Противостояние

Глава 7

Гномьи горы встретили нас проливным дождем и ураганным ветром. Да уж, отвык я от такой погодки, все благодаря Лесограду. Внутри живого города всегда тепло и уютно.

Горный Страж, так назывался замок ордена, казалось, сливался в одно целое со скалой, на вершине которой он был построен. Этакий грозный и мрачный монолит. Он поражал своей монументальностью и мощью. Впрочем, как и все у гномов. В том, что замок был построен именно гномами, я даже не сомневался.

После перехода через портал, подтверждать свое право находиться на территории охотников не потребовалось, потому как я это сделал еще в Лесограде. Иначе портал просто не пропустил бы нас.

После переноса перед моими глазами тут же появилось светящееся окно с отчетом о состоянии замка. Судя по нетронутым оружейке и хранилищу, предыдущий владетель оказался рачительным хозяином. Правда, об остальных помещениях замка такого сказать нельзя. Здесь явно побывали грабители и, похоже, не один раз. Но прежнего хозяина судить за это не стоит: он покинул замок задолго до появления здесь мародеров.

Источник замка, как и предполагалось, был пуст. Довольно приличная линия магической защиты дезактивирована. А в некоторых местах и уничтожена. После встречи с королевой надо будет сюда перевести несколько подчиненных Мрака. Тех, кто выбрал путь мастеров ловушек, или как их называла система – удачливых ловчих.

Оказалось, мои предположения были верны, именно выбравшие этот путь отвечали за магическую систему защиты ордена. Кстати, вот еще один жирный плюс в пользу Лесограда. Живой город самостоятельно справлялся со своими повреждениями. Правда, приходилось жертвовать очки развития и ману. Много маны. В случае же с мастерами ловушек, те обходились запасами собственных источников.

Любопытно, лисолюды отдают себе отчет, насколько им повезло заиметь чертеж живого города? Вернее, не им, а их предкам магистрам ордена.

Мне вот интересно, откуда он у них? Наверняка получили от представителей леса в дар, либо как плату за оказание какой-то услуги. А может это и вовсе трофей, отбитый у каких-нибудь эльфов или у того же лешего. В любом случае, о наличие у меня такого чертежа буду помалкивать. Правда, об этом уже знает Боровик, но не думаю, что он будет трепать языком.

Что же касается других построек ордена, то здесь все просто. Магистры нанимали строителей, а потом, когда замки или крепости были готовы, магической защитой занимались уже ловчие. Оставалось только понять, как решался вопрос с источниками. То, что это очень большие кристаллы маны, я уже и сам знал, а вот где их можно было взять, об этом информации не было. Хотя нет, вру. У меня уже есть идея, где раздобыть три таких больших кристалла. Первый находится в сердце камнеграда, второй – в форте «Смелый», ну и третий – в змеином логове.

Осталось понять нужны ли ордену вышеперечисленные постройки и именно в тех локациях. Так или иначе, если вдруг мне придет в голову идея построить новый замок или крепость, при этом не выращивая новый Лесоград, я уже знаю, где раздобыть подходящие кристаллы для источников.

Как по мне, тот же Камнеград абсолютно бесполезен. Вернее, его полезность пока под вопросом. По сути, он был построен гномами для охотников, чтобы те контролировали иномирный портал. А так как этот самый портал я уже закрыл год назад, то и надобность подземного города исчезла.

Мне трудно представить, что кто-то добровольно захочет жить на самом дне подземелий Кривых гор. Хотя не стоит зарекаться. Вдруг еще не все полезные ископаемые были извлечены из тех скал. Кроме того, те подземелья прекрасно подойдут для начинающих охотников. За столько столетий тварей там расплодилось ого-го!

В общем, со счетов ту локацию сбрасывать не стоит. Я обязательно подумаю, как можно использовать все то хозяйство. А ведь оно довольно обширно. Сами Кривые горы, а также земли вокруг них принадлежат ордену. Вот будет сюрприз Бардану.

После того как Обжора проверил весь замок на наличие нежелательных жильцов и сообщил мне, что все в порядке, я отпустил его «погулять» по окрестностям. В то, что мы пришли в спокойные места, никто не верил. Да и довольно подробная справка из свитка ясно давала понять, что очень скоро у нас появятся проблемы. Помимо самих гномов и всевозможных горных хищников, главной проблемой были кобольды.

