Проклятие Усердия. Том 2

Глава 24

За последующий месяц в дороге Виктор не только приобщился к знаниям церкви, но и начал учиться правильно держать в руках скьявону. Необычный меч в деле оказался не столь пугающе-сложным, как ожидалось, так что проклятый осваивался с ним семимильными шагами. Аннет, заставившая ученика даже спать в обнимку с мечом, была необычайно довольна такими успехами, так как её сильно беспокоила репутация Виктора, которого в столице могли испытать на прочность в обход протекции церкви. И если в отношении его характера убийца магов была спокойна, то боевые навыки протеже её попросту пугали. В худшем смысле этого слова, естественно, ибо как фехтовальщик третий сын основной ветви Бельвиосов изначально был откровенно плох.

Талантлив, с большими перспективами, но здесь и сейчас — плох.

Скьявона рассекла воздух и столкнулась с воистину массивным двуручным мечом, по поверхности которого пробегали алые с серыми вкраплениями волны. Северянин не в пример лучше более «цивилизованных» вирфортов умел напитывать своё оружие маной, так что Виктору, начавшему частенько спарринговать с подчинёнными, приходилось как-то адаптироваться. Укреплённый силами его раба-артефактора клинок, конечно, был крепок и сам по себе, но у всякого материала есть свой предел. И лишь мана способна отодвинуть его, практически отменить, поправ известные физические законы. Так, вирфорт на пике пятого ранга мог рассекать чужие мечи пополам простой веткой, подобранной с земли, а его старшему товарищу одним рангом выше для этого и пресловутой ветки было не надо. Желание, мана и навык — и вот уже в руках могучего воителя пылает мана, проявившая в материальном мире никогда не существовавший прежде клинок.

Проклятый так, естественно, не мог. Но в его силах было в меру собственных возможностей укреплять металл, чем он и занимался. Правда, способ выбрал совсем необычный, вводящий в прострацию любого сведущего человека, впервые видящего Виктора «за работой». Казалось бы — парень всего-то масштабировал структуру укрепляющих цепочек маны в клинке, расширяя те и наращивая новые, временные сегменты, делающие клинок практически неразрушимым. Вот только обычный вирфорт это повторить не смог бы, и речь сейчас не только о новичках. Сама Аннет, впервые увидев, что вытворяет её подопечный, тёмной ночью попыталась повторить это, но итогом стала лишь кипа испорченных мечей. Хороших мечей, суммарно стоящих свыше сотни золотых монет!

Сказать, что наставница была в ярости, значит не сказать ничего. Весь следующий день она рвала и метала, истязая Виктора на тренировках так, что тот не единожды бурчал себе под нос что-то о проклятье, принявшем человеческую форму. Аннет закономерно принимала это на свой счёт, и ещё сильнее увеличивала нагрузки. Чтобы болтать некогда было. Проклятый злился, мучался, приказы послушно выполнял, но бурчать не переставал, что приводило к новому витку противостояния, смысл в котором видела одна только девушка.

В итоге ситуацию пришлось брать под контроль лично Артуру, который от таких выходок Аннет пришёл в натуральную ярость. Меньше всего ему был нужен конфликт между Святым и одним из его наставников, на которого Артур сам и похлопотал, посчитав, что талантливая и разбирающаяся в весьма специфичных делах девушка справится лучше умудрённых опытом паладинов церкви. А что было после того, как Святому Актиона стало известно о причине плохого настроения паладинши…

Артур Наом не ругался, нет. Он дождался привала, а после просто и незатейливо отвёл наставницу и ученика в сторону, где и провёл разъяснительную работу. Аннет он прямо на глазах Виктора поставил в укор столь нелепые попытки достичь невозможного, чем, на самом-то деле, и являлся метод управления маной Виктора. Его отвратительный по меркам магов контроль был на порядок лучше того, чем владели обычные вирфорты, так что он мог себе позволить относительно тонкие манипуляции. Но не Аннет, которая в плане энергетики была самым обычным вирфортом, а в плане чрезмерной эмоциональности — идиоткой, как выразился Наом.

Естественно, девушке такая отповедь не понравилась, но поделать с этим она ничего не могла. Лишь сжать зубы, пообещать больше не доводить до такого, да надеяться на то, что Виктор не будет акцентировать внимание на этом крайне неприятном для наставницы моменте. Как же, её репутацию подпортил не абы кто, а Артур Наом, паладин и Святой, курирующий «святого»!..

