Проект "Диалог"

Глава 7.

Иностранку, приехавшую по планетарной программе в Академию, руководство поселило на восьмом этаже. Именно там из всех жилых этажей успели провести косметический ремонт квартир, потому могли не бояться, что через год в Гардарии поползут нелицеприятные слухи об отношении к ученым в Альянсе. Клио, привыкшая к открытости и гостеприимству гардарийцев, об этом не знала. Для нее стало откровением, что среди сотрудников Академии визит в чью-то квартиру считался излишне личным делом, указывающим на явно близкие, интимные, так сказать, отношения гостя и хозяина. Гораздо чаще физики встречались в холлах этажей, куда легко можно было принести парочку столов и стульев. Впрочем, подобный уклад госпоже Мирако был только на руку.

Случайным прохожим, имеющим наглость заглядывать в чужие окна, проекцию, висящую в воздухе перед лицом девушки, за опущенными шторами из плотной ткани не видно. Изнутри никто не станет интересоваться странным мерцающим светом, пробивающимся из-под двери. Мало ли, чем занимается чужачка в своей квартире? Лишь бы этаж не спалила!

- Что-то удалось узнать?

На этот раз госпожу Мирако почтил своим призрачным присутствием зрелый мужчина с пышными бакенбардами, раскосыми глазами и...поблескивающими рожками на гладко выбритой макушке.

- Точно не скажу, но есть пара предположений.

- Дочка, у вас меньше половины срока осталось! Аппаратура уже работает на пределе, мы не сможем добавить вам ни единого лишнего дня! Вы с Даном непозволительно много времени потратили в Гардарии.

Мужское лицо встревоженно дернуло бровями и нахмурилось. Клио вздохнула, поправляя смявшийся подол фартука, зажатый между коленями. Вызов застал ее за готовкой, так что девушка предстала перед очами собеседника в весьма растрепанном виде.

- Пап, я все понимаю. Но ситуация сложнее, чем нам казалось.

- Поясни, - потребовала проекция.

- Меня уже месяц, как включили в рабочую группу проекта. С виду все в порядке - идут исследования, проводятся вычисления и тесты, даже мой ускоритель приспособили. Но... - Клио замялась, щелкая в воздухе пальцами в поисках нужного слова.

- Полагаешь, это ширма?

- Да! - ухватилась за подсказанное слово девушка. - Именно ширма. Складывается ощущение, что ученые ведут деятельность ради деятельности. Нет ни логики, ни структуры работы. Хотя руководитель квадрата - толковый мужик! Несдержанный, правда. Я пробивала специально, Дан помог - этот Алекс Ли считается чуть ли не самым ярым противником ограничений Тария. Носился с проектом с пятого курса, додумывал его даже в армии, долго обивал все пороги, чтобы найти финансирование на "Диалог". Как такое может быть, что деньги он нашел, но вместо воплощения давней идеи теперь попросту спускает их на ветер?

- Может, он просто выдохся? Клио, такое тоже бывает. Вспомни Грэя - он так долго носился со своей мечтой о снятии изоляции с Писэз, что, в конечном счете, сдался и удовлетворился лишь малой ее частью. Даже позволил Дану занять его место подле тебя в этой миссии.

- Нет! Грэй - самодовольный кретин, не выгораживай его! - резко ответила девушка. - Тут другой случай! Из-за такой ерунды, которой занимается якобы рабочая группа проекта, не станут подозревать всех и каждого в шпионаже! Ты бы только видел, какие проверки мне за месяц устраивал этот параноик! Мол, я секретные данные поставляю Миннауки, ха! Пап, я уверена, что здесь есть еще один этаж с лабораториями. Он просто должен быть!

- Какой догадливый парень ходит у тебя в начальниках, однако. - Мужчина пожевал полными губами, шкрябнул когтем по острому рогу и задумчиво кивнул. - Здание старое, времен угрозы Третьей мировой. Помнится, тогда любили строить бункеры под церквями, некоторыми институтами и фабриками. Знаешь, ты права! Что-то не так с этой академией, сердцем чую. Попроси Дана поднять чертежи, проверить догадку.

- Дан и так под подозрением, - сердито мотнула головой Клио. - Пусть пока просто поработает, ему повышение нужно заслужить. Говорит, есть шанс занять место заместителя министра, нам будет на руку такой поворот.

- Думаешь, зачинщик сидит именно там?

- А где еще? Отец, ученые, тем более физики, не ведутся так просто на статусы и бумажки. Они не станут беспричинно трястись от паники перед грядущей проверкой Миннауки! Говорят, что после таких рейдов половину проектов закрывают. Знаешь, на каком основании? Несоответствие положениям доктрины Тария! Чушь!

- Да уж, подозрительно. Советов давать не буду, смотрите сами, дети. - Мужчина сурово смотрел на дочь. - Попытайся, в таком случае, сама разузнать про закрытую лабораторию. Только как ты туда попадешь? В общем, решай проблему, не маленькая уже. Главное, про сроки не забывай.

- Помню-помню, третий десяток идет уже, ага, - сварливо отозвалась Клио, махнув на прощанье отцу рукой и сворачивая проекцию. Вернувшись в кухонный блок, с отвращением взглянула на кастрюлю со склизкой жижей, в которую превратилась переваренная лапша и, вздохнув, открыла буфет.

- Ни минуты покоя, - бурчала под нос Клио, вороша содержимое полки. На разделочной поверхности уже громоздился десяток коробок с печевом и полуфабрикатами. Клио, досадливо цыкнув, подтянула ногой табурет, по пояс забралась с его помощью в буфет. Внутри клацнуло, щелкнуло, скрипнуло.

- До чего я докатилась! - закатила глаза Клио, отряхивая с волос пыль. - Прошлый век!

В руках девушки, опутанные защитным коконом, виднелись туго свернутые полупрозрачные трубочки. Клио спрыгнула с табурета и понесла свое богатство в рабочую зону, где, осторожно смотав защиту в блестящий клубок, принялась внимательно изучать добычу.

- Не то, не то, это вообще непонятно как сюда попало. Так, эту сюда, эту съем сейчас, а эту...Хм. Папа, что ли, экспериментальный образец подкинул? Ну, папочка, спасибо!

Гибкие разноцветные трубочки в локоть длиной, рассортированные на три кучки, издавали едва слышный звон. Клио споро расплела косы, сняла все нейронити, взбила расческой копну волос.

- Терпеть не могу! - выдохнула девушка и потянула за кончик ближайшую к ней трубку лилового цвета. Приложила ее к макушке и зажмурилась от острой, мгновенной боли. Затем еще одну, и еще, пока крайняя правая кучка не исчезла с поверхности стола. Крепко вросшие под кожу головы трубки с шипением развернулись, превратившись в ленты, так нелюбимые господином Ли. Клио, изрядно побледневшая за это время, облегченно выдохнула, сгребла центральную кучку в сумку, висевшую тут же на спинке стула, оставшуюся коллекцию трубок унесла, грубо затолкав в тайник за стенкой буфета. Критически оглядела царящий на кухне бардак, поморщилась, мысленно обещая убрать все, когда вернется, и снова взялась за расческу.

За этим увлекательным занятием ее и застал Алекс Ли, решивший извиниться и предложить "пакт о ненападении" после всестороннего обдумывания своего поведения за прошедший месяц.

- Господин Ли? - новенькая, без единой царапины дверь квартиры распахнулась, открыв сурово поджавшему губы Алексу потешное зрелище в лице лохматой девицы в растянутой футболке размера на три больше нужного, подвязанной пыльным фартуком с рюшечками. Настолько потешное, что он не сдержался и хмыкнул, скупо улыбаясь. Девушка, тут же поняв причину такой реакции, дернула плечиком и наморщила нос. - Чем обязана?

- Прости...те, госпожа Мирако. Я долго размышлял над причинами происходящего между нами. Признаю, я был не прав по всем пунктам и глубоко оскорбил вас своими подозрениями. Что я могу сделать, чтобы заслужить ваше прощение и получить право обращаться по имени?

Девушка застыла, неизящно раскрыв рот. Вид изумленной госпожи Мирако настолько развеселил Алекса, что тот не удержался и помахал раскрытой ладонью у нее перед глазами.

- Госпожа Мирако, очнитесь! - подмигнул он ей, широко улыбаясь.

- А...ага. Спасибо, - встрепенулась девушка, неожиданно заливаясь румянцем.

- Вы настолько удивлены, что растеряли весь словарный запас?

- Скажу честно, господин Ли, я поражена до глубины души. - Усмехаясь, ответила пришедшая в себя Клио, пряча расческу в карман фартука и скрестив руки на груди. - Вы уверены в своем решении?

- Абсолютно, - подтвердил Алекс, снова становясь серьезным и неприступным руководителем квадрата.

- Я могу просить все, что угодно?

- В пределах разумного, конечно же. - Алекса начал забавлять этот разговор. Он склонил голову к плечу и иронично взглянул на притопывающую ножкой Мирако, застывшую в проеме. Пускать его внутрь она явно не собиралась. Впрочем, Алекс и не собирался настаивать на этом. Еще не хватало слухов, будто он спит со вздорной иностранкой!

Клио боролась с внутренним искушением потребовать от начальника экскурсию в закрытый от несанкционированного проникновения бункер, и тем самым одним движением решить все свои проблемы. Ах, мечты, мечты...Скорее всего, едва она заикнется о таинственной комнате под лабораториями, Алекс Ли тут же вызовет стражей порядка и сдаст ее как шпионку. Нет, так не пойдет. Вопрос надо решать хитростью! Девушка бросила оценивающий взгляд на мужчину, наткнувшись на идентичное рассматривание с его стороны. Хорош! Правда, говорят, что романов ни с кем последние лет пять не водит, но оно и к лучшему. Клио хитро улыбнулась руководителю, внутренне приняв решение. Будем действовать женской хитростью! Дан не обидится, а мама только поддержит!

- Вы что-то решили, госпожа Мирако? - правильно истолковав ее ликующий взгляд, спросил Алекс. Поведение иностранной ученой его порядком заинтриговало. Девицы Альянса не тратили лишнего времени на обдумывание в таких ситуациях. Четкий список требований и просьб всегда был у них наготове.

- Да, Алекс, - подчеркнула изменение статуса их отношений (по чияндским меркам, конечно же!) девушка, предвкушающе улыбаясь. - Будьте так добры, сопроводите меня завтра вечером на прогулку?

Алекс с видимым облегчением согласился и откланялся. Наивный! Клио, злорадно посмеиваясь, закрыла дверь и вернулась к прерванному занятию. Ментальные трубки - изобретение полезное, но, увы, требующее бережного отношения и внимательности. Терпеть боль от повторного вживления девушке совершенно не хотелось.

***

В примерочной чудом сохранившегося магазина устаревшего типа пахло людьми. Резко, неприятно. Людьми, жаренным луком и приторно-сладкими женскими духами.

Клио самозабвенно искала платье на какой-то званый вечер. Алекс уныло топтался рядом. Он никак не ожидал, что цена за примирение окажется столь...высокой.

В Карграде, да и во всем Альянсе подобные рассадники заразы и гигиенической нечистоплотности давно уже ликвидировали. Магазины одежды нового поколения выглядели более ухоженными. Стандартные примерочные заменили имитационными кабинами, принцип действия которых был интуитивно понятен даже ребенку. Выбираешь на витрине образец приглянувшегося костюма, активируешь нажатием кнопки создание имитации, заходишь в зеркальную кабинку с подвешенным на потолок проектором - и рассматриваешь со всех сторон, идет тебе выбранная модель или нет. Не надо тратить время на раздевание, не надо бояться подхватить заразу с невесть кем щупанного костюма. Разве мог он предположить, что цивилизованные гардарийцы подобное изобретение не одобряли?

Они пробежали галопом уже через третий торговый центр за два часа в поисках отдела старого образца. Предложения опробовать современный подход к выбору одежды Клио решительно отвергала. Алекс начинал понимать, почему Тарлоу всеми правдами и неправдами отказывался сопровождать жену в магазине. Независимому и практичному ученому функция бездумно кивающего манекена, оценивающего все наряды, пришлась не по вкусу.

- Как тебе это, Алекс? Мне нравится.

Клио крутилась перед зеркалом в бирюзово-синем платье до пят. Неизвестные мастера скроили наряд в этническом стиле, расшили непонятными Алексу иероглифами и закорючками, дополнили расширяющимися книзу рукавами и перетянули широким поясом талию. Вкупе с серыми глазами и отдающей шоколадным блеском шевелюрой образ складывался потрясающий.

Клио удовлетворенно хмыкнула, оценив восхищенный взгляд своего спутника, мельком взглянула на ценник, подозвала продавщицу, протараторила что-то на своем истинно женском языке, протягивая карту.

Через полчаса они спокойно сидели в кофейне на первом этаже. Она счастливо потягивала капучино с корицей - еще один привет из прошлого, всячески порицаемый современной медициной.

- Вы на кошку похожи, Клио.

Она усмехнулась, подсыпая в дымящуюся чашку еще корицы.

- Ты, Алекс. В чияндской традиции те, кто допущен в ближний круг, имеют право обращаться друг к другу на "ты", независимо от возраста и положения. Разве вы не изучали этническую социологию?

Он сконфуженно замер, вспоминая, как прогуливал именно эти лекции в свое время. Подающему надежды физику казалось глупым тратить свое время на какие-то там нормы поведения других народов. Клио продолжала помешивать кофе, загадочно улыбаясь.

- Один бизнесмен в свое время читал лекции по управлению в университете, где я училась. Он говорил, что проще всего управлять теми людьми, которые чувствуют собственную ценность и поддержку в коллективе. Уверенность в своих силах, помноженная на круговую поруку, так сказать. По его словам, доверительный климат в коллективе способствует повышению эффективности труда. Всего-то нужно быть внимательным к своим сотрудникам, одной рукой поощряя развитие корпоративной культуры, а другой устанавливая нормы выработки и показатели успеха для всей команды. Не сталкивались с такой теорией? Это как в жизни - чтобы убедить человека сделать нечто необходимое тебе, важно показать, что только он, с его уникальными способностями, может осилить эту задачу.

- Лицемерная теория, вы...ты так не считаешь? - скривился Алекс. Притворство ради выгоды? Может, в бизнесе это и прокатит. Но не в среде ученых!

Она буравила его взглядом. Улыбка больше походила на хищный оскал.

- Я - не считаю. Нет ничего лицемерного в том, чтобы подбодрить человека и указать на его сильные стороны. Люди зачастую не могут объективно оценить собственные способности. То, что одному дается легко, как само собой разумеющееся, другой будет осваивать годами. Затраченные усилия несравнимы, потому и ценность подобного умения в первом случае сильно занижена, во втором - завышена. Талант руководителя в том, чтобы вовремя подметить врожденные таланты сотрудников и направить их в нужное русло.

Пока Алекс осмысливал ее слова, девушка, вздрогнув, принялась рыться в сумочке. На стол посыпались типично женские предметы. Маленькое зеркальце, крутобокий тюбик помады, чье-то фото на гибкой пластине. Фото она, быстро взглянув на Алекса, спрятала обратно в сумку. Наконец, с ликующим возгласом Клио извлекла странного вида кругляш размером с ладонь и коснулась его пальцем. Прибор пискнул и перестал мерцать.

- Могу я поинтересоваться, что это такое? - Алекс с любопытством истинного ученого рассматривал незнакомое устройство.

- Интересуйся, - важно надув щеки, кивнула она. - Но объяснений не обещаю. Это, - она покрутила в воздухе пальчиками, - важная разработка моей страны.

- Туше, - усмехнулся мужчина, принимая в руки заинтересовавший его кругляш. С виду - обычный камень, каких полно на северных пляжах. Не видел бы своими глазами, как он мерцал минуту назад, поверил бы. - Качественная имитация. Какое-то устройство связи с защитным покрытием?

- В точку, - Клио в притворном удивлении округлила глаза. - Вы так проницательны, господин Ли.

- Алекс.

- Только вне стен Академии. - Девушка забрала "камень", нахмурившись. - На работе никаких фамильярностей. Иначе мне будет сложно работать под вашим началом.

Алекс обалдело смотрел на непривычно серьезную иностранку. С ума сойти! Сама перешла на "ты", протащила его по магазинам, напросилась в кофейню, завела беседу с каким-то неявным подтекстом - и тут же прибила его обвинением в фамильярности! Чем она вообще думает?! Конечно же, он ее руководитель, ни о каких приятельских поблажках на рабочем месте речи быть не может!

- Всем привет! - за столик, подтащив стул, опустился смутно знакомый парень. Обнял Клио за плечи, чмокнул в щеку, получив задорный щелчок по носу. Фыркнул, дернув девушку за косичку. - Я соскучился, малышка. Не ожидал, что ты сегодня выберешься.

- Знакомься, Дан, мой руководитель - господин Алекс Ли, - Клио перевела взгляд на застывшего спутника. - Господин Ли, мой друг Даниэль.

- Рад встрече, - кивнул незваному соседу Алекс, с прохладцей во взоре рассматривая парня. Без министерской униформы он казался...моложе? Широкие плечи, явно бугрящиеся под теплым джемпером мышцы на руках, прямая осанка, внимательный взгляд карих глаз, рыскающий по залу, несмотря на кажущуюся беззаботность. Кудрявый весельчак Даниэль, смешивший девушку байками с работы, больше походил на человека, прошедшего службу в войсках, чем на заморенного рутиной чиновника. Что снова вернуло Алекса к задавленным подозрениям о шпионаже.

- Алекс? Господин Ли! - окрик девушки вырвал его из задумчивости. Клио улыбалась, уже стоя рядом со столиком. Ее пальто и пакеты с покупками держал в руках Даниэль. - Спасибо за прекрасный вечер, Алекс. Я рада, что мы, наконец, перешли к адекватному общению. Надеюсь, не сильно вас утомила.

- Да нет, что вы. Я отлично провел время!

"Подрабатывая носильщиком и проводников в одном лице" - саркастично отметил он про себя. Девушка кивнула на прощание и упругим шагом двинулась к выходу. Даниэль немного задержался, протянул крепкую, широкую ладонь.

- Рад встрече. Клио много рассказывала о вас, господин Ли. Я благодарен, что вы позволили ей продолжить исследования. Она с детства грезит о параллельных мирах, всех уже извела.

Коротко пожав Алексу руку, парень развернулся и поспешил следом за девушкой. Алекс остался в кофейне, мысленно перебирая события прошедшего дня. Он был уверен, что с этой парочкой все не так прозрачно, как кажется на первый взгляд. Но что именно?

Он некстати вспомнил подмеченную сегодня привычку Клио смотреть в глаза во время разговора. Чияндцы не смотрят прямо в глаза, считая это оскорблением. Гардарийцы, конечно, не чураются подобного поведения, но и они так поступают только в случае серьезных бесед. В знак открытости намерений. Что касается Клио Мирако, ее глаза следили за Алексом каждую секунду разговора, не отрываясь ни на миг. Даже когда девушка якобы занималась своими женскими делами. Красивый цвет, необычный. То ли серый, то ли зеленый, в затемненном помещении не разберешь.

***

Пока господин Ли предавался размышлениям, стараясь вычленить царапнувший его интуицию момент, Даниэль, затолкав девушку в мобиль, резким движением пристегнул Клио ремнем к сиденью и, опершись на руки по обе стороны от ее головы, близко-близко склонился к нежно заалевшему личику.

- Клио, бестолочь, быстро меняй линзу! - зашипел мужчина, вопреки мечтательной улыбке, блуждающей по его губам.

- Вот черт, - сдавленно буркнула Клио, быстрым жестом вскидывая между ними руку и, словно невзначай, коснулась нижнего ряда ресниц. Загороженная от чужих взглядов телом спутника, девушка быстро прилепила тончайшую пленочку на правый глаз и моргнула.

- Спасибо, что выручил, - смущенно улыбаясь, проговорила она, отворачиваясь и досадливо закусив губу. В дверях кофейни застыл Алекс, глядя на их мобиль. Что ему было видно со стороны, она прекрасно представляла.

"Ладно, потом разберусь. Лишь бы косяк с линзой не заметил и вопросов не задавал!"

Даниэль быстро отстранился, завел мобиль и помчался в сторону очередной гостиницы. Встречаться на территории кого-то из них молодые люди не решались. Кто знает, не рискнут ли жители Альянса проследить за иностранцами?

Проверив коридор и номер на наличие "жучков", Дан активировал "глушилку", резким жестом сломав пополам поданную Клио белую трубку. Прислушался, чутко шевельнув ухом, успокоенно кивнул и только тогда обернулся к девушке.

- И что это было?

Клио отмахнулась, стягивая с себя надоевшую за день форму. Алекс поймал ее сразу на выходе из лаборатории, так что времени на смену наряда перед прогулкой у девушки не было. Дан закатил глаза и с глухим стоном кинул на кровать пакеты с одеждой.

- Давай побыстрее только, ладно?

- Хорошо. Согрей воду, пожалуйста.

- Чай?

- Нейтрализатор, будь добр.

Дан сочувственно хмыкнул, пройдя к барной стойке. Они традиционно взяли номер для молодоженов. Пусть и приходится переплачивать, зато комфортно. Широкая кровать, на которой легко уместятся четверо здоровых взрослых, просторная душевая комната с мини-бассейном, ниша с богатой на содержимое барной стойкой и нагревателем для воды. На вкус Дана, не хватало только кофейного аппарата, но...Не ценили в современной Европе бодрящий напиток, так любимый предками.

- Держи. - Парень протянул спутнице изящную тонкостенную кружку с иссиня-черным содержимым, над которым вился пар.

Клио ответила благодарным взглядом и, вцепившись в кружку, опустошила ее в два глотка. Девушка уже успела переодеться в купленное платье и сидела, поджав ноги, на кровати.

- Массаж? - игриво подмигнул ей Даниэль, стягивая через голову джемпер.

- Пошляк, - фыркнула Клио, равнодушно глядя на открывшуюся взгляду мужскую фигуру.

- Сама такая, - показал ей язык Даниэль, с хрустом потянулся и упал рядом, растянувшись на широком покрывале. - Устал как тягловый ящер...

- Понимаю, - Клио распласталась рядом. Повернувшись на бок, девушка медленно перебирали золотистые кудри мужчины. - Тьяна обзавидуется твоему богатству.

- Ммм...Я все состригу перед свадьбой, так что твоя подружка останется довольна, - проурчал Даниэль, потираясь головой о замершую руку. - Ничего такой у тебя начальник. Удивлен, что ты его еще не очаровала.

- Дан!

- Что? Я правду говорю. Меня наш серпентарий уже извел своими намеками на распущенность нравов в вашей Академии.

- Что?! Это у нас нравы распущенные?! - выпучила глаза Клио, по инерции сжав прядь волос друга.

- Ай! Ты, надежда Офиу...

- Тихо! - огрызнулась девушка, обрывая друга на полуслове. - Думай, что и где говоришь.

- Я поставил "глушилку". - Даниэль насмешиво смотрел на сердитую Мирако.

- И что? Мало ли, что они еще изобрели.

- Рассказывай, что у тебя, - тяжело вздохнул мужчина, неохотно переворачиваясь на бок и глядя на соседку по кровати. Та ответила насупленным взглядом и рассказала про бункер под Академией.

- Предлагаешь найти чертежи?

- Нет. Опасно это, - тоскливо протянула Клио.

- Времени в обрез, - напомнил Дан.

- Да помню я! Отец уже звонил вчера.

- То есть у тебя готов очередной сумасшедший план?

- Ага, - загадочно улыбнулась Клио.

- И кого я буду в нем играть? - вздернул бровь Дан.

- Ммм...Коварного карьериста, бросившего несчастную изобретательницу после повышения по службе?

- Клио, ты сдурела?!

- Стой! - всплеснула руками девушка, усаживаясь на кровати. - Посуди сам, мне никак не добраться до закрытой лаборатории! Даже если ты достанешь чертеж, там явно стоит защита от проникновения и сигналка!

- И что? Ты решила пролезть туда через постель? В шпионку поиграть решила? Что я твоим родителям скажу, подумала?!

- Мама одобрила, а на мнение Грея мне плевать, - с самым честным видом хлопнула ресница девушка и тут же схватила сообщника за руку. - Даниэль, миленький, у нас два месяца всего! Я уверена, что Алекс возьмет меня в бункер, стоит только надавить немного! Покажу ему парочку припасенных из дома сюрпризов, сыграю несчастную брошенную девицу, схожу на свидание, может, поцелуюсь с ним разочек - и все! Никто не говорит о постели!

Даниэль протестующе зарычал, дернув ученую-интриганку за щиколотку, навалился ей на ноги, пригвоздив своим немаленьким весом к кровати.

- Дур-р-р-ра! В поцелуйчики-свиданочки сыграть решила?! Он, по-твоему, не мужик?! Мирако, тебе нейтрализатор в голову ударил? В следующий раз меньше налью!

Даниэль откатился, отрывистым жестом цапнул валяющийся на полу рюкзак. Рядом с обиженной Клио приземлилась тонкая пластина киберпланшета.

- Почитай. Закрытое министерское досье на твоего начальника.

Клио тянулась за планшетом, когда Даниэль бросил через плечо, направляясь в сторону душа.

- Кстати, его разлюбезная Ирика Лано не пропала без вести, как выходило по рапорту прошлой миссии.

Обернулся к внимательно сверлившей его взглядом девушке, и с жестокой усмешкой припечатал:

- Ее устранили, чтобы припугнуть твоего начальника. Устранили всю первую местную команду "Диалога".

Часть 2.

Глава 1

Осенние рассветы в Альянсе - тоскливое зрелище для непривычного человека. По крайней мере, в таком городе, как Карград, столице единого восточно-европейского государства. Насыщенно-алое светило еле пробивается сквозь плотную завесу облаков, робкими отблесками тепла ложась на стены унылых, стандартных зданий.

Даниэль Крейн приоткрыл окно, втянув носом морозную свежесть с вечной примесью очистителя. Поверили бы французы, что в будущем их романтичную столицу, насквозь пропитанную флюидами страсти и творчества, похоронит заживо нынешний центр науки и бизнеса?

Пять Академий с приписанными к ним испытательными полигонами выросли на окраинах Карграда, сравняв с землей и поглотив вонючие трущобы, наследие прошлого века. После с внутренней стороны к ним пристыковались школы и институты, учащиеся которых с детства могли выбрать сектор науки, наиболее их интересующий - и уже напрямую заниматься исследованиями с кураторами Академий.

За трущобами преобразилась средняя линия города, выстроив неприступные ряды типовых "кирпичиков", выкрашенных в теплые, но излишне темные оттенки. Жилые дома - пятиэтажки со стандартизированными квартирами. Торговые центры и магазины мировых брендов - колонны сродни айсбергам, показывающие снаружи два этажа с оранжереями и тепличными продуктами и уходящие под землю на семь этажей, заполненных товарами любого типа. Банки и офисные здания - скромные с виду трехэтажные домики с покатыми крышами, на самом деле уходящие вниз на восемнадцать-двадцать этажей, в стены которых встроена система повышенной защиты.

И центральное кольцо, на ночь укрываемое силовым куполом - правительственные и подчиненные Планетарному совету учреждения. В том числе министерство науки, куда пробился на стажировку Даниэль. За четыре месяца его усилия и таланты в организационном деле оценили, предложив по завершению обменной программы остаться здесь. Неделю назад предложили кресло замминистра, чтобы будущий сотрудник не сорвался с крючка.

Даниэль усмехнулся, вспоминая тот день. В этом веке, в отличие от двадцать первого, ставшего эпохой медленного угасания функционерства, госслужба вновь стала мечтой многих и многих граждан планеты Земля. Ни высокая зарплата, ни всевозможные материальные блага, какие предлагались в сфере производства и науки, не могли погасить нездоровую тягу людей к заветным креслам чиновничества. Даже пожизненное наблюдение специальной службы ноокеров, регулярные военизированные учения и валящиеся, как снег на голову, директивы от Планетарного совета не отпугивали кандидатов на "теплые" места.

Клио дремала, развалившись во всю ширину кровати. Надежда Офиуса, авантюристка, все еще верящая в силу убеждения и разума. Дурочка маленькая! Сколько раз за время, проведенное в Альянсе, Даниэль слышал о безумствах, совершенных обычными, здоровыми, разумными людьми под влиянием чувств! Теперь это дитя собирается рискнуть и ввязаться в игру на той территории, которая ей абсолютно незнакома. Одно дело - водить за нос Грейона, очарованного этой девицей, и совершенно другое - здесь! Да еще кого очаровывать собралась! Человека, одержимого идеей научного прорыва вопреки всему! Даниэль серьезно подозревал, что, не будь того взрыва на дальнем полигоне, Алекс Ли бросил бы "Диалог" после первого, максимум, второго отказа в финансировании.

- Куда же ты лезешь, мелкая? - вздохнул он, садясь на край кровати рядом с девушкой.

- О-о-о...Уже утро? - сонно пробормотала Клио, приоткрывая зеленый глаз.

- Утро-утро, госпожа ученый, - Даниэль погладил подругу по спутанным за ночь волосам, проверив, все ли ментальные трубки успели раствориться. - У тебя менталки есть с собой? Нейтрализатор в сумку положил.

- Ы-ы-ы...- заныла Клио, прячась с головой под подушку. - Ненавижу эти трубки! Не могли, что ли, леонцы чего попроще придумать?! Садисты крылатые!

- Клио, уймись. Два месяца - и мы дома. Нейтрализатора, кстати, хватит тик в тик. Будь экономнее.

- У меня уже скоро проплешины по всей голове от этих пиявок будут, - проворчала Клио, кутаясь в покрывало и направляясь в душ.

- У тебя полчаса, потом увезу в Академию и на работу.

- Хорошо! - за перегородкой зашумела вода, скрадывая все остальные звуки.

Даниэль сунул нос в женскую сумочку, внимательно изучая оставшиеся трубки, ругнулся и полез в собственные запасы. Почему вживление трубок так тяжело давалось женщинам, леонцы не могли ответить, пожимая плечами на все запросы. Другой замены не нашлось, потому...Знание языка, защита от ядов и отравления, повышенная регенерация, противозачаточное средство, "чистый разум" - стандартный набор путешественника в виде пяти цветных трубок ждал свою хозяйку. Действие трубок длилось сорок восемь часов, после чего они распадались, тая буквально на глазах. То же самое случалось и с контактными линзами, скрывающими отметину Целителя. Нейтрализатор снимал болевые ощущения, которые возникали от длительного ношения блокирующих пленок.