В справке говорилось, что прежде чем построить замок, охотникам пришлось повоевать с многочисленными племенами этого злобного народа. Кобольды, извечные враги гномов, не хотели расставаться со своими землями. Дружный удар охотников и гномов вынудил их покинуть эти места. Но ненадолго. Со временем кобольды быстро очухались от оплеухи и продолжили нападать на пришлых. Подозреваю, что за несколько столетий запустения, прежние хозяева давно вернулись в эти края. Уверен, они еще доставят нам неприятности.

Думаю, замок необитаем именно по этой причине. Гномы не видят смысла удерживать его, ежедневно сражаясь с этими злобными тварями. Им и так хватает проблем в своих подземельях. А кобольды не любят жить на поверхности и если вылезают из своих нор, то только по ночам, чтобы поохотиться. Руку даю на отсечение – они уже знают, что мы здесь. Есть у представителей этого народа особые умения, навроде моего чутья.

Кстати, об умениях. В хранилище я нашел несколько интересных книг, большинство из которых, к моему удивлению, я не смог прочитать. Мне просто не хватило «разума». И это при моих сорока шести единицах! Еще один повод уделить внимание этой характеристике. Уверен, в тех книгах много полезного.

Одним из фолиантов, который я все-таки осилил, был полный бестиарий ордена охотников на чудовищ. Единиц разума для освоения данной книженции хватило впритык.

Без преувеличения могу сказать, что ко мне в руки попало настоящее сокровище. На его фоне бестиарий Джино, с помощью которого мы смогли распознать самку дартанского полоза, казался детской книжонкой.

Составители бестиария ордена из поколения в поколение скрупулезно вносили информацию обо всех тварях, обитавших в нашем и других мирах.

Первым делом, когда книга попала ко мне в руки, я отыскал в ней описание харнов. Оказывается, я зря надеялся получить возможность повысить его разум. Максимум, которого мог достичь Обжора, была единица. Даже радужная скрижаль не могла мне помочь. Великая Система в этом вопросе была непреклонна.

Но если с разумом был полный облом, то, что касается физического развития моего питомца, на шестидесятом уровне нас ждал интересный сюрприз. Харн получал возможность во время удара хвостом впрыскивать сильный яд в тело противника. Похоже, соответствующие железы в его организме уже начали формироваться.

И снова об умениях. Единственные существа в этом мире, которые с рождения были обделены умениями или способностями, это люди. Остальные разумные, как и звери, получали как минимум одно умение. Например, тот же удар когтистой лапой у харна.

Из-за этой странной обделенности людей в ученом мире шло много споров. Выдвигалось много теорий. В одной из таких теорий утверждалось, что этот мир не является родным для людей. Стоит ли в это верить? Не знаю. Но то, что в других мирах тоже есть люди – это факт.

Также в бестиарии нашлась информация и о кобольдах. В соответствующем разделе даже несколько картинок было. Мое почтение художнику. Изображения получились довольно правдоподобными. Я даже пожалел, что такой мастер не трудился над школьными учебниками, по которым мы учились.

Согласно описанию, кобольды – это низкорослые существа чем-то отдаленно похожие на гномов. В справке говорилось, что долгое время их действительно считали дальними родственниками гномов. Надо ли говорить, что такие сравнения и предположения здорово бесили последних. В справке вскользь упоминалось о нескольких прогремевших на этой почве войнушках. Гномы обидчивые и вспыльчивые существа.

Я же в свою очередь, исходя из просмотров имеющихся картинок, ничего общего во внешности кобольдов и гномов не нашел. Хотя если немного пофантазировать и представить, что кобольд – действительно дальний родственник гнома, то единственным объяснением их родства может быть жуткая мутация, наделившая носителя звериным обликом и злобным характером.

Кобольды обладали интересными умениями. Например, своеобразным чутьем, которое так и называлось «чутье камня». Стоит ли говорить, что ушлые гномы очень быстро нашли применение этому несомненно ценному навыку. В каждой артели был свой ручной кобольд, которого растили с самого детства, развивая соответствующие умение. Собственно, благодаря именно этой способности, местные кобольды наверняка уже знают о нашем прибытии. Уверен, они очень скоро нанесут нам визит. Сегодня вряд ли, а вот завтра ночью – в самый раз. К чему мы, несомненно, будем готовы.