С того злополучного дня прошло как бы не две недели, и сейчас Виктор орудовал напитанным маной мечом на порядок лучше, чем тогда. Сказывались всё-таки безостановочные тренировки и разнообразие партнёров для спаррингов. А что? За время в дороге проклятый «попробовал на зуб» всех вирфортов, которые имелись в составе каравана. И даже с обычными воинами подрался, правда, с запретом на использование маны. И потоки пришлось затормаживать, испытывая не самые приятные, как оказалось, ощущения. Но делалось это не зря, и по итогу Виктор смог почерпнуть что-то полезное из внушительного боевого опыта матёрых вояк, странствующих «под дланью» церкви уже очень давно. Да-да, как оказалось, могущественнейшая сила континента не брезгует использованием наёмников в самых разных ситуациях. Но и полностью на неё не полагается, что было видно по наличию в охранении паладинов общим числом в шестнадцать клинков.

И все они в той или иной мере стали наставниками Виктора, щедро делясь опытом и указывая на ошибки во время спаррингов. Мог ли проклятый получить в свои руки подобный ресурс, действуя в одиночку или даже под протекцией семьи? Едва ли: слишком уж редкими птицами были вирфорты во владениях Бельвиосов.

А сильнейшая из них и вовсе оказалась предательницей…

Скрепя зубы, Виктор не стал давить в лобовом столкновении, предпочтя отступить на полшага вправо и выкинуть вперёд свободную левую руку, вокруг которой тут же запузырилась мана. Торан, не будь дурак, угрозу принял всерьёз, выйдя из незаконченного клинча и приняв пучок агрессивной, разбрызгивающей тяжёлые капли маны на плоскость своего массивного меча, которым варвар прикрылся точно щитом. Но вот уж чего он не ожидал, так это того, что его оппонент, получив некоторую свободу действий, в прыжке обрушится обеими ногами на многострадальный меч, лишив мечника манёвра. Впрочем, только этим всё и ограничилось, так как от скьявоны Торан благополучно уклонился, просто извернувшись и пропустив лезвие мимо. А после одним усилием могучих мышц варвар отправил Виктора в непродолжительный полёт, не став, впрочем, торопиться с сокращением дистанции.

— В настоящем бою так попрыгать не дадут, вождь. — Покачал Торан головой, глядя на сумевшего приземлиться безо всяких проблем Виктора. Между столь абсурдной попыткой достать противника до возвращения парня на исходные позиции прошло не больше пары секунд. — Слишком велик риск…

— Сражаться с кем-то вроде тебя «в лоб» ещё более рискованно. — Несмотря на все перспективы маны, сравняться с Тораном в физической силе Виктор пока не мог, а вес колоссального клинка проблему лишь усугублял. И мифические проблемы с подвижностью и манёвренностью, которые, якобы, шли рука об руку с гигантскими мечами, помогать особо не торопились. Варвар вырос с этим клинком в руках, и умело использовал все его сильные и слабые стороны. — Согласись, что я почти тебя достал?

Торан оскалился и покачал головой, призывно махнув клинком. Тот легко рассёк воздух и вернулся в исходное положение, отчего казалось, будто весил он не больше пушинки. Или обычного двуручника, на худой конец.

— Если ты почти достал меня, вождь, то я почти стал сильнейшим северянином!..

— Вы собираетесь и дальше болтать, или всё-таки займётесь тем, чем было сказано? — Донёсся строгий голос Аннет с той стороны, где секундой ранее затих звон клинков. Наставница Виктора и сама не теряла времени даром, пользуясь возможностью и правом немного поэксплуатировать Святого паладина, который уже не один десяток раз выступал её спарринг-партнёром. И побеждал играючи, даже не прибегая к своей необъяснимой и странной силе.

Впрочем, Виктор на тренировках крыльями тоже пользовался лишь изредка и против тех, кому гарантированно не мог навредить. Ведь люди, как всем известно, имеют пренеприятное свойство умирать даже от случайных ран. Особенно если те сдобрены чужой маной.

— Знаешь, Аннет, я тут подумал и понял, что мне стоит лично оценить прогресс Виктора. В столице мы будем уже следующим днём, а за время в пути я так с ним ни разу и не поспарринговал… — Проклятый поймал взгляд паладина, но не увидел там ничего необычного. Словно тот и правда только сейчас дошёл до этой довольно простой мысли.

— Все эти дни ты наблюдал за его тренировками. Не удивлюсь, если твоё представление о нём как о бойце куда более полное, чем даже у меня. — Хмыкнула Аннет, чуть ли не одним только взглядом подняв на ноги ближайших служителей. Те переглянулись — и начали споро освобождать пространство, сгоняя лишних людей и оттаскивая немногочисленные вещи, выгруженные неподалёку. Из этого Виктор сделал простой донельзя вывод: «дуэли» быть, и уж лучше на ней выложиться на все сто.

— Ты слишком сильно меня превозносишь, Аннет. Я — воин и судья, но никак не наставник. По крайней мере, не столь способный, чтобы походя видеть больше того, кто полноценно погружён в обучение.

