Противостояние

Глава 27

Проводив взглядом удаляющуюся карету, я растворился среди толпы.

Полог не использовал. В таком плотном потоке людей использовать невидимость довольно затруднительно. А вот передвигаться в образе молодого дворянчика, забредшего в ночной город, дабы вкусить плотских утех, именно то, что нужно.

Догнать человека, лицо которого все эти дни мелькало у меня перед глазами, не составило особого труда. Да он особо и не торопился. Кряжистый, широкоплечий, коротко стриженный. Со спины он походил на медведя, вставшего на дыбы. Как же его звали? Ах, да… Бурый. Также, как и одного из моих магистров.

Подручный Лютого. Это он по приказу своего пахана прямо на моих глазах сбросил в пропасть тело Весельчака, а за ним – и Кроша.

Я шел за Бурым, соблюдая дистанцию в несколько шагов. Быть узнанным не опасался. Тем более, что бандит уже несколько раз оборачивался, будто чувствуя посторонний взгляд. Меня он, естественно, в расчет не брал. Он больше пытался разглядеть кого-то более опасного нежели молодого дворянчика.

Убивать здоровяка я не спешил. Во-первых, слишком людно, а во-вторых, я решил понаблюдать за тем, что он сделает.

Все дело в том, что, как только я начал думать об этом человеке, сразу же возникло несколько вопросов. Самый первый из них – почему этот уголовник, в отличие от своих дружков, находится на свободе?

Может, помимо Лютого, Бардан притащил сюда еще несколько каторжан? Тогда почему здесь именно Бурый, а не, например, тот же Фроди? Который, кстати, с его специфическими способностями был бы здесь более полезен ланисте. Хотя, на самом деле, все это уже неважно. Шайка Лютого перестала существовать. Почти… Остался последний ее участник… Но это ненадолго…

Шагая следом за Бурым, я снова вспомнил о моем бывшем кредиторе.

Стоило ли оставлять Бардана в живых? Если нет, тогда, следуя этой логике, пришлось бы умертвить всех старейшин Орхуса, а также их жен и отпрысков.

Я хмыкнул. Мне, конечно, за все эти годы досталось от моих одноклассничков. Но чтобы лишать их жизни… Нет уж. Чем я тогда буду отличаться от того же Лютого?

Кроме того, после дуэли в Стенборге, где я чуть было не прибил магистра ордена, мы с Галлией обсуждали потенциальные угрозы, в случае раскрытия моих возможностей. И пришли к выводу, что это даже к лучшему, если наши враги будут знать, на что я способен. Хотя, откровенно говоря, это всего лишь громкие слова. Всего они знать не могут. И у меня будет еще чем их удивить.

А вот нашим потенциальным союзникам, например, таким как правитель Тарии, информация о силе верховного магистра некогда мертвого ордена будет как раз кстати. Паренек-нулевка, легко уничтоживший могучего оборотня, а затем убивший магистра ордена магов и пятерых палачей, может стать надежным союзником…

В течение часа Бурый практически не продвинулся вперед. Он то и дело останавливался рядом с тавернами и прилавками уличных торговцев и о чем-то оживленно переговаривался с их хозяевами. Потом что-то отмечал у себя на ладони черным угольком и перемещался дальше.

В свете факелов и ночных фонарей эта улица, кишащая разного рода проходимцами, бродягами и зазывалами, была сейчас похожа на частичку чего-то инородного и непривычного. Словно я попал в другой мир.

Сперва я чувствовал себя чужим, но потом очень быстро приноровился к местному движению. Несколько раз меня пытались незаметно обокрасть, затащить в грязную таверну или публичный дом, которых здесь было довольно много. Даже странно. Днем эта улица казалась очень приличной и даже в какой-то степени благообразной. Ночь изменила все.

Спустя некоторое время я наконец понял, чем занимался Бурый. Он собирал информацию о ставках на следующие бои. В основном всех интересовал будущий бой Лютого с каким-то чемпионом из соседнего графства. Народ полным ходом делал ставки на своего фаворита. Кровавого оборотня.

Остановившись рядом с прилавком с вяленой рыбой, я краем глаза наблюдал за спором пятерых мужчин о будущей победе.

Неожиданно я почувствовал легкое прикосновение к моему локтю.