К слову, гремлинов в бестиарии я тоже нашел. К моему удивлению оказалась, что Ми и его сородичи, самые что ни на есть лесные жители. Правда, первый навык у моего братишки проявится только на тридцатом уровне. Но какой! Помню, когда я прочитал его описание мой рот растянулся в довольной улыбке. По всему выходило, что Ми, да и все гремлины – целители. Но непростые. Используя свои внутренние силы, они могут исцелять растения! Любопытно, орки хотя бы догадываются, кто находится у них в услужении?

Увы, но кроме информации о том, что в прошлом гремлинов частенько приглашали на работу в качестве садовников, больше информации о них не было. Наверняка это не единственное умение, которое появится у Ми. Представляю его физиономию, когда я ему дам почитать эту книжицу. Эх, осталось дело за малым – вырвать братишку из лап Стального короля. Надеюсь, дриада смогла найти его…

– Ты их чувствуешь? – услышал я напряженный голос Эмбер за моей спиной.

– Я – нет, но Обжора чувствует.

Мы стояли на смотровой площадке самой высокой башни замка и любовались видом гор. Куда ни брось взгляд, повсюду видны острые гребни серых скал. Они, словно гигантские плавники морских чудовищ, пробивали насквозь серые облака.

Дождь закончился еще вчера. Да и ветер поутих. Солнце выглянуть не пожелало, но и без него открывшийся нам вид был поразительным.

Как и ожидалось, кобольды решили навестить нас на второй день, позволив нам тем самым приготовиться к встрече. Уже то, что они не ринулись, сломя голову, покарать наглецов, говорило об их разумности. Решили собрать побольше сил.

– Их много? – слегка взволнованно спросила Эмбер.

Ее страха я не почувствовал. Скорее это мандраж, какой бывает перед боем.

– Много, – кивнул я. – Даже удивительно.

– И что тебя удивляет?

– Понимаешь, – потер подбородок я. – Если верить бестиарию, кобольд, благодаря своей особенной связи с камнем, способен безошибочно определить количество противников на приличном расстоянии. Дальность зависит от уровня навыка.

– И что здесь удивительного?

– Они знают, что нас четверо. Но все равно не спешат нападать и копят силы. Обжора говорит, что они повсюду.

После моих слов Эмбер заозиралась, будто кобольды уже крались у нее за спиной. Лисья мордочка слегка поморщилась, и черный нос завибрировал. Я усмехнулся. Активировала одно из своих умений. Пытается унюхать противника, но вряд ли у нее получится. Во-первых, умение на третьем уровне, а во-вторых, все кобольды еще под землей. До Обжоры ей еще далеко. Тем более, что подземелья для харна родная стихия.

– Хочешь сказать, они могут чувствовать не только количество, но и уровень существ?

– Не уровень, – поправил ее я. – Думаю они чувствуют наши источники. Поверь, я знаю, о чем говорю. Сам такой.

Краем глаза я заметил удивленный взгляд лисицы. Я видел, она хочет спросить меня о чем-то. Решил удовлетворить ее любопытство. Тем более, от фамильяра предательства не боялся. Она попросту не способна предать меня. Великая Система не позволит. И предыдущие клятвы не важны. Моя власть над ней абсолютна. Как и ее верность мне.

– Было дело. Удалось победить одну опасную тварь.

– И что, с первого раза выпала скрижаль с заклинанием? – недоверчиво спросила она.

– Это бонус моего проклятья, – усмехнулся я и покрутил ладонью указывая на свой уровень.

– Но тогда, каким образом тебе удалось активировать скрижаль? – продолжила она тему уровня.

Видимо, ее уже давно интересовал этот вопрос. Мне бы на ее месте и самому было бы любопытно узнать, каким образом нулевка умудряется использовать заклинания.

– Для активации радужных скрижалей уровень не важен, – спокойно ответил я.

– Понятно и… Погоди, что?! Хочешь сказать, что тебе выпала радужная скрижаль?!

– Ну да, – кивнул я. – Скажу больше, все заклинания, которые у меня есть, я добыл из радужных скрижалей.

Эмбер, вытаращив глаза, хотела было что-то еще спросить, но неожиданно громко закашлялась.

Сделав шаг в ее сторону, я легонько похлопал ее по спине.

– Но как?! – наконец, прокашлявшись, все-таки смогла выговорить она. – Я думала, что это все сказки!

– Я точно не знаю, – задумчиво произнес я. – Может, это потому, что я багнутый ноль. А может все дело в крови древних. Хотя, скорее всего, и то, и другое.

– Ты потомок древних? – ошарашенно прошептала Эмбер. – Ты… Ты…

– Знаешь, – мягко перебил я ее. – Мне до сих пор сложно определиться, рад я этому или нет.

Эмбер решительно набрала воздуха в легкие. Хе-хе… Ну, Эрик, держись. Сейчас засыплет вопросами. Но быстрые шаги на лестнице отвлекли рыжую лису. А спустя мгновение в проеме двери показалась довольная Оникс.

– Слила еще три тысячи маны! – гордо сообщила она.

Я заглянул в источник замка и ободряюще улыбнулся. За это время мы успели заполнить его маной больше чем на четверть.

– Этого нам хватит? – подскочив к парапету поинтересовалась Оникс.

Я усмехнулся. Вот же непоседа. В отличие от более спокойной Эмбер, эта юла уже раз сто оббежала весь замок. Ее любопытный лисий нос наверняка уже побывал в каждом темном углу.

Больше всего с Обжорой сошлась именно она. Оникс, как и харн, с нетерпением ждала появления кобольдов.

– Надеюсь, что да, – ответил я.

– А големы? – торопливо спросила Оникс и совершенно по-детски прижала обе ладошки к груди.

А глаза какие сделала. Хе-хе.

– Будут тебе големы, – проворчал я. – Идем.

Громко взвизгнув, Оникс рванула к двери. А спустя секунду мы услышали торопливые шаги на лестнице.

Эмбер, покачав головой, громко фыркнула. Пропуская ее вперед, я незаметно ухмыльнулся. Ну-ну, хочешь казаться взрослой, а у самой вон как глаза горят. Тоже ведь хочешь увидеть, как я буду големов оживлять.

Когда первый стальной гигант, точная копия того, что был в форте «Смелый», спрыгнул с постамента на брусчатку, Оникс громко взвизгнула и подняла обе руки вверх.

– Да-а!!! Еще-е!!!

Будто повинуясь ее крику, свои постаменты покинули остальные големы. Всего во внутреннем дворе замка стояло шесть статуй. Раньше их было много больше, но до нашего прихода дожили только эти шестеро.

Закованные в глухой доспех великаны были вооружены широкими щитами и массивными шестоперами. В этот раз управлять ими было заметно легче. Достаточно мысленного приказа.

– Вот теперь-то мы повоюем!!! – потрясая одним из своих клинков воскликнула Оникс.

Затем гордо выпятив грудь и расставив широко ноги, она оглядела стальное воинство.

Я хмыкнул. Ну точно генерал. Любопытно, как ты отреагируешь на это. Повинуясь моему мысленному приказу, големы синхронно шагнули вперед и опустились на одно колено перед мелкой воительницей.

О боги! Сколько восторга было в ее глазах.

Справа я услышал, как снова фыркнула Эмбер. Я, улыбаясь, поглядел на рыжую лису, которая, скрестив руки на груди, весело наблюдала за спектаклем, устроенным ее младшей сестрой.

Да, называя их про себя сестричками, я неожиданно угадал. Они действительно были родными сестрами. И по совместительству племянницами Мрака. Их мать – младшая сестра моего приора. Отсюда и специфические знания, доступные только аристократам. В общем, с двумя такими помощницами, я не боялся попасть в просак на встрече с королевой.

Хм, осталось до нее только дожить.

Хотя интуиция мне подсказывала, что кобольдам мы не по зубам. Помимо големов, удалось активировать еще несколько десятков ловушек, опоясывающих замок. Ну и в крайнем случае, в любой момент можно прыгнуть в портал и перенестись в Лесоград.

Я неожиданно словил себя на том, что мысли об отступлении раздражают. На самом деле нападение кобольдов я прежде всего рассматривал, как возможность пополнить запасы скрижалей и эсок. Откровенно говоря, встреча с гномами меня заботила больше, чем орда диких пещерников.

Помнится, первородная гнома упоминала о предательстве свекрови, и если старуха еще жива, то возвращение разъяренной и жаждущей мести невестки она может не пережить.

Да, у меня есть амулет, который способен открыть любые двери в гномьем царстве, но только лишь при условии, что подарившая мне его, выйдет победительницей в противостоянии с матерью ее мужа.

Короткий насмешливый рык на стене прервал мои раздумья. Это Обжора обозначил свое появление. Мол, он там по горам скачет, а мы тут развлекаемся.

– Хрн! – уже серьезно добавил он.

– Кобольды зашевелились, – произнес я и взглянул на небо. – После заката они атакуют.