Проклятый долг

Глава 9

Подъем оказался не из приятных. Громогласный крик: «А ну встать!» прямо в ухо заставил меня подпрыгнуть на постели, а затем резко вскочить на ноги. Только потом я открыл глаза и увидел перед собой донельзя ехидную физиономию сэра Лодвейна.

— Доброе утро, ученик! — мастер меча так и лучился довольством. — Вижу, кое-кто любит поспать?

— Никак нет, сэр! — растерянно отчеканил я. Мечник покачал головой.

— Впрочем, это твои личные проблемы, парень. Через две минуты ты должен стоять у выхода. Время пошло.

Насвистывая незатейливую мелодию, сэр Лодвейн направился в коридор. Быстро оглядевшись, я отметил, что казарма абсолютно пуста. Значит, другие ученики уже поднялись? Почему же меня никто не соизволил разбудить?

Мне хватило двух минут, чтобы натянуть штаны и рубаху, сунуть меч под кровать и выбежать наружу. Наставник одобрительно кивнул и зашагал к плацу. Я пристроился рядом, поглядывая на мастера. Все же он явно из благородных. Слишком правильный профиль, к тому же в юности он был, несомненно, весьма красив и изящен. Однако с годами приобрел некую грузность и превратился в довольно сурового воина, тем не менее, не растеряв той породистой красоты, присущей аристократам.

— Господин, могу я задать вопрос?

— Обращайся ко мне наставник, или мастер, — откликнулся Лодвейн. — И да, ты можешь спросить.

— Почему сэр Дитрих вчера назвал меня названным сыном Дарза? — сорвался с моих губ неожиданный вопрос. Кажется, буквально мгновение назад я собирался спросить нечто другое, но…все же это событие волновало больше.

Сэр Лодвейн задумчиво пожевал губами, затем покосился на меня. Вздохнул и остановился. Мне пришлось сделать то же самое. Мастер внимательно изучил мое лицо, а затем взгляд его подобрел и приобрел некое лукавство.

— Все просто, парень. Сэр Дитрих разглядел в тебе черты Дарза. По меньшей мере, одну из них. Ту, что старик оставил в качестве подарка на будущее.

— Какую же? — полюбопытствовал я. Наставник насмешливо покачал головой.

— Ты еще не понял? Ослиное упрямство, конечно же!

Он весело расхохотался, заставив меня пристыженно покраснеть. Затем, отсмеявшись, хлопнул по плечу и подмигнул.

— Не обижайся. Думается мне, сэр Дитрих и сам не понял, почему назвал тебя сыном нашего старого друга. Впрочем, судя по твоей силе духа, вы с ним слеплены из одного теста, и это чувствуется. Главное, чтобы ты умел учиться. Я собираюсь сделать из тебя умелого мечника, парень. Ты ведь не подведешь старика, верно?

Он был серьезен, и действительно собирался вложить душу в мое обучение. Из-за того ли, что сэр Дитрих просил его об этом, или же в угоду собственным интересам, я не знаю. Но мастер имел полное право называться таковым. Он был мудр и силен. И в который раз я поблагодарил судьбу за ту встречу в порту Суо с двумя странными стариками. Именно разговор с ними привел меня сюда, в Эль-Тору. Я нашел свой Путь, по которому должен идти.

— Верно, мастер. Я буду стараться, — постаравшись вложить всю твердость в ответ, сказал я. Судя по одобрительной ухмылке, наставник остался доволен.

— Идем, завтрак ты уже пропустил, а обед еще нужно заслужить! Если не поторопишься, останешься голодным до ужина.

Улыбнувшись, я поспешил за Лодвейном. Он был похож на учителей из Гильдии, но весьма отличался от них манерой поведения и отношением ко мне, как к равному. Несмотря на первое впечатление, оставленное им вчера, я был доволен сэром Лодвейном.