- Когда, по твоему сценарию, я должен тебя прилюдно бросить? - деловито уточнил Даниэль, наблюдая за морщившейся от боли Клио.

- Зачем прилюдно? Можно наедине бросить. Просто уйдешь раньше меня из гостиницы, и все. Или наоборот сделаем.

- Как скажешь. Так когда?

- Как получишь должность, так и сделаем. - Клио сосредоточенно заплетала косы, замерев перед зеркалом. Даниэль подошел сзади и обнял девушку за плечи.

- Знаешь, Дан, - откровенно любуясь отражением, выдохнула Клио. - Я очень рада, что со мной поехал именно ты, а не Грэй. Его занудство и попытки затащить меня в постель я бы не вытерпела. Прибила бы через месяц.

- Мне кажется, раньше, - фыркнул, опустив подбородок на девичью макушку, Даниэль. - Главное, чтобы Тьяна никого мне на замену не нашла. Она-то знает, что тебя я в жизни не трону. Но чем черт не шутит...

- Дан, не надумывай ерунды. - Клио пихнула друга в бок. - Кого она надет за сутки? Времени дома прошло всего чуть-чуть! Забыл, в каком временно поясе мы живем?

Даниэль ошеломленно моргнул и тихо, хрипло рассмеялся.

- С ума сойдешь с этими переездами. Ладно, пошли. Опоздаешь в лабораторию, можешь забыть о своем плане, коварная соблазнительница.

- А сам-то! - хмыкнула Клио, натягивая пальто и влезая в утепленные сапожки.

- А сам-то скоро станет важной шишкой в счет примерного поведения, потому ему одно опоздание, так и быть, простят.

- Уел! - Клио скривилась, вспоминая историю общения с начальником и тайком вздыхая. Что она сделала не так при первой встрече? Почему он так на нее обозлился? Мужская душа - такой лабиринт...

***

С самых древних времен люди интуитивно чувствовали, что они не одни во Вселенной. Духи и божественные сущности, драконы и эльфы, легендарный маленький народец и всевозможная нечисть, с лихвой наполнившая сказания всех народов. Даже в эпоху технического и научного прогресса люди продолжали верить в некий чуждый, но дружественный им разум, затаившийся неподалеку. Сонмы книг и фильмов о космических приключениях и контактах с инопланетными расами, специально созданная наука уфология, говорящая о том, чего никто никогда не видел, но хотел бы познать. Теории о существовании всемирного разума, породившего реальность, сюжеты о параллельных мирах, населенных теми самыми существами, которых люди привыкли видеть героями сказок. Человечество лихорадило, как посаженную на цепь гончую, внезапно почуявшую след зверя.

Вышедшая на сцену М-физика сделала мечты фантастов реальностью, доказав существование других миров. На пике всеобщего ликования оставалась лишь малость - пробить дорогу к вожделенным землям. Уже прошли испытания портальных коридоров в пределах одной планеты, заменившие в скором времени путешествия на поездах и самолетах. Уже собирали первый прототип установки, пробивающей коридор до космической станции, когда в силу вступила доктрина Тария.

Кто ее придумал, откуда взялся этот Тарий , доподлинно считалось неизвестным. Весь мир просто поверил в ее постулаты, отказавшись от космоса и других миров. Исключением стали физики всех отраслей, которых поодиночке вылавливали чиновники Миннауки, предлагая взамен мечты сладкую конфету. Горстка идеалистов скрылась в недрах Академии отсроченной выгоды, трудясь над созданием межмирового коридора. К ним и занесло Алекса Ли с черновиками "Диалога", уцелевшего после трагедии на полигоне.

Молодой человек, соединивший в одном проекте струнную теорию и классическую физику, предлагал элементарный (по сравнению с другими, конечно) вариант. С помощью сжатого пучка из волнового излучателя, настроенного на особый, "биологический" диапазон, он предлагал находить в пространстве соседние мембраны, заставляя их колебаться и на какое-то время замирать, посылая ответный импульс. Наложение двух сигналов, по расчетам молодого ученого, должно открывать кратковременное "окно", способное показать "гостей" с любой стороны. Ученые Академии дополнили его теорию, замкнув излучатель на стандартный портальный коридор "Терра". Госпожа Мирако, работая над схожей темой в Гардарии, внесла заметное усовершенствование, с помощью своего ускорителя частиц обещая будущему "окну" в другой мир стабильность. Конечно, были спорные моменты, недоработки и тупиковые результаты. Однако тех шагов, которые были сделаны, уже с лихвой хватило для начала волнений. Повсюду муссировались перспективы грядущего открытия, обсуждалось возможное распространение таких окон в развлекательном бизнесе, люди требовали показать им оживших героев старых сказок, ратуя за пересмотр последнего пункта доктрины, запрещающего внешние контакты с другими мирами и расами. И планетарный совет дрогнул, осознав масштабы происходящего. На реализацию "Диалога" дали добро, ограничив ученых рядом условий. Появилось финансирование, аппаратура, обменные программы для ученых со схожей тематикой. "Диалог" развивался как ксено-туристический проект, обещая невидимые для аборигенов экскурсии в другие миры. Академия отсроченной выгоды попала под пристальное наблюдение чиновников, чтобы, не дай Тарий, любопытные ученые не решили исказить смысл проекта, нарушив запрет окончательно.

Клио решительно закрыла папку с досье на своего руководителя и краткой справкой проекта. Неудивительно, что в таких жестких условиях Алекс Ли стал настолько закрытым и холодным. Тем более что Ирика Лано, поддержав его идею на первых порах и помогая в исследовании, как было известно девушке, считалась какое-то время парой Алекса. В таком случае она точно должна попасть в закрытый бункер и помочь! Слишком многое поставлено на кон, долгие уговоры здесь не к месту. Всего-то два месяца! Они с Даном и так потратили лишнее время на подготовку условий для прорыва защитного контура!

- Значит, будем соблазнять! - подытожила свои размышления девушка, спрыгивая с подоконника и решительно вытаскивая из шкафа любимое черное платье и туфельки на шпильке. Насколько она помнила, сегодня Алекс вызвал ее в кабинет за час до конца рабочего дня.

***

Профессор Тарлоу недоумевал. Во время обеда к нему за столик подсела Клио Мирако с крайне деликатной просьбой. Девушка, краснея и бледнея, попросила дать совет, как лучше всего привлечь внимание погруженного в работу мужчины.

- Понимаете, Дан, он такой...- Клио мечтательно улыбнулась, прикрыв глаза. - Он замечательный, чуткий, заботливый... Но здесь он стал просто одержим своей работой!

- Клио, девочка, вы же почти каждый вечер видитесь! - изумился профессор, припоминая, как часто девушка уходила по вечерам из Академии и возвращалась только под утро, а то и вовсе к началу рабочего дня.

- Конечно, видимся, - уныло вздохнула Клио, теребя пуговичку непривычно официальной блузы. Странно это, настолько по-деловому она еще ни разу не одевалась, как вспомнил Тарлоу. - Только и успеваем, что вместе поесть - и он тут же засыпает, оставив мне планшет с доступом в Терранет.

- Все настолько серьезно? - описанная ситуация была на редкость неприятной, профессор знал это по личному опыту.

- Говорит, его могут повысить до замминистра, - шепнула Клио, нагнувшись к уху собеседника, - но все пока вилами на воде писано, вот он и выбивается из сил. А я...мне...

Профессор в панике наблюдал, как серые глаза девушки наполняются слезами. Понять Даниэля, который оставил о себе достойное впечатление, он мог без труда. В конце концов, чтобы создавать семью (а речь заходила уже об этом), нужна твердая основа под ногами. Предлагаемый пост, несмотря на свои ограничения, имел массу положительных сторон. Девушке стоит перетерпеть этот период, если она собирается быть вместе с молодым чиновником дальше. Но как ей об этом сказать? Дора бы точно смогла дать совет...Дора!

- Клио, я не мастак в вопросах отношений молодежи, но, думаю, моя жена сможет тебе помочь! Уж она-то в своей технической академии многого навидалась, как-никак, со студентами работает.

- Как с ней можно связаться? И когда лучше это сделать? - тут же ухватилась за подсказку девушка, с надеждой глядя на физика. Тот торопливо продиктовал ей номер телефона жены и посоветовал звонить сию же минуту - график перерывов во всех академиях Карграда был единым.

Клио, покусывая от нетерпения губу, вслушивалась в долгие гудки. Вся надежда только на Дору Тарлоу. Даниэль, узнав о примененных ухищрениях и постигшем девушку крахе, только подло ржал, намекая на ее неопытность в сложном искусстве соблазнения. Мол, Грэй, меланхоличный и давно влюбленный в Мирако, за успешный опыт не считается, так как там и трудиться особо не пришлось - подмигнула разок за обедом, он и "поплыл". Маму спрашивать было неловко, да и гордость не позволяла. Подумать только, неделя! Целая неделя псу под хвост!

Девушка перепробовала штук пятьдесят способов, подсмотренных в книге "Роковая женщина" от модной местной писательницы. Ничего! Не! Сработало! Ни откровенно короткое платье черного цвета, выставляющие на обзор круглые девичьи коленки! Ни подчеркнуто деловой костюм, так пикантно обрисовывающий все изгибы тела! Ни смена тембра голоса на более низкий, бархатистый, как писали в книге! Ни проникновенные взгляды, ни игры с кулоном в декольтированном вырезе блузы, ни частые встречи, ни показанный "ненароком" кружевной краешек чулка, ни особый парфюм! Боги, даже расслабляющий массаж, от которого стонал в голос сам Даниэль, ей не помог растопить холод айсберга по имени Алекс! А ведь мышцы ее земляка гораздо лучше проработаны, их с первого раза не промять, не то, что акупунктурные точки удовольствия нащупать!

- Слушаю? - раздалось на том конце аппарата.

- Дора! - радостно воскликнула Клио, тут же обернувшись в поисках незваных свидетелей. - Дора, Дорочка, спасайте! Вся жизнь рушится, только на вас надежда!

И с молчаливого согласия женщины Клио повторила свою печальную историю. Ну да, подумаешь, слегка изменила картинку, заменив в рассказе Алекса на Даниэля. Но суть-то осталась неизменной! Как, как, черт возьми, привлечь внимание этого фанатичного ученого, влюбленного в свою работу?!

- Ох, Клио...- сочувственно отозвалась Дора, выслушав слезную мольбу о помощи со стороны горе-соблазнительницы. - Ты не представляешь, как часто ко мне обращаются студентки с похожей проблемой.

- Но вы же сможете мне помочь? - пропищала Клио, изнывая от волнения.

- Смогу, девочка. Тут главное, действовать не напролом. Твой мужчина, как и наши ученые, на грубые ходы с раздеванием не ответит. "Нижний мозг" в данном случае подавлен давно и надолго. Попробуй заинтересовать его через разум, силой мысли, так сказать.

- Что вы имеете в виду?

- Например, попробуй за ужином дать пару замечаний по работе чиновников его Министерства (можешь Алекса спросить, он тебе список выдаст). Или предложить на обсуждение схожую с его деятельностью тему, в которой ты якобы сильно заинтересована, поспорить на околопрофессиональные темы. Да мало ли способов! Главное - цеплять через работу, выбив его своими действиями из колеи. Заставь сомневаться в аксиомах, пересматривать литературу с методами, подсказанными тобой, показать, что с тобой-то он точно может обсудить наболевшее. Словом, дать понять, что он не один против всех своих проблем, что может на тебя положиться. А там уж и до сердечной привязанности недалеко.

- Неожиданно... - пробормотала Клио. - А у вас с профессором...Ну...Он же тоже своего рода фанат...

- Примерно так и было, - весело рассмеялась Дора. - Якоб в молодые годы был похож на Алекса, такой же преданный служитель науки.

- Спасибо огромное! Попробую воспользоваться вашим советом, Дора! Вы меня просто спасли! - горячо поблагодарила женщину Клио и отключилась.

"Надо же, - девушка обдумывала совет Доры по пути к любимой кофейне, кисло кривясь от нахлынувших воспоминаний. - Как все просто! Ох, наверное, какой я дурой всю неделю в его глазах выглядела! Особенно когда с массажем к нему полезла! Больше никаких советов из женской литературы! Что мне стоило сразу открыть свой интерес к м-физике и прогулкам по другим мирам! Ну, на этом поприще я уж его только так сделаю! Готовься к сюрпризам, ледышка, грядет великое потепление!"

Глава 2

Алекс Ли в гордом одиночестве сидел в своем кабинете и предавался раздумьям. Думал молодой, но крайне талантливый и, чего уж таить, везучий ученый о приближающейся комиссии от Миннауки Альянса. Коварные функционеры, чтоб им икалось, неожиданно перетасовали все планы и...вместо прикормленной, знакомой компании проверяющих направили сразу птиц высокого полета с министром во главе. Событие сие являлось необычайно тревожным и пренеприятным для всей Академии отсроченной выгоды. Для детища Алекса - тем более.

- Алекс, вы осознаете всю важность грядущего события? - Ректор Академии, похожий на старого богомола пред лицом злобной самки, нервно играл автоматической ручкой. Щелк-Щелк. Щелк-щелк. Щелк...

- Думаю, да, - Алекс титаническими усилиями сдерживал накатывающее приливной волной раздражение. Ректор, с его продажной натурой и купленной докторской, уже час распинался о ценности пристального внимания со стороны властей. Подумайте только, оторвать от дел самого главного Министра! И что, что он отвечает за развитие науки в Альянсе? Он министр и никоим образом не обязан посещать подобные захудалые местечки!

- В таком случае, он лично оценит, насколько мало инвестируется средств в нашу Академию, уважаемый ректор. И поймет, как много вы отдали сил своей работе.

"Все-таки не сдержался. Заметит он сарказм или нет? Лизоблюд чертов!"

Даже аспиранты были в курсе, что часть средств на поддержание академии оседает в карманах ректора. Интересно, как этот паразит выкрутится? С первого взгляда заметно, что ремонт не проводили уже давно!

- Алекс - Алекс, вы же взрослый человек! Нельзя так говорить с уважаемым нашим ректором! - с укоризной смотрел на коллегу профессор Тарлоу. Главу академии он не любил, но...за время работы он повидал немало руководителей. И лучше уж старый богомол, привычки которого давно изучены и не изменялись ни разу!

- Профессор! Неужели вы не понимаете, что стоит на кону?!

Ректор сообщил, что, помимо состава проверяющей комиссии, изменился и срок визита. Проверку перенесли на середину ноября. На две недели раньше запланированного.

- Не кипятитесь, друг мой. Все поправимо. - Профессор потягивал горячий кофе и с расслабленным видом исподлобья наблюдал за Алексом. - Министра привлекают две вещи в нашей...м-да, согласен с ректором...захудалой академии.

- И какие же? - молодой ученый никак не мог успокоиться. Как тут успокоишься, когда...

Лысая, взопревшая от летней жары голова. Тощее тело, упакованное в строгую чиновничью форму. Мертвые, пустые глаза - и контрастом к ним ласковый, убедительный голос, вкрадчиво предлагающий отказаться от мечты. Анвар Мантидэ. Чертов "богомол"...

- Во-первых, наша гостья из Гардарии.

Тарлоу хитро подмигнул угрюмому Алексу. Ох, если бы сердце госпожи Мирако было свободно! Уж она бы растрясла этого ледяного принца! Немыслимо, всего двадцать семь лет - и такой сухарь! Сам Якоб в его годы...Ммм...Впрочем, не будем об этом.

- Судите сами, коллега, все-таки ее выбор стал весьма...неожиданным для Министерства, сами понимаете. Молодая девушка, выдающийся ученый-практик - и вдруг в Академию, где полным-полно теоретиков. Ну, а во-вторых, министра привлекает прогресс вашего проекта. "Диалог" на виду у всей планеты, за результатами следят тысячи людей! И наш министр...

Проклятый ублюдок, пять лет назад приказавший "убрать" его команду вместе с десятком молодых ребят, случайно оказавшихся рядом!

- ...Наш министр, Алекс, заинтересован в успехе вашего проекта, поверьте!

Настолько заинтересован, что не постесняется зачистить всю академию, если узнает о второй, подпольной части проекта. Уже не десяток практикантов, жизни нескольких сотен ученых висят на волоске! Тварь! Как он узнал, что проверка полноценной портальной установки будет проводиться именно пятнадцатого ноября?! Не знал никто! Дату Алекс успел сообщить только Тарлоу и второй, тщательно проверенной команде. Значит, или несчастливое совпадение, или...

- Профессор, мне кажется, у нас завелся "крот".

Алекс перебил пожилого ученого на полуслове. Тарлоу беззвучно раскрыл рот, хлопнул выцветшими ресницами и, крякнув, жадно глотнул остывший кофе. Закашлялся, поперхнувшись, покраснел от натуги...

- Судите сами, если проверка с участием министра состоится пятнадцатого числа, она явно займет весь день. Пока проведут экскурсию гостям, пока проверят все оборудование, перепишут результаты исследований, скопируют сметы расходов. Я не смогу отлучиться в нижнюю лабораторию, это будет слишком подозрительно! А проводить испытания без меня - сами понимаете, невозможно! Значит, придется ждать еще полгода, пока не будут соблюдены все условия!

- Алекс, одумайтесь! Это просто совпадение! Кто бы мог донести на вас? - пухлые щеки профессора покрылись некрасивыми розовыми пятнами. Так всегда случалось, когда Тарлоу волновался. - Вы же проверили всех сотрудников!

- Нет, не совпадение. Ради символической проверки результатов и знакомства с иностранкой министр не поехал бы. Откуда-то ему стало известно о второй части проекта. В своей команде я уверен, - задумчиво разглядывая карту мира, размышлял вслух Алекс. - Это должен быть кто-то из общей группы. Как в старом шпионском кино - психология, чтение по губам, шифрованные документы, особое оборудование...Вам смешно, профессор? Я рад, что вы успокоились, волноваться вредно для сердца.

- Алекс, вы параноик. Общая группа никак не может скрывать доносчика, там попросту нет людей, обладающих перечисленными вами навыками - облегченно рассмеялся Тарлоу. - С нижней командой они, к тому же, не пересекаются, ваши ребята "уволены и разъехались по домам". Угомонитесь, коллега, это просто стечение обстоятельств.

Молодой человек пристально рассматривал собеседника, тревожно ерзающего в кресле.

- Видите ли, профессор...В моем кабинете стоит глушилка, так что записать что-либо из обсуждаемого здесь невозможно. Вам я, безусловно, доверяю, не нервничайте так. - Алекс примирительно хлопнул старого ученого по плечу, уселся в соседнее кресло, скрестив ноги. - Как я сказал, техника здесь сбоит. Но это не означает стопроцентную защиту. Всегда найдется кто-то, кто внушает доверие, симпатию всем своим видом и при этом имеет достаточно амбиций, связи в министерстве и...

- Господин Ли? - Дверь кабинета распахнулась, впуская посетительницу, по самую макушку зарывшуюся в бумаги. - О, профессор, добрый день! Я не вовремя?

Клио Мирако сгрузила бумаги на кофейный столик, устало выдохнула, потирая спину, обернулась к хозяину кабинета и...

- Эм...Алекс? Что это вы так странно на меня смотрите?

***

Клио неуверенно переминалась с ноги на ногу в углу кабинета под прицельным взглядом Алекса, словно увидевшего в ней мишень для выстрела.

"Что это с ним такое? Не с той ноги встал? И профессор какой-то...задумчивый, я бы сказала".

- Господин Ли? Вы в курсе, что подобное бесцеремонное разглядывание на моей родине считается оскорблением? - девушка передернула плечиками, затянутыми в блузу под горло.

- Простите, госпожа Мирако, забылся. - Алекс встрепенулся, поднялся с кресла. - Кофе? Чай?

- Нет, спасибо, - качнула головой девушка, выуживая из кипы бумаг нужный лист. - Я хотела посоветоваться с вами, да и профессор так кстати рядом!

- Что-то случилось, Клио? - Тарлоу с наигранным интересом придвинул свое кресло к столику.

"Да что тут происходит?! Почему я себя как дичь ощущаю?!"

Клио решительно тряхнула волосами и магнитными зажимами закрепила выбранный лист на ближайшей стене.

- Вы решили сменить имидж? - Алекс снова пялился на нее, как будто она - диковинная зверушка!

- Вы против?

Мужчина оценивающим взглядом прошелся по обтянутой деловым костюмом фигурке, задержался на волосах, распущенных и украшенных лишь одной ниткой с жемчужинами, и хмыкнул.

- Если подобная прическа не мешает вам в лаборатории, то я только за. Надоело, знаете ли, напоминать вам о деловой этике и принятом у нас внешнем виде.

Клио улыбнулась (по крайней мере, она надеялась, что ее оскал можно принять за улыбку) и мысленно обозвала начальника старым занудой. Полегчало.

- Что вы хотели обсудить, госпожа Мирако?

- Общую логику процесса, господин Ли, - в тон ему ответила Клио и ткнула пальцем в нижний уголок листа. Вычерченные формулы засветились синим и повисли в воздухе, увеличившись в размере.

- Всегда любил киберблокноты, - сдержанно отреагировал на ее выходку Алекс, подсаживаясь ближе. - Что здесь?

- Некоторые мои выводы о сложившейся ситуации. - Клио решила начать издалека, прокручивая в голове куски запланированной речи и изображения "соблазнительных" поз, рекомендованных одной из жен местных ученых. - Прошу вас, ответьте мне на один вопрос. Как, по-вашему, выглядит мир-мембрана?

- Условная "пластина" из материи, в пределах которой существует наша вселенная.

- А в каком пространстве находится пластина? - Она кокетливо провела пальцем по верхним трем пуговичкам блузы.

- Что за вопросы! - проворчал Алекс, сердито сдувая изрядно отросшую челку с глаз. - В вакууме находится мембрана, а не в пространстве. В абсолютной пустоте, госпожа Мирако! Разве вы этого не знали?

- Алекс! Не мешайте! Уверен, госпожа Мирако все знает, просто подводит нас к нужным выводам.

- Спасибо. Вы знаете о теории Митшеля? - Клио благодарно кивнула профессору, удивляясь взвинченности собственного начальника.

- О единстве форм во вселенной? - уточнил Алекс, все еще недоверчиво рассматривая мерцающее полотнище формул. - Читал когда-то.

- Напомню в таком случае. Митшель считал, что во Вселенной все устроено по одной схеме, независимо от масштабов. Клетки организма, бактерии, частицы металла, человеческое общество, экосистема Земли...

- Я уловил мысль, продолжайте.

"Сноб! Заносчивый!"

- Если наложить ее теорию на основные постулаты М-физики, получится, что и пространство...простите, господин Ли... так вот, пустота, заполненная мембранами, сходна по строению с земными организмами.

- Поясните, пожалуйста, Клио. - Пожилой ученый вытянул из-под полы форменного пиджака обычный блокнотик и погрызенный карандаш. Теперь глаза профессора выражали нешуточный интерес. И как они сами до этого не дошли? На поверхности же лежало!

- Хорошо, профессор, - кивнула девушка, откидывая назад прядь волос, щекочущую шею, и поворачиваясь спиной к Алексу. - Смотрите. Клетки наших тел, несмотря на их близость друг к другу, защищены от взаимопроникновения тонкими стенками. Таким образом, ядро каждой клетки, хранящее свою, уникальную информацию, защищено от повреждения. Видите?

- Вы полагаете... - начал было Алекс, скептично рассматривая схему.

- Вот именно! - воскликнула Клио, не давая ему закончить мысль. - Смотрите. Что, если мембрана, на которой "записана" наша Вселенная, на самом деле такое же ядро, закрытое от проникновения извне своеобразной защитной пленкой? Не торопитесь возражать! Мы точно знаем, что миров-мембран существует неопределенное количество. Мы точно знаем, что периодически они могут сталкиваться, притягиваясь друг к другу, и образуют в процессе так называемого "большого взрыва" новые миры. Мы точно знаем, что "родительские" мембраны не исчезают, но всего лишь частично деформируются.

- К чему это повторение основ современной м-физики, госпожа Мирако?

"Сегодня Алекс бьет все рекорды по невыносимости. Все из-за того, что я другого пола? Или в чем другом проблема?"

- Имейте терпение, коллега! Девочка старается все излагать по порядку! - осадил мужчину профессор, гневно раздувая щеки. - Продолжайте, Клио, не обращайте на него внимания. Алекс сегодня...м-м-м...не в духе.

- Я заметила, - вздохнула девушка и снова отвернулась к стене с формулами.

Игривый настрой, на мгновение посетивший ее перед походом в кабинет руководителя, улетучился окончательно. Как она вообще решилась на эту авантюру? Оделась, дурочка, так, чтобы ему понравиться, волосы рискнула распустить. Кто бы знал, как неуютно она себя ощущает без привычного зуда ментальных трубок! Даниэль бы точно не одобрил такого безрассудства, но как еще привлечь внимание Алекса, умудрившись не разозлить его снова? Времени в обрез, ей жизненно необходимо попасть в закрытую лабораторию! В ночь на первое декабря сработает таймер - и привет, дом родной! Нельзя, не имеет она права завалить то дело, ради которого ее близкие решились на небывалый риск! Не ребенок уже, в конце концов! Четыре недели осталось в запасе. Без ее знаний местные ученые не смогут реализовать "Диалог", так что...

- Так вот, если провести параллель между устройством мембран и клеток в организме, напрашивается вывод, что мы отделены от других миров естественной защитой. Наш мир - это ядро, помещенное в своеобразную "цитоплазму" и обнесенное крепкой пленкой. Агрессивной, замечу, пленкой, имеющей приспособления для "фагоцитоза" - этакой защитной реакции на приближение миров-соседей. Иначе бы, в силу взаимного притяжения, мембраны давно слиплись, как стопка блинчиков. Вы понимаете меня?

- Если принимать на веру ваши слова, Клио, - хмуро ответил профессор, постукивая карандашом по исчерканному листу блокнота, - получается, чтобы пробить "коридор" к нашим соседям по пространству, требуется сначала пробить защитную пленку нашего мира, а затем и чужого. А это, в свою очередь...

- Ведет к усложнению процесса. - Алекс закончил фразу, загадочно переглянувшись с Тарлоу.

- Это еще не все, - вклинилась в молчаливый разговор девушка, взмахом руки приблизив элемент, где были изображены две сближающиеся мембраны-клетки. - Вы не учли механизм фагоцитоза, то есть агрессивной реакции на сближение.

Мужчины дружно взглянули на нее исподлобья, ожидая продолжения. Клио сделала вдох поглубже и закончила, молясь всем богам, чтобы эти два человека ее услышали.

- Помимо двойного пробоя, нам понадобится нейтрализовать защитные механизмы с двух сторон. Иначе после кратковременно устойчивого коридора нас ждет новый "большой взрыв", который уничтожит существующий миропорядок.

***

Неприятный, но без сомнения важный разговор с госпожой Мирако состоялся в обед. Первым порывом ученого было объявить все выводы девушки бредом сумасшедшего романтика, но... Вопреки затаенным надеждам Алекса, предположения Клио о сходстве строения живых клеток и миров подтверждались данными исследований физиков всех направленностей. В том числе и астрофизиков, в торжественном молчании вручивших руководителю соседнего квадрата фрагмент из последнего доклада Артапова, считавшийся утерянным. Именно в нем академик, открывший людям другие миры, приводил доказательства сходства устройства человеческого организма и Пустоты. Пустотой он беззастенчиво назвал тот вакуум, в котором якобы "плавают" мембраны.

- Откуда она могла знать об этом фрагменте? - подозрения никак не отпускали Алекса. Он давно отпустил профессора и сидел в тишине кабинета, разглядывая оставленные девушкой листы. Мелкие, аккуратные, по-школьному округлые буковки, такие раздражающие, но...дарящие надежду на успех.

По всем размышлениям выходило, что "кротом" могла быть только иностранка, больше некому. Связи в Миннауки? Есть. Амбиции? С лихвой хватает. Разнюхивает, крутится рядом постоянно? Без сомнения. Дружок этот ее к тому же, с военной выправкой и цепким взглядом...

В таком случае, для чего она ткнула всю его команду носом в такой критический для проекта просчет? Могла бы и промолчать, тогда министр в нужный момент извлек из-под полы полный доклад Артапова, привлек астрофизиков из другой академии, иностранных экспертов...Мало ли кого! Доказал бы Планетарному совету с помощью своих сообщников несостоятельность и глобальную опасность "Диалога", подтвердил тем самым правильность всех постулатов доктрины Тария.

И все. Конец мечте молодого ученого. Равно как и его карьере. Мировое сообщество не согласно терпеть даже намек на риск для их благополучия.

- Может, все-таки не она? - задумчиво спросил Алекс у своего отражения в давно погашенной поверхности рабочего стола. Тяжело вздохнул, переплетя пальцы перед лицом. - Как бы разузнать о ее мотивах?

Алекс тревожно хмурился. Помимо сбивающего с толку поведения иностранки, его беспокоил грядущий визит министра и прикормленный этим лицемерным ублюдком "крот". Может ли это быть жених Клио? Наверняка она рассказывала парню о своей работе. Тот не так прост, как кажется, мог ли воспользоваться доверием подруги? Или все же кто-то свой? Верить в предательство товарищей (иначе членов второй команды Алекс не называл) было противно. Но кто тогда? Тарлоу? Иржи? Бред!

- Иржи, вечер добрый! - Алекс рассматривал лист с вычислениями мощностей, требующихся для двойного пробоя "пленки", как назвала этот процесс иностранка. - Не отрываю? У меня к тебе один вопрос. Да нет, ничего особо важного. Просто нужно узнать о причинах некоторых поступков одного из сотрудников. Нет, официально вызвать на разговор не могу, отмалчивается. Что? Для проекта критично, пойми. Да-да, конечно. Думаешь, поможет? Ну, хорошо. Я попробую.