— Многие считают иначе. — Девушка пожала плечами. — Вы ведь хотите испытать его от и до?

— Испытать? Нет. Проверить, каков прогресс? Да. — Паладин даже не отвлёкся на то, чтобы сбросить с плеч выполненный из плотной и тяжёлой ткани плащ. Всего-то коснулся пары застёжек, и лишний элемент одежды упал к его ногам. — Виктор, сможешь показать всё, на что способен?

Проклятый кивнул, а Торан, оценив обстановку, предусмотрительно смазал лыжи и ретировался поближе к Аннет.

— Тогда обнажи меч и действуй. — Глаза Артура Наома вспыхнули глубокой, холодной синевой, а выплеснутая им из тела мана в один миг достигла огромной концентрации. Само пространство подле паладина исказилось, а за его спиной проявилась прекрасно знакомая Виктору иллюзия. Бронзовые весы, опорой которым выступал меч. И пусть силуэт был зыбок и мимолётен, проклятый увидел его весьма отчётливо.

«А ведь я и правда думал, что он не может применять свою силу просто так. Только для того, чтобы осудить…» — эта мысль пронеслась в голове парня за те мгновения, что потребовались для формирования крыльев и обнажения его меча. Скьявона привычно оттягивала руку, оставляя ощущение надёжности и нерушимости… но всё равно вместо того, чтобы заблокировать удар, Виктор предпочёл его избежать. Какой удар? А он и сам не сразу понял, какой, так как его ведомое инстинктами тело избежало первой атаки без участия разума, который и факт начала спарринга-то ещё не осознал.

И лишь секундой позже, вспахав ногами сырую землю и отогнав противника слетевшими с крыльев «перьями», — суть градом тяжёлых и опасных капель маны, — парень настроился на нужный лад. Могучий разум принялся выстраивать тактику боя, а восприятие — считывать оппонента, не пропуская мимо ни одно его действие. Правда, Виктора несколько смущало необычное ощущение, исходящее от собственной маны, но сейчас у него не было ни времени, ни возможности с этим разобраться.

«Займусь этим после…» — скьявона звонко ударилась об выставленный паладином наруч, а следом неуловимо быстрый удар ногой отбросил проклятого назад. Благо, лететь ему долго не пришлось, и первое же дерево послужило надёжной опорой: парень извернулся в воздухе и смог «приземлиться» на обе ноги, тут же оттолкнувшись и уйдя в сторону от очередного удара. На стволе могучего дуба, — или чего-то на него похожего, — остался солидный рубец, на мгновение приковавший к себе взгляд Виктора. Он невольно задумался над тем, что уж такой-то удар он мог и парировать, не будь прошлая его позиция столь уязвимой и ненадёжной. Бороться с гравитацией парень пока не научился, так что сражения с расположенным параллельно земле телом находились вне его компетенций…

Артур тем временем успел приблизиться и, пыхнув маной без каких-либо намёков на дополнительные эффекты помимо давящей на всё вокруг ауры, нанёс предельно простой, даже примитивный горизонтальный удар. В ответ на это пренебрежение проклятый лишь фыркнул, да поспешил воспользоваться своей вертикальной манёвренностью, перемахнув через клинок при помощи крыльев и обрушив максимум доступной ему силы на куратора. Тот ожидаемо успел защититься, но вот то, как он это сделал, Виктора заметно напрягло. Неадекватная скорость! Такого Аннет за всё время их спаррингов ни разу не продемонстрировала, да и сам проклятый считал, что остаточные изображения — удел нереально сильных вирфортов. Тех самых, которые обретаются в десятке лучших, и чьи имена обычно произносят или со страхом, или с уважением. Но Артур Наом только что взял — и играючи, без какого-либо напряжения достиг абсурдной с любой точки зрения скорости.

«Хочу!» — лишь один миг потребовался Виктору на принятие решения, и вот уже его крылья исторгли четыре обособленных, но крайне мощных потока маны, каждый из которых должен был зацепить паладина лишь по касательной, если тот ничего не предпримет. А если попытается извернутся, то наткнётся минимум на один поток… или вновь продемонстрирует абсурдную скорость. — «Может ли быть, что это пассивная способность, даруемая Актионом своим, кхе-кхе, аватарам? Что-то, вместо чего у меня есть крылья?..»

Додумывать появившуюся мысль Виктор не стал, так как Артур, наконец, отреагировал на опасность… неожиданным образом. Он не попытался ни уйти из-под удара, ни отразить потоки напитанным маной мечом. Вместо этого он влил ещё больше маны в свою ауру, уплотнив ту до абсурда, и застыл на месте, позволив потокам безвредно разбиться о монолитную преграду. При этом самого паладина полностью скрыла его мана, а оттиск весов за его спиной стал ещё более отчётливым и явным.