Повернув голову, увидел рядом с собой девушку лет двадцати пяти. Глубокое декольте, темные волосы, собранные в высокий хвост, на миловидном лице обольстительная улыбка.

– Молодой господин желает сделать ставку? – призывно проворковала она.

– Нет, барышня, – усмехнулся я. – Эта ставка меня не интересует.

Улыбка куртизанки стала еще шире и призывней.

– Разве вы не желаете легких денег? – спросила она и прижалась к моей руке.

– Я слышал, что легкие деньги долго не задерживаются.

– Молодой господин – философ? – тоненькие брови девушки мило взметнулись вверх. А сама она еще плотнее придвинулась ко мне.

– Ну что вы, барышня? – усмехнулся я, мягко высвобождая руку из ее цепкого захвата и делая шаг в сторону удаляющегося Бурого. – Какой из меня философ?

– Тогда в чем же дело? – притворно надув губки, спросила она. Мое отступление и подготовка к бегству ее явно разочаровали.

Я усмехнулся и решил пошалить напоследок.

Сделав плавный шаг вперед, я вплотную приблизился к девушке и, склонившись, прошептал ей на ухо:

– Все дело в том, барышня, что я не вижу смысла ставить деньги на мертвеца…

Когда я отстранился, улыбка на ее лице слегка поблекла, а в глазах появилось непонимание и тревога.

То ли это последствия схватки, то ли всего лишь неожиданный юношеский порыв, но в своей шалости я решил пойти немного дальше. Я активировал полог невидимости и насмешливо произнес:

– Запомните мои слова, барышня.

Девушка вздрогнула и, приглушенно взвизгнув, отшатнулась. Даже сквозь искусственный румянец на ее щеках я видел, как она побледнела.

Увернувшись от нескольких прохожих, уверенно шагающих на меня, я быстро нырнул в переулок, куда минутой ранее свернул Бурый.

В отличие от главной улицы, здесь было темно, но, судя по тому, как уверенно шагал Бурый, этот путь он знал, как свои пять пальцев. Даже я с моим ночным зрением двигался не так уверенно, как он.

То и дело мимо нас мелькали темными тенями местные обитатели. Несколько раз Бурый останавливался, чтобы переброситься с некоторыми парой слов.

Наконец, переулок закончился, и мы свернули в грязную и безлюдную подворотню. Хорошее место для свершения мести. На самом деле, я мог прикончить Бурого еще там, на главной улице, но мне хотелось, чтобы он знал, за что именно умер. Я хотел увидеть его глаза, когда он услышит свой приговор.

Рукоять стрекозы легла в ладонь правой руки. Несколько бесшумных шагов, и я практически вплотную приблизился к своей жертве.

Неприятия или сожаления не ощущалось. В данную минуту я чувствовал, что был в своем праве отомстить за друзей. И пусть Бурый был всего лишь исполнителем чужой воли, он все равно должен умереть. Бросая живого Кроша в пропасть, он сделал свой выбор. Теперь его настигла ответственность.

Я хотел было уже схватить здоровяка за плечо и развернуть его к себе лицом, как вдруг в нескольких шагах от нас послышался скрип открываемой двери.

Я сжал зубы. Надо спешить.

Из проема в стене во тьму подворотни впился тусклый свет, а спустя мгновение я услышал тонкий детский голосок:

– Папа! Ты вернулся!

Я замер как вкопанный. На пороге стояла маленькая худенькая девочка лет шести с масляной лампой в руке и счастливо улыбалась.

– Ника! – с нежностью и тревогой в голосе произнес Бурый. – Ты что здесь делаешь? Почему еще не спишь?

– Я ждала тебя, – смущенно насупилась она и потерла маленьким кулачком правый глаз. – Мне почему-то показалось, что сегодня я должна открыть тебе дверь.

– Ишь ты! – буркнул здоровяк. – Показалось ей.

– Ника! – А это уже женский голос. – Как ты здесь оказалась? Ты же уже спала в своей кроватке! Вот ведь пигалица растет.

– Братец тоже не спит! – начала защищаться малявка. – Он тоже ждет папу! Почему ему можно, а мне нельзя?

– Ты что же это, еще мне здесь права вздумала качать? – Наконец появилась обладательница женского голоса. Невысокая, худая, но крепкая женщина. Девочка явно пошла в мать.

