Пророчество для ангела

Часть 3

Открываю глаза. Я стою посреди тронного зала и самозабвенно целуюсь с Коулом. Мммм. Приятно. Но вот он отстраняется и я со вздохом понимаю, что всему хорошему этом мире приходит конец. Оглядываюсь по сторонам и чувствую, как отвисает нижняя челюсть. Ну ни фига себе кто-то погулял. Везде трупы, кровь и смерть. С подозрением гляжу на притихшего Коула, заляпанного кровью по самое некуда. На нос что-то капает. Окидываю себя придирчивым взглядом. Мда-а-а…

В разрушенный проход робко заглядывают придворные эльфы и эльфийки, оглядывая тронный зал круглыми испуганными глазами. Мда-а-а… Ну и что дальше, великий и ужасный гений, гроза вечного леса и его правящей династии?

Мысли, как всегда разбежались, как последние трусы, но одна все же осталась и робко заикнулась об отважном высвобождении томящихся в подземельях друзей.

Я огляделась и начала спускаться вниз по ступеням, на ходу вытирая со лба кровь и думая о том, что следовало б помыться. Коул все в том же облике крылатой страшилки молча шел следом, за моим левым плечом.

При моем появлении в приемной, или как там у них это называется, все тут же разбежались. Отважных идиотов, которые могли бы броситься на меня и радостно погибнуть в руках голубоглазого монстра не нашлось. Вот и ладненько, лично я сейчас уже ни на что не была способна, чувствуя себя совершенно выжатой и обессиленной. Найдя взглядом в притихшей толпе придворных наиболее богато одетого эльфа, я к нему и направилась. Эльф побледнел, но тут же выпрямился и гордо задрал нос, окатив меня буквально морем презрения. Я тяжело вздохнула, оглядывая пятерых идиотов, которые рискнули остаться рядом с ним и теперь пытались ненавязчиво загородить мне дорогу. Сзади послышалось недовольное рычание, они отважно отступили еще на шаг назад. Уважаю… что не убежали, а ведь и впрямь погибнут за него все до единого. Я ласково им улыбнулась и обратилась к эльфу:

— Мне нужны мои друзья и немедленно.

Он пристально взглянул мне в глаза, все еще медля с ответом.

— Если через пол часа их не будет здесь, игра будет продолжена, а для начала я просто спущу на твой род моего демона, сама же буду сидеть и наблюдать за представлением.

Он поморщился, но кивнул и обернулся к остаткам стражи, робко застывшим в дверях.

— Привести пленных, немедленно.

И столько власти и права повелевать было в его голосе, что я поняла — передо мной тот, кто имеет полное на это право, причем право, данное ему с рождения. Половина стражников тут же кинулась исполнять приказ, остальные остались на месте, преданно глядя на этого странного эльфа. Мне стало любопытно.

— Кто ты такой?

Он задумчиво посмотрел на меня, то ли с ненавистью, то ли с жалость, и если первое я еще простить могла, то второе меня разозлило. Внутри чуть приподнял голову утихомирившийся было зверь, и я поняла, что теперь он всегда будет со мной, и мне еще придется научиться держать его в узде.

— Я брат убитого тобою короля, последний из ныне правящего рода. Меня зовут…, впрочем ты можешь называть меня Креоллом.

Я кивнула, и тут позади раздался до боли знакомый крик.

— Зайка, они тебя не обижали? — Обормота я бы узнала из тысячи, он подбежал ко мне и тут же запрыгнул на руки, я аж пошатнулась под его весом. Так, на будущее: надо сажать кота на диету, а то он скоро ходить разучится от ожирения. У правого уха раздался шелест крыльев, и тут же на плечо опустилась Ошер, укоризненно куснув меня за ухо и чуть это самое ухо не откусив напрочь. Под их обоюдною тяжестью меня ощутимо зашатало, пришлось прислониться спиной к Коулу, вознося богохульственную молитву, в благодарность, что он всегда рядом. Справа тут же встал Мася, поддерживая шатающегося эльфа. Ему в отличие от всех нас повезло намного меньше. Похоже, что его били кнутами. Я глубоко вздохнула, вынула и пинками забила на место вновь закипающую злость.

— Мой амулет, король. Где он?

— В Аресе, — Ответил он, ничуть не смущаясь тем, что его заранее короновали.

— Прекрасно, в таком случае я пожду здесь, пока его доставят обратно, заодно и сил поднакоплю. Надеюсь, во дворце найдутся более-менее сносные покои для всех нас, или мне придется самой искать, где расположиться?

А как глазами-то сверкает, хоть щас дырку на груди ищи. Обормот тут же показал ему язык, удобно развалившись у меня на руках. Ошер, пронаблюдав за этим тоже показала королю язык…, огненный… Гм, а нафига королю шевелюра?

Эльф даже не вздрогнул, роняя пепел бывших волос, он все так же гордо стоял перед нами, сверкая блеском прекрасных глаз. Мне даже стало немного стыдно, и я шикнула на Ошер, которую кот тихо науськивал повторить на бис.

— Ваши покои?

Я рельефно представила себя восходящую на эшафот, а его стоящего с топором на нем. Таким взглядом убивают.

— Вас проводят к ним. Легорллин?

— Да, ваше высочество.

Вперед вышел один из отважных телохранителей, и, развернувшись, пошел вглубь дворца. Я рассудила, что нам надо за ним и бодро зашагала следом, слушая позади себя слаженный топот ног друзей и еще двух телохранителей.

Комнаты были шикарны. Я рассматривала их, раскрыв рот и радуясь как ребенок. Кот и Ошер тут же с меня слезли и отправились исследовать новые территории, я задумчиво посмотрела им след, обеспокоенная тем, что они еще придумают вместе. Хотя, врят ли неприятностей от ни двоих будет намного больше, чем когда они бедокурят по-отдельности. Подумав, я махнула на все рукой, решив, что эльфам так и надо и отправилась икать ванну. У людей об эльфийских ваннах ходят легенды.

И не зря. Я с восторгом осматривала целое озеро горячей воды, расположенное передо мной прямо в полу, выложенном зеленым мрамором. Множество кранов и вентилей давало воду любой температуры, цвета и даже запаха. По краям стояло множество всяких баночек и скляночек со всевозможным маслами, притираниями и прочими прелестями банного дела, которые, естественно, я должна была опробовать все. В стену было вделано три высоких: от пола до потолка серебряных зеркала, а напротив них располагалось огромное прозрачно стекло, за которым открывался прямо-таки волшебный вид на зеленую поляну с небольшим ручейком, окруженную высокими деревьями, увитыми необыкновенными цветами и соцветиями. На небе выглядывало из-за пушистых облаков уже заходящее солнце, а у ручья стояла и поводила изящной головкой тонконогая лань и смотрела прямо на меня чуть влажными карими глазами.

Мылась я часа полтора, и, конечно, выйдя услышала о себе все, что могла от раздосадованного кота. На вопрос из-за чего такая буря, Обормот пояснил, что Коул был просто зверь и не давал никому есть, пока я не выйду. Оглядевшись, я поняла, что и остальные уже успели вымыться, так как ванна тут была не одна. Хотя та, которую заняла я, безусловно, была самая шикарная. Я села к столу и поняла что ужасно проголодалась, а так как кормили тут превосходно, то какое-то время мой мир сузился до пределов стола с различными видами жареного мяса, превосходной рыбы, вина и различных фруктов. Я уже не говорю о сластях и лакомствах, ну и конечно Обормоте, сидевшем прямо в центре и наотрез оказывающегося слезть со стола. Ошер давно наевшись, дрыхла под столом, где на нее гарантированно никто не мог наступить. Поев, и отодвинувшись от стола, я сонно оглядела друзей.

— Эль, дай посмотрю твою спину.

Он поморщился, но покорно лег на один из диванов у камина в комнате напротив столовой и открыл спину. Я ужаснулась, и если бы сейчас этот эльф был бы рядом, придушила голыми руками! Сев рядом, я положила руки поверх страшных кровоточащих рубцов и закрыла глаза. Вскоре зеленоватое свечение вновь охватило мои кисти и, немного подождав, я направила его внутрь тела полуэльфа, нашептывая заклятия, леча его. Через пять минут все было закончено, на спине Эля остались лишь легкие розовые полоски, а я чувствовала привычную слабость и еще большую сонливость.

— Пожалуй, я пойду вздремнуть, — зевнув, я подхватила на руки Обормота, валяющегося кверху пузом на диване и отправилась в одну из пяти предоставленных нам спален. Последнее что я помню это волшебную мягкость перины, в которую рухнула и возмущенный хрип немного придушенного кота.

У эльфов мы провели два дня. И все это время не покидали отведенных нам комнат. Как объяснил навестивший на следующее утро брат бывшего короля, наш выход на улицу мог бы повлечь за собой возмущение эльфов вообще и ненужное кровопролитье в частности. Мы решили согласиться и не вылазить. К счастью, у Маси нашлась колода карт, и мы с удовольствием резались в дурака на раздевание. В итоге все мои пробелы в анатомии мужчин были полностью восполнены, с гордостью могу сказать, что лично меня никому так раздеть и не удалось. Еще бы, пока проучишься в магической Академии на нищенскую стипендию, так научишься играть в карты и выигрывать без всякой магии и ловкости рук. Тогда учителя был жестоки, и на кону стояло месячное питание и шубка на зиму.

К вечеру второго дня мне торжественно вручили амулет. Коул, кстати, его не одобрял, если считать неодобрением то, что он тут же решил его уничтожить. Еле отобрала.

— Тебе не нужен наговор на смерть, — рычал он, выдергивая у меня из рук амулет.

— Это мое личное дело, нужен или нет, отдай!

— Вы еще подеритесь, — предложил Обормот.

— Помолчи, — рявкнули мы оба, одинаково красные и злые.

В итоге он все-таки сдался и, швырнув несчастный камушек на пол, в ярости покинул комнату. Я только вздохнула, надевая отвоеванный трофей на шею и грустно глядя на захлопнувшуюся дверь. Прекрасно понимаю, что он просто боялся снова меня потерять. А придется, хоть и страшно умирать. Но об этом после! Я встряхнула головой и с улыбкой предложила всем выметываться из столь гостеприимного места, пока нас не прибили хозяева.

— Но сейчас вечер, — запротестовал котик, глядя на меня как на помешанную, — уже стемнело. Ллин, тебе не кажется, что идти по лесу, особенно если это Вечный лес, в темноте гораздо опаснее, чем днем?

— А вы и не пойдете по нашем лесу, — новый король Вечного леса вошел в комнату и встал напротив меня, любимой.

— Вам нужен был путь к долине драконов? Я покажу его вам. Есть подземный туннель, а точнее цепь туннелей, которая начинается в моем лесу. Вам будет дана карта и запас провизии на три дня, этого хватит, чтобы добраться до места.

— Я ему не верю.

Я была согласна с Масей, ну что ему стоит дать нам не ту карту, и плутайте голубки сколько вам влезет по древним катакомбам. Только вот у меня в рукаве вновь был припрятан козырь. Я вытащила из кармана небольшой изумруд и осторожно положила его на стол.

— Это побудет здесь, — заявила я, глядя прямо в изумрудные глаза, — я сниму заклятье в тот миг, когда мы выйдем к долине. И если через три дня этого не случится, то через четыре вы можете попрощаться если не с лесом, то со своим дворцом точно. И на будущее, если «хозяйчик» почувствует хоть на миг прикосновение чужих рук или магии, то дворца вы лишитесь гораздо раньше. Так что искренне не советую экспериментировать.

Ни один мускул не дрогнул на лице короля. Он вроде бы поверил и медленно кивнул, даже не взглянув на оставленный подарок.

— Где Коул?

— Ждет вас внизу с лошадьми, идите за мной, — и он, развернувшись, тут же быстро вышел из помещения. Мы пошли за ним.

Пегги встретила меня как родную, и я тут же уткнулась носом в ее гриву, с радостью понимая что менять лошадку в ближайшее время не придется.

— Идите за мной.

Эльф, стоя рядом, держал факел в правой руке. Точнее не факел, а светящуюся на конце ровным зеленым светом палку. Присмотревшись, я поняла, что она покрыта какой-то плесенью, которая и светилась. Увидев мой заинтересованный взгляд, эльф усмехнулся.

— Этой плесенью покрыты ходы на всем своем протяжении, так что в чем-чем, а в свете вы нуждаться не будете. И, кстати, не советую вам пить воду из подземных озер, это может быть опасно.

Я отвела от лица очередную зеленую ветвь, следуя за ним и внимательно слушая ценные указания.

— Так что же нам пить?

— У вас на лошадях я приказал добавить к запасу провизии несколько фляг водой, так что если будете расходовать ее экономно, то с вами ничего не случится.

— А если нет?

— Что? — Эльф недовольно взглянул на шагающего возле нас великана. — Тогда ищите светящиеся источники, их вода не всегда отравлена, но для верности советую испытать ее на вашем коте.

Обормот ахнул и сел, с ужасом глядя на меня. Я не стала дожидаться истерики, а просто со вздохом подхватила его на руки и принялась успокаивать, что именно на нем мы ничего испытывать не будем.

— Ллин, ты обещаешь? Ты ведь знаешь, какая я нежная натура, — переживал пушистик, заглядывая мне в лицо преданным глазами домашнего любима, — мне просто нельзя сейчас умирать, я чрезвычайно важен и необходим! Давай лучше будем испытывать все на Ошер, она драконша, авось выживет.

К счастью драконша спала, покачиваясь на седле Пегги покорно бредущей следом, и ничего не слышала.

— Вот и вход.

Мы остановились, и я с недоумением уставилась на сильно заросший валун, стоявший под огромным в несколько обхватов деревом, шелестящим где-то высоко своей древней широкой листвой. На мгновение сквозь нее пробился серебряный луч восходящей луны, скользнул по пушистому мху и внезапно высветил цепь незнакомых мне символов, охватывающих камень по центру, они тут же вспыхнули и заискрились серебряным светом, камень вздрогнул и медленно начал отодвигаться в сторону. И только теперь я заметила, что король эльфов тихо напевно говорит что-то на языке столь древнем, что мне не дано было расшифровать. Под камнем начал открываться проход в земле, начинающийся старыми пыльными и потрескавшимися от времени ступенями, в лицо дохнуло холодом и запахом сырой земли.

— Вам туда, — тихо сказал король.

Мне стало очень неуютно, и вообще все это походило на обыкновенную ловушку, вот замуруют нас в этом земляном мешке, и что тогда прикажете делать?

— Я туда не пойду, — заявил кот и попытался спрыгнуть с моих рук на землю, но я держала крепко, и, резко выдохнув, ступила на первую ступеньку, ведущую в светящуюся мягко зеленью темноту. Пегги последовала за мной, все так же флегматично переступая копытами, иногда мне кажется, что даже если пред ее носом рухнет скала, она не дрогнет, а только продолжит щипать припорошенную каменной крошкой траву. За Пегги шел Коул, за ним эльф и завершал нашу процессию сильно пригнувшийся Мася, вот уж кому было здесь довольно неуютно. Будем надеяться, что дальше проход расширится, и он сможет выпрямиться. Позади нас раздался знакомы гул и, обернувшись, я еще успела увидеть, как камень с мягким чпоком встал на место. Гм.

— А-а-а-а! Замуровали, умираю, спасите-е!

Я заткнула Обормоту пасть ладонью, не обращая внимания на его выкрутасы, и продолжила спуск.

— Кстати, а у кого остальные лошади?

— У меня, — глухо пробурчал Мася позади.

Я немного успокоилась. Ход шел под сильным уклоном вниз, и каждую ступеньку приходилось сначала нащупывать, только потом перенося на нее вес всего тела. Зеленоватое свечение, исходившее откуда-то снизу, не столько помогало, сколько мешало, так как было очень уж слабым и каким-то туманным. Его даже мой факел, который я стырила у короля, не разгонял. Я попробовала было считать ступени, но довольно быстро сбилась со счета, в довершении всего сверху начало капать, и одна капля упала мне за шиворот. Кот на руках немного успокоился, и я было попыталась опустить его на пол — пусть сам идет, но пушистик тут же вцепился в меня зубами и когтями, заявив, что тут могут водиться крысы.

— Что ты за кот такой, который боится крыс?!

— Ага, ты не видела подземных крыс. Говорят, что некоторые из них тебе по колено будут, сожрут меня, как пить дать, а я еще молод, я может только жить начинаю! Только вот с хозяевами мне почему-то постоянно не везет, каждый угробить норовит, и никто, ну прямо-таки никто, не ценит мой редкий вид.

Я возмутилась и пересадила его в корзинку, которая все еще была привязана к седлу Пегги. Обормот немного успокоился и даже перестал возмущаться.

Наконец, когда я уже совсем отчаялась, ступени кончились, и мы вошли в широкий большой коридор с ровными стенами, равномерно покрытыми светящимся мохом. Эль попытался отколупнуть кусочек, но с воплем отскочил, дуя на палец и заявив, что обжегся. Я подошла ближе и протянула ладонь к стене. Она и впрямь была теплой.

— Ну что ж, по крайне мере не замерзнем.

— Мне кажется, нам стоит изменить порядок.

Я удивленно взглянула на Масю, не понимая зачем.

— Рассказывал мне мой прадед, когда я еще совсем соплей был, — кот загыкал из корзины, — что в этих подземельях водится всякая пакость. Негоже, ежели мы единственную ведунью сразу под удар поставим, а я многое повидал, и многое могу, дубина со мной, так что ежели что, отмахаюсь, а тут вы на подмогу подоспеете. Следом за мной пусть идет Коул, потом Ллин с лошадьми и замыкающим будет эльф. Ему с его луком сзади стрелять будет сподручнее.

Я попыталась было протестовать, но меня сегодня почему-то никто не слушал, так что пришлось надуться молча, только кот все еще гыкал и через каждые два шага орал из корзины: "Мася-сопля", — чем довел до белого каления не только его, но и всех нас, но получив от Эля по уху, тут же надулся и затих. Нет, ну как маленький, честное слово.

Мы шли уже часа три, ход то шел прямо, то вниз, то под уклон вверх, то петлял и сворачивал… одно хорошо, что пока не пытался разветвляться. Довольно быстро пришла усталость. С каждым шагом ноги наливались тяжестью все больше, и мне давно хотелось просто сесть и ничего не делать… хотя поесть бы не мешало. Немного нервировал храп кота, но все терпели, зато проснулась Ошер и тут же решила слетать на разведку. Слетала, ничего интересного не нашла и вернулась обратно, громким писком требуя мясо, которое я запасливо держала в отдельном кармане навьюченной на Пегги сумки. Поев, она села опять на седло, царапая и вспарывая крепкую кожу своими когтями, и сыто поблескивала золотыми глазками, осматривая нас за неимением ничего боле интересного вокруг. Еще через час Коул, наконец, сжалился надо мной и решил устроить короткий привал, я радостно плюхнулась на землю и тут же начала распаковывать все для бутербродов.

К сожалению, отдых не продлился долго. Мы решили, что на всякий случай стоит удалиться на как можно большее расстояние от владений эльфов, а то нас во сне могут и прибить ненароком чересчур радивые подданные нового короля. Да и место для ночлега стоило выбрать пообстоятельней, хоть пока мы и не встретили ничего особенно подозрительного, но судя по слухам, которые дошли до Маси, нам стоило держаться в этих местах как можно осторожнее. И вновь в путри. От нечего делать я начала считать повороты изгиба туннеля, как вдруг что-то привлекло мое внимание. На правой стене как раз в месте изгиба на светло-зеленом светящемся мхе темнело бурое пятно, подойдя поближе, я определила, что это засохшая кровь.

— Коул, — он обернулся и вопросительно взглянул на меня.

— Здесь кровь на стене, посмотри.

Подошли все, Мася задумчиво колупнул ее, потом достал какую-то баночку и капнул из нее на пятно темно коричневой жидкостью, пятно тут же поблекло, а потом перекрасилось в другой цвет. Обормот тут же потребовал, что бы ему тут все объяснили.

— Такая реакция характерна только для человеческой крови, причем довольно старой. — Заявил Мася, хмуро убирая склянку обратно в наплечную сумку. — Нам следует идти осторожнее, тварь, которая его сожрала все еще может быть поблизости

— Почему сразу сожрала, — забеспокоился пушистик, — может он просто поранился и прислонился ладонью.

— Может быть, — кивнул Мася и пошел вперед, держа дубину перед собой, — но лучше на это не надеяться.

Дальше все шли в напряженном молчании. Обормота, если он устроит истерику, Эль пригрозил связать. Это помогло. Он сидел испуганный и сверкал зелеными глазами из корзины.

Где-то после шестого ворота я услышала легкий шум, похожий на скрежет ногтей по каменному полу. Остановившись, я вновь прислушалась. Нет, наверное, показалось.

— Что случилось?

Я взглянула на Коула.

— Мне показался какой-то скрежет впереди, но я не уверена.

Он нахмурился. Еще бы, в прошлый раз, когда мне показалось, нас чуть не сожрали. А за следующим поворотом проход разтраивался. Гм. Коул достал карту и начал с ней сверяться. Кожи коснулся легкий ветерок, который тут же стих. В правом проходе на миг мигнули две зеленые точки, уставились на меня и почти сразу погасли. Показалось? Нет. Откуда-то из глубин на секунду поднял голову зверь, облизнулся и снова спрятался. Опасно, мне сейчас нельзя с ним обращаться, слишком мало времени прошло с прошлой попытки… Кстати, я так и не поняла как именно Коул тогда привел меня в чувство?…

Между тем Коул изучил карту и показал на правый проход. Кто бы сомневался. Я решила пока никого не пугать, опасаясь прослыть слишком нервной.

И вновь извивы коридора, только вот с каждым поворотом он расширялся все больше и больше: стены удалялись, и было уже не так светло как в начале. При этом я все чаще слышала тихие скребущиеся звуки то спереди, то сзади нас.

Вновь разветвление. Мы стояли посреди довольно большой круглой пещеры, из нее вело три коридора, по одному из которых мы пришли.

— Предлагаю устроить здесь привал, а завтра продолжить путь на лошадях, так как нужный нам коридор очень широк и с довольно высоким потолком.

Возражающих не было.

Поели мы довольно скудно, а затем расположились на ночлег. Я расстелила на полу свой зимний плащ и тут же на нем клубочком свернулся Обормот, пришлось его подвинуть. Но лечь и быстро уснуть так и не удалось. Со всех сторон доносились шорохи и странные звуки, меня никак не отпускало чувство, что за нами кто-то подглядывает. Даже защитный круг, который я наложила, не очень успокаивал, да и магию что-то постоянно ослабляло, причем, чем ближе к стенам мы подходили, тем сильнее. Так что я решила, что виноват светящийся мох, а потому попросила всех расположиться в центре пещеры.

Вскоре все стихло, я сидела и смотрела на спину Коула, который был часовым (мужчины решили, что здесь надо усилить бдительность), я подумала и встала, решив, что все равно не усну. Кот тут же перебрался в центр, заснув на крыле Ошер, которая так же не выносила одиночества. Я прошла мимо лошадей, чуть не насупила на Эля, и встала за спиной у Коула.

— Садись.

Я вздрогнула, но села рядом.

— Я что, так громко топала?

Он усмехнулся и мельком взглянул на меня.

— Коул, ты сегодня ничего такого подозрительного не слышал?

Он промолчал.

— У меня такое ощущение, что за нами все еще следят, но я никак не могу понять кто. Возможно, что это только мое воображение, но…

— Вампиры.

— Что? — Растерянно переспросила я, не сразу въехав.

— Я говорю, что за нами уже давно следуют вампиры, я заметил их довольно давно, но решил тебя не волновать

Я тут же надулась. Он решил, подумать только!

— То есть ты решил не посвящать единственную в отряде ведьму в то, что за нами по пятам следуют толпы кровожадных монстров с параноидальной идеей сожрать весь отряд? Гениально, нет, я понимаю, это должен был быть сюрприз!

— Тише, не шебуршись, — он медленно отвел от моего лица серебристо-белую прядь, и я тут же затихла, старясь не дышать.

— Ты в последнее время много нервничаешь, так нельзя. — И он мягко коснулся пальцами моей щеки, от чего сердце вновь рухнуло в желудок и уже там суматошно забилось, будто в клетке.

— А вампиров всего лишь три, они редко нападают на здорового человека, обычно дожидаясь пока он ослабеет, и почти никогда на отряд.

Он убрал руку, и я запоздало вздохнула, пытаясь прийти в себя, и не глядя на него.

— Забудь о них.

Забыть. Я все-таки подняла глаза. Гм…

— Забыть? А как насчет его, — и я ткнула пальцем ему за спину, он резко обернулся и тоже встретился с неподражаемым взглядом пылающих зеленым мертвых глаз. Коул вскочил и начал медленно приближаться к кругу, на ходу доставая меч. Вампир стоял неподвижно, не обращая на него никакого внимания. Он смотрел на… меня?! Грива длинных черных волос обрамляла красивое лицо с высокими скулами, тонким аристократическим носом и ледяными бескровными глазами. Они красивы? Да, но не для меня. Тяжесть призрачных мечей в руках, такая привычная. Снова.

Из-за спины первого вышел второй, потом третий, вскоре их было уже не менее десятка, и все почему-то смотрели только на меня. Коул стоял с внутренней стороны и ждал. Твари разумно не подходили на расстояние удара, но и не уходили совсем, явно чего-то ожидая.

— Ты говорил, они не нападают на группу людей.

Коул не ответил, наверное, не знал как. Я подола к Масе и ткнула его ногой. Результат — нулевой, я пихнула его раз, другой и поняла, что разбудить смогу вряд ли, то же было и с эльфом. Понять, что их заколдовали смог бы даже ребенок. Уже без всякой надежды я пихнула Обормота, тут же получила когтями по лодыжке, от чего взвыла и заскакала на одной ноге, ну очень грязно ругаясь вслух. Обормот вскочил, сонно огляделся, увидел пятнадцать вампиров с пылающими глазами, икнул и симулировал глубокий обморок. Щаз! Я схватила его за хвост, громко проорав, что он будет закуской, если не очнется.

— Убивают! — Заорал кот, извернулся и прокусил еще и руку. Гад! Вампиры хором тяжело вздохнули и как-то подозрительно засуетились, почуяв свежую кровь.

— Я из тебя шашлык сделаю, — клятвенно пообещала я и пошла к Коулу, на ходу заращивая раны.

— Как с ними справиться? У меня на шее есть крест.

— Не поможет, для этого надо крест побольше, и стараться посильнее им бить.

Я представила, как гоняюсь за вампирами с огромным распятием наперевес и изо всех сил дубашу их где ни попадя, и мне стало смешно. Крайний слева зашипел и бросился прямо на нас. Смех тут же затих, сзади кто-то тонко завизжал, а вампир наткнулся на стену и медленно сполз по ней на пол, где его настиг меч Коула и отрубил голову. Труп тут же обуглился и… оставил после себя лишь горстку пепла. Я медленно обернулась и увидела Обормота, с квадратными глазами сидящего на полу.

— Все хорошо, не бойся, круг их задержит. — До полуночи, — прохрипел он.

— Что?

— Я тебе ведь не рассказывал, как погиб мой позапрошлый хозяин? Так вот, мы как-то раз заночевали на кладбище, причем даже не подозревали об этом: оно был старым, и ряд холмиков мы приняли за естественные возвышения. Он тоже поставил на ночь круг, травы и заклятье для которого купил у одной ведьмы.

Я заинтересованно села перед ним на корточки, котик явно бы взволнован.

— Ну, так вот, мне тогда не спалось, был март, и, в общем, ну не спал я, короче, — засмущался он, я серьезно кивнула, мало что понимая — а в полночь вылезли они и тоже стали стоять вокруг нас. Я попытался разбудить хозяина, но не смог, видимо их заклятья действуют только на спящих.

— И не действуют на котов.

Он пожал плечами и продолжил.

— Как только пробило двенадцать часов, они переступили границу круга и… я еле спасся! Пол ночи бегал по лесу, боясь каждой тени, каждого звука и просто чудом остался жив.

— Коул, сколько времени? — Не оборачиваясь спросила я, холодея от плохого предчувствия.

— До полночи осталось пять минут, — спокойно ответил он.

Я огляделась, посмотрела на спящих друзей, врят ли мы вдвоем защитим их всех, кто-то будет укушен, если не убит, а ведь укус это куда хуже, чем смерть, гораздо хуже…

Я встала и подошла к границе.

— Ллин, нет!

Я оглянулась, мои зрачки медленно вытягивались по вертикали, а в глазах вспыхнуло желтое пламя.

— Прикрой меня, — шепнула я. И резко прыгнула вперед, сжимая в руках мечи и мягко улыбаясь.

Опять игра? — ласково и чуть игриво.

Да.

Первый вампир, с воем бросившийся ко мне, был разрублен от плеча до пояса и тут же вспыхнул, заорав от боли. Я оттолкнулась от сгорающего тела и прыгнула к остальным, жадно спешащим ко мне. Время замедлилось, воздух стал густым неподатливым. Все равно. Лезвия вспарывали плоть, как масло, я крутилась и вертелась в окружении врагов, смеясь и радуясь веселью. С каждым взмахом я кого-то поражала — даже маленькая царапина убивала мгновенно. Они кричали, брызгали слюной и тянули к горлу когтисты руки, которые я отрубала так же просто, как и головы. Где-то за спиной дрался Коул, не подпуская их ко мне сзади. Обидно, я бы справилась.

Удар, еще удар — треск вспарываемой материи, свет давно мертвых глаз… Но вдруг все закончилось. Я удивленно застыла в центре пещеры, окруженная лишь черным пеплом, который был всюду, сыпался с волос, набился в одежду. И все, больше противников не было. Жаль.

Когда Коул подошел ко мне, я резко вздохнула и крепко зажмурилась, пытаясь прийти в себя. Кода я открыла глаза, то это была уже я, прежняя Ллин.

Он отряхнул пепел с моего плеча и повел в круг, на ходу пнув Масю. Тот тут же проснулся, сел и ошарашено огляделся, ничего не понимая со сна. Кот тут же начал ему все объяснять, в красках описывая недавнее сражение. Коул довел меня до моего плаща и уложил, закутав в него, как маленькую девочку, а потом и сам лег рядом, обняв и прижав меня к себе. И я не возражала.

Тепло. Уютно… мне.

За весь следующий день мы встретили только крыс, причем не очень больших, шмыгнувших из одного конца туннеля в другой, мимо нас, да двух тараканов, которых Ошер тут же расстреляла своим огнем, бедные насекомые не получили ни одного шанса. Обормот уже по пятому разу рассказывал о ночном сражении, и я с удивлением узнала, что вампиров было аж пятьдесят, и лично кот уничтожил штук тридцать, пока будил меня с Коулом, обороняясь чуть ли не в одиночку! Все ахали и охали, а я считала повороты, подбирая заклинание для выпадения шерсти или укорочения языка. Кот правильно отнес мои бормотания на свой счет и временно заткнулся.

Проход опять начал понижаться, а на стенах мха становилось все меньше и меньше, стало душно, влажно, а так же темно.

— Интересно, — удивился Эль, идя рядом со мной, — эти проходы такие длинные, так откуда же в них берется воздух, если в потолке нет ни одного воздухопроводного канала?

— Мох, — ответила я, — мох вырабатывает воздух, как и всякое живое растение. Плюс дает свет, и я боюсь, что если он исчезнет совсем, мы рискуем задохнуться.

Мася исчез за очередным поворотом и что-то крикнул, мы поспешили следом. Оглядевшись я крепко выругалась, тепло вспоминая одного знакомого эльфа.

Коридор выходил в сеть соединенных между собой пещер, и все они были заполнены водой от которой поднимался вверх довольно-таки неприятный запах.

— Ну и кто первым желает утопиться в этом болоте? — Поинтересовалась я.

— Ллин, я давно хотел сказать, — мяукнул Обормот, ошарашено оглядываясь, — я совсем не умею плавать!

Я только отмахнулась, а потом разбежалась и резко прыгнула вперед, ныряя вниз головой. Голова тут же нащупала дно и крепко об него приложилась. Я булькнула и заорала, выпуская кучу пузырей, и чувствуя, как кто-то тащит меня за ногу к поверхности. Тут же решив сражаться до последнего, я злобно запустила туда, куда тащили, огненным шаром. Послышался ор, меня немедленно отпустили, и я плюхнулась обратно в воду, а потом встала, с удивлением обнаружив, что вода доходит мне только по пояса. Протерев глаза и оглядевшись, я увидела разъяренные взгляды команды и еще дымящегося кота.

— Глотик, ты жив? — Перепугалась я, чихая от запаха паленой шерсти.

На меня взглянули два зеленых глаза с черной от копоти морды.

— Я не хотела. — Заявила я и бросилась убегать.

Но не тут-то было! Коул опять меня поймал, правда уже не за ногу, а за талию, и перебросил Масе. Тот кивнул и, свалив меня как куль с мукой на плечо, так и понес дальше.

Кот бурно предлагал меня утопить, как я и собиралась, а для надежности придерживать руками под водой, а еще не кормить месяц! Я молчала, грустно рассматривая дыру, выжженную шаром на спине Маси и догадываясь, кто конкретно недавно пытался вытащить меня из воды, и от кого шар отрикошетил в кота. Как все-таки здорово, что великаны отражают магию.

Через час болтаться на плече Маси мне окончательно надоело, все болело, хотелось пить и я, не выдержав, взмолилась о пощаде, клянясь, что больше не буду. Мне не поверили, но отпустили, и я тут же снова промокла. Но сцепила зубы и пошла по пояс в вонючей жиже, по недоразумению названой водой.

Вдруг что-то холодно скользнуло прямо у моих ног, задев колено. Я взвизгнула и подскочила от неожиданности.

— Что случилось?

— Меня что-то коснулось. Я не знаю что, но оно движется в воде, и это явно не нежить, я бы почувствовала.

Я смотрела на Коула, взглядом умоляя его мне поверить. Уже через мгновение вместо человека передо мной стоял черный крылатый демон. Взмах крыльев и он нырнул в воду. Мы все остались на своих местах, ожидая продолжения.

Тишина, где-то капает вода. Я зябко поежилась, чувствуя что сильно замерзла и устала, а еще мне невыносимо захотелось хоть на минутку вылезти из холодной мутной воды на устойчивую ровную поверхность и высушить одежду заклинанием.

Справа раздался всплеск, и я на секунду увидела длинное гибкое тело мелькнувшее у поверхности. Но оно было белым.

Лошадь Эля внезапно тонко вскрикнула, резко встала на дыбы, испугано молотя копытами по воде и обдавая нас фонтанами брызг, а потом длинное светлое щупальце рывком вырвалось из воды, схватило ее поперек туловища и резко дернуло в воду. Тело тут же погрузился под воду, плеск, крик, метнувшийся вслед пульсар. И тишина. Мы застыли на месте, все мокрые и растерянные.

— Надо выбираться отсюда, — мрачно заявил Мася.

— А как же Коул? — Ощетинилась я.

— Он демон, — взгляд суровых глаз сказал мне больше, чем слова, — он выживет даже на солнце, а вот мы — нет. Идем.

Но мы успели сдвинуться с места, как вода неподалеку вскипела, выгнулась широкой дугой, и из нее с громким криком на поверхность вынырнул огромный зубастый осьминог с десятком мощных щупалец. Видимо там были подводные ямы или даже озера где он таился, лишь изредка вытягивая свои отростки и ловя проходящих мимо существ или проплывающих — кто как. На спине у монстра, крепко вцепившись в глубоко засевший в плоть меч, стоял Коул, изо всех сил пытаясь удержаться на взбесившемся от боли монстре. Мимо уха просвистели стрелы: одна, две, пять. Я обернулась и увидела Эля, очень быстро достающего стрелы из колчана и пускающего их в осьминога. Две стрелы попали в правый глаз, две в левый, остальные впились в рот с высовывающимся клыками. От рева задрожали стены и с потолка начали падать увесистые глыбы, я подняла голову и рукой начертила шипящую руну над нашим головами, которая тут же вспыхнула белым и расплылась, накрывая нас защитным куполом. И вовремя, следующий булыжник чуть не убил Масю.

— Надо выбираться отсюда, — крикнул он, хватая меня за руку.

— А как же он? Мы должны помочь.

— Ты ему сейчас ни чем не поможешь, а если промахнешься — убьешь обоих. Пошли, он нас догонит.

Я еще раз оглянулась на сплетенные тела, дерущиеся на смерть, то исчезающие, то появляющиеся над водой и… подчинилась.

Вода шла волнами от сыплющихся булыжников, но с каждым шагом их становилось все меньше, бегать по пояс в воде было очень трудно, но я старалась, вцепившись онемевшей рукой в поводья моей и Коула лошадей. Мася тащил меня за руку не отпуская, видимо опасаясь, что я сотворю какую-нибудь глупость. Я постоянно оглядывалась. Но вскоре из-за сумрака же ничего не могла различить. Зато пол начал понемногу подниматься и убегать становилось все легче и легче. Я даже размечталась, что спать буду на сухой земле… и тут же рухнула в подводную яму. Правда Мася сразу же меня оттуда вытянул, но вымокла я окончательно, была зла на весь свет и заранее приготовила крайне убийственное заклинание на любого гада, который только осмелится еще раз вынырнуть перед моим носом. Гады тут же попрятались и как назло выныривать не спешили, а зря, я бы их не просто размазала и вскипятила в этом бульоне, я б их похоронила под останками крайне неусточвой пещеры.

— Впереди берег. — Заявил Мася, ускоряя шаг.

Я тут же расстроилась, убить никого не удастся.

Вскоре мы и вправду добрели до сухой земли и все измученные выбрались на берег, где уже был разведен небольшой костер… у которого сидел опередивший нас Коул. Я почувствовала, как от сердца отрывается огромный тяжелый камень и с грохотом падает вниз, радостно бросившись к нему. Тут же всего осмотрела, не смотря на удивленные возгласы протеста, нашла всего несколько царапин, но это было несущественно, так что пришлось оставить его временно в покое и заняться, наконец, собственной персоной — очень промокшей и постоянно чихающей. Кое-как высушив одежду (причем не только свою), я устало перебралась поближе к костру, привалилась плечом к крылу Коула и получила от Маси тарелку с горячей кашей. Мы сварили ее на воде, из которой недавно выбрались, и естественно мне пришлось ее предварительно очистить от мути и грязи магией, в ходе чего ее и без того скудный запас уменьшился почти до нуля, еле хватило на охранный контур. Через пять минут после окончания трапезы все уже громко храпели, оставив Масю с котом, как часовых. Мася, как великан, меньше всех устал, а Обормот и так всю дорогу спал, вот и пусть болтают хоть всю ночь.

Как я ни опасалась, засыпая, но ночью так ничего и не произошло, правда меня пару раз пытался разбудить Обормот, кричал про каких-то огромных крыс, на которых я прямо-таки был обязана посмотреть, но получил от меня в благодарность по уху, обиделся и убежал.

Наутро, или точнее в то время, когда оно ориентировочно должно было наступить, мы вновь мерили ногами бесчисленные подземные коридоры, постоянно разветвляющиеся и полные пыли и крыс, снующих под ногами. Я крыс не боялась, да и были он не размером с собаку, как обещал кот, а лишь чуть больше обычных. Эльф всю дорогу что-то бормотал себе под нос, размахивая перед ним одолженным нам эльфами факелом, который в этих сырых катакомбах очень пригодился, так как светящийся мох на стенах попадался все реже и реже. На вопрос что он бормочет, Эль объяснил, что решил сложить балладу о наших странствиях, которая прославит наши имена в веках. Кот сильно заинтересовался и предложил помочь, но эльф отказался, объяснив, что пока песня не будет окончена, он не станет цитировать даже ее отрывок. Я дала коту кусок мяса, чтоб утешился, а заодно покормила Ошер, которая уже, кажется, начала впадать в спячку, осоловело покачиваясь на седле Пегги и слушая бесконечные стенания кота о его нелегкой доли первопроходца среди идиотов. Очередной тычок по уху он воспринял философски.

Коул остановился перед очередным разветвлением туннеля и задумчиво сверился с картой. Эльф пошел посветить, а я, оставшись в одиночестве, вдруг увидела знакомый блеск ярко алых глаз в одном из коридоров. Я напряглась и напряженно туда уставилась, а потом, не думая, метнула маленький пульсар. Это что-то взвизгнуло, громко заорало и пронеслось мимо в виде огромной крысы с оторванным хвостом. Еще чуть дымящийся хвост нашелся в том же коридоре.

— Ну, ты зверь! — Восхитился Обормот, свешиваясь с седла, — чем она тебя так растрогала-то? Я так, просто хочу полюбопытствовать, на будущее.

Я только скривилась и пошла быстрее, догоняя Коула.

— Долго нам еще здесь плутать?

— Нет, судя по карте, скоро тот туннель выведет нас на поверхность.

— А скоро, это когда?

— Ллин, не ной.

— А кто ноет, — возмутилась я, пиная ногой что-то подозрительно напоминающее череп, — да я вообще образец спокойствия и уравновешенности. Кстати, а ты уверен, что держишь карту не вверх ногами?

Коул покосился в мою сторону и все-таки промолчал.

— Я так, просто любопытно.

Когда мои ноги в последний раз предупредили меня, что они не железные, пол туннеля вдруг начал медленно повышаться. Не скажу, что в гору стало идти гораздо легче, но сама мысль о том, что я возможно вскоре увижу солнце — грела. Поворот, еще поворот, и вдруг где-то впереди блеснул свет и засветил нам ровным белым цветом, напоминая о существовании внешнего мира. Я пискнула от счастья и рванула вперед, уже чувствуя на лице легкий ветерок и вдыхая запахи трав и цветов. Обогнала Коула и, не слушая его криков вслед, бросилась туда, к поверхности. И конечно же тут же во что-то вляпалась! А точнее влетела со всего маху в какую-то липку широкую сеть зачем-то натянутую поперек всего прохода. Сеть тут же заколыхалась от удара и я вместе с ней. Рванув назад, попыталась освободиться, но только сильнее увязла всеми конечностями.

— Она застряла, — услышала я сзади голос эльфа, — Коул, попробуй мечом, а я пока прицелюсь в эту тварь.

Чего?! Кто это тут тварь? Я подняла голову и внезапно встретилась с целой сотней маленьких плотоядных глаз, рассыпанных по голове огромной черной паучихи, которая уже медленно, но крайне целеустремленно побиралась ко мне. В горле мгновенно пересохло, и я громко заорала от страха. Паучиха пригнулась, сраженная акустическим ударом, и чуть не упала с паутины, но тут ей в спину вонзилось сразу три стрелы и длинный меч вдобавок. Не ожидая такого коварства, она заорала не хуже меня и попыталась вырваться. Но не тут-то было, Коул следующим ударом отсек ей голову и меня забрызгало отвратительно пахнущей синей жижей. Фу-у-у! Из норы под потолком, из которой она недавно появилась, высочило еще трое небольших паучат и бросились к телу матери, впиваясь во все еще дергающуюся плоть маленькими жвалами… Или клыками? Что больше похоже на правду, судя по тому, как они разрывали ее на кусочки и тут же проглатывали, довольно попискивая. Коул еще тремя ударами по паутине наконец-то освободил меня, а заодно и проход. Я плюхнулась на колени и меня тут же стошнило, в основном от вони, которая теперь исходила уже от меня. Пришлось минут пять искать и повторять заклинания, прежде чем я привела себя в порядок. Коул поднял мою светлость за руку и молча повел наружу, придерживая шатающееся тельце.

— В следующий раз, — мрачно заметил он, когда мы вышли-таки на зеленый луг из пещеры (я подставляла лицо лучам ярко светящего солнца, с удовольствием вдыхая запахи и слушая щебет птиц), - я тебя свяжу, и дальнейший путь ты проделаешь лежа поперек седла.

Я подумала и сделала ну очень виноватое выражение мордочки, а потом вспомнила об оставленном у эльфов заклинании, и выражение лица тут же стало злорадным. Коул, пронаблюдав за мной, решил дальше не экспериментировать и пошел осматривать местность, отправив Масю и эльфа за дровами для костра. Ошер потянулась, медленно расправила широкие крылья, взмахнула ими и… взмыла в воздух — то ли на охоту, то ли тоже на разведку. Я же, подумав немного, решила все же не пакостить эльфийскому королю и с легким сожалением дезактивировала заклинание.

Во время еды я с некоторой осторожностью посматривала в сторону входа в пещеру, опасаясь, что паучата решат запастись еды в прок и выйдут оттуда на охоту, или же вернется отец семейства и решит отомстить за жену и порванную сеть. Но за все время, что мы просидели у костра, а Мася делал похлебку, никто так и не высунулся на свет, и я понемногу успокоилась.

— Что дальше, Ллин?

Мася сидел напротив меня и с интересом ждал ответа. А я, честно говоря, немного растерялась, перевела взгляд на Ошер. Та как раз сидела неподалеку от кота и с интересом наблюдала, как он закапывает под деревом остатки обеда про запас, явно считая, что для нее придумали новую игру. Так что как только кот закончил труды и весь счастливый и перемазанный отошел от корней дуба, она тут же подлетела и двумя ударами мощных когтистых лап по свежей земле раскопала косточку с кусочками мяса и радостно ею захрумкала. Обормот сидел соляным столбиком, с ужасом наблюдая за мародерством, но потом опомнился и с возмущенным мявом кинулся за обидчицей. Ошер испуганно взлетела на ближайшую ветку и принялась оттуда шипеть на кота, явно забавляясь его возмущением и прыжками под деревом. Мда-а-а… Мне ее будет нехватать. Да и кот явно скучать будет, но это не важно, дракон должен вернуться в стаю, а я… я пойду собрать оставшиеся травы для зелья, иначе Ошер и дня не проживет без меня, тут же кинется искать свою «мать», а со мной скоро станет находиться чересчур опасно.

Я встала и пошла в лес, крикнув, что скоро вернусь. Ошер, увидев это со своей веки, тут же полетела следом, пытаясь спикировать на любимое плечо, но я вовремя увернулась, и она с возмущенны писком приземлилась в траву, где на нее и прыгнул Обормот, мечтая отомстить за все унижения. Послышался писк, мяв и шумная возня, оба явно наслаждались потасовкой. Ну что ж, им обоим полезно размяться. В ближайшем кустарнике я нашла орехи, которые тут же с удовольствием съела, а потом закрыла глаза и тихо шепнула два слова предвиденья. Мир вспыхнул и закружился перед глазами блеском меркнущих красок, голова закружилась, я плюхнулась в траву. Когда головокружение немного прошло, я все же рискнула приоткрыть правый глаз, и мир обрушился на меня всеми оттенками серого цвета, среди которого лишь изредка проглядывали всполохи желтого и красного. Приободренная я встала и пошла прямо к этим всполохам, уверенная, что именно эти цветные травки и нужны мне для будущего зелья. Еще в Академии я никак не могла вбить себе в голову виды и названия сотен трав и растений, которые нужны для составления бесчисленных магических зелий. Преподаватель травоведения — старая злобная карга, которую за спиной не иначе как «Грымзой» и не называли, требовала от каждого студента максимум знаний и точного перечисления всех ингредиентов зелий на своих уроках. Обычно урок начинался так: мы, бледные и запуганные, точно по команде заходил в класс, сжимая в потных руках учебники и кучу бумажных пособий с картинками. Нас немедленно выстраивали перед ее огромным старинным столом из никому неизвестного дерева и каждому раздавалось задание, которое и надо было приготовить на данном уроке. Как сейчас помню: сжимая в руке задание и беспомощно озирая море засохшей зелени на ее столе, из которой и надо было выбрать нужные мне ингредиенты, несчастная студентка с завистью следила за уверенными действиями отличников. В итоге я плевала на все, хватала первое попавшееся под руку и, не раздумывая, сыпала все это в котел, помешивая и что-то бормоча с умным видом. Результат каждый раз превосходил все мои ожидания! На первом уроке котел просто взорвался, не выдержав издевательства и все, в том числе и «Грымза», были с ног до головы заляпаны какой-то бурой шевелящейся субстанцией, которая к тому же еще и жутко воняла. Поднялся крик, пол класса рухнуло в обморок, вторая половина выбегала из аудитории, пытаясь стряхнуть с себя шевелящуюся мерзость. А я испуганно стояла и наблюдала за неописуемым выражением лица преподавателя.

— Ноль! — Рявкнула, наконец, она и гордо удалилась… в ванну.

Я не вняла предупреждению, и на втором уроке из котла вылез кто-то с кучей рогов, крыльев, ног, челюстей и страшно пучеглазый. Увидев обалдевшую преподшу, стоявшую неподалеку, существо с радостным криком бросилось к ней, что-то лопоча и постоянно пукая. «Грымза» рванула от моего детища и пол часа наматывала круги по аудитории, отбиваясь всем, что попадалось под руку, в том числе и заклинаниями, которые практически никак на чудище не отзывались. Все это продолжалось до тех пор, пока к нам на шум не заглянул ректор. Оценив ситуацию, он мгновенно выставил вперед посох и что-то крикнул, многоножка взвыла и взорвалась с тихим хлопком, оставив после себя лишь небольшой дымок. Грымза рухнула на пол и принялась глотать воздух, я воспользовалась случаем и слиняла из класса, но вслед мне все же донесся полный ярости вопль: "Ноль!!! И можешь больше не являться на мои уроки!"

Но я явилась. Всю ночь после того урока я просидела в запретной части старой Академной библиотеки, куда меня за два пряника проводили замковые домовые, наверное, единственные настоящие мои друзья, такие же нелюдимые и неразговорчивые, как и я. И именно там уже на рассвете я и обнаружила заклинание цвета, по крайней мере, я так его назвала. Оно могло решить все мои проблемы, и я решила тут же его опробовать. Когда я вошла в комнату на урок к «Грымзе», все замерли, с ужасом осматривая мою скромную персону. «Грымза» начала было орать, но я предъявила ей кодекс школы, по которому ученика на его урок мог не допустить только ректор и только письменным заявлением, мне тут же обещали его добыть, а пока с некоторой опаской выдали-таки классное задание. Я шепнула слова под нос: одно — заклинание, а другое — название зелья, и мир вспыхнул и потерял свой цвет, все стало серым и скучным, и только на столе среди прочей травы краснели и желтели нужные мне травы. В тот день у меня получилось идеальное зелье и меня-таки не отчислили из "Академии магии и волшебства", но с «Грымзой» мы на всю жизнь остались непримиримыми врагами.

Так, размышляя, я собрала оставшиеся травы, последняя из которых росла в гуще непролазных зарослей какого-то довольно колючего куста, когда услышала, что меня зовут. Я откликнулась и пошла назад, помахивая бесценным веником и размышляя о том, как далеко все-таки можно браться просто задумавшись.

— Где ты была, — удивился Эль, когда я чуть не сбила его с ног, выходя из-за дерева, — мы тебя уже искать принялись, Коул волновался.

— Цветы собирала — и я сунула чахлый букетик ему под нос. Эльф тут же чихнул.

У костра нас никто не ждал, и эльф заявил, что пойдет и всех вернет, сообщив радостную весть о возвращении блудной ведьмы. Я не возражала, села у огня и попробовала кашу. Каша явно была готова, и я решила не дожидаться заслуженной взбучки, а заранее капитально наесться. Вскоре из кустов вылез сильно недовольны Мася, зыркнул на меня, но ничего не сказал. Следом за ним вылез взъерошенный кот, а Ошер спикировал ко мне прямо на колени, где тут же начала устраиваться поудобнее, всем своим видом показывая, как соскучилась. Обормот возмущался моей безалаберности и легкомыслию, но я его почти не слушала, ожидая явление главного персонажа. И он явился. Как всегда бесшумно возник из тени, задумчиво посмотрел своими голубыми, как лед, глазами и пошел костру, напрочь игнорируя мое присутствие, мне тут же стало жутко обидно, но я решила, что все же заслужила его безразличие, а потому перестала дуться и пошла к ручью за водой для зелья. Эльф тут же подхватился и пошел за мной, и, не смотря на то, что Коул сидел абсолютно неподвижно и даже не смотрел в мою сторону, я поняла, что это он его попросил за мной приглядывать. Ну и пусть, фыркнула я, главное, что бы не мешали. Травы для зелья я собирала уже давно, сейчас просто нашла последние ингредиенты, так что теперь сварить из них нужное было делом всего одного часа. И, что мне больше всего в этом нравилось, не надо было колдовать! Ну просто совсем, травы все делали сами. Во время готовки варево меняло свой цвет от мутно-серого к синему, и, наконец, в конце стало золотисто оранжевым. То, что надо. Я перелила его свою флягу и крепко заткнула крышкой. Вот и все.

— Мы можем отправляться, — Мася кивнул и пошел седлать лошадей, а мы с Элем принялись собирать вещи и тушить костер.

Закат уже напоминал о себе опускающимися сумерками, но по карте эльфов до долины драконов было рукой подать, точнее мы в ней уже находились, а потому мне совсем не хотелось ночевать на чужой территории, даже не представившись. С этим согласились все.

Лес начал светлеть, сквозь тонкие ветви деревьев все чаще и чаще пробивался свет заходящего солнца, и вскоре деревья перед нами расступились, оставив нас на краю огромной зеленой долины, защищенной со всех сторон высокими древними горами, сверкающими снежно-белыми шапками вершин.

Я огляделась, свистом подзывая Ошер, и радостно улыбнулась. Страна драконов, легендарное сказочное место, которым я бредила с детства — лежала передо мной. Воздух был наполнен чистотой и свежестью, над нашими головами срывались гор и проносились под облаками огромные прекрасные силуэты драконов, парящих над этой долиной в теплых восходящих потоках и окидывающих ее своим острым всевидящим взглядом. Воздух задрожал и завибрировал, мне в лицо плеснула его волна, чуть не сбросив с Пегги, я едва успела подхватить вылетевшего из корзинки верещавшего кота, как перед нами на землю медленно и грациозно приземлился дракон. Его мощные лапы вонзились в землю, вспарывая верхний слой сплетенной травы, как нож режет старую бумагу, на меня пахнуло силой и несказанной древностью. Я прищурилась, ослепленная блеском ярко алой будто пылающей огнем чешуи, и посмотрела в красивые алые лаза, сверкающие подобно рубинам.

— Кто ты, осмелившаяся ступить на эту землю, — вопрос возник прямо в моей голове, но был так же холоден, как вода родника, что мы пили недавно.

Ей все равно, внезапно поняла я. Она так и так убьет нас за святотатство, ее вопрос — не более, чем дань обычаю, и после моего ответа нас испепелят… Может быть.

— Я ее мать, — ответила я и выставила вперед правую руку. Ошер, уже сообразившая, что происходит что-то не то, тут же понятливо спикировала на нее, и меня перекосило на бок от тяжести. Нда-а-а… А дочка-то растет.

Раона перевел свои пылающий взгляд на Ошер, и я почувствовала, как сквозь холодное безразличие ее глаз проникает первый луч удивления.

— Объясни, — я вздрогнула, как от удара.

Это была не столько просьба, сколько приказ, требующий немедленного исполнения. Что ж, изволь. Все свои воспоминания, начиная с битвы драконов в небе, я слепила в компактный узел, который отправила из своего сознания в ее, дав рассмотреть, понять и почувствовать все то, что случилось, так, как понимала это и чувствовала я.