И от этого Виктор испытал раздражение и даже злость. Последнее чувство присутствовало в его разуме в объёме нескольких капель, но этого хватило для того, чтобы подобраться и ринуться вперёд. Проклятый страстно возжелал если не пустить куратору и «старшему» наставнику кровь, то хотя бы показать, что пред его лицом он не совсем беспомощная сопля. И пусть с точки зрения рациональности это было глупо, — куда там второму рангу против пятого? — здесь и сейчас Виктор этого, казалось, не замечал.

Подскочив к паладину чуть ли не вплотную, проклятый попытался дотянуться до того скьявоной. Стремительный и неожиданный удар снизу вверх, своего рода апперкот в мире мечного боя, прервался столь же быстро, сколь и начался. Наом просто схватил оружие за лезвие, сказал что-то… но проклятый не слышал ничего кроме размеренных щелчков, эхом отдающихся в сознании, и потому попытался дотянуться до мужчины голыми руками — и крыльями, опасность которых сложно было недооценить. Впрочем, паладин хоть и нахмурился, но защитился, сначала отбив часть ударов, а после контратаковав и отправив Виктора в не самый короткий полёт. Вот только в этот раз за спиной «святого» не было деревьев, да и взлетел он на добрый десяток метров, точно попавшая в шторм пушинка.

Краем сознания заметив, как его противник говорит что-то Аннет, заставив ту засуетиться, Виктор сгруппировался и кое-как развернулся в воздухе. Он осознавал, что с секунды на секунду полетит вниз, но самого падения не опасался: с крыльями ему в принципе сложно навредить чем-то подобным. Вот только одной лишь собственной сохранности было мало, ибо он хотел вновь завладеть инициативой. А для этого надо было атаковать, что без опоры было едва ли возможно. Не раз и не два что от Клариссы, что от Грата, что от Аннет он слышал об опасности разного рода прыжков. Особенно — длительных, когда тело теряет всякую непредсказуемость, ведомое гравитацией. И о способе этому противостоять парень тоже слышал, и даже пробовал это воплотить. Небезуспешно, в общем-то.

Во многом по этой причине сейчас Виктор прямо в воздухе принял наиболее удобную «стойку», выставив перед собой меч и частично расслабившись. Остальное было за парой крыльев крыльев, которым предстояло послужить своего рода реактивным двигателем.

Раз — и череда мелких взрывов за спиной толкает Виктора вперёд.

Два — и замечающий это паладин тяжко вздыхает… и за его спиной раскрываются шикарные белоснежные, с лёгким небесным отливом крылья.

Три — и проклятый скрещивает с оппонентом мечи… и одновременно наносит удар в незащищённый бок мужчины. Паладин изворачивается, отбивает сначала один меч, а после и второй, но в битву вмешивается третий клинок, под натиском которого Артур Наом вынужденно закрывается крыльями. Оглушительный хлопок настиг сражающихся раньше, чем взрыв, вызванный столкновением отчего-то начавших относиться друг к другу крайне агрессивно потоков маны, так что Викторы, — все три штуки, — успели подобраться и устоять на месте. Но продолжить бой им было не суждено, ибо спустя секунду на полянке остался лишь один Виктор ван Бельвиос — и один Артур Наом.

Проклятый покачнулся и закрутил головой, пытаясь избавиться от пятен перед глазами и чертовски непонятными воспоминаниями, вгрызшимися ему в голову на манер шахтёрского бура. И у него это получилось, хоть и ценой чрезвычайного напряжения сил и внимания. Заметно помог свежий опыт поглощения доктрины, ибо процесс был чем-то схож. Вот только эта «пища для ума» была его собственными воспоминаниями, но с другого ракурса.

— Ну наконец-то. — Артур Наом, вернув меч в ножны, улыбался и довольно хлопал в ладоши. — Как себя ощущаешь? Тяжесть в голове? Желание лечь и отключиться?

— Что-то вроде. — Виктор поморщился. — И я бы не отказался от объяснений. Только не очень громко…

Чем-то состояние походило на страшное похмелье, но не столь обширное, касающееся только и непосредственно разума, и куда как более глубокое. Неожиданно оказалось, что воспоминания об одних и тех же событиях от трёх действующих лиц, которые одновременно являются тобой — это чертовски тяжёлый «информационный пакет». А ведь они просуществовали всего несколько секунд! И, опять же, пока проклятому было неясно, откуда вылезли эти клоны.

«Пальцами что-то отчекрыжил? Так вселенная явно не та…».

