Прошка Лебеда и жезл некроманта

Глава 19. Финал похода

Завершение славного похода смахивало на шикарный праздник. Пройдя, практически без потерь, через враждебные и не очень земли, войско батюшки-царя, ведомое славным воеводой, без боя завладело замком и взяло в плен ни кого-нибудь, а самого Кощея бессмертного. И сейчас в тронном зале, в присутствии высокопоставленного пленника победители пировали.

Старик расстарался на славу. Длинный стол ломился от обилия лакомств. Воевода, не отличавшийся умеренностью, стремительно поглощал все, что попадалось ему под руку. Яга действовала скромнее. Ковыряла вилкой рыбу. Похоже из семейства карповых. Живых зубов у нее было немногим более, чем у хозяина стола. Прошка, стараясь не отставать от боевых товарищей, избрал своей целью блюдо с жаренными куропатками. Штука вкусная, правда кости мелковаты. И только беззубый хозяин, с завистью наблюдая за прожорливыми гостями, цедил красное вино из бокала в форме черепа. Такие же стояли перед всеми участниками застолья.

— За хозяина этого дома! — провозгласил очередной тост пребывающий навеселе воевода. — А вернее за хозяев! — он заржал. — За старого! — указал бокалом на Кощея. — И за нового! — ударил себя в грудь.

Выпили. Кощей к таким шуткам относился философски. Мол, проиграл, что уж тут поделаешь? Победители имеют право резвиться. Только улыбался. Беззлобно. С чувством такта и собственного достоинства.

— Ну! — вспомнил заскучавший в какой-то момент воевода. — Расскажи-ка нам, Кощеюшка, как ты один остался, и куда рогатые делись. Обещал, помнится.

Старик спорить не стал. Прокашлялся, привлекая к себе внимание сидящей за столом публики, и начал свой рассказ. Говорил негромко, но складно. Заслушаешься. Вот ведь мастер. Прошка весь в слух обратился, а Кощей, тем временем вещал:

— Они ведь ко мне почему прибились? После одного случая. Вождь их Мугайло на охоте с медведем решил потягаться, да не совладал. На силу, от косолапого отбили. Живого места на вожаке не было. Ночку горе-охотник повалялся, а на утро помер. Наследников у вождя не было. Народу поумнее, кто власть к рукам прибрать мог, тоже не нашлось. Решили они его ко мне тащить. Чтобы помог. Неделю через леса и поля тарабанили. Я, конечно, людей в беде оставить не мог. Воскресил. Мне не сложно. Да только через месяц они снова притащились. Этот умник в барсучью нору полез. Решил с животным в проворности посоревноваться. Опять воскресил. А на третий раз, когда Мугайло решил лосю голыми руками рога открутить, вот уж не оскудеет земля идиотами, я не выдержал. «Значит так», — говорю. — «Или ко мне переселяйтесь, да живите, как люди, или забирайте своего трижды трупака и катитесь на все четыре стороны». Рогатые, как вы их кличете, мозгами пораскинули, да горе-охотника своего воскрешать передумали. «Правь», — говорят. — «Нами, по справедливости. А если кто из нас помрет, так и воскресишь». С тех пор две сотни лет почти при мне были. За это время из них если и умирал кто, только от старости. В труху рассыпались. Остальные жили долго и счастливо.

— Ну так и куда они сейчас делись? — не выдержал воевода. — К делу переходи, к делу.

— Можно и к делу, — кивнул Кощей. — Так вот в году нынешнем, неприятность случилась. Орудие свое… Жезл некромантский я потерял. Как это произошло — история другая. Но оживлять никого я с тех пор не могу. А народцу зачем такой правитель нужен? Он и побёг. Сначала один, потом пачками уходить стали. А последних, самых верных я в лесу потерял, когда к Лешему их отправил.

— Это мы их положили, — заметил довольный воевода. — Благодаря моему военному гению и смекалке.

— А Лешего ты зачем на нас натравил? — поинтересовался Прошка. Вообще-то ему, когда воевода беседу ведет встревать не полагалось, но командир, изрядно сдобренный вином, явно терял нить диалога.

Кощей посмотрел окно. Оттуда доносились голоса дружинников, которые уже успели превратить мычащую и жующую траву скотину в аппетитные жаренные на вертеле окорока и огузки. Солнце садилось. Небо окрасилось в розовый цвет. Старик улыбнулся.

— Леший давно на меня работает. Я ему силу дал. Я его деревья оживлять научил. На посылках он у меня был, да опростоволосился. Накосячил. Так наворотил, что на раз-два не исправишь. Вот и приговорил я его сгоряча. Армию его изничтожить приказал, а самого ко мне притащить. Для разговора.

— И тогда он к нам в город приперся за защитой, — догадался Прошка. — Вовремя очень. Иначе быть бы мне медведем.

— Наверное! — согласился Кощей. — Таких подробностей я не знаю. В общем, потом я своих последних людей лишился, а Леший ко мне на коленях приполз. Прими обратно, владыка. Я и принял. Наказал на вас засаду организовать, когда войной на меня пойдете. Кстати, а где сейчас этот дубовый? Полег в бою?

— Лежит вон там! — воевода махнул рукой в сторону окна. — В лагере к повозке приколоченный. Его батюшка-царь судить будет. И тебя заодно.

— И меня, — ухмыльнулся Кощей. — Судилка не выросла. Вы не огорчайтесь, гости дорогие, но к царю-батюшке я с вами не пойду.

— Сам не пойдешь, на аркане потащим, — заржал воевода.

Прошка напрягся и огляделся по сторонам. Ему показалось, что назревает что-то очень нехорошее. Слишком уж уверенно держался пленник. Как будто у него был план, или он знал то, чего не знают другие.

Последние лучи Солнца, меж тем, скрылись за горизонтом и в помещении разом вспыхнули десятки свечных светильников. В этот самый момент, воевода вскочил со своего стула, схватился за горло и захрипел. Изо рта его пошла пена. Глаза закатились, и главнокомандующий грузно шмякнулся об пол. Дикий ор и хрипы умирающих донеслись с улицы, где, судя по всему, дружинников постигала та же участь.

— Отравил, собака! — заверещала Яга, первой сообразив, в чем дело. — Убейте его! — закричала она, но слова потонули в хрипе. Подобно воеводе, старушка бухнулась на каменный пол.

Яшка успел выхватить заряженный арбалет и даже направить его на Кощея. Тот сохранял поразительное хладнокровие. Казалось, даже не думал убегать и прятаться, хотя мог бы укрыться за столом. Он знал, что сил на то, чтобы нажать спусковой крючок у дружинника не хватит. Дальше все по сценарию. Пена изо рта, судороги, падение. Остальные тоже попадали, разве что Прошка пока держался, хотя уже ощущал, как бурлит в недрах его необъятного живота кипучий яд. Кощей посмотрел на некроманта. Затем в окно. На лице его отразилось изумление.

— А ты крепкий, толстяк. Натаскивал себя на яды?

Прошка подскочил со своего стула, но тут же ощутил, как его ноги подгибаются. Он припал к земле. Кощей неторопливо поднялся. Подошел к некроманту. Медленно, торопиться старику было некуда. Затем наступил ногой на ладонь, в которой был зажат жезл. Нагнулся, поскрипывая костяшками, и, с поразительной для едва живого старика силой, выдернул палку из рук некроманта. Прошка попытался сопротивляться, но хватило его только на то, чтобы перевалиться на спину. Руки и ноги окончательно отнялись.

— Ты не переживай, — произнес Кощей. — Яд у меня добротный. Ночной. Пока солнце светит, ничего, а как садится, действовать начинает. Мое личное изобретение. Я его везде добавляю. В еду, в траву, которой мои бычки питаются. Понемногу. Сами они к нему привыкают, зато мясо, — старик облизнул губы. — Пропитывается основательно.

Не в силах пошевелиться, Прошка застонал. Суперсила поглощать все подряд без ущерба для пищеварения позволяла ему оставаться в сознании. Но долго это продолжаться не могло.

— Ты хочешь спросить, куда мой жезл делся? — произнес Кощей, расположившись на стуле перед умирающим Прошкой. — Да вот он!