Драконша застыла, медленно исследуя полученный дар, а потом вновь взглянула на меня. Еще один приказ отданный мне, после чего крепкое гибкое тело оторвалось от земли, ударило огромными крыльями раз, другой, чуть не сбивая лошадей с ног, и, медленно набирая высоту, устремилось к горам, к своей пещере.

— Что она сказала?

— Мы можем пройти. Все мы, — ответила я, не оборачиваясь, — завтра утром нас будут судить на "Суде Жизни", а до этого момента мы их гости и можем остаться ночевать в долине или сразу пойти к главной пещере, где и будет происходить суд.

— Что ж, — вздохнул Мася и почесал изрядно отросшую бороду, — суд, так суд, а поспать бы надо, солнце уже совсем село. Так где, говоришь, эта самая их пещера?

Пещера находилась в одной из окружавших долину скал, к счастью мы выбрались как раз неподалеку от нее и поэтому добрались до нее еще засветло. К пещере, расположенной довольно высоко над землей вела выдолбленная прямо в камне узкая тропинка, вся покрытая трещинами и внушающая довольно серьезные опасения самим своим видом, но это был единственный путь, по словам драконши, а потому, хоть и ворча, но мы начали восхождение. И пожалуй единственным, кто проделал его наиболее комфортно и безопасно, была Ошер, которая просто взлетела сразу к точке назначения и спокойно нас там дожидалась.

Пещера и впрямь была огромной. Когда я вошла внутрь, то на секунду поверила, что попала в сказочный дворец, который вот-вот откроет мне все свои секреты и покажет тысячи чудес. С потолка свисали гроздьями светящиеся сталактиты, а из пола поднимались не мене прекрасные сталагмиты и все он светили мягким переливающимся светом далеких чужих звезд и созвездий. Оттенки цвета постоянно менялись, то обосабливаясь, то перемешиваясь между собой, и бросая на лицо совершенно немыслимые сочетания спокойных тонов и полутонов. И, пожалуй впервые в жизни, я пожалела, что не художница, а всего лишь маг.

Все эти камни, вырастающие из каменисто пола пещеры располагались не случайно, а как бы делили пространство на несколько просторных залл, настолько просторных, что казалось мы вошли не в одну, а несколько исполинских пещер, которые были соединены между собой широкими проходами. Я задрала голову и прищурилась на вид никогда и никем не виданного звездного неба с причудливыми изгибами и оттенками никому не знакомых звездных миров. Красиво. Настолько, что можно любоваться вечно, пока жива.

— Ллин, ты что застыла? Иди сюда, обсудим дальнейшие действия и пожрем наконец.

Я поморщилась, Мася грубо разрушил мою сказку и позвал назад на грешную землю. Кот уже давился куском мяса, пытаясь съесть больше всех, и на полу в кружке устроились все мои друзья, вокруг небольшого костерка, ветви для которого Мася насобирал по дороге. Ну, правильно, он же большой, в таких ручищах и не одну вязанку можно унести без усилий. Я подошла ближе и плюхнулась на свободное место, слямзив прямо из-под носа кота очередной кусок. Тот попытался возмутиться, но его отвлекла Ошер, тоже решившая заняться мародерством. Гм, ну и чему я учу молодежь?

— Ллин, объясни, что за суд будет на рассвете.

Я вздохнула и почесала нос.

— Это запретная долина, — начала я, грустно оглядывая лица присутствующих, которых интересно подсвечивали изменчивые языки пламени, — и мы чужие здесь, поэтому должны были умереть еще там, у пещеры. Но!…

Я сделала многозначительную паузу и откусила еще кусочек.

— Но у нас есть неожиданный член команды, и это Ошер. Драконы растерялись, почувствовав ее в долине, а потом решили решить наш вопрос позже, для чего и соберутся здесь на рассвете.

Так мы умрем? — В голосе Эля было одно любопытство и ни грамма страха. Я улыбнулась ему и кивнула, радуясь неизвестно чему.

— Та-ак… А почему ты такая довольная, у тебя есть план?

Я вновь тяжело вздохнула, что-то это начало входить у меня в привычку, и посмотрела Масе в глаза.

— Есть.

Коул заломил правую бровь, выражая полное внимание.

— Я остаюсь с Ошер здесь до утра, а вы все выбираетесь ночью из долины, но… — я перебила уже начавшиеся было вопли протеста, — так как вы вряд ли согласились бы на это, есть запасной вариант.

— И какой же? — Голос Коула был мягок и спокоен, я почувствовала себя маленькой напроказившей девочкой и упрямо тряхнула головой.

— У нас есть шанс выжить, но он очень мал… И если первый план никто не поддерживает, то о втором вы узнаете только завтра. И никаких возражений, я и вправду не могу ничего сказать, это их мир, и каждое мое слово им известно.

— Тогда как же мы смогли бы выбраться отсюда, — мрачно поинтересовался Мася.

Я улыбнулась.

— Все просто, до завершения завтрашнего суда они не могут нам ничего причинить, таково их решение, и не в их правилах его менять. Все мы, кроме Ошер, можем сейчас встать и попытаться до рассвета покинуть долину.

— А почему мы все еще тут, — удивился кот, сияя отраженным светом зеленых глаз.

Да потому, — ответила я и подбросила веток в костер, — что мне далеко не все равно в каких руках я оставляю Ошер.

Утро выдалось холодным и промозглым, я лежала на груди Коула, забравшись на него с ногами, хотя засыпала вроде бы совсем не с ним. Мне было тепло и холодно одновременно, тепло — там, где меня согревало его тело, а холодно в районе спины. Подумав, я все-таки села, сонно потянулась и только теперь встретилась с насмешливым взглядом любимых глаз. Решив его немного шокировать, я наклонилась и мягко чмокнула в нос. Шокировать вышло, удивленное выражение этого надменного лица мистера "я всегда и все знаю лучше вас", стоило многого.

Ветер ворвался в пещеру совершенно неожиданно, принося с собой холод, запахи трав и влажную россыпь росы, метнувшейся к коже и разбудившей меня лучше любого другого средства. В пещеру влетел удивительно красивый серебристый дракон и тут же опустился на пол, складывая широкие кожистые крылья за спиной и поворачивая к нам изящную голову на длинной гибкой шее и рассматривая смешных букашек дивными серыми глазами, похожими на… влажный жемчуг, добытый с далеких морских глубин. Следом за первым драконом начали прилетать и другие. Пещеру наполнил шум, ветер, скрип острых когтей по граниту и шепот мыслей в моей голове. Я их слышала и даже не столько слышала, сколько видела вспышки и отдельные цветные фрагменты картинок, которыми они перекидывались, общаясь друг с другом. Голова тут же разболелась, и мне временно пришлось создать вокруг себя невидимый кокон, который блокировал бы внешнее воздействие их разума.

Ошер тут же забралась ко мне на руки, удивленная и огорошенная таким количеством себе подобных. Коул взяв за руку, увлек в какой-то темный угол, пока меня, стоящую с разинутым ртом в центре пещеры ненароком не растоптали. Кот мужественно подавлял истерику, сидя на голове у Маси, несмотря на настойчивые попытки его оттуда снять.

— Ллин, как ты собираешься с ними говорить, — прокричал эльф, перекрикивая шум ветра, поднятого исполинскими крыльями и скрежет когтей по камню.

— Я их слышу, — крикнула я, оглядываясь на самых прекрасных созданий из всех, когда-либо созданных в этом мире.

Судя по лицу Эля, он ничего не понял, но времени объяснять уже не было: шум стих, и я поняла, что меня зовут. Пришлось снять блок, и вновь почувствовать властный и требовательный зов, которому невозможно было противиться. Я шагнула вперед, все еще держа на руках Ошер, и спиной чувствуя, что Коул идет следом. Ну и пусть, посмотрела бы я на того, кто смог бы ему запретить сопровождать меня.

Драконы сидели, собравшись в круг. Их было ровно пятнадцать, и я понимала, что это далеко не все, а лишь старейшие и самые мудрые из рода, хотя по ним я бы не сказала, что они старые, по-моему, понятие возраста к драконам вообще не применимо.

Я медленно вошла в круг и тут же ощутила на меня взгляды…, почувствовала их мысли, заглянула в их души…, и чуть не потеряла себя в водовороте их памяти. Пришлось напрячься и построить защиту — довольно хлипкую, если честно — от их разума. Они наблюдали за мной с легкой иронией, им незачем было защищать свой разум от меня, я была слишком слаба и глупа, чтобы причинить им хоть какой-то вред. Ошер высунула огненный язычок и тихо зашипела на всю эту компанию, чувствуя мое напряжение и страх.

— Зачем ты пришла? Названная мать, укравшая чужое дитя.

Как я ни силилась, но так и не смогла понять, кто это сказал. Я попыталась поднять голову и встретиться с ними взглядом, но голова тут же закружилась и взорвалась болью. Запрет? Возможно. Пришлось опустить взгляд на ближайший светящийся сталактит, или как он там называется.

— Я не украла, я спасла ее, и пыталась спасти ее мать.

В голову буквально ворвался поток чужой воли, беспардонно ломая все баррикады и выворачивая на изнанку память и душу. Им было интересно, они хотели знать, и просто так распяли мои воспоминания, ничуть не заботясь обо мне.

Я застонала сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как подкашиваются ноги. Падаю? Нет, спина оперлась на твердое и надежное плечо Коула, тут же стало значительно легче. Ошер обеспокоено завозилась на руках, заглядывая золотыми глазками в мое лицо и не зная как помочь. Я терпела.

Внезапно все кончилось. Драконы насытили свое любопытство и покинули мою бедную голову, я слизнула соленую каплю пота с верхней губы и снова встала прямо. Ну, или просто попыталась, стараясь не очень красочно ругаться про себя.

На меня теперь смотрели любопытством и легким интересом, как на козявку, которая умудрилась помочь великану. Польщенная козявка громко ругалась матом, не разжимая губ, посылая всех 15 великанов куда подальше.

— Ты можешь оставить ребенка здесь, мы позаботимся о ней.

Теперь я поняла, что со мной говорит ярко алый, будто всполох пламени гаснущей зари, дракон. Я подняла голову и, прищурившись, на него взглянула.

— Что будет потом с нами?

— Вы умрете. Никто из смертных еще не покидал нашей долины.

Класс! Обормот будет в восторге.

— А что будет с Ошер?

— Она дочь матери "Клана Рассвета". Ее воспитает клан и она возглавит его, став новой матерью, той — что дает жизнь. Но сначала, — он приблизил свои глаза так близко к моему лицу, что я ощутила жар его дыхания на своих щеках. В его глазах было столько силы и знаний тысячелетий, что мне стало страшно, страшно оттого что нас и вправду убьют и не придадут этому никакого значения, как клопов, прыгнувших на хозяйскую постель. — Сначала ты дашь ей свой эликсир, ведьма, что бы она смогла жить без тебя.

Я сглотнула и поудобнее оперлась на лечо Коула, который стоял рядом с таким скучающим видом, что я постоянно теряла нить разговора.

— Не раньше, чем вы отпустите всех нас.

Больно. Пред глазами вспыхнули два рубиновых глаза, и весь мир заполонила боль, которая тут же начала стягиваться в одну единственную точку — в меня. Я закричала, выгибаясь дугой и слепо пытаясь защититься, но магия рассыпалась и сгорала в руках, не принося результата. Больно, как больно!…

Я пришла в себя, завернутая в черные кожистые крылья. Над моим лицом склонилась любимая клыкастая морда, способная довести до инфаркта любого фермера, а сама я хищно присосалась к разрезу на его когтистой руке, и, судя по блаженным ощущения, я пила его кровь… Класс! Ошер сидела на его плече и грозно шипела на офигевших драконов, которые удивлено взирали на бывшего смертного. Мася, кот и Эль стояли рядом с ну очень решительным видом, то ли защищая меня, то ли опасаясь оставаться в углу.

Я с трудом оторвалась от его руки, вспоминая, как при битве ангелов и преисподней враги буквально загрызали друг друга до смерти, упиваясь кровью врага, как самым мощным наркотиком, да и просто хорошим восстанавливающим силы средством. Но, об этом позже, я кое-как встала.

— Как ты посмела привести с собой… этого?!

Тон вопроса был скорее удивленный, чем возмущенный, и я в наглую решила не отвечать.

— Итак, вы отпускаете нас или нет?

— Ты забываешься, смертная… — шипение, я тоже так умею.

— Вам ведь нужна Ошер и нужна очень сильно. Или вы боитесь? Вы боитесь, что о вас узнает весь мир, и вы не смоете с ним справиться? Что ж, тогда у вас и впрямь небогатый выбор.

— Мы ничего не боимся, запомни это.

— Так значит я и мои друзья можем уйти.

Молчание. Я так и не поняла, то ли они молча совещались, то ли просто были очарованы моей безграничной наглостью. Ха! А вы не знали, что клопы умеют больно кусать перед смертью?! Укушу.

— Хорошо.

Победа.

— Мы отпустим двоих. Тебя и твоего друга.

Гм… Мы опять не поняли друг друга.

— Всех. Или никого.

Драконы были в ярости, но почему-то волна пламени прошла мимо нашей живописной группы и прожгла дыру, а точнее длинный проход в стене за нашими спинами. Впечатленный кот осмотрел дыру, потрогал сожженный ус и… грохнулся в обморок. Мдя-а-а…

— Слово за вами.

— Хорошо, ведьма, будь по-твоему, но помни, что твоя смерть теперь всегда будет ходить рядом.

— Я запомню, "Огненный Смерч".

То, что я знаю его имя, его не очень впечатлило, он отвернулся, взмахнул крыльями и легко и грациозно покинул пещеру, подняв вихри ветра и… пыли. За ним устремились остальные драконы, не удостоив нас даже взглядом.

— Запомни, завтра с первым лучом солнца вас уже не должно быть в долине. — Услышала я, и связь оборвалась.

Я кивнула и, с облегчением закатив глаза, рухнула на спину, с головой закутываясь в теплые черные крылья.

— Так что было-то? — Поинтересовался Мася.

Я погладила Ошер, с нежностью смотря на свою нежданную питомицу и сильно жалея о скором расставании.

— Мы должны уйти до рассвета, Мася. Ошер остается здесь.

Эль внимательно осмотрел на мою бледную мордочку, на черное лицо Коула и… потащил Масю в сторону, закидывая не шевелящегося кота на руки. Я ему посочувствовала, котик последнее время еще больше растолстел, так что лично у меня при его ношении буквально отрывались руки.

— Спасибо.

Он не ответил, просто обнял покрепче. А я уже в тысячный раз подумала о том, есть ли у нас будущее и могу ли я о нем мечтать? Есть ли у меня это право?

— Спи, я разбужу тебя через пару часов.

Я согласно всхрапнула и уткнулась ему в живот, держась за руку, как за последнюю надежду утопающего, то есть мертвой хваткой. Пара часов — это так мало.

Трясли меня долго и плодотворно, спросонья я заехала кому-то пяткой в зубы, услышала сдавленные ругательства и соизволила открыть глаза. Эльф сидел, держался двумя руками за нижнюю челюсть и возмущенно смотрел на сонную меня. Я попыталась состроить скорбную рожицу, но улыбка так и лезла на лицо, пришлось срочно смываться.

— Где Коул?

— Пошел на разведку, — Мася стоял у выхода из пещеры и напряженно вглядывался в ночь. Я тоже немного туда посмотрела, но ничего кроме сонной мухи, влетевшей к нам на свет костра, так и не увидела. Муха села мне на плечо, тяжело вздохнула и брякнулась спать. Я смахнула ее рукой, получив порцию мушиных ругательств, и снова затеребила Масю.

— Давно?

— Уже полчаса как его нет.

— Это хорошо или плохо?

— Нормально, — ответил Коул, входя в пещеру. Я мотнула головой, полностью уверенная, что еще секунду назад там, откуда он появился, никого не было.

Радостно взвизгнув, я повисла у него на шее. Он оторопел и осторожно приобнял меня за талию, явно не вполне понимая как реагировать. Но я уже отцепилась и приняла серьезный вид.

— Так, и когда выходим?

— Сейчас. До рассвета осталось не менее часа, мы должны успеть. Недалеко отсюда есть спуск, который мы раньше не заметили, он освещен огнями светляков и ведет прямо в пещеру, ведущую за пределы долины. По крайней мере, мне так сказали.

— Кто? — Немедленно заинтересовалась я.

— Один знакомый, — уклончиво ответил демон, и, видя мое недовольство, поспешил добавить, — очень надежный знакомый.

— Так чего мы ждем? — Поинтересовался подошедший Эль, все еще потирая ушибленную челюсть. Я потупила глазки, решив не нарываться, но по возникшему молчанию, наконец, сообразила, что все ждут именно моего решения. Подняв глаза, я увидела три пары выжидающих глаз. Что ж, все верно, ведь эликсир должна дать я.

— Дайте мне пять минут. — Почему у меня такой охрипший голос?

Я пошла в глубь пещеры к Ошер, тихо посапывающей рядом с котом. Ее голова устроилась на мягком сером брюхе, шею обхватывали пушистые лапы. Я улыбнулась и наклонилась над спящими, тихонько будя Ошер одной рукой, а другой доставая из кармана готовое зелье. Драконица фыркнула и сонно приоткрыла золотистые глаза, увидела меня и радостно облизала пальцы правой руки. Сердце защемило, и стало пусто. Она ведь так никогда не принадлежала мне. Я ей вообще никто по большому счету. Сев на корточки я подняла тяжелое чешуйчатое тельце и посадила ее себе на колени. Кот недовольно заворочался во сне, но так и не проснулся, а я брякнулась на пол, не выдержав массы воспитанницы. Гм, а она изрядно поправилась за последнее время. Ошер тут же поймала лапой белый локон и попыталась засунуть себе в рот, но подавилась и закашлялась, в итоге спалив мне пол прически. Мда-а-а, и это она еще маленькая. А подрастет, заболеет, и что? Спалит мамашу случайным чихом?! Нет, пора завязывать, здесь ее хоть воспитают как драконшу, а не как…

Металлическое горлышко пузырька оказалось в зубастом рту, и тут же раздалось знакомое чмоканье. В желты горящих глазах светилось безграничное доверие и интерес к содержимому бутылки, я стиснула зубы и продолжила поить ребенка своей дрянью, отгоняя панические мысли о том, что может заболеть животик или вдруг возникнет понос… Гм.

Но вот последняя капля пропала в горле и послышался подозрительный хруст. Отдернув пузырек, я возмущенно осмотрела обгрызенные металлические края. Ошер радостно хрустела металлом, как леденцом, ничуть не переживая и сложив лаки на мягкой чешуе живота. Внезапно ее глаза вновь начали смыкаться, и вскоре она снова спала, тихо посапывая у меня на руках. Я осторожно перенесла ее на удобное углубление неподалеку в камне пола и в последний раз провела рукой по мягкой теплой чешуе. Непослушные слезы закапали по щекам, не собираясь подчиняться воле и разуму. Я шмыгнул носом, зло вытерла рукой красные глаза и, резко развернувшись, пошла обратно, не оглядываясь назад.

Кот уже спал не на полу, а на мощных руках Маси, даже и не думая просыпаться.

Зависть — плохое чувство, напомнила я себе и с надеждой посмотрела на руки Коула. Но тот видимо меня не понял, а потому просто пошел к выходу, махнув за собой рукой. Пришлось тащиться следом и не думать, не думать о той, которая мне доверилась и которую я только что предала. Больно… плохо… я переживу.

Снаружи было ветрено и довольно-таки прохладно, но нас ждали наши лошадки. Кота тут же сгрузили в его корзинку, я же решила пока пройтись пешком, ведя в поводу Пегги. Лошадка явно обрадовалась мне и тут же ткнулась в плечо мягкой мордой, облегченно вздохнув от того, что хозяйка рядом. Мне было все равно. В груди находился смерзшийся комок чувств и все, чего я хотела, это оказаться как можно дальше от сюда. Спина Коула надежная, как гранит, была впереди, и я не отпускала ее взглядом, находя в нем поддержку и силы. Мася шел по правую руку от меня, а эльф ехал позади на лошади Коула, зорко вглядываясь в темное ночное небо с россыпью бриллиантов вокруг бледной мертвой луны, и держал наготове лук. Зря. Дракону стрелы не страшны, если только в глаз, но туда еще попасть надо.

Приглядевшись, я заметила легкое свечение впереди, распознала вьющуюся впереди узкую тропинку, которая утром так хитро пряталась за камнями и выступами, что мы ее так и не заметили. Зато теперь по ее краям мягко мерцали две колышущиеся на ветру нити света, в которых я узнала множество мелких, собравшихся вместе светлячков, державшихся за тонкие ручки и что-то напевающих, усиленно махая при этом тонкими слюдяными крылышками. Я улыбнулась и ступила на освещенный путь. Забавно, но я никогда раньше не видела природных светлячков так близко, эти шустрые создания очень хорошо понимали, какую ценность представляют для магии и ловко уворачиваясь от волшебников и специальных ловчих среди обычных людей. Учитывая, что ко всему прочему к магии они были абсолютно не восприимчивы, становится ясно, на сколько сложна становилась задача их поимки. Помнится, на втором курсе я умудрилась поймать аж двоих светлячков, застигнутых во время брачного танца метко пущенной банкой с водой. Вода намочила крылышки, а я получила долгожданный зачет у мисс Снопор и старого преподавателя химической магии зелий, отдав каждому по одному экземпляру. Мда, тогда-то впервые и разглядела, что у светлячков довольно изящное тельце, совсем как у людей, и на изящных головках собраны в удивительные прически тонкие блестящие волосы, которые и светились в темноте, указывая местонахождение этих сказочных созданий.

Сейчас они собрались в таком большом количестве, ничуть не опасаясь нашей компании, что у меня тут же зачесались руки: поймать как можно больше. Но, увидев мои поползновения в сторону светляков, Мася тут же схватил меня за руку, и, не слушая воплей протеста, потащил дальше.

— Драконы, — внезапно крикнул эльф, заглушая мою цветистую тираду. А я как раз добралась до пятого колена родственников великана и их бурных родственных взаимоотношений в семье

— Где? — Брякнула я и тут же их увидела.

Точнее не их, а черные тени, на миг заслонившие блеск бриллиантовых звезд и довольно быстро скользящих как раз по направлению к нам. Эльф молча вытащил первую стрелу из-за спины и наложил ее на гибкий верный лук.

— Стой, у нас же с ними соглашение. — Я кинулась к эльфу, пытаясь помешать, но тот и не спешил начинать расстрел вражеского агента, он медлил.

— В таком случае тебе лучше напомнить им об этом, а то меня нервирует, когда эти… кружат над головой.

Я вздохнула и покорно закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. В голову тут же полезла всякая дрянь и ворох воспоминаний, от которого пришлось отбиваться руками и ногами. Ну некогда мне вспоминать поцелуи Коула, да и не вовремя это все, но мысли настойчиво лезли обратно, напрочь обрывая контакт с парящими в небе ящерами. Блин!… Но тут, к счастью, драконам надоело рассматривать транслируемые в их головы порнокартинки, и они решили связаться со мной сами.

— Ведьма, прекрати немедленно! Мы прилетели, что бы убить тебя и твоих друзей, а не для того, чтобы рассматривать твои воспоминания. — Прошелестел голове чуть недовольный голос, и горящие от стыда уши тронул направленный огромными крыльями ветер.

— Зачем? Ведь мы заключили договор, у нас еще есть время, ваши старейшины…

— Наши старейшины не понимают важность вопроса. Они ошиблись, и мы решили ошибку исправить.

Я ошарашено открыла глаза, взглянула на напряжено ожидавших ответа друзей. — Это молодняк, и они только что ослушались слова старейшин. Их накажут.

— Когда? — Влез наконец-то очнувшийся кот, спрыгивая на землю у моих ног.

— Завтра.

— Здорово, нас, как я понимаю, это не спасет.

Я растерянно улыбнулась, но тут Коул в прыжке сбил меня с но, а на том месте, где мы только что стояли, с ревом вскипели камни, опаляя жаром и гневом огня. Драконам надоело ждать.

— Бежим.

Я не знаю, кто это крикнул, но мысль была на редкость здравая. Меня рвануло за руку и резко потянуло вперед. Коул не собирался дожидаться, когда я соизволю прийти в себя. Я бежала за ним, задыхаясь, стараясь не упасть, и все же успела обернуться в тот миг, когда первая тень спикировала вниз и длинные острые когти вонзились в бока лошади Коула, закричавшую от боли почти как человек. Миг и тень снова взмыла вверх, унося с собой кричащее животное. Эль бежал позади меня и стрелял на бегу из лука, расчищая дорогу. Масю я не видела, кота тоже, но эта парочка не пропадет… я думаю.

Бросок, и меня отшвырнуло влево. Я на бегу рухнула в какие-то кусты, которые по закону подлости оказались на редкость колючими. Кое-как поднявшись на колени, подняла окровавленную мордочку и встретилась всего на миг с огромными алыми, как закат глазами. Сын? А в следующий миг он открыл пасть… и широкая спина Коула заслонила меня.

Пламя ревущим потоком вырвалось на свободу и пронеслось справа и слева, натолкнувшись на новую преграду. Я закричала, пытаясь встать и что-то сделать. Только не это, Господи, только не он! Но Коул продолжал стоять. Его кожа почернела, из спины начали вырастать два знакомых кожистых крыла. Мышцы увеличивались на глазах, преображая фигуру, меняя образ.

— Коул…

— Беги, — он отвернулся, и я поняла, что пламя не смогло убить демона. В руке появился знакомый колючий шарик пульсара.

— Я помогу.

Он медленно обернулся, и я содрогнулась от могильного холода его глаз.

— БЕГИ!!! - Рявкул он так, что сердце ухнуло в пятки.

И я побежала, а точнее рванула из кустов, борясь с ужасом и паникой в груди. Меня подхватили сильные руки Маси, я разглядела чумазого кота у него на плече и Эля с луком неподалеку. За спиной раздался рев боли и злобы, кусты вспыхнули, как спички, я рванула назад, но Мася не позволил вернутся, а поволок вперед, не отпуская и чуть ли не выворачивая руку.

— Там Коул, — крикнула я на бегу, пытаясь вырваться.

Мне не ответили. А эльф выпустил последнюю стелу. И только тут я поняла, что все его стрелы нашли свою цель, и очередной крик боли в вышине — его заслуга. Он повесил ставший бесполезным лук за спину и молча побежал рядом. Насыпь резко пошла под уклон, и мы увидели уже видневшийся невдалеке лес, в котором находилась пещера. Надо было только успеть преодолеть открытый участок. Драконы, видимо тоже это поняли, и очередной из них спикировал прямо перед нами. О землю ударилось тяжелое тело, нас снова обожгло ненавистью самых прекрасных в мире глаз. Я вздохнула и засветила в прекрасную физиономию своим пульсаром. Попала. Как же он орал! Полуослепший, злой, как черт в раю, дракон катался по полю, выдирая когтями комья, внушительные клочья земли и… орал! Мы побежали сбоку, увертываясь от ударов крыльев и гигантского хвоста. Над головой пронеслась очередная тень поменьше, и я, подняв голову, с радостью узнала в ней немного потрепанного, но живого Коула, уже не удивляясь, что острое ночное зрение включилось само, без моего участия.

Деревья приближались. Почти рядом. Крик за спиной и рев победы в небе. Я рывком освободила руку из каменного захвата Маси и резко обернулась.

Эль.

Его схватил один из драконов, вцепившись когтями в бок, и сейчас быстрыми взмахами крыльев поднимался с добычей в небо. Я что-то крикнула, не помню что, и выбросила вперед правую руку, то ли пытаясь задержать их, то ли просто от отчаяния. Но внезапно что-то бледное, как туман, соскользнуло с кончиков пальцев и устремилось в погоню, догнало и обвилось вокруг лапы дракона, а потом медленно начало увеличиваться, уплотняться, и вправду принимая вид и очертания плотного тумана, быстро поглощающего тело дракона. Последними были видны крылья, потом послышался жалобный крик и… дракон исчез, а тело потерявшего сознание эльфа полетело вниз.

Черная фигура Коула спикировала следом и поймала. Остальные драконы медленно улетали назад в пещеры. Они были еще слишком молоды, чтобы продолжать битву на смерть, тем более что начиналась она, как игра.

Мы все же добрались до пещеры до восхода солнца. Ободранные, обожженные и без лошадей (даже моей флегматичной Пегги не осталось), а вместе с ними сгинули и все наши припасы. И я совершенно не представляла, как мы выберемся из лабиринта, тем более что карта так же была утеряна. Но небо медленно светлело в ожидании восхода, а это значит, что мы уже не можем вернуться.

Эль лежал у выхода из пещеры без сознания. Рядом, прижавшись спиной к шершавому камню, сидел и смотрел на меня Коул. Я подошла ближе и нагнулась над эльфом. Разодранная куртка на боку пропиталась кровью, бок был располосован нескольких местах.

— Мася, помоги мне, надо его раздеть, я должна осмотреть повреждения.

Великан опустил с рук на землю взъерошенного кота и достал длинный кинжал. Я кивнула, все правильно, куртку придется разрезать — иначе никак. Вскоре эльф уже лежал на каменном полу с голым торсом, разрезы на его теле выглядели ужасны, я сжала зубы и села ядом. Это ничего, он будет жить.

Я осторожно положила пальцы рук на края первой раны и слегка нажала на нее. Застывшая корочка тут же лопнула, руки окрасили красным. Эльф застонал сквозь сжатые зубы, но не очнулся.

— Тише, тише… Обормот, мне нужна будет твоя помощь. Прижмись к нему, моей энергии может не хватить, а тело кошки под боком, возможно его спасет.

— Я кот, а не кошка, — мяукнул пушистик, но возражать не стал. Вскоре мягкое пушистое тельце пристроилось с противоположной от меня стороны у здорового бока Эля и обхватило всеми лапками и хвостом незадачливого спасителя. Я услышала мягкое мурчание и слабо улыбнулась. Кот и сам знал, что ему надо делать. Что ж, начнем.

Глаза закрыты, руки на теле, а шепот слов слегка тревожит воздух и тут же плетет паутинку волшебства, охватывающую пальцы, кисти, живот. Я почувствовала, как тело сковывала невидимая сеть, впиваясь тонкими ячейками в кожу, в плоть. Больно, но это только начло. Шепот перешел слова, потом в песню, от звуков которой вспыхивали искры волшебства. Я уже не понимала ни что я говорю, ни где нахожусь, я даже не понимала кто я, зато я знала, что должна исцелить, вылечить того, кто находился рядом. Песня окутала тело больного и мягко проникла сквозь кожу и мышцы в кровь, потекла по венам, замерла в сердце и оттуда широкой, бурною рекой хлынула дальше, насыщая тело силой, моей силой — каждую его клеточку, каждую ткань. Я почувствовала, как сеть, что качала из меня силы в песню, начала сжиматься, она была уже не невидима, а сначала тускло, а потом все ярче и ярче светилась изумрудным светом, проникающим сквозь сжатые веки, и рождая страх в душе. Главное — вовремя остановится. Если я не рассчитаю все точно, то отдам слишком много своей энергии, а потом умру рядом с Элем. Голова болела, болела каждая мышца, а сжимавшаяся вокруг меня сеть начала жечь беззащитную кожу. Горло сдавило, сжало, я начала задыхаться. Боль уже была невыносимой, но я еще не закончила. Вдруг на плечи опустились знакомые руки, и живительный холод прошелся по телу, прогоняя жар. Я судорожно вздохнула и… все же закончила заклинание: последним словом, прощальным изгибом губ заставив растаять жесткую сеть и обрывая раз и навсегда связь эльфом.

Я медленно отрыла глаза, взглянула на эльфа и тут же вскрикнула, с ужасом рассматривая исполосованную в кровь кожу на руках. Капля крои упала с лица на свежие шрамы недавних ран Эля, и я осторожно дотронулась до своего лица. Больно. Так и есть — я слишком затянула с лечением, сеть повредила кожу, разреза ее по всему телу. Хорошо хоть глаза остались целы, но теперь все тело представляло собой сплошную рану, которая к тому же дико болела и горела, как после ожога. Я застонала, представляя, сколько времени мне придется провести в таком состоянии, пока магия не вернется полностью, и попыталась встать… на карачки. Не получилось. Меня тут же закачало, как на корабле в бурю, и захотелось блевать без остановки. Но тут мою несчастную тушку вновь подхватили прохладные сильные руки, и тело резко взмыло ввысь — легкое, как пушинка. Я подняла голову, и встретилась с его голубыми глазами, теплыми, как море, ласковыми, как небо. Он держал меня на руках так нежно, что даже боль уже не казалась невыносимой.

— Ты так и понесешь меня дальше? — Поинтересовалась я, зевая и борясь со сном. Организм начинал искать пути восстановления бездарно, по его мнению, разбазаренной энергии.

Он улыбнулся и ничего мне не сказал. Но я и не ждала ответа. Внизу зашевелился с трудом приходящий в себя эльф, с трагическим стоном хватаясь за жуткого вида рубцы на животе, рядом сонно храпел кот, которому было уже пофигу кого обнимать. А потому попытавшийся освободится из нежных объятий эльф, тут же был жестоко оцарапан. Послышался крик и ругань, кот тут же получил по шее и мгновенно проснулся. Эльф скакал по пещере, пытаясь догнать удирающего Обормота, потрясая остатками куртки и хватаясь уже за второй кровоточащий бок. Мася стоял неподалеку и просто смотрел, а я, здраво рассудив, что на второе лечение у меня просто не хватит ни сил, ни желания, притворилась спящей… Гм, и тут же уснула по-настоящему, а потому так и не увидела догнал ли эльф Обормота, или споткнулся о камень и распластался на полу, пока кот взбирался на руки к великану, как к самому надежному и сильному другу на время личных неприятностей. Мерное покачивание на его руках убаюкивало лучше любой колыбельной. Наконец-то меня уже ничего не волновало, даже отсутствие припасов и надежной карты. Подумаешь, проблема.

Кап. Кап. Кап…

Это мне что-то сильно напоминает. Определено где-то я это уже слышала.

Кап. Кап…

Открывать глаза не хотелось, но кроме назойливой капели где-то рядом с головой, мое тело сообщило, что оно к тому же находится в очень неудобном положении и вообще возлежит на холодном каменном полу с камешками и буграми, которые впивались во все больные места сразу. Я попыталась трусливо потерять сознание и не реагировать на возмущения организма, но тут же в голове вспыхнула нестерпимая боль, и мне пришлось капитулировать под гнетом обстоятельств.

Первым попытался открыться правый глаз. Пять раз пытался, даже мне надоело, но, наконец, шестая попытка увенчалась успехом и сквозь тонкую узкую щелочку я все-таки смогла обозреть окружающий мир, из которого на меня с любопытством смотрела подозрительно знакомая серая морда. И где же я ее видела?

— Ну здравствуй, — внезапно сообщила морда голосом Обормота, и я тут же все вспомнила. — вставай, давай, мне тебя еще накормить надо, болезная, так что давай просыпайся, а то спишь уже целые сутки. Нет. Я, конечно, понимаю, что некоторым гораздо приятнее путешествовать на сильных мужественных руках знакомых демонов, в то время, как слабое маленькое животное царапает себе нежные лапки о трудный и извилистый путь пещер и подземелий, широкой грудью заслоняя друзей от опасностей! — Котик ткнул себя в щуплую грудь лапкой и всхлипнул. — Но это не повод, для того, что бы…

Я, наконец, проснулась окончательно и даже села, тут же хрипло закашлявшись и тем самым прерывая жалобы завравшегося кота, который уже воображал себя чуть ли не последним оплотом защиты если не человечества, то нашего небольшого отряда, точно. Кашель все не прекращался, и я почувствовала, как в рот хлынуло что-то теплое и противное. Сплюнув, поняла, что это кровь. Кот тут же забыл все обиды и побежал меня успокаивать, а точнее активно паниковать.

— Ллин!…

— Тихо, — поморщилась я и прочистила ухо, он сунул мне в руки мою флягу с водой. Я благодарно глотнула.

— Ты умираешь, да? — Надеждой поинтересовался он.

Вода опала не в то горло, и я тут же надсадно закашлялась, хватаясь рукой за грудь.

— А ты уже составила завещание, ну, что бы все по-честному. Нет, я, конечно, не претендую, но вот твое серебряное зеркальце…

Под руку попался какой-то булыжник. Кот умудрился увернуться, но ведь это был только первый бросок!

Короче, когда ребята вернулись, они застали меня, всю бледную и встрепанную, азартно бегающую по пещере и бросающую камнями в улепетывающего кота, который божился и клялся, что пошутил, и я явно его неправильно поняла. Тут он заметил Масю и одним отчаянным последним рывком прыгнул к нему на руки, я на бегу швырнула в него последний камень, который, описав забавный полукруг, угодил Масе в лоб. Булыжник отскочил и упал на пол, в полной тишине раздался звук падающего шкафа, кот взвыл, придавленный мощной рукой.

Все замерли, я почувствовала, как сердце укатилось в левую пятку и там попыталось покончить с собой.

— Нда-а-а… — вздохнул эльф. Склонился над Масей, что-то пощупал, а потом, вытащив верещащего кота, спокойно переступил через неподвижное тело и пошел к котлу с супом.

Я посмотрела на Коула, встретила крайне укоризненный взгляд. Чувствуя, что сейчас и сама упаду в обморок, я слабо пискнула что-то вопросительное.

— Жить будет, — заявил эльф с набитым ртом и вновь углубился в изучение содержимого котелка.

Я наконец-то смогла вздохнуть и робко сама направилась исследовать поверженного великана, но тут он протяжно застонал и мужественно сел, держась рукой за уже начавшую набухать шишку. Я облегченно вздохнула еще раз и клятвенно пообещала себе — никогда больше не использовать волшебство в запале, страшно подумать что бы было, если бы этот камень попал бы — таки в кота. А ведь придется у пушистика еще прощения просить. От этой мысли я тут же скуксилась, но, услышав громкое чавканье за спиной, срочно побежала присоединяться, пока все не съели без меня. Чуть погодя подошел и Коул, он накинул мне на плечи свой тяжелый плащ и сел рядом, получив из лап кота свою тарелку с едой. К слову сказать, мне Обормот налил совсем на донышке и аккуратно выбрал все куски мяса, но я, нимало не смущаясь, сама полезла в котел и зачерпнула себе тарелкой столько, сколько хотела, не обращая внимания на горящие праведным гневом глаза пушистика. Суп был превосходен, и я долго нахваливала повара, пока тот немного не оттаял и даже выделил немного добавки, которую я тут же прикончила.

— Нам пора, как ты себя чувствуешь? — Я отвлеклась от тарелки и взглянула на Коула. Он стоял у выхода из пещеры и уже надевал себе на плечи огромный мешок, наверное, пока была в отключке ребята все-таки сделали пару вылазок и сперли часть вещей с места трагедии, пока драконы не опомнились. Настроение тут же подскочило вверх.

— Все хорошо, я вполне могу идти.

— А я нет. — Влез кот и сунул мне под нос свои лапки.

— У нас нет лошади. Пегги… ее сожрали, так что тебе мой дорогой придется… — начала закипать я, но тут вмешался Мася.

— Я его понесу.

Кот не возражал, а мое мнение всем было до фени. Ну и ладно, я с трудом встала и пару раз протяжно застонала, ожидая слов сочувствия и участия. Но, оглядевшись, поняла, что все уже ушли. Пришлось догонять, бурча себе под нос все, что я думаю о грубых мужланах.

Подземелья, опять подземелья. Я потеряла счет поворотам и разветвлениям туннелей. Мы проходили необыкновенно красивые сверкающие пещеры, в которых сталагмиты и сталактиты образовывали завораживающий своими красками лес. Я пыталась пару раз отколупнуть себе кусочек на память, но вскоре Коул, заметив что я начала отставать, заставил меня выкинуть все «булыжники» и дальше шел, взяв меня за руку. Я особо не возражала, шагая рядом и вертя головой по сторонам. Пару раз нам встретилась огромная зеленая сороконожка, которая передвигалась по мягким светящимся мхом стенам и хорошо с ними сливалась, но простенькое заклинание силы ее не плохо отпугивало. Крыс не было, да и нечисть, как я ни принюхивалась, так же куда-то попряталась. Коул безошибочно выбирал каждый раз из бесчисленных разветвлений нужное, но на мой невинный вопрос как у него это получается, он отвечать почему-то не захотел. Ну и пусть, главное, что эта проблема нас больше не касалась. Мася с эльфом постоянно о чем-то разговаривали, изредка терпя реплики кота по существу, но я так и не поняла о чем они ведут свои беседы. Язык был другой, какой-то из древних, и меня просто убило то, что пушистик его знает и корчит ну такую уморительно серьезную мордочку при этом, как будто он как минимум профессор кафедры древнего волшебства.

Мы шли дня три, или четыре, точно не знаю. Время утратило свой смысл и превратилось в какую-то растянутую необъятную вещь, которая раз и навсегда застыла на месте…

— Почти пришли.

Я отвлеклась от своих невеселых мыслей о судьбах мира, а точнее от поисков глазами подходящей пещерки для отдыха, и посмотрела на Коула. Смысл слов дошел до меня только со второй попытки.

— Осталось немного, чувствуешь движение ветра?

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Что-то было в этом воздухе, что-то не похоже на привычный влажный воздух пещер. Но тут слабый ветерок коснулся щеки и поправил непокорную прядку, я тут же широко улыбнулась.

— Да, — ответила я, глядя в его глаза, — я чувствую.

Вскоре пещера и впрямь кончилась небольшим отверстием выхода, которое было закрыто зарослями дикого кустарника. Я радостно ломанулась вперед и самой первой увидела-таки долгожданное солнце, небо и широкие ветви деревьев этого леса. Пели птицы, был день. Я почувствовала себя кротом, который только что высунул влажный нос наружу и теперь с удивлением осматривает огромный новый мир, щуря подслеповатые глаза на золотое раскаленное солнце. Но я, в отличие от крота, больше ни за что в жизни не полезу в нору!

— Здесь я вас и оставлю.

Я ошарашено обернулась. Мася стоял и серьезно смотрел прямо на меня.

— Но как же так, ведь ты же обещал…

— Ллин.

Я замолкла, растерянно стоя на поляне и рассматривая великана, который был надежным другом, и вот… хотел меня бросить.

— Я не бросаю тебя, — мягко сказал он, и осторожно опустил на землю недовольного Обормота, — там за деревьями стоит Ролд, в этом городе вы сможете запастись всем необходимым для дальнейшей дороги, из города ведет два пути, один из которых и приведет вас к горам, туда, куда ты так рвешься, ведьма.

Я вздрогнула, и мотнула головой. Ведьма. Ну да, а ты как думала?

Большие мозолистые пальцы аккуратно взяли меня за подбородок и подняли голову вверх.

— Ну прости меня, целительница, но не могу я идти дальше, поверь, у меня есть свои причины избегать этого города. Я в свое время там немного набедокурил, и боюсь, что меня еще могут там помнить.

Я попыталась улыбнуться и облегченно хлюпнула носом. Ну, если так.

— Ну а после города ты ведь и сама дорогу помнишь, ведь уже там была.

Я вздрогнула и медленно кивнула, едва заметно, лишь кончиками ресниц. Да, я уже была там и даже умирала, но не хочу будить старые воспоминания сейчас. Он убрал от лица свою руку и отступил на шаг, но его глаза продолжали светиться теплом и глубоким понимание всего происходящего.

— Будь осторожна, ведьма, это твоя последняя попытка ты знаешь?

Коул вздрогнул и впился взглядом в мое лицо. Я кивнула и отвернулась, не в силах выносить отчаяния мелькнувшего в самой глубине любимых глаз.

— Прощай великан… Твой волшебник уже заждался тебя.

— Мася внезапно усмехнулся тепло и открыто, махнул мне рукой и крылся в зеве пещеры.

— Береги кота. — Донеслось оттуда. И все стихло.

Я посмотрела на методично вылизывающегося Обормота и кивнула. Ага, сберегу. Обязательно. Кот на меня покосился, но промолчал, так же как и я понимая, что его надежная защита только что скрылась в известном направлении. Я запоздало подумала о том, как же Мася найдет дорогу обратно, но потом поняла, что для такого проводника любые пещеры с их нежитью не представляют никакой опасности. Он всегда найдет нужный ему путь в любом случае, даже с завязанными глазами, причем еще и выберет самый безопасный из всех. Я на секунду представила что было бы с нами без Маси, если мы и так шли по самом безопасному пути и содрогнулась.

— Ты так и будешь здесь стоять, или все-таки пойдешь с нами? — Поинтересовался ворчливый голос снизу, и я встретилась взглядом с зелеными глазами кота. Тот тут же, ни мало не смущаясь, вспрыгнул мне на руки и начал устраиваться поудобнее. Меня закачало.

— Пошли уже, выведу вас из лесу, все-таки кое-чего и мы могем.

А вот я не могла. И где он так растолстел, на каких харчах, я вас спрашиваю?! Я тут же впала в резкую подозрительность и сделала первый шаг. Кот перевешивал. Меня уже не качало, я падала, но тут нас спас Коул, отобрал Обормота и пошел вперед, я облегчено двинулась следом, эльф замыкал процессию, думая о чем-то о своем, о личном.

Вскоре деревья кончились, а точнее сначала между ними возник небольшой просвет, а потом они и вовсе расступились, открывая перед нами целую долину, где не было ни леса, ни тени, а только травы, бегущие волнами в угоду ветру и редкие кустарники, оживляющие общий пейзаж. С одного края долина оканчивалась сплошной стеной векового леса, из-под сени которого мы только что вышли, он охватывал ее полукольцом, будто ладонями бережно закрывая и охраняя от внешнего мира, а другую ее половину замыкали горы, уже теперь ломающие тонкую линию далекого горизонта своими острыми пикам и белыми шапками льдов. Я вспомнила, что за горами лежит море, и что когда-то, очень давно я мечтала его посетить. Я криво улыбнулась, грустно глядя на далекую каменную преграду. Наверное, не судьба.

— О чем задумалась? — Поинтересовался эльф, неслышно подойдя сбоку.

Я мотнула головой, прогоняя плохое настроение, и уже вполне искренне улыбнулась ему.

— Да так, ни о чем, просто… просто нам пора. Я уже представляю, как первым же делом приму горячую ванну и уткнусь носом в мягкие простыни кровати, а не в свой несчастный плащ, расстеленный на голой земле. Кстати, а откуда в подземельях каменный пол и стены?

— Ты забыла, что долина драконов окружена скалами, дальше камень уходит под землю и вновь прорывается горным тяжом здесь, у моря. Гранича с этой долиной.

Я сделала умный вид и покивала головой, почесывая макушку. Пальцы тут же безнадежно запутались в грязных запутанных волосах, некогда имеющих белоснежный цвет. Мда-а-а. Я понюхала ближайшую прядь и с ужасом подумала о вшах и прочих прелестях жизни на природе. До ужаса захотелось в город. Кстати, где Коул? Оглядевшись, я увидела, что он стоит, опираясь на ствол огромного дерева, и задумчиво смотрит на высокие стены Ролда. Деревушки, ютившиеся неподалеку от них, и куча стражи у ворот явно говорили о том, что время и здесь не спокойно. Подумав, я поняла, что конкретно именно здесь оно и не спокойно, а, услышав шорох листвы над головой и задрав голову, я даже поняла почему.

На меня, сидя на толстенной ветке, с интересом смотрел довольно гнилой зомбик, радостно улыбаясь щербатой гнилой улыбкой стопороцетного покойника. Я тут же улыбнулась в ответ и засветила по нему небольшим пульсаром. Зомби огорчено взвыл и сверзился вниз.

— Ага! — Радостно заявила я. И гордо пнула добычу, но тут кусты зашевелились и еще шестеро зомбиков неуверенно полезли на меня.

— Ого!

Две стрелы пронеслись у самого уха и вонзились в ближайших умертвий. Тем было глубоко по фигу сколько стрел торчит из головы.

— Бежим, — подал рациональную идею Эль. Идея была принята на ура, и мы побежали.

— Эй, подождите нас, — Заорал кот, восседая на плечах бегущего размеренным спокойным бегом позади нас Коула.

Зомбики, увидев, что долгожданная добыча делает ноги, тут же включились в увлекательную погоню. Как же мы бежали-и-и!…

К счастью дорога начиналась неподалеку и шла под уклон, так что бежать было легче, но и зомби не отставали. А если вспомнить, что до города еще бежать и бежать, а покойники не имеют противной привычки уставать и падать на ходу, спотыкаясь обо все на свете, то понятно, что наши шансы выжить стремительно полетели к нулю. Споткнувшись в очередной раз и распластавшись на земле, я поняла, что так дальше продолжаться не может, и попыталась встать лицом к опасности. Но меня кто-то подхватил с земли, закинул себе на плечо и не дал совершить очередной героический поступок.

— Коул, — возмущенно взвыла, подскакивая на верном плече.

— Только через мой труп.

— Это я могу!

— Ллин, не шебуршись, ляг, отдохни, посмотри окрестности. И НЕ ГЕРОЙСТВУЙ!!! - Влез кот, расположившийся на плече по соседству. Я сникла и решила последовать мудрому совету. Тем более, что, приподняв голову, я увидела — за нами гонятся уже около дюжины нечистиков с безруким предводителем во главе. У него был ну настолько разложившийся вид, что порыв по геройствовать тут же пошел на спад. Ну их нафиг, этих зомби, пусть их кто другой убивает, а у меня еще дела на этом свете. Коул, почувствовав мое настроение, тут же спустил меня с плеча, и, схватив за руку, поволок дальше, к надежным стенам. Я поднажала. Зомби взвыли, понимая, что мы можем и успеть добежать до ворот, в чем я все еще сильно сомневалась.

Эльф бежал впереди, развивая чудеса прыти, мне стало стыдно и я поднажала еще, тут же обо что-то споткнулась и взвыла от резкой боли в ноге, но меня рывком поставили на ноги, и я заскакала дальше, уже ни на что не отвлекаясь, кроме рассматривания дороги под ногами и изощренных ругательств во весь голос. Последнее, кстати, очень помогало.

— Всадники! — Крикнул эльф. И я послушно подняла голову. Столб пыли впереди внушал надежду, а разочарованный вой сзади ее надежно укреплял. Я обернулась на бегу и увидела, что мертвые притормаживают и разворачиваются на ходу. Предводитель уже активно бежал к лесу, вновь ведя свое верное войско за собой.

Столб пыли рос, обретал очертания, и вот уже четверо закованных в сталь рыцарей и один обычный воин без доспех проскакали мимо, обдав нас ветром и дорожной пылью. Я тут же закашлялась, и мы остановились. Согнувшись пополам я стояла, жадно глотая воздух, тут же его выкашливая обратно, и все никак не могла надышаться. Неподалеку были слышны глухие удары и протяжные вопли — то радостные, то возмущенные. Видимо зомби предпочли защищаться до последнего, вместо того, чтобы мирно сдаться и пойти на своевременное самоубийство. Но вскоре все стихло, и вновь послышался топот копыт возвращающихся коней. Я кое-как распрямилась, почти вися на руке Коула, и, щурясь от солнца, взглянула на возвращающихся спасителей. Те тоже остановились, поравнявшись с нами, и начали рассматривать нашу компанию с не меньшим интересом. Мужик без доспех молча подъехал ближе, и, достав какой-то бурдюк, без спросу методично окатил нас троих водой из него. Кот взвыл и грязно выругался на трех языках. Рыцари надвинули на лоб забрала и опустили изгвазданные пики.

— Отродье дьявола, — патетично крикнул мужик и спрятал бурдюк обратно в мешок. — Убейте их и поедем в город, нас ждут в таверне.

Я криво улыбнулась. Ну почему опять я? Почему опять все неприятности сыплются на мою бедную голову?

Кот от неожиданности заткнулся и удивленно скосил глаза, рассматривая кончик пики, направленной ему прямо в пушистое брюхо.

— Ллин.

— Да?

— Я разрешаю тебе превратить их в мышей, дальше я сам справлюсь.

— Спасибо.

— Эй, ты о чем? — Еще усел удивиться один из отважных спасителей, а уже следующее мгновенье он превратился в толстого белого мышонка, сидящего в консервной банке. Один из браслетов на правой руке осыпался на траву блестящим пеплом. Что ни говори, а удобно иногда иметь парочку-другую заклинаний про запас уже в готовом виде.

Оставшиеся трое стражников и мужик ошарашено уставились на мелкого боевого товарища, что-то гневно пищащего из банки. Кот довольно муркнул и в два прыжка оказался на спине лошади.

— Кошелек или жизнь, — заорал он и пригрозил мышу впечатляющими когтями. Мыш впечатлился и брякнулся в обморок, пискнув что-то на прощанье. Обормот явно смутился под нашими укоризненными взглядами и убрал когти обратно.

— Он хотел сказать, — вежливо объяснила я всей команде, что если вы отдадите нам своих лошадей и кошельки с золотом, то мы, возможно, мы смилостивимся, и не просто не превратим вас во что-то съедобное, но и расколдуем этого рыцаря.

Вскоре мы уже подъезжали к распахнутым воротам города, незадачливые защитники которого тащились далеко-далеко позади пешим ходом и, когда мы отъезжали, то еще и костерили на все лады того самого мужика без доспехов.

— Кстати, Ллин, я вот так и не понял, а зачем он нас водой-то облил? — Эльф ехал справа, явно наслаждаясь временным отдыхом в комфортном седле.

Я хмыкнула.

— Эль, ты когда-нибудь слышал про священников?

— Конечно, я ведь… — тут до него дошло, он удивленно на меня уставилась, я с трудом подавила смех, глядя на его ошарашенную физиономию.

— Так он нас что, святой водой облил?

— Ага.

— А зачем? Он что не знает, что эльфы не нечисть?

— Может и знает. Но ведь существуют еще оборотни, а вот на них святая вода с примесью серебра очень даже действует.

— Но подожди, а как же Коул, он ведь…

— Он отрекся, — перебила я эльфа, и на этом разговор оборвался.

Я посмотрела на спину Коула, едущего впереди — как всегда прямая и спокойная, от него так и веяло силой и опасностью. Но только не для меня. Никогда для меня.

Вспомнилась наша первая встреча.

Его послали за моей душой, а проще говоря, он должен был меня убить. И убил бы, если бы я в тот момент не сплела крайне неправильное заклинание, в которое он вляпался по чистой случайности, сразу на выходе из переходного туннеля. Я помню ужас, который испытала, увидев бьющегося в энергетической сети клыкастого монстра с когтями и крыльями за мощной спиной. У него были такие глаза… Если бы можно было убить взглядом, я бы тогда умерла. Но он так и не смог выбраться из сети, и потом целый месяц поле того, как я притащила это чудо в свой замок, я его кормила, посадив на толстенную цепь в одной из самых комфортабельных комнат дворца. Выглядело это довольно забавно — огромный черный демон с ледяными глазами убийцы и маленькая встрепанная девчонка, которая таскала ему еду, часами рассказывала истории своей жизни и постоянно пыталась освободить "бедного нечистика". Тогда в моем сердце еще не было той ненависти к нечисти, которая так жарко горит сейчас.

А потом пришли люди и священник. Они объяснили ребенку, что демон — бяка, и так как я с ним так долго общалась, то и я — плохая девочка, и что нас завтра обоих сожгут на костре инквизиции, после чего заперли нас в комнате.

Всю ночь я горько плакала и пыталась освободить друга, под утро мне это удалось, я все-таки подобрала ключ к заклятию. Только вот демон не улетел. И убивать меня не стал тоже.