— Ты, Виктор, изначально был избран несколько необычным образом. — Паладин усмехнулся. — И вместо того, чтобы пробудить основную часть дара Святого, пробудил лишь вторичный. Это крылья, которые являются нашим неотъемлемым атрибутом…

Виктор с большим запозданием понял, что кроме Артура Наома поблизости никого нет, а вокруг причудливо переливается отрезающая все звуки извне и наоборот полусфера. Вернее, это была как раз-таки сфера, но под землёй её видно не было, да и не переливалась она там.

— Изначально я решил подождать, но результатов не было. Неполноценное пробуждение… оно было бы первым за всю историю церкви, что обязательно вызвало бы множество вопросов. А так как я — твой куратор, то и проблемы свалились бы на мои плечи.

— А сказать об этом, чтобы я попытался воспользоваться этой силой?..

— Ты или владеешь силой Бога, или нет, Виктор. Её нельзя отточить, ибо Святой с первых секунд знает, как с ней управляться. Можно адаптировать подо что-то, но сам процесс использования ничего от таких как мы не требует. И если ты не знал о клонах, то и пробудить их своими усилиями, скорее всего, не смог бы. — Пояснил паладин, присев на ствол поваленного дерева. — Быть может, я и ошибаюсь, но это маловероятно. Всё-таки моя теория касательно того, что близость недружелюбной силы другого Бога подтолкнёт пробуждение подтвердилась безо всяких «но».

Тут-то проклятый и задумался бы, но мужчина не дал ему времени на построение каких-либо догадок.

— Об этом особо не распространяются, но что по общедоступным писаниям, что по сведениям из архивов церкви можно узнать о том, что Тэмпус Многоликий и Актион друг друга… недолюбливают, если можно так сказать. Так что нам, Виктор, нежелательно работать в паре до момента обретения тобой полного контроля над маной. Ты и сам должен помнить свою реакцию на мою силу.

Виктор тяжко вздохнул. Не потому, что не помнил, а как раз-таки наоборот. Меньше всего он хотел терять над собой контроль, а теперь оказалось, что для этого достаточно просто маны, принадлежащей Святому Актиона.

— А ещё такие, кхм-кхм, «красные тряпки» для меня есть?

— Тряпки? — Мужчина вздёрнул бровь. — Впрочем, суть вопроса я, надеюсь, понял. И — нет, помимо силы моего Бога тебя из себя ничего не выведет. По крайней мере, не должно…

— Не должно⁈

— Повторюсь: твой случай уникален, и предсказывать я не возьмусь.

— Всё это, конечно, замечательно, но в чём всё-таки суть моей силы? И как клоны относятся к Тэмпусу Многоликому? — Виктор был практически уверен в том, что у Артура есть вся необходимая информация. Мало того, что такие вещи, вероятнее всего, не скрывали от высокоранговых последователей церкви, так ещё и паладин был куратором своего младшего во всех смыслах товарища. Да и как он определил бы наличие основной части дара, не зная, что ему искать?

— Предположение очень оригинальное, но к клонам твой дар не имеет никакого отношения. — Паладин откровенно усмехнулся и замолчал, явно предлагая Виктору самому до всего додуматься. Вот только думалось парню откровенно плохо, так как голове всё ещё было нехорошо, да и в плане запасов маны он изрядно поиздержался. Крылья и всплески «жрали» ещё по-божески, но вот клоны урвали по трети его резерва каждый. И это на несколько секунд!

Тем не менее, Виктор смог мобилизовать свой разум, достаточно быстро придя к неожиданному и пугающему выводу. Его сила и правда не имела никакого отношения к клонам…

— Время? Я могу управлять временем?

— В каком-то смысле так оно и есть. — Артур кивнул. — Но твои воздействия, насколько мне известно, сильно ограничены доступным объёмом маны.

— Даже так это — колоссальная сила. Но прошлое я изменять не смогу, верно? — Что-то внутри проклятого было в этом уверено, но вот что именно парень понять никак не мог. Говорила ли об этом его сила, или же это был глас разума, для которого концепция обратного движения по нити времени была вещью нереальной?

— Подробной справки по твоим силам мне, увы, не выдали. — Мужчина похлопал Виктора по плечу, а после подтолкнул в сторону каравана. — Тебе нужно отдохнуть. Быть может, и осознание пределов твоей силы придёт во сне, кто знает?..

— После такого будет чудом, если мне приснится хоть что-то…

— А кто говорит про сны, м?..