Старик махнул перед носом полосатой палкой.

— Я сразу его узнал. Как он у тебя оказался, я догадываюсь. Ты его у Лешего отобрал. Уж не знаю как, украл, или что… Я ему ее на хранение оставил, чтобы почистил, да краску освежил. А он ее потерял. Или сказал, что потерял. За это и пострадал вместе со своим дендровойском. Спецназ мой, лихие ребята должны были чудище лесное обезвредить, да палку вернуть. Не думал я, что он и вправду ее посеял. Думал присвоить решил. Непростая палка. Волшебная. А там, ваши ему на выручку бросились, ну их и положили. Заодно. Славная бойня была.

Прошка ощутил, как к онемевшей руке медленно возвращается чувствительность. Он попытался вытащить из ножен меч. Если все сделать быстро, достать старика можно было. Находился он рядом. Но движение вышло очень медленным, а сил на то, чтобы даже, как следует обхватить рукоять не хватило. Кощей, хохотнул.

— Герой. Да, если ты вдруг меня убить собрался, хотя в твоем состоянии этом маловероятно, то учти, что когда я умру, если когда-нибудь умру, то и палочка эта, — он продемонстрировал жезл. — Работать перестанет. Не сможет никого оживлять. А знаешь почему? — по всему было видно, что Кощею, который, видимо, по нормальному человеческому общению изголодался, страсть, как хотелось поговорить. Он зашептал: — Потому, как она из моего ребра выточена. Хочешь покажу?

Старик оживился и, медленно поднялся со стула, стал расстегивать пуговицы на своем черном камзоле. Затем медленно растянул подолы в стороны, представил Прошке свое дистрофическое тело. Оно было настолько худым, что торчащие из-под кожи ребра можно было посчитать. И Кощей действительно стал их пересчитывать. С одной стороны насчитал двенадцать, а с другой на одно ребро меньше.

— Вот! — сделал он вывод. — Из этого ребра, в свое время, один мастер мой жезл и выточил. Ты не смотри, что сейчас они такие, и зубочистка не выйдет. Раньше, лет пятьсот назад, они на манер слоновьих бивней были, да и сам я… Двери, когда в свой замок входил, головой цеплял.

Прошка вспомнил высоченные кованные створки и представил, каким, по его словам, был когда-то Кощей. А потом порадовался, что сейчас все иначе. И будь силы, хоть капля сил можно было скрутить старикана, отомстить за товарищей, а потом их всех воскресить… В животе что-то снова забурлило. Да так громко, что даже Кощей услышал.

— И все-таки почему ты не умираешь? — забеспокоился бессмертный. — Слишком долго контактировал с моим жезлом? Да нет. Нет у него такой функции. Ладно, все равно к утру, а может раньше помрешь. Я бы тебя добил, взял бы вон тот арбалет, — он указал на Яшкино оружие, по-прежнему зажатое у того в руках. — Но силы уже не те. Боюсь, если нагнусь, радикулит прострелит. Старость. Ковыляй потом. А мне идти надо, — он привстал со стула. — Рогатых по лесу собирать. Им только скажи, что я снова воскрешать могу, мигом вернуться. А тогда уж мы, раз такое дело, ваш городишко спалим. А что? Охрана вся здесь, дохлая валяется. Там инвалиды одни, да бабы ваши. Ну и отыграются рогатые за свое давнее оскорбление. Ни одной юбки нетронутой не оставят. Уж я-то их знаю. Те еще мерзавцы. За то и люблю. А ты помирай, помирай, некромантушка.

Кощей поднялся со стула и прошел мимо распластавшего на полу Прошки, ласково пнув того напоследок носком. Потом зашаркал ногами в сторону выхода из обеденного зала и скоро исчез где-то снаружи. От бессилия у Прошки на глазах навернулись слезы. Пока он здесь лежит, Кощей соберет войско, захватит его новую Родину. Рогатые поубивают всех мужчин, изнасилуют женщин, спалят, наконец, стольный град. Прошка представил, как врываются рогатые в комнату к Марьяне, как пытается она от них защититься. Эта просто так не сдастся. Но их много больше. Вот они окружают ее, хватают, бросают на койку, задирают подол и…

Стон бессилия вырвался из Прошкиной груди. Стон перерос в вой. В животе забурлило. В последний раз. А дальше произошло то, чего до сей поры с Прошкой ни разу в жизни не случалось. Его вырвало. Мощно, обильно. И сразу после этого он ощутил, как к конечностям возвращается чувствительность. Медленно, покачиваясь, он поднялся. Сначала на корточки, потом, хватаясь за стул, встал на ноги. Голова кружилась. Чтобы не упасть, пришлось ухватиться за край стола. Перебирая руками, Прошка пошел, с каждым шагом возвращая себе часть сил. В какой-то момент пришлось перешагнуть через Яшку с его арбалетом.

«Что делать? Что делать?» — звенел в голове вечный вопрос.

Рвануть по лестнице? Не догнать. Кощей, должно быть, уже далеко ушел. Да и с мобильностью проблемы. Как бы самому шею на каменных ступенях не свернуть.

«Окно!» — пришла в голову здравая мысль. — «Нужно посмотреть в окно. Может Кощей там? Во дворе? Может не успел убраться?»

Оттолкнувшись от столешницы, он засеменил ногами в сторону стены, в которой чьей-то мастеровитой рукой много веков назад было выдолблено окно. Посмотрел вниз. На небе светила полная луна, окруженная триллионами звезд. Света было недостаточно, чтобы разглядеть детали, но общую картину развернувшейся трагедии заценить было можно. Десятки сваленных трупов, дымящиеся на вертелах коровы и быки. Догорающие кострища. Боль и смерть. А еще — тщедушная фигура, медленно бредущая по широкой мощенной дороге к воротам замка. В руках человека — полосатая палка. Жезл некроманта и последний шанс воскресить войско.

Прошка понимал, что догнать мерзавца не выйдет. Ноги по-прежнему слушались плохо. А вот болт, заправленный в арбалет Яшки мог бы решить вопрос. Расстояние было рабочее. Прошка заторопился, от чего потерял равновесие и бухнулся на пол. Решив не терять времени попусту, подполз к бездыханному телу молодого дружинника. Стал вырывать у него из рук оружие. Это было непросто. Каждый палец пришлось отгибать по-отдельности. Наконец, заряженный арбалет оказался в руках у Прошки. Позже он не помнил, как поднимался на ноги, шел к окну. Как прикладывался, чтобы прицелиться. Кощей за это время ушел еще дальше. И будь старик чуть моложе и проворнее, на этом история бы и закончилась, но…

Вспомнив все, чему учили Прошку в лагере дружинников Борислав и Агафон, он задержал дыхание. Выловил прорезью, в которой был уложен болт спину Кощея. И нажал на спусковой крючок. За все время обучения, он не попадал в цель ни разу. Даже тогда, когда она была в разы ближе. Но теперь… Когда от выстрела зависело все…

Теперь было тоже самое. Свист разорвал ночную тишину. Пущенный из арбалета болт прошел в нескольких метрах от старика и воткнулся в землю. Кощей удивился. Развернулся, уставился на окно, в котором маячил коллега — некромант.

— Ты почему не помер? — заорал он.

— Мне сегодня не хочется! — отозвался Прошка.

— Ладно! — пожал плечами Кощей. — Позже тебя порешу. А сейчас мне идти надо. Где ваши кони пасутся? Не пешком же мне топать. Старый я.

«Кони!» — к Прошке пришло озарение. Он вернулся к телу Яшки, нащупал на его поясе колокольчик. Тот самый, на который реагировала Чернавка.

«Только бы сработало!» — мысленно молился он. — «Только бы у Шкоды хватило сил»

Прошка снова оказался у окна. Высунул руку с зажатым колокольчиком и стал трясти им, что есть мочи. Тишину ночного неба огласил звон. Кощей засмеялся.

— Что это ты, болезный? Думаешь на звук вернусь?

Думал Прошка совсем не об этом. Думал о том, что сейчас, если услышит, на звук прибежит Чернавка, а за ней, выломав коновязь, примчит влюбленный в кобылку Шкода.