Женщина хотела было схватить дочку за руку, но та опередила ее и рванула в объятия к отцу.

Я стоял за спиной Бурого и боялся сделать лишний вздох. Весь мой праведный порыв куда-то испарился.

Боги на твоей стороне, Бурый… Сегодня твоя дочь спасла тебе жизнь. Я не такой, как ты. Я не оставлю детей без отца… Живи, гад!

Проводив взглядом счастливое семейство до двери, я беззвучно выдохнул и развернулся, чтобы уйти. Но в тот момент, когда хотел сделать первый шаг, я услышал еще один голос. Он доносился откуда-то из глубины жилища, но благодаря моему улучшенному слуху я прекрасно его расслышал.

Этот голос был до боли знакомым. Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки. Этого не может быть!

Все еще не веря в происходящее, я, словно завороженный тусклым светом мотылек, поплелся следом за семейством Бурого. Плавно обогнув столпившихся в проходе и не подозревавших о моем присутствии людей, я продолжил движение вглубь жилища, откуда доносился тот знакомый голос.

Медленно ступая, словно крадучись, боясь побеспокоить мимолетное видение, я пересек прихожую и маленький коридор. Голос я больше не слышал, но точно знал куда именно нужно идти.

Коридор был освещен тусклым светом, пробивающимся сквозь дверной проем.

С замиранием сердца я переступил порог и оказался в небольшой комнатушке. Несмотря на скудную обстановку, помещение было чистым и опрятным.

Я огляделся. В центре комнаты стол и несколько стульев. Небольшой комод у окна. Рядом с комодом у дальней стены узенькая кровать, у изголовья которой стояла небольшая тумбочка с масляной лампой на ней.

На кровати, укрытый плотным одеялом лежал он. Сквозь слезы я вглядывался в знакомые черты лица и не верил своим глазам. Бледный. Похудевший. Тоненькие руки. Хрупкие плечи. Внешне он очень изменился, но все-таки это был он.

Крош… Крош! Произнести вслух имя друга мешал ком в горле. Неужели это ты?!

Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я чувствовал горячие слезы на своих щеках. Словно кто-то со всего маху врезал мне кувалдой под дых.

Жив… Ты жив…

Прислонившись спиной к стене, я медленно сполз на пол. Ноги отказывались держать. Закрыв лицо руками, я беззвучно заплакал. Я не понимал, что со мной происходит. Такое чувство, будто некогда утерянная частичка души снова вернулась ко мне. Но почему так болит сердце? Я ведь должен радоваться?

Спустя мгновение, мимо меня вихрем пролетела девчонка. Она мигом запрыгнула на кровать к Крошу и чмокнула того в бледную щеку.

– Братец! – Радостно взвизгнула она. – Папа вернулся!

Крош при этом не шелохнулся, но на его осунувшемся лице появилась улыбка.

Следом за девчонкой в комнату вошел Бурый и его жена.

Крош продолжал лежать. Лишь слегка повернул голову в сторону вошедших.

– Ну что, удалось узнать, какие ставки на Лютого? – Я снова услышал голос друга и сквозь слезы улыбнулся. Точно он. Несмотря ни на что, такой же целеустремленный и хозяйственный.

Бурый кивнул и присел на табурет рядом с кроватью.

– У всех по-разному, – устало ответил он. – Но оборотень фаворит.

– Я же тебе говорил, – усмехнулся Крош. – Мне сложно представить, кто способен победить эту тварь.

Пока они разговаривали, женщина склонилась над постелью Кроша и заботливо поправила его подушку и одеяло. Мой друг продолжал лежать, не шелохнувшись. Комок в моем горле разросся.

Я словно безмолвное привидение, случайно забредшее в это жилище, попеременно вглядывался в лица людей и пытался понять, что здесь происходит.

– Какие еще новости? – Спросил Крош, улыбкой поблагодарив женщину за заботу.

– У Бардана сегодня прием, – ответил Бурый, вытянув ноги. – Я слышал, что там будет присутствовать кто-то из высокопоставленных магов.

Крош хмыкнул.

– Наверняка в честь этого мага Бардан расщедрится и позволит Лютому убить одну из своих зверушек на потеху гостям.

– Уверен, к моменту отборочных боев оборотень уже восстановится, – произнес Бурый.

– Значит, снова ставим на него, – сказал Крош и посмотрел в потолок. – Эх, увидеть бы в деле графского чемпиона… Ты точно ничего не смог узнать о нем?

– Ничего конкретного, – пожал плечами Бурый.

– Лютый обязательно победит! – Подняв маленький кулачок вверх, воскликнула девочка.

– Между прочим, Ника еще никогда не ошибалась! – Весело подмигнул ей Крош.

Бурый тоже посмотрел на девочку и на его бородатой физиономии появилась теплая улыбка.

Пока я слушал разговор, постепенно пришел в себя. Правда, сердце все еще отбивало бешеный ритм. Слишком много потрясений на сегодня даже для меня.

Глубокий вдох. Выдох. Пора подать голос.

Поднявшись на ноги, я деактивировал полог и произнес:

– Увы, но на Лютого поставить не получится.

Нужно отдать должное Бурому, отреагировал он довольно быстро. Только что он сидел, расслабленно вытянув ноги, и вот он уже стоит, прикрывая собой жену, дочь и Кроша. Сам приготовился к прыжку. В руке изогнутый кинжал.

– Кто ты? – ледяным голосом спросил он. – Что тебе здесь нужно?

Я слегка склонил голову набок и, прищурившись, произнес:

– Вообще-то я пришел, чтобы забрать твою жизнь.

За спиной Бурого послышался испуганный писк.

Здоровяк снова удивил. Атаковать меня он не спешил. Похоже, впервые я встретил того, кто отнесся к угрозе в моем лице серьезно.

Из-под черных бровей меня сверлил внимательный взгляд темных глаз.

– Тебя кто-то нанял?

– Нет, я пришел по собственной воле.

– Тогда зачем тебе моя жизнь?

– Она мне уже без надобности, – ответил я и кивнул сторону девочки: – Выйдя тебе навстречу, твоя дочь спасла тебя.

Бурый вздрогнул. В его глазах я увидел понимание. Видимо, догадался, что все то время я был за его спиной.

– Я все равно не понимаю, – хрипло произнес он. – Я не знаю тебя, но ты пришел убить меня…

– Ты ошибаешься, – перебил его я. – Ты меня знаешь. Ты последний из шайки Лютого, кого мне оставалось убить. Фроди и еще троих я убил на прошлой неделе. Лютого прикончил час назад. Ты один остался…

Услышав о смерти Лютого, Бурый напрягся. Его лицо побелело. Больше он не пытался спрашивать о причине появления убийцы в его доме. Видимо, понимал, что таких, как он, рано или поздно настигает возмездие. Сейчас, несмотря на мои слова, он готовился отдать свою жизнь подороже, пытаясь спасти своих близких.

– Ты не спрашиваешь? – спросил я. – Тогда мне придется самому напомнить тебе. Год назад мелкого слабого мальчишку продали в кабалу за родительский долг. Отправили работать не абы куда, а в рудники Кривых гор. Мальчишка был растерян и напуган, но ему помогли добрые дяденьки, и он выжил. Даже работа нашлась. Правда, пришлось все заработанное отдавать этим дяденькам и их пахану. Но потом этот мальчишка распознал в своем уродстве сильную сторону. Затем у него появился друг, с которым они планировали идти дальше по жизни. Но пахану это не понравилось. Он убил единственного вставшего на защиту детей человека, а затем приказал бросить друга того мальчишки в пропасть.

По мере того, как я говорил, лицо Бурого менялось. Правая рука, в которой он сжимал кинжал, начала медленно опускаться. В его темных глазах я увидел грусть и сожаление.

– Потом мальчишку засунули в подземелья в качестве приманки гигантской твари. В тот день мальчик умер, и родился я. За этот год на мою долю выпало много испытаний, но я справился. Все это время я лелеял мечту вернуться и отомстить убийцам моих друзей. И вот я здесь. Пришел за тем, кто сбросил моего друга в пропасть. Но когда увидел твою маленькую дочь, я понял, что не смогу забрать твою жизнь…

Я хотел было еще кое-что добавить, но меня остановил хриплый голос Кроша:

– Рик! Это ты?!