Так, переговариваясь ни о чём, Виктор и Артур последовали к каравану, разбив одноразовый купол в дребезги. Ещё какое-то время на них не пялился только ленивый, но спустя половину часа людям сие действо наскучило, так как ничего необычного за паладином и его подопечным никто не заметил. А после Виктор ван Бельвиос, вымывшись и сменив одежду, забрался в недра одной из повозок и единоментно отключился…

Небольшая группа мужчин и женщин из числа верхушки рода Бельвиос шла меж высоких колонн, подпирающих украшенные лепниной потолки. Любопытный наблюдатель смог бы даже в этих мимолётных отблесках пляшущего в магических чашах пламени заметить фрески на стенах, которые тянулись, казалось, до самого ритуального зала. Главного зала, если так в принципе можно назвать единственное и самое большое помещение, по функционалу не имеющее себе аналогов ни в Тарбиллиане, ни во всём королевстве. Когда-то им пользовались гораздо чаще, чем ныне, но время шло, и Бельвиосы начали постепенно отказываться от сложной ритуальной магии в пользу перспективных боевых направлений.

И во многом это произошло из-за указов Дюрана — известного любителя именно боевой магии.

Так или иначе, но старейшины, — а это были именно они, — наконец добрались до распахнутых двустворчатых дверей, за которыми обнаружился весь цвет мастеров-ритуалистов и артефакторов. И все они как один трудились над массивным ритуальным кругом, ища ошибку в начертании или хотя бы повреждение «носителя» — самих полов зала. Вот только ту всё никак не удавалось обнаружить, а это указывало на то, что результат проведённого несколько часов назад ритуала — не ошибка, а суровая, неожиданная реальность.

— Результатов нет?

— Круг в полном порядке, господин. Мы готовимся к повторной активации ритуала, с целью… перепроверки. — Ритуалист смотрел в глаза Деймоса без страха или раболепия, но с большим уважением и готовностью трудиться до победного конца.

— Что ж, так тому и быть. Как скоро всё будет готово?

— Десять минут. Всё уже готово, но нужно провести последние проверки и подготовиться к запуску ритуала. — Мужчина склонил голову. — Так же потребуется ваша кровь, господин.

Деймос уверенно кивнул, после чего вместе со старейшинами направился в специальный закуток зала, предназначенный для наблюдателей и потому абсолютно безопасный. Места в нём было немного, но ведь и сложные ритуалы были не цирковым шоу.

— Ваши мысли, господа?

— Это безумие. Я могу предположить, что неимоверной силы и навыков маг смог проникнуть на территорию поместья, пусть даже с целой армией наёмников. Могу предположить, что им удалось убить главу… Но похитить⁈ Живым⁈ — Старейшая из волшебниц рода качнула седыми прядями. — Это невозможно!

— Необходимо проверить алтарь, я полагаю. — Другой старейшина помоложе кивнул куда-то в сторону. — Возможно, проблема кроется там?

— Или дело в крови. Мы знаем, что глава сражался в той, боевой форме. Алтарь вполне мог выпустить его из виду, не зафиксировав факт смерти. — Прозвучало новое предположение.

Обсуждение хотели продолжить, если бы Деймос не вернул себе слово.

— Для передачи титула мы, в случае повторной неудачи, задействуем вариацию ритуала, построенную на недееспособности действующего главы рода. За этим проблема не встанет. Но вот наш враг… он не оставил следов, но сделал то, на что не был способен и сам Дюран. Аналитики сходятся в одном: наша нынешняя система безопасности для врага точно открытая калитка с замком, от которой у него тоже есть ключ. И сейчас я хочу выслушать ваши предложения на этот счёт с учётом того, что первостепенную важность имеет полная перестройка всех систем поместья… и возведение второго алтаря.

— Новый… алтарь? — Старейшина так и застыла с открытым ртом.

— Кто бы на нас ни напал, располагал он всеми возможностями действующего главы рода, если не больше. Простой замены систем защиты в таком случае будет недостаточно, ибо ядро останется тем же.

— Это колоссальный объём работ. Даже если отозвать всех наших специалистов вне города, и привлечь их к созданию алтаря, это займёт месяцы, если не годы! А если пытаться создать принципиально отличную от оригинала основу…

— Всё затянется на несколько лет. И всё это время мы будем всё так же уязвимы, если, конечно, обстоятельства соответствуют предположениям господина.

Ненадолго воцарилось молчание, прерванное, впрочем, дельным предложением, а не попыткой перелить из пустого в порожнее.

— Детей необходимо распределить среди вассалов и союзников. Хотя бы часть их. Аналогичным образом можно поступить с нашими ресурсами, дабы не хранить всё в одном месте. Для самого ценного и того, что нельзя передавать кому-либо, мы сможем достаточно быстро подготовить хранилище. — Прежде не принимавший участия в разговоре старейшина осунулся, а в его глазах отразилась усталость. — Никогда не думал, что буду предлагать нечто подобное…

— Никто из нас не думал, мой друг. Никто.