Прежде чем зазвучал звон колокола, оповещающий об обеде, с меня сошло не меньше семи потов. Наставник ничуть не щадил своего ученика, заставив бегать вокруг площадки, а затем очень долго упражняться с деревянным мечом и чучелом, имитирующим человека. Только когда мои руки налились тяжестью, а меч выскальзывал из ладони, мастер сжалился и позволил отдохнуть. Пару минут. Затем настал черед спарринга с одним из младших учеников. Парень был неплох, его техника явно превосходила мою, так что одними синяками я не отделался.

С трудом передвигая ногами, я плелся в трапезную и мысленно проклинал старого мечника. Неужели это только начало Пути? Сколько же боли ждет дальше? Что-то мне расхотелось обучаться искусству меча…

Без аппетита поев, выбрался на свежий воздух, где тут же наткнулся на мастера.

— Ну что, наелся? Пора бы и поработать!

Сознание покинуло меня ближе к вечеру, на седьмом или восьмом круге спарринга, с высоким белобрысым парнем, который был сложен намного крепче меня и в целом весьма умело обращался со своим оружием. Помню лишь сильный удар в висок, а затем темнота ласково обступила со всех сторон.

Очнулся я в казарме. Было темно, и судя по звукам чужого дыхания, все уже спали. Осторожно поднявшись, выскользнул в коридор. Голова раскалывалась, но, выбравшись на свежий воздух, почувствовал себя немного лучше. Небо сегодня было ослепительно красивым: яркие звезды всевозможных размеров насмешливо подмигивали, будто призывая взлететь к ним, дотронуться кончиком крыла до небес…

Вздохнув, ощутил в груди невыносимую боль.

— Душевные раны заживают гораздо дольше телесных, — раздался рядом голос Лодвейна. Наставник стоял, прислонившись спиной к стене казармы, и смотрел на звезды.

— Вы правы, мастер. Порой они не затягиваются совсем и всю жизнь приходится терпеть боль от кровоточащей царапины, которая с каждым прожитым годом становится все глубже. Никакая магия не поможет избавиться от нее.

Наставник метнул в меня заинтересованный взгляд.

— Довольно мудрые речи, Альберт. Я удивлен. В столь юном возрасте ты уже можешь чувствовать мир.

— Еще нет, — покачал я головой. — Это лишь попытки, словно…словно пытаешься смотреть на небо сквозь пальцы. Вроде и видно, но лишь отдельные кусочки. А убрать ладонь не выходит, потому что у тебя нет рук, и вообще, не суждено когда-нибудь увидеть всю прелесть небесной синевы…

Внимательный взгляд мастера заставил меня смутиться.

— Простите.

— Ничего. Твоя рана гораздо глубже моей. Я ведь не успел стать Мастером, хоть и подавал большие надежды. Однако…боги рассудили иначе, и мне никогда не познать прелесть Первого Полета. В этом ты, несомненно, более удачлив.

Он издал горький смешок. Сейчас я отчетливо ощущал его тоску, пожирающую Лодвейна изнутри. И вдруг понял, что ему немногим больше тридцати лет, просто эта грусть, незаживающая рана, разъедает мастера изнутри, заставляя стареть раньше времени.

Мне внезапно захотелось, чтобы он стал счастливее. Пусть на самую чуточку, но все же. Шагнув вперед, я коснулся кончиками пальцев плеча наставника, заставив его вздрогнуть.

А в следующее мгновение разряд молнии пронзил все мое существо, загнав в самые глубины сознания. Я видел картины прошлого, молодого Лодвейна, исполненного гордости и силы. Видел, как он упрямо шагал наверх, к своей цели — стать Мастером, и видел, как он был сброшен вниз в один лишь миг…

Я пришел в себя резким толчком, судорожно вдохнул. Крепкие руки мастера придерживали меня за плечи, не давая упасть. Внутри была до дрожи глубокая пустота, однако где-то в глубине нее…находились все страхи и сомнения Лодвейна. Но я знал, что вскоре пустота исчезнет, отступит на задний план, вернув мои чувства и эмоции на место.

— Ты в порядке? — заботливый голос наставника заставил меня повернуть голову. Он изменился. Морщины вдруг резко разгладились, лицо приобрело живость, а глаза засияли внутренней силой и мудростью.

— Да, мастер.

Он улыбнулся.

— Спасибо, — шепнул одними лишь губами. Я только отмахнулся, а затем, пошатываясь, вернулся в казарму. Добравшись до кровати, упал без сил.

И только перед тем, как заснуть, подумал: что я только что сотворил?

Последующие несколько месяцев прошли в тяжелых и изнурительных тренировках, постоянной перепалке с мастером и редких выходах наружу, за ворота крепости.

Со временем мои движения перестали быть неуклюжими, в руках появилась сила, а тело стало крепким и гибким. Теперь я уже не проигрывал белобрысому крепышу раз за разом, а все чаще и чаще стал одерживать победу в наших поединках.

Впрочем, мы изучали владение не только мечами, но и копьями, топорами, кинжалами, пиками и прочими. Однако самым любимым моим оружием был и остается двуручник. Сейчас я уже мог с легкостью работать им двумя руками, но не мог удержать клинок в одной и пары минут. Да и никто из учеников не мог. Только мастер Лодвейн время от времени показывал свою силу, размахивая двуручником в правой руке с такой легкостью, будто он сделан из дерева.

Мне трудно было сойтись с кем-то из учеников, но я все же подружился с одним. С тем самым белобрысым парнем. Его звали Заф, он был пятым сыном рыбака из одной мелкой деревушки, что расположена на берегу моря. Заф с детства привык помогать отцу и рос крепким малым. Однако в один ужасный день их деревню сожгли дотла люди из отряда местного вождя, после чего уцелевшим пришлось уносить ноги. Родители Зафа погибли, а из братьев уцелел лишь один. Он тоже учился в Эль-Торе, невысокий, коренастый, с хмурым взглядом и крепкими кулаками.

Заф мечтал закончить обучение и податься на службу к Его Величеству. Грезил карьерой военного. Я крайне скептически относился к его мечте, но все же молчал, не собираясь разрушать веру парня в свои силы. К тому же он был на пару лет младше меня, а обижать маленьких…не в моих принципах.

В один прекрасный день наставник обрадовал меня вестью о том, что мы отправляемся в ближайший город, дабы закупить необходимые припасы и договориться о следующей партии. Конечно, этим обычно занимались хозяйственники, но один из них на днях неудачно упал и повредил ногу, а другой находился в невменяемом состоянии по причине опьянения.

Телега уже стояла у ворот, а сэр Лодвейн нетерпеливо постукивал каблуками сапог по намерзшему на земле льду, когда я, на ходу поправляя меч за спиной, выбежал за ворота.

— Долго же ты собирался! — упрекнул мастер, впрочем, не особо злясь. Наши отношения давно переросли по большей части в дружеские, так что наставник редко когда повышал голос на своего ученика.

— Простите, мастер, — повинился я. Он покачал головой, но промолчал, забравшись на козлы и взявшись за вожжи. Устроившись рядом с ним, я невольно оглянулся. Ворота сзади медленно закрывались, отсекая крепость от внешнего мира.

Подул холодный ветер, заставив покрепче запахнуть плащ и надвинуть капюшон на голову. Несмотря на то, что зима почти закончилась, погода не желала становиться теплее. Похоже, весна будет довольно суровой.

Мы спустились в долину, и, обогнув гору справа, оказались в густом сосновом бору. Тропа была накатанной, но из-за недавнего снегопада, телега шла тяжело, и пару раз пришлось слезать и подталкивать завязшее в сугробе колесо. Благо, я стал более массивным за последние месяцы и теперь мог бы потягаться с лучшими силачами в Гильдии. Впрочем, сила не играла для меня значимой роли. Главное — мастерство.

К вечеру лес расступился, и телега выбралась на пригорок, с которого открывался отличный вид на городишко с забавным названием — Лисья нора.

Как бы там ни было, мастер посоветовал мне быть начеку и опасаться воришек. Заплатив на въезде приличную пошлину, он направил лошадей на рынок. Купив все необходимое, мы отыскали дешевую, но вполне приличную ночлежку, где и оставили телегу с лошадьми на попечение хозяина, также заплатив немалую сумму. Затем, выбравшись на оживленную улицу, сэр Лодвейн задумчиво поглядел на меня и почесал подбородок.

— Кхм, парень, я думаю, у тебя есть дела поважнее, чем таскаться за стариком, верно? Держи.

Он протянул мне небольшой кошель, в котором звонко позвякивали монеты.

— Можешь пойти развлечься. Сегодня разрешаю.

Он улыбнулся и, не дав мне что-либо произнести, направился прочь, сразу же скрывшись в толпе.

Развлечься? Что он имел в виду?

Затем я понял, и от этой догадки покраснел. Неужели наставник подумал, что мне нужна девушка для того, чтобы расслабиться? И эта его улыбка…Он явно подразумевал, что мне следует пойти на улицу красных фонарей.

Покачав головой, я фыркнул и зашагал прямо. Сам не знаю, почему, но ноги вывели меня к центру городка, где находился небольшой сквер, предназначенный для гуляющих парочек и просто тех, кому хочется посидеть на «природе».

Устроившись на скамье, устало прикрыл глаза. В чем-то мастер прав, мне действительно не помешало бы отдохнуть. Сам он явно не собирается попусту тратить свободное время. Чем же заняться?

В это время года даже цветов не видно, все вокруг покрыто снегом, хрустящим от мороза и никак не желающим становиться снежком.

Вздохнув, открыл глаза, с удивлением увидев перед собой довольно симпатичную девушку, явно на несколько лет младше меня. Густые темные волосы волнами ниспадали на плечи, укрытые теплым шерстяным плащом. Личико миловидное, черты мягкие, плавные, линия носа и изгиб губ наводят на мысли о не совсем обычном происхождении незнакомки. Ну а ярко-голубые глаза явно не оставят равнодушным ни одного мужчину. В том числе и меня.

— Добрый день, — с мягкой улыбкой приветствовала меня девушка. Я кивнул, затем спохватился и, вскочив, поцеловал протянутую руку.

— Добрый, миледи.

Затем замер, раздумывая, что сказать. В крепости не было девушек, так что за прошедшие месяцы я совершенно отвык от общения с противоположным полом.

Впрочем, девушка ничуть не смутилась. Сев на ту же скамью, где располагался и я, он подняла на меня свои прекрасные глаза.

— Как же вас зовут?

Усевшись на место, я улыбнулся.

— Мое имя Альберт, миледи. А ваше?

— Имиана.

— Красиво, — протянул я. — И наверняка что-то значит, верно?

Она смущенно кивнула.

— Утренний цвет, — негромко произнесла, отведя взгляд.

— Вам идет, — ничуть не солгав, сказал я. Девушка мило покраснела, прошептав «спасибо».

Пошел снег. Сразу стало гораздо теплее, к тому же близость столь прекрасного создания заставляла меня испытывать трепет.

— Вы ведь не из наших краев? — вдруг спросила девушка.

— Нет, я учусь в Эль-Торе, — ответил я. Имиана удивленно округлила глаза.

— Правда? Вы — мечник?

— Пока еще нет, — рассмеялся я. — Но иду по этому Пути.

— Это замечательно, знать Путь, по которому следует идти, — неожиданно грустно сказала девушка. Я замер. Похоже, передо мной еще одна мятущаяся душа, еще один рваный шрам на сердце.

— Вас что-то беспокоит, миледи?

Имиана вздохнула, затем покачала головой.