Мужчина окинул рассеянным взглядом свое отражение. Давний товарищ советовал ему подружиться с требуемым человеком. Друзьям априори доверяют. Значит, легко раскроют мотивы поступков, если хорошенько попросить. Но дружить с девушкой, тем более с подчиненной...

"Среди ученых нет деления на гендер!" - напомнил себе Алекс, встряхнувшись от раздумий, и вышел из кабинета.

Решение было принято. А слухи и сплетни он как-нибудь переживет. Не впервой. Алекс не подозревал, что как раз в отношении сотрудниЦЫ, а не сотрудника, Иржи дал бы совсем другой совет...

***

Даниэль поджидал подругу у входа в Академию. Похрустывающий гравий декоративных дорожек укрывал тонкий слой первого снега. Деревья окончательно облысели, шевеля в немом укоре ломкими, тонкими ветвями. Припозднившийся садовник, ворча под нос, щелкал блестящими ножницами, обрезая сухие ветки и лишнюю поросль, вымороженную непогодой.

- Прости, что так долго.

От дыхания Клио в воздухе зависали легкие облачка пара. Девушка, вопреки обыкновению, куталась в пушистый рыжий шарф, купленный еще в Гардарии на какой-то распродаже.

- Ты не заболела, малышка? - Даниэль, сдвинув брови, щупал девичий лоб.

Клио морщилась в ответ на такую заботу и показывала другу язык.

- Идем уже, хватит людям глаза мозолить. - Она тянула его прочь из академического парка, разбитого вокруг обители наук так давно, что никто не помнил, как он выглядел изначально. Кроме старого садовника, неодобрительно посматривающего на молодежь.

- Как у тебя дела? Что-то удалось разузнать? - Даниэль с беззаботным видом обнимал ее за плечи, склонившись к девичьему ушку.

- Соблазнить не удалось, если ты об этом. - Насмешливо фыркнула Клио, увернувшись от чужого дыхания. - Щекотно!

- А что удалось? - Мужчина подхватил ее на руки и зашагал к урчащему в стороне мобилю.

- Скажем так, заставить сомневаться в их неполноценной теории. - Девушка проказливым жестом коснулась носа своего спутника и пояснила, когда за ними закрылись дверцы транспорта. - Напомнила о теории Митшеля, дала пару подсказок насчет силы пробоя и агрессивности среды.

- Как восприняли?

- Как-как...- сварливо проворчала Клио, скрестив руки на груди. - Сам как думаешь? Не поверили сначала. Потом, конечно, опросили астрофизиков, нашли кусок доклада их местного первооткрывателя, Артамонова...

- Артапова, - поправил девушку Даниэль, едва заметно хмурясь. Мобиль мерно гудел, унося их все дальше от стен Академии. - Клио, ты в курсе, что министр назначил проверку вашей академии на пятнадцатое число? Он лично будет присутствовать.

- Вот почему Алекс такой дерганый был! - осенило Клио. Девушка вольготно устроилась в просторном кресле рядом с водительским местом. - Ты приедешь в составе комиссии?

- Да. Сегодня утвердили список проверяющих. В пятницу меня введут в должность зама, так что в воскресенье прибуду экипированным по всей форме.

- Поможешь, если мои недотепы напортачат? - Девушка смотрела на него большими наивными глазами. Тот усмехнулся и согласно кивнул, пристально рассматривая подругу.

Даниэль, несмотря на внешнюю веселость, был недоволен. Действие нейтрализатора с каждым днем заканчивалось все быстрее. Маскирующие линзы ослабят влияние знака, но, бездна, этого недостаточно! За время, проведенное в Гардарии, Даниэль успел проверить силу их воздействия на человеческий организм. Клио не представляет всю серьезность положения!

- Конечно, я вам помогу. Но лучше тебе к этому времени уже знать, где находится лаборатория с настоящей установкой, и прикрыть ее пологом. Я не уверен на сто процентов, но подозреваю, что с проверкой не все так просто.

- Почему ты так считаешь?

Даниэль припарковал мобиль у городской границы, на краю парковой зоны. Активировал внешнюю защиту, разрешенную только чиновникам. Сломал, не доставая из кармана, белую трубку-"глушилку", отсекая возможность прослушки и записи со стороны "дорогих коллег". Глубоко вздохнул, передернув широкими плечами, словно стряхивая напряжение дня. Клио, неверно истолковав его действия, вдруг перелезла назад, принявшись разминать затекшие мышцы мужчины.

- Министерство тесно сотрудничает с Планетарным советом, как ты знаешь. - Начал он объяснять свои подозрения, сдерживая блаженный стон. Если Алекс Ли сумел устоять против ее массажа, он и правда исключительной силы воли человек. Воистину Ледяной принц, как его зовет Клио. - Все отделы, проверяя доклады из разных академий, отмечают моменты, противоречащие доктрине Тария, и отправляют по особому адресу. Нам говорили во время инструктажа, что это адрес службы контроля. Потом ученые, допустившие столь досадные промахи в работе, неожиданно меняют свою точку зрения или...исчезают из Карграда. Нет-нет, они остаются живы, но...научную карьеру оставляют. Твой Алекс с "Диалогом" - как кость в горле у министра. Но с того взрыва на полигоне и до последнего момента его ничем не могли прижать, все исследования велись в рамках дозволенного.

Даниэль нахмурился, потирая лоб. Молодой чиновник не спал толком уже четвертые сутки, силясь разобраться в замыслах руководства. Поджимающие сроки вынуждали его идти на крайние меры.

- Клио, в Академии завелся "крот". Нам достоверно известно, что в середине ноября Алекс планировал испытать свою установку.

- Но расчеты еще не завершены, к тому же общий контур портала не собран до конца! - девушка осеклась, внезапно осознав масштаб проблемы. - Погоди! Ты имеешь в виду вторую установку?!

- Очень мудрый ход с его стороны. Никто не хватится твоего начальника в выходные, лаборатории пусты, сотрудники расходятся по делам.

- А проверка... - Клио побледнела. - Проверка как раз в середине месяца, ты сказал. В те же сроки!

Даниэль снова кивнул, подтверждая выводы девушки. Та продолжила рассуждать.

- Проверяющие, как я поняла, беседуют сначала с руководителями квадратов, потом обходят все помещения друг за другом, отмечая в ведомостях оборудование, недаром же оно у нас пронумеровано. От чердака до подвала. И...министр явно в курсе, что в Академии есть бункер! Иначе быть не может! Дан!

- Я пришел к тем же выводам, Клио. Министр явно подозревает Алекса в двойной игре, но точных доказательств у него нет. Доносчик сообщил только дату эксперимента, но не назвал ни места, ни времени, поэтому академию изучат чуть ли не под микроскопом. Я не представляю, что сделать, чтобы вам помочь. Не пустить в бункер проверяющих равноценно признанию вины. Можно только отвлечь их чем-то значимым, что перевесит значимость обхода. Есть какие-то опыты в планах на ближайшие две недели, не знаешь? Можно попробовать их перенести...

Клио, прикусив губу, отрицательно мотнула головой. Дернув себя за одну косу, она замерла на пару мгновений, после чего открыто взглянула на друга. В глазах девушки, отражающихся в зеркале, застыла отчаянная решимость.

- Дан...Давай покажем им настроенный портальный коридор?

- Клио! Ты представляешь, какой это риск?! Расчеты...

- Плевать на расчеты! Установка Алекса в любом случае даст отрицательный результат, сам понимаешь! Они не учитывали внешние факторы, просто не подумали о них! Значит, ничего он не потеряет от срыва эксперимента! Пока он мне не доверяет настолько, чтобы подпустить к основному проекту, эксперименты будут валиться один за другим. Проще начать с ширмы, тем самым убрав подозрения министра и...

- И усиливая подозрения Алекса! Клио! - Даниэль рассердился не на шутку. Как она не понимает, что ставки слишком высоки для ее импровизации?

- К черту его домыслы, Дан! - Девушка разрумянилась от воодушевления, с удвоенной силой разминая его плечи. - Послушай, у меня не будет другого шанса, чтобы доказать ему свою полезность! Сама сделаю расчеты, бумаги подложить на подпись за оставшееся время смогу без проблем! Ответь, главное, нейтрализатора хватит?

- Малышка, ты спятила! - Дан рассерженно дернул плечом, скидывая замершую было девичью руку. Обернулся, перехватил тонкое запястье, дернул на себя, прошипел, глядя в широко распахнутые глаза. - Ты понимаешь, что будет, даже если опыт удастся? Вас сразу же накроют колпаком! Ты не сможешь выбраться из-под наблюдения, поверь! Постоянная слежка, внимание прессы, комиссии, экспертизы! Вам попросту не дадут работать дальше!

- Именно! - безумно улыбнулась Клио, в порыве чувств чмокнув друга в кончик носа. - Они будут уверены, что не дают нам работать, в то время как настоящий "Диалог" получит время на исправление ошибок! Мы успеем закончить к первому декабря, Дан! Даже если этот айсберг не возьмет меня во вторую группу, я смогу подсказать ему правильные ходы. - Хмуро закончила девушка, вспоминая дневную беседу.

Даниэль, закрыв глаза, молчал. Молчал непозволительно долго. Так долго, что Клио уже готова была взвыть от нетерпения. Наконец, ее спутник отмер и поднял на девушку тяжелый взгляд.

- Хорошо. Я согласен, другого выхода действительно нет. Будет тебе кратковременное окно во время проверки. Иначе ты не отступишься и наломаешь дров, уверен. Но провернем все по-моему. Ясно? Тебе ясно, Элена? Отвечай!

Девушка медленно прикрыла веки в знак согласия. Когда глаза Даниэля начинали светиться алым, возражать мужчине становилось опасным для жизни занятием. Особенно если он вспоминал то, домашнее имя.

Глава 3

Алекс плелся по дорожкам академического парка, пиная шуршащие, скованные льдом листья. Мысли путались и так же невнятно шуршали.

Приняв вечером решение, он внезапно понял, что...не знает, как приступить к его выполнению. Оказалось, что друзей в жизни молодого ученого было не так уж много. И в том, что рядом удержались эти немногие, его заслуги не было. Алекс Ли, успешный ученый двадцати семи лет, попросту не умел дружить.

Как к ней подступиться? Не подходить же, как в детстве, с куличиком и клятвой на мизинчиках! Как заслужить доверие за оставшиеся две недели до проверки? И что делать потом, когда он узнает все, что ему требовалось? Продолжить общение в "дружеской" манере? Или снова вернуться к роли начальника? Как он отвык от этого, черт побери!

Она прошла мимо него - с довольной улыбкой на румяном от мороза лице, с растрепавшимися косами, с пухлым пакетом, маятником качающимся в руке. Не заметила, погруженная в свои мысли.

Косы ей не идут совершенно, понял вдруг Алекс, запоздало припомнив, как она выглядела днем. Странно, что чиновничек не провожает ее. Восторженные рассказы местных кумушек о бесконечной романтичности молодого человека Клио уже успели набить оскомину.

Девушка встряхнула покрытыми инеем волосами, сунула руку в карман и растерянно застыла на крыльце Академии. Алекс решился.

- Помочь?

- Господин Ли? Что вы здесь делаете?

- Гулял. Люблю, знаете ли, пройтись перед сном.

- А. Ну-ну... - Клио недоверчиво смотрела на него, словно не веря в подобные совпадения, перебирала наощупь содержимое женской сумочки. Алекс, хмыкнув, вытянул универсальную карту-ключ, чиркнул по замку. Академия дружелюбно распахнула двери, обдав замерших на крыльце людей теплом.

- Ключ от квартиры, полагаю, тоже забыли? - насмешливо поинтересовался у насупившейся девушки Алекс. Та, вздохнув, кивнула. - Пойдемте, провожу вас.

Разумеется, он напросился на ужин. Как спаситель и помощник - увесистый пакет с продуктами он все же отобрал, аргументировав тем, что лифт опять сломан, подниматься высоко, а ценный сотрудник в лице Клио ему завтра понадобится здоровым и бодрым. Та снова удивленно шевельнула тонкими бровями, но не возразила. Впустила в святая святых каждого ученого - личную квартиру. Бросила на пол сумку, аккурат рядышком с рюкзаком, увитым кучей лент и бусин. Молча ушла на кухню с шуршащим пакетом, прежде указав ему на кресло около батареи. Закрыла дверь. Полчаса он не мог туда попасть. Бродил по комнате, осматриваясь и прислушиваясь к равномерному стуку из кухонного блока.

Стандартная квартира, превращенная в живописную пещеру с элементами высоких технологий. Гибкие ветви киберплюща, скрывающие острые углы стен, переливающиеся в полумраке светляки-диоды, низкая лежанка-кровать на невысоком подиуме, скрытая плетеной изгородью. Как она это сделала, где взяла материалы? Как провернула под самым носом ректора, противника всего личного и уникального?

"Наверное, жених помог..."

Наконец, она открыла дверь, вытаскивая круглый поднос с тарелками, тарелочками, салатницами, соусником, салфетками. Пяткой ткнула в ножку сенсорного стола, опустив его до уровня колен, сгрузила свою ношу, сноровисто сервировав ужин на двоих. Дважды топнула по ковру, на глазах изумленного Алекса вызывая два мягких пузыря рядом со столом. Опустилась на один из них, поджав под себя колени, потянулась к вилке.

- Приятного аппетита, Алекс. - Клио лукаво улыбнулась пораженно замершему начальнику. - Вы садитесь, садитесь. Так удобно, поверьте.

Ужинали молча. Алекс наслаждался мастерски приготовленными блюдами гардарийской кухни, мысленно сокрушаясь, что так повезти может лишь раз. В ресторане, куда он изредка наведывался в порыве гурманства, готовили хуже. Клио искоса поглядывала на начальника, с любопытством отслеживая его реакцию на происходящее.

- Госпожа Мирако, - мужчина, наконец, сдвинул опустевшую тарелку на край стола, с сожалением вздохнув. - Я бы хотел с вами поговорить.

- Клио, - поправила его девушка, поднимаясь и собирая посуду на поднос. Унесла все на кухню, добавила света, опустилась напротив руководителя. - Мы же договаривались, что официально общаемся только по работе. Что ты хочешь обсудить? Если мои предположения по теории Митшеля, то сразу говорю - от своего мнения не откажусь и работу продолжу именно с этой точки зрения.

За время ужина мужчина успел определиться с дальнейшей стратегией поведения. Любителем ходить вокруг да около, плести интриги и заговоры Алекс никогда не был, потом решил сразу открыть все карты и поговорить откровенно.

- Хм...Как скажешь...Клио. - Алекс неожиданно смешался под пристальным взглядом серых глаз. Сегодня их оттенок был под стать погоде и напоминал грозовые облака. - Вообще-то я хотел поговорить о другом. Все-таки время не рабочее. Я предлагаю начать наше знакомство сначала. Признаю, первая впечатление у нас обоих сложилось не особо приятное, но...

- Почему же, у меня о тебе сразу сложилось приятное впечатление. - Девушка хитро улыбнулась, склонив голову к плечу. Алекс сглотнул и продолжил, теряясь в словах. Так неловко он себя давно не ощущал.

- Так вот...Предлагаю начать сначала и познакомиться нормально, как взрослые люди.

- А не как фанатичные ученые? Ты это имел в виду? - Клио уже откровенно смеялась над ним, подперев щеку ладошкой.

- В общем-то...Да, ты права, - Алекс вынужденно рассмеялся, закинув руку за голову. Похоже, не только он предпочитает разговоры начистоту.

- Как взрослые люди - как деловые партнеры? Или ты иное подразумевал?

- Эм...Как возможные друзья. Такое допустимо? - Алекс настороженно следил за ее реакцией. Что, если она не подпустит так близко? Отговорится женихом, скорым отъездом, работой... Что, если ей и даром не нужен он в качестве друга?

- Что ж...Я не против, только за, - широко улыбнулась Клио, щелчком загоняя стол в выемку под ковром. Ученые оказались сидящими лицом к лицу. - С чего начнем знакомство?

"Интересно, как это работает? Надо бы изучить при случае. Я бы не отказался от подобного ремонта в своей квартире!"

- Ну...Думаю, следует рассказать друг другу о себе. Как считаешь?

- Считаю, что ты прав. Кто первый? Женщины вперед? - глаза девушки горели искренним весельем. Ситуация ей явно нравилась.

- Конечно, я считаю, что в науке нет деления на гендер, - начал было Алекс с серьезным видом, тут же ухмыляясь в ответ на скисшее выражение лица хозяйки квартиры. - Но в данном случае - дамы вперед. В роли ответчика.

- Хитер, - уважительно протянула Клио и уселась в позу лотоса. - Спрашивайте, господин Ли. Отвечу на все, что лежит в рамках приличия.

- Расскажи о себе, пожалуйста. Сделаем вид, что не читали анкеты друг друга.

- Что тут рассказывать? - пожала плечиками девушка, открыто глядя на собеседника. - Клио Мирако, двадцать три года с половинкой, единственный ребенок в семье двух энтузиастов-ученых. Выросла в Чиянди, училась в Гардарии, оформила первый патент в Америке, приехала стажироваться сюда.

- Тарлоу говорил, что ты приехала не по своей воле, - заметил Алекс.

- В смысле? Ах, он про Дана...Нет, это было нашим общим решением. Просто его стажировка началась раньше моей на три месяца, вот и все.

- Ты сказала, что тебе двадцать три с половиной. Когда у тебя день рождения?

- Полночь между двадцать первым и двадцать вторым ноября.

- Совсем скоро. Надо же. Стрелец или Скорпион?

- Нет, - Клио странно усмехнулась. - Змееносец.

- Тринадцатое созвездие? Оно же не используется в астрологии, - удивился Алекс.

- У вас не используется, - поправила его с мягкой улыбкой девушка. - В Чиянди несколько другое представление о периодах влияния каждого знака Зодиака.

- Ну-ну, как же я мог забыть про традиции вашей родины, - качнул головой Алекс, откидываясь назад и запоздало вспоминая, что сидит на полу, а не в кресле. Впрочем, Клио успела заметить его движение и вовремя вызвала мягкую "спинку" новым щелчком по ковру. - Благодарю. Буду знать.

- Еще вопросы?

- Только один на сегодня. Почему именно м-физика?

- Думаю, причина та же, что и у многих твоих сотрудников. - Девушка хмыкнула, отвела взгляд. - Хотелось увидеть другие миры. На драконе там полетать, эльфа за ухо дернуть.

- Да уж, причина не оригинальна. Я и сам такой же. Что ж, благодарю. Передаю право на вопросы тебе.

- Спасибо, - церемонно поклонилась девушка, откинула назад сползшие на грудь косы. Серые глаза больше не радовали смешливыми искрами, напротив, смотрели требовательно и серьезно. - Ответь, Алекс, для чего ты затеял этот разговор?

- Я привык доверять тем, с кем работаю в команде, - последовал честный ответ.

"И рад бы видеть в той же команде тебя, но..."

- Разумно, - Клио прикусила ноготь, вдумчиво изучая его лицо. Бросила следующий вопрос. - Чем я так тебя разозлила при первой встрече? Не пойму никак, с чего ты на меня стал бросаться?

- Видишь ли, - Алекс замялся. Вопрос был из тех, на которые отвечать не хотелось совершенно. - Я привык к строгой дисциплине и порядку на работе. И как руководитель, очень трепетно отношусь к любым изменениям в процессе. О твоем приезде меня попросту не предупредили. Видимо, раздражение от собственного неведения наложилось на первое впечатление от встречи...

- Я тебе так не понравилась? - личико девушки вытянулось от разочарования.

- Скажем так, ты бросила вызов принятому у меня порядку с первой минуты своей работы здесь. - Алекс хмыкнул и выразительно обвел глазами абсолютно нестандартную обстановку квартиры.

- Мужчины... - насмешливо фыркнула Клио. - Всюду чудятся попытки уязвить ваше самолюбие!

- Уж какие есть, - развел руки Алекс, ловя себя на непривычной легкости общения в компании иностранки.

- Ладно, с этим разобрались. Расскажи о своих увлечениях. Музыка, кино, еда, спорт...

- Женщины, - с нотками самодовольства обронил Алекс. - Только о развлечениях и думаете.

- Уж извините, господин начальник, но кто-то же должен об этом думать, раз все сильные мира сего заняты только наукой. - Язвительно отбрила его выпад девушка.

- А я что? Я ничего! - примирительно поднял руки ученый, широко улыбаясь. - Люблю серьезное кино со смыслом, классическую музыку, скрипку, преимущественно...

Разговор постепенно становился все более оживленным. Они обсудили общую тягу к домашней кухне, поспорили о лучших режиссерах прошлого и настоящего, перечислили достоинства и недостатки классической музыки, послушали несколько песен из числа обожаемых Клио...

"Славно прошел вечер, даже не ожидал" - размышлял Алекс, лежа на кровати в своей квартире. Мужчина закинул руки за голову и рассматривал ночную игру теней на желтоватом от влажности потолке. В этот момент он искренне надеялся, что "кротом" окажется кто-нибудь другой, но не смешливая иностранка.

"Странный вечер!" - думала Клио, устроившись на широком подоконнике с дымящейся чашкой нейтрализатора. Обманывать Алекса, рассказывая о себе, ей было физически неприятно. Несмотря на баранье упрямство и несгибаемость в вопросах работы, молодому ученому она симпатизировала.

"Впрочем, оно и к лучшему, что не пришлось тратить время на соблазнение и уговоры, - вздохнула она. - Раз сам предложил стать друзьями, значит, точно есть шанс все завершить вовремя."

***

На следующий день Клио ворвалась в кабинет начальника за минуту до начала обеденного перерыва.

- Господин Ли, собирайтесь! Мы идем обедать!

- Клио, я занят, боюсь, не смогу составить вам компанию... - начал было отбиваться Алекс, не отрывая взгляд от чертежа на столе.

- Зря боитесь, - усмехнулась краешком рта девушка, прислонив край своего киберпланшета к чертежу. Рисунок на доли секунды покрылся вязью синеватых символов. - Вот и все, чертеж ваш я скопировала, так что закончите в столовой.

- Я бы попросил....

- Алекс, вчера ты сам предложил начать все сначала, - строгим голосом напомнила ему Клио, уперев руки в бока. - По-вашему мы уже пробовали общаться, сам помнишь, чем это завершилось. Предлагаю попробовать теперь гардарийский вариант общения. Ну как? Согласен?

Алекс помедлил пару мгновений и обреченно кивнул. В конце концов, сам хотел добиться ее доверия, теперь и терпи...

- Попробуй, тебе должно понравиться. - перед ним очутился смешной бокс для еды, разрисованный зелеными попугайчиками. Клио выжидающе смотрела на него, не притрагиваясь к собственному контейнеру. Алекс нервно закашлялся.

- Клио, вы...а, к черту, ты что, для меня обед приготовила?!

- А почему нет? Ты против? - девушка смотрела непонимающе, накручивая кончик косы на палец.

- Нет, не против, но...Столько хлопот! Право, не стоило...

- Мне лучше знать, на что стоило тратить свои силы, а на что нет. - хмуро оборвала его лепет Клио, распаковывая свой бокс. - Ешь! Приятного аппетита.

На обед сумасбродная иностранка приготовила для него порцию сырного крем-супа, поджаристые мясные котлеты и хрустящий картофель. Слабость своего начальника к гардарийским блюдам она подметила уже давно и теперь, как и все женщины, наслаждалась видом довольно урчащего над стремительно пустеющей тарелкой мужчины.

- Клио, прикормите меня, как дикого зверя. - посетовал Алекс, сыто оглядывая стол. - Что я буду делать, когда вы вернетесь домой?

- Заведете себе жену? - предположила девушка, лукаво улыбаясь.

Алекс кашлянул от неожиданности, но быстро взял себя в руки.

- Боюсь, пока "Диалог" не будет завершен, о семье речи быть не может. Не думаю, что какая-то женщина вытерпит мою одержимость этим проектом, - криво усмехнулся ученый.

- Мне показалось, что проект уже близок к финальной фазе, разве не так? - вопросительно взглянула на него девушка, убирая в рюкзак опустевшие боксы. Лент на нем в этот раз было на порядок меньше.

- Если бы, Клио, если бы... - тоскливо выдохнул Алекс. - разверните чертеж, я вам покажу.

Она выстучала код на поверхности планшета, уложила его на стол. Мерцающий синим чертеж высветился над поверхностью.

"Была не была", подумал Алекс и пустился в объяснения. В конце концов, на данный момент макеты обеих установок сходились на девяносто процентов. Вдруг Клио, с ее незамыленным взглядом, сможет дать подсказку, как выйти из тупика?

- Смотри. Это макет установки портального коридора. Внешний контур, - он очертил пальцем круг, испещренный формулами. - Тут твой ускоритель частиц, направляющие потока, энергетический блок...

- Алекс, я умею читать, - нетерпеливо прервала его Клио. - И чертеж этот уже рассмотрела со всех сторон в лаборатории. В чем проблема?

Мужчина поморщился. Он не привык, чтобы его так бесцеремонно перебивали во время объяснений.

- Проблема в том, что я проверил твое предположение у астрофизиков. И, как не жаль это признавать, ты оказалась права насчет защитного контура и агрессивной среды. У них нашелся фрагмент доклада Артапова, где академик расписывает все нюансы пробоя окна.

- Отлично же! - восхитилась Клио. - Раз Артапову удалось пробить окно один раз, кто мешает нам повторить это теперь, когда вопрос изучен более предметно?

- В том и проблема, - нахмурился Алекс, отрываясь от чертежа. - Он еще тогда говорил о том, что стабильный коридор поддерживать невероятно сложно и трудоемко. Пока пробьешь купол, пока луч найдет ближайший к нам мир, пока пробьет второй купол...У нас нет настолько мощного генератора! Еще и угроза "большого взрыва", которую ты вчера подметила, причем совершенно верно!

- Но после окна Артапова мир не схлопнулся, - вкрадчиво проговорила Клио, мысленно ликуя. Наконец-то он начал думать в правильном направлении!

- Ему повезло, - объяснил Алекс с нервным смешком. - Невероятно повезло, Клио. Его луч прошел рядом с одной из черных дыр, где купол истончается.

- Насколько мне известно, твой друг, Иржи, интересовался координатами всех зарегистрированных черных дыр, - задумчиво отозвалась девушка, сверля взглядом самое уязвимое место установки. Руки так и чесались добавить туда недостающий элемент. Всего-то небольшой титановый сосуд со впрыскивателем для нейтрализатора...

Алекс впал в ступор, осмысливая последнюю фразу сотрудницы. Артапов, генератор энергии, черная дыра, координаты, Иржи... Координаты всех слабых мест купола есть у Иржи. Дыра по определению своему сквозная, значит, задевает по логике и контур ближайшего мира. Значит...Значит...

- Клио, ты гений! - Алекс порывисто обнял девушку, приподняв ее над полом. - Извини, я...Мне...В общем, вечером, если ты не против, зайду поболтать.

Ученый на скорости света убежал в кабинет, фиксировать только что найденный выход. Клио хмыкнула, поднялась из-за стола, игнорируя ошарашенные взгляды коллег, и изящной походкой "от бедра" удалилась. Пока ее новоявленный друг занят своей установкой, она успеет передать весточку Дану.

***

- Немыслимо! Просто немыслимо, коллега!

Профессор Тарлоу расхаживал по кабинету, размахивая руками. Подрагивающие в такт шагам щеки пожилого ученого, покрытые пятнами от повышенного волнения, придавали ему сходство с бульдогом.

- Решение таилось буквально у нас под носом, в соседнем квадрате! Столько лет безуспешных поисков и вычислений, рухнувших надежд! И кто открывает нам глаза? Соплюшка-иностранка! А это ее предположение, основанное на теории Митшеля? Как такая мудрая мысль пришла ей в голову? Алекс! Мне кажется, она нам голову морочит. За ней явно кто-то стоит!

- Кто? Спецслужбы? Миннауки? Что же вы так нелестно отзываетесь о своей протеже, Якоб? - Алекс с затаенной насмешкой следил за старым коллегой. Реакция ученого на обнаруженный выход неприятно поразила молодого м-физика. Странно. Сначала сам защищал девушку от его нападок, теперь возмущается ее успехами, приписывает непонятные грехи.

- Моя протеже? Помилуйте, коллега! Я просто ввел девушку в курс дела по настоятельной просьбе куратора обменных программ. Вы же понимаете, мне не с руки спорить с птицей такого полета! Если бы я мог предположить, что эта выскочка станет претендовать на наше финансирование! О!

- Как вы меркантильны, мой друг. - Неприятно оскалился Алекс. Профессор моментально заткнулся, сообразив, что ляпнул что-то совсем лишнее.

- Алекс, да я же не о себе беспокоюсь! О проекте! Судите сами, куда уйдут инвестиции Совета, если станет известно, кто сдвинул проект с мертвой точки?

- В Академию, создавшую условия для такого прорыва? - предположил ученый, приподняв бровь. С Тарлоу явно было что-то не так.

- Алекс-Алекс! Нельзя же быть таким наивным! - укоризненно глянул на мужчину профессор. - Планетарный совет отправит финансирование по месту постоянной работы госпожи Мирако.

- Значит, нам всего-то нужно убедить ее остаться здесь. И проблема решена. Разве не так?

- Но жених...- профессор споткнулся. Лицо его светлело, некрасивые розоватые пятна сходили с кожи. - А жених-то у нас домой и не собирается.

- Откуда вы знаете? - Алекс досадливо цыкнул. Все вокруг в курсе личности этого загадочного Даниэля! Что они в нем нашли?!

- Клио сказала... - профессор суетливо осмотрелся, после чего придвинулся к самому уху Алекса. - Она просила сохранить в тайне, но раз уж таковы обстоятельства, не могу смолчать. Ее жениху обещали место замминистра. И, как я понял, парнишка дал согласие. Значит, госпожа Мирако не уедет обратно по истечении года! - торжествующе завершил свой спич профессор, в восторге махнув толстым кулачком над головой. - Алекс, мальчик мой, приглашайте ее на постоянную работу к нам! Девочка - наш золотой телец!

- Пока рано об этом говорить, - нахмурился Алекс. Настрой профессора его разозлил. Подобной лицемерности и двуличия за уважаемым ученым он не замечал. - Отработает стандартный испытательный срок, тогда и поговорим. Тем более ждать всего месяц осталось.

- Отличная идея, коллега! Всегда знал, что из вас выйдет прекрасный руководитель! - просиял Тарлоу и укатился к себе.

Алекс рухнул в кресло, вытянул ноги, пару раз дернул себя за волосы. Шею и плечи будто сковало железным панцирем - настолько были напряжены мышцы в преддверии грядущих неприятностей. Увы, никакой золотой телец не спасет Академию, если правда о происходящем в бункере откроется во время проверки комиссии.

Мужчина вяло повел плечами, вслушиваясь в ощущения. М-да, совсем он себя запустил с этой нервотрепкой. Когда только последний раз ходил в спортзал? И не вспомнить. На курс массажа надо бы записаться, да только местный врач опять в отпуске. Впрочем, кажется, есть и замена его рукам. Память услужливо подкинула образ дня, когда госпожа Мирако внезапно предложила сделать ему массаж. Вернее, просто встала за спиной, пока он пытался сам размять шею, и неожиданно сильными руками промяла застоявшиеся мышцы. Чего ему стоило сохранить прежний невозмутимый вид и не застонать в голос. Мужчина тряхнул головой, отгоняя воспоминание. Можно, конечно, попробовать выпросить повторный сеанс вечером, в качестве дружеской услуги. Должны же друзья помогать друг другу в трудную минуту? Но это потом, все потом.

Алекс подтянул стопку исправленных расчетов. Иржи перекинул ему по сети координаты черных дыр, отметив в списке самые ближние к Альянсу. Таких набралось целых три. Отлично. Останется только решить проблему с агрессивностью среды. Мужчина усмехнулся собственным мыслям. Останется решить, ха! Как легко это звучит на словах! Да они даже не представляют, чем погасить эту агрессию! И Артапов ничего не упомянул о том, как решил вопрос...Хотя он-то его и не решал, раз окно вышло кратковременным.

Папку с документами, подготовленными для опыта с подвальной установкой, Алекс разочарованно задвинул в самый дальний ящик. И ребенку понятно, что в свете новых фактов эксперимент не имеет смысла. Значит, можно смело дожидаться проверку Миннауки. Придумать только, как бы не пустить министра в подвальную лабораторию...

Вечером он все же заглянул в гости к госпоже Мирако. Девушка, впервые на его памяти убравшая волосы в высокий хвост, радушно накормила мужчину сытным ужином, беспрекословно сделала массаж плеч и порадовала байками из первых лет жизни в Гардарии. Зудящее недовольство, не отпускавшее Алекса после разговора с Тарлоу, ушло, вытесненное душевной легкостью и радостью от общения с иностранкой.

Во сне Алексу виделось светящееся золотыми искрами окно, за которым на зеленой полянке кружились в вечном танце беззаботные феи, как две капли воды похожие на Клио Мирако.

Глава 4

- Что, неужели прямо так и сказал? Мол, давайте, сударыня, дружить?

- Ага! Нет, ты представляешь? Я тут прошерстила кипу литературы о том, как правильно и быстро увлечь мужчину, перепробовала все средства, от самых банальных, типа кружевных чулок, до отзеркаливания и прочих методов из психологии. А он приходит и сам, САМ предлагает начать все сначала. Видите ли, он привык доверять членам своей команды.

Даниэль, посмеиваясь, старался представить в лицах разговор своей подруги и ее начальника. Картинка выходила уморительной. Взрослый мужик, прошедший армию и чуть ли не опалу со стороны местных властей, предлагает подозрительной насквозь (даже на пристрастный взгляд самого Дана!) девчонке-иностранке...дружить. И чем оправдывает свои предыдущие нападки и обвинения? Всего-то уязвленным самолюбием руководителя! Ей-ей, мотивчик для анекдота.

- Может, он таким способом намекает, что хочет видеть и тебя в команде?

- Нет! - усмехнулась Клио, облизывая ложечку с вареньем. Молодые люди встретились в кофейне недалеко от здания Миннауки, куда, по сведениям Даниэля, частенько привозили "натурпродукты", а не концентраты, как в большинстве заведений "научного сектора". - Не думаю, что дело в команде. Никому из местных ребят он личные вопросы не задавал. Да что там, он не в курсе даже, когда у кого в его квадрате дни рождения.

- Подействовали твои чары?

- И это нет, - приуныла девушка. - Держится он исключительно по-дружески. Никаких попыток сближения. Неделя уже прошла, а он не то, чтобы обнять, под руку-то меня во время прогулки взять не пытается.

- Клио, ему лет сколько, помнишь? Под ручку, тем более, за ручку гуляют только школьники и студентики, ну, старики иногда. - Дан подмигнул подруге. - Твой начальник - здоровый мужик, несколько лет не отрывавшийся от работы. Он, поди, и не знает, как сейчас с девушками себя вести положено.

- Ну-ну, не знает он. Ведет себя, как лорд какой. Приглашает на прогулки, чинно-мирно выгуливает меня по парку или в кафе, беседы светские ведет, двери передо мной открывает, провожает до квартиры, изредка соглашается вместе пообедать или поужинать - и все. Я пробовала его обнять как-то на прощанье, так он от меня, как ошпаренный, отскочил!

- Держит дистанцию? Я как-то не заглядывал, если честно, но, может, у него семья консервативная была? - напарнику Клио стало интересно. Поведение Алекса интриговало своей неоднозначностью. Действительно хочет стать другом для временной сотрудницы после тех скандалов, которые устраивал? Чувство вины, что ли, обострилось, или совесть проснулось? Или надеется на что-то большее, но пока приручает малышку, чтобы ненароком не спугнуть?

- Не знаю, - огрызнулась Клио, со стуком поставив опустошенную креманку на стол. - Дан, он только и делает, что задает мне вопросы и внимательно слушает! На мои предпочитает или отвечать кратко, или отговариваться какой-нибудь бессмысленной чушью! Видите ли, его биография слишком скучна для молоденькой талантливой девушки!

- Ничего необычного, малышка! Стандартное поведение для стареющего мужчины, оказавшегося рядом с очаровательной дамой. - Дан обидненько захихикал, прикрываясь рукой от метко запущенной в лицо шапки. - Клио, уймись! Все нормально у вас, я сам так иногда делаю, когда кажется, что заинтересовать девушку будет нечем. Напускаешь туману, вид позагадочнее - и все. Девчонки все любопытны, как кошки, пока не разгадают хотя бы половину мужских тайн, не отступятся.

- То есть этот гад бледнолицый просто меня к себе привязать пытается? - Клио распахнула глаза и тут же разъяренно завопила. - Вот же...физик!!!

- Да ладно тебе, Мирако, не умеет мужик иначе - пусть таким образом твое внимание завоевывает. Ему же кажется, что это он сделал первый шаг. Вот и боится быстрого отказа.

- Ага...Первый шаг к дружбе. Впрочем, и ладно. Главное, что в команду он меня уже ввел и даже часть расчетов доверил! - самолюбиво рассматривая свое отражение в зеркальце, похвасталась девушка.

- Ты не говорила, - укорил ее Даниэль, опираясь подбородком на сцепленные пальцы. - То есть ваша дружба действительно приближает нас к цели?

- Я работаю над этим, дорогой жених, - пропела Клио. - Идею направлять луч по координатам черной дыры я ему успешно подкинула. Уже внесли в расчеты. Конструкцию вместе с инженерами поправила, место под впрыскиватель расчистила.

- Отлично! - лениво похлопал ей Даниэль. - Значит, слушай следующий шаг нашего плана. Ты же помнишь, что обещала выполнять все, что я скажу?

- Помню-помню, тиран ты мой доморощенный.

- Но-но! Я бы попросил! - погрозил ей пальцем мужчина, тут же напуская на себя суровый вид. - Как ты разговариваешь с руководителем спасательной группы, Мираж?

- Ой, да ладно тебе, Дан! - поморщилась Клио, услышав домашнюю кличку. - Не называй меня так, сам знаешь, что я терпеть не могу это прозвище.

- Нечего было на экзамене иллюзиями баловаться, не получила бы такой позывной! - попенял ей Даниэль. - Неважно, слушай давай. Завтра у меня окно в расписании, специально выпросил, якобы проведать родных в Гардарии. Делай, что хочешь, но в шесть вечера мы с тобой должны уехать вместе. Твой отец перекинет коды доступа к нашему куполу. Не хватало еще защиту родного мира повредить с этими горе-экспериментаторами.

- Отлично! - просияла Клио. - А я смогу навестить ребят, пока ты коды получаешь?

- Час у тебя будет, - кивнул Даниэль, наваливаясь на стол так, чтобы уткнуться в лоб девушки. Игриво улыбнулся, поправив выбившуюся из ее прически прядь. - Малышка, будь осторожнее, прошу тебя. За мной уже следят, сразу, как стало известно о назначении на пост зама. О твоих прогулках с Алексом мне уже доложили "анонимные доброжелатели". Кто-то висит у вас на хвосте.

- Расставание разыгрываем после прихода комиссии? - Клио запустила пальчики в его шевелюру, массируя кожу на затылке. Дан заурчал, кивая. - Отлично. Не переживай, я внимательно слежу за своими словами.

- Глушилки ставишь?

- Ага. - Клио вдруг раздраженно поморщилась. - И сама теперь от этого страдаю.

- Что такое?

- Я в самом начале поставила универсальную глушилку в кабинет Алекса. А теперь сама не могу прослушать, о чем он там говорит!

- Дурочка, - выдохнул Дан, широко улыбаясь. - Надо было стандартную ставить, она нейронити не блокирует.

- Сама догадалась уже, задним умом и я крепка, - язвительно ответила Клио. - Я предложу Алексу провести эксперимент в день проверки?

- Думаю, да, уже можно. Министр как раз затребовал отчеты именно по его проекту в первую очередь.

- Как там неведомый "крот"?

- Затаился, - еще шире улыбнулся Даниэль, отчетливо полыхая алыми радужками глаз. Значит, товарищ в состоянии явного бешенства, осознала Клио, и этот "крот" не так уж прост. - Будь осторожна, Мираж, есть подозрение, что "крот" - засланец Планетарного совета, а не Миннауки.

- Считаешь, блокаду сознательно держит кто-то из них?

- Уверен процентов на восемьдесят. Еще проверяю. Но если так...

- Паршиво, - Клио прикусила губу, откидываясь на спинку стула. - Родителям сообщил?

- На связь выйдем уже завтра, там и сообщу, - пожал плечами Даниэль. - Вот буду точно уверен, что это не слепое следование доктрине Тария, тогда скажу.

- Но если они это специально делают... Как так можно, Дан?! - Клио в отчаянии смотрела на друга.

- Не знаю, малышка. Скорее всего, кто-то из них явно недооценивает всю опасность такой изоляции.

- Ученые уже давно доказали, что мембраны притягиваются постоянно! И большой взрыв всегда, всегда сопутствует столкновению, по-другому не бывает!

- Клио, я знаю, - Даниэль успокаивающе накрыл ее стиснутые кулаки своей рукой. - Мы разберемся. За три недели точно разберемся, обещаю. Мы же...

- Надежда Офиуса, как же! - девушка саркастично хмыкнула, но кулаки все же разжала. - Ох, Дан, куда мы влезли с тобой, а? Тьяна с меня шкуру спустит, если ты пострадаешь.

- Не пострадаю, - потрепал ее по волосам Даниэль, поднимаясь со своего места. - Не дождетесь, госпожа Мирако. Пошли, отвезу тебя в Академию. Все будет хорошо.

"По крайней мере, у тебя точно будет. Я об этом позабочусь"

Даниэль удостоверился, что в квартире девушки дважды мигнул свет - их давний знак - и поехал домой. Душу тревожило предчувствие близких неприятностей, втягивать в которые Клио он был настроен менее всего.

***

С набухших облаков цвета немытой ваты сыпалась снежная крупа. Алекс успел перехватить задумчивую девушку в коридоре, пока она искала ключи от квартиры, предложил пройтись перед сном. Клио не возражала, хотя явно была удивлена его предложением.

- Зимний дождь.

Ее рыжий шарф, похожий на хвост огненного шерстяного удава, одиноко лежал на скамейке. Ресницы покрылись белой изморозью. Для начала ноября погода стояла на редкость отвратительная.

Клио зябко повела плечами, запрокинула голову, широко раскрыв глаза. Две извечные косы, на этот раз с рыжими лентами, скользнули за спину.

- Я хотела попросить отгул на послезавтра. Можно?

Фонарь зловеще мигнул. За углом взвизгнули тормоза.

- На среду? Зачем, могу я узнать? - В голове Алекса пронесся вихрь догадок - и тут же стих. Еще не доказано, что именно она - доносчик. Надо выслушать, для чего ей отгул. Мало ли?

Девушка подняла вверх ладони, поймала пару крупинок.

- Мы с Даном хотим навестить его родителей. У отца юбилей.

Крупинки слезами застыли в теплых ладошках. На него Клио не смотрела, рассеянно скользя взглядом по темному небу. Родители Даниэля Крейна действительно жили в Гардарии. Алекс успел проверить.

- Хорошо. Завтра с утра напомни, оформлю разрешение. Постарайся вернуться к проверке Миннауки.

- Алекс, я вернусь на следующий же день, просто вечером. - насмешливо фыркнула Клио. - Если хочешь, могу сразу после приезда засесть в лаборатории, помочь с расчетами.

Алекс знал, что если попросит, так и случится. Она приедет, схватит какое-нибудь печево из запасов на кухне и спустится вниз, где и застрянет до утра. Оттащить ее от расчетов его последнего поручения можно было только за уши, за прошедшую неделю он успел это заметить. Такая увлеченность делом ученому импонировала, сам такой же.

- Не стоит, отдохни лучше. С утра в четверг займемся, до проверки останется еще время.

Она, наконец, повернулась. Улыбнулась, смешно морща покрасневший нос.

- Отлично. Проводи меня домой, пожалуйста. Холодно, еще и сумку собирать.

Алекс проводил, вернулся в свою квартиру этажом ниже. Скинул сапоги, бросил в угол пальто. Ткнул пяткой ближайший к нему угол ковра, вызывая подобие матраса. Разлегся на животе, сжав зубами карандаш.

Клио, заметив его интерес к ковру-трансформеру, еще на прошлой неделе увела Алекса в магазинчик, где продавалось столь необычное покрытие. Что-то подкрутила в настройках панели, когда они принесли ковер к нему в квартиру, припаяла жемчужного цвета круг величиной с некрупную пуговицу.

- Пользуйся на здоровье! Количество нажатий запрограммируешь сам, ладно? Инструкция рядом лежит.

И убежала. Чтобы утром принести ветку киберплюща в горшке.

- Поливать не надо, просто брось пару батареек или использованную ртутную лампу. В Чиянди придумали как средство переработки опасных отходов. - пояснила Клио, устраивая "питомца" в самом темном углу. - Моя версия питается за счет батареек и ламп устаревшей модели.

- Много же ты их успела потратить за два месяца, раз у тебя всю квартиру затянуло, - недоверчиво посмотрел на девушку ученый, вспоминая джунгли в ее квартире.

- Это не батарейки, - вдруг потупилась она, смущенно краснея. - Это я неудачные версии ускорителя ему скормила.

Алекс посмеивался над ее признанием долго. До тех пор, пока сам не уронил нечаянно подставку от древнего электрического чайника, подключенную к сети. Теперь уже в его квартире весело перемигивались серебристыми огоньками уютные заросли плюща. Правда, выгоревшую проводку пришлось заменить, а розетки изолировать от поползновений прожорливого "цветочка".

В компании Клио ему было невероятно легко. Как после работы, так и в лабораториях. Девушка заражала своим энтузиазмом и бредовыми с виду идеями, каждый раз оказывавшимися вполне жизнеспособными. Благодаря ей удалось доработать портальную установку еще на четверть, кардинально изменив энергоемкость и размер самого устройства.

- Что-о-о-о?! Сколько, ты сказал, занимает установка?! Всю лабораторию?! - Клио в изумлении таращилась на полный чертеж установки. До этого Алекс давал ей доступ только на пусковую часть. - Алекс, это непрактично! Древние ЭВМ - и то меньше места занимали! Ты собираешься подарить людям коридор в другие миры, который сможет вмонтировать в свой офис любая туристическая компания! Делать установку такого огромного размера - попросту непрактично! Ты что, фантастику не читал? Вспомни Звездные врата или Тардис из "Доктора Кто"! Ну? Давай сделаем меньше!

- Как?! Как ее сделать меньше?! Ты хоть понимаешь, сколько энергии жрет такой коридор? Половину места займет генератор!

- А вот так! - два росчерка карандаша - и установка потеряла две трети объема. - Смотри, мы пробиваем коридор через черную дыру. Усилия - меньше от предполагаемых ранее в десять раз. Уже экономия! Сократим пропускную способность с той толпы, которую ты заложил, до трех человек. Не толкайся! Нормально все! Экскурсовод плюс пара! Это не зоопарк, чтобы группами по двадцать-тридцать человек гулять! Вот! Смотри, что теперь получилось!

Алекс смотрел и поражался. К интуиции и буйной фантазии новой сотрудницы он относился со здоровым скепсисом. И сейчас понял, насколько был не прав, упуская из виду будущее предназначение своего детища.

- Ну хорошо, сделаем так.

- А по контуру установки можно нанести черненное серебро и выжечь какие-нибудь символы. Руны там, или что-то такое. - Клио сосредоточенно грызла карандаш. Его карандаш.

- Отдай, не порть имущество! - Алекс критично осмотрел следы зубок на своем "имуществе" и тяжело вздохнул. Уже пятый карандаш за два дня! Бобер какой-то, а не ученый-физик!

- Жадина вы, господин Ли, - насупилась девушка и тут же, заметив очередную деталь на гигантском чертеже-проекции, бросилась к ней. - Давай еще вот это поменяем!

Работать с ней было интересно, хоть и хлопотно. Чем-то Клио напоминала ему погибшую Ирику. Та тоже отличалась неординарным мышлением, больше похожим на фантазии. Но ведь работало! Все, что эти две девчонки предлагали в порыве вдохновения, работало! Тогда как выверенные до последнего знака расчеты его команды, основанные на современных данных и теориях - нет! Как такое может быть?! Алекс не понимал. Злился, спорил до хрипоты, приводил в доказательство талмуды светил науки и техники - и все равно оказывался неправ.

А теперь, услышав, что Клио уедет, он вдруг понял, что... Тарлоу был прав. Без этой взбалмошной иностранки шансы закончить его "Диалог" крайне низки. Не потому, что она такой гениальный ученый, нет. Просто в ее присутствии даже верхняя команда, "ширма", работала в разы эффективнее. Озарения, энергетика, поддержка с ее стороны - горстка ученых-одиночек становилась настоящим коллективом, чем могла похвастаться от силы треть квадратов всей Академии. Как бы Клио была полезна в составе настоящего "Диалога"! Может, действительно предложить ей остаться насовсем?

Вот пройдут проверку Миннауки, отловят "крота" - и тогда, быть может, он расскажет ей о настоящем проекте, ради которого рискует столь многим. В конце концов, Клио не раз говорила, что мечтает именно прогуляться по другим мирам, а не поглазеть на иномирцев под защитой непроницаемых стенок. Пока же...

Алекс решительно поднялся и вызвал поверхность сенсорного стола. Стоит подготовить для нее трудовой договор. Завтра же, пока она не уехала, предложит ей место своего ассистента в М-квадрате. Мало ли, до чего Клио с женихом договорятся в далекой Гардарии? Вдруг ее родной университет ждет ученую обратно с не менее выгодным предложением? Надо успеть!

Конечно, можно сделать ее персональным помощником Тарлоу, но...Алекс задумчиво поскреб затылок. Нет. Профессор, после сегодняшнего разговора, отпадает. Не сможет он, с таким лицемерием и меркантильностью, сойтись близко с молодой девушкой. Да и сам Алекс с госпожой Мирако уже сработался, так что...Посидит в одном с ним кабинете сначала, потом, после проверки, выделят ей место в лаборатории. Подвинутся коллеги ради такого кадра, не переломятся.

***

Вопреки всем ожиданиям, Клио заглянула к нему в кабинет уже после обеда. Девушка выглядела настолько подавленной, что Алекс не на шутку встревожился. Мужчина поднялся из-за стола и быстрым шагом подлетел к ней, встряхнул за плечи.

- Клио? Посмотри на меня! Что случилось?

- Я никуда не еду, - глухо ответила она, по-прежнему глядя в пол. - Можете аннулировать разрешение на отгул, господин Ли.

Сумка глухо шлепнулась на пол. Алекс посмотрел на нее - плотно упакованная, сумка топорщилась всеми углами. Новость явно застигла девушку совсем недавно.

- Ты уверена? Может, что-то не так поняла?

- Позвольте узнать, что можно понять не так, когда вам звонит секретарь министра по науке и с мнимым сочувствием сообщает, что Даниэль Крейн, увы, сегодня обязан быть на совещании, а потому никуда не едет? И позвонить невесте он также не может, ибо очень, очень занят!

Последние слова она практически кричала. Алекс нерешительно замер рядом, так и не отпуская ее плечи.

- Клио...Ты же понимаешь, что работа в Министерстве сопряжена с высокой ответственностью...Недаром у нас так мало желающих стать чиновниками...

Она вырвалась из его рук, чинно, нарочито аккуратно опустилась в кресло для гостей. Алекс, хмурясь, вернулся за стол. Вздохнул, постучал пальцами по шершавому подлокотнику. Занес руку над разрешением на отгул...И в два клика его подтвердил, заодно отменив все свои встречи на этот день.

- Пойдем.

Мужчина решительно подхватил ее сумку, несильно дернул девушку за расслабленное, неживое запястье, потянул за собой. Клио шла, не обращая внимания на происходящее. Девушка всерьез переживала за Даниэля. Это местные считали их женихом-карьеристом и невестой, которая вдруг сблизилась с руководителем своего отдела. На самом деле, Дан никогда бы не доверил чужому человеку сообщить об отмене поездке. Извернулся бы, но предупредил сам! А значит...Значит, что-то случилось! Настолько серьезное и нехорошее, что ей позвонил просто секретарь! Но что? И телефон у друга отключен, как назло...

Опомнилась она только в квартире Алекса. Клио даже не заметила, как они поднялись на седьмой этаж. Невнятный шум с кухни привлек ее внимание. Кажется, что-то упало? Она подошла к двери блока, толкнула тонкую деревяшку, поражаясь разнице условий своего жилья и места обитания руководителя квадрата.

На кухне развернулась яростная война между непослушной посудой и поваром-ученым. Алекс, шипящий сквозь зубы что-то явно нецензурное, резал луковицу, скидывая неровные кусочки в стоящую под рукой сковородку, полную кипящего масла. Масло брызгалось, обжигая ему руки. Ученый вздрагивал и ругался еще изощреннее. Под ногами мужчины хрустели осколки разбитой чашки.

"Смахнул, наверное, когда маслом обожгло" - подумала Клио, улыбаясь нелепости картины. Понаблюдав за усилиями своего руководителя еще пару минут, она решительно подошла, перехватывая его руку с зажатым ножом.

- Дай сюда, повар-недоучка. Что ты хотел приготовить?

- Макароны по-флотски, - последовал хмурый и немного смущенный ответ. Клио фыркнула и рассмеялась. Вид всегда сурового, сосредоточенного ученого в фартуке с оборочками (дело рук Доры Тарлоу, точно!) отвлек ее от тяжких дум.

- Тогда делим пополам. Я приготовлю фарш, а ты - макароны. Поставь кастрюлю с водой греться. Вот так. Ты острое любишь? Или томатную пасту добавить?

Следующие сорок минут пролетели беззаботно, унеся с собой все тревоги. По крайней мере, так решил Алекс, искоса наблюдая за Клио, которая помешивала макароны с фаршем и мурлыкала себе под нос что-то на родном языке.

- Я стол подниму.

- Хорошо! - она махнула ему лопаточкой. - Я хлеб порежу.

Треск и металлический грохот отвлекли мужчину, когда он неловко застилал стол скатертью, предохраняющей тонкую механику от перегрева. Он осторожно заглянул на кухню.

Подмигивала в такт ударам ветра лампа, рассыпая вокруг жгучие искры. Молчал электрочайник, заливая подоконник кипятком из дыры в оплавленном боку. Дымил подгоревший хлеб на сковородке. Пахло жженой проводкой, пластиком и немного - дождем.

- Клио?

Она сидела на полу, баюкая руку. Нож валялся рядом. Алекс метнулся к шкафу, достав стандартную аптечку. Бинт, перекись, ножницы. Присел рядом:

- Дай руку.

Она заторможенно повернулась, усмехаясь. Подозрительно шмыгнула носом. Протянула руку - порез тонкой трещиной пролег через всю ладонь. Долгим взглядом посмотрела на стекающие по бледной коже ручейки крови, вздрогнула после первой капли перекиси, попавшей на рану. И рассмеялась. Тихо и как-то жутко.

- Ненавижу этот мир.

- Иногда я тоже так думаю, - хмыкнул Алекс. Порез оказался не таким глубоким, как он решил на первый взгляд. - Что произошло?

- Полагаю, короткое замыкание.

- Током не попало?

- Даже если и попало, мне не страшно - она скривилась от новой порции перекиси. - Противно, щиплет так.

- Клио...- Алекс внимательно рассматривал ее лицо под светом, наконец, успокоившейся лампы. - У тебя что, глаза зеленые?

- А? - девушка вздрогнула. - Что? Почему зеленые, серые!

- Я же вижу, что один зеленый! Признавайся, линзы цветные носишь? - заговорщически подмигнул ей мужчина.

- Ну...Да... - Клио отвела взгляд. Срочно сочинить оправдание! Черт, как же не вовремя это замыкание вышло! - Просто Даниэлю больше нравится серый цвет. Видимо, одну линзу потеряла, пока готовила.

- Красивый цвет, - отметил Алекс, обрезая бинт. - Зря прячешь. Все, готово. Пошли ужинать, раненная.

- Не мой день сегодня, - Клио поднялась, неловко хватаясь за подставленное плечо. - если не везет, так во всем.

Ужинали молча. Девушке явно было нехорошо - бледность так и не сходила, перебинтованная рука подрагивала, но от вызова врача она категорически отказалась.

- Пройдет. Просто устала и перенервничала.

Когда Алекс вернулся с кухни, сгрузив грязную посуду в моечную машину, девушка уже спала, растянувшись на его диване. Мужчина, вздохнув, накрыл ее пледом.

- Дан, не уходи...

Девушка тревожно крутилась еще с полчаса, тонким, ломким голосом зовя жениха. Затихла, когда Алекс взял ее за руку. Пульс истончился, дыхание стало редким и глубоким. Часы показывали шесть вечера. Рабочий день кончился.

***

- Господин Ли? Простите за поздний визит, - сдержанно поприветствовал хозяина квартиры поздний гость. Девять вечера. К вящему неудовольствию Алекса, им оказался тот самый парень, которого Клио звала во сне.

- Не думаю, что вы осмелились бы прийти ко мне без особой на то причины, - холодно кивнул Даниэлю ученый, внимательно оглядывая соперника.

- Вы правы, - выдохнул сквозь сжатые зубы парень, напряженно обшаривая взглядом темноту гостиной за спиной Алекса.

- Так в чем дело?

- Пропала моя невеста. Мы должны были встретиться сегодня после работы, но она так и не пришла на встречу.

- Да неужели? - Алекс зло усмехнулся. Как можно так неприкрыто врать? Он прекрасно помнил, с какой горечью Клио пересказывала ему содержание разговора с секретарем. Мол, суровое расписание жениха помешало их встрече. - Госпожа Мирако сказала, что это вы отменили поездку ввиду загруженности на работе.

- Что?! Я отменил?! Да это же...А, плевать на все! - выпалил Даниэль, крепко ухватив собеседника за локоть. - Вы знаете, где она?! Говорите! Говорите, черт бы вас побрал! Я с шести вечера ее ищу! На встречу не явилась, телефон не отвечает, в квартире темно, с родителями на связь не вышла! Где она?!

- Возьмите себя в руки! - прошипел Алекс, морщась от железной хватки гостя. Перехватил чужую широкую ладонь своей рукой, с трудом отцепил от одежды и мрачно глянул в глаза. Вздохнул, увидев там почти что безумную решимость докопаться до истины, и поманил за собой в квартиру. Подвел к дивану в гостиной, где лежала девушка, с едва скрываемым раздражением проследил, как Даниэль опускается на колени перед спящей.

- Я могу поинтересоваться, почему моя невеста спит не в своей квартире? - голос чужака звучал обманчиво равнодушно.

- Конечно. - Алекс прислонился к стене, сверля взглядом спину гостя. - Дело в том, что после разговора с секретарем, во время которого госпожа Мирако узнала об отмене поездки, она задержалась в лаборатории. Вы в курсе, что скоро комиссия, я попросил свою сотрудницу подготовить некоторые документы.

- Продолжайте, - последовал приказ. Алекс скривился. Врать было неприятно, но не говорить же ему, что он сам притащил расстроенную девушку в квартиру! Еще поймет не так...

- Произошло небольшое замыкание, в Академии проводка старая, но с девушкой все в полном порядке. Она не пострадала.

- Почему, в таком случае, она спит у вас?

"Потому что ты, гад, совсем охренел со своей карьерой и поступаешь по-свински!"

- Потому что госпожа Мирако заснула в этой комнате, пока я проверял принесенный ею отчет. Будить ее мне было жалко. - "Признался" Алекс, пожимая плечами.

Даниэль удовлетворился данным объяснением и снова повернулся к девушке. Ласково провел пальцем по ее щеке, обвел чуть заостренную линию подбородка.

- Малышка, просыпайся! Пора домой. Нас давно ждут.

Клио продолжала спать, не шевелясь.

- Малышка? Клио! Подъем! - парень легонько тряхнул спящую за плечо, прошептал ей на ушко несколько фраз на чужом, незнакомом языке и озабоченно сдвинул брови. Обернувшись, уточнил, - Вы уверены, что с ней все в порядке? Ничего странного не замечали, когда она пришла с отчетом?

- Да нет, а в чем проблема? - хмыкнул Алекс, отлепившись от стены и опускаясь на пол рядом с гостем. Всмотрелся в замершие, спокойные черты девичьего лица, прислушался к ровному дыханию. - Спит девушка крепко, вымоталась, вот и все.

- Ага. Крепко спит, когда мы должны быть уже в Гардарии. Алекс, с чего она взяла, что поездка отменилась? - Голос чужака звучал неожиданно тревожно.

- Ей позвонили из Министерства. Секретарь, кажется. Сказали, что вы заняты на совещании, потому никуда не едете.

- Бездна! - Даниэль с силой ударил кулаком по ковру и сжал зубы. - И до нее добралась, кошка драная! Но это не объясняет, почему Клио все еще спит! Вспоминайте, Алекс, не было ли чего-то, что раньше не бросалось вам в глаза?

- Вы имеете в виду цветную линзу, которую она потеряла? - иронично приподнял бровь ученый. - Не думал, что женские косметические уловки так важны.

- Что? Какую линзу? - Даниэль заметно посерел лицом, вновь хватая своими лапищами локоть ученого. - Да говорите же вы!

- Будто вы не знали, что ваша невеста носит цветные линзы! - разозленно дернул плечом Алекс, глядя в потемневшие глаза собеседника. - Не знаю, что вы ей сказали, но девочка вбила в голову, что гетерохрония вам не по нраву, вот и мается, закрывая родной цвет глаз!

- Зеленый, значит...Наверняка правый, так, господин Ли?

Даниэль хмыкнул, переводя шальной взгляд на Клио. Та по-прежнему не шевелилась, будто громкий разговор над самым ухом ее нимало не беспокоил. Алекс начал переживать, уж не открыл ли он какой секрет госпожи Мирако этому истерику.

- Алекс...Она ведь забыла только одну линзу, не так ли?

Ученый кивнул, недоуменно наблюдая за парнем. Чего он так всполошился?

- Господин Ли...Вы идиот и никудышный ученый. - Даниэль медленно поднялся, нервно посмеиваясь и сжимая кулаки. Посмотрел долгую минуту на мужчину, покачиваясь с пятки на носок, криво ухмыльнулся, замер на мгновение, приложив палец к еле бьющейся жилке на девичьей шее... - Она в коме, придурок! В коме! Из-за вашей долбаной проводки! Вы что, не знаете симптомов удара током?!

- Каким током?! Даниэль, вы с ума сошли? Да она просто порезалась, когда свет пропал! Поужинала и заснула! У комы другие симптомы!

- Для нее в таком состоянии опасен даже слабейший электрический импульс, - пустым голосом проговорил Даниэль, оборачиваясь всем корпусом к ученому. - Удар током, кровотечение, нервно перенапряжение - этого достаточно, чтобы впасть в бессознательное состояние. Вы безответственный кретин, господин Ли!

- Хватит меня оскорблять! Нет в нашем мире подобных заболеваний!

- Ваш Альянс - еще не весь мир! - прорычал Даниэль.

Крепкий, твердый кулак впечатался в нос изумленного физика со смачным хрустом, отправляя мужчину в нокаут. На грани потери сознания Алексу вдруг показалось, что парень, бережно прижимающий безвольную фигурку Клио, отрастил себе длинные, загнутые назад рога и хвост, яростно хлещущий хозяина по ногам.

Глава 5

- Обязательно было руки распускать?

Личико Клио, с неестественно ярким румянцем на заострившихся скулах, бледным пятном выделялось в коконе разноцветных ментальных трубок. Трубки, по-змеиному извиваясь и подрагивая, оплетали все тело девушки, скрывая его очертания от Даниэля.

- Извини, не сдержался, - саркастично повинился тот, разглядывая результаты ее анализов на планшете. Трубки уверенно делали свое дело, очищая кровь от чуждых примесей. - Не каждый день моя невеста помирает в квартире чужого мужчины!

Девушка хмыкнула, слабо улыбаясь.

- Я переживала, что с тобой случилось что-то плохое. Этот звонок...

- Прости. Не думал, что она решится на такую подлость. - Даниэль тяжело вздохнул и пересел на край ее кровати. - Чего не позвонила мне?

- Телефон абонента временно вне зоны действия сети, - прогнусавила Клио, имитируя древнюю запись оператора.

- Быть не может! - нахмурился мужчина, достав телефон из кармана. Ткнул пару кнопок, не дождался никакой реакции и разъяренно швырнул аппарат в стену. - Тварррррь!

- Ты про кого говоришь-то, женишок? - Клио приподняла бровь, разглядывая ярящегося друга с видимым удовольствием.

- Да есть у нас на работе одна... - скривился ее товарищ. - ...завидная партия, чтоб ее. Младшая дочка министра, Алия, года на три младше тебя. Давно вокруг меня кружит, но вроде как наличие невесты-участницы планетарной программы ее останавливало.

- Значит, теперь она раскопала что-то, что ей развязало руки, - подытожила Клио.

- Думаю, ты права. - Он снова сел рядом, расправил особенно густой моток трубок в области солнечного сплетения девушки. - Слежку за тобой тоже она установила, уверен. Других поводов для этого нет.

- Зачем ей отменять нашу поездку? Что это ей даст? - Клио недоумевала. Ну, не пришла она на встречу. Но ведь Дан спокойно мог прийти к ней в Академию и все выяснить! На что эта особа надеялась?

- А вот тут самое интересное, - хмыкнул парень и вызвал мутное изображение на планшете. - Смотри.

- Вот дурища. - На снимке снулая девица, одетая "под Клио", переминалась на условленном месте встрече. - Она, правда, думала, что ты не разгадаешь этот маскарад?

Даниэль, посмеиваясь, кивнул.

- Природа отдыхает на потомках великих. Простояла она там часа полтора, потом вызвала машину и уехала к папочке. Я ее еще издалека заметил, не стал подходить. И кстати, это очищенный вариант. На самом деле девчонка использовала твою проекцию, причем вполне реалистичную.

- Пфф...Как будто тебя это обманет!

- Меня - нет. Местных мужчин - вполне может, - не без гордости заметил Даниэль. - Но вообще разговор не о том. Объясни мне, как ты умудрилась схлопотать удар током?! И почему не выпила нейтрализатор сразу же?! Давно в обмороке не валялась? Да я еле сдержался, чуть не прибил твоего Алекса, как только понял, что с тобой!

- Ты его и так побил! И он не мой. Уснула я раньше, чем выпила, - буркнула Клио, отводя взгляд. - Он в кружке на столе был, успела добавить в чай, пока Алекс не видел. Ну и...времени не хватило.

- Ну, предположим. А ток? Как это объяснишь?

- А током, милый друг, должно было шарахнуть моего начальника при попытке включить чайник. - мигом посерьезнела девушка. - Не знаю, кто и как сумел такое подстроить, но удар оказался силен даже для меня, его бы запросто на тот свет отправило. Это в лучшем случае.

- Ты тоже там чуть не оказалась, не забывай, - дернул уголком рта мужчина. - Записать успела?

- Нейронить в кармане была.

Даниэль поднял с пола толстовку, которую стянул с бессознательной девушки, нащупал в кармане искомое, раздавил бусину.

- Хреново.

- Дальше некуда. - поддакнула Клио со своего места. Терпеть уколы трубок предстояло еще около часа.

- То есть кто-то специально влез в сеть, подстроив короткое замыкание при включении чайника, еще и направил туда напряжение со всего этажа.

- "Крот"?

- Больше некому. - Даниэль обеспокоенно мерил шагами комнату. - Проследи-ка за своим начальником до нашего отъезда, малышка. Не то, чую, не дотянет он до свершения своей мечты.

- Прослежу, куда деваться. Только...Дан, давай активируем экстренную связь? Не нравится мне, что какие-то девицы влазят в наши планы.

- Хорошо. За кодами прыгну и активирую. Ты, кстати, хороша, врунишка! - мужчина хитро сощурился.

- Что опять не так? - нахохлилась Клио, судорожно вспоминая, что и кому успела наврать. Что прикажете отвечать на вопросы о себе? Правду? Ха!

- Выставила меня перед своим начальничком этаким тираном. Цвет глаз мне твой родной не нравится, конечно же!

- А что еще я могла придумать?

- Сказала бы, что он не нравится тебе самой!

- Ага! И услышала сразу кучу комплиментов и просьб не портить глазки? - съязвила Клио.

- О, не обольщайся! От этого айсберга комплименты в адрес глазок ты бы точно не услышала! - хохотнул Даниэль, вспоминая покрасневшего от злости Алекса. - Кстати, мужик твой тоже врун, каких поискать. Сказал, что ты в лаборатории задержалась и к нему отчет принесла, ну-ну.

- Боялся, что ты ревнивым окажешься, - попыталась оправдать руководителя девушка.

- Все равно в нос получил, так что лучше бы правду сказал, - пожал плечами Даниэль. - Малышка, я к твоим родителям. Нейтрализатор можешь не пить сегодня, в трубку зарядил. Встанешь через два часа, не раньше. Ясно?

- Ясно-ясно.

- И завтра отлеживаешься в постели, отгул тебе, я так понял, не сняли. Коматозница, блин. Твоего шефа предупрежу, чтобы утром зашел.

Алекс действительно зашел проведать ее ближе к обеду. Видимо, чувствовал некоторую долю вины за произошедшее. Скорее всего, Даниэль рассказал ему о подстроенных неполадках в электросети, но Клио не была уверена. Она усиленно делала вид, что болела. Болела так, что жених настоял на постельном режиме.

***

За окном падал ноябрьский снег. Робкий, колючий.

- Чего ты дергаешься? Сходи к ней уже и успокойся! - Иржи пожал по обыкновению плечами, догрызая свою порцию чипсов.

Алекс вздохнул, выразительным жестом коснувшись опухшего носа. Последствия удара ему убрали еще вчера, в мед.кабинете. Но опухоль снять не удалось.

- Медведь, - неодобрительно качнул головой Иржи. - Хорошо, что не сломал!

Ее жених заглянул к Алексу ближе к полуночи. Заверил, что жизнь Клио теперь все опасности, но завтра девушке лучше отлежаться дома. Ковырнул пальцем оплавленный пластик розетки, дернул перегоревший провод чайника. И спокойно сообщил Алексу, что, если бы не врожденная реакция девушки на электрический ток, ей бы не поздоровилось. Сообщил силу удара и ушел. Алекс рухнул на диван. До него толчками доходило, что если бы госпожа Мирако с ее сумасшедшим везением не решила подогреть воду в чайнике, несколько часов назад кто-то из них двоих мог умереть. Некрасиво, гадко, болезненно. Почти что как смертники на электрическом стуле в прошлые века.

- Привет.

Взъерошенная девушка стояла, привалившись к стене. Укутана в свитер, поверх него - теплый плед. Волосы, без малейшего намека на ленты, распущены по плечам. Подиум-кровать завален книгами. На потолке развернута проекция последней версии установки. Окно распахнуто. Киберплющ задвинут в угол, где и светится ровным золотистым светом. Незамеченная в прошлые разы полочка, уставленная смешными фигурками, рамками-фотографиями.

- Решила немного отвлечься, - смущенно пояснила она. - Вот, расчеты заканчиваю. Пройдешь?

- Я...- голос резко осип, выдавая волнение.

- Проходи, внутри поговорим.

- Я хотел поблагодарить. Ты мне жизнь спасла.

- Случайность. - взгляд в сторону.

- И что? Важен сам факт.

- Как знаешь. Чай будешь?

Алекса ощутимо передернуло. Клио, понимающе хмыкнув, принесла с кухни пакет апельсинового сока.

Помолчали. Алекс провел с утра собственное расследование. Главный электрик подтвердил слова Даниэля о силе удара. Направленного удара. Кто мог это сделать? Кто мог попасть в центр управления? В его квартиру? Один действует "крот" или их уже гораздо больше? Мужчина поморщился, отпивая сок из высокого стеклянного стакана. Не говорить же о том, что его вчера целенаправленно пытались убить, с девушкой, которая и так пострадала. Снова волноваться будет, до сих пор бледная такая.

Взгляд вернулся к полке с безделушками. Алекс поднялся, изучая ее содержимое.

- На память от друзей, - пояснила девушка, заметив его интерес.

- Никогда не понимал этого стремления копить хлам. - резковато ответил он и спохватился. - Расскажешь, что здесь?

- Хлам? - иронично прозвучало за спиной.

- Я...бываю излишне откровенным.

- Все в порядке. Так даже лучше, - успокоила его Клио со сдавленным смешком.

Алекс тронул прозрачное, хрустальное сердечко на зеркальной подставке.

- Дан подарил. - светло улыбнулась Клио. - Помню, мне его при переезде разбили. Я так испугалась! Всю ночь собирала по кусочкам, склеивала.

"Не говорить же ему, что подарок младшей сестренки? Да и нет у Клио Мирако сестер."

Клык на шнурке, потемневший от времени и оправленный в серебро.

- На ярмарке в Гардарии выиграла. Как раз первый учебный день в универе был.

"Братец с первой охоты привез, может, навестит скоро родителей? Хватит уже в лесах торчать!"

Резная шкатулка из дерева. Россыпь ракушек. Клубок золотистых ниток. Медная ложечка со странным узором. Термос на пол-литра.

"Зачем ей этот мусор?! Только место занимает".

- Мне не понять. Можно же позвонить, увидеться с дорогими людьми.

Клио качнула головой, грустно глядя на него.

- Память - самое ценное, что иногда есть. К тому же...уже не со всеми из них я могу поговорить.

- Сожалею, - склонил голову Алекс. - Но все равно не понимаю. Глупо хранить фотографии, цепляться за прошлое. Надо жить, смотреть вперед, а не назад. Смысл сожалеть об ушедшем моменте?

"Слышал бы меня Тарлоу! Мне ли о таком рассуждать, с моими кошмарами-то?"

- Ты не прав. - Клио подхватила с полки томик. Старый, с едва различимым рисунком на обложке. - Воспоминания нужны нам, как якорь для прожитого опыта. Они - наши накопленные знания. Никто не заставляет тебя погружаться в них с головой. Просто использовать выводы из тех событий, когда придет время. Человек, которому нечего вспомнить, просто спичка, которая сгорела, не дав ни тепла, ни света.

- Воспоминания, в таком случае, просто мешок камней, которые тянут на дно.

- Да ты поэт, Алекс. Посмотри. - Она вложила ему в руку книжку.

- Я не знаю чияндский.

- Прости, - повинилась Клио. - Это народные сказки, которые до сих пор читают детям на ночь. Про фей, водных драконов и великанов.

- И? Чем важен для тебя этот предмет?

- Можно сказать, что благодаря этим сказкам ты видишь меня здесь. - Клио бережно погладила томик в его руках. - Благодаря им я стала мечтать о встрече с феями, драконами...Поверила в другие миры, увлеклась М-физикой...Уверена, что в других мирах тоже существуют сказки. О нас.

Алекс молчал, соотнося услышанное с собственной историей. Действительно, и его в свое время увлекли сказки о маленьком народце. Встреча с Ирикой, мечтательной, немного не от мира сего девушкой только усилила очарование древних сказаний и легенд, внезапно оказавшихся вполне реальными. Однако сам Алекс относился к материальным напоминаниям о каких-либо событиях не так сентиментально. Произошло - и ладно, все выводы, достойные внимания, сохранятся в его памяти, отразятся на поведении и решениях. Зачем хлам множить?

- Наверное, так и есть. Существует множество теорий, доказывающих, что наша Вселенная - лишь отражение чьего-то сознания или сон некоего божества.

Клио пристроила книжицу на полагающееся ей место и уселась на кровать. Переложила листы бумаги, освобождая место гостю. Приветливо улыбаясь, похлопала по одеялу недалеко от себя, приглашая сесть рядом. К чудачествам иностранки ученый успел попривыкнуть, так что без лишних размышлений об уместности подобного поведения устроился на кровати. Подиум был не слишком высоким, так что ему пришлось вопреки привычкам сесть, скрестив ноги, чтобы не цеплять коленями уши. Все-таки разница в росте у них была приличной.

- Смотри.

На потолке увеличился фрагмент чертежа, в котором Алекс узнал внутренний контур с ускорителем. Рядом с ним, там, где раньше крепился дополнительный генератор, сейчас красовалось округлой формы пятно, выделенное алым пунктиром.

- Я долго пыталась понять, как тому академику удалось пробить окно. - Клио увлеченно рассматривала собственные ногти. Врать, глядя в глаза, она не умела. - Пусть ненадолго, но ведь он сумел преодолеть агрессивность защитных покровов обоих миров.

От проведения испытаний обе команды Алекса отделял именно этот фактор. Они многое успели сделать за прошедшие два с половиной месяца. Окультурили внешний вид установки, сделав ее более удобной для промышленного изготовления. Сократили энергетические затраты, сузив пропускную способность коридора до пяти человек - стандартное число проверяющих любой комиссии. Завели координаты трех ближайших к Карграду черных дыр в систему навигации луча, чтобы в любом случае пробить коридор. Подогнали все расчеты с учетом последних изменений, собрали начинку обоих установок - именно над этим трудились обе группы последнюю неделю. Но...Проклятый механизм защиты оставлял все достижения ученых в статусе макета для музея М-физики. Кому нужны портальные межмировые установки, если удержать окно выйдет только на минуту-две? Это если не брать во внимание возможные негативные последствия опыта.

- И, кажется, я нашла ответ...Только выслушай, не смейся, ладно?

Алекс замер в предвкушении. Девушка по-прежнему интересовалась своими ногтями, не глядя на гостя. Чем черт не шутит? Ее озарения почти во всех случаях приводили к успеху!

- В общем, я перечитывала вчера сказки Гардарии. Знаешь, что там существовали две жидкости с необычайными свойствами - живая и мертвая вода? Мертвая сращивала все раны, живая - возобновляла ток крови и биение сердца, действуя вроде своеобразного дефибриллятора. Так вот, если агрессия мембраны проявляется в случае нарушения целостности защитного покрова, поочередная обработка той и другой жидкостью могла бы снять проблему.

Алекс разочарованно выдохнул. Ну конечно. Сказки. Живая и мертвая вода. Чего он ждал от человека, перенесшего удар током необычайно силы? Возможно, все-таки она пострадала серьезнее, чем показалось на первый взгляд? Что, если часть повреждений откроется не сразу, а постепенно? Надо бы ее жениха предупредить, что у девушки вполне могут быть проблемы с мозговой деятельностью. Конечно, он уже выяснил, когда произвели перенастройку системы подачи тока в его квартире, он же сам вызывал на днях электрика после эскапады прожорливого киберплюща. Но это слабое оправдание. Алекс дотронулся до припухшего носа. Пожалуй, стоит поговорить с Даниэлем по телефону. Во второй раз несдержанный гардариец точно сломает ему что-нибудь.

- Алекс? Ты меня слушаешь? - Клио робко тронула погрузившегося в размышления мужчину за руку.

- Я правильно понял, что ты предлагаешь поливать разрывы пространства сказочной водичкой? - едко осведомился ученый, с удивлением отметив, что сидят они практически вплотную друг к другу. Девушка, усмехаясь, сидела сбоку, забравшись на одеяло с ногами и касаясь Алекса голыми коленками. Плед, до того накинутый на плечи, сполз, открывая странноватый выбор одежды его сотрудницы. Теплый вязаный свитер кремового цвета, высокие черные гольфы и...черные же шорты из плотной ткани.

- Абсолютно верно, - девушка радостно закивала головой, щелкая пультом. По потолку зазмеились химические формулы. - Алекс, может, ты не в курсе, но в Чиянди известен рецепт живой и мертвой воды. Это попросту активированная с помощью особого облучения вода. Уж не знаю, как и почему, но, смешанная в определенной пропорции, такая водичка действительно исцеляет любые раны и болезни. Ее в любой нашей аптеке купить можно, оформив предварительный заказ. Кто помешает нам разобрать ее на молекулы и включить нужный объем в сжатом газообразном виде в проект установки?

Молодой ученый сидел как громом пораженный. Какая, так его и разэтак, живая и мертвая вода?! Он следит за новостями научного сообщества всех стран еще с первого курса, как он мог пропустить подобное открытие? И если он действительно его пропустил, почему чияндцы не афишируют столь важное достижение всему миру?! Как минимум, для них оно сродни золотой жиле!

- Не веришь? - девушка нахмурилась, изучив его выражение лица. Буркнула что-то на чужом языке, резким жестом выудила из-под матраса тонкое лезвие канцелярского ножа. - Ну, тогда я тебе докажу.

- Стой! Ненормальная!

Перехватить ее руку он не успел. Из тонкого, но глубокого пореза на запястье толчками выбивалась темная, вишневого цвета кровь. Вену задела?!

- Где аптечка? Говори быстрее, ненормальная!

- Да успокойся ты, - хмыкнула она, вальяжно поднимаясь и снимая с полки, полной разнокалиберного хлама, термос. - Чуть что, сразу оскорбления. Где ваше воспитание, господин Ли? Смотри. Я привезла с собой небольшой запас.

Емкость оказалась заполненной едва ли наполовину. Тягучая субстанция насыщенного черного цвета переливалась, оставляя маслянистые разводы на стенках. Клио погрузила в нее палец, после чего размазала прихваченные капли по краям раны. Порез затянулся за три минуты прямо на глазах остолбеневшего ученого.

- Конечно, более серьезные раны и болячки требуют для лечения большего времени. - Клио поморщилась, счищая ногтем сероватый налет. - Но...

- Последствия удара током тоже можно было исцелить этим?

- Можно, если сразу принять лекарство. - Она досадливо скривилась. - И я почти успела это сделать, но отключилась раньше, чем выпила хотя бы глоток.

- Ясно.

- Убедился, что я не вру?

- Без сомнений. Но все же...

- Предлагаю попробовать разложить на молекулы и вычислить состав, - она подтянула сползший на щиколотку гольф, перетянула невесть откуда вытащенной лентой волосы, подняв их в хвост на макушке. - В конце концов, ничего страшного не случится.

- Ты позволишь воспользоваться твоим...запасом?

- Без проблем. Но, чур, я тоже в деле!

Микроскоп и реактивы они нашли в химической лаборатории.

- Только не разбейте ничего, не то с меня голову снимут. - Знакомый Алекса без лишних возражений уступил оборудование, разрешив вынести его до следующего утра.

Опыт решено было проводить в кабинете Алекса. Ученые справедливо решили, что там под конец рабочего дня беспокоить их никто не станет. Ровно горела спиртовка, бурлила черной пеной разогретая до кипения колба, резко бил в ноздри запах сероводорода.

"Хорошо, что он так легко согласился и взял меня с собой. Получится без проблем скрыть легкое расхождение химических формул. Ну, и подменить один из элементов каким-нибудь местным вариантом".

Клио, подвязав химический фартук, сосредоточенно следила за распадом субстанции в пробирке. За три с половиной часа они выделили водород, кислород, небольшую примесь серы, серебра и железа. Остался последний элемент, тот самый, раскрыть который сейчас стало бы непозволительной ошибкой.

- Алекс, зафиксируй, пожалуйста, формулу в моем планшете, проведу расчеты ночью. - Попросила девушка, втайне молясь, что вот сейчас ученый отвернется и оставит пробирку без внимания хотя бы на пару минут.

- Не думаю, что тебе стоит так перенапрягаться. Все же ты перенесла удар...

- Алекс, пожалуйста! - надавила голосом Клио. До реакции оставались считанные секунды.

- Хорошо, госпожа Мирако.

"Чем бы она ни тешилась, лишь бы больше себя не резала! Нашла способ доказывать..."

"Ну, ну же, давай, кипи уже! Ох, Дан меня живьем съест, если сейчас проколюсь!"

Клио внимательно следила за меняющей цвет жидкостью. Черный, серый, бурый, зеленоватый, желтый...

- Готово! Алекс, готово! Пиши: карбид золота!

- Что-о-о? Да быть не может такого! Соединение углерода с золотом в воде не растворяется! И вообще используется для создания взрывоопасных смесей. Ты точно не ошиблась?

- А я и не говорю, что он растворен! Проверь сам! - ликовала Клио, стирая рукавом пот со лба. Ну и пусть сомневается, в конце концов, карбид золота - единственное вещество, сходное по виду и частично составу с офианской пыльцой. И там, и там - мелкая, золотистого цвета пыль, посверкивающая на стенках пробирки после выпаривания жидкости. А то, что без нее земляне синтезировать "живую воду" не в состоянии, так это не проблема. После успешного запуска "Диалога" им мифическая панацея и не понадобится. Офианцы поделятся своей.

Алекс пристально изучал содержимое ее пробирки, сверяя несколько раз по всем проявителям, от допотопной лакмусовой бумажки до новомодного прибора.

- Ты права. Действительно, карбид золота. Не ожидал, что когда-нибудь увижу подобное.

Стеклянная посудина, дразня ученого, блестела на свету, пуская светляков по всему кабинету при попадании луча яркого света. Алекс ковырнул золотистую пыль ногтем, кинул пару крупинок в огонь спиртовки. Раздался легкий треск, повеяло дымком.

- Значит, теперь мы сможем провести эксперимент? Попробуем пробить не только окно в другой мир, но и стабильный коридор? - девушка, затаив дыхание, с надеждой смотрела на ученого. Тот, все еще несколько растерянный от перспектив, открывшихся настолько своевременно, молча кивнул, сверля взглядом полученную формулу. Клио, закрутившись на месте, вдруг высоко подпрыгнула, раскинув руки, и восхищенно завопила:

- Да!!! Да здравствуют эльфы и драконы! Да здравствуют прогулки в другие миры!

- Сначала нужно удачно провести эксперимент, повторить его перед высокой комиссией, получить разрешение... - попытался было охладить ее пыл ученый.

- Но комиссия появится в Академии уже в это воскресенье, почему мы не можем показать эксперимент прямо во время проверки? Установка практически готова, останется только рассчитать и синтезировать необходимое количество нейтрализатора!

"Действительно...Почему нет? Так не придется вывозить оборудование из бункера. Отличная ширма получится!"

- Клио, тебя всегда на ночь глядя посещают такие удачные идеи? - Алекс насмешливо смотрел на девушку. Та, в своих коротких шортиках, бесформенном свитере и гольфах, выглядела как школьница, а не известная на весь мир изобретательница-физик.

- А что? - она застыла на месте, разглядывая его с непонятной улыбочкой.

- Да вот, думаю, почаще стоит заходить к тебе в гости с чертежами. Глядишь, быстрее проект закончим. Кстати, - он вдруг вспомнил, что так и не поговорил с ней насчет постоянной работы в Карграде. - Клио, ты не хотела бы остаться с нами до конца проекта? Насколько я знаю, твой жених получил выгодное предложение и...

- А можно? Ты, правда, разрешишь мне остаться здесь?

"Я что, похож на идиота, от такого шикарного сотрудника отказываться? Или на тирана-самодура?"

- Вообще-то, я трудовой договор уже составил. Вот, изучи, как будет время. С решением не тороплю, но...Честно говоря, буду очень рад видеть тебя в своей команде.

"И правда, - понял вдруг Алекс, наблюдая, как девушка вчитывается в текст. - На самом деле буду рад, если она останется. Тяжело, конечно, придется, с ее-то характером, но...Не стал бы "крот" делать мне такой подарок накануне проверки. Она не связана с министерством, уверен!"

Клио вдруг спрятала бумаги за спину и в три шага приблизилась вплотную к Алексу. Поглазела, по-птичьи склонив голову к плечу, целую минуту. Непонятно чему улыбнулась, растянув уголки рта.

- Что-то не так с договором? Если хочешь, можем вместе обсудить ряд моментов по...

Она, по-прежнему улыбаясь, встала на носочки, закрывая его глаза ладошкой. Прижалась на мгновение к губам, запечатлев легкий, нежный поцелуй. Резко отодвинулась, разрывая контакт.

- Благодарю за доверие! - шепнула Клио ему на ухо, мило краснея. Поправила свитер и молча вышла, аккуратно притворив за собой дверь и оставив Алекса наедине с мыслями. О мечте, до исполнения которой осталась пара шагов. О министре, который в очередной раз останется ни с чем. О секретах далекой Чиянди, куда он так и не успел съездить. О внезапно личном, но очень приятном завершении их с Клио опыта.

***

"Дура! Дура-дура-дура-дура! Ну, Дан, попроси у меня совет еще хоть раз в жизни! Я тебе сполна отплачу за подобное издевательство!"

Клио мчалась вверх по лестнице, в кои-то веки плюнув на ожидание лифта. Пересекаться с Алексом или кем-то из коллег прямо сейчас ей абсолютно не хотелось. Разве она могла знать, когда соглашалась во всем слушаться Дана, что этот гад рогатый потребует у нее в завершение вечера самой поцеловать ученого?

- Ты слишком далеко зашла, так недолго и все наши секреты открыть, - говорил ей вчера ночью друг, поправляя лечебный кокон. - Вот что, поступим следующим образом. Как найдешь способ презентовать ему нейтрализатор, тут же убеждай разложить его на составляющие. Мол, синтезируем сами, все дела. Придумаешь, чем заменить пыльцу, подведешь к мысли об эксперименте во время проверки, отца твоего я предупредил. И главное, под конец не забудь об отвлекающем маневре!

- Дан, мне самой эта сказочка про живую воду с моей якобы родины доверия не внушает! - возражала Клио, морщась в переплетении трубок. - Как я буду убеждать в этом такого скептика, как Алекс? И какой именно маневр применять, если все получится? У тебя есть идеи?

- Конечно. - Дан с лукавой ухмылочкой поправил особо крупный узел кокона. - Уверен, такому сообразительному мужику, как Алекс, не составит труда пробить по своим каналам наличие "живой воды" в Чиянди. Так что отвлечешь его от ненужных нам размышлений самым простым способом. Ты же сама собиралась его соблазнить.

- Дан... - Клио подозрительно сощурилась. - Ты что имеешь в виду?

- Малышка, не обижайся, но ты ничего не смыслишь в обольщении мужчин. Вот и попрактикуешься, а то дома тебя Грэй ждет-не дождется...Ладно-ладно! - парень прикинулся напуганным ее грозными гримасами. - О Грэе ни слова! Короче, подруга, исключительно ради успеха операции открываю тебе страшный секрет, как поймать мужчину в свои сети. Для начала просто подаришь ему под конец вечера один невинный поцелуй. Сама решишь, когда он будет уместен. Не сможешь разве?

"Ему легко говорить! Один невинный поцелуй! Как я дальше работать-то с Алексом буду?!"

Нет, все сложилось просто прекрасно, и поцелуй вполне сошел за проявление искренней благодарности. Слегка преувеличенной, но...

"Как будто статую целовала, блин! Мог хотя бы ответить или руками придержать, чтобы сразу не ушла! Хотя чего это я... От физика-фанатика жду проявления страсти? Ох-хо-хо-ох."

Клио остановилась перед своей квартирой, хлопнула себя пару раз по щекам, выбивая из головы лишние мысли, и нырнула в полумрак гостиной, заперев дверь на замок.

- Дан? Ты, гад хвостатый! Да, сделала. Все, как ты сказал. Ага. Карбид золота обнаружили в составе. Да, эксперимент проведем в воскресенье! ДА! Ты еще спрашиваешь, как оно?! Ты, провокатор чертов! Да никак, он просто стоял, как памятник! Нет, даже руки не распускал! Все, до воскресенья.

Клио в изнеможении опустилась на кровать, не глядя, швырнула выключенный телефон в сторону подушки. В конце концов, она сама собиралась соблазнять Алекса Ли, чтобы иметь возможность лично контролировать ход "Диалога". Настоящего проекта, а не ширмы для министерства. Что изменится с того, что он предложил ей работать в команде? Он же не уточнил, в какой из двух, даже словом не обмолвился. О каком доверии может идти речь? И почему, если вся их деятельность с Даном изначально была только рабочей задачей и сводилась к скорейшему пробиванию коридора, Клио так возмутила холодность ученого?

- Пусть идет, как идет. К тому же... - девушка раскинулась поперек на кровати, изучая потолок. - Осталось всего две недели, и я его больше не увижу.

***

- Господа, я безмерно рад, что так совпало. Сегодня в вашем присутствии мы впервые опробуем работу межмировой портальной установки "Диалог". Хотя, скорее стоит назвать ее межмировым коридором, поскольку у нас нет цели полностью перемещать путешественников за грань нашей мембраны.

Квадрат м-физиков был полон народа. В первом ряду, на мягких креслах, устроилась пятерка членов комиссии во главе с министром по науке. Таким же лысым и равнодушным, как и пять лет назад. За ними устроились, как могли, ученые всех отраслей физики. Взгляды присутствующих были прикованы к небольшому возвышению, на котором таилось нечто, укрытое непрозрачной пленкой.

Алекс выдохнул, вскользь оглядел свою команду, зацепив и замершую чуть в стороне госпожу Мирако. После той встречи в четверг девушка вела себя, как ни в чем не бывало. Словно и не было внезапного поцелуя. Ученый склонялся к мысли, что такой поступок являлся проявлением одной из традиции Чиянди, где девушка выросла. Мало ли, как принято выражать благодарность у этого загадочного народа? Так или иначе, определенная причина для столь выдающегося поведения у нее имелась. Потому, не увидев на следующий день особых изменений в ее манере держаться, мужчина счел за лучшее сохранять невозмутимость и прежнюю дистанцию в отношениях с девушкой. Друзья-коллеги, имеющие общую цель, не больше.

Трудовой договор она подписала без нареканий, после чего Алекс официально назначил ее своим ассистентом и, коротко рассказав коллегам о сделанном открытии, поручил иностранке расчеты нужного объема "живой воды". Квадрат химиков, прослышав за обедом о результатах вечернего опыта, тут же прислал в помощь парочку сотрудников, специализировавшихся на синтезе жидкостей.

Комиссия заявилась в Академию на два часа раньше оговоренного времени. Хотели они застать ученых врасплох или просто накануне сдвинули график из-за занятости министра - никогда не узнать в точности. Коротко поприветствовав нарядно разряженного ректора, высокие гости тут же двинулись с проверкой по всем этажам, предусмотрительно начав обход с чердака. Лаборатории остались "на десерт".

"Тем лучше для нас, господин министр. Уверен, такого хода вы не ожидали".

Алекс еще с утра принял ударную дозу успокоительного по настоянию профессора Тарлоу. Тот всерьез опасался, что внешне сдержанный физик при виде своего давнего врага может сорваться. Уж если он так ярко реагировал в последнее время на невинные шалости госпожи Мирако, что станет с м-квадратом, если его руководитель не сумеет сдержать свой гнев?

Установку закончили монтировать ближе к утру. Алекс волевым усилием разогнал команду по квартирам, выделив им на сон время до обеда. Сам же проторчал в лаборатории еще около двух часов, наводя лоск и проверяя по сотому разу все системы. Ушел он только с рассветом, обзаведясь к началу эксперимента излишне бледным видом и запавшими глазами с синеватыми тенями под ними.

Госпожа Мирако, проявившая недюжинную смекалку и упорство в вопросах дизайна, выглядела не лучше. Никто не знал, что девушка, рьяно отстаивавшая "товарный" вид установки и лично подготовившая чертежи для большей части деталей, по ночам тайком пробиралась в лабораторию и возилась с настройкой цилиндра-распылителя. Этой ночью караулить подходящий момент пришлось особенно долго. Наконец, когда Алекс в шестом часу утра побрел на седьмой этаж, девушка проскользнула в лабораторию и заменила бесполезное содержимое распылителя на переданную Даном порцию нейтрализатора. На сон Клио оставалось не больше часа.

- Алекс, от лица Министерства науки выражаю свою благодарность. - Министр взял слово, поднявшись на своем месте. - Не каждый ученый решится показать непроверенный опыт в присутствии серьезной комиссии. Но, если ваш эксперимент удастся, можете считать, что положительное заключение нашего ведомства у вас в кармане.

- Благодарю, господин министр, - поклонился Алекс и скомандовал замершим в ожидании коллегам. - Начинаем!

Глава 6

С тихим шорохом покровы установки сползли на пол. Присутствующие в лаборатории дружно охнули, изумленно рассматривая открывшееся зрелище.

- Дьявол, Клио, точно твоих рук дело! - сдавленно просипел Алекс, испепеляя взглядом невозмутимую девушку. Та в ответ подмигнула и снова отвернулась, заняв свое место у пульта управления.

Профессор Тарлоу, также оказавшийся в первых рядах, совсем не-профессорски присвистнул. Это ж надо такое отчебучить! Раньше ученые не слишком задумывались о внешнем виде своих изобретений, возлагая надежды на функциональность, а не красоту. Установка, покоящаяся сейчас на подиуме, шла вразрез со всеми принципами научного творчества.

Представьте себе металлическую стрельчатую арку бронзового цвета в два человеческих роста величиной, каждый миллиметр которой покрыт причудливой вязью рунических символов, будто бы выжженных в материале. Продольная полоса, соединяющая вершину арки и подиум, выполненная из металла того же цвета, опутана сверкающим коконом разноцветным проволочек и проводов с узлами шестеренок и гибких сочленений непонятного назначения. Основания арки, по проекту вмещающие полуметровые короба-генераторы, прикрыты золотистыми накладками в форме стилизованных изображений солнца и луны. Вся конструкция установлена на передвижной платформе с двумя ступенями, ведущими к проему арки. Именно в платформе команда Алекса по настоянию Клио скрыла основной механизм установки.

- Впечатляет, - прокашлялся министр, недоверчиво рассматривая чудо техники перед собой, затем обернулся к своему заму, сидящему по правую руку. - Уверен, Даниэль, подобного вы еще не видели.

- Альянс полон сюрпризов, господин министр, - учтиво откликнулся молодой человек, искоса поглядывая на свою невесту, победно скалящуюся за спиной коллег.

Вот чертовка, сделала-таки по-своему! Красиво вышло, ничего не скажешь. Главное, чтобы сработало вовремя. Даниэль незаметно сжал в руке кругляш связного устройства с Офиусом, активируя таймер.

- Долгое время мы старались разгадать секрет академика Артапова по оставшимся от его эксперимента записям. Однако в данном случае неоценимый вклад в развитие проекта внесли наши коллеги из квадрата астрофизики, подтвердив применимость теории Митшеля к космическому пространству. Мы взяли за основу предположение, что миры-мембраны сходны по строению с клетками живых организмов и также имеют собственную защитную оболочку. Таким образом, мы скорректировали основные показатели установки в соответствии с полученными данными.

Алекс степенно рассказывал собравшимся о ходе эксперимента, умышленно обходя острые углы. Ни к чему министру знать, что в академии укрывали полную версию доклада Артапова. Также ни к чему ему знать о секрете "живой воды", в существование которой молодой ученый до сих пор не мог до конца поверить. Разумеется, госпоже Мирако о своих сомнениях он не говорил. Ему хорошо запомнился ее решительный выпад, когда он впервые заикнулся о невозможности создания подобной субстанции.

- Оговорюсь сразу, мы проводим проверку работоспособности установки впервые. Мы не стремимся создать крепкий коридор, поскольку на данном этапе это сопряжено с высоким риском. Расчетное время удержания "окна" - пятнадцать минут, втрое больше результатов академика. Прошу всех присутствующих не покидать свои места во время эксперимента. Госпожа Мирако, запускайте!

Команда проекта, четырнадцать человек без учета руководителя, выстроилась вокруг подиума, приготовившись фиксировать ход событий. Клио, протиснувшись вперед, к Алексу, приветливо улыбнулась гостям и плавным движением вдавила янтарного цвета кнопку на пульте дистанционного управления, больше похожем на пюпитр с колесиками. Раздался щелчок, где-то под полом послышался противный металлический скрежет и...свет во всей лаборатории погас.

Символы, выжженные на поверхности арки, вдруг засветились золотистым светом. Солнце и луна, сорвавшись со своих мест, поползли по внешнему краю установки, непрестанно вращаясь. Генераторы посылали волны вибрации, разгоняясь до нужной отметки. Четыре минуты беспрестанного свечения, гудения и потрескивания воздуха в арочном проеме - и вдруг металлическая полоса внутри дуги со звенящим шелестом зашевелилась. Медленно, тягуче, словно преодолевая сильнейше сопротивления, полоса разделилась на две части, постепенно расходящиеся гранями равностороннего треугольника к основаниям арки. Пространство, открывающееся внутри нежданной геометрической фигуры, извивалось и скручивалось, переливаясь, как стенка мыльного пузыря.

Алекс наблюдал за процессом, скрестив пальцы. Одна минута, две, три, четыре...Наконец, треугольник утвердился в своем положении, перестав шевелиться. Фигурные накладки, сойдясь на вершине арки, с резким свистом пролетели по векторным граням, посылая направленный звуковой луч по заданным координатам. Пленка внутри треугольника дрогнула, замерев на секунду и...лопнула, обдав присутствующих порывом холодного ветра и свиваясь змеистыми полосами.

- Невероятно... - прошептал ученый, во все глаза разглядывая открывшуюся картину. Они сумели...Они смогли открыть окно в другой мир! Мужчина запустил с вечера приготовленный таймер на стене лаборатории. Отсчет пошел.

Как только растворились последние частицы прорванных защитных пленок, люди восхищенно выдохнули. Сквозь немного мутную поверхность прорыва виднелся кусочек другого, чужого мира. Густой зеленый покров с розетками белоснежных цветов-кристаллов. Необъятные стволы явно высоких и неведомых деревьев. Уголок неба насыщенного фиалкового цвета. И массивная туша синего крылатого змея, лежащего на боку прямо перед самым окном. Рогатая морда зверя, повернутая носом к случайным зрителям, поражала своим размером и осмысленностью жемчужно-белых глаз с вертикальной черточкой зрачка. Существо было настолько велико, что частично скрывалось от людских взоров сводами окна.

- Быть того не может! - тихо воскликнул кто-то из присутствующих. - Дракон!

- Коллеги, прошу соблюдать тишину! Мы не знаем всех свойств прорыва! - запоздало предупредил Алекс, с тревогой глядя на зверя.

Дракон, как будто что-то услышав, замер, раздувая ноздри. Повел лобастой головой из стороны в стороны, коротко рыкнул и, шипя и стрекая раздвоенным языком, пополз прямо на остолбеневших в ужасе иномирян.

- Райдо, фу! Место! - едва слышно шепнула Клио, раздраженно глянув на друга. Даниэль с виноватым видом склонил голову. Мол, я нечаянно.

- Райдо, арх нагал! Арх нагал, скох`сла!

Клио с шумом выдохнула. Вот интриганы! И папаня решил засветиться! Конечно же, как иначе? Первый контакт, все дела! Высокий мужчина с пышными бакенбардами и свитыми кренделями рогами, сверкающими на фоне лысины, упругой походкой приблизился к дракону. Хлопнул зверюгу по носу, вызвав недовольный оглушительный чих, почесал подставленную шею, приговаривая что-то на своем рычащем языке. Затем, хитровато обернувшись в сторону, куда все еще пристально глядел дракон, дернул блаженствующего зверя за рог, вскарабкался по подставленному крылу на шею и, щелкнув животное промеж рогов толстым хвостом с кисточкой, поднялся ввысь, исчезая из панорамы. Зрелище заняло от силы три минуты, после чего оставшееся время люди любовались спокойствием зеленого леса. Через отмеренные пятнадцать минут вектора с легким хлопком сжались, разрывая окно.

Тишину лаборатории запоздало взорвал гром аплодисментов. Ученые, отошедшие от первого шока, восторженно поздравляли коллегу, на все голоса восхищаясь его достижением. Люди сновали по лаборатории, окружив членов команды Алекса плотным кольцом и терзая разномастными вопросами. Даниэль под шумок увлек подругу в сторонку, прижав к стене. Со стороны могло показаться, что мужчина мило и несколько интимно беседует с невестой.

- Малышка, поздравляю. Все прошло прекрасно.

- Даниэль, ты позер! - возмущенно выдохнула Клио, цепко хватаясь за руку друга. - С ума сошел, назначать прорыв около гнезда Райдо! А если бы он сорвался?

- Клио, все было под контролем, - Дан небрежно встрепал ее волосы. - Твой папа просто хотел повидаться. Ну и исполнить желание твоего ученого, который всем хотел показать дракона или живого эльфа.

- Конечно! Поэтому вы показали ему дракона и черта за компанию! Дан, вам только копыт вместо ступней не хватает до полного совпадения образов!

- Малышка, не забывай, это на Леоне пройдут всего сутки с нашего отъезда. По времени Офиуса мы исчезли на целый месяц. Не думала, что твой любимец соскучился по хозяйке?

- Думала, - грустно вздохнула Клио. - Но от такой "встречи" только хуже. Он же почуял меня, Дан! И обидится, точно говорю, что я его к себе не пустила! Будто бы ему что-то могло помешать пройти даже через такое окно!

- Успокойся. Две недели - и мы будем дома. Потерпи, малышка. - Дан целомудренно поцеловал девушку в наморщенный лоб. - Встретимся вечером, хорошо? Уверен, не за горами следующий ход того, кто так активно мешает нам завершить объединение.

- Будь осторожен, ладно? - попросила его Клио, отталкиваясь от стены. - Я к своим пойду.

Девушка подоспела как раз к выражению министерской благодарностей и подписанию разрешения на продолжение исследований.

***

- Даниэль Крейн? Министр ожидает вас в своем кабинете. Поторопитесь.

Мужчина со вздохом опустил трубку рабочего телефона и растекся по столу. Комиссия только что вернулась в министерство, завершив проверку академии, где трудилась Клио. После успешного завершения эксперимента м-физиков смысл продолжать обход отпал сам собой. Все, что высокие гости втайне надеялись обнаружить, ученые преподнесли им сами на золотом блюде. В кабинетах только и разговоров было, что о невероятном везении молодого м-физика и появлении Райдо, ручного дракона его подруги.

"Знал бы ее отец, как о нем здесь отзываются, - мысленно рассмеялся Даниэль, вспоминая подслушанные обсуждения. - Кем только не обозвали! И чертом, и дьяволом, и демоном, и фавном...Учителей по межмировой этике на них нет!

- Господин министр, - мужчина вошел в просторное помещение, сплошь заставленное стеллажами с книгами и папками. - Вызывали?

Даниэль украдкой оглядывал комнату. Излишней роскоши, вопреки слухам, в кабинете главы министерства не наблюдалось. Простой стол с тумбочкой, кресло с высокой спинкой, ряд мягких стульев вдоль стены для визитеров и...книги. Знать бы, что в них? Что может читать такой сухарь, как его начальник? Явно не художественная литература.

- Садитесь, молодой человек. - пожилой мужчина, сосредоточенно писавший что-то в киберблокноте, махнул рукой в сторону стульев. - Как вам сегодняшнее представление?

- Красиво, но неоправданно рискованно, - четко ответил Даниэль. Роль неявного противника диалога с другими мирами, отрепетированная за прошедшие месяцы множество раз, давалась без проблем.

- М-да? И в чем же вы видите риск? - министр оторвался от записей, с интересом поглядывая на подчиненного.

- Во-первых, безопасность как самих ученых, так и их гостей. Господин Ли упоминал, что свойства окна не изучены. Значит, риск проникновения существ с той стороны довольно высок. - Принялся с каменным лицом перечислять свои возражения Даниэль. - Во-вторых, возможные последствия совершенного открытия. Академия отсроченной выгоды работает по целевым направлениям. Инвестор, оплативший работу команды "Диалога", будет требовать скорейшего запуска установки в продажу. Вы знаете, что порой бесполезно объяснить таким людям опасность распространения не до конца проверенной техники. Он будет давить и, в конце концов, добьется своего. Значит, будут и пострадавшие, и погибшие.

- Рад, что вы осознаете всю тяжесть сложившейся ситуации. Не зря вас рекомендовали в мои заместители. Но поговорить я хотел не о том.

- Слушаю вас.

- Насколько я сегодня узнал, основную заслугу в быстром продвижении тупикового проекта приписывают некой Клио Мирако. Вашей невесте, если я правильно понял.

- Да, все верно. - Даниэль насторожился. Под удар, по его расчетам, мог попасть сам Алекс, но никак не Клио.

- Понимаете, молодой человек...- министр поднялся, отвернулся лицом к окну. - Вы наверняка успели ознакомиться с материалами по проекту "Диалог". Так вот... Лично я ничего не имею против прогулок по дивным иномирным лесам. Проблема данного проекта в том, что Планетарный совет категорически против подобного исхода.

Мужчина замолк на пару минут, тщательно обдумывая следующие слова. Заместитель, хоть и выглядел сопляком по сравнению со многими коллегами, идиотом точно не был, иначе бы так высоко не поднялся. Стоит действовать тоньше и...жестче.

- Дело в спорном пункте доктрины Тария, полагаю? - уточнил Даниэль, силясь просчитать ход мыслей министра.

- Именно в нем. Думаю, вы согласны, что правители высочайшего уровня вряд ли встали бы на защиту бессмысленного постулата. Значит, у них имеется причина отстаивать его соблюдение. Какая - мне, к великому сожалению, не ведомо.

- Почему, в таком случае, противоречащий ему проект не свернули в самом начале?

- Потому что в виде туристической программы он вполне выгоден и безопасен. Основная загвоздка в личности его руководителя, Алекса Ли.

- Считаете, он не захочет остановиться на достигнутом?

- Уверен, - кивнул министр, оборачиваясь и пристально глядя на сотрудника. - Более того, есть проверенные данные, что он уже приступил к следующей фазе проекта, надеясь пробить полноценный коридор между мирами.

"Хорошо же у него разведка поставлена! Узнать бы, кто этот неведомый "крот"!"

- Вы осознаете, господин Крейн, что государственные учреждения в Альянсе - наполовину военные организации?

- Да. Именно поэтому я и хотел работать у вас, а не в Гардарии, где весь труд чиновника сводится к перебиранию бумажек.

"Проще надо быть, откровеннее. До чего подозрительный мужик!"

- Занятно, - дернул уголком губ министр, возвращаясь за стол. - Пять лет назад во время несчастного случая погибли близкие друзья и единомышленники Алекса Ли. Сейчас он подобрался к запретной черте настолько близко, что медлить больше нельзя. Как мой заместитель, вы будете руководить операцией по заморозке проекта "Диалог".

- Но...

- Погодите. У меня к вам только один вопрос. Насколько вы дорожите своей невестой?

- Странный вопрос, осмелюсь отметить. - Даниэль никак не мог понять, куда клонит министр. Неужели инвестор проекта настолько значимая фигура, что убрать его протеже не рискуют? Нужно узнать, кто он! - Сильно дорожу, она моя невеста.

- В таком случае, рекомендую вам разорвать помолвку.

- Что?!

- Что слышали. - Министр бесстрастно вызвал секретаря, заказал принести пару чашек чая и продолжил. - Что бы вам ни говорили по поводу гибели Ирики Лано и ее коллеги, наше ведомство здесь ни при чем. Знаю, Алекс не верит в это, обвиняя во всем именно меня. Но не суть важно. Кроме нашего министерства, есть и другие подконтрольные Совету организации, которые не гнушаются грязных методов. Госпожа Мирако непозволительно засветилась в этом проклятом проекте, потому, если вам дорога жизнь невесты, разрывайте помолвку. Визу, несмотря на официальное трудоустройство в Академии, ей не продлят. Второго декабря девушка отправится в Гардарию.

- Это...окончательно решение?

Не может быть такого. Чтобы глава одного из опаснейших министерств лично заботился о незнакомых ему людях, мешающих работе? С другой стороны, его предложение - лучший выход в сложившихся условиях. Даниэль еще проверит, насколько честен был министр, говоря о собственной невиновности в подстроенном взрыве. Обязательно. По плану, они и так должны с Клио расстаться. Раз существуют другие "охотники" за непотребными Совету талантами, ей будет безопаснее объявить о скором выходе из проекта. Тем более до назначенной даты всего две недели. А потом их уже не будет в этом мире. Все удачно складывается!

- В любом случае, если отношения с девушкой вам дороже карьеры, силой удерживать вас в Альянсе никто не станет. - Будничным тоном продолжил свою речь министр. - Правда, ходят слухи о ее тесном общении с руководителем м-квадрата. Жизнь ваша, молодой человек. Решайте скорее, Даниэль.

- Я....- молодой чиновник прокашлялся, отпил горяченный чай из вовремя подставленной кружки. - Я разорву помолвку. Сегодня же.

- Вот и отлично. Безопасность девушки до отъезда мы обеспечим. - мужчина напротив лучился довольством. - И посоветуйте ей напоследок не шалить в лабораториях. Там, знаете ли, иногда люди ходят. Мало ли, кто что заметит, сплетен потом не оберешься.

- О чем вы?

"Да ладно! Клио уверяла, что они с Алексом были в полностью защищенном кабинете! Как он мог узнать? Или это просто удар вслепую? Чтобы я точно порвал с Клио?"

- О, всего лишь о чересчур активном поведении в проекте. А вы что подумали?

"Интриган! Все ты понял, что я подумал!"

- Ничего. Я могу идти?

- Да, вы свободны, Даниэль. Рад, что мы поняли друг друга.

Молодой человек вышел в приемную, на ходу извлекая мобильный из кармана. Удостоверился, что секретарь внимательно следит за его действиями, того и гляди, уши зашевелятся от усердия.

- Малышка? Нам нужно поговорить. Это срочно. И очень серьезно. Хорошо, подъеду к вам через час.

***

Неказистая столовая Академии отсроченной выгоды на одну ночь превратилась в шикарный банкетный зал. Составленные буквой "П" столы ломились от заказанных в ресторанах и лично приготовленных учеными блюд. Шампанское лилось рекой, подкрашивая красным носы и щеки пирующих физиков, заставляя быстрее нестись кровь по жилам. Прорыв м-квадрата единым порывом объединил все направления физики в одно целое. Достижение команды Алекса стало венцом работы многих и многих ученых, годами изучавших свойства физического мира, космоса и мембран.

- Алекс, поздравляю, мальчик мой! Столько сил потрачено! Столько времени убито! И все, наконец, не зря! Ничьи козни не помешали тебе добиться своего! -Тарлоу, в средней степени подпития, лез к молодому коллеге с пылкими объятиями.

- Профессор, вы же знаете, что это не только моя заслуга. - Алекс предпринял попытку утихомирить старшего товарища, ловко перехватив его под руку и усаживая за стол рядом с собой. - Без команды я бы не справился.

- Ах да, твоя команда, как я мог позабыть! - пьяно хохотнул пожилой ученый, нацеливаясь на новый бокал с шампанским. - Коллега, вы уже сделали предложение Клио Мирако? Девочка - настоящая волшебница! Теперь-то вы оценили мой подарок?

- Профессор, думаю, вам уже хватить. - Мужчина перехватил вожделенный бокал, к которому страстно тянулся ученый, и заменил его стаканом с соком. - И да, я оценил. Госпожа Мирако уже подписала трудовой договор.

- Оч-ч-чень хорошо! Мальчик, не упусти ее! Такая удача выпадает лишь раз в жизни!

Намеки профессора, то ли от нетрезвости разума, то ли по умыслу, звучали на редкость двусмысленно. Коллеги, сидящие рядом, навострили уши, ожидая продолжения.

"Сплетники! А еще ученые с мировыми именами!" - добродушно попенял им мужчина, оглядывая зал. Клио, только что весело щебечущая неподалеку, куда-то запропала в самый неподходящий момент. Он собирался представить ее присутствующим как главного дизайнера установки. После презентации, когда накал страстей поутих, Алекс и сам смог объективно оценить результаты ее труда, со всех сторон обойдя получившиеся "врата".

- Триумф, коллега! Это наш триумф! - надрывался слева кто-то из особенно фанатичных м-физиков.

- Вы представляете, живой дракон! Огромная такая тварюга! Николло высказался вслух, так этот зверь прямо на нас уставился! - делился впечатлениями, захлебываясь от восторга, кто-то справа.

"Пойду, поищу ее, пока все совсем не упились" - решил Алекс, выбираясь из-за стола и слегка покачиваясь от выпитого.

Девушку он нашел сидящей на подоконнике у распахнутого окна. Несмотря на покрасневший от холода носик, пронизывающий ветер и залетающие внутрь снежинки, Клио упорно смотрела в темноту, изредка смаргивая катящиеся слезы.

- Г-госпожа Мирако, что с вами? Неужто вы не рады собственному успеху? - Алекс оперся на подоконник рядом с ней.

- Что? А, господин Ли, это вы...- девушка быстро вытерла слезы тыльной стороной ладони и кривовато улыбнулась. - Рада, как иначе-то. Столько сил вложили.

- К чему, в таком случае, слезы?

- Да так, пустяки. - Улыбка получилась совсем печальной.

- И все же? Как ваш друг и руководитель, я должен быть в курсе того, что вас печалит. Слезы плохо влияют на...как же там... черт... на трудоспособность, вот!

- О, вижу, вы уже хорошенько отметили свой успех, господин Ли. - Клио усмехнулась, разглядывая непривычно эмоционального начальника. Подумав немного, она спрыгнула со своего места и, ухватив мужчину под локоть, потянула его в сторону столовой. - Пойдемте. Тоже хочу выпить за успех операции.

- А как же ваш жених, Клио? Он н-не будет зол, что вы пили? - Алекс встревожился, припомнив здоровые кулаки Даниэля.

- Какой жених? Милочка, у вас есть жених? Чем же наш Алекс для вас плох?

Молодые люди попали в кружок астрофизиков, хлещущих коньяк из глубокой посудины, в которой смутно узнавалось оборудование из хим.лаборатории.

- Отставить! - зычно гаркнул Алекс, подражая своему армейскому командиру.

- Да ладно тебе, Алекс, - хохотнул кто-то из парней, панибратски хлопнув его по плечу. - Хороша же девчонка, сколько можно кочевряжиться? Все и так знают, у кого ты вечерами пропадаешь.

- Нас с госпожой Мирако связывают только дружеские отношения, не больше!

Клио забеспокоилась, заметив первые признаки бешенства в лице своего руководителя. Того и гляди, сорвется на ребят, с утра жалеть будет. Не хотелось бы заканчивать праздничный вечер скандалом.

- Алекс, пойдемте на воздух, мне нужно с вами поговорить.

- Идите-идите! Не смеем мешать! - заржали астрофизики, отворачиваясь к столу с закусками.

Девушка силой утянула мужчину обратно в коридор, по пути захватив бутылку виски, чудом оставшуюся нераспечатанной.

- Говорите, Клио. Что случилось? Почему вы ревели в коридоре в такой день? - Алекс стоял, привалившись к стене, и буравил ее сумрачным взглядом.

- Просто...- она выдохнула, прикрыв глаза. - У вас ужасное министерство! Приходил Даниэль, сказал, что после проверки его поставили перед выбором, быть со мной и уехать в Гардарию или разорвать помолвку и строить карьеру.

- И что он выбрал?

- Карьеру, - всхлипнув, прошептала Клио. Разумеется, Даниэль передал ей весь разговор с министром. Само собой, он ее расстроил. Но совсем не тем, что друг разорвал фиктивную помолвку, нет. Клио волновалась за Ирику Лано, первого посланца, отправленного в мир Вирго. Почему она не сказала, что ее пытались убить, а вовсе не "потеряли на полигоне"?! Знала же, что Клио так или иначе докопается до истины! Не хотела пугать? Или не доверяла?

- Боже мой, какой он придурок. Прости, Клио, но я не считаю, что из-за такого негодяя стоит лить слезы.

- Угу. - Она еще раз всхлипнула и спрятала лицо в ладонях.

- Ох, Клио, ну что же ты... - Алекс в растерянности смотрел на плачущую девушку. Чего он не умел, так это успокаивать расстроенных девиц. Но не оставлять же ее тут в таком состоянии! Еще и коллеги подбавили масла в огонь. - Пойдем. Тебе нужно успокоиться. Потом вернемся, и я тебя всем представлю как своего ассистента.

В квартире он усадил девушку на диван, сбегал на кухню за стаканом с водой.

- Нет! - тряхнула его гостья волосами. - Сегодня праздник! Будем праздновать! - и вручила мужчине бутылку виски. Тот безропотно выплеснул воду на умный ковер, сходил за вторым стаканом. Откупорил бутылку, разлил янтарный напиток.

- Еще! - она выхватила у него бутылку и наполнила стаканы до половины. Схватила свой, взметнула руку над головой. - За проект "Диалог" и другие миры! Назло всем противникам прогресса!

Алекс поддержал тост, наблюдая, как стремительно пустеет стакан девушки.

"Сильна! Не замечал за ней такого".

Клио тем временем снова наполнила стакан, еле сдерживая кипящие слезы. Все мелкие неудачи, обиды, недовольство, разочарование, тревоги - все слилось в один огромный ком, который камнем давил на грудь, мешая дышать, двигаться, просто думать. Все-таки по местному времени прошел практически целый год. Целый год, потраченный в чужом мире ради спасения всех тринадцати, заключенных в непробиваемый контур! Надежда Офиуса, посланцы Ожерелья миров! Толку-то от них в этом мире, где люди даже помыслить о свободе боятся! Чем можно оправдать нежелание вступать в контакт с другими мирами? Чем? Безопасностью миропорядка? Чушь! Эгоизм, помноженный на тягу к власти и собственному величию, вот и все! Почему они с Даном должны тратить свою жизнь на спасение кучки индивидуалистов, возомнивших себя царями вселенной?!

- Клио, ну что же ты так убиваешься! - Алекс осторожно вытянул из ее рук стакан, пересаживаясь рядом на диван. - Хорошо, что ты до свадьбы увидела его истинную натуру! Представь, что было бы после регистрации?

- Не дождетесь, - фыркнула девушка, пытаясь отнять стакан. - Я буду жить долго и счастливо всем назло! И вообще уйду из этого дрянного мирка!

Стакан с глухим стуком упал на пол, окатив молодых людей виски. Клио не сдержалась и зарыдала, уткнувшись носом в плечо Алекса. Мужчина, закатив глаза, обнял ее, успокаивающим голосом начал говорить какие-то глупости. Про прекрасного дракона и рогатого аборигена. Про восхитительно красивую арку перехода. Про то, какая она умница. Про то, что он был не прав, а Тарлоу молодец, раз притащил госпожу Мирако в эту академию. Про чиновников, которые и не люди вовсе, а так. Про Даниэля, который совсем свихнулся, променяв такую прекрасную, умную, чуткую и веселую девушку на кабинет и телефон...

Клио, перестав всхлипывать, вдруг подняла голову и притянула Алекса к себе, обняв за шею.

- Клио, не надо, - он перехватил ее руки, глядя в мерцающие глаза девушки. - Утром будешь жалеть.

- Я так хочу! - упрямо заявила она и, ловко забравшись к нему на колени, впилась в губы, непослушными пальцами дергая пуговицы его рубашки.

"А, к черту! Что я, святой, что ли?!" - решил Алекс, отвечая на поцелуй. Одной рукой он крепко прижал девушку к себе, второй распутывая ненавистные косы.

Обратно в столовую никто из них двоих так и не вернулся.

Глава 7

На чайном столике скучал недопитый виски. В холле за дверью напевала мурлыкающим голосом очередную песенку о любви проекция молоденькой звезды-певички. Алекс вытянулся во весь рост на кровати, щурясь от ярких лучей солнца, пробившегося сквозь тучи и шторы. Рабочий понедельник сегодня начался без него.

- Теперь моя очередь говорить, что ты похож на кота, объевшегося сливок.

Клио лежала рядом с ним на боку, закутавшись в одеяло чуть ли не до бровей. Он подмигнул ей и, закинув руки за голову, принялся изучать потолок. Потолок сопротивлялся, вместо изъянов строительства подсовывая воображению картины ночных событий.

В закрытые окна мокрой лапой скребся осенний дождь вперемешку со снегом. Комнату наполнял запах корицы с апельсином. В живописном беспорядке раскинулась по полу одежда - почти так, как это изображают в кино, чтобы можно было проследить, откуда герои начали свой путь в спальню.

- Хочешь кофе?

Она быстро-быстро закивала. Кофе сейчас казался сродни напиткам богов. Горячий, терпко-сладкий кофе с корицей. Мужчина усмехнулся, нашарил в ящике под кроватью махровый халат (подарок четы Тарлоу на день рождения) и ушел на кухню. Достал турку, кофейные зерна...

Кофе госпожа Мирако предпочла пить на широком подоконнике, вполоборота к нему. Опять же, завернувшись в одеяло подобно античным статуям, закутанным в тоги. Она и была похожа на статую. Вернее, на статуэтку - аккуратное, склоненное к окну лицо, обрамленное длинными волнистыми локонами, изящные, точеные плечи, охваченные широкими браслетами запястья, прижатые к груди колени. И в качестве дополнения к этой картине - одеяло, длинным шлейфом оливкового цвета спадающее на пол.

Сумасбродная иностранка смотрела за окно, улыбалась своим мыслям и потягивала кофе, сидя напротив Алекса. В его квартире. В девять часов утра. Укрытая только одеялом.

Он был удивлен таким поворотом их отношений? Скорее всего, да. Он был недоволен или раздосадован? Скорее, нет. Алекс Ли ненастным утром ноябрьского понедельника наконец-то чувствовал себя довольным этой жизнью.

- Может, пересядешь ко мне? У окна дует, я не успел еще подключить утепление.

- Я вовсе не мерзну, разве ты не видишь?

Алекс отодвинул чашку. Мужчине, за последние пять лет привыкшему сдерживать себя в проявлении эмоций и чувств, хотелось дурачиться, играть в ковбоев и индейцев. А еще спасать прекрасную принцессу от шайки злодеев и получать в награду поцелуи.

Его затею она разгадала сразу, как только Алекс, крадучись, потянулся к свисающему уголку ее одеяла. После этого шутнику оставалось только защищаться, скрываясь от девичьего гнева за мягкими боками подушки, постепенно отступая к кровати. Его маневр Клио заметила слишком поздно, уже попавшись на его подсечку и падая на спину. Алекс, вытянув вперед руки, с хищным оскалом прыгнул на кровать. Клио с визгом попыталась откатиться в сторону:

- Терри, нет! Раздавишь!

Алекс приземлился в паре сантиметров от нее. Счастье лопнуло с треском, как проколотый воздушный шарик.

Она продолжала игриво улыбаться. Не заметила ошибку.

Он улегся на спину. Снова уставился в потолок с кривой усмешкой.

- Какое лицемерие - вчера расстаться с женихом, сегодня спать со мной и при этом в мыслях грезить о другом парне. Терри, кажется...

Клио вздрогнула. Алекс понял это, даже не глядя на девушку. Певичка за дверью продолжала бормотать что-то о любви в звенящей, как натянутая до предела струна, тишине.

Зашуршало одеяло. Звякнула металлическая пряжка ремня. Шелестела натягиваемая на тело одежда. Он не поворачивался до последнего. Пока не услышал, как скрипнула, открываясь, наружная дверь.

- Терри - это мой десятилетний племянник, чтоб ты знал. Можешь проверить данные в анкете для службы безопасности, если не веришь.

Дверь хлопнула. За окном по-прежнему лил дождь. Алекс, глухо застонав, накрыл лицо подушкой. Надо же, во время игры-прелюдии она думала о мальчишке-племяннике. Невероятно. Неужто он настолько потерял хватку за годы работы над проектом? Мужчина фыркнул и тихонько рассмеялся. Странная девушка. Хорошо, что она теперь свободна и останется в Альянсе.

***

Ближе к обеду выяснилось, что ректор задним числом назначил на сегодня всей команде Алекса выходной. Смысл торопиться в лабораторию отпал, так что Клио с чистой совестью вернулась в собственную кровать, попутно аннулируя заявление на отгул по болезни.

Похмелье после ударной дозы алкоголя иномирянку не мучало. Спас врожденный иммунитет и специально вплетенная еще ночью ментальная трубка. Клио улеглась на живот, рассеянно скользя взглядом по комнате.

И с чего ей вспомнился Терри? Племянник такой у нее действительно был. На Офиусе. Десятилетний шалопай, любимым развлечением которого было поутру прыгать с разбега на спящих гостей. Какой удар по самолюбию ее начальника, о боги!

- Ничего, переживет. Может, думать начнет, прежде чем с плеча рубить! - успокоила девушка сама себя и, решив потратить день на "лечение нервов брошенной невесты", вызвала такси в ближайший термоцентр. Банные процедуры и жар парилки привлекли ее еще в Гардарии. Клио была безмерно рада обнаружить подобную услугу и в Альянсе.

Вернулась в Академию она ближе к десяти часам вечера. В недоумении уставилась на Алекса, подпирающего спиной дверь ее квартиры.

- Долго вы, госпожа Мирако. Спина затекла жутко, - укорил ее ученый, пряча улыбку.

- Извините, господин Ли. Не ожидала, что у вас ко мне могут быть вопросы в выходной день.

Алекс поморщился, пропуская ее в квартиру. Боком ввинтился следом, не дав сразу захлопнуть дверь.

- У меня две новости. Деловая и личная. С какой начать?

- С деловой, разумеется. Вдруг что-то важное? - Клио скинула промокшие сапоги вместе с чулками и натянула пушистые тапки, оставшись стоять перед Алексом в пальто поверх короткого трикотажного платья.

- Более того, не только важное, но и весьма длительное по временным затратам. - Мужчина был твердо настроен остаться в этой квартире хотя бы на пару часов, как и раньше.

- Ладно уж, Алекс, проходи. - Девушка вздохнула и, небрежно кинув пальто в угол, ушла на кухню греть воду. Поужинать не мешало бы, с утра она только и успела, что кофе выпить.

Алекс поднял ее пальто, повесил на причитающееся ему место и двинулся следом за хозяйкой квартиры.

- Так что за дело? - Клио разливала по кружкам горячий глинтвейн, проклиная про себя местных изготовителей обуви. Кто мешал ей надеть с утра родные сапоги, сшитые из кожи скального тритона? Тогда точно бы не промокла и не замерзла!

- Ректору пришло сообщение от министерства науки. - Алекс присоседился за столом, грея руки о кружку. - Нашу команду приглашают тридцатого ноября на торжественный прием в честь прибытия главы Планетарного совета.

- Шутишь?! - Клио закашлялась, поперхнувшись напитком. Глава Планетарного совета приедет в Карград? Уж не их ли эксперимент тому виной?

- Хотел бы, но нет. - Алекс помрачнел. - В приглашении указаны имена всех членов моей группы. И твое в том числе.

- Это же, наверное, круто? Тебя заметили и готовы представить на таком высоком уровне? - с сомнением в голосе протянула девушка. Интересно, Дан в курсе происходящего или еще нет?

- Понимаешь, в чем дело. Как бы тебе объяснить...

Алекс мучительно размышлял, доверить ей секрет "Диалога" сейчас или лучше выждать время. Кто знает, как поведет себя иностранка во время приема? Нет, Клио, конечно же, не станет из корыстных побуждений открывать информацию его противникам, но...Любого человека можно поймать на крючок, вынудив действовать так, как это угодно Совету.

- Словами объясни. Так будет проще всего. - Она выжидающе смотрела на ученого без малейшей улыбки на лице.

- В общем, я предполагаю, что именно глава Совета запретил проводить исследования полноценной версии проекта.

- Откуда такие выводы?

- Сама посуди. Могло ли руководство одной страны каким-либо образом запретить исследования процессов общемирового значения?

- Н-нет. Мировое сообщество не дало бы этого сделать. - Клио быстро вспоминала основные законы Земли и условия работы в отношении подобных открытий. - Подали бы ноту протеста в Планетарный совет, противники прогресса сразу же попали под надзор Совета....Так?

- Именно так. - Он кивнул. - Мы трижды подавали протест за последние шесть лет. Сначала лично от меня, потом от Тарлоу, который был моим куратором. Последний раз год назад от ректора нашей Академии.

- И какой результат?

- Никакого. Все протесты отклонены без объяснения причин. Мне с превеликим трудом удалось найти инвестора на частичную реализацию проекта - и все.

- То есть приглашение на прием...

- Ничего хорошего для проекта не означает. - Хмуро завершил за нее фразу мужчина. - Боюсь, как бы его в принципе не свернули. Сама понимаешь, рисков даже в усеченной версии "Диалога" множество, от схлопывания "окна" в самый неожиданный момент до банального перегруза системы из-за лишнего веса туристов. Уцепиться можно за что угодно, было бы желание.

- Твой инвестор разве не поможет отстоять проект? Он же столько денег вложил!

"Узнать, кто именно выступил в роли инвестора" - мысленно отметила себе задачку на будущее Клио. - "Помощь такого человека нам понадобится в дальнейшем".

- Не уверен, что он выступит в открытую, если предъявят достаточное количество аргументов для закрытия проекта. К тому же, когда то или иное исследование закрывают по указу Совета, инвестору возмещают часть затрат, закон такой существует. - Алекс умолк на пару секунд, обжигая горло согревающим напитком, сделал глубокий вдох и решился. - Есть еще один момент, Клио. На самом деле сейчас в Академии работают две команды "Диалога".

- Что ты имеешь в виду?

"Неужели?! Он готов мне рассказать про второй проект? Для этого нужно было всего-то открыть "окно" и провести с ним ночь? Просто до обидного..."

- Клио, это хранится в строжайшей тайне. - Он присел перед ней на колени, сжав девичьи ладошки своими руками. - Тебе, как своему ассистенту и просто человеку, который заслуживает уважения и доверия, я готов открыть эту информацию.

"Боги, сколько пафоса!"

- Первый проект, над которым ты работала - ширма. По сути, он маскирует деятельность второй команды, разрабатывающей установку для полноценного коридора.

- То есть...Вопреки всему, ты не отказался от собственной мечты? - девушка искала малейшие следы сомнения в его лице, позе, жестах. И, к огромной радости, не находила.

- Нет, - он усмехнулся, садясь на пол. - Ради исполнения этой мечты я готов на многое, если не на все. Слишком многое для меня значит его завершение.

- Да и для нашего мира он тоже будет не бесполезен, - иронично заметила Клио, подбирая ноги к себе на стул. - На каком этапе работ настоящий проект?

- На том же, что и "ширма", - признался Алекс. - С твоим появлением в Академии многое пришлось изменить и преобразовать. Благодаря твоей интуиции мы далеко продвинулись в реализации обоих проектов.

- То есть, другими словами, следующим этапом работы будет создание кратковременного коридора и испытание его свойств? - она затаила дыхание в ожидании ответа.

- Да.

- Могу я участвовать в этом?

- Конечно. - Алекс облегченно выдохнул. Он переживал, что госпожа Мирако в последний момент откажется подключиться к работе из-за огромного риска и официального запрета на исследование коридоров.

- Отлично! - Девушка хлопнула в ладоши. - У меня как раз есть парочка идей, как заставить "окно" пропускать гостей в обе стороны без угрозы для жизни и миропорядка! Когда начнем?

- Завтра можем приступать, я представлю тебя команде.

"Надеюсь, эти ее идеи будут так же гениальны, как и все предыдущие!"

- Что будем делать с приемом? Пропустим?

- Нет. Придется пойти всем составом, соблюдая максимальную осторожность в разговорах. Ребят я позже проинструктирую. Уверен, на приеме соберутся представители всех значимых СМИ Альянса, возможно, и другие страны пришлют своих корреспондентов.

- Вопрос об опасности "окон" нам не удастся обойти, Алекс. - Клио прикидывала их шансы отстоять "ширму". - Стоит составить общий перечень угроз, которые допустимы в нашем случае, и распространить его среди твоей команды, чтобы были в курсе. Так мы и подозрений не вызовем, и к ответу будем готовы.

- Мудро. Так и сделаю.

- Хорошо. В таком случае, до завтра? - она поднялась из-за стола с намерением выставить позднего гостя за дверь. К легкому неудовольствию Алекса, девушка продолжала вести себя так, будто ночью ничего особенного между ними не происходило.

- А как же традиции чияндского гостеприимства и чай для друга?

- В Гардарии говорят, что незваный гость хуже чияндца, Алекс. - Клио подмигнула раздосадованному мужчине и распахнула дверь.

- Учту на будущее, - буркнул обманутый в ожиданиях ученый, выходя из ее квартиры.

- Учти-учти, тоже мне, нашел грелку. - проворчала, запирая замки, девушка. - Выходной у меня сегодня от всех вас и траур по загубленной несостоявшейся семейной жизни. Непонятно разве?

- Правильно, доча, так им и надо! - радостно поддакнули сзади.

- Мама! Опять подслушивала?! - Клио резко обернулась и, уткнув кулачки в бока, грозно уставилась на зависшую золотистую проекцию матери.

- Заняться мне больше нечем, только твои рассусоливания с ухажерами слушать, - притворилась невинной овечкой мама, спешно оглядывая комнату в поисках доказательств ее версии.

- Он мой начальник, а не ухажер!

- Ну-ну, я уже вижу, - разочарованно вздохнула женщина. - Так и не дождемся с отцом внуков от тебя, состаримся.

- Мам, тебе братец уже подарил внука, Терри который. Мало?

"Почему, почему-у-у-у всегда одно и то же?! Какие внуки, я замуж-то не собираюсь!"

- Ох, девочка моя, вот вырастут твои детки, улетят из материнского гнезда, тогда меня поймешь. - по щеке госпожи Мирако-старшей покатилась слезинка. Дама прочувствованно всхлипнула, утирая глаза платочком.

- Мам, мне некогда.

- Так бы сразу и сказала. - Представление одного актера тут же закончилось, мама по-деловому подобралась и цепко глянула на дочь. - Элен, мы не можем связываться напрямую с Даниэлем, отец говорит, какие-то странные помехи возникают. Потому передавать информацию будем через тебя.

- Хорошо.

- Отлично! Тогда слушай и запоминай. Коридор будет готов к открытию в полночь с тридцатого ноября на первое декабря. Не знаю, что именно привело отца к такому решению, но будь готова к уходу, где бы ты ни оказалась. Схема открытия стандартная - через канал экстренной связи.

- Поняла. Дану передам.

- Вот и ладушки. Берегите себя, детки. Тьяна жениха ждет-не дождется, вся извелась уже.

Проекция мигнула и растворилась. Клио вытащила из кармана пальто мобильник, отключила его, надавила подушечками трех пальцев на заднюю стенку. Над сенсорным экраном развернулась языковая панель Офиуса. Девушка быстро набрала переданное матерью сообщение и отправила его другу.

Остаток вечера, вопреки тайным надеждам Алекса о скором появлении госпожи Мирако в его квартире, Клио провела в медитации. По крайней мере, это единственное слово в языках Земли, частично характеризующее свободное скольжение сознания по просторам Ожерелья миров, доступное лишь отмеченным знаком Змееносца. Девушка раз за разом старательно пробивала брешь в непроницаемом извне куполе, окружающем мир Вирго, за прошедший год изрядно надоевший и ей, и Даниэлю.

***

В среду Алекса навестил профессор Тарлоу, беззастенчиво ввалившись в кабинет молодого ученого. Что-то серьезное должно произойти, чтобы чтущий правила этикета профессор настолько забылся, позволив себе подобный акт морального вандализма.

- Вижу, коллега, вы-таки решились посвятить девочку в курс дела. - Глазки пожилого ученого поблескивали от воодушевления и...тщательно скрываемой тревоги. Последнее Алекс понял по дурной привычке Якоба без повода протирать очки, проявившейся во всей красе.

Вчера после обеда Алекс провел Клио Мирако по потайному ходу в бункер Академии, где велась разработка установки для настоящих путешествий между мирами. Двадцатка "уволенных" еще в начале осени ученых, поначалу косившихся на девушку с подозрением и легким превосходством, спустя полдня в ее обществе быстренько изменила свое мнение о необходимости иностранки в команде на положительное.

Клио, оценив фронт работ, мысленно выдохнула. Все оказалось не так запущено, как она опасалась. За две недели до приема она вполне успеет отладить работу установки и подготовить инструкции Алекса по самостоятельному запуску коридора. Ну, а там - прости-прощай, дорогая Академия, высылают чужачку в родные пенаты без права возвращения в Альянс. По решению Планетарного совета, как иначе? Дан подробно объяснил положение дел подруге, попутно сообщив о "разрыве помолвки".

- Да, профессор. Решился и, знаете, ни капли не жалею, - признался Алекс, по традиции заваривая кофе визитеру. - Клио за один день столько предложений внесла - нам еще неделю разбираться и расчеты проводить. Но даже на первый взгляд большая их часть достойна внимания.

- Рад, рад, что девочка тебе подошла во всех смыслах. - Хитровато блеснул улыбкой старый физик.

"И откуда узнал только, проныра? Впрочем, многие в тот вечер видели, как я Клио к себе увел..."

- Алекс, я ведь не просто так поболтать забежал, - перешел к тревожащим его новостям Тарлоу. - Узнал я тут от знакомого Дорочки, который на чиновнице женат, что некую иностранку решено вернуть на родину раньше срока и закрыть визу на любые посещения Альянса.

- Вот черт! - Руководитель м-квадрата непроизвольно дернулся, услышав новость, и облил брюки горячим напитком. - Помешать никак нельзя?

- Понимаю, понимаю ваше негодование коллега. Я потому и пришел. Есть выход один, Алекс. Не знаю только, пойдешь ли ты на такое.

- Какое?

- Так просто все. Жениться вам надо с госпожой Мирако. Супругу-то законную без оснований и объяснения причин выслать не могут. А пока суд да дело - пройдет положенная дюжина дней, присвоят девочке наше гражданство за особые заслуги перед наукой. И все, победа наша. - профессор прищелкнул пальцами и подмигнул Алексу.

Молодой ученый в ступоре смотрел на наставника и силился понять, серьезно он сейчас говорил или же пошутил неудачно.

- Коллега, я абсолютно серьезен, не сомневайтесь. Для вас в данной ситуации регистрация брака - единственный выход. - Тарлоу остановился посреди кабинета, проницательно глядя на бывшего подопечного.

- Якоб...кхм...вы в своем уме?

- Обычный фиктивный брак, мальчик мой. Закончите исследование, презентуете результаты - и разбежитесь, если таковое желание сохранится. Если вам неловко, с госпожой Мирако я сам поговорю. Девочка мудра не по годам, сможет оценить выгоду предложения.

- Не надо. Я...сам.

- Вот и отлично. На регистрацию старика уж позовите, не забудьте.

Профессор нарочито стариковской походкой пошаркал к выходу. Сам молодой ученый в этот момент напряженно просчитывал возможную реакцию будущей жены. Спустя час предложение Тарлоу, с учетом угрозы закрытия визы Клио, смотрелось единственно верным вариантом. Да и проведенная вместе с Клио ночь нет-нет, да вспыхивала в памяти весьма приятными пикантными моментами. Чего таить, госпожа Мирако в роли супруги, пусть и фиктивной, Алекса вполне устраивала. Разделяет его увлечение работой, понимает и принимает его идеи, характер, опять же, не даст замшеть и закостенеть в стенах лаборатории. Вот только...

"Она достаточно разумна, чтобы оценить необходимость этой меры", - убеждал себя Алекс ближе к вечеру, спускаясь в бункер, где давно пропадала девушка. Что он будет делать, если Клио откажется, ученый еще представлял слабо. В одном Алекс был твердо уверен - просто так, в угоду женским капризам и гормонам, он не сдастся. Не тогда, когда на весах судьба его проекта.

Госпожа Мирако, на взгляд Алекса, в бункере предавалась любимейшему занятию. Она увлеченно, вдохновенно спорила с главным инженером, не обращая ни крупицы внимания на окружающих. Предметом спора, как и в случае с командой проекта - "ширмы", стал внешний вид установки.

- Да поймите же вы, если все удастся, установку с руками отрывать будут! Как, как, скажите на милость, вы собираетесь патентовать и продавать устройство, на размещение которого требуется целый зал?!

Ее оппонент открыл было рот, чтобы разразиться обличительной речью в адрес легкомысленных девиц (нелестное мнение об иностранке так и читалась у него на лице), но Алекс успел быстрее.

- Гарри, не стоит. Она права, поверь.

- Алекс, но какого дьявола мы должны полностью менять всю сборку?! Это пустая трата ресурсов и нашего времени!

- Оторвитесь, пожалуйста, на пятнадцать минут, - вместо персонального ответа инженеру, зычно объявил на весь зал руководитель проекта. - Вы, к сожалению, не могли присутствовать лично во время эксперимента в воскресенье, поэтому я принес запись.

Через пятнадцать минут после запуска видео на проекторе бункер накрыло тишиной. Алекс понимающе хмыкнул. Самого в тот день далеко не сразу отпустило.

- Алекс, это...это же феноменально! Совместить рабочие механизмы и внешний вид в стиле стим-панк!

- Действительно, мы не учитывали внешние факторы, тогда как положительное мнение комиссии на треть обосновано необычным дизайном установки.

Комментарии сыпались со всех сторон. Ученые бурно обсуждали зрелище, особое внимание уделяя...нет, не дракону, как их "верхние" коллеги. Единомышленников Алекса захватил образ "межмировых врат", целиком и полностью созданный руками Клио.

- Госпожа Мирако, прошу простить. Был не прав, признаю. - Главный инженер, смущенно теребя рукав, остановился перед девушкой, равнодушно уставившейся в стену. - Возможно ли сохранить подобный дизайн для реального коридора, как вы считаете?

- Возможно, - кивнула она, переводя взгляд серых глаз на собеседника. - Я бы сказала, это лучший выход в данной ситуации. Поскольку...

Клио изложила план, пришедший ей в голову вчера ночью. Как презентовать открытие, которое официально и неофициально запрещено высшей властью этого мира? Очень просто. Подменить установку-"окно" во время презентации (а Клио была уверена, что впереди у "Диалога" еще множество презентаций перед прессой и другими важными людьми) установкой-"коридором". Никто и не поймет сначала, ибо внешне они будут идентичны. Потом....Потом останавливать процесс прогулок под небесами чужих миров будет уже поздно. СМИ не упустят подобную сенсацию, да и бизнесмены любой страны и любого сектора экономики уцепятся за предоставленную учеными возможность всеми конечностями.

- Что ж, если нет возражений, будем действовать по плану госпожи Мирако, - подытожил Алекс, убеждаясь, что принять Клио в команду было лучшим его решением за последнее время. - Тридцатого ноября верхняя команда приглашена на прием с участием главы Планетарного совета, думаю, все презентации начнутся после этого события. В запасе от силы две-три недели. Работаем!

Люди разошлись по своим местам, проверяя планшеты. Клио, с молчаливого согласия Алекса, разослала новым коллегам планы и чертежи предыдущей версии установки. Дело за малым - пересчитать показатели ускорителя и необходимый расход энергии, увеличить разъем под сменный чехол-термос для нейтрализатора, еще пара мелких доработок - и все. Можно отправляться. По крайней мере, так процесс выглядел в глазах Клио.

- Мой дорогой ассистент, можно вас на пару слов? - неожиданно интимно прошептал Алекс ей на ушко. И как только подобрался так незаметно?

- Клио, у меня, как всегда, две новости, - начал Алекс, плотно прикрывая за собой дверь. Они вышли в сумрачный коридор, подсвеченный исключительно сигнальными маячками.

- Плохая и очень плохая? - девушка прислонилась боком к стене, сцепив руки за спиной.

- Нет, скорее плохая и обнадеживающая.

- Говори, - милостивым кивком отреагировала Клио на его слова.

- Начну с плохой. Тарлоу узнал, что существует приказ от планетарного совета закрыть твою визу в декабре. - Он внимательно следил за ее реакцией. Расстроится ли? Или после разрыва с женихом она морально готова вернуться домой?

- Но еще всего три месяца стажировки прошло! Как они могут так поступать? На каком основании?! - Клио, прекрасно осведомленная о таком положении дел, успешно разыграла соответствующие ситуации удивление и расстройство.

- К сожалению, решения подобного уровня не обсуждаются и не комментируются, - подлил масла в огонь Алекс. - Сама понимаешь, мы даже протест подать не можем, поскольку решение принято высшей инстанцией планеты. Но есть и выход, это вторая новость.

- Какой же? - она замерла в ожидании. Интересненько, и какой выход пришел в светлую голову господина Ли?

- Фиктивный брак, - коротко ответил Алекс и тут же пояснил, заметив странную гримасу, исказившую ее черты. - Единственно возможное решение для нас сейчас. Через неделю после регистрации ты автоматически получишь наше гражданство. Значит, аннулированная виза перестанет иметь на тебя влияние. Завершим проект, презентуем его всему миру - и оформим развод...

- Нет.

Алекс сбился с мысли, недоуменно взглянул на девушку. Та, поджав губы, холодно, несколько презрительно рассматривала мужчину, словно удивляясь, что она вообще делает рядом.

- Клио, пойми, я и сам не особенно доволен таким поворотом событий, но это вынужденная мера. Проект "Диалог" одинаково важен и тебе, и мне, насколько я понял из нашего общения. Брак будет фиктивным, если ты переживаешь за нерабочую часть отношений.

- Уважаемый господин Ли, я все прекрасно понимаю, - снова оборвала его речь Клио. - Только вот вы в очередной раз упустили один немаловажный момент.

- Какой же? Поясните. - он начал злиться. Что за капризы и детское упрямство?! Сказано же, фиктивный! Год, не больше! Будто сам Алекс так уж рад иметь в паспорте отметку о браке с ней!

"Хватит с меня фиктивных помолвок и браков!!!"

- С удовольствием. Вы забыли о том, что я родом из Чиянди, а не из Гардарии или какой другой страны.

- Я прекрасно помню, где вы родились. Какое это имеет значение?

- Прямое. - Клио с грустью смотрела на ученого. Как же не вовремя ему сообщили о закрытой визе! - Для граждан Чиянди, к вашему сведению, не существует разводов.

- В каком смысле?

- Алекс, не тормозите! - она повысила голос, недовольно морщась. - Не будет никакого фиктивного брака между нами, будет только настоящий! На всю жизнь один! Вы что, совсем культурные традиции других народов не изучали?!

- Погодите, - Алекс прижал пальцы к вискам.

В глубине его головы закручивалась острая спираль, грозящая ученому приступом мигрени. Как Тарлоу мог упустить этот факт из виду, предлагая простейший, на первый взгляд, выход из ситуации?! Или он нарочно так сделал? Надеялся окольцевать-таки подопечного-холостяка, думая, что Клио с радостью согласится и не расскажет ему о такой фатальной особенности "единственного решения"?

- Еще раз. Я правильно понимаю, что человек, регистрирующий брак с гражданином Чиянди, автоматически подпадает под семейный кодекс этой страны?

- Да. Все именно так.

- Средние века какие-то! Как вы там живете?! - озлобленно выкрикнул Алекс, осознавая, в какую лужу чуть не сел по доверчивости.

- Вы, и правда, не знали? - Клио подошла к нему, положила свои прохладные пальцы поверх его на виски, начала массировать круговыми движениями.

- Нет, конечно! И безумно счастлив, что вы, Клио, раскрыли мне глаза на ситуацию!

- Профессор постарался? - она с понимающей улыбкой заглянула ему в глаза.

- Кто ж еще, - сварливо отозвался Алекс, млея под ее руками. Боль отступала медленно, но все же...

- В таком случае предложу другой выход. - Клио снова мило улыбалась, будто и не было той ледяной маски на ее лице. - За время до приема я сделаю максимум того, что могу успеть, а также подготовлю инструкции, чтобы вы могли завершить проект и без меня. Боюсь, что наши будущие попытки поддерживать переписку будут тщетны.

- Согласен. Пусть будет так. - Алекс тяжело вздохнул, принимая ее вариант. Внутренне он успел свыкнуться с мыслью о грядущем "браке". Ему уже интересно стало, каково это - быть семейным человеком, пусть и понарошку. Неужели возраст подошел о продолжении рода задуматься? Раньше его подобная ерунда не волновала. Где бы найти еще женщину, взглядом на жизнь похожую на Клио Мирако? Может, действительно среди коллег поискать?

***

- Наконец-то! Я извелся весь, пока тебя дождался! Связи нет, записки, куда пропала, нет, ученого твоего в окрестностях тоже не наблюдается...

Дома Клио ждал приятный сюрприз в лице Даниэля, по-хозяйски развалившегося на ее кровати. Друг, вопреки сказанному, преспокойно цедил кофе из большой кружки и листал свой киберблокнот.

- В бункере была, вот и связи не было. Сам понимаешь, изоляция от всех видов излучения, все дела.

- Смешной этот мужик, ничего не скажешь, - Дан закатил глаза. - Ему тут лучшего специалиста планеты присылают в помощь, на блюдечке практически! Так нет бы, радоваться и тут же взять тебя в оборот! Не-е-ет, он сначала тебя игнорировал, потом к серьезной работе не подпускал, потом проверял всячески как доносчика - и только под конец нашего пребывания на этой богами забытой планете расщедрился и включил в настоящую команду! Ну не дурак ли?

- Нет, не дурак, - Клио присела на покрывало рядом, небрежным жестом смахнув пушистую кисточку его хвоста вниз. - Просто одержимый своей мечтой человек, к тому же привыкший все держать под контролем.

- Оправдываешь его, малышка? - Дан пихнул девушку в бок, широко скалясь. - Наша Мираж попала в сети коварного человечка всего за одну бурную ночь?

- Ты-то откуда знаешь? - недовольно скривилась Клио.

- Я же говорил, есть у меня "доброжелатель", собирающий на тебя компромат. Вот и поделились с утреца в понедельник. Расскажи хоть, как он тебе? Горяч? Или такая же ледышка, как в жизни?

- Дан! Тебе какое дело?!

- Никакого, если честно, - пожал плечами офианец, резким движением садясь на кровати. - Но за тебя переживаю. Клио, зачем ты на это пошла, если все и так решилось вполне удачно для нас? Две недели - и мы дома, малыш! Для чего себя мучить, изображать страсть с чужим человеком?

- Почему изображать сразу, - смущенно пробормотала девушка, пряча взгляд. - Все было по взаимному согласию. Просто...расслабиться решила, поддалась настроению.

Даниэль приподнял ее лицо, скептично осмотрел поджатые губы, яркий румянец на щеках, бегающие глазки...

- Элен, только не говори, что решила влюбиться под конец операции. - проникновенно заговорил с ней Дан спустя пару минут безмолвного осмотра. - Малыш, совсем не время давать волю чувствам и гормонам, ты же понимаешь. К тому же пожалей мужика, исчезнешь через две недельки - и поминай, как звали. Вдруг успеешь глубоко зацепить его за оставшееся время?

- Дан, этого больше не повторится, - печально выдохнула Клио, выворачиваясь из его захвата. - Не называй меня так. И ничего я не влюбилась. Говорю же, поддалась настроению и эмоциям. Так что мы с Алексом получили удовольствие, скинули напряжение и разбежались.

- Ну-ну, допустим, я поверил. И как же ты относишься к своему руководителю сейчас? Помнится, в самом начале ты его иначе, как индюком и снобом, не называла.

- Я его...уважаю. - После непродолжительной паузы ответила Клио. - Алекс - сильный человек, целеустремленный, и при этом достаточно чуткий и внимательный руководитель. С ним легко и приятно работать вместе, есть о чем поговорить даже с учетом разницы нашего образования. Мне кажется, он меня мог бы понять. Ну, настоящую меня, а не вымышленную Клио Мирако. Фанатеет, правда, от своего проекта, но это ему не мешает...

- Угу.

- Представляешь, ему сегодня сообщили, что мне визу перекроют в декабре, так он ради своей мечты мне фиктивный брак заключить предложил! - поделилась последними новостями Клио.

- Смелое решение, ничего не скажешь, - присвистнул Даниэль. - И как ты отвертелась?

Девушка рассказала. В лицах. Даниэль послушал-послушал и...отвесил ей подзатыльник.

- За что?!

- За невнимательность! Клио, балбеска, ты чем думала, когда такую причину называла?!

- Так существующая же традиция! - Девушка искренне недоумевала. С чего бы Дан так взъелся?

- Для семей правящей династии! А ты - из семьи ученых! Смешанной семьи! К вам это правило не относится! Что делать будешь, когда Алекс узнает об обмане?

- С чего ему узнавать-то! - возмутилась Клио, в душе признавая свой промах. Слишком уж нудны и запутанны традиции Чиянди, чтобы учить их все! Вот она и пролистала часть о семейном укладе по диагонали... - Все равно мы договорились в срок до приема закончить все расчеты!

- Молись, чтобы так оно и было!

- По-твоему, он меня силком на регистрацию потащит, если узнает? Мы не в Ариусе, где мнение женщины значения не имеет!

- Верь в его порядочность, как же! Сама сказала, что он фанатик! - ярился Даниэль, нахлестывая хвостом собственные ноги. - Будь настороже, малышка, раз сама вляпалась! Я не успею следить еще и за тобой! Мало мне визита главаря этой планеты!

- Ну и буду! Алекс не такой моральный урод, как ты его представляешь! - встала на защиту ученого девушка.

- Конечно! Ты ж у нас чтец душ, отмеченная Целителем! - сплюнул Даниэль и запрыгнул на подоконник, к которому плавно поднялся его мобиль. - Безалаберная малявка, как была, так и осталась! Увидишь, огребешь еще за свою доверчивость! Свяжусь на следующей неделе, обсудим поведение на приеме. Добрых снов.

Клио надулась, захлопнула за другом окно и рухнула в постель. Подумаешь, ошиблась. Алекс тоже не знает всех тонкостей семейных традиций Чиянди. И вряд ли будет разбираться. Кто она ему? Всего лишь полезный сотрудник, ценный кадр в его коллекции талантов. Как он сказал? Сделаем проект - и оформим развод. Все чин по чину, на главном месте - проект. Она тяжело вздохнула. Были бы они на Офиусе, не приходилось бы скрывать свое истинное лицо - может, она бы и согласилась. В конце концов, Алекс Ли не так уж и плох как друг и возможный спутник жизни. Прямо скажем, очень даже неплох. Понимание, которое царило между молодыми людьми, давало надежду на перспективу дальнейшего развития отношений. Жаль, что это несбыточно. Клио была уверена, что подобного обмана, когда все раскроется, мужчина ей не простит. Отнесется с пониманием, но не простит.

Глава 8

Даниэль, гулко бухая тяжелыми сапогами, приближался ко входу в архив Министерства. Заместитель министра только-только получил допуск в святая святых этого ведомства и не преминул воспользоваться открывшимися возможностями. Кто знает, вдруг ответы хранятся в буквальном смысле у него под ногами?

Архивы любого министерства Альянса обладали двойственной репутацией. С одной стороны, в специально укрепленных бункерах функционеры всея страны хранили самую подробную информацию о делах многих прошедших лет, что, несомненно, служило великим подспорьем в особо мудреных случаях. С другой стороны, посетители архивов частенько жаловались на таинственные шорохи и скрипы, наполняющие хранилища знаний. Говаривали, что лет десять назад среди молодых чиновников бытовало презанятное развлечение - закрывать новичков, получивших доступ, в заполненных бумагами и книгами комнатах до утра. Этакое испытание на смелость. Правда, один из запертых оказался племянником бывшего министра по науке, совершенно не мужественно пожаловался на обидчиков дяде, тот передал новость о неприятном хобби молодежи по цепочке другим своим коллегам. В результате во всех государственных ведомствах, имеющих архивы, провели жесткую чистку рядов, а условия получения допуска ужесточили донельзя.

Длинное помещение с высокими потолками встретило Даниэля кромешным мраком и затхлым запахом. Ремонт, проводимый в верхней части здания, глубинного этажа Министерства не коснулся. Боялись нарушить условия консервации, предохраняющие древние носители информации от старения, боялись возможной кражи, боялись...Да много чего боялись госслужащие, принимая решение оставить архив без системы автоматического освещения. Мужчина, хмыкнув, нашарил сбоку в небольшом углублении стены простенький выключатель. Архив медленно осветился желтоватым светом ламп.

Офианец, разглядев поистине бесконечные ряды стеллажей с коробочками дисков и дискет, флеш-картами и даже давным-давно вышедшими из употребления бумажными книгами, восхищенно присвистнул. Жители Альянса оказались рачительными хозяевами, бдительно собирающими любые крупицы знаний о прошлом и настоящем своей страны и планеты. Более того, все накопленное было мастерски систематизировано и занесено в каталоги старенького компьютера, поблескивающего выпуклым глазом монитора в центре помещения. К нему и направился мужчина, с интересом вертя головой по сторонам.

Даниэль Крейн беспокоился за подругу. Бездумная выходка напарницы могла дорого обойтись как ей самой, так и всей операции. Не будь он уверен в безразличии ученого по отношению к Элен, носящей в этом мире маску Клио Мирако, сразу бы потребовал коридор и выставил малышку обратно на Офиус во избежание проблем. Но, как ни крути, обстоятельства вынуждают довериться ее мнению о благородстве ученого. И как можно скорее найти ответ на вопрос о природе защитного купола этого мира.

Жители планеты Земля, что находится в глубине мира-мембраны Вирго, едва смирились с мыслью, что миров вокруг них бесчисленное множество. Им не ведома суровая правда, известная сородичам и коллегам Даниэля и Клио. Миров существует действительно бесчисленное множество. Причудливые мембраны, заключенные в защитную оболочку, планируют по бесконечной Пустоте, изредка сталкиваясь, сливаясь в единое целое и порождая новые миры взамен состарившихся. Таков порядок бытия великой Пустоты.

Никому так и не удалось узнать, что послужило причиной печальных событий, накрывших самый обычный участок Пустоты. Просто по неведомому стечению обстоятельств двадцать мембран оказались в ловушке, не выпускающей их за пределы огороженной территории. Как будто прежде свободные мембраны кто-то поместил в огромный стеклянный шар.

Шло время, закрытые в одном пространстве миры продолжали жить, постепенно сливаясь друг с другом в непрерывном процессе существования. Миры смешивались, сливались, делились, рождая все более причудливые формы жизни и не-жизни. Наконец, когда из двадцати мембран "в живых" осталось тринадцать, случилось непредвиденное. Сотканный из обрывков разных миров, тринадцатый мир, Офиус, стал родиной уникальной расы существ, способных проникать сквозь защитные стенки мембран и принявших на себя бремя Спасения.

Оценив опасность дальнейшего бесконтрольного процесса "слияния", офианцы, успевшие изучить уклад жизни всех своих "соседей", предложили единственный возможный выход. Объединившие в себе лучшие черты жителей всех утраченных миров, они создали схему энергетического контура, пронизывающего оставшиеся миры наподобие жесткой лески, объединяющей бусины в ожерелье. И все было бы превосходно, но...

Ожерелье миров, как и украшение, ставшее его прототипом, должно быть замкнуто, закрыто на замок во избежание столкновения "бусин". Специально обученные команды ученых и военных Офиуса отправлялись с миссиями во все уголки закрытого пространства, где-то открыто, где-то тайно приводя "аборигенов" к мысли о том, что они не одиноки в этой Вселенной. Дальше все шло по накатанной схеме - одновременный прокол пространства через наиболее "глубокую" черную дыру, стабильный коридор, усиленный нейтрализатором, артефакт-фиксатор сцепки соседних "бусин"...Работа офианцев практически подошла к концу, когда неожиданно выяснилось, что соединить концы ожерелья по некоторым причинам невозможно. Нечто чуждое препятствовало всем попытками замкнуть цепь, пробив коридор между Леоном, обителью огненных рас с кипучей жизненной энергетикой, и Вирго, ушедшему по техногенному пути развития.

Попытки обсудить ситуацию по-доброму не помогли, миссионеров попросту ссылали в психушки или, того хуже, на опыты. Пробить портал своими силами извне - невозможно. Ученые, занятые проблемой параллельных Вселенных, исчезали из поля зрения, как только подбирались вплотную к идее создания портала-коридора. Ирика Лано, якобы погибшая во время взрыва, принесла информацию о противодействии всем исследованиям со стороны правящей верхушки Земли и некоем Тарии, запретившем все контакты с другими расами и мирами. Кто-то нарочно мешал объединить миры в Ожерелье, оставаясь многие годы в тени. Офианцы стали всерьез подозревать, что замкнутая система, в которой оказались заточены миры, зациклена именно на мире Вирго. Тогда решили предпринять последнюю попытку - "Надежду Офиуса".

На зависшем без связки с одной стороны Леоне спешно возвели временную лабораторию по последним разработкам Ожерелья миров. Во враждебный ко всем "попаданцам" мир на сей раз отправили не "души" посланцев, как обычно, а настоящие тела, с помощью особого прибора просочившиеся сквозь защитный купол мельчайшими частицами. Очнувшись на поляне в глубине гардарийских лесов, Даниэль Крейн и Элена Шонс приступили к освоению новой территории.

Молодым людям следовало сделать очень и очень многое. Создать правдивую легенду о своей жизни на Земле, обзавестись знакомыми, пробраться туда, где велись необходимые всему Ожерелью миров исследования и работы... Благодаря разнице во времени, они получили в свое распоряжение целый год в мире Вирго. Задача была проста - найти, где находится устройство, блокирующее свободное передвижение мембран, и вывести из строя. А заодно подготовить почву для будущего межмирового контакта.

Даниэль тяжело вздохнул, вспоминая свое легкомысленное отношение к заданию. Думал, раз-два - и все сделано. Ага, сейчас же! Они полгода потратили, чтобы полностью создать иллюзию своего рождения и взросления на этой планете, дабы избежать любых подозрений. В лабораторию в качестве подопытного никому из пары офианцев не хотелось. Сначала застряли там, погружаясь в созданную легенду, потом встряли здесь из-за бюрократических проволочек и подозрительности одного ученого...

Запросы по теме порталов, межмировых путешествий и покорения космоса ничего толкового не дали. Информация о персоне главы планетарного совета оказалась в закрытом доступе. Даниэль выругался и вбил последнее, что пришло в голову. Доктрина Тария. Искать любые совпадения в базе.

Архив он покидал в самых расстроенных чувствах. Найденные данные откровенно ставили мужчину в тупик. Посоветоваться бы с доктором Шонсом, да связи последнее время нет. Еще и слежка со стороны министерской дочки... Придется повременить с визитом к подруге. Даниэль быстро активировал экстренную связь и отправил ей сообщение.

***

"Нашел ниточку, подтверждение на приеме. Будь осторожна, малышка, все слишком запутанно".

Клио перечитала сообщение еще несколько раз. Значит, Даниэль нашел-таки что-то, способное помочь им осуществить свою задачу. До приема не больше трех дней. Следует поторопиться с передачей знаний местным ученым. Девушка собрала распущенные волосы в высокий хвост, протерла припухшие со сна глаза и уселась за стол, открыв окошко блокнота. До утра еще несколько часов, ей как раз хватит времени.

Памятуя о разговоре с другом, Клио изо всех сил удерживала общение с Алексом в дружеских рамках, не пропуская через эмоциональный фильтр даже тени легкого кокетства. Дни превратились в сплошную череду похожих друг на друга алгоритмов. Встать до рассвета. Дополнить черновик инструкций. Позавтракать. Одеться. Спуститься в м-квадрат к команде-"ширме", помочь им с завершением расчетов для создания непроницаемого в обе стороны окна. Наскоро пообедать, не уходя с рабочего места. Зайти в кабинет Алекса ближе к концу рабочего дня. Уйти на "романтическую прогулку" и, пользуясь всеобщим мнением о любовных причинах их уединения, тайком спуститься в бункер через колодец в парке Академии. Допоздна проработать там, подгоняя внутреннюю и внешнюю начинку установки заданным условиям. К полуночи вернуться в квартиру в сопровождении Алекса. Позволить невинно поцеловать себя в щеку и скрыться за дверью. Перекусить. Вздремнуть пару часов. И все по новой. Какая уж тут романтика может быть? Не упасть бы от перенапряжения.

Алекс, несмотря на подозрения Дана, ни словом, ни взглядом не показывал, что идея о браке все еще ему интересна. Нет, так нет, как говорится. Хотя временами он силком отрывал девушку от чертежей и заставлял поесть, сделать зарядку, выпить кофе - словом, отвлечься ненадолго от работы. Клио была благодарна за подобную заботу, все глубже погружаясь в состояние рабочего транса. Сегодняшний день исключением не стал. Успеть. Она должна успеть. Осталось совсем немного.

***

Алекс в столь поздний час глушил тревогу в компании профессора Тарлоу. На столе перед учеными высилась бутыль коллекционного вина, опустошенная на две трети - Якоб не переносил более крепкие напитки.

- Коллега, вам не кажется, что девочку стоит поберечь? Она работает на износ.

- Попробуйте, профессор. Если она вас послушает - век благодарен буду, - усмехнулся Алекс, вспоминая собственные попытки утихомирить трудовой пыл своей ассистентки.

- Н-да уж, два сапога - пара, - неодобрительно скривился Тарлоу, наполняя стаканы. - Зря вы, мальчик мой, отказались от идеи свадьбы. Такая пара была бы в научном мире!

- А вот за подобный обман, профессор, я всерьез на вас разозлен, - тут же нахмурился Алекс. - Это надо было додуматься, сосватать мне девицу, разорвать брак с которой невозможно на протяжении всей жизни!

- Что вы такое говорите, коллега? - непонимающе округлил глаза старик, так и замерев с занесенной над стаканом бутылкой. - В каком смысле - всей жизни?

- Будто вы не знали, что по чияндским традициям она может вступить в брак лишь единожды. И на меня это правило также распространится! - окрысился молодой человек.

- Что за бред! - удивленно фыркнул Тарлоу. - Правило действенно только для правящей семьи Чиянди, Алекс, вы должны бы это знать! Но никак не для госпожи Мирако.

- И кому из вас двоих я должен верить? - скептично глянул на старого друга Алекс.

- Проверьте сами, молодой человек, - блеснул линзами очков Тарлоу. - Думаю, девочка просто вас обманула. Видимо, предательство жениха внушило ей отвращение к мысли о любом браке, даже фиктивном.

Алекс быстро вбил запрос в поисковой сети. Пролистал выпавшие результаты и крепко ругнулся, стукнув кулаком по столу.

- Поверить не могу...

- Позволю себе вставить замечание, коллега, - приосанился Тарлоу. - Зная вашу манеру вести беседы, уверен, девочка поступила так не со зла, а от неожиданности. Умеете вы сбить с толку своей прямотой и несгибаемостью.

Молодой ученый приуныл. Если подумать, так оно и было. Взял и ошарашил девушку новостями, забыл о тонкостях женской душевной организации, привыкнув воспринимать ее как соратника и коллегу. Вот и...сам виноват.

- Я вам вот что еще скажу, мальчик мой, - профессор с заговорщическим видом склонился к его голове. - Подумайте, так ли безопасно будет ей в родной стране, если угроза исходит не от Альянса, а Совета? Достанут везде, если захотят. Тогда как у нас она будет под постоянным присмотром и точно в большей безопасности. Уж мы-то наловчились за последние годы водить за нос всех чиновничьих ищеек.

И вновь Алекс не нашелся с ответом. Старик был прав во всем, ему и самому приходила в голову эта мысль. Представить, что и Клио Мирако в недалеком будущем ждет "несчастный случай", какой настиг Ирику Лано... Мужчина скрипнул зубами. Ни за что не позволит он повториться такому беспределу! А что до возражений Клио... Будем верить, что когда-нибудь она поймет и простит.

***

- Как я выгляжу?

Клио покрутилась на месте перед Алексом. Поскольку на приеме были допустимы сильные отступления от делового стиля, девушка остановила выбор на зеленом платье. Том самом, которое она выбирала в компании Алекса.

- Обворожительно, - мужчина скользнул взглядом по ее фигуре и расплылся в улыбке. Ученые еще с вечера договорились, что на прием идут парой. Так и из виду друг друга потерять сложнее, и от вопросов прессы отбиваться проще.

- Жаль, что в обычной жизни ты не носишь такие костюмы, - посетовала Клио, в свою очередь восхищенно рассматривая его с ног до головы. Для приема ее руководитель надел черный костюм в тонкую серебристую полоску, дополнив его белоснежной шелковой рубашкой и франтоватой бабочкой.

- Рад, что ты согласилась пойти вместе, - польщенный девичьим взглядом, Алекс довольно улыбался, подавая даме руку. - Прошу, карета подана.

Длинный белый мобиль, смахивающий внешним видом на лимузин, поджидал приглашенных из Академии у ворот. Ученые в радостном предвкушении рассаживались по салону. Алекс галантно уступил место у окошка своей спутнице на этот вечер.

- Ты все успел сегодня сделать? - несколько равнодушно поинтересовалась девушка, отдергивая шторку. Часть салона тут же залил красноватый закатный свет.

- Если ты про инструкции оставшимся в лаборатории на случай, если мы с утра припозднимся, то да, все успел. Иржи проконтролирует исполнение.

За довольно обыденным разговором между руководителем и ассистентом скрывалась целая схема инструкций. Для Тарлоу - как и что делать с проектом - "ширмой", для инженеров из бункера - как дособрать и в каком случае презентовать устройство, для Иржи - как скоординировать действия всех физиков Академии, если Клио и Алекс не вернутся с приема. К сожалению, молодой ученый не исключал и такого исхода. Слишком уж ярко он помнил события на полигоне. Если глава Совета скажет - его и команду не спасут ни инвестор, ни ректор, ни все научное сообщество планеты, вместе взятое.

Крыльцо Министерства науки покрывала багрово-красная дорожка. Золоченые двери зала приемов, приветливо распахнутые перед гостями, звуки живой музыки, аромат экзотических цветов, изысканные закуски на блюдах из настоящего фарфора...Ради высоких гостей даже черствый министр расщедрился на позабытую в Карграде старину.

- Вот это красота-а-а! - восторженно простонала Клио, оглядываясь кругом. - Тут наверняка вся элита вашей страны собралась! И мы - здесь же! С ума сойти!

- Прошу прощения, но я похищу вашу спутницу на некоторое время. - Вклинился в монолог девушки приятный мужской баритон.

Алекс недовольно сморщился, узнав его обладателя. Даниэль Крейн, жених-карьерист собственной персоной. Что ему надо от Клио? Опять расстроит девушку до слез! И это в такое время!

- Алекс, не волнуйтесь, - девушка мягко коснулась его руки и улыбнулась. - Мы всего лишь обсудим детали моего отъезда. Я попросила Даниэля помочь мне со сбором документов о закрытии программы, чтобы без проблем устроиться потом по специальности в Гардарии.

- Да, конечно. Буду ждать вас в общем зале, госпожа Мирако. - не возражать же на людях. Кто он для нее в глазах окружающих? Временный руководитель, не больше. А Даниэль - земляк и недожених.

Офианцы успешно пробрались в комнату отдыха, улизнув от всех присутствующих журналистов. Даниэль проверил все углы на наличие "жучков" и камер, вполголоса проворчал что-то о параноидальных настроениях министра и сломал ментальную трубку. По стенам плеснуло морозным воздухом.

- С чего такая спешка, Дан? Что-то серьезное? - Клио стояла за его плечом, поправляя волосы. Вплести в прическу цветные ленты на прием было невозможно, пришлось оставить волосы распущенными, украсив их только одной трубкой зеленого цвета. От ядов и отравлений.

- У нас в запасе около трех часов, потом откроется коридор. Не кажется, что это уже повод для беспокойства? - съязвил мужчина, заканчивая настройку глушилки. - Я хотел рассказать тебе, что успел узнать в архиве. Надо что-то решать.

- Рассказывай! - потребовала девушка, усаживаясь на мягкий диван посреди комнаты.

И Даниэль рассказал. Как он выяснил, вся канитель с непроницаемостью купола над миром Вирго началась со случайного, по сути своей, попадания на Землю миссионера по имени Тарий . Как и Клио, отмеченный Целителем, мужчина был искусным чтецом душ. Руководство операции просчитало ситуацию до мелочей, отправив в неизведанный мир именно того, кому легче всех удается разбираться с мечтами и страхами живых существ. Не учли их предшественники только одного. Тарий попал на Землю в разгар...Второй мировой войны.

Отмеченные Целителем, дети, рожденные под загадочным созвездием Змееносца... Офианцы с разноцветными глазами, один взгляд которых может исцелить или навеки проклясть душу. Будучи на Земле, Клио постоянно закрывала зеленый, "змеиный" глаз специальной непроницаемой линзой, чтобы не сойти с ума от обилия "пациентов" самой и не ввергнуть в безумие кого-то другого. Во времена Тария до подобной меры предосторожности не додумались. Тяготы войны, со всей болью, агонией, предсмертными муками, ненавистью и горем, ударили по открытому всем помыслам офианцу, смяв простенькую защиту. Даниэль предположил, что именно тогда их земляк и поехал крышей.

Ужаснувшись черноте окружающих его душ, Тарий принял единственное, на его чуточку сумасшедший взгляд, решение. Чтобы не допустить расселения излишне агрессивной и жестокой расы по другим планетам и мирам, он придумал особый план, о котором не сообщил своему руководству. Год за годом он подчищал атмосферу планеты, убирая излишнюю агрессию и страстность. И попутно создавал модель андроида с искусственным интеллектом, в который заложил подходящие нормы поведения и законы для будущих поколений землян. И усиленные настройки излучения защитного купола для всего мира.

Вскоре трудами Тария появилась идея Планетарного совета, который возглавил сперва он сам, "подарив" людям доктрину имени себя. А после, чувствуя приближающуюся смерть, поставил на свое место искина, доверив ему самое ценное - сохранять изоляцию "прокаженного мира" любыми методами. Тарий умер за десять лет до прибытия команды Ирики Лано, так и не узнав, к каким сокрушительным для всего Ожерелья последствиям привела его инициатива.

- То есть мы страдаем из-за вывертов сумасшедшего старика, признанного без вести пропавшим еще лет пятьдесят назад?! - Клио была в ярости. - И как теперь разрушить контур, да и эту дурацкую традицию глушить все исследования космоса и других миров?

- Все очень просто и, в то же время, почти невозможно, - с какой-то запредельно радушной улыбкой сообщил Даниэль. - Если разрушить тело искина, изоляция спадет сама собой.

- Отлично! - прошипела Клио, рывком поднимаясь с дивана. Девушка широкими шагами пересекла комнату, вплотную подойдя к другу. - То есть нам всего-то нужно убить главу Планетарного совета - и дело в шляпе?

- Ну, да. Только не просто убить, а так, чтобы от тела ни кусочка целого не осталось, - дополнил ее выводы мужчина, по-прежнему улыбаясь. В глазах офианца застыла тоскливая решимость.

- Дан! Данчик, мы не сможем его защиту преодолеть сейчас! - Клио встревожилась, прекрасно понимая ход мыслей "жениха". - Даниэль, давай вернемся домой, расскажем отцу - он придумает, как выкрутиться! Еще есть время!

- Элен, не переживай. - Даниэль вдруг обнял девушку, чмокнул в макушку. - Я и сам понимаю, что в нашем положении сейчас снять контур нереально. Кто знает, что Тарий мог запихнуть внутрь своего адова преемника. Иди, тебя там команда ждет. О времени возвращения не забудь.

***

Алекс поймал девушку на выходе из комнаты. Ученый злился на себя, снобов-окружающих, приставучих журналистов...и несовершенный человеческий слух. Откуда ему было знать, что защита от подслушивания, установленная Даниэлем, включала и блокировку возможностей человека. Так что мужчина уловил лишь отдельные тона разговора, явно оказавшегося тяжелым для обоих собеседников. Личико Клио, перекошенное то ли от ярости, то ли от отчаяния, было тому самым веским подтверждением.

- Ничего не спрашивай! - она выставила перед собой руку, прикусив губу. - Пойдем лучше журналистов подразним.

И они пошли. Как и предполагали ученые, главный вопрос, занимавший умы всех присутствующих, касался безопасности "окон". Видеоролик с самыми яркими моментами эксперимента м-физиков транслировали по большому экрану в холле министерства вкупе с остальными прорывами и открытиями сезона. Клио, Алекс, инженеры проекта, аналитик, химик, специалист по металлам - вопросы достались всем членам команды. К безмолвной гордости Алекса, меры предосторожности были приняты вовремя. Его товарищи отвечали спокойно, достойно, не мямлили, не прятали взгляд. Все четко, ясно, доступным языком. Общий смысл их выступлений сводился к тому, что угрозы присутствуют, но...Все решаемо и зависит исключительно от техники исполнения производителя. Молодчики в чиновничьей форме, крутившиеся неподалеку, слушали, кривились, но возразить не могли.

До торжественного выхода Большой Шишки, то есть Главы Планетарного совета к людям оставалось минут двадцать, не больше. Алекс решительно ухватