Сделайте мне одолжение, — попросил он Адриану. — Когда вы поймаете Бонифацио, не забудьте подстрелить ублюдка для меня. Желательно в колено или в какое-нибудь еще больное место.

«Петя» подошел к другому воздушному шлюзу.

— Я пойду освобожу остальных, — сказал Джай Дельгадо. — Вам с Джулианой нужно раздобыть другой корабль для атаки.

Дельгадо и Джулиана переглянулись.

— Уже делаем.

Джай запустил проверку системы брони Мьёльнир и пошел по коридору за парой пистолетов-пулеметов M7 и дополнительных магазинов с патронами.

Глава 38

Рет быстро прошел по коридору одного из расположенных на поверхности кораблей Цитадели. Вокруг Площади лежали десять старых, списанных кораблей, а с северо-восточного угла над ними возвышался самый большой корабль Киг-Яров. Стыковочные трубы соединяли корабли, как мосты, высоко над землей.

Если бы Рет захотел, то мог бы спуститься под землю, где располагались жилища Унггоев, с каждым днем все глубже и дальше уходившие вглубь теплой скалы. Спасательная капсула, на которой он приземлился, по-прежнему стояла на посадочной площадке Площади, потрескивая и мерцая от нагрева при входе в атмосферу.

Он провел в страхе последние несколько долгих минут, будучи убежденным, что Сангхейли запустят энергопитание корабля достаточно быстро, чтобы отправиться за ним, но они этого не сделали. Сангхейли перезагрузили систему энергопитания корабля и продолжили двигаться по своей траектории, направляясь к Осколку.

Рету нужно было приказать «Неиссякаемой Добыче» удалиться от дока вместе со всеми остальными кораблями Киг-яров, но ему не захотелось этого делать.

Скоро у «Неиссякаемой Добычи» появятся человеческие двигатели пространства скольжения — то, чего даже Иерарх не даровал Рету, но то, что желали все Киг-Яры: собственный корабль с двигателем пространства скольжения. Но сначала Рету нужно было захватить Осколок и любые человеческие корабли с двигателями для Киг-Яров. Люди создали запас двигателей пространства скольжения, которыми они торговали, чтобы установить на своем собственном сооружении: Проекте «Исход».

Но как только «Неиссякаемая Добыча» получит свой двигатель, это будет означать, что Киг-Яры смогут тайно вывезти его с Осколка еще до того, как Иерархи что-либо узнают.

Рет чувствовал, что все скоро изменится, поднимаясь на лифте на высокий, лежащий на поверхности корабль, служивший убежищем Киг-Яров внутри Цитадели. Теперь вокруг было намного больше стражей, чем когда в него проникли Сангхейли.

Он вошел в свою комнату. Осколки от перестрелки были убраны, стекло заменено, так что он снова мог смотреть на Площадь и Цитадель в целом.

Река метана на поверхности Метисетта грохотала под их творением. Она вращала гигантские турбины, питая энергией весь комплекс. Унггои процветали здесь среди метанового тумана, исходящего из рек и прудов.

Челноки уже спускались с красноватых облаков на поверхность Метисетта. На площади под балконом выстроились Киг-Яры и дьяконы Унггои. Все было осуществлено по его команде.

Несколько его главных советников спешили следом. Они были потрясены, увидев раны у него на всем теле и его сгорбленным положением. Рет не обращал внимания на их взгляды.

— Мы давно планировали вторжение на Осколок, — сказал Рет, изо всех сил пытаясь справиться с приступами боли от ран, которые оставили ему Сангхейли.

— Время пришло? — спросили они.

Рет улыбнулся.

— Да, — сказал он. — Время пришло. Отправить всем приказы. Собрать Унггоев на Площади. Обеспечить их дыхательными масками и снаряжением. Приготовиться к атаке. Мы заберем все их сооружения себе, а как только у нас окажутся навигационные данные, мы отправимся в их родной мир.

Киг-Яры в комнате радостно защебетали. Они терпеливо ожидали, пока люди обустроят астероиды, которые Киг-Яры используют в качестве оснований для своих гнезд.

Теперь они будут вознаграждены.

— Идите же, — коротко сказал Рет. — Выполняйте свои задачи!

Советники Киг-Яры вылетели из комнаты, наткнувшись на кучу Унггоев, ожидавших снаружи.

Они пока еще не станут нападать на Осколок. Но, в соответствии со всеми имевшимся намерениями и целями, вторжение уже началось.

Глава 39

Первым знаком для Киза о том, что что-то происходит, были выкрики охранников, шедших по коридору снаружи. Двое из них на полном ходу пробежали мимо камеры Киза. Киз подошел к решетке, как только охранники плотно закрыли толстую, металлическую дверь, ведущую в коридор. Они вытащили пистолеты и отошли назад от двери.

— Фэйсон? — Крикнул Киз по направлению тянущихся вдоль ряда камер. — Что происходит?

— Не знаю, — последовал ответ.

Охранник с левой стороны двери оглянулся на них.

— Тихо!

Киз прижался лицом к решетке, чтобы получше все рассмотреть. Как только он это сделал, большая металлическая дверь взорвалась между двумя охранниками и с грохотом, отскочив, упала в коридор. Густое облако пыли повисло в воздухе, сделав все кругом едва различимым.

За дверью промелькнуло что-то большое и серое. Охранники выстрелили в него, но не раньше, чем оно врезалось в них, вырубив их обоих быстрыми ударами в голову.

Фигура остановилась, и золотистая лицевая панель просканировала ряды камер. Киз услышал недоверчивый голос Фэйсона:

— Охренеть, Спартанец.

Пыль и мусор покрыли серую броню, затем полетели вниз, когда Спартанец устремился к камерам.

— Кто тут главный офицер? — громко спросил голос из шлема.

Киз просунул руку сквозь решетку.

— Это я, лейтенант Джейкоб Киз.

Он все еще не мог в это поверить. Неужели Спартанец пришел только за ними? Откуда он взялся?

Спартанец остановился перед Кизом.

— Отойдите назад.

Киз отступил, а Спартанец схватился за прутья и сорвал их с петель, металл протестующе заскрипел, и с того места, где они были врезаны в камень, высыпалось еще больше остатков скальной породы.

Спартанец швырнул дверь на пол позади себя и вошел в открытую камеру.

— У меня есть предложение, лейтенант Киз.

У прохода между изогнутыми решетками появилось лицо ИИ.

— Возможно, у нас есть способ помочь вам вернуть вашу команду туда, где ее место. Если вам интересно.

Киз высунулся из открытой камеры.

— Я слушаю вас обоих. Можете объяснить, что вы здесь делаете и что происходит, пока будете освобождать моих людей.

Золотистая лицевая панель осмотрела его с головы до ног.

— Конечно. Я Джай, Спартанец 006, Серая команда.

— Киз пожал большую руку в перчатке.

— Нам нужны силы для атаки, — сказал Спартанец, передвигаясь от камеры к камере. — Чтобы помочь ИИ Джулиане попасть на корабль Шакалов и выбраться обратно. Чтобы выяснить, что замышляет Ковенант в этой системе, и готовят ли они силы вторжения.

— Вы Спартанец. Вы пока еще не пытались преследовать корабль?

Золотистая лицевая панель обернулась.

— У нас неравные шансы. Я не стану пытаться, пока в этом нет крайней необходимости, и пока что мне очень везет.

— Довольно честно, — сказал Киз. — Вы сказали, что можете вытащить мою команду?

Еще несколько искорёженных металлических решеток упали на землю. Фэйсон и его бойцы УВОД обыскали карманы стражников в поисках электронной карты-ключа. Теперь они перемещались от двери к двери, открывая камеры с меньшим усилием. Куча офицеров и членов команды уже толпились рядом.

Джай остановился перед Кизом, теперь, когда ему больше не нужно было освобождать заключенных.

— Корабль, на котором мы прибыли, имеет навигационные данные. Мы можем соединить его системы управления с системами вашего корабля для стыковки и осуществления совместного прыжка сквозь пространство скольжения. Это будет не совсем удобно, но ваш фрегат достаточно большой, чтобы удержать нас.

Киз посмотрел на Фэйзона, стоящего позади Спартанца.

— Ваши люди готовы запрыгнуть на корабль Шакалов?

— Шутите? — сказал Фэйсон. Бойцы УВОД позади него кивнули. — Все же лучше, чем гнить здесь.

ИИ склонила голову.

— У Игнасио Дельгадо есть корабль, готовый принять вас. Сигнализация отключена, но скоро дежурные смены поменяются. Вам лучше всем убраться отсюда.

— Она ИИ твоего корабля? — спросил Киз Джая.

— Нет, — ответил Джай. — Потом объясню.

Глава 40

Тел неспеша потер когтем небольшой кусок обугленного углерода, отслоившегося от своец брони, в то время как перед ним содрагался Унггой, размышляя о своей судьбе.

Наконец-то, он остановился.

— Значит, Рет сбежал.

— Господа… — Задрожал Унггой, начав говорить. — Рет коварен. И он командовал всем в этой системе. Вы же представляете, что большинство Унггоев хотят угодить нашим повелителям. В такие моменты легко запутаться, когда господа выступают против друг друга.

Тел встал с кресла пилота. Саал оторвал взгляд от своего пульта управления. Сангхейли вздрогнул от движения, шрамы, вырезанные в знак позора на его предплечьях, покрылись корками и причиняли боль. В этом и была суть.

Саал не стал смотреть на Тела; он опустил свой взгляд в пол. Еще один признак его позора, отказ смотреть в глаза другому Сангхейли.

«Послание дошло до Саала», — подумал Тел. Жаль, что ему потребовалось так много времени, чтобы управлять им. Он наклонился ближе к Саалу.

— Ты будешь еще более опозорен, если не погибнешь достойно в битве.

Саал поднял взгляд, в его больших глазах вспыхнула искорка надежды.

— Я искуплю себя пред вами и моими предками — клянусь своим родом, — сказал он.

— Я знаю, что ты так и сделаешь, — ответил Тел. — Вот почему я приказал тебе пока оставаться рядом со мной.

Впереди, на экранах, Осколок становился все больше, по мере того, как они приближались к нему.

— Я хочу, чтобы ты возглавил атаку на тот корабль Киг-Яров, — сказал Тел. — «Неиссякаемая Добыча». Он достаточно мощный и достаточно большой для того, что я задумал.

— Я уничтожу все на нашем пути, — сказал Саал.

— Хорошо, — Тел повернулся к трясущемуся Унггою. — А ты, твои воины будут выполнять свою работу, по воле Пророков? Или они рискнут быть проклятыми из-за непослушания?

— Господа! Они будут сражаться. Они осознали ошибочность своего пути, — сказал он.

— Тогда вы последуете вместе с Саалом, — сказал Тел. — Саал, возьми оружие себе и Унггоям.

— С честью, — сказал Саал и ушел, чтобы собраться.

Жар, все еще находясь в кабине, почесал нижнюю челюсть.

— Думаешь, Унггои будут действительно бороться изо всех сил, чтобы захватить корабль?

— А они вообще когда-нибудь сражались изо всех сил? — задался вопросом Тел. — Мне просто нужно, чтобы они внесли неразбериху, пока мы сделаем то, что нужно сделать. С помощью этого корабля мы сможем уничтожить Осколок и повернуть все в том направлении, в котором оно и должно быть.

Жар кивнул.

— А Саал будет сражаться, словно целая армия, чтобы восстановить свою честь.

— Да. Да, так и будет. — Радостно проворчал Тел.

Глава 41

Все тело у Дельгадо болело. Казалось, словно ему в горло засыпали металлическую стружку и протолкали ее прямо в желудок, так что он не мог идти не спотыкаясь, пока двигался от мостика вниз к воздушному шлюзу грузового судна приличных размеров, не слишком отличавшегося от «Дистанции».

Но адреналин заставлял его двигаться.

Джулиана просмотрела список кораблей, которые они могут конфисковать в короткие сроки от имени Совета Безопасности Осколка, и нашла это старое ведро.

Дельгадо отправился на нем и пристыковался возле тюрьмы.

Он добрался до воздушного шлюза и щелкнул переключателями, чтобы активировать дверь. Джай вошел первым, быстро кивнув ему. За ним тянулась длинная вереница солдат Флота ККОН.

Человек, следовавший за Джаем, был одет в стандартный оранжевый комбез, но при этом вел себя как командир. Он подошел к Дельгадо.

— Вы пилот?

— Да.

— Отлично. Я лейтенант Джейкоб Киз. Меня попросили управлять кораблем. Надеюсь, я не никому не помешаю? — Киз оглядел кабину, и Дельгадо мог сказать, что человек точно знал, что он искал.

— Вовсе нет, — сказал Дельгадо. — Я рад работать с вами.

— Нам нужно оружие, — сказал кто-то.

Джулиана появилась в виде голограммы над коммуникационной панелью.

— Оружие у вас будет. Мне нужно еще несколько минут, чтобы загрузить версию себя на этот корабль. В коммуникационной панели есть носитель данных большой ёмкости, Джай, Дельгадо. Когда мы доберемся до корабля Киг-Яров, вам нужно будет доставить его на корабль и подключить меня.

Казалось, что человек пятьдесят взошло на борт грузового судна.

Киз огляделся.

— У этого ведра есть имя?

Дельгадо посмотрел на Джулиану.

— «Могучий Воробей», — сообщила ИИ. — Не имею понятия почему его так назвали. К тому же, я загрузилась. Пора отключаться.

— Хорошо. — Дельгадо занял кресло пилота, а Киз подошел и встал рядом с ним, пока Дельгадо отстыковывался от воздушного шлюза. — Куда теперь, Джулиана?

— К обитаемому пространству «Растительность» за оружием, — ответила ИИ. — Она осмотрела кабину. — Вокруг меня столько решительных мужчин. Это довольно волнующе.

Никто не ответил. Киз прокашлялся, Дельгадо начал продвигаться на «Могучем Воробье» сквозь Осколок по направлению к обитаемому пространству «Растительность».

— Надо как-то хитро приблизиться к этому кораблю Шакалов. Если они поднимут свои щиты, то у нас ничего не выйдет. Кстати, есть название у того корабля?

— «Неиссякаемая Добыча», — пробормотала Джулиана. Один из членов экипажа на палубе, Данте Кёртли, расположившийся рядом с образом Джулианы у коммуникационной консоли, предложил осуществить отвлекающий маневр.

— Вы спрашивали о хитростях, сэр. Нужно, чтобы они обратили свое внимание на что-нибудь другое, пока мы будем дрейфовать рядом.

— Что вы можете предложить нам? — спросил Киз Джулиану. — Вы сказали, что управляли Осколком, когда мы пообщались, направляясь от тюрьмы к кораблю.

Джулиана на секунду задумалась.

— Очень крупная промышленная авария. Я могу отсоединить один из разрабатываемых астероидов. Мы можем отправить его к их кораблю. Он их напугает, но не заденет.

— Отлично, — сказал Киз, скрестив руки. — Добавим побольше обломков и используем их, как внешнюю оболочку для прикрытия.

— Считайте, уже сделано, — сказала Джулиана. — А поскольку они построили этот корабль Киг-Яров здесь, на Осколке, мы сможем состыковаться с ними. Герметичные костюмы не потребуются.

— А как насчет того, чтобы просто атаковать док, к которому они пристыкованы? Зачем нам корабль? — спросил боец УВОД.

— Они охраняют воздушный шлюз дока, — сказала Джулиана. — Конечно, несколько финтов из доков также помогут отвлечь их, поэтому я думаю, что было бы неплохо атаковать как из доков, так и с корабля.

«Теперь у них есть план», — подумал Дельгадо, столь безумный, каким он и был. И казалось, у них есть лидер, потому что даже Джай, хотя он и был закаленным Спартанцем, передал командование мостиком лейтенанту Кизу.

Глава 42

«Петя» охотился за «Дистанцией», а те даже и не подозревали, что с ними идет игра в кошки-мышки.

Оба были простыми грузовыми кораблями с транспортировочными направляющими и грузовыми контейнерами, прикрепленными к основному корпусу. Но у «Пети» было преимущество в том, что он был необычайно хорошо вооружен.

Внутри «Пети» Адриана наблюдала, как Майк наклонился над пультом управления с видом хищника, поджидающего в кустах, терпеливо выжидавшего перед нанесением удара.

— Он медленно выбирается из Осколка, — прошептал Майк.

Это все, что было нужно Адриане. Хватит играться. Джай готовился ко вторжению на корабль Ковенантов, пока они были здесь. Им нужно было действовать быстро, чтобы завершить это дело и вернуться обратно ему на помощь.

— Хорошо, давай брать его.

— Так мы закончили играть в прятки с кораблем? — улыбнулся Майк.

— Определенно.

— Ты вызовешь их на связь, а я в них выстрелю.

Адриана посмотрела на экран, показывающий траектории их движения.

— Сначала выстрели в этого придурка. Бей по двигателям. Мы не играем в игры. Мы не можем дать ему шанс повернуться и поступить правильно. Он уже выбрал свою судьбу в том шлюзе.

— Есть, сэр, — сказал Майк с внезапной ухмылкой. Два приглушенных удара у нее под ногами указали на то, что ракеты ушли к цели.

Следы двух ракет вспыхнули перед иллюминаторами кабины, когда те помчались вперед, а затем медленно пошли по дуге вниз.

— Он заметил их, — сообщил Майк, когда «Дистанция» увеличила мощность своих двигателей, чтобы уйти бегством. Но ракеты пересекли темный промежуток между двумя кораблями и врезались в «Дистанцию» сзади.

— Замечательно! — сказала Адриана, глядя на обломки, тянущиеся следом за хвостом «Дистанции».

— Поражена одним выстрелом. — Майк откинулся назад. — Они уже никуда не денутся.

Адриана вызвала на связь пострадавшее грузовое судно.

— «Дистанция», это «Петя». Мы вывели из строя ваши двигатели, не заставляйте нас пробивать остальную часть корабля. Я иду на борт. Будете создавать неприятности — вам не поздоровится. Будете сотрудничать — останетесь в живых.

В течение долгого времени ответа не поступало, что заставило Адриану задуматься, прослушивают ли они вообще какие-нибудь стандартные радиоканалы.

Затем, наконец, после громкого шума статики пришел ответ.

— «Петя», это Питер Бонифацио с борта «Дистанции». Я должен выразить свой протест по поводу этой необычайной враждебности. Я являюсь членом Совета Безопасности Осколка, выполняю первоочередную задачу. Вы не входите в мои планы, кем бы вы, черт побери, ни были.

— Заткнись и приготовься открыть свой воздушный шлюз, Бонифацио, — огрызнулась Адриана.

— Но для чего все это? — Проскулил Бонифацио по радио, но Адриана не ответила. Майк завис над корпусом «Дистанции», готовясь к стыковке.

— Я доложу об этом, — сообщил по радио Бонифацио. — Можете поверить, что… — Адриана приглушила звук.

«Петя» вздрогнул, когда два корабля пристыковались, и Майк прижал корабль.

— Выравниваю давление в шлюзе. Выходи через двадцать секунд, — сказал Майк.

Адриана надела шлем и защелкнула его.

— Как только я буду внутри, отстыкуйся. На всякий случай. Если что-то пойдет не так, выстрели по ним с расстояния.

— Ты уверена? — спросил Майк.

— Точно. Я найду способ уйти.

— Десять секунд до полного восстановления давления.

Адриана повернулась и вышла из кабины к воздушному шлюзу. Она направила свою боевую винтовку вперед и встала перед дверью, пока свет на двери шлюза не засветился зеленым. Она открылась, и Адриана прошла через нее, слегка вздрогнув, когда та закрылась за ней. У нее всегда было чувство окончательности при выходе из безопасного пространства базового корабля, как этот, ощущение того, что она словно сошла с края какого-то метафорического обрыва.

И теперь она отправлялась в новую обстановку, в новый набор переменных: что бы там ни оказалось по ту сторону большой металлической двери перед ней.

А с другой стороны, ей нравился стремительный поток адреналина, заполняющий ее.

Ей понравился прилив адреналина, еще когда она впервые появилась в Спартанском тренировочном лагере, пристально смотря со всеми детьми на инструкторов. Она не разорвала отношения с Джаем, потому что хотела сбежать. Она делала это ради развлечения, ради того самого чувства перехода за грань.

Чем опаснее, тем больше казалось, что она действительно кого-то представляет из себя. Это было лучше всей окружающей серости и однообразия.

Мир, казалось, задрожал, когда Адриана наблюдала, как открывалась внешняя дверь, ее винтовка поднята, ее зрение перешло в своего рода охотничий режим.

Она ворвалась в воздушный шлюз «Дистанции», где ее ничто не ожидало, кроме скамеек и металлической решетки.

Дверь за ней закрылась, и «Петя» отстыковался с громким стуком, когда Майк отходил.

Адриана подождала, пока Майк успеет отойти подальше, затем ударила по внутреннему воздушному шлюзу.

Он открылся, и две пули застряли у нее в броне над ребрами. Адриана хмыкнула и прорвалась сквозь щель в двери, открывая огонь в двух мужчин, стрелявших в нее. «Всегда иди в наступление», — подумала она. Не позволяй загонять себя в угол.

После того, как она уложила их, она на мгновение вернулась обратно к воздушному шлюзу и осмотрела свою броню. Просто оцарапана.

Но у нее болели ребра от удара.

— Постой, — крикнул чей-то голос. Не Бонифацио, а еще одного его телохранителя. Пистолет полетел вниз и упал перед дверью воздушного шлюза. — Я не собираюсь закончить так, ни за что. Я всего лишь телохранитель, и все. Я безоружен, пожалуйста, не стреляйте.

Адриана прижалась спиной к углу и взглянула на пистолет.

— Кто еще есть там?

— Только я.

— А Бонифацио?

— Он в спасательной капсуле, — сказал телохранитель. Его голос немного дрожал.

Адриана повернулась за угол и подошла к телохранителю, стройному мужчине с бритой головой. Он посмотрел на нее, подняв руки к груди, показывая, что он безоружен.

— Как тебя зовут? — спросила Адриана.

— Шон. Что… Что же, черт возьми, ты такое? На нашивке его комбинезона было написано: Ш.Уильямс.

— Ты что-то видишь, Майк? — весело пробормотала Адриана. — Вылетали какие-нибудь капсулы?

— Нет, — последовал ответ.

Адриана посмотрела на Шона.

— Почему он не вылетел?

— Потому что вы будете в него стрелять, — сказал телохранитель.

— Заманчивая мысль, а? — сказал Майк.

— Тогда, что за игру ведет Бонифацио?

— Он вызывает нас, — сказал Майк.

— Давай его на связь, — вздохнула Адриана.

Голос Бонифацио наполнил ее шлем.

— Вам нужен чип с навигационными данными, верно?

— Передай его нам и живи, Бонифацио, — сказала Адриана.

— Может быть. Я слышал, что ты сделала с моей командой, солдат. — Бонифацио с отвращением произнес последнее слово. — Я не настолько глуп, чтобы поверить, что вы будете играть по правилам, как только я передам чип.

Адриана вздохнула. Теперь этот человек сильно нервничал и создавал проблемы.

— Бонифацио…

— Вот в чем состоит моя сделка. Я оставляю данные на борту, но скажу вам, где они, как только покину корабль в своей капсуле.

— Да ладно, — сказала Адриана. — А потом мы узнаем, что ты солгал и забрал чип с собой.

— Пойдем на компромисс, — быстро сказал Бонифацио. — Дайте мне отойти в капсуле достаточно далеко, чтобы вы не смогли меня достать. Жест доброй воли, показывающий что вы меня действительно отпускаете. Я ухожу туда и говорю вам, где находятся данные.

— Дай мне подумать, — ответила Адриана и выключила микрофон.

— Уильямс?

— Да?

— Бонифацио сделал копию? А если ты солгал, не думай, что я не заставлю тебя заплатить.

Уильямс покачал головой.

— Нет, он не думал, что вы его поймали, пока не выстрелили по двигателям.

Адриана приблизилась, пока ее лицевая панель не остановилась в дюйме от носа Уильямса, глядя на его реакцию. Она подождала, пока он, наконец, не закроет глаза. Удовлетворенная, она снова включила радиомикрофон.

— Хорошо, Бонифацио, ты свободен.

Майк вышел на связь.

— Адриана, ты уверена?

— Джай собирается штурмовать тот корабль без нас, Майк. У нас нет времени — нам нужно быстро двигаться и вернуться к нему.

— Хорошо, он только что улетел.

Адриана подошла и встала у кресла пилота подбитого корабля и посмотрела, как крошечная капсула исчезает на одном из мониторов.

Вспышка от выхлопа ее двигателей наконец угасла.

Голос Бонифацио протрещал в динамиках.

— Он приклеен лентой прямо у края проема шлюза, там, где ты вошла. — Он засмеялся.

Адриана подбежала к воздушному шлюзу. Она осторожно нащупала край входа и нашла чип там, где он сказал, вытащила его и посмотрела на него.

Это было не что иное, как крохотная пластинка в закаленном корпусе, лежавшая в ее ладони. Так много проблем из-за такой мелочи, — подумала она, сунув ее в карман на бедре.

— Нашла? — спросил Майк.

— Думаю, да. Возвращаюсь назад, чтобы его перепроверить, — сообщила она по рации.

— Я выхожу к тебе.

Она вошла в шлюз, и Уильямс двинулся вперед.

— А что со мной? — он спросил.

— Оставайся на борту корабля. — Адриана прикоснулась рукой к его груди и оттолкнула его. — В конечном счете, кто-нибудь наткнется на тебя.

— В конечном счете?

— Это даст тебе время подумать о личных качествах тех людей, на которых работаешь. — Дверь закрылась между ними, и Уильямс посмотрел на нее через иллюминатор.

Адриана повернулась к нему спиной и проследовала на борт «Пети».

Она прошла к кабине и отдала чип Майку. Он подключил его к бортовому компьютеру.

— Все в порядке.

— Тогда давай убираться отсюда к черту.

Майк посмотрел на мониторы, отслеживающие спасательную капсулу.

— Уверена, что не хочешь преследовать его?

Адриана прикусила губу.

— Пусть сгниет в своей капсуле. Это будет долгое путешествие. Не думаю, что тот, на кого он работал, будет счастлив. Такие люди, как Бонифацио, могут подумать, что Шакалы внезапно стали теплыми и пушистыми, но он сошел с ума, если думает, что Ковенант становится мягким. Он уже мертвец, просто еще этого не осознает. Уходим.

— Тогда пристегнись, — сказал Майк. — Валим отсюда.

Ближайшее кресло заскрипело, когда Адриана села в него. Кресла были укреплены, чтобы могли выдерживать полностью бронированного Спартанца, но все еще прогибались под весом.

Затем Майк развернул «Петю» и включил главный двигатель, быстро направившись к кораблю Шакалов, который Джай собирался штурмовать.

Она надеялась, что они успеют вовремя.

Поскольку она будет немного разочарована, если они пропустят все сражение, подумала Адриана.

Глава 43

Грузовое судно «Могучий Воробей» очень медленно дрейфовало под защитой громадной массы сбившегося с орбиты астероида, пока Джулиана убеждала некоторых очень обеспокоенных Шакалов, что астероид не заденет «Неиссякаемую Добычу».

Это была промышленная авария.

Облако из обломков. Камни, водяной пар и металлические останки дополнили эту хаотичную иллюзию.

На палубе напряженный лейтенант Киз внимательно следил глазами за экранами. Все в рубке были в полном снаряжении, пистолеты в кобурах у бедер, и были готовы ко всему. Он взглянул на Ли и Кёртли, которым совместно удалось включиться в работу на переполненном мостике, помогая там, где было необходимо.

— У вас есть двигатель ускорителя массы, чтобы пробить их щиты, на случай, если это не сработает? — спросил он Джулиану.

— Да, но в этот момент мы должны предположить, что даже Шакалы не поверят, что атака на их корабль была совершена сбежавшим служащими ККОН, если все пойдет так.

Киз сомневался, что они поверят, что это была работа только одного судна ККОН, а Джулиана хотела иметь выход из положения, на случай, если они не обнаружат никаких планов Шакалов относительно Осколка.

Сам по себе Киз чувствовал, что население Осколка должно допускать возможность планирования Шакалами вторжения и нанести удар первыми, к черту подобные интриги.

Так или иначе, было приятно вернуться в бой с Ковенантом.

— Приготовиться, — пробормотал Киз. — Они уже близко.

— Управляющая кораблем Киг-Яров расслабилась; ее компьютеры показывают, что камень не заденет их. Она кричит на меня за беспечность, — сообщила Джулиана.

— Всем командам — вперед, — сказал Киз. — Сейчас или никогда.

На теле Джулианы внезапно замерцало множество вычислений, текущих потоком сквозь нее.

— Штурмовые группы воздушного шлюза, выход через десять, девять…

Киз повернулся к Дельгадо.

— Запускайте двигатели.

Пилот запустил последовательность маневровых двигателей, и весь астероид развернул их лицом к кораблю Шакалов. Самая плотная часть облака из обломков лежала между ними и кораблем Шакалов, как только «Могучий Воробей» преодолел несколько сотен футов, маневровые двигатели запылали.

— Четыре, три… — произнесла Джулиана.

— Приготовиться к столкновению! — крикнул Киз.

— Два, один.

Они ударились, и «Могучий Воробей» заскрежетал и задрожал, как только его корпус ударился о «Неиссякаемую Добычу».

— УВОД, приготовятся к вторжению, — приказал Киз.

— Выдвигаемся, — сообщил Фэйсон по радио, и в канале связи раздался грохот двери воздушного шлюза.

— Я обеспечу им поддержку, — сообщил Спартанец Джай.

— Мы пристыковались. Очень хорошее маневрирование, Дельгадо, — сказал Киз. — Наш корпус выдержал, небольшие повреждения. — Он выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание.

Джулиана прокашлялась.

— Управляющая кораблем Киг-Яров жалуется, что мы хитрые, трусливые лжецы.

Киз усмехнулся.

— Я так понимаю, она догадалась, что на нее напали.

Вдали началась стрельба, в ответ последовал гул плазменных выстрелов.

— Да, — сказала Джулиана. — Я бы сказала, что так и есть.

— У нас есть контакт, — сообщил Фэйсон.

— Извлекайте меня, — сказала Джулиана. — Мы хотим быть готовы к подключению, как только представится такая возможность.

— Хорошо.

Киз наклонился и осторожно вытащил чип — по факту, небольшую пластину размером со спичечный коробок, из гнезда на аппаратуре. Голограмма Джулианы погасла, и он сунул ее в нагрудный карман, выходя из рубки. Пара бойцов УВОД стояла по бокам воздушного шлюза с боевыми винтовками наготове.

— Что у нас? — спросил он.

— Довольно небольшой контингент Шакалов. Коридор зачищен. Фэйсон сказал нам оттеснять их обратно к своему мостику.

Раздался звук гранат, вибрирующий по стенкам.

— Проникли на мостик, — сообщил Фейсон. — У другого входного шлюза снаружи корабля все еще ведется бой. Ваш путь сюда расчищен. Я отправляю Джая за вами.

— Я буду здесь, — сказал Киз, когда отголоски последнего взрыва, наконец, рассеялись, и за ними последовал отчетливый звук криков раненого Шакала.

Глава 44

Джай вытащил свой пистолет-пулемет и оглядел облако дыма, оставленное гранатами. Повсюду на мостике лежали Шакалы, разбросанные взрывами.

В дымке ничего не шевелилось, но Джай прошелся, всадив пули в головы каждого Шакала для уверенности.

— Мостик зачищен, — доложил он.

Бойцы УВОД хлынули потоком за ним.

— Мостик чист. — Подтвердили они.

Они быстро прорвались сквозь Шакалов на пути к мостику, Джай бежал впереди. Пятеро Шакалов, не успевших спрятаться за своими энергетическими щитами, погибли в коридорах. То же самое произошло и с экипажем мостика.

Но, судя по звукам боевых переговоров, большая часть сражающихся Шакалов выбежала из корабля, чтобы отразить первую атаку с дока.

Около сотни Шакалов защищало воздушный шлюз от этой угрозы, даже ни на секунду не подозревая, что их будут штурмовать снаружи. Помешать им вернуться внутрь оказалось достаточно легко.

«ИИ и лейтенант Киз имели к этому чутье», — подумал Джай.

— Спартанец, можешь вернуться и обеспечить защиту лейтенанта Киза? — спросил Фэйсон.

— Уже иду, — ответил Джай. Он последний раз окинул взглядом мостик. Бойцы УВОД побросали трупы Шакалов в кучу в углу.

Он ускорился, направившись обратно по коридору.

Бойцы УВОД быстро кивали ему, когда он проходил мимо, некоторые явно глазели на него, когда тот пробивался обратно к «Могучему Воробью». Он прошел мимо Ли и Кёртли, бегущих к мосту в сопровождении пары бойцов УВОД, охраняющих их.

Киз ожидал в воздушном шлюзе. Когда Джай вошел внутрь, в его наушнике затрещал голос.

— Джай, это Дельгадо.

— Говори, — сказал Джай. — Передаю сообщение от «Пети». Они сообщают об успехе операции и возвращаются. Это все.

— Спасибо, — сказал Джай. — Он улыбнулся в шлеме. Адриана и Майк сделали свое дело. — Вы готовы? — спросил Джай Киза.

— Да. Кстати, Спартанец?

— Да сэр? — Джай посмотрел на него.

Киз улыбнулся Джаю.

— Парень, приятно видеть тебя здесь с нами.

«Так много всего могло пойти не так», — подумал Джай. Но они взяли штурмом корабль Шакалов, уничтожили большую часть навигационных данных и получили контроль над всем остальным. Пока было все хорошо.

— Джай, Фэйсон, Киз, — голос Дельгадо прервал мысли Джая. — У нас проблемы. Появился корабль. Не наш. Это Ковенант.

Киз нахмурился.

— Уже?

— Джай положил руку лейтенанту на плечо.

— Пойдемте, лейтенант Киз, значит, нам нужно двигаться быстрее.

Глава 45

Тел посмотрел на монитор, не совсем веря тому, что увидел: грузовое судно людей, пристыкованное к «Неиссякаемой Добыче». И он прослушивал боевой канал Киг-Яров, где они кричали о атаке людей силами ККОН.

Жар посмотрел на него.

— Этот Осколок с каждым днем становится все более странным, командир корабля.

Тел покачал длинной головой.

— Настолько странным, насколько возможно, и это не удивительно. Люди — еретики, со стороны Киг-Яров было глупо думать, что они могут вступить с ними в союз.

— Тем не менее, воздушный шлюз занят. Что же нам теперь делать? — спросил Жар.

— Стреляйте в человеческий корабль, — приказал Тел. — Либо он отойдет, либо нам придется прожечь себе путь внутрь.

Тел откинулся на спинку своего командирского кресла, наблюдая, как плазменные сгустки направились к человеческому кораблю.

Глава 46

Дельгадо ухватился за края своего штурманского кресла, как только рубка содрогнулась. Давление воздуха внутри упало — корабль был пробит. Он закрыл лицевую панель на шлеме своего костюма и застегнул перчатки. Из-за этого управлять панелью приборов будет достаточно неудобно, но было ясно, что это ведро скоро заполнится вакуумом.

Монитор показывал, что корабль Ковенанта выпустил по ним еще один заряд плазмы. Дельгадо вздрогнул, когда «Могучий Воробей» затрещал от удара. Большой кусок потолка рубки управления обвалился, а все стекла повылетали.

Это было плохо. Им нужно было убираться прочь.

— Мы теряем судно, — сообщил Дельгадо. — Уводи своих людей с этого корабля, Киз. Похоже, у Шакалов есть подкрепление.

— Тогда отправляйтесь на «Неиссякаемую Добычу» с бойцами УВОД, — сказал Киз. — Оставьте «Воробья», это дело безнадежно. Если мы оставим «Воробья» пристыкованным, им будет нелегко через него пробраться. Мы пробьемся с боем наружу через доки.

Дельгадо выбрался из рубки.

У шлюза его ждал один из людей Киза. Фэйсон, если он правильно запомнил его имя.

— Я вернулся, чтобы убедиться, что все мои люди ушли, — рявкнул Фэйсон, надевая свой черный шлем. Дельгадо увидел коридор, по которому он только что пробежал в отражении лицевой панели. — Киз и Джай находятся на мостике, подключают ИИ. Мы направляемся к докам. Я хочу осуществить там прорыв.

— Я пойду с вами, — сказал Дельгадо. Быть рядом с командиром Адских ныряльщиков должно было быть беспроигрышным вариантом.

Они побежали по коридорам, Фэйсон шел впереди, поворачивая за углы с боевой винтовкой в готовности к стрельбе. Дельгадо следовал за ним с пистолетом в руках.

Хотя, ему было трудно не отставать от морпеха. У него болели ноги, болели легкие. Все тело болело.

Фэйсон повернул за угол далеко впереди Дельгадо, и оттуда разразился плазменный огонь. Фэйсон с кряхтением упал на землю, одновременно стреляя. Запах жжёной плоти наполнил ноздри Дельгадо.

Дельгадо, присев, завернул за угол и открыл огонь из пистолета, чтобы попасть по ногам бегущему по коридору Киг-Яру. Тот взвыл, роняя энергетический щит на землю, и Фэйсон застрелил его в голову.

— Черт! — выкрикнул Фэйсон. — Его голос прозвучал сердито, но не болезненно. Несмотря на это, пол был залит его кровью. Дельгадо предположил, что выстрел попал недалеко от артерии. Даже, не говоря уже о самом ожоге, Фэйсон был в плохой форме. — Этот коридор похоже чист.

— Он видимо был в засаде до этого момента. — Дельгадо присел перед морпехом. На правом бедре Фэйсона быта рана. Проклиная Шакала, Фэйсон отрезал ножом длинные полоски ткани с левой штанины.

Дельгадо помог ему наложить самодельный жгут, обвязав его вокруг бедра Фэйсона, чтобы уменьшить кровотечение. Когда они закончили, то это уже была окровавленная тряпка.

Дельгадо вытер руки о свои штаны.

— Тебе нужен медик.

Фэйсон прислонился головой в шлеме к стене и застонал.

— Знаю, — проворчал он. — Но если мы вызовем кого-то сюда, то подвергнем риску.

Дельгадо присел у противоположной стены.

— Что ты делаешь? — спросил Фэйсон.

— Буду ждать помощи с тобой, — сказал Дельгадо.

Фэйсон бросил боевую винтовку на пол.

— Нет, продолжай двигаться. У тебя будет больше шансов выбраться отсюда, если направишься к докам. Будь осторожен.

— Я ни за что не брошу тебя, — сказал Дельгадо.

— Оставь мне свой пистолет, — сказал морпех. — Возьми мою винтовку. Я ранен в бедро и уже потерял слишком много крови. Я отсюда не уйду, пилот. Ничего из этого не получится.

— У тебя есть подчиненные, им нужен командир. Мы можем сказать им вернуться за тобой через доки, — сказал Дельгадо.

— Я не стану рисковать их жизнями ради спасения своей, — сказал Фэйсон. Он поменял положение тела и поморщился, затем снял свой шлем и бросил его рядом. — Я слишком быстро свернул в коридор, ослабил бдительность и поплатился за это.

— А если бы я не был в такой плохой форме, то был бы рядом с тобой, — сказал Дельгадо.

— В бою так случается, иногда. — Фэйсон жестом указал на пистолет Дельгадо, и Дельгадо бросил ему в руки свою «Сеньору Сьес». Морпех осмотрел ее. — Необычная вещь.

— У нее долгая история, — сказал Дельгадо.

— Уж точно, — пробормотал Фэйсон. — Извини, что вынужден попросить у тебя ее, но тебе будет лучше с винтовкой. А теперь уходи, быстрее.

Дельгадо встал и пожал руку Фэйсону.

— Ты хороший человек, Фэйсон. Для человека из ККОН.

Фэйсон засмеялся.

— Бьюсь об заклад, тебе нелегко это говорить.

Дельгадо улыбнулся.

— Не совсем, солдат. Не совсем.

— Уходи, — прошипел Фэйсон. — Пожалуйста.

Дельгадо повернул за угол с боевой винтовкой наготове, его шаги отражались эхом от стен, когда он удалялся, оставив морпеха УВОД в луже крови.

Оказавшись в коридоре, он проигнорировал команды Фэйсона и связался по радио с Джаем.

— Фэйсон обездвижен. Если можете, вернитесь к этому местоположению, ему непременно нужен медик. А также понадобится подкрепление — мы попали в засаду.

Глава 47

Киз посмотрел, как Джулиана появилась над консолью пришельцев, ее очертания мерцали и искрились.

— Здесь становится все хуже, — сказал он ей. — Шакалы в доках в большом количестве все еще держатся, а их подкрепление у дверей с другой стороны. Мы покинули «Могучего Воробья». Пожалуйста, скажи мне, что все это того стоило.

Джулиана проигнорировала его, в то время как ее глаза вспыхнули ярко-белым светом, и она упала на колени.

— Надежная система защиты, — прошептала она. Затем широко открыла глаза. — Но оно того стоило. Мы в реальной опасности. Все мы. Отключайте меня, лейтенант, и возвращайте на Осколок. У меня есть необходимые данные, и мы должны действовать быстро. Киг-Яры идут за нами. Осколку нужно выстоять. Выводите меня отсюда, Киз. Немедленно!

Киз вытащил чип и положил его в карман.

— В доки? — спросил он Джая.

Золотистая лицевая панель шлема Спартанца повернулась к нему.

— Мне нужно сделать крюк. Ваш человек Фэйсон ранен. Дельгадо спросил, можем ли мы помочь.

Киз кивнул.

— Отправляйся за ним.

Джай с грохотом вылетел из комнаты, а Киз повернулся к бойцам УВОД в рубке.

— Давайте выбираться отсюда.

Глава 48

Тел с рычанием ступил на борт «Неиссякаемой Добычи». Человеческий корабль помешал их попытке подняться на борт, и им пришлось отправиться на абордажных челноках, пробивая себе путь на борт пристыкованного грузового корабля людей.

Он был в раздраженном состоянии. А из-за того, что Унггои в суете натыкались друг на друга, состояние Тела еще больше помрачнело.

Он наклонился к Жару.

— Кто-нибудь из них может разобраться, как убрать этот человеческий корабль?

— Нет, — ответил Жар, глядя на Унггоев, стоящих повсюду в рубке управления, нажимающих кнопки, и болтающих друг с другом.

Тел вздохнул.

— Оставь здесь пятерых Унггоев, чтобы они уничтожили корабль плазменными выстрелами, как только мы проберемся через воздушный шлюз.

Он направился обратно к воздушному шлюзу и пробрался через несколько Унггоев. Они расбежались впереди него в стороны по коридору, их неуклюжие шаги производили слишком много шума.

Корабль Киг-Яров казался пустым. Ни один Киг-Яр даже не попытался удерживать воздушный шлюз. Неужели люди убили их всех?

А если так, то где же люди?

Жар последовал за ним. После закрытия шлюза раздался звук сварки и резки с другой стороны. Мгновение спустя коридор заполнил громкий скрип, затем наступила тишина.

— Человеческий корабль отрезан. Дьякон Унггой и Саал говорят, что они отстыковались и бросили его, — сказал Жар. — Пока что человеческие корабли не прилетали больше.

— Хорошо. — Тел огляделся. — Унггоев отправить к мостику. Мы с Жаром обезопасим второй шлюз в доках и уничтожим там всех Киг-Яров.

Унггои покорно двинулись вверх по коридору.

Жар погладил плазменную винтовку в руках.

— Тогда, идем.

Старый друг Тела взял на себя инициативу, повернув за угол, а Тел быстро последовал за ним, прикрывая его, пока они пробивались внутрь корабля, переборка за переборкой.

Жар повернул за угол и отскочил, уклоняясь от выстрелов людей, попавших в его броню. Матерый Сангхейли открыл огонь, и выстрелы прекратились.

Мертвый человек, прислонившийся спиной к стене, был уже ранен. Из большой раны на бедре существа вытекала на пол странная красная кровь. Жар выстрелил в него один раз — прямо в голову.

— Оно сидит, — сказал Жар. — Оно удивило меня. Я едва успел выстрелить в ответ.

— Тебе повезло, что у него не было более мощного оружия. — Тел пнул ногой пистолет, лежащий сбоку.

— Точно. — Жар действительно казался немного потрясенным. Он присел на корточки перед мертвым человеком. — Интересно, почему они оставили одного из своих вот так? Это была ловушка?

— Кто знает, что они думают? — сказал Тел. — Какая разница? Они — еретики. Они не заслуживают имен или жизни.

Жар не переставал задумываться над какой-то мыслью, глубоко засевшей у него в голове.

— Я не знаю, Тел. Я знаю, что ты настоящий фанатик, и я никогда не сомневаюсь в словах Пророков, но мы сражаемся с людьми многие годы, и они проявляют некую способность к чести. Смотри, они оставили одного из своих, истекающего кровью и опозоренного, чтобы устроить ловушку и умереть с честью. Тебе не кажется, что это указывает на нечто довольно благородное в них?

Тел посмотрел на мертвого пришельца и задумался об этом.

— Ты слишком много думаешь, Жар.

Сказав это, Тел заметил боковым зрением, как что-то быстро двигалось. Жар выхватил плазменную винтовку и выстрелил, в то время как большой, одетый в серую броню человек выстрелил в ответ из собственной винтовки.

Тел вытащил свой энергетический меч, как только бронированный человек врезался в него, и они оба покатились по коридору, пока не ударились о переборку с такой силой, что взор Тела помутился, а его меч был выбит из рук.

— Я не могу хорошо прицелиться, — прокричал Жар, когда Тел изо всех сил пытался схватиться за винтовку мощного человека.

Громкое человеческое оружие выстрелило в пол несколько раз, пока они боролись за него, а затем Тел ухватился за ствол обеими руками.

Он пристально посмотрел на свое отражение на лицевой панели шлема пришельца и взревел, сгибая оружие, пытаясь сделать его бесполезным. Золотистая лицевая панель неумолимо смотрела на Тела. Не было ни звука, хотя пришелец так же сильно напрягался.

Что это за существо,которое не показывало своего лица, если только оно не было бездушным и мертвым? Тел снова взревел.

— Демон! Еретик. Нечестивый пришелец! — Он ударил наотмашь головой по золотистой лицевой панели, заставив шею человека отстраниться назад.

Человек оттолкнул его и выдернул примитивный нож, прикрепленный на груди своей брони.

Два воина стояли, глядя друг на друга долю секунды. Тел внезапно осознал, что они оба умрут, сражаясь до конца, на равных.

На равных с человеком. Тел сплюнул фиолетовую кровь изо рта. Это было удивительно.

Человек посмотрел на другого мертвого морпеха, покачал головой и затем побежал вниз по коридору.

— Мы следуем за ним, — выдохнул Тел, запыхавшись. Этим наскоком он сломал ему ребро.

— Что это было? — спросил Жар, осторожно направив плазменную винтовку за угол.

— Не знаю, — сказал Тел. — Но оно было сильное. — Он присоединился к Жару, заглянув за угол.

— Похоже, оно направилось к докам. Пойдем.

Жар немного прихрамывал, а Телу было больно бежать, но ни один из них не позволял себе замедлиться. Оба Сангхейли пробежали весь путь до дока воздушного шлюза, время от времени тяжело хрипя.

Они добрались как раз вовремя, чтобы увидеть, как человек в серой броне исчезает за краем, вбегая в большую, стыковочную зону, где человеческие трассеры и плазма Ковенанта заполнили все пространство.

Вокруг шлюза лежали трупы Киг-Яров.

Жар встал с одной стороны, а Тел — с другой, забыв пока о странном, необычном человеке.

— Похоже, Киг-Яры защищали корабль, — сказал Жар. — Но были удивлены нападением изнутри.

— Люди выдвигаются к докам, возвращаются в свои места обитания, — заметил Тел. — Они сделали нам одолжение. Они освободили корабль.

Он со смехом закрыл дверь воздушного шлюза, подошел к Жару и похлопал его по плечу.

— Охраняй эту дверь, старый друг. Я направлюсь к мостику и отправлю нас в путь. Мы возьмем Саала, а затем посмотрим, что мы можем сделать.

Жар кивнул.

— Тебе надо проверить, что люди делали на борту, когда мы будем улетать, — сказал Жар. — Нам больше не нужны сюрпризы.

Тел подумал о боли в ребрах и о том, что оказался близок к смерти, и кивнул.

— Что же это за человек был?

Глава 49

Звук закрывающихся дверей шлюза корабля эхом разнесся по всему выдолбленному в астероиде пространству, использовавшемуся Киг-Ярами в качестве стыковочного отсека. Долговязые пришельцы остановились, глядя на двери. Двое из них побежали к шлюзу, барабаня лапами в дверь, громкий лязг и шипящие звуки сообщили всем находящимся в стыковочном отсеке, что их корабль отстыковывается.

Дельгадо наблюдал, как среди Киг-Яров распространилась паника, как только они осознали, что произошло. Киг-Яры собирались в кучу на дальнем конце доков, недалеко от шлюза своего корабля. Это сделало выход в доки опасным предприятием, но Киг-Яры осознали, что лучше позволить людям покинуть свой корабль, чем загнать их там в ловушку. Теперь они, без сомнения, догадались, кто же захватил их корабль.

Киз, присев на корточках у дальнего края грузового контейнера, который они использовали в качестве прикрытия, махнул рукой Дельгадо. Огромный корпус серого Спартанца Джая стоял за лейтенантом.

— Я сожалею о Фэйсоне, — сказал Дельгадо. Слух уже распространился, поскольку они сдерживались повсюду Киг-Ярами. Пришельцы, имея энергетические щиты и снайперов, теперь чувствовали себя лучше, находясь в большом, открытом стыковочном отсеке, чем в тесноте корабля.

Киз кивнул. Он выглядел усталым, — подумал Дельгадо. Все эти люди были под его ответственностью. Четверо мертвых на открытой площадке доков погибли из-за действий Киза. И Фэйсон тоже.

— У Джая есть мысль, — сказал Киз.

Спартанец ступил вперед.

— Все ваши люди в герметичном снаряжении, Киз. Все готовы оказаться в вакууме. А из Шакалов лишь несколько экипированы. Если мы придумаем, как выпустить воздух из всего дока…

— Для этого нам нужна Джулиана, — сказал Дельгадо. Невозможно так просто выпустить атмосферу из зоны обитания без существенного вмешательства.

Киз вытащил из кармана большой чип, на котором находилась Джулиана.

— Джай прикроет тебя; тебе просто нужно найти место, куда подключить ее. Прикрой Джулиану, пока она будет выпускать атмосферу из отсека. Мы подберем всех отставших.

Дельгадо почти бережно положил чип с ИИ в свой карман. Она была создана для управления добычей полезных ископаемых корпорации Мадригала, помогая направлять астероиды на перерабатывающие предприятия по всей системе. Возможно, она была коммерческим ИИ, не сравнимым с теми, которых использовало ККОН, но ей каким-то образом удавалось поддерживать функционирование всего Осколка после падения Мадригала. Джулиана так долго была защитником Осколка, она была почти как технологическое божество, бог, к которому все на Осколке обращались за помощью в решении своих проблем.

А она умещалась в его кармане.

Он изучающие посмотрел на доки.

— Вон там. — Он указал Джаю на пульт, который использовали диспетчеры для управления доками. — Должно получиться. — Он находился в достаточной удаленности от основного места перестрелки.

— Тогда, вперед! — сказал Киз.

— Плотность стрельбы бойцов УВОД увеличилась, как только Джай и Дельгадо, пригибаясь, бросились к пульту, выскочив из-за одних контейнеров и больших транспортных направляющих к другим.

Они остановились всего в пятнадцати футах от пульта.

Дельгадо сглотнул. С того места, где он стоял, пульт был повернут в сторону. Подобравшись близко, он понял, что порт доступа к пульту находится на открытом пространстве. Хотя они были далеко от Киг-Яров, они были хорошими мишенями.

Джай тоже это понял, потому что Спартанец повернулся и протянул руку в бронированной перчатке.

— Давай ее мне, я подключу ее.

Дельгадо уставился на руку Спартанца. Он просто так отдал бы одно из самых важных активов, которыми располагал Осколок.

Насколько он доверял этим Спартанцам ККОН?

Пока что, они работали для достижения совместных целей. «Если перестанешь доверять кому-то в любой момент», — подумал он, — «значит, больше никогда не станешь доверять».

Этот Спартанец предлагал рискнуть своей жизнью ради выхода на открытое пространство и попытаться спасти их всех.

Сколько же еще доказательств Дельгадо было нужно?

Он глубоко вздохнул и передал Джулиану.

Джай схватил чип в свою руку и помчался. На мгновение показалось, что Киг-Яры их не заметили, что Джай доберется до пульта и обратно прежде, чем они что-то заметят.

Но, как только Спартанец встал и вставил чип, плазменный огонь ударил в стену над головой. Дельгадо отскочил назад, высунулся и яростно выстрелил из своей боевой винтовки в Киг-Яра.

Несколько плазменных выстрелов задело Джая, но он держал чип под защитой, пока образ Джулианы не появился над пультом управления.

— Давай в укрытие! — крикнул Дельгадо. — Она в системе.

Близкие разрывы от выстрелов плазмы покрыли копотью серую броню, когда Джай побежал обратно в укрытие, стреляя при этом из боевой винтовки. Три Киг-Яра упали замертво. Дельгадо восхищался точностью стрельбы Спартанца. На таком расстоянии, через сотни футов дока, а все, что получалось у Дельгадо — это отвлекать своей стрельбой Киг-Яров.

Джай с ударом прижался спиной о контейнер, как только плазма попала по другой его стороне, зашипел расплавленный металл.

В наушнике Дельгадо затрещало, и прозвучал голос Джулианы.

— Спасибо, Дельгадо, Джай. Что вам требуется от меня?

— Выпусти отсюда весь воздух, — запросил Дельгадо.

Джулиана не ответила, но через секунду все шлюзы, ведущие в доки, взорвались под трелью аварийных сирен и мигающих сигнальных огней.. Воздух с грохотом устремился в вакуум, и звук плазменного огня прекратился.

Все было кончено через несколько минут. Появились бойцы УВОД и застрелили нескольких оставшихся Киг-Яров, которые были в полном снаряжении и все еще могли дышать и сражаться.

Остальные пришельцы погибли ужасной смертью, метаясь, задыхаясь, их длинные рты открывались и застывали в беззвучных криках.

Киз и боец УВОД Марков осмотрели бойню, как только в доках снова восстановилось давление. Киз выглядел немного напуганным этой бойней. А Марков выглядел слегка довольным.

Джай стоял позади них, возвышаясь высоко, с боевой винтовкой в руке.

— «Петя» подберет нас, — сказал он Кизу. — Я бы посоветовал вам использовать его, как временный командный центр. Это убережет вас от повторного пленения, по крайней мере.

Киз провел рукой по своим седоватым волосам и кивнул.

— Спасибо тебе, Спартанец. Нам он понадобится. Джулиана сообщила, что это только начало, Киг-Яры что-то замышляют. Джулиана могла бы нас проинструктировать на борту вашего корабля.

Джай прикрепил за спину боевую винтовку и поплелся к одному из ближайших воздушных шлюзов. Через мгновение Дельгадо последовал за ним, оба были рады покинуть док, заполненный мертвыми Киг-Ярами.

Глава 50

Тел просмотрел отчеты, которые Жар терпеливо собирал для него. Люди покопались в боевой сети Киг-Яров, которая была плохо защищена.

— Это подробности о том, где находится Цитадель Унггоев, — сказал Жар. — Включая численность войск, кораблей, то, как они будут перебрасывать Унггоев на Осколок для нападения, и планы вторжения в одно из их мест обитания под названием «Исход». У людей теперь есть весь план битвы Киг-Яров.

— Что ж, они умные существа, — сказал Тел. Он выключил дисплей. — Ты сам этим восхищался, если я правильно помню.

— Но это и тревожит, — сказал Жар. — Это означает, что Киг-Яр Рет, возможно, говорил правду.

Тел вздохнул.

— Что они планируют обманом выманить людей из этого места обитания на их родную планету?

— Да. И что он исполняет святой долг перед Иерархом. Ты должен признать такую вероятность, просматривая эти планы нападения на людей. Они были здесь уже много лет.

Тел задумчиво потер нижнюю челюсть.

— Теперь это уже реальная вероятность. Я согласен.

— Тогда мы могли помешать планам Иерарха, — сказал Жар. — Ты больше всего должен знать, как это будоражит мое сердце.

— Иерарх, — осторожно сказал Тел.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что нам были даны приказы, которые поставили нас в противоречие с приказами, данными другим Пророком.

Жар покачал головой.

— Эти вещи граничат с ересью.

— Тогда не говори о них больше никогда, — сказал Тел. — Но это не меняет нашу ситуацию.

— Но…

— Значит, мы также отправим сообщение Рету, — сказал Тел, пытаясь добавить нотку уверенности в своем голосе. — Мы не станем приближаться или атаковать астероид «Исход», который хотят атаковать Киг-Яры. Мы атакуем другие человеческие зоны обитания на Обломке, работая над уничтожением там людей.

Жар сглотнул.

— Будет ли этого достаточно, чтобы убедить Пророка Скорби в том, что мы сделали то, о чем нас просили?

Тел проворчал.

— Мы разрушим Осколок. С этого корабля Киг-Яров мы его измельчим. Тогда, как они будут сомневаться в нашем фанатизме, Жар? Мы предложим Рету наше согласие не трогать их обитаемый астероид, и, возможно, мы выйдем вперед.

— Возможно? — Жар вышел из рубки в мрачном настроении, а Тел с усмешкой сел в кресло капитана. Оно не было стандартным для Ковенанта; оно было разработано для Киг-Яра. Это было оскорблением и выражением их бунтарских порывов. И что еще хуже, оно было неудобным для Сангхейли. Тем не менее, оно было хорошим местом для наблюдения за уничтожением Осколка.

Чем раньше эта бойня завершится, тем скорее возобновится более нормальная жизнь, представлял себе Тел. Предательства и интриги не были его сильной стороной.

Сангхейли почти всегда были более… прямолинейными.

В отчаянии он ударил кулаком по панели управления перед собой, разбив экран и вмяв металл.

Глава 51

Питер Бонифацио отстегнулся от кресла пилота спасательной капсулы. Топливо долго работавшего двигателя закончилось; он включил тягу на максимум, чтобы уйти от проклятых Спартанцев, выслеживающих «Дистанцию».

Теперь он двинулся в сторону Метисетта.

Каков был чертов код у Киг-Яров? Бонифацио рылся в клочках бумаги в карманах, пока не нашел крошечную карточку.

Он подключил частоту к пульту управления спасательной капсулой и передал сигнал тревоги.

Затем он нервно подождал, пока динамик не затрещал от звука голосов Киг-Яров.

— Питер Бонифацио. Говори.

— Мне нужна помощь, — выпалил Бонифацио. — Я в капсуле, направляюсь к Метисетту. Мне нужно, чтобы меня забрали!

— А у тебя есть с собой наши навигационные данные?

— Это Рет? — спросил Бонифацио.

Через секунду вопрос был передан, а потом переведен.

— Это Рет, — последовал ответ. — Где наши данные?

Бонифацио нервно сглотнул. Это и правда был Рет, — сказал он себе. У него было много дел с Киг-Ярами. Все это были дела. И такой партнер, как Рет, поймет его неудачу. Он имел дело с торговцами, как и он сам. Рет поймет.

— Данные были похищены у меня, — наконец признался Бонифацио.

— Похищены? Какая нам от этого польза? Зачем ты вообще вызывал нас, сообщая об этом? — Бонифацио не мог сказать, из-за задержки и монотонности устройства перевода, но ему показалось, что Рет звучит сердито.

— Я знаю, куда они забрали данные, — быстро сказал Бонифацио. — Пожалуйста, если вы придете и поможете мне, я помогу вам получить данные.

Еще одна пауза перед ответом, а затем:

— Ты уже бесполезная вещь, что когда-то блестела для нас, Бонифацио. Мы дали вам оружие для контрабанды и получения прибыли. Мы дали вам права на стыковку и помогли вам всеми возможными способами. И все, о чем мы просили, это об одном одолжении, из-за которого ты нас подвел.

— Нет! — закричал Бонифацио по радио. Он начал лепетать. — Ты не можешь просто бросить меня, ты мне должен. Мы хорошо сработались вместе. У нас все было хорошо.

Только тишина пришла с другого конца.

— Я скажу тебе, куда они их заберут, если ты окажешь мне последнее одолжение, — умолял Бонифацио.

— Куда они их заберут? — спросил Рет.

— На астероид «Исход», — сказал Бонифацио. — И если ты окажешь мне услугу, забрав меня, я скажу вам, где он.

Рет засмеялся.

— Я уже знаю, где это, спасибо. Скоро мы заберем его себе.

Во рту Бонифацио пересохло от страха. Он понял, что ошибался по поводу Киг-Яров. Наверное ошибался по поводу всего. Но ему еще нужно было спасти свою жизнь.

— Но…

— Я сделаю последнее одолжение, Бонифацио, — сказал Рет. — Я не направлюсь за твоей капсулой. Потому что прямо сейчас, если бы я подобрал тебя, то последние моменты твоей жизни были бы действительно ужасными. Прощай, человек.

Радио замолкло.

Бонифацио был в одиночестве, плыл к Метисетту, глядя через крохотные иллюминаторы своей спасательной капсулы на далекую красноватую сферу.

Он задавался вопросом, не кончится ли воздух до того, как выключится обогреватель.

Глава 52

Пророк Скорби стоял перед гигантским экраном, на котором виднелся его флот, собранный вдалеке: крошечные пятнышки света, ждущие, чтобы их отправили в космос, куда он пожелает.

Он повернулся в своем кресле, чтобы посмотреть на другого в этой комнате — Пророка Истины. Скорбь нахмурился, когда Истина упрекнул его.

— Вы, как всегда, слишком опрометчивы.

— С чего это? — сказал Скорбь. — Я послал своих охотников найти источник того, что считал проблемой. Я охотился на людей. Я действовал.

— Вы действовали не так. Мой план был более изящным.

Истина, подумал Скорбь, всегда любил свои интриги. Он не должен был быть этим так удивлен, узнав, что Истина стоял за созданием этого контрабандного оружия.

Все это были просто попытки в тайне найти родной мир людей, как сказал Истина, без дальнейших боевых действий с применением флота.

Неважно, что Скорбь знал, что они могут сокрушить людей, один мир за другим. Истину беспокоила тайна людей и их первая встреча с ними. В частности, три Иерарха тяжело работали, стараясь скрыть этот секрет.

— Имеет ли значение сейчас, что мы сделали? — сказал Истина. — Здесь нечисто, и нужно навести порядок. Флоту нужно вернуться в этот мир. Если у Киг-Яров есть местонахождение родного мира людей, мы можем использовать его и Унггоев, находящихся там. Если нет, то мы уничтожим все следы этого… эксперимента.

— Я согласен, — сказал Скорбь, снова обнаружив, что следует заключениям Истины.

— Джиралханаи, предавшие вашего командира Сангхейли, их нужно будет уничтожить. Их верность достойна похвалы, но знание того, что они видели, должно умереть вместе с ними. Нам не нужно, чтобы об этом говорили на «Высшем Милосердии».

Скорбь согласился.

— Вы отправитесь в этот мир с нами и будете наблюдать за флотом в действии?

Пророк Истины кивнул.

— Я хочу увидеть, как все это завершится, да. Я намереваюсь разместиться на вашем флагмане. У нас будет совместное командование. Мы вместе исправим любые проблемы. Как и всегда.

Скорбь повернулся и посмотрел на экран, транслирующий в прямом эфире передвижения флота. Истина произносил банальности, слова о братьях, теперь, когда его эксперимент провалился. Но они были всего лишь братьями, у которых был общий секрет, пока люди оставались в живых.

Если они когда-нибудь избавятся от угрозы, которую представляют люди, то Истине не понадобится Скорбь. Более чем когда-либо, Скорбь осознавал, что если у него когда-нибудь будет шанс первым уничтожить людей и сохранить контроль над своим положением в Ковенанте, ему придется действовать быстро в будущем. Быстрее, чем Истина плетет свои интриги.

Скорбь оторвался от своих мыслей.

— Тогда нам пора отправляться туда, — сказал он. И, используя средства управления на своем парящем троне, он связался с мостиком корабля и отдал приказ флоту совершить прыжок.