Утром были испуганные лица священников, уверенных, что демон безопасен, и много крови на его руках. А после пришли другие крылатые слуги преисподней и утащили меня туда, где есть лишь боль, жар и ненависть. Вот тогда-то ко мне впервые и пришел ангел.

Я спала или просто впала какое-то забытье. Мое изувеченное, изуродованное тело скорчилось на каменном полу, душу давно вынули и разорвали на части, а глаза выжгли каленым железом. Спала и не слышала хохота и радости тварей, питающихся болью ребенка, как изысканным деликатесом, а его кровью, как лучшим в мире вином. И во сне я увидела его. Весь белый, чистый и светящийся он встал передо мной на колени, ласково прикоснулся к горящей голове холодной ладонью и предложил мне стать ангелом. Как глупо, еще успела подумать я, ангелов не бывает, их нет. Но я согласилась, что бы только продлить прекрасный сон. И тогда он забрал меня обратно на землю, вылечил раны, вернул душу, и отдал призрачные мечи. Мне предложили или жить так, как раньше, или сражаться с нечистью. Я улыбнулась и взяла мечи в руки. С тех пор их незримое присутствие ощущалось мною постоянно. Они оживали в моих руках и убивали то, что я ненавидела больше смерти, сильнее боли.

А потом вернулся Он. Встал передо мной на колено. И сказал, что отрекся. Сказал, что хочет быть рядом… и получил рукояткой меча в зубы.

Мда-а. Мы очень долго приходили к взаимопониманию, и доверять ему я так и не научилась, а полюбить — полюбила сразу… на свою голову.

На лоб опять упала непокорная прядка — когда-то белая, а теперь имеющая скорее серый оттенок. Когда-то и она была огненно рыжей, как пламя, как я.

— Вы кто?

Я отвлеклась от невеселых мыслей и соизволила обратить внимание на стражей, стоявших в воротах города. Один из них — толстый и лысый в этот момент с крайним подозрением осматривал моего нового коня. Я заткнула рукой рот коту, который почему-то решил, что вопрос задан именно ему, и мило улыбнулась бдительным стражам ворот. Моя улыбка их явно не смягчила и в суровых глазах ветеранов подозрительность только возросла.

— Мы путники, которые очень устали после долгой дороги и хотели бы посетить этот славный город, — начал разоряться эльф, пытаясь привлечь к себе внимание.

Бесполезно, уже все трое рассматривали чем-то полюбившихся им коней.

— Эй, да это же конь Сандре, — прозрел-таки лысый и угрожающе потянулся за мечом.

Я скуксилась и тихо шепнула заклятье кулак, делая вид, что закашлялась.

Стражники тут же потеряли весь интерес к коням, а лысый удивленно воззрился на уже вынутый из ножен меч, явно не понимая зачем его достал.

— Каков размер пошлины? — Спросил Коул. И заплатил на мой взгляд совершено грабительскую цену за проезд в Ролд.

— Мы так разоримся, — зашипела я, как только наша группа отъехала на безопасное расстояние.

— Да, — влез кот, в данный момент пересчитывающий деньги в моем кошельке.

— Зато они о нас быстро забудут, как только спустят все в ближайшей таверне.

Аргумент был убийственный, я дальше спорить не стала.

— Ллин, а ты уверена, что вернувшиеся воины не поднимут переполох? — Поинтересовался эльф.

Я хитро улыбнулась.

— А ты бы стал орать на каждом углу, что тебя превратила в мышонка, а потом еще и ограбила какая-то грязная девчонка на дороге.

Эль серьезно задумался. Я хмыкнула и начала осматриваться в поисках таверны.

Город был самым обычным, разве что немного чище, чем те горда, в которых я побывала раньше. Под копыта коня ложилась узкая булыжная мостовая, упиравшаяся в широкую площадь с причудливым фонтаном, огибала его по дуге и вновь уходила дальше, теряясь среди высоких каменных домов, зажимающих ее с обеих сторон и изредка перемежающихся небольшими заведениями с цветастыми когда-то вывесками. Между домов расстояния были такие узкие, что только крыса могла бы их назвать широкими и удобными.

Таверну мы нашли неподалеку, и нас тут же встретил радушный толстый хозяин, который распорядился о наших лошадях и посадил нас за стол, где мы и сделали заказ. Кот потребовал аж две миски сметаны, чем поверг трактирщика в состояние близкое к шоковому, а я попросила еще и ванну в номер. Подумав, мои друзья (все, кроме Обормота, но я его все равно вымою) затребовали тоже.

Мммм… Жареное мясо под соусами, утка, курочка, салаты и супы, и вино в кувшинах!… Я в раю, или все еще на грешной земле? Правда напиться толком так и не удалось. Вредный Коул отобрал ополовиненную бутыль и лично потащил слишком уставшую, чтобы устраивать очередной дебош меня наверх в мою комнату. Я по дороге хихикала и, кажется, делала ему непристойные предложения, пытаясь целоваться. Коул крепился и никак на это не реагировал, что еще больше меня раззадоривало. В итоге номер он вошел со мной, висящей на нем с руками и ногами. Кошмар! И тут же засунул меня в ванну прямо в одежде, после чего трусливо смылся из комнаты, здраво рассудив, что провести ночь с пьяной ведьмой, это огрести крупные неприятности на утро.

Я крикнула ему вдогонку, что он трус, кинула в дверь сапогом и попала в заходящего сонного, обожравшегося кота. Кота снесло обратно в коридор с полупридушенным мявом. Я тут же раскаялась и начала кискать, моля о прощении, но ругань в коридоре не смолкала, так что я плюнула и начала раздеваться, забыв о настежь распахнутой двери. А зря. Проходившие мимо номера мужчины спотыкались на ровном месте и застывали в дверях с отвисшей челюстью и стеклянными глазами. Я разделась, раскидала мокрую одежду и начала намыливаться. Из коридора донесся стон, а когда я еще и встала во весь рост, чтобы смыть из ковша с себя пену. Стон перешел в хрип.

Но тут на звуки прибежал Коул, оценил ситуацию, и всем без исключения дал по морде, а потом еще и выкинул из окна на улицу, прямо в загон со свиньями. Между прочим, через мое окно!… Потом обернулся, посмотрел на меня, и покраснел. Я медленно вышла из ванны и сделала первый шаг навстречу. По коже пробегали холодные быстрые капли и падали на чуть влажный пол. Он выдохнул сквозь сжатые зубы, и попытался уйти, но я тихо позвала его и этим испортила все его чистые помыслы в зародыше.

Эльф, проходя по коридору, увидел закрывающуюся дверь и Коула, взглянувшего на него так, что он тут же заторопился дальше по своим делам.

Черная кожа, широкие крылья, оборачивающиеся вокруг меня, и сильные руки, сжимающие тонкую талию. Его кожа была горячей на ощупь, а губы сладкими на вкус. Огонь вспыхнул где-то в груди и быстрее пожара пронесся по венам, сжал сердце, затуманил мозг. Я еще помню, как он подхватил меня и понес к кровати, как тихо шептал мое имя, целовал глаза, лоб, щеки… А потом мир рассыпался на миллион осколков и исчез в сверкающей вспышке…, чтобы затем возродиться вновь.

Луч солнца пробежал по ресницам и пощекотал кончик носа теплым концом. Я сморщилась и чихнула, сонно что-то пробормотала и уткнулась в теплую грудь… Та-ак!

Открыв глаза, я поняла, что сплю не одна. Блин, этот черный цвет мне что-то напоминает. Я подняла голову, посмотрела на умиротворенное лицо любимого демона и ощутила, что и сейчас его руки плотно прижимают меня к себе. А между прочим на мне нет одежды!…

Когда я это поняла, а потом еще и вспомнила редкие обрывки прошлой ночи, то протяжно застонала и вновь зажмурилась, надеясь, что все еще сплю. Ага, щас!…

Черные, как ночь ресницы дрогнули, и он открыл глаза. Я с ужасом в них заглянула и увидела довольный, ленивый взгляд наевшегося сметаны кота. Ну, все.

Как он умудрился увернуться от первого пульсара, я так и не поняла, но второй и третий достигли цели и несчастный покинул номер, выломав спиной дверь. Я стояла посреди комнаты, растрепанная, злая, завернутая в одеяло и радостно заряжала в руке четвертый. Но тут он вскочил на ноги, одним быстрым гибким движением оказался рядом и прежде, чем с руки сорвался еще один снаряд, уже сжимал меня в объятьях, закрыв рот поцелуем. Нет, я не сдалась, и даже по-вырывалась немного для приличия, но устоять перед таким мужчиной!… так и не смогла. Заглянувший в дымящийся проем трактирщик, сразу все понял и побежал вызывать работников, чтобы поставили дверь на место в кратчайшие сроки, бурча себе под нос ту наценку, которую сдерет со своих беспокойных постояльцев и радостно потирая руки.

В общем, к обеду мы вышли не скоро. Но ведь вышли! И это подвиг.

Посреди нашего стола развалился кот, обожравшийся ну просто до неприличия и вещал на весь трактир глубокие мысли, которые он понял и осознал за свою долгую и богатую на приключения жизнь. Мысли и впрямь были одна другой глубже, и говорящему коту внимал весь трактир, набитый уж очень плотно для столь раннего часа. Меня сразила последняя мысль, о том, что: "этот мир был создан для котов, но жить в нем стали люди, от чего и страдают до сих пор". Я плюхнулась за стол, поманила пальчиком трактирщика и спустила кота под стол, где он тут же возмущенно захрапел, не расставаясь даже во сне с крынкой заветной сметаны. Народ возмущенно погудел, но в конце-концов люди, гномы и прочие существа начали вспоминать, что у них есть и другие дела и стали расходиться из таверны. Хозяин таверны тут же поскучнел, но возражать против моего самоуправства не осмелился.

— Эль

— Да?

— Дальше ты с нами не идешь.

Эльф удивленно и немного обиженно на меня воззрился, но я была непреклонна, мне не нужна была его смерть.

— Ты ведь помнишь, что идешь с нам временно? Так вот, это время истекло, дальше мы пойдем без тебя. И поверь мне, так и вправду будет лучше.

— Я тебе верю. Но бросать не собираюсь.

Блин.

— Да пойми ты, — начала закипать я, — там, куда я иду, тебе нет места, ты погибнешь ни за что.

Он прищурился, и я сообразила, что сболтнула лишнее.

— А, ладно, как хочешь, — махнула я рукой, — это твоя жизнь и только ты решаешь, когда тебе стоит глупо умереть.

Эльф довольно оскаблился, и я окончательно поняла, что переубедить его не удастся. На словах. Но ведь есть еще и другие методы воздействия…

Коул допил вино и встал.

— Я схожу делать закупки, нам нужен провиант на дорогу и кое-какие вещи, в горах будет холодно, Эль, ты пойдешь со мной.

Тот кивнул и тоже встал, я вскочила следом.

— Нет, Ллин, ты останешься.

Серьезность его слов меня просто шокировала.

— Это еще почему?

Он ласково взял меня за плечи и тепло взглянул в мои глаза. Я тут же растаяла и глупо заулыбалась.

— Там от тебя будет мало проку, тебе лучше хорошенько отдохнуть перед дорогой.

— Но, — пыталась я воспротивиться в последний раз, чувствуя себя прямо куском масла на теплой сковородке.

— Я куплю для тебя все необходимое. И одежу тоже, прошу тебя, не спорь со мной хотя бы сегодня.

Я и не спорила, сидела на лавке и смотрела, как они выходят из таверны. И только минут через пять сообразила, что делаю. Ну ни фига себе раскомандовался. Отдохнуть мне надо. Счаз! Я вздернула нос, резко встала и шагнула вперед.

— Ллин, ты куда? — Я удивленно обернулась и увидела несчастную мордочку кота, у которого явно болел живот от переедания. Несчастный очень мучался и ни за что не хотел оставаться один. Пришлось вернуться, прошептать над брюхом обжоры небольшое заклинание, а потом еще доставить тяжелого сонного кота в номер, где он тут же уснул на моей уже застеленной кровати. И когда только здесь успели убраться?!

Первым делом я направилась на рынок. Возможность купить себе, что захочу — завораживала и гнала благоразумные мысли о не слишком правильном поведении обратно в темные пыльные углы моей памяти.

Рынок был довольно большой, и все палатки заслуживали своего отдельного, довольно пристального внимания. Люди были далеко не единственным продавцами. Оружием торговали гномы, тканями — лесные сильфиды, а магическими предметами — степенные домовые и хитрые лешие. Но магия была особым товаром, и продавались ее секреты не прямо на улице, а в закрытых небольших домиках с красочными магическими вывесками, впрочем… как и в любом другом городе. Я нашла и купила себе обтягивающий кожаный костюм по фигурке, теплую зимнюю кутку и высокие до колен сапоги с оторочкой из меха. Покрутившись перед высоким зеркалом на глазах у довольно цокающего языком продавца, я без спора заплатила требуемую сумму. Дальше я уже шла между прилавками без особой цели и жевала на ходу захваченное из таверны яблоко.

— Милая, не проходи мимо, зайди в лавку Хасима, посмотри прекрасные ожерелья из разноцветного хрусталя, полюбуйся тончайшей вязью обработанного металла, примерь серьги из жемчугов, зайди, красавица, не пожалеешь.

Я заинтересованно взглянула на высокого загорелого зазывалу, приветливо улыбавшемуся мне с порога своего магазинчика, и решила: а почему бы и нет? И зашла.

В лавке было довольно темно и душно, и я ничего не могла разглядеть, но внезапно вспыхнул свет, осветив небольшую меблированную комнату и трех громил прямо передо мной, чему-то довольно усмехающихся.

— А вот и товар, — заявил стоявший позади меня зазывала и сильно толкнул в спину, от чего мне пришлось немного пробежать вперед. Я возмущенно вскрикнула и потерла ушибленное плечо. Громилы довольно заржали.

— Тридцать монет и она ваша, — в голосе зазывалы не было уже ни приветливости, ни улыбки, теперь он больше напоминал ленивую тягучую речь прожженного пирата или бандита. Гм, а вот интересно, он хоть понимает, кого только что толкнул?

— Ладно, Гроа. Отдай ему деньги, девка и впрямь ладная, на торгах хорошо пойдет.

Мешок звякнул в протянутой ладони и перекочевал в объемный карман.

— Ну что, милая, пойдешь сама, или тебя повести? — Поинтересовался стоящий в центре тип и медленно развернул здоровый пыльный мешок, в котором кроме меня еще человек пять могло бы уместиться. Крайние громилы радостно заржали, показывая не полный ряд довольно кривых и желтых зубов.

Я сверкнула зубками в оскале и тихо щелкнула пальцами. Послышался двойной щелчок и обе двери оказались закрыты. Мои глаза начали светиться ярко алым светом, не предвещая ничего хорошего. Улыбки тут же потухли на вытянувшихся, перепуганных лицах, сзади кто-то взвыл и набросился на запертую дверь

— Ведьма! — Я рассмеялась.

— Какой ты догадливый. — И начала колдовать.

Когда я вышла из лавки, то в ней уже никого не осталось, кроме четырех жирных куриц, перепугано ломанувших следом и вызвавших жадный блеск в глазах сидевшего неподалеку попрошайки. Ну не люблю я работорговцев, и все тут.

Оставшаяся часть дня прошла вполне спокойно, у довольно симпатичного гномика, в отсутствие его папаши, я сторговал два не плохих кинжала, причем та цена, которую он мне доверчиво указал, явно была от другого оружия поплоше. Паренек просто что-то перепутал, а я коварно этим воспользовалась. В свое оправдание могу сказать лишь то, что за реальную цену мне бы к этим кинжалам ни в жисть не удалось бы подступиться, а потому я довольно быстро смылась из лавки до прихода отлучившегося по делам родителя.

В таверну вернулась уже под вечер, понавесив себе на руки и на шею кучу разных оберегов и амулетов и потратив почти все деньги из добытого не совсем честным путем утром мешочка.

А в таверне меня уже поджидал взбешенный Коул и довольный эльф. Я радостно улыбнулась обоим. Коул прожег меня спокойным, как сердце смерча взглядом и спокойно продолжил есть, а эльф тут же начал рассказывать о сделанных ими покупках. Я внимательно его выслушала, покивала, и незаметно, когда он отвлекся на пробегающую мимо разносчицу вина, подсыпала в кубок немного волшебного порошка. Коул все видел, но не сказал ни слова, он тоже понимал, что там, куда мы шли, от лука эльфа будет мало толку, а драться с нечистью он не приучен. Этот порошок заставит Эля заснуть глубоким здоровым сном, а когда он проснется, то не будет некоторое время помнить ничего обо мне и всем, что со мной было связно. Жестоко? Не знаю, но зато я верила, что поступаю правильно. Эльф выпил из кубка, и через некоторое время начал отчаянно зевать, а потом и вовсе извинился и ушел на верх. Мы остались вдвоем. И я не представляла, как разбить эту стену молчания. Он даже не смотрел на меня!

— Коул, я…

— Я все понимаю.

— Правда? — Я доверчиво взглянула на него и робко улыбнулась, чуть ли не вымаливая прощение.

Он провел рукой по моим волосам и кивнул.

— Ты не должна мне подчиняться, это мой выбор быть всегда рядом с тобой, но не твой.

Я отшатнулась, как от пощечины. Да. Он прав. Как всегда, прав. Я никогда не говорила ему, что хочу быть с ним, напротив, гораздо чаще я всеми правдами и неправдами старалась прогнать непокорного демона подальше от себя. Так далеко, чтобы даже не было больно, и не подозревала, что это давно уже стало невозможно. Никакое расстояние не заставит меня позабыть его раз и навсегда. Я встала и медленно направилась в свою комнату. Мне осталось не долго, этот город был ближайшим к пещере, в которой когда-то один сумасшедший маг открыл проход, соединивший мой мир и мир нечисти. И я должна всего лишь отдать жизнь, ту жизнь, которую мне временно вернули, чтобы закрыть его раз навсегда. И я хотела надеяться, что после этого он сможет жить дальше и даже однажды… позабыть меня, навсегда.

Я закрыла дверь в комнату и прижалась к теплой шершавой древесине спиной, закрыв глаза и сжав покрепче зубы. Я выдержу. Должна. Вдруг я услышала довольный храп со своей постели и, удивленно посмотрев нее, увидела спящего в центре Обормота. Вот еще одна проблема — что делать с котом? Ладно, пока подвину к стенке. А утром что-нибудь придумаю.

Я в последний раз оглянулась на стены приютившего нас на ночь города и две очень сонные и опухшие после вчерашних возлияний физиономии стражников. Они вяло нам помахали и вновь зарыли ворота. Коул, как черный всадник ночи, ехал рядом — спокойный и хмурый как всегда. А я ведь так и не сказала ему, что после данного похода он вернется сюда один. Шансов не было, это мне объявили еще тогда, когда вручали мечи и благословляли на последнюю битву, обещая рай и кучу счастья на небесах после. Только вот на что мне рай, если я там буду одна?

Обормота, все еще спящего, я предательски подсунула эльфу с ну очень загадочной запиской, после прочтения коей он вдруг решит, что заботиться об этом пушистом хаме чуть ли не цель всей его жизни, ну или по крайней мере ближайших двух лет, а там он и сам все вспомнит. Без кота сразу стало как-то одиноко и пусто, я и не заметила, насколько успела привязаться к пушистому обжоре… Но, ничего не поделаешь, я не собиралась тащить пушистика на верную смерть, ему и так, по его словам, постоянно не везло с хозяевами.

Я подняла голову, вгляделась в едва розовеющую полоску заката, которая пока еще неуверенно опиралась на мрачные вершины вечных гор, и подставила щеки ласковому дуновению холодного утреннего ветра, теребящего отросшие волосы и игриво забирающегося за пазуху, холодя согретое за ночь ежащееся тело. Но тут у моей ноги вдруг подозрительно зашевелился седельный мешок. Я оторопело на него уставилась, пытаясь прогнать усилием воли внезапно нагрянувшие мрачные подозрения. Мешок вновь закопошился и совершенно неожиданно открылся на распашку…, и я имела счастье обозревать сонную усатую морду, с ужасом смотрящую на мелькавшую под ногами коня землю.

— Мама. — Пискнул кот.

— Козел! — заорала я, доставая его за шкирку из мешка.

Он повернулся ко мне, хм…, мордой и блаженно улыбнулся в ответ.

— Блин, а я уж испугался, что мешки перепутал! Привет, Ллин, как жизнь?!

Я усиленно хватала ртом воздух и силилась ответить, но слова просто застревали горле, переходя в утробный рык.

— У тебя явно нездоровый цвет лица, может несварение? Говорил ведь тебе не налегать на курицу, уж больно крылья у нее были подозрительные.

Как я его не придушила на месте сразу — сама толком не пойму, наверное, перенервничала, пришлось посадить его запазуху и подвязать низ застегнутой куртки поясом, чтоб он не выпал на колени. Обормот, подскакивая в импровизированном мешке тут же уснул. А я с ужасом поняла, что возвращаться уже поздно, да и ездить туда-сюда из-за одного кота уж слишком дорогое удовольствие. Коул в открытую улыбался, с удовольствием наблюдая за всей трагедией от начала до конца, за что я и на него обозлилась, за компанию, так сказать.

Обормот проспал весь день, а под вечер мы подъехали к преграждающей нам дорогу реке. На единственном на всю округу, как нам сообщили ранее стражники, пароме сидел и задумчиво курил трубку сухонький старичок, ну совсем никак не отреагировавший на наше появление. Впрочем, я тоже на него не особо отреагировала, больше озабоченная освоим задом, который за весь день непрерывной скачки превратился даже не в синяк, а в бесчувственную окаменевшую мозоль. Кое-как слезая с лошади, я с ужасом подумала, что на это бедное замученное животное придется еще залезать. Лошадь осмотрела на меня не мене угрюмо, чем я на нее, грустно вздохнула и изо всех сил потянулась к воде. Я с трудом ее расседлала, предварительно опустив кота на травку. Он как-то нездорово выглядел, видимо укачало, но до кустиков доползти не смог, а потому представлял собой довольно жалкое зрелище, даже мяукать начал, чего за ним ранее совсем не наблюдалось, и повела лошадку воде, а точнее она меня потащила… волоком. Я где-то споткнулась. Ну и… искупались мы вместе. С восторгом вынырнув из холодной воды, отплевываясь и радуясь жизни, я скинула мокрую куртку и сапоги и кинула их на берег. Поискала глазами Коула, увидела, что он пошел договариваться с паромщиком и вновь, как и несколько раз до этого, прошептала чары сил, снимающие усталость с лошадей и нас за одно. Кот облегчено встал и начал вылизываться на брегу, а я, раздевшись до длинной до пят рубашки и панталон, нырнула на глубину и быстрыми гребками поплыла у самого дна, с восторгом ловя холодные нити подводных ключей усталым телом и искала, ловила, связывала во едино нити живительной энергии — невидимой глазу, но такой необходимой мне сейчас. Магический запас быстро пополнялся и даже переполнялся, так что ну совершенно не хотелось выныривать из этой красоты. Рядом со мной плыла какая-то серебристая рыбка, удивленно косясь выпуклым левым глазом и пытаясь понять, что же я за рыба, но потом среди бурых водорослей мы встретили ее товарок, и она поплыла к ним, видимо делиться впечатлениями. Пару раз краем глаза я замечала какие-то тени, похожие по очертанию на тела речных русалок, но они так и не решились подплыть поближе, и я, наконец, устремилась к поверхности.

Лошади, вымытые и довольные, стояли стреноженные неподалеку у небольшого костерка и с удовольствием ели сочную зеленую траву, придирчиво выбирая стебли повыше и помягче. Коул что-то варил в небольшом котелке и смотрел в мою сторону спокойным изучающим взглядом юного мага — практиканта. Почувствовав себя подопытной мышкой на столе у студентов магической Академии первого курса, невольно поежилась и тряхнула мокрой головой, прогоняя наваждение. Кот сидел у костра и бдительно наблюдал за описывающим в котелке круги половником.

Я прошептала высушивающее заклинание, подняв небольшой ветерок вокруг своей персоны и начала одеваться добытыми из лежавшего неподалеку седельного мешка вещи. Коул и не подумал отворачиваться, с явным интересом следя за всем процессом. Я покраснела, но до последнего делала вид, что мне все равно.

— Ты еще долго там будешь копаться? — Не выдержал кот, пытаясь поднять лапой ложку и хмуро взирая в мою сторону. — Все уже готово, тебя же ждем.

Угу, ждут, делал бы обед кот, я бы супа и не понюхала. Обжора.

Подсев к костру, я начала разливать блюдо по тарелкам. Обормот (естественно!) получил свою порцию первым. А кстати, все оказалось очень даже вкусно, и я умудрилась выразить это одобрительным мычанием по ходу еды.

— Ты договорился с паромщиком?

— Да, он переправит нас утром за четыре золотых.

— За скоко?!

— Поверь, другого пути через реку нет или же он очень далеко. Я согласился.

Я возмущенно засопела. Но промолчала, придумывая чем бы таким магическим удивить деда после переправы.

— Не надо, — тихо сказал он, глядя на меня, — нам еще возвращаться.

Я вздрогнула и опустила глаза

— Да… ты прав.

Он нахмурился, но промолчал, чувствуя меня даже лучше, чем я сама. Он знает, внезапно поняла я, он все знает, вот только все еще надеется переиграть концовку по своим правилам.

Я легла на свой толстый теплый плащ и взглянула на далекие яркие звезды. Красиво — черное небо, как бездна полная рассыпанных и забытых кем-то бриллиантов, так и хочется протянуть руку и забрать с собой несколько — на память. Кот засопел, прилаживаясь у правого бока и пытаясь подвинуть меня на самый край плаща. Но я из принципа уперлась, и он, побурчав что-то о слишком жадных ведьмах, оставил меня, наконец, в покое, а вскоре и вовсе захрапел, подставив моей руке толстое теплое пузо, которое пришлось почесать, пока он окончательно не уснет. Я повернула голову и посмотрела на него. Коул сидел у костра, как и раньше сторожа мой сон от любой опасности. Кто бы мог подумать, что демон может так влюбится и даже отречься от себя. А самое смешное, я так до сих пор и не поняла зачем, ради чего он это сделал, что нашел во мне такого, что готов пожертвовать последним, что у него осталось. Жизнью.

Веки тяжелели и наливались свинцом, тихо плескались о берег невидимые волны, и сопел Обормот. Я запомню эту ночь. Запомню.

Болтая ногами в холодной под утро воде, я с интересом наблюдала, как старичок-паромщик с неимоверной натугой крутит огромное колесо и отважно двигает наш паром со скоростью чуть меньшей, чем у самой быстрой улитки. Коул уже раза два предлагал ему свою помощь, но дедок каждый раз отказывался, с грустью заявляя, что к этому «механизму» он никогда никого не подпускал и не подпустит впредь. Нет, в чем-то его было даже жалко, авось не выдержит, да и помрет от натуги. Хотя за четыре золотых…

— Я поймал ее, я поймал, — радостно заорал кот, от чего я чуть не сверзилась в воду.

Он радостно носился по парому и ловил свою законную добычу — маленькую желтую рыбку, которая была чересчур любопытна. Наконец, кот схватил добычу зубами и радостно понес показывать ее мне. Глядя на несчастную трепыхающуюся добычу, я с трудом выжала из себя несколько одобрительных слов, а потом предложила обменять ее на шарик силы. Кот с готовностью выплюнул ее мне на колени и требовательно сунул под нос пушистую лапку. Пришлось отдать небольшой зеленый шарик, с неохотой расставаясь с частью силы. Кот тут же радостно куда-то убежал, а я, наконец-то, смогла отпустить несчастную в воду, где она быстро скрылась на глубине, по самые жабры счастливая, что осталась в живых.

Обормот мгновенно съел шарик, тут же окосел и начал петь во все горло песни собственного сочинения. Вскоре к нему присоединился дребезжащий голос паромщика, который оказывается знал довольно много песен на тему любви и "о жизни". Спелись они замечательно, а у меня уже после третьего совместного произведения нещадно разболелась голова. Я зарычала и, опустив руку в воду, шепнула несколько «забытых» слов. Паром тут же вздрогнул и резво начал наращивать скорость. Оба певца испуганно примолкли, а потом обрадованный паромщик, начал орать, что-то вроде: "пошла, пошла родимая!" — и резво крутил колесо, которое уже, собственно и без его участия вертелось с сумасшедшей скоростью. Вокруг парома начали возникать небольшие волны, а нужный брег даже предпринял попытку приблизиться к несчастной посудине, по недоразумению названной транспортным средством.

Короче, когда мы ступили на долгожданный берег и переправили туда же своих лошадей, кота пришлось отдирать от палубы чуть ли не силой, и он громко при этом орал, что больше никогда не ступит ногой на корабль вместе с сумасшедшей ведьмой.

Это он еще сумасшедших не видел.

Дорога ложилась под копыта коня, и я опять в сотый раз смотрела на уже изрядно надоевшие пики не таких уже далеких гор. Мысли становились все мрачнее и мрачнее, так что спешно пришлось придумывать себе занятие, чтобы отвлечься.

Но тут над головой что-то просвистело, и тут же земля перед нами вздыбилась и пошла волнами. Поднялся жуткий грохот, ветер и пыль накинулись на нас с Обормотом и погребли под собой. Кот взвыл дурным голосом и срочно полез ко мне запазуху. А я с трудом подыскивала слова подходящего заклинания, чтобы обезопасить наш маленький отряд от этого светопреставления. Но вот слова найдены и произнесены, ветер с воем подхватил их и швырнул, как горсть песка в этот ужас, и тут же тишина и покой окутали нас невидимым коконом, отрезая от внешнего мира. Оглядевшись, я с облегчением увидела неподалеку Коула, который сидел в седле и пытался отряхнуть с одежды песок и камни. Кот высунул мордочку из укрытия и, сообразив, что опасность миновала, рискнул выбраться целиком.

— Что произошло?

Коул поднял голову и напряженно вгляделся в резвящийся за пределами прозрачной защитной полусферы, накрывшей нашу компанию, бурю.

— Не знаю, но, похоже, что дальше нам не пройти, по крайне мере, пока все это не закончится.

— И что ты предлагаешь? Я не смогу держать защиту вечно.

— А сколько сможешь? — Тут же заволновался кот.

— Ну, если сила воздействия не уменьшится, то еще часа полтора, два — максимум.

Кот с ужасом посмотрел на меня, потом на серо-коричневое марево вокруг и попытался начать истерику, но я напомнил ему о шансе остаться в городе, который он сам же упустил, и истерика немедленно прекратилась, зато началось поедание наших продуктов прямо из мешка. На попытку отобрать кусок сыра, кот отреагировал крайне агрессивно и всех послал. Я махнула рукой и решила не обращать на оглоеда внимания.

— Так что ты предлагаешь?

Он задумчиво посмотрел на меня и прищурился. Я поежилась под этим оценивающим взглядом и на всякий случай нахмурилась.

— Я схожу на разведку, а ты попытайся узнать, не магического ли происхождения эта буря.

— Да, но…

Но черный крылатый демон уже исчезал за границей защитного купола, в который уже раз доказывая мне, что волшебство над ним не властно. Что ж, попробуем последовать мудрому совету.

Но я не успела…

Купол с правой от меня стороны внезапно потемнел, в нем образовалась узкая брешь, сквозь которую… сквозь которую четкими стройными рядами шла нечисть. И это были высшие вампиры, а не какая-то там шушера, скитающаяся по подземельям. Проходя внутрь, бледные аристократического вида убийцы одного из древнейших кланов этого мира (по крайней мере на сколько я могла судить по иероглифу, светящемуся бледно-голубым светом на правом виске каждого — клана меча (просто супер)) выстраивались в длинную линию вдоль границы купола. Их было семеро. Скажу сразу, что лично мне за глаза хватило бы и двоих. Вот уж чего никогда не желала, так это встретиться на узенькой тропинке с кланом! Да и никто из смертных в этом мире никогда бы этого не пожелал.

— Мама, — сообщил кот и подавился сыром, вот уж действительно невероятная вещь, но мне было далеко не до него, а потому я только хлопнула пушистика ладонью по спине, выбивая из горла застрявший кусок. Он кубарем отлетел в мешок с провиантом, где я его и закрыла. Мне будет легче в дальнейшем знать, где он находится, а не где он носится с перепугу.

— Сдавайся, ведьма, — кто бы знал, как меня уже успели достать эти слова, у меня что, на лбу написано: слабая и угнетенная, прибейте меня пожалуйста? — и возможно, мы не убьем тебя, а сделаем своей сестрой по крови.

Ага, всегда мечтала перейти на диету из крови. Стану бледной, злой и жутко боящейся солнца. Теперь понятно из-за чего поднялась буря, она скрыла светило, а вызвал ее вон тот с золотым амулетом на груди. Предводитель.

— Мы ждем ответ, ведьма. — Напомнил он и раздраженно сощурился.

Ничего, подождешь, красавчик.

Я слитным гибким движением соскользнула с лошади и, задумчиво улыбаясь, сделала шаг вперед. В руках с тихим шелестом возникла знакомая тяжесть мечей, все вампиры тут же на них уставились. Неужели узнали? Однако.

— А с чего ты, мразь, живущая в подземельях, решила, что я захочу стать такой же нечистью, боящейся солнца, и ворующей глотки крови у тех, кто все еще жив, а не гниет, как труп в своем гробу.

На такое оскорбление есть только один ответ — смерть.

Я улыбнулась шире, глядя на эти перекошенные от ярости физиономии. Больше говорить они не могли и бросились ко мне. Все. Сразу. Я прикрыла глаза и тихо позвала ее. Они еще бежали, а она уже проснулась и с интересом осматривала мир сквозь призму моих глаз. Меч, противник. Ненависссть…

— Игра? — Ласково шепнула он мне, щеря рот оскале улыбки.

— Игра, — согласилась я и вновь, как и раньше, приняла ее в свое тело.

Они не знали, правда не знали, что драться будут далеко не с ведьмой и ее таинственными артефактами, а кое с кем другим. Я тихо рассмеялась серебристым грудным смехом и плавно изогнула тело, меня позицию, поднимая мечи, принимая на них первые удары узких отравленных клинков. Предводитель что-то заметил, встретившись со мной взглядом, но не успел даже вскрикнуть, как клинок рассек ему шею, вонзился в позвоночник и перерубил хрупкую кость. Дальше — больше. Они кидались, пытаясь достать меня. Движения были настолько быстрыми, что очертания смазывались и терялись, каждый был частью целого, и это целое пыталось сразу шестью мечами поразить бедную маленькую меня. Не получалось.

Я будто перетекала из одной стойки в другую, отражала мечи из самых невероятных положений, проскальзывала между ними, убивала и несла смерть их хозяевам. Когда их осталось лишь трое, я наконец-то увидел страх глубоко, на самом дне дано мертвых глаз, и радостно засмеялась во все горло, высекая искры из мечей, разрезая плоть, убивая смерть. Я упивалась победой, я радовалась их ужасу и вдыхала его всеми порами, каждой частичкой своей сущности, но, когда уже загнала их в угол и хотела добить, из стены появился знакомы демон, обжег меня холодом льдистых глаз и просто-напросто украл у меня добычу из-под носа, растерзав тела на куски и оставив умирать оставшееся. Я обиженно взвыла и зашипела на него. Так не честно!. А он просто шел на меня, держа мой взгляд, не отпуская душу.

Внезапно почувствовала страх, инстинкт орал во весь голос, что с ним мне не правиться, но и убежать я уже не могла, тем более, что совершенно не представляла, каким образом преодолею эту странную прозрачную преграду, за которой уже стала утихать недавняя буря.

Он подошел совсем близко и дотронулся рукой до моего плеча. Тело бросило в жар, я попыталась вырваться, но не успела. Кольцо его рук уже сжималось вокруг меня, и мир закрыла кожа черных крыльев, горячие губы вились в мой рот и я, уже теряя сознание, от нахлынувших воспоминаний, с горечью поняла, что он опять победил, а я вновь проиграла.

— Ллин, очнись.

Обормот. Я его придушу когда-нибудь. Ну, чего он спать не дает?

— Давай, давай, хорош притворяться, а то тут у меня под лапой кружка с ледяной водой и я сейчас…

Я резко открыла глаза и села, с яростью оглядываясь по сторонам, и тут же мне в лицо хлынул поток ледяной воды. Я задохнулась от неожиданности и надсадно закашлялась, пытаясь протереть глаза. Рядом послышался радостный хохот и тихий стук удирающих лап. Поймаю — убью!

Но поймать его мне так и не дали. Вскочив, я тут же натолкнулась на возвращающегося с охапкой хвороста для костра Коула, и, не взирая на яростные протесты и угрозы в адрес пушистого проходимца, меня усадили на землю, укутали плащом и сунули в руки тарелку с похлебкой. Пришлось успокоиться и заняться едой, уж очень запах был вкусный, да и потом желудок требовал своего. А через пол часа, когда я сытая и довольная грелась у костра, робко подошедший ко мне Обормот уже почти ним не рисковал.

— Как ты?

Дурацкий вопрос, но его глаза светились такой заботой, что пришлось-таки пробурчать что-то невнятное о своем прекрасном самочувствии. Хотя как ведьма, недавно лишившаяся почти всех своих сил, и чуть вновь не превратившаяся в какое-то довольно кровожадное чудовище могла чувствовать себя в порядке, я ума не приложу. Но Коул тут же успокоился и отстал от бедной несчастной самоубийцы, чего ей и было надо. Зараза — кот уже успел залезть мне на колени и бессовестно на них развалиться, ненавязчиво намекая на легкий почесон. Пришлось чесать, согреваясь от толстой серой шубки. Солнце, стоящее в зените, напекало макушку, неподалеку росла пара кустиков, давая хворост для большого костерка, и уже совсем близко виднелись все те же горы. Гм. А ведь если присмотреться, то и впрямь они были гораздо ближе, чем до драки в буре. Я подозрительно посмотрела на уже собирающего пожитки демона. Интересно, сколько же он меня вез?

— Ллин, нам пора.

Опять. Я с тяжелым вздохом поднялась, сбросив недовольно мявкнувшего кота на землю и хмуро пошла к своей животинке, она ну очень неодобрительно косилась в мою сторону, явно не собираясь радоваться совместной предстоящей поездке. Кот бежал следом, боясь, что его забудут. Ага, его забудешь.

И вновь горячая земля ложится под копыта коней, а седло под мой нежный мозолистый зад. Я прищурилась и с некоторым трудом заметила небольшую деревеньку, располагающуюся у подножья каменных громад. Отлично, если повезет, то меня там еще не забыли, а это значит, что мы сможем рассчитывать на бесплатный ночлег и ужин у дядюшки Хво и его гостеприимной женушки в таверне "Трех поросят" — главного блюда для любого гостя.

— Ллин, — застонал кот из корзины, сбивая меня с приятного настроя, я хмуро взглянула на обжору, — ну Ллин, ты же волшебница, — я скорчила удивленную мину, так он меня еще не называл, — ну жарко же, можно ведь наколдовать хоть небольшой ветерок или ма-аленькую тучку-у-у-у!…

Я пакостно усмехнулась, вспоминая утреннюю побудку.

— Что ж, можно и тучку.

И, наблюдая за радостно приставшим котом, я тихо шепнула заклятье, сделав мимолетный пасс правой рукой. Взметнувшийся ветер поднял дорожную пыль, обернулся быстро темнеющим вихрем с ладонь величиной и медленно поплыл к голове кота, по пути превращаясь в небольшое облачко и уже тихонько потрескивая вспышками разрядов. Кот, все еще не врубившись, радостно его ждал, втягивая носом струи долгожданной прохлады, но уже черное облако, зависнув над ушастой головой внезапно разразилось не прохладой и легким ветерком, а быстрыми тонкими струями весенней грозы. Кот ошарашено мявкнул и кубарем скатился с медленно бредущего коня на землю, вопя благим матом. Облако весело поплыло следом, стараясь вылить как можно больше влаги на макушку серого прохвоста. Обормот взвыл и рванул прочь, пытаясь оторваться от мокрой «крыши» над головой, но явно уступая ей в скорости. Я весело хохотала, наблюдая за пируэтами и прыжками нечастного, даже Коул улыбнулся, обернувшись на нецензурные вопли кота, описывающего круги вокруг наших коней.

Но, в конце концов, коту это надоело и он, весь мокрый и грязный, угрюмо забрался обратно в корзину. Облако гордо следовало за, а точнее над ним, старательно орошая и без того мокрую шесть. Взглянув на меня, как на врага номер один, он чихнул и обиженно лег в корзину, пытаясь спрятать нос под кончиком хвоста.

Пришлось сжалиться и прекратить экзекуцию, хотя, когда тучка покорно растаяла и на Обормота вновь упали жаркие лучи солнца, он и не подумал меня благодарить, правда и ругаться тоже перестал, что уже хорошо.

В деревню мы въехали под вечер. Нас встретила одинокая курица у ворот, скромно клюющая что-то в пыли. Мы были удостоены довольно сумрачного взгляда, и проехали мимо. Странно, но вдоль ведущей к колодцу дороги нам так никто и не встретился. Дома стояли пустые и непривычно тихие.

— А где все? — Кот уже не дулся и с удивлением осматривался из корзины.

Я пожала плечами, заинтригованная не меньше его. Смерть я бы почувствовала сразу, но здесь ее не было, в этом я была уверенна.

— Возможно, дальше мы все узнаем, — Коул прислушивался к каким-то звукам, и вскоре я поняла, что это гул собравшихся весте людей. Гм, все любопытнее и любопытнее.

Выехав на площадь у колодца, которая носила гордое название «Каменки», так как когда-то была выстелена камнями, собранными подножья гор, мы увидели, что вся деревня и впрямь собралась там и заинтересованно слушала какого-то убогого щуплого мужичка, взобравшегося на край того самого колодца и что-то вещавшего оттуда тонким противным голосом.

— … А еще, братья, ведьм хорошо сжигать на кострах, подложив вокруг сухих березовых поленьев. Ну, или, на худой конец, хворосту. Орать будет страшно! Да зато весь ее черный дух выйдет и с криком страшным провалится прямо под землю! — Корявый палец обличительно ткнул вниз, сидевшая там коза удивлено мекула. — И урожай сразу повысится, коровы дадут больше молока, а женщины увеличат свои формы!

Последний аргумент сражал наповал, все тут же загомонили, усваивая новые бесценные сведения. Я спустилась с коня и начала проталкиваться к видневшейся неподалеку рыжей кудрявой голове, значительно возвышавшейся над всеми остальными.

— Привет, Колода. А что это здесь происходит?

— Ллин, — радостно завопил друг, обнаружив меня у себя под мышкой и радостно стиснул в медвежьих объятьях. Я обреченно захрипела, синея на глазах, но тут хватка ослабла и, удивленно глотнув воздуха, я увидела, как Колода мотает ногами по воздуху, а Коул держит его за грудки невысоко над землей, обжигая задумчивых холодом глаз. Я кинулась на помощь, пока этот герой его не придушил на глазах у всей деревни и временно приумолкшего ради такого случая оратора.

— Отпусти его немедленно, ты что, с ума сошел? Это мой друг.

Колоду тут же бережно вернули на землю, и он принялся потирать красную шею, недовольно разглядывая Коула.

— Это кто еще такой у тебя? Жених че ль?

Я поперхнулась и закашлялась. Да, хоть завтра под венец.

Но тут оратор новь начал что-то орать и внимание народа временно переключилось обратно.

— Кто это такой-то? — заинтересовалась я.

— Да так, приехал тут на днях, сказал, что пожить у нас хочет. — Колода грустно вздохнул и хмуро взглянул в сторону колодца. — Вчера вдруг взял да и начал вещать о том, что сам он великий борец с нечистью, специализирующийся на ведьмах, и что среди наших баб есть одна такая. Ну, на него сначала внимания-то никто не обращал, да только вот говорил больно складно, да еще прошлый неурожай так приплел, что многие уже верить начали.

— Так. Понятно, а кого в ведьмы-то определил?

Колода скривился и сплюнул на истоптанную землю.

— Майку, вот кого.

Я отрыла рот, ничего не понимая. На сколько я помню, Майка — это была веселая чернявая девушка, в которую было влюблено пол деревни, и которая всей этой половине поотказывала, избрав стезю травницы и вещуньи. И если вечные пучки пахучих связок по всему дому будущий муж еще бы мог стерпеть, то поминутные предсказания и предвидения, вплоть до того, где сегодня был и с кем всю ночь квасил, ни один нормальный мужик перенести не смог. Так и осталась Майка одна, правда ни чуть по этом поводу не унывала и просто повторяла, что если полюбит, то на все глаза закроет, ну а коли нет, так и к лучшему, что стороной обходит. С Майкой в мое прошлое посещение я успела подружиться и даже поделиться парой секретов об отворотах и приворотах, почерпнутых из пыльных фолиантов, которые в свое время приходилось конспектировать в темных подвалах библиотеки Академии. Только вот никогда она не сделала никому зла, и вот уж кем она точно не была, так это ведьмой. Дара, насколько я помню, в этой душе не хватило б и на простое зажигание свечки, не то, что темное колдовство. Я осмотрел на хмурившегося Колоду, который еще тогда ходил за ней хвостиком, просиживая все вечера под окнами, и поняла, что он будет если что, бороться до конца. К сожалению, не все люди на этой площади были настроены также решительно. Так всегда бывает — что-то в хозяйстве не заладится, а винят дурной глаз соседки, злую волю соперницы или колдовство. И если соседка отделается скандалом, а соперница парой прядей выдранных волос, да царапинами поперек смазливого личика, то ведьму, заподозренную в невзгодах, люди просто сожгут на главной площади, напрочь забыв все то доброе, что когда-то она для них сделала.

— Вперед, она рядом с вами! Она плетет свои ужасные заклинания, она готовит яды и прочие пакости, она хочет извести вас всех! — Надрывался мужичок, старательно разрывая ворот рубашки на худой шее. — Но мы не позволим ей бесчинствовать в наших домах, мы не дадим ей губить наших детей! Мы… а ты кто такая?

Я стояла перед ним на земле и пакостно ухмылялась.

— Ведьма, — нагло заявила я, освещая бледное лицо огнем зеленых глаз и сверкая оскалом длинных белоснежных клыков.

Мужичок впечатлительно всхлипнул, побледнел и… рухнул колодец, подняв кучу брызг со дна. Веревка тут же натянулась, видимо он успел ухватиться за ведро. Я заинтересовано наклонилась, заглядывая внутрь и, посветив небольшим пульсаром, разглядела что-то щуплое, дрожащее и матерящееся, сидевшее в ведре и отжимающее край рубахи. Правда, увидев пульсар, материться оно прекратило и тонко завизжало на высокой ноте, пробирающей до косей. Пульсар испуганно мигнул и рванул обратно ко мне. Втянув его в ладонь, я медленно обернулась и с удовольствием обозрела ошарашенные лица местных жителей.

— Да, я ведьма, и тот, кто хочет срочно поджарить меня на костре… — я угрожающе оглядела притихший народ, — прошу сделать шаг вперед.

Как я и ожидала, дураков здесь не было.

— Что ж, тогда выловите этого горе-воителя из колодца и расходитесь по домам.

Люди тут же засуетились и начали расходиться, вспомнив о куче неотложных дел. К колодцу, кстати, так никто и не подошел, и тоненькое спасите из глубины тронуло только меня. Я вновь склонилась над краем и заботливо предложила свою помощь. В меня плюнули и храбро пожелали провалиться сквозь землю, рядом мекнула огорченная коза, которая все еще ошивалась у колодца. Я пожала плечами и отправилась восвояси. Мое дело предложить.

Дядюшка Хво встретил меня как родную, радостно выбежав из-за стойки переполненного трактира, за которой он всю жизнь торговал подпольно производимыми винами, коим весьма удачно спаивал всю округу.

— Ллин, девочка моя! А я-то, старый дурак, думал от чего это мой трактир опять переполнен, — и меня радостно заключили в теплые медвежьи объятья.

Переполненный трактир недружелюбно уставился на меня несколькими десятков глаз, но, увидев столь радушный прием хозяина, народ постепенно успокоился и вернулся к обсуждению недавнего происшествия, ничуть не смущаясь тем, что главная героиня находится неподалеку. В итоге, пока мы Коулом, шли к своему столу, я услышала ну очень много лестного о себе, родимой. Особенно меня впечатлило наличие у меня аж трех хвостов и раздвоенного языка с жалом на конце, слюна которого не просто убивает, а медленно переваривает жертву, к которой я, радостно надрываясь от хохота, должна присосаться.

Кстати, мог возникнуть вопрос: почему так мало народу этой древни способно узнать меня в лицо. Все дело в том, что в свое прошлое посещение этой деревеньки, у меня на хвосте висела вся инквизиция нашего небольшого государства во главе с самим отцом — настоятелем, которому зачем-то срочно понадобилось ведро крови настоящей ведьмы. Мне эта кровь была чем-то очень дорога, и я категорически не желала с ней расставаться, бегая от монахов, орденов, да и просто мужиков с крестами на волосатой груди и лопатой на перевес. Помню, как вся израненная, в крови побиралась ночью под дождем по деревне, думая о том, что один знакомый мне бывший демон сейчас возможно ценой соей жизни уводит погоню от бедной уставшей меня. Все на что меня тогда хватило, это буквально доползти до дома местной молодой знахарки, который я узнала по весьма характерному виду, и тому, что стоял он на отшибе. С трудом размагичив замок, я валилась внутрь, прямо у ног вбежавшей на вой охранных заклятий Майи. Она могла меня сдать инквизиции, могла пленить и просто-напросто всю жизнь выпытывать заклинания, которыми так удобно пользоваться, сохраняя их в хрустальных сферах, но ничего этого не сделала. С трудом дотащив мою вялую тушку до своей кровати, она целую неделю лечила, кормила и выхаживала совершенно не знакомую ей ведьму. А потом еще и сдала с рук на руки явившемуся однажды ночью на ее порог злому крылатому демону, который каким-то образом смог доказать, что пришел защищать, а не убивать.

А с дядюшкой Хво я познакомилась, пока валялась у Майки. Он был ее дальним родственником, тайком таскал нам обеим еду и хранил эту страшную тайну, умудрившись при своем-то болтливом языке так никому в деревне и не проболтаться. А я в благодарность оставила ему амулет вкуса, который любое вино делало пряным и удивительно вкусным раз и навсегда, Майке же оставила свой личный знак защиты, в виде маленькой синей птички, которую пол дня рисовала, шепча заклятья на тонком девичьем запястье. Да только все зря: как только последний штрих тонкой кисточки завершил рисунок, птичка ожила, взлетела не плечо к Майе и радостно каркнула, обдав меня снопом синего пламени. Помнится, тогда еще очень кстати пришлась приготовленная подругой накануне мазь от ожогов. Птичку назвали огоньком, и она полостью оправдывала свое имя, обладая вредным характером и плюясь пламенем во все, что ни попади, при этом еще и умудряясь весело комментировать происходящее. Если честно думала, что за той подарочек Майка все-таки передумает и в отметку выдаст меня до соплей счастливому отцу-настоятелю, но вышло иначе. Тихая Майя и бойкая птичка сдружились, и, когда я их покидала, уже работали над приготовлением зелий на пару.

— Ллин, о чем задумалась? — Коул с интересом рассматривал мое лицо, пытаясь найти ответ. Я мотнула головой, прогоняя воспоминания и с удивлением уставилась на уже давно уставленный яствами стол, последним в центр грохнулся довольно внушительный кувшин, который Коул тут же у меня забрал, заказав "воды для дамы". Вот ведь вредитель.

— Ллин! — Раздался радостный крик от дверей, и на удивленную ведьму накинулось что-то яркое, визжащее и тяжелое. Со стула меня просто снесло и погребло под поцелуями и объятьям счастливой подруги.

— Майка — задушишь! — Возмущенно хрипела я, пытаясь всеми средствами выбраться на свет божий.

— Конечно. — Философски заметил огонек, рассевшийся на краю стола и с интересом разглядывая его содержимое.

Но вот, наконец, меня поставили, отряхнули и бережно посадили обратно на уже трехногий табурет, который с опасным скрипом накренился под моей в общем-то легкой тушкой. Майка смущенно поздоровалась с Коулом и села рядом, глядя на меня счастливыми глазами. Огонек с громким чавканьем и хрустом методично уничтожал мой завтрак, повернувшись к нам хвостом.

— Э, это мое!

— Жадничать не хорошо, — птичка клюнула протянутую руку и громко чихнула, спалив остатки барашка. Я грустно осмотрела стол и со вздохом сделала еще один заказ.

— Ну, рассказывай! Где была, чем занималась, я так соскучилась, да и огонек тоже.

Огонек согласно рыгнул и с довольным вздохом лег на спину, удовлетворенно потирая разбухшее брюхо. Я ударилась в резкую ностальгию, вспоминая Обормота, который еще во время происшествия у колодца удрал вслед за проходящей мимо хорошенькой кошечкой в неизвестном направлении.

— Мяу-уу! — Раздалось внезапно из-под стола и на него тут же вспрыгнул довольный серый кот, и с удивлением уставился на валяющуюся в тарелке толстую наглую птичку. Птичка лениво открыла один глаз, посмотрела на кота и тут же с ужасом открыла второй, вскакивая на ноги.

— Карраул, коты нападают! — Заорал огонек и плюнул огнем прямо в морду кота. Обормот от неожиданности свалился под стол и был тут же обидно осмеян победителем.

— Ага! Получил, серый комок шерсти. Я боевой птиц, и я…

— Мя-я-у-у-уу!

Обормот, слегка обгоревший, тут же запрыгнул обратно и с радостным воем накинулся на обидчика. Обидчик дал деру, с руганью пытаясь взлететь, но явно перегруженный моим обедом. Кот радостно поскакал следом, оглашая окрестности воем, мявом, пугая посетителей. Я с интересом пронаблюдала, как эти двое носятся по чужим столам, сея хаос и разрушения. Птичка еще и плевалась огнем во всех возмущенных, а кот царапался и кусался в ответ на попытки голодных посетителей отомстить. Но вскоре эти двое нашли выход и рванули на улицу. Огонек летел низко и тяжело, а кот радостно прыгал следом. Майка в ужасе вскочила и хотела кинуться за ними, но я ее удержала.

— Пускай порезвятся, глядишь, и подружатся.

Она с сомнением на меня посмотрела, но послушно села на место. Вокруг раздавалась ругань и угрозы в след всем пернатым и хвостатым, а хозяин радостно разносил добавку, так как первое поднимать с пола и доедать не хотел никто.

— Май, мы сюда ненадолго.

— Да? Жаль, а я уже рассчитывала, как мы здорово проведем время, сейчас как раз погода подходящая, да и речка есть неподалеку, травок бы нарвали… — Она огорченно вздохнула и с надеждой на меня посмотрела. Я тоже огорченно вздохнула. Блин, я даже не помню когда у меня в последний раз были каникулы, да и были ли они вообще.

— Может, задержишься хотя бы на пару дней?

Я огорченно помотала головой.

— Нет, Май, вот вернусь, тогда и позагораем.

Она кивнула.

— Может тебе что с собой в дорогу надо?

— Ага, пара зелий мне уж точно пригодятся. Да, и вот еще что. Ты не могла бы на время моего отсутствия взять себе Обормота? Ну, того кота, который недавно прыгал по таверне.

— Конечно, — улыбнулась она, — он довольно симпатичный, а с Огоньком они наверняка подружатся и везде будут бегать вместе, помогая мне по хозяйству.

Теперь уже я с сомнением на нее посмотрела, но разубеждать не стала. Когда мы подошли к домику травницы, то заметили неподалеку обоих наших питомцев, о чем-то мирно разговаривающих. Правда Огонек при этом сидел на ручке двери, а Обормот валялся внизу: толи караулил, толи просто отдыхал.

— Нет, ну ты пойми, я не съедобный! — Возмущенно втолковывал коту Огонек прописные истины из книги о магически созданных существах. — Я может вообще отравленный, и ты после еды позеленеешь и умрешь в страшных муках, а-апчхи!

Кот вовремя отпрыгнул и с интересом уставился на небольшую выжженную воронку в досках крыльца.

— А еще у тебя будет изжога, — припечатал Огонек и радостно полетел к только что замеченной Майке, уселся у нее на плечо и показал оттуда язык коту. Обормот погрозил ему кулачком и побежал ко мне — жаловаться.

— Ллин, это пернатое меня обижает! — Взвыл мохнатик и попытался тоже залезть ко мне на руки, но я вовремя увернулась от столь сомнительного удовольствия, и пузан упал на землю, распластавшись на брюхе.

С Майиного плеча послышался радостный хохот. Кот гордо встал, встряхнулся и принял независимый вид. Я усмехнулась.

— Глотик, а у меня для тебя сюрприз.

Левое ухо выжидательно повернулось в мою сторону.

— Ты временно поживешь у Майи, поможешь ей по хозяйству, наведешь здесь порядок.

Птичка поперхнулась смехом и натужно закашлялась, кот радостно к ней обернулся и окинул ее циничным взглядом прожженного дегустатора.

— Ллин, я согласен! — Важно заявил он и потрогал лапкой выжженную плешь на хвосте.

— Вернувшись, ты дом не узнаешь.

Огонек возмущенно нахохлился и попытался с плеча доплюнуть до Обормота, но тот отпрыгнул и показал ему язык. Нет, эти ребята явно подружатся.

— Так. Ладно вам стоять у порога, пойдемте в дом, — опомнилась Майя и полезла отпирать старый ржавый замок, а я вспомнила про амулет сигнализации, который случайно поломала в прошлый раз и решила сегодня же возместить эту потерю.

Из деревни мы выехали только под вечер, причем и моя лошадь и лошадь Коула были явно перегружены припасами от дядюшки Хво, теплыми вещами от его сердобольной жены и кучей склянок и пузырьков, которые нам торжественно вручила Майя. Правда, не все из них были подписаны, но я решила, что и сама разберусь с содержимым. Провожали нас всей деревней, даже наконец-то выловленный из колодца щуплый борец с ведьмами соизволил выйти и торжественно плюнуть вслед, погрозив костлявым кулаком. Я решила не возвращаться, но при случае провести с ним душеспасительную беседу на тему: "что такое ведьма и как с ней надо обращаться, чтобы выжить". Коул вертел в руках потрепанную карту и задумчиво изучал предстоящий нам довольно извилистый маршрут. До гор было уже рукой подать и известие о том, что лошади смогут проделать с нами только часть пути наверх, меня отнюдь не обрадовал. Но я решила пока не кипятиться и стойко принимать все невзгоды предстоящего путешествия. Возможно, последнего в моей жизни…

Было немного одиноко без вечных ехидных замечаний кота, знакомой тяжести драконши на усталом плече и вдумчивого молчания великана, шагающего рядом. Но я привыкну, как всегда привыкала.

Под копыта лошади попался первый камень и вскоре они зацокали по уходящей под уклоном вверх каменной дороге, выдолбленной прямо в камне. Волосы рванул холодный ветер, за спиной остался мир зелени и лета, а на встречу шел новый холодный мир серого камня и белых снегов. Я поежилась, понимая, что ступив на тропу мы преодолели невидимый барьер, который не пускал стужу в долину и полезла в мешок за тепой курткой с таким уютным капюшоном, отделанным опушкой из меха. Коул как всегда невозмутимо и молча ехал впереди. И если раньше я на это не обращала внимания, понимая, что он занят анализом местности и всевозможных ожидающих нас угроз, готовый в любую минуту храбро встать между мной и очередной пакостью, то теперь, так как поговорить больше, кроме лошади, было не с кем, я решила его немного поизводить.

— Когда будет привал? — Я подъехала ближе, старясь заглянуть в лицо.

— Скоро.

Хм, попробуем еще раз.

— А как скоро?

— Часа через два.

Прогресс.

— А я сейчас хочу! Весь зад отбила.

На меня наконец-то взглянули, особое внимание уделив непосредственно заду, я аж покраснела.

— Хорошо, можно и сейчас. — И резко остановился, прямо посреди дороги. Выжидательно смотря на меня.

Я поежилась от ветра, сообразив, что для остановки и будущего ночлега еще надо найти укрытие.

— Так. Я передумала. Мы едем дальше!

И я гордо поскакала вперед, изо всех сил стараясь не оборачиваться. Коул мудро молчал.

Еще через пол часа у меня отмерзли ноги, руки, уши и нос. Я с ужасом смотрела на бесконечную дорогу и неизменно прямую спину моего спутника. Блин, мне б согреться. С трудом цепляя лямки мешка озябшими пальцами, подтянула его к себе и начала бурно в нем рыться, особенно заинтересовавшись склянкой с сухими тараканами, кое-как вспомнила, что они служат для сонного зелья. Бррр… Но вот на самом дне я с радостным криком нашла нужную баночку, на которой довольно коряво было выведено, что это "питие ат бурмарожиний". Подумав, я отхлебнула сразу половину и тут же, выпучив глаза, тяжело закашлялась, пытаясь схватить пламенеющими легкими хоть немного воздуха. Коул все-таки вернулся ко мне, пытаясь понять, чем я опять занимаюсь. Я без слов сунула ему в руки склянку и на пальцах объяснила, что мне срочно нужен глоток воды. Дым, внезапно поваливший из ушей и носа, молча все подтвердил. Воду мне дали, да еще и заставили выпить все до последней капли, после чего я, вся красная и полностью согревшаяся, радостно полезла лобзать спасителя, воя что-то нечленораздельное о большой и грязной любви ко всей нечисти, особенно к бывшей. В итоге впечатленный Коул попросту перекинул меня через свое седло, воспользовавшись тем, что я и двух слов о нем не могла связать, а не то, что на полноценное заклинание разориться, и так и повез дальше. Гад.

Протрезвела я уже сидя в небольшой обнаруженной уже под вечер пещерке, греясь у огня и хлебая похлебку собственного изготовления. При этом грустно смотрела на горящие под котлом куски сухого мха, растущего на большей части гор нашего королевства. Коул сидел напротив, устало прислонившись спиной к стене пещеры — толи спал, толи просто отдыхал. Я, тяжело вздохнув, пошла к уже накормленным и напоенным лошадям и достала наши плащи, устраивая две постели на ночь. Правда устраивала — это громко сказано, я их попросту бросила в места, где пол был поровнее и не столь бугристый и вежливо предложила Коулу идти спать. Он не возражал и довольно быстро уснул, устроившись у выхода из пещеры. А я еще долго ворочалась, кутаясь в теплый мех и думая о том, что завтрашний день может стать последним для меня, для Коула, и, быть может, для всего этого мира. Хотя это я, пожалуй, загнула. Ангелы наверняка подстраховались и не раз, на случай моей очередной неудачи, правда радости это предположение почему-то не принесло. Поворочавшись с час и отмораживая себе то правый бок, то левый, я плюнул на все, встала и пошла к выходу, волоча за сбой несчастный плащ. Там бесцеремонно залезла под полу плаща Коула и устроилась у него на груди, натягивая сверху и свое «одеяло» тоже. Он не шевельнулся, пока ворочалась и пыхтела, пытаясь устроиться как можно удобнее, и только потом, когда я начала проваливаться в теплый спокойный сон, он осторожно обнял и прижал к себе правой рукой, уткнувшись носом в мою спутанную шевелюру. Я улыбнулась сквозь сон и провалилась в пустоту, как обычно, без сновидений.

Утро началось с вкусного запаха жарящегося мяса. Оказывается, дядюшке Хво таки удалось засунуть в мешок Коула сковородку, пока Майка отвлекала нас обоих душещипательной беседой о пользе теплых вещей, которых припасла для нас целую гору. Кот тогда еще предлагал себя в качестве охотника, все еще надеясь, что его возьмут с собой, но я была непреклонна. Пушистику было не место там, где открывался проход в мир нечисти, так что он грустно проводил нас, махая на прощанье лапкой с порога Майиного дома.

Коул сидел неподалеку и как-то подозрительно меня рассматривал. Я нахмурилась, понимая, что вскоре от него можно будет ожидать всяких пакостей, начиная с усыпления одной довольно вредной ведьмы для ее же блага, и кончая дурацким самопожертвование опять же в мою честь. А вот фиг ему, не дождется, я ему еще устрою долгую и счастливую жизнь! И не фиг разевать рот на чужие подвиги. С этими тяжелыми мыслями я довольно быстро поедала куски жаренного мяса, запивая все это чистой ледяной водой. Видимо неподалеку был родник, или просто вода сама так охладилась за ночь.

Снаружи гулял ветер, он уже был не таким спокойным и ласковым, как вчера: с радостным воем забирался запазуху, щипал за щеки и трепал непослушные волосы. Нос тут же покраснел, и я спрятала его под воротником, стремясь натянуть капюшон чуть ли не до подбородка и с завистью глядя вслед как всегда невозмутимому Коулу. Ну, правильно, он не боится ни холода снегов, ни жара преисподней и сможет пройти там, где лучшие воины королевства полягут ни за что.

Часа два мы еще ехали на замерзших лошадях, которые с трудом переставляли ноги под напором вьюги, а потом я почувствовала, как мою замерзшую ногу то-то тянет вниз. Чуть было не бросила пульсар, но, приглядевшись, поняла, что это Коул пытается сообщить об остановке. Пришлось слазить, опираясь на него всем своим не таким уж малым весом.

— Дальше пойдем пешком, — прокричал он, уворачиваясь от первых горстей снега, набрасывающихся на нас со злобой цепных псов вьюги.

Я попыталась было спорить, но мне показали на дорогу, которая дальше в изобилии была усеяна камнями, трещинами разломов, да к тому же еще и петляла, как подстеленный заяц, суживаясь ну просто до неприличия… и я покорно начала отвязывать мешок, в который еще утром переложила наиболее важные вещи из всего того барахла, которое тянули несчастные лошадки.

Коул молча смотрел, как я пытаюсь забросить его себе на спину, а потом просто отобрал и забросил себе за плечо, рядом со своим. А у меня уже просто не было сил возражать. Дальнейшие воспоминания слились в одно белое холодное колючее пятно. Мы куда-то шли, причем меня еще и тянули вперед за руку, я прыгала, шла на цыпочках вдоль обрыва, прижимаясь спиной к шершавому граниту, создавала ледяные мосты через разломы и задерживала поминутно катящиеся на нас с вершин насыпи. Уже через час выдохлась, замерзла и перестала чувствовать ноги, а через два — не чувствовала вообще ничего и вообще ничего не хотела.

Очнулась я на полу очередной пещеры, которая была именно тем входом, который мы и искали. Коул сидел рядом и рылся среди моих склянок. Ресницы смерзлись и покрылись ледяной коркой, так что видела я нечетко и не всегда. Наконец, демон выловил какую-то особо противную бутылочку с мутно зеленым содержимым и, удовлетворенно хмыкнув, принялся ее открывать. В нос шибанул запах тухлятины и чего-то сильно напоминающего… нет, эту мысль я додумывать не стану. Приподняв мою голову он зачем-то поднес горлышко ко рту. Я закашлялась и попыталась отвернуться.

— Пей.

Я сморщилась и отрицательно затрясла головой. Уж лучше сдохнуть, чем рискнуть желудком.

— Ллин, ты должна это выпить, — его голос обволакивал и подчинял, проникая сквозь все запреты и барьеры, — оно поможет, поверь. Ну же. Выпей.

Я тяжело вздохнула и уже открыла было рот для протеста, когда этот гад, воспользовавшись моментом, просто влил в него зелье!

Какая гадость!!!

Я захрипела и тут же закашлялась, давясь горечью. Блин, это кого же надо было так убить, что бы получить та-акой вкус?!

Но уже через секунду гадкий вкус пропал, я перестала кашлять и с удивлением ощутила, как по телу пронеслась волна живительного тепла, и замерзшие казалось навсегда конечности вновь обрели чувствительность. Стало даже жарко, видимо много глотнула. Коул помог мне встать и я, буркнув что-то отдаленно напоминавшее благодарность, с интересом огляделась. Мы были на месте. Этот вход вел в глубь горы, спускаясь под уклоном вниз. Резко накатили воспоминания, но, тряхнув головой, усилием воли заблокировала их. Теперь все будет иначе.

Заметив что-то боковым зрением, я резко обернулась и увидела, что Коул уже разделся по пояс и из его быстро темнеющей спины стремительно вырастали два черных когтистых крыла. Руки пошли бугристыми стальными канатами мышц, а на концах пальцев уже сверкали алмазно-острые кромки длинных когтей. Он улыбнулся мне шикарной клыкастой улыбкой и первым пошел вглубь горы, по пути доставая из-за спины длинный острый клинок. Я пожала плечами и пошла следом, прихватив с собой и оба мешка, изрядно похудевших из-за брошенной нами у входа теплой одежды. О возвращении ни он, ни я не задумывались. В конце-концов после того, как тебя убьют в одной милой пещерке раза три — четыре, думать о том, что в этот раз ты лично всем набьешь морду и выйдешь целым и невредимым на божий свет, было бы не то чтобы смешно, а скорее как-то слишком оптимистично. Я же, по моему глубокому мнению, стремительно превращалась в законченного если не пессимиста, то реалиста, этот уж точно.

Каменный свод, переходящий в покатые стены был гладким, будто проплавленным в камне какой-то пьяной огромной сороконожкой. Пьяной — потому, что постоянно петлял и радовал изгибами и зигзагами на пути, правда, общее направление в нем все же угадывалось. Сапоги неслышно стучали по столь же неприлично-ровному полу, на котором не было ни единого камешка, зато углы, а точнее темные места на месте стыка стены и пола, радовали изобилием побелевших от времени костей и черепов самых невероятных форм и размеров. Я старательно туда не смотрела и методично щелкала пальцами, подвешивая к потолку один за другим слабо светящиеся пульсары, которые тут же начали шмыгать из стороны в сторону, изучая обстановку и разыскивая будущую цель. Цели не было, но это пока. Вскоре все изменится.

Издалека послышался тихий довольный вой. Я задумчиво сощурилась: почувствовали, гады, что к ним гости, сейчас еще и делегацию встречающих организуют.

— Ллин.

— Что? — Рявкнула я, сжимая рукояти призрачных мечей. В этот раз они не стали дожидаться, когда на меня непосредственно прыгнут.

— Не лезь.

Я удивленно на него посмотрела. А потом расслабилась. Он прав, пока справится и сам.

Впереди, уже гораздо ближе, послышался тихий шелест сотен маленьких ножек, бегущих нам навстречу. Я сморщилась, вот кого не люблю, так это сваргов — маленьких (мне по колено) клыкастых тварей, сильно напоминавших пауков, с шестью лапками, каждая из которых оканчивалась ядовитым маленьким коготком. По одному они страшны не были, но когда их много… Прыгая, они впивались в теплое живое мясо всеми шестью когтями и радостно рвали его длинными острыми клыками со столь же ядовитой слюной. А вот и они.

Из-за очередного поворота на нас буквально вынесло белый шевелящийся ковер попискивающих сваргов.

— Отойди, — попросила я Коула и швырнула в них один из амулетов. Он вспыхнул синим пламенем еще в воздухе, а потом, разделившись на десятки маленьких искр, впился в ряды нападавших. Послышался вой боли и удивления. Каждая искорка, коснувшись тельца сварга, мгновенно разгоралась в пожирающее его пламя, а как только паучок осыпался на пол черным горячим пеплом, от него тут же отделялись уже две искорки и летели дальше. Огоньки множились, их становилось все больше и вскоре перед нами уже бушевало синее высокое пламя, тихо и безмолвно сжигающее сваргов на своем пути. Уши закладывало от визга и криков нечисти, уже и не помышлявшей причинить нам какой-либо вред, а просто пытающейся сбежать обратно. Но голодное синее пламя не хотело выпускать долгожданную добычу, и вскоре перед нами расстилался сплошной ковер из пепла, изредка подмигивающий нам затухавшими искрами.

Следующие пол часа мы прошли в относительном спокойствии, хотя Коул так и не пустил меня вперед и не спрятал меч. Так что внезапно выпрыгнувшая прямо из гладких стен нечисть напоролась на горячий прием. Я испуганно отпрыгнула назад, оглядываясь по сторонам и наблюдая, как камень вспучивается, идет волнами и с тихим шлепом отделяется от стен, обретая форму и очертания. Да что же это такое? Двое каменных трехметровых… врагов кинулись в мою сторону. Я прыгнула, отважно врезала по голове первому из них мечом и с ужасом увидела, как он проходит сквозь камень, не причиняя тому ни малейшего вреда. Каменюка радостно оскаблился кривым подобием рта и распахнул мне свои объятья. Я не нашла ничего лучше, как дать деру.

Убегая от врагов, я лихорадочно соображала чем конкретно можно прибить каменную тварь, но ничего особо умного в голову не приходило, кроме мысли о том, что в прошлый раз этого не было. Хотя, если учесть, что прошлую систему охраны я сломала еще в прошлое свое посещение, то это, наверное, новая охрана, что объясняет, почему мечи на них не действуют. Хорошо хоть из стен не лезли мне наперерез новые изваяния. Коул остался где-то позади, сражаясь сразу с тремя из них и ничем мне в данный момент помочь не мог. Я прислушалась к гулкому топоту за спиной и резво прибавила скорость, искренне надеясь, что светлая мысль о способе спасения меня все-таки посетит по дороге, но эта сволочь где-то окопалась и вылезать в ближайшее время явно не желала.

Внезапно коридор кончился, и я выбежала в огромную темную пещеру с кучей высоких каменных колонн, вырастающих из зеркального пола и устремляющихся к далекому потолку. Один из моих пульсаров резво взмыл вверх, пытаясь разведать ситуацию, остальные отважно сгруппировались вокруг моей головы, освещая часть зала и толпу заинтересованных покойников, к которым я так резво выбежала навстречу. Увидев мою скромную персону, они от чего-то сильно обрадовались и даже сделали шаг вперед, распахивая мне гнилые вонючие объятья в которые я как-то не стремилась угодить. Но тут следом за мной выскочили оба каменюки, и энтузиазма в рядах противника явно поубавилось. Я с ужасом поняла, что дальше хода нет, и попыталась притормозить, но раздавшийся сзади одобрительный гул тут же изменил это решение. Покойники боятся каменок? Отлично, устроим им бурную встречу. И я вновь рванула навстречу переминающейся с ноги на ногу нечисти. В руках пылали белым светом призрачные мечи, которые чуяли близкую смерть во плоти.

Ворвавшись в ряды покойников, я тут же рассекла первому из них голову, вторым мечом мазнув по груди следующему, и, не дожидаясь, пока они рассыплются в прах, направила все пульсары вперед, расчищая взрывами дорогу и пытаясь оставить как можно большее пространство между собой и каменными изваяниями. Нечисть, опьяненная запахом близкой крови, радостно ломанулась ко мне, пытаясь впиться зубами и руками в живое тело. Мечи работали, как мясорубка, сметая все на своем пути, одновременно защищая и грудь и спину. Я вертелась, ужом, закрыв глаза от сыплющегося со всех сторон серого пепла и обжигаясь огнем, в котором сгорали трупы. Руки творили свое дело, не интересуясь мнением мозга, а лезвия казалось удлинились чуть ли не на пол метра, жадно стараясь дотянуться до все большего количества врагов и пить, пить, пить крупицы их силы, которая все еще поддерживала жалкое подобие жизни в этих гнилых, полуразложившихся телах, которые день и ночь терзало только одно чувство. Голод.

Сзади раздавались чмокающие звуки ударов и злобный вой настигающих каменных стражей. Догонят. Мысль мелькнула и исчезла, я ускорила и без того бешеный темп, все быстрее пробиваясь сквозь беснующиеся орды восставших трупов. Блин, да сколько же их тут? Руки начали наливаться свинцом, тряслись коленки, а зубы нечисти все чаще перед смертью достигали цели. Плевать на боль, но вот быстрее прорываться я уже не могу. А чмокающие звуки ударов слышались все отчетливее, они были все ближе и ближе к своей цели. И кто виноват, что у цели уже не было сил, чтобы выбраться из этого моря смерти и злобы. Колено пронзила острая боль, и я, вскрикнув, срубил башку еще одному, чувствуя, как уже не гнилы зубы, а пепел забивает края рваной раны. Я попыталась шагнуть, но колено подломилось, и я на него упала, упираясь второй ногой в пол. Мертвяки радостно взвыли и стали напирать с удвоеной энергией. Неужели это конец?

— Да, это конец. Сыграем? — Ласково шепнул зверь во мне и с интересом осмотрелся, глядя на мир моими газами, чувствуя боль моих рук.

— Я еще не побеждена.

Вой раздался почти за спиной.

И тихий смех зверя подтвердил догадку.

— Ты проиграла, они уже рядом и ты опять умрешь. Неужели ты не хочешь отомстить, неужели не жаждешь очистить горы от спящей нечисти и стать вечным стражем их портала?

Я застонала, увертываясь от когтей очередного монстра и рывком всаживая в него оба меча, глядя в зеленые пылающие глазницы и чувствуя, как в меня вцепляется еще пятеро.

— Прими меня, не сопротивляйся, не борись со мной. Ведь я — это ты. — Я вновь закрыла глаза. Она права, я уже ничего не исправлю, но есть еще возможность отомстить. К горлу тянулись костлявые руки с остатками покрытого слизью мяса, вонючие зубы пытались добраться до вожделенного горла, а внутри меня победно улыбался зверь. Она права.

Вдруг что-то с силой вцепилось в мои плечи и резко дернуло вверх, буквально вырывая из рук злобно воющей нежити. Меня понесло вверх, и, оглянувшись, я увидела смотрящих мне вслед каменных стражей, на которых накатывались зомби, но которым это было глубоко пофигу. Вдруг они оба развернулись и медленно, отшвыривая с пути обезумевшую нежить, побрели назад — стеречь, как и раньше, ход и выход из этого мертвого мира.

Я с трудом задрала голову вверх и увидела черного демона, который нес меня, вцепившись когтистым лапами в плечи. Я криво улыбнулась и мысленно послала подальше временно проснувшегося зверя. Он не обиделся, он умел ждать.

— Что так долго? — Голос был хриплый и каркающий, видимо оборвала связки, пока орала внизу, нагнетая священную храбрость.

Он не ответил, ну и пусть.

Мы опустились у выхода из огромного зала, и Коул так же молча сунул мне позабытый где-то мешок. Я радостно схватила его и немедленно закопалась в склянки, мази и противоядия, щедро намазывая их на свои многочисленные раны, из которых тут же начала вытекать бурая шипящая жидкость, выносящая трупный яд и прочую гадость, после чего края довольно быстро начали сходиться, послушные моей ворожбе. Минут через пятнадцать я уже чувствовала себя вполне сносно и даже смогла встать и продолжить путь. Коул все это время простоял на страже, бдительно зыркая по сторонам и угрожая всем, кому ни попадя, длинным острым мечом, почти не пострадавшим от столкновения с каменными стражами гор.

Одно крыло его было разорвано в двух местах. Правая рука висела плетью, а тело представляло собой один большой роскошный синяк.

— Садись, мне надо тебя подлечить.

Он зыркнул на меня ледяными омутами глаз, но сел, все так же молча снося мое лечение.

Я закусила губу, разглядывая его тело вблизи. Боже, как же ему, наверное, больно, как он лететь-то смог таком состоянии?

Когда я закончила, он встал, рывком поднял меня на ноги, придирчиво осмотрел и новь пошел впереди, правда так и не выпустив моей руки из своей ладони. Я понимала причины его злости. Ему просто очень хотелось верить, что на этот раз он сможет меня уберечь, я же в это верить просто отказывалась, слишком часто эта вера меня жестоко подводила, заставляя вновь и вновь возвращаться сюда. Ну уж нет, это — в последний.

А дальше вновь пошли коридоры, изредка перемежающиеся уже не столь огромными залами.

По ним тут и там сновала разного вида нежить. Я успела вдоволь наглядеться на все виды трупов, начиная от простых человеческих и заканчивая мертвыми голодными зомби из давно погибших эльфов, троллей, даже дриад, хотя тут они были в виде прозрачного белесого тумана, который высасывал тепло и шептал колыбельные. Кстати, один — два пульсара, и вопли смолкали, а на месте тумана появлялась симпатичная дырочка в каменной стене.

Коул убил всех, не давая мне никаких шансов на самодеятельность. Правда я все же пыталась пару раз пульнуть пульсар — другой у него из-за спины, но после строгого и внушительного выговора успокоилась, расслабилась и даже начала получать удовольствие от путешествия, обозревая окрестности и выжигая на стенах памятные надписи вроде: "Здесь была ведьма!".

Но счастье длилось не долго. И уже в предпоследнем проходе, который периодически раздваивался, а то и разтраивался, у нас на пути мы нашли яркое доказательство тому, что шутки кончились, а дальше хода нет.

Все было банально до смешного, вот только смех здесь слышался чужой. На нас из прохода, медленно вздымаясь упругими волнами шел туман. Сотни, тысячи мертвых дриад слились воедино, толи обидевшись на гибель подруг, толи просто решив поохотиться сообща. Причем сообща означает, что с собой они привели и еще кое-кого. Черные тени изредка мелькали и пропадали в белесой глубине, и, как я ни пыталась, так и не смогла понять, что это за нечисть. Но вот то, что она разумна. Это я поняла сразу.

— Ллин, уходим. — Он распахнул широкие крылья и обернулся ко мне, напряженно всматриваясь в лицо.

Я задумчиво подняла глаза и медленно кивнула. Он немного расслабил сведенные плечи и сделал шаг вперед, протягивая когтистую руку.

— Уходи. — Шепнула я и быстрой смазанной тенью метнулась в объятья тумана.

Это ведь мой бой, раз уж я заварила эту кашу.

— Ллин, рявкнул он мне вслед и бросился вдогонку, но туман уже проглотил бесстрашную фигурку и радостно раскрыл объятья следующей жертве. Он остановился и, прищурившись, посмотрел на белую мглу. Бросившись туда вслед за ней, он умрет почти сразу — создания огня и лавы не могут пережить такого холода. Но есть и другой путь…

Меня обнял холод, ворвался в мысли, сжал ледяною рукой сердце, заставляя согнуться и тяжело закашляться, падая на колени, и цепляясь рукой за грудь. Бо-ольно!

Слезы колючими льдинками застывали на бледных щеках, а теплое дыхание тут же впитывалось жадным туманом. Он вихрился уже не просто так, а сплетался в плотные белые кольца вокруг меня, тянулся жадными щупальцами, пытаясь высосать до конца все тепло слабого человеческого тела, что бы хоть на время утолить вечный голод смерти.

А неподалеку уже собирались молчаливые гибкие тени, которые стояли и смотрели на новую жертву, терпеливо дожидаясь своей очереди. А вот фиг вам…

Я рывком встала, и хрипло выдохнула заклинание защиты. Тут же вокруг моего тела полыхнула синим пламенем сфера, которая, изменив очертания, обхватила, как перчатка, мое замерзшее тело. Я поежилась, чувствуя, как холод из уничтожающего превращается в просто терпимый. Туман разочарованно взвыл, ломая невидимые зубы о новую преграду, и медленно отхлынул назад, предоставляя право действия до того неподвижно стоящим неподалеку теням. Я вежливо им улыбнулась и сжала покрепче рукояти мечей. Тени так же молча и спокойно потекли ко мне, представляя из себя сгустки черной субстанции с сотней горящих зеленым светом глаз, расположенных в самых неожиданных местах. Впечатление от этих светящихся гнилушек было не самое приятное, но я постаралась не заострять на них внимания и быстро пошла навстречу, мысленно ведя обратный отчет. Моей защиты хватит от силы мигнут на пять, а потом она исчезнет, вместе со всеми моими колдовскими талантами, после чего меня радостно сожрут местные монстрики.

Взмах руки, и первая тень была рассечена надвое, после чего с важным хлюпом распалась на две половинки, и вот уже две тени радостно взирают на меня своими зелеными буркалками. Да они что, издеваются? Но тут на меня напали еще пятеро и призрачные мечи заработали с удвоенной силой, разгоняя почти застывшую от холода кровь и буквально заставляя ноги двигаться дальше. Сначала я шла, потом перешла на бег, оставляя за спиной все большее и большее количество врагов, туман радостно обтекал мои ноги, пытаясь затормозить движение, заставляя спотыкаться о каменные выступы в полу, возникающие с периодичностью злого умысла. Я неслась вперед, просто отмахиваясь от встающих на пути теней, и пыталась разглядеть впереди выход, или хотя бы просветление, которое бы указывало на его близость. Но туман и не думал заканчиваться, более того, он, казалось, полз за мной, радостно поджидая тот миг, когда моя защита ослабнет и я вновь буду в его власти. Не вовремя пришла запоздалая мысль: "А нафиг я вообще сюда сунулась, мог ведь быть и обходной путь", — но я только отмахнулась от невнятного голоса разума и прибавила темп.

Время медленно, но неуклонно подходило к концу, тени уже просто расступились, не мешая моему продвижению, а я все чаще и чаще спотыкалась о выступы и дыры в полу. Вдруг нога хрустнула и я с криком рухнула на пол, пытаясь достать ее из очередной выбоины. Достать-то достала, да только что толку? Вот-вот действие защитного поля закончится, и туман наконец-то получит свою добычу. Я тяжело вздохнула, устроилась поудобнее и спрятала, наконец, уже изрядно надоевшие и абсолютно бесполезные здесь призрачные мечи. Оглядев окружавшую меня белую хмарь, я сморщилась и просто легла, подложив под голову руки, а потом закрыла глаза, приготовившись к неизбежному. Время медленно отсчитывало удары сердца, не торопя мой конец.

Тихо, хорошо. Ай. Больно!!!

В голове вспыхнул белый раскаленный шар, и рядом со мной внезапно возникла высокая белая фигура с огромными, покрытыми перьями крыльями за спиной, внушительным мечом в правой руке, пылающем нестерпимым белым светом, и огромными неподкупными глазами с искренним возмущение в глубине. Я вежливо встала и с интересом обозрела своего личного ангела хранителя второй раз в жизни, а точнее в жизнях.

Туман с радостным чмоканьем рванул к пылающей белым светом фигуре и тут же с недовольным шипением отхлынул назад, краснея и чернея по краям.

— Нейллин! — Грохнул ангел, возмущенно глядя на скромную меня.

Я смущенно подпрыгивала на здоровой ноге, мучительно соображая, очень ли невежливо будет грохнуться пред личным ангелом на пятую точку и внимать откровениям снизу? Но тут он сам заметил мое не лучшее состояние и дотронулся холодной мягкой рукой до мокрого лба. Боль из ноги тут же ушла куда-то в пятку, а потом и вовсе исчезла, оставив приятное чувство прохлады в месте перелома. Магический запас с тихим шорохом восполнился до конца, став таким же, как и до входа в эти катакомбы. Я радостно улыбнулась и встала на обе ноги, но под неподкупным взглядом белокрылого спутника, тут же засмущалась и опустила глаза.

— Ну и долго ты еще собираешься ходить туда-сюда по белому сету, регулярно в муках погибая неподалеку от конца пути?

Ангел буквально кипел, и не глядя заехал какой-то не меру любопытной нежити, сунувшейся посмотреть меч, мечом-то ему по глазам и звезданули, после чего он с жутким воем растаял, а туман с остальной нежитью почтительно отступил еще на шаг назад.

— Значит так. — Завил он, отчаявшись получит ответ. — Это твой последний шанс, другого не будет, и помогать я тебе больше не стану. Пойми, равновесие этого не переживет.

Я согласно хлюпнула носом и рискнула поднять на него глаза, как и всегда в них я увидела безграничное тепло и любовь к непутевой ведьме.

— Так что сейчас я выведу тебя из тумана, и дальше ты пойдешь сама. И, Ллин, неужели ты забыла элементарное заклинание «нопероту» против туманных потусторонних существ, или… Ах да, — протянул он, тяжело вздохнув, — ты же этот урок прогуляла.

Под его возмущенным взглядом я вновь съехала глазами куда-то в область своих сапог, вспоминая, как в тот день самозабвенно устанавливала кувшин с зельем опупырышкивания над дверью ректора. Он потом целый месяц ходил в зеленый пупырышек и грозился всеми карами и непременным отчислением виновнику, пока ждал полнолуния для сбора нужных ингредиентов против напасти.

Ангел еще раз укоризненно вздохнул, отвлекая меня от приятных воспоминаний и медленно пошел веред, раздвигая быстро чернеющий шипящий туман и прокладывая дорогу.

— Да, кстати, — Добавил он, не оборачиваясь. — Ты поговори там со своим бывшим демоном, а то если он еще раз явится в своем когтистом обличье к нам в Эдем, довольно агрессивно выясняя мое месторасположение у главных святых, то его не просто побьют, его еще и поджарят на будущее, не разбираясь. Это хорошо еще, что я мимо пролетал, пока его били, кхм, а точнее пока он избивал какого-то ангела, который его послал по нужному адресу, а ели б вместо меня тогда нагрянули боевые ангелы?! - И он хмуро обернулся ко мне.

Я ошарашено слушала эти откровения, изо всех сил пытаясь не ржать в ответ.

— И-изни…

Пикнула я и все-таки захихикала.

Ангел снова тяжело вздохнул и прибавил шаг, справедливо полагая, что меня уже не исправишь.

Вскоре туман начал светлеть, а потом и вовсе опустился до пола, прощально обнимая мои лодыжки и исчезая за поворотом. Ангел перекрестил меня напоследок и растаял с тихим хрустальным звоном в воздухе.

Я мысленно пожелала ему, чтобы за вмешательство не сильно нагорело сверху и огляделась, тут же встретившись со взглядом льдисто голубых глаз. Меня опять пронзил ледяной холод, но он уже отвернулся и вновь пошел впереди, молча. Чуть прихрамывая и волоча по полу правое крыло.

Я опустила голову и с тихим шепотом слов вызвала из руки мягко светящийся алый шарик, а потом, подбежав к нему, бросила его в широкую спину. Он вздрогнул и обернулся, но шарик уже впитался и растекся по телу зелеными нитями, соединяя порванные сосуды, оживляя мертвые ткани, сращивая порванную плоть. Крыло поднялось и медленно расправилось, симметрично здоровому, хромота исчезла навсегда.

Я мягко улыбнулась и тихо попросила прощения. Он промолчал, но дальше мы уже шли вместе, держась за руки, как дети, а на самом деле, просто чтобы ощутить то, что он рядом, и что я еще с ним.

Нечисти, наконец, надоело играть. И вскоре против нас с Коулом были выброшены все мертвяки всех рас, которые обитали в этих каменных лабиринтах и день и ночь стерегли портал в мир, дающий смерти новую жизнь, голодную жизнь восставших мертвецов, у которых после смерти просто не оставалось выбора.

И я должна была закрыть портал, пока каменные стражи еще могли хоть как-то сдерживать лавину, преграждая путь и чертя границу между миром живых и не живых существ. Время поджимало, вскоре портал взорвется и начнет быстро расти, пожирая вначале камень, а потом и землю моей страны, населяя ее ужасом, голодом и вечным воем неупокоенных.

Впереди раздался злобный крик, в лицо пахнуло тяжелым застоялым воздухом с запахом гнили. Коул одной рукой отодвинул меня за спину, а другой взял меч на изготовку. Я еще успела сотворить пару пульсаров, когда на нас выскочили первые нападающие. Вонь шибанула в лицо, а мертвяки, покрытые слизью и грязью с воем кинулись вперед, щеря в улыбке гнилые рты.

Демон раскрыл за спиной кожистые крылья, выпустил длинные стальные когти ответ. Я пульнула пульсары и услышала два первых серьезных взрыва, от которых во все стороны полетели ошметки хорошо прожаренного мяса. А потом они дорвались до Коула…

Он хорошо сражался. Огромные когти разрывали плоть, меч с легкость отсекал головы, к тому же рядом с первой парой рук довольно быстро выросла вторая и третья, сверкая новыми клинками когтей и жадно хватая мертвечину. Я стояла позади и усиленно плела боевые заклинания, швыряя в наплывающие ряды: огненные смерчи, призрачные сети, которые накрывали корчащихся мертвяков острыми режущими ячейками и не давали пройти новым, распыляя в мелкую пыль любого ступившего в них. Заодно я сотворила пару десятков маленьких крылатых созданий с голубоватым студенистым телом, вручила каждому из них по небольшой волшебной палочке, от соприкосновения с которой в нежити исчезали все кости, и она превращалась в мягкую безвредную массу, барахтающуюся на полу. И послала их вперед с небольшим эскортом из боевых пульсаров широкого радиуса действия, ну а если к нам сквозь все это все же умудрялись прорваться, то клинки демона завершали картину.

Битва шла весь день, нежить гибла сотням в узком проеме коридора, но все так же остервенело рвалась вперед, шалея от запаха близкой крови, бьющейся в артериях живых тел. Я удивлялась, но магия все не кончалась, будто вливаясь в мое тело из каких-то невидимых источников и, послушная моему слову, вновь и вновь сжигала, расчленяла и распыляла рвущуюся ко мне нечисть. Ноги уже задеревенели, заклинания вылетали из пересохшего горла, больше похожие на воронье карканье, но все еще действовали, послушные моей воле. Пить хотелось невыносимо, а еще больше хотелось лечь и потерять сознание, понимая, что эта роскошь сейчас не для меня.

И вдруг все кончилось. Нежить больше не выбегала из-за угла, надрываясь от криков, никто не угрожал, не выл и не рычал, а демон устало опустил вымазанные по локоть в слизи руки и сложил кожистые крылья за спиной. Только по полу все еще метались удивленные пульсары вслед за маленькими крылатыми нейрами, потрясающими волшебными палочками и отважно тыкающих ими во все, что еще пыталось шевелиться. Тихий «Пухх», и шевеление прекращалось.

Быстрым движением правой руки я собрала все заклинания вокруг себя и настороженно пошла вперед, Коул шел рядом и чуть впереди, не собираясь отпускать меня одну, и за поворот заглянул первым. Постоял немного, а потом исчез за ним. Я рванула следом и остановилась, впечатленная открывшейся картиной.

Неужели я все-таки дошла?

Перед нами лежала огромная хорошо освещенная пещера, затоплненная водой. Нет, не водой. От края и до края она была наполнена весело переливающейся всеми цветами радуги лениво колышущейся студенистой массой, по которой задумчиво бродили редкие группы высоких чернокрылых костяных драконов. Они тихо взрыкивали, общаясь друг с другом, и изредка недовольно отшвыривали когтистыми лапами ползающих без дела мертвяков, похожих на тех, кого мы только что с таким рвением истребляли. Волны непонятной массы то вздымались, то опадали, формируя барханы, очертания стен замков, древних забытых людьми городов, потухших вулканов. Иногда то тут, то там масса раздвигалась, образуя небольшое прозрачное озерцо в середине, в котором можно было разглядеть смутные тени странных рыб или других созданий, плавающих в глубине и лишь изредка прорезающих поверхность костистыми наростами спинных плавников.

Одна из нейр, возмущенно пискнув, бросилась было вперед, мерцая слюдяными крылышками, но я поймала ее и спрятал в руках. Не время еще.

Я задумчиво огляделась и напряженно застыла, впившись взглядом в темнеющее пятнышко посреди этой странной пещеры, в виде черного зеркала, легко парящего в воздухе над разноцветной массой. Портал. Так вот ты какой.

— Мне нельзя ступить на этот пол.

Коул повернулся ко мне, прожигая холодом глаз, внимательный, как всегда.

— Но если я начну левитировать, меня собьют драконы или достанет вырост из этой гадости.

— И что ты хочешь сделать?

Я твердо встретила его взгляд, прекрасно понимая, что ему это не понравится.

— Эта пещера никогда не подпустит к порталу живого человека…

Его глаза сверкнули острым льдом.

— А это значит, что я…

— Нет.

— Ты не дослушал.

Он прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Я посмотрел на сжатые в кулаки руки, из которых медленно сочилась кровь из пробитых когтями ладоней и благоразумно промолчала.

— Я. Не дам. Тебе. Умереть.

Я нахмурилась.

— Но я и не собираюсь умирать.

Он внимательно уставился на меня, ожидая продолжения.

— Я просто собираюсь… Точнее я хочу… Блин! Я пущу в себя зверя, Коул, он справится с задачей.

Внутри что-то заинтересованно шевельнулось, и я скорее почувствовала, чем увидела эту презрительную усмешку.

— Ты его не контролируешь.

Резонно.

— Мне уже удавалось раньше загонять его на место, смогу и сейчас.

Он задумчиво осмотрел меня с ног до головы. Я отошла на шаг, ожидая любой пакости, а потому заговорила быстрее, пытаясь достучаться до упрямого демона.

— Подумай, Коул, нечисть издревле принимала магов, которыми владел зверь, даже не пытаясь напасть. Ну а уж на демонов нежить не нападала никогда, и если бы сегодня за твоей спиной не стояла я, врят ли они вообще бы напали. И потом, у меня, как ты уже успел заметить, сильная защита сверху. Так что, если все получится, то меня не бросят и, скорее всего, вернут в разум.

Говоря это, я пятилась все дальше от наступающего Коула, пока не уперлась лопатками в стену коридора, но при упоминании об ангелах, он все же остановился и наклонил голову на бок, раздумывая.

— Я все равно туда пройду, с тобой или без тебя. В этот или в следующий раз. Но лучше, если мы сделаем это сейчас, ты будешь прикрывать меня сверху, я добегу до портала и уничтожу его.

— Как?

Я облегчено выдохнула, он уже не стоял насмерть против моего входа в пещеру, есть вероятность, что моя авантюра состоится.

Я подняла правую руку с зажатой в кулаке нейрой и медленно разжала ладонь.

На ней лежал, переливаясь всеми оттенками зеленого, небольшой изящный кристалл с бьющейся в такт моем сердцу белой точкой в центре.

— Это уничтожит портал.

Наконец-то он кивнул и даже сделал шаг назад, принимая мой план. Я спрятала облегчение в самой глубине своей души. Ведь он так и не понял, что никакие силы уже не смогут изгнать зверя. Как можно изгнать часть себя? Да и потом, если все закончится удачно, то как я смогу жить без души, заключенной в кристалле? Я не смогу, но мне и не надо будет.

Зверь вновь заворочался в глубине. Он все слышал, он все понял и был согласен, потому что в отличии от меня, он не боялся умирать. Ведь это только часть игры.

Коул продолжал смотреть на меня, пронизывая холодом чужих глаз. Но я его уже не видела, я была в глубоком трансе. Я звала то, что должно было меня изменить.

Зверь тихо муркнул и медленно вышел наружу, с интересом разглядывая мир сквозь узкую прорезь моих глаз. Я отступила.

Игра началась? — Тихий шепот заполнил голову. Что-то пушистое и теплое заполнило грудь.

— Да…

Колышущаяся поверхность у моих ног. Высокий демон рядом. Класс!

Прыжок. И мягкий теплый пол спружинил под легким телом. Из него выросли сотни щупалец и молниеносно бросились ко мне. Не сопротивляюсь. Смотрю вверх. Отсюда видно небо. Как интересно. Щупальца оплели руки, скользнули до локтей, обвились вокруг талии. Своя. Они отступают. Усмешка на чужом лице. Я знала.

Бег вперед. Усталые мышцы наполняются новой силой. Рядом с первым сердцем быстро и мощно вырастает второе, качая кровь по новому кругу крови. Это тело теперь мое.

Навстречу бросилось какое-то пугало из костей и зубов. Память подсказывает: костяной дракон. Сжимаю холодные рукояти мечей и… вою от досады, взбешенно глядя на то, как черная тень, опережая меня, расправляется с противником

Убить?

Не стоит, он еще пригодится.

Тихое недовольное рычание. Но он не обращает внимания. А зря-я.

И снова бег. Справа и слева вырастают стены, меняется поверхность, ну и пусть. Я влетаю в выросший на пути город, взбираюсь на крышу ближайшего цветного дома и бегу дальше, перепрыгивая с кровли на кровлю, наблюдая как внизу копошатся мертвые твари, ползая по кривым улицам и грызясь друг с другом. На меня не смотрят, и пусть. Слева все так же следует черная тень. Она летит очень быстро.

Очередная крыша уходит из-под ног, и я куда-то падаю. В воду. Обиженно выныриваю, отплевываясь и кашляя, и тут же в ногу вцепляется какая-то тварь. Ныряю. Меч распарывает плоть. Взрезает брюхо и пересекает ребра. Она воет, истекая кровью. Мне смешно, она забавно корчится. Тут же подплывают остальные, спеша сожрать товарища, но мне не до них, я уже выныриваю. Рывок, и я вновь на поверхности. И снова бег.

Впереди что-то темнеет. Это цель, вновь устало шепчет голос внутри, не давая мне отклониться и схватиться с очередным не в меру наглым дракончиком.

Сначала цель, потом поиграешь.

Я рычу, но послушно бегу дальше, сжимая в правой руке какой-то камушек с мерцающей точкой в центре. Черный спутник не отстает ни на шаг, щедро раздавая удары когтистыми руками случайно подернувшимся мертвякам. Улыбаюсь. Он силен. С ним будет интересно играть.

Портал!

Я спотыкаюсь и падаю. Слово горит в мозгу, сжигая все остальные мысли и причиняя жуткую боль. Надо встать. Я хриплю и медленно поднимаюсь сначала на колени, а потом, еще шатаясь, на ноги, мстительно отсекая один за другим боевые окончания в голове, и наслаждаясь тем, что боль утихает. Голос вскрикнул и затих, больше не мешая мне. Я улыбнулась и ступила на единственный неизменный холм, такой серый в этом колышущемся море красок.

Шаг вперед, еще шаг. Я чувствую неприятности. И они тут же радостно появляются прямо из черного зева мне навстречу. И все у них… Ну, как у моего спутника, только глаза горят красным и рожи чуть мене заботливые, а так — один к одному.

— Как ты посмела, смертная! — Рычит тот, что в центре и тут же получает призрачным мечом по зубам, улетая обратно в портал. Остальные обиженно лезут в драку. Я ощериваюсь в улыбке и закручиваю лезвия в быстром вихре. Прыжок. И я уже рядом. Приятно познакомиться, ребята.

Они умели драться, любили бой. Плоть горела и плавилась, не успевая регенерировать после очередного разреза. Плевать.

Мечи вспарывали мясо и кости, как горячий нож проходит сквозь масло. Я шипела и смеялась, вновь и снова нанося смертельные удары и чувствуя рядом со своим плечом твердое плечо шестирукого спутника.

Последний из них все-таки успел вонзить мне когти в грудь, и сжал затрепыхавшееся сердце прежде, чем мой личный демон оторвал ему голову. Сердце сжалось и разорвалось, я закашлялась кровью, хлынувшей в рот через поврежденное легкое и судорожно начала выращивать новое, пока второе билось за двоих.

Сердце восстановлено. Я выпрямилась и посмотрела на черный провал в воздухе. Правая рука разжалась, не спросив моего разрешения, сама швырнула зеленый осколок чего-то безумно нужного мне в портал. Я рванула следом, недовольная самоуправством конечности, но меня тут же отшвырнуло назад взрывной воной, прокатившейся по всей пещере и рванувшей вверх, к далекому синему небу. Я потеряла сознание.

Очнулась я на пузырящейся горячей толи лаве, толи еще какой-то гадости, в которую превратился пол. Нежить вся погибла, сгорев в огне. Вокруг меня слабо мерцал голубой экран, который не давал сгореть и утонуть в огненном озере. Я огляделась. Везде огонь. Далекие стены сверкали оплавленной поверхностью, зарождая сильные сомнения в моих альпинистских талантах. Экран становился все тоньше и тоньше — последний дар погибшей ведьмы, наверное. Я зло ощерилась, только вот и мне в долгожданном теле жить осталось не долго.

Вспышка в небе заставила меня вскинуть голову настороженно сжать все еще не потерянные мечи. Дракон.

Маленький золотой дракончик спускался по спирали вниз, настороженно оглядывая бурлящую поверхность и громко что-то крича. Что ему-то здесь понадобилось?

Внезапно он что-то заметил, бросился вниз и… завис в паре сантиметров от моего носа, настороженно вглядываясь расплавленным золотом своих глаз в мои черные мертвые омуты.

— Грщщщррр

Очень информативно.

Я отвернулась и побрела к стене, передумав его убивать. Не интересно.

Но меня вдруг бесцеремонно схватили за спину, протыкая острыми коготками толком не зажившую кожу, и рывком подняли в воздух, с натугой пытаясь тащить вверх.

Блеклая защита тут же с тихим хлопком погасла и, взглянув вниз, я мудро решила не сопротивляться.

Дракончик старался изо всех сил, но поднимались мы медленно. Я не шевелилась. Я очень хотела жить.

Но вскоре неуверенный подъем сменился столь же неуверенным спуском, и я уныло поняла, что мечты не любят сбываться.

Внезапно черная знакомая тень появилась сбоку, сгребла нас обоих в охапку… и, получив от меня в зубы (это бы рефлекс), понесла вверх, к далекому желтому солнцу.

Я сидела у костра и заинтересованно косилась в сторону небольшой группки странных существ, которые упорно обсуждал мою дальнейшую судьбу, совершенно не интересуясь при этом моим собственным мнением. Среди них был старый странноватый маг в высоком белом колпаке с кривой звездой посерединке, молчаливый великан с незабываемым для его комплекции именем, черный усталый демон и полуэльф.

Причем рядом со мной еще сидел огромный серый кот, держал меня пушистыми лапами за руку, жалобно заглядывал в глаза и упрашивал очнуться и перестать пугать друзей. Ах да, над всей этой компанией случайных заговорщиков еще летал, наматывая круги и спирали уже знакомый золотой дракончик, причем центром этих кругов явно была моя скромная персона. Я задрала голову и поежилась. Даже такая сикозявка мне на бегу пятки поджарит, а потом и все остальное сожжет горячим огненным дыханием.

— Я предлагаю отвезти ее к драконам, — разорялся маг, — раз уж Ошер ее вспомнила, значит не все потеряно, значит их узы крепче магии и драконы просто обязаны принять ее, как равную и вылечить покалеченную душу!

У меня нет души.

Мысль всплыла из ниоткуда и вновь уплыла в никуда, я поморщилась и снова прислушалась.

— Ну да, — проворчал великан, — мы и в прошлый-то раз еле от них ноги унесли, нанеся серьезный урон племени, так что в этот раз они явно нам горячо обрадуются.

— Ну Ллин, — отвлек меня кот, уже нагло царапая правую руку. — Ты ведь меня помнишь? Я Обормот, твой самый горячо обожаемый кот с рынка. Ну, вспомни же, ты еще любила меня на ночь сметаной кормить и всегда советовалась в трудный момент.

Я с сомнением оглядела толстого подлизу.

— Не помню.

Кот скуксился и отстал.

— А я слышал, что одного из… ну, короче, вернули в себя.

Все заинтересованно воззрились на полукровку. Эльф приосанился и продолжил.

— Для этого бывшего мага привязывали к осине, согнули ее до земли, а потом резко оборвали канат. Осинка распрямилась, маг улетел в небо, а по пути, жутко матерясь, все и вспомнил.

Мой взгляд на эльфа был уже чисто гастрономическим.

— Нет, — покачал головой маг, — мы ее просто не осилим, а уж тем более не привяжем к дереву. Она чересчур сильна.

— А может и не стоит ничего делать.

Я вздрогнула. Этот голос пробирал до когтей. Безумно знакомый и бесконечно усталый он был частью не моих воспоминаний.

Он поднял голову под моим взглядом, и я отшатнулась от черных провалов этих глаз. Таких же, как у меня.

— Ллин умерла. Ее душа сгорела в портале, а она…

Он, наконец, отвел взгляд, и я только сейчас вспомнила, что надо дышать.

— Она вполне разумна и вряд ли начнет бесчинствовать и убивать. А если и так. Мне все равно.

Холодные тяжелые камни его слов упали в наступившую тишину. Все смотрели только на него и молчали, подтверждая молчанием сказанное. Мне стало неуютно и одиноко. Я неуверенно встала и огляделась. С одной стороны мне хотелось бежать как можно дальше, смеяться, убивать, играть со смертью. А с другой…

Этот демон. Меня тянуло к нему. Тянуло с такой силой, что я все еще стояла на месте и не решалась идти. Почему?

Вдруг я почувствовала чужое присутствие за спиной. Резко обернувшись, натолкнулась на невыносимо чистый взгляд высокого крылатого человека в белых одеяниях. Память вновь попыталась было что-то вякнуть по этому поводу, но я грубо ее заткнула.

Он сделал шаг вперед и опустил мне на плечи тяжелые руки. Я скривилась и рванула назад, пытаясь сбросить тяжкий груз и убежать подальше отсюда.

— Ты выполнила предначертанное. Но не умерла. Так как есть на этой земле тот, которого ты не захотела оставить.

Я застыла, понимая, что не смогу вырваться и соображая, что еще я могу сделать.

— Твоя душа закрыла портал и вернулась ко мне, твоему хранителю. Вот она.

Что-то яркое и белое вспыхнуло перед глазами и, радостно мигая, рвануло ко мне, вонзилось в грудь и сковало горячей болью каждую клеточку, каждый нерв избитого тела. Я закричала и забилась в го руках, уж не пытаясь освободиться. А он просто смотрел этим ненавистным всепрощающим взглядом и держал, держал меня, не давая уйти.

Но боль не вечна, и она отхлынула, сделав свое дело и оставляя чувство опустошенности и усталости внутри.

Он медленно снял руки с моих плеч, и я удивилась, почему-то мне не стало легче.

— Нейллин…

Тихо позвал он, уже растворяясь серебристым туманом в утреннем напоенном влагой воздухе. И что-то рванулось внутри, смело все преграды и радостно овладело этим телом, сливаясь со мной, вбирая меня, принимая… Не-е-ет!!!

Он подошел, еще не веря. Вокруг в ожидании переминались с ноги на ногу обеспокоенные друзья, а я стояла с опущенной головой, занавесив лицо уже изрядно отросшими волосами цвета белого серебра.

Я подняла голову и улыбнулась ему. Чуть устало, но уже спокойно, давая понять, что я, это я, и мрак в глазах демона дрогнул и медленно начал таять, отпуская его, уходя обратно во тьму, а на меня вновь смотрели знакомые до боли голубые глаза. Он подошел ближе и медленно обнял, прижимая к широкой черной груди со следами недавних шрамов. Я уткнулась в нее, всей грудью вдыхая его запах и все еще не веря, что он рядом.

Неподалеку радостно орал что-то кот, колдун яростно о чем-то спорил с эльфом, объясняя, как и почему я очнулась, а высоко в небе кружился золотой дракончик, отражая ярко желтый свет восходящей звезды…