— Нет, не стоит переживать. Это так, вырвалось, простите.

— Я мог бы помочь вам, если пожелаете, — просто сказал я. И был удостоен быстрого удивленного взгляда. Боги, неужели ей никто никогда не предлагал помощь? Такое яркое сочетание надежды и детского удивления заставило меня затрепетать от нежности и желания защитить это юное создание.

— Вы действительно этого хотите?

— Скажем так, главное, чтобы этого хотели вы, — с улыбкой выкрутился я. И с облегчением отметил, что такая же улыбка тронула и ее губы.

— Хорошо, я расскажу вам. Но…здесь становится холодно, вы не находите?

Кокетливый взгляд из-под полуопущенных ресниц. Она действительно пытается мне что-то сказать. Но что?

— Что вы предлагаете, миледи?

— Я бы хотела пригласить вас в свой дом, если вы не против, Альберт.

Взгляд девушки отдает теплотой, которая потихоньку растапливает мое заиндевевшее сердце.

— Как пожелаете, леди Имиана.

— Можете звать меня просто Ими, — движение плеча, короткий взмах волос, быстрый взгляд пронзительно-синих глаз. Я ощутил, как мое сердце бешено забилось в груди, стремясь вырваться наружу.

— Благодарю за оказанную честь.

Особняк лорда Бальда, отца Имианы, находился на окраине города. В народе он носил название Лисья Нора, и был построен много сотен лет тому назад, как северное укрепление на случай войны с Островами. Затем, постепенно, у подножия холма, на котором возвышался особняк, вырос город. Небольшой, но все же. И заселили его суровые, но добрые люди.

Имиана усадила меня в гостиной, а сама упорхнула раздать распоряжения слугам. Отца не было дома, он уехал в столицу несколько дней назад, а мать девушка потеряла еще в раннем детстве. Теперь понятно, почему она подошла ко мне. Сидеть одной в таком большом поместье должно быть, невероятно скучно. А новое лицо в городе вызывает интерес и желание познакомиться.

Вскоре мы уже пили чай с вкусным шоколадным печеньем и негромко беседовали, под уютный треск камина. Девушка была довольно умна, начитана и оказалась интересным собеседником.

И, кажется, я начал догадываться, какие демоны терзают ее душу.

Тоска. Тоска по душевному теплу. Отец слишком редко бывает дома, юная госпожа предоставлена сама себе. Вокруг только послушные слуги, да книги. И нет никого, кто мог бы согреть, пожелать приятного дня, подсказать, что следует делать молодой девушке. Она не видела своего будущего, и очень этим тяготилась. Мир вокруг нее казался абсолютно серым, и только сейчас, встретив меня, он слегка приобрел цветные оттенки.

Имиана рассказывала что-то о недавно прочитанном трактате известного путешественника, а я мог только задумчиво следить за движением ее губ, мысленно пытаясь успокоить разбушевавшееся сердце. А затем вдруг накрыл своей рукой ее, лежавшую на столе.

Краткое мгновение. Искра, пробежавшая между нами. Удар в самое глубокое — душу. Миг полета, картины прошлого, пьянящая слабость в голове, медленно вращающийся мир вокруг.

— Что вы себе позволяете! — вскричала Имиана, вскакивая. — Я думала, что вы особенный! Я начала считать вас своим другом, Альберт! А вы…

Она внезапно затряслась в рыданиях. Искаженным восприятием я видел, что это лишь последствия выхода темных эмоций, которые вновь, как и в случае с Лодвейном, растворились во мне.

Нужно было как-то поддержать, успокоить ее, но, едва попытавшись встать, я рухнул на столик, больно ударившись рукой и головой. Ноги отказывались повиноваться, а накатившая слабость вкупе с жутким головокружением превратили меня в бессловесное мычащее существо. Я слышал взволнованные крики Имианы, затем топот ног, чьи-то руки, несущие меня, и снова, старая добрая темнота.