«Любовь» — говорила старушка Яга. — «Творит чудеса»

Сначала признаков приближающихся лошадей, как будто, не было, но вот вдалеке раздался гул. Он усиливался. Затем в ворота на полном скоку ворвалась закованная в сталь Чернавка. Сзади, волоча за собой привязанную к поводьям деревяшку, несся, вслед за любимой, Шкода.

— Ату его! — во всю глотку заорал Прошка, когда конь приблизился к Кощею. Шкода заржал, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов коронным ударом задних копыт двинул старика, от чего тот отлетел на добрый десяток метров и рухнул на землю.

— Ура!!!! — завопил Прошка и рванул на улицу, по-прежнему хватаясь за все подряд, чтобы не упасть. По мере того, как ковылял, ощущал, как наполняются силой его конечности.

— Только бы не помер, только бы не помер, — бурчал он себе под нос.

У выхода из замка Прошку встретили Чернавка и ее боевитый кавалер. Они миловались, брякая друг об друга закованными в сталь носами. Завидев хозяина, Шкода добродушно фыркнул и сделал шаг по направлению к человеку.

— Некогда! — осадил его Прошка и припустил к Кощею. Хилое тельце распласталось на земле. Жезл был зажат в руке. Старик был бледен, тяжело дышал.

Вырвав из холодной костлявой ладони полосатую палку, Прошка рванул обратно в столовую. Прикинул, кого оживлять первым и остановился на бабе Яге. Она могла знать, как не дать колдуну сгинуть раньше времени. Правда, женщин раньше оживлять не приходилось. А еще ее надо было раздеть. От одной мысли у Прошки мурашки побежали по коже. Рука дрогнула и жезл выскочил. Стукнулся об пол, подскочил в воздух и упал старушке на затылок. Та дрогнула. Зашевелилась.

— Отравил, отравил ирод, убейте его, уничтожьте его, — бурчала она поднимаясь. А когда присела на полу и огляделась, ахнула. — Чего это?

— Чего, чего? — огрызнулся Прошка. — Воскресил я тебя. Давай помогай. Нужно так сделать, чтобы Кощей не помер. При смерти он.

— Это почему? — удивилась старуха. — Пусть сдохнет.

— Нельзя. Палка без него не работает, — Прошка указал на жезл. — Из его ребра она выточена.

— Ну дела, — удивилась старушка. — Ладно, есть у меня одно чудесное средство. Если повезет, сразу не помрет. Где он?

— Во дворе!

Они выбежали во двор стремительно, насколько это было возможно. Чтобы получилось быстрее, Прошка взвалил Ягу к себе на плечо. Его двигательные функции почти полностью восстановились. Доскакав до нужного места, приземлил старушку перед умирающим Кощеем.

— Ну, — поторопил ее Прошка. — Доставая свое чудесное средство. Надо спасать старика, пока всех не воскрешу.

— Ай момент.

Старушка присела перед телом. Наклонилась, зажала нос Кощея двумя пальцами и дунула ему в рот. Затем положила ладони на грудину и стала нажимать по счету.

— Раз, два, три, четыре, пять!

Повторила процедуру.

«Спасателей малибу пересмотрела?» — мелькнуло у Прошки в голове.

А старуха, глядя на него, не на шутку разозлилась:

— Чего стоишь глазами хлопаешь? Остальных оживляй. Пока окончательно не помер.

Прошка сорвался с места. Сначала оживил всех, кто был в столовой, включая воеводу, который и после воскрешения оказался пьяным в зюзю. Затем бегал по двору. Благо, как выяснилось во время возвращения к жизни Яги, оживлять воинов можно было и просто касаясь незащищенных латами участков тела. Не обязательно было открывать лючок и… Эх, знал бы раньше. Когда последний дружинник, помотав головой, поднялся на ноги, обессиленная Яга повалилась рядом с Кощеем. Тот, так и не приходя в сознание, издал последний стон, и выдохнул. Лицо его в один миг стало похоже на застывшую мраморную маску. Бессмертный умер.