Тяжёлая тишина повисла в зале, и лишь дыхание корпящих над ритуальным кругом магов не позволяла ей окончательно сгуститься. Но ничто не вечно — и совсем скоро Деймоса оповестили о завершении всех приготовлений. Ещё-не-глава кивнул, окинул старейшин взглядом и проследовал к малому алтарю, безо всяких сомнений обагрив тот кровью из рассечённой ладони. Оказавшийся поблизости маг тут же передал мужчине вымоченную в целебном снадобье ткань, которой Деймос в два слоя замотал рану, а после ему уже было не до лечения.

Ритуал набирал силу, что проявлялось в наливающихся таинственным белым сиянием контурах рун. Сотни и тысячи этих знаков сначала мерцали вразнобой, но с каждой последующей секундой рунные цепочки синхронизировались, приводя токи маны к единой схеме. И в момент, когда равномерная пульсация охватила весь зал, а сам воздух задрожал от близости колоссальной магической мощи, поверхность малого алтаря поплыла, точно мгновенно расплавившийся камень. Ошмётки за считанные секунды сползли на пол, позволив оператору ритуала рассмотреть и расшифровать символы, описывающие результат работы столь сложной системы, в основу которой лёг труд множества известнейших магов своего времени.

Вот оператор склонился над малым алтарём, вот взял в руки магически укреплённую книгу, связанную с десятком таких же, отражающих в себе всё записанное в любой другой — и принялся за работу. Ему не потребовалось даже минуты, но для находившихся в зале людей этот срок показался вечностью. И не потому, что работа магии нагрела воздух, отчего в зале стало душно, вовсе нет. Просто здесь и сейчас всё должно было или окончательно решиться, или подвесить в воздухе ещё один немаловажный вопрос в довесок к массе не менее важных, навалившихся в последнее время на род сильнейших магов королевства.

Когда оператор открыл рот, все кроме него затаили дыхание.

— Ритуал направленного наследования не сработал. Дюран ван Бельвиос, глава рода Бельвиос, жив.

Дюран дёрнулся, когда кто-то за его спиной слишком шумно выдохнул. Определённо, здесь и сейчас их фамилия получила надежду. Но вместе с тем пропустила очередной удар, ибо главу рода, возможно, — только возможно! — не просто убили, не оставив даже тела, а выкрали, и до сих пор где-то держали. И ответы получить едва ли удастся, ведь несмотря на все усилия Деймоса ни на кого кроме чёртовых наёмников они пока не вышли. А ведь нападавший, кем бы он ни был, где повредил, а где и отключил защиту… просто-напросто связавшись с родовым алтарём, на который так или иначе были завязаны некоторые основные магические системы.

И Деймоса это чертовски сильно пугало…

Где-то очень далеко.

Длинные, обтянутые серой пергаментной кожей пальцы коснулись кожи на груди обнажённого, прикованного к вертикально стоящей ложе мужчины. Неистово заплясало синее пламя на свечах и факелах, отвечая на движение маны хозяина этого места, а спустя секунду грудную клетку пленника разделила надвое чёрная, поглощающая свет полоса. С неприятным для любого нормального человека звуком кожа обнажила плоть, а уже та разошлась в стороны, открывая вид на кости и внутренние органы.

Тёмный маг не торопился, тщательно всматриваясь во внутренний мир своей жертвы обеими парами глаз. Перед его взором раскинулось сразу два мира: ограниченный материальный и бескрайний нематериальный, что позволяло ему куда как лучше контролировать ход этого долгожданного эксперимента, потребовавшего от скрывавшегося не один век некроманта ненадолго «выйти в люди» и поучаствовать в занимательной интриге.

Всё ради того, чтобы чужими руками завершить создание Чёрного Сердца.

Всё ради того, чтобы захватить хозяина этих рук, и создать нечто воистину могущественное.

По неслышимой и невидимой команде струйки алхимических снадобий побежали по трубкам, проходя через фильтрацию, дистилляцию, кипячение, заморозку и даже через половинчатое обращение в ничто. Высшая алхимия расцвела в ритуальной зале, ибо не так уж и часто единственный на всём континенте мастер такого уровня задействовал максимум доступных ему навыков в этом направлении.

— Шедевры — они ведь создаются не каждый день, верно?.. — Пугающая и таинственная улыбка расцвела на бледном лице тёмного мага, когда по мановению его руки рёбра пленника с хрустом разошлись в стороны, обнажив размеренно бьющееся сердце. Объект не испытывал ничего: ни боли, ни блаженства. Его сознание покоилось в клетке собственного мозга, неспособное отделиться от материи, что и позволило некроманту так легко по-настоящему пленить мага шестого круга. Будь у того хоть какой-то опыт взаимодействия с нематериальным измерением, и всё было бы куда сложнее. Но Дюран ван Бельвиос никогда не порывался прикоснуться к запретному, и потому оказался беззащитен перед сотворённой некромантом магией.

Экспериментатор видел ману, пронизывающую как сердце пленника, так и его Сердце, которое интересовало мага куда больше всего остального. Именно от того, как пройдёт процесс извлечения структурированного куска мышц зависел дальнейший ход эксперимента. Провал — или возможность добиться желаемого.

Тёмный маг не торопился, рассекая сосуды некротическими лезвиями, ставшими продолжением его пальцев, и формируя временную систему кровообращения, держащуюся лишь на его силе и воле. Всего через пятнадцать минут лишний орган покинул своё прежнее место, пролеветировав между потоками протекающей прямо по воздуху крови, и только тогда некромант позволил себе мягким движением руки распахнуть шкатулку, из которой в тот же миг вылетел матово-чёрный бриллиант с кулак размером. Чёрное Сердце послушно опустилось в ладонь мага, и тот на целую минуту застыл, погрузившись в раздумья.

С одной стороны, он считал неприемлемым экспериментировать на себе. Риск — дело благородное лишь в устах глупца, ибо ошибиться порой можно лишь один раз в жизни. Последний раз. Но и второе Чёрное Сердце так просто создать не получится, в то время как псевдо-жизнь невозможно было растянуть слишком уж сильно. Некромант был непревзойдённым мастером во многих направлениях магии; его потомки не просто так стали сильнейшими на всём континенте. Но у всего есть свой предел, и осторожность вкупе с обстоятельностью могли однажды сыграть с тёмным магом плохую шутку.

Что, если он не успеет?

Что, если материальная оболочка рассыплется до того, как он подготовится к превращению?..

Хмуро покачав головой, некромант изящно шевельнул пальцами — и Чёрное Сердце воспарило, стремительно опустившись на своё новое место. В ту же секунду вспыхнули сотни и тысячи рун, покрывавших стены, пол и потолок залы. Последняя фаза ритуала активировалась, и более не было пути назад. Черномагическая драгоценность начала плавиться прямо в груди пленника, принимая форму изъятого у человека старого сердца. Кровь, подчинившись незримой, но ощутимой всяким магом силе разорвала на части удерживающий её в воздухе конструкт, начав вливаться в недра Чёрного Сердца.

Секунда — и оно ударило, положив начало процессам, которые смертные считали попросту невозможными.

Чёрная жидкость потекла по венам, распространяясь и постепенно заполняя всё ещё живое тело. Одновременно с тем вскрытая грудная клетка затрещала, и сначала плоть, а после и кости начали самовольно вставать на прежнее место. Менее, чем через минуту некромант видел перед собой абсолютно невредимого человека. Он сам мог исцелить не хуже, но видеть, как сама мана, не направленная чужой волей творит такое было… удивительно. Для мага это было сродни тому, как если бы сошедшая с горного хребта лавина не просто распласталась у его подножия, а самостоятельно приняла форму, скажем, замка, со стенами, зданиями, комнатами и всей необходимой для жизни мебелью. Или шум тропического ливня обратился сложнейшей симфонией…

Но одним лишь восстановлением тела дело не ограничилось. Чёрное Сердце всё активнее качало ману с нематериального измерения, щедро направляя ту в своё новое вместилище. И если сначала изменения затрагивали лишь внутренние органы и кости, что обычным взглядом было едва ли заметно, — если не считать бугрящейся кожи, — то спустя половину часа пленник уже перестал напоминать самого себя.

Конечности мага шестого круга вытянулись и усохли, грудная клетка стала шире и массивнее, поверх сухой кожи прорезалось два слоя дополнительных рёбер из чёрного кристаллического материала, а вместо осыпавшихся пеплом волос на лбу и висках мужчины сформировались кристаллические наросты, напоминающие зубцы короны. Параллельно с тем двухметровое тело отрастило себе одежду, которая являлась, по сути, покрытой рунами и выпущенной наружу плотью пополам с костьми. Чем-то этот облик походил на боевую, финальную и, якобы, необратимую форму главы рода Бельвиос, но это сходство было лишь внешним. Слишком много работы было проделано с тех пор, и суть оболочки изменилась от и до.

Ещё несколько минут некромант рассматривал своё почти завершённое творение, проверяя все узлы тела-артефакта. Каждый кусочек плоти и кристалла был перепроверен трижды, прежде чем древний алхимик, некромант, химеролог и просто чудовищной силы маг оскалился:

— Пробудись, Слуга и Потомок! Твоё время пришло…

//

Второй том завершён. Третий том в ближайшее время ждать не стоит, т. к. сейчас будет вестись работа над Директивой и, возможно, её «предысторией» в виде отдельной книги или цикла, пока неясно. За сим хочу поблагодарить всех своих читателей, которые читали, читают и, я надеюсь, будут читать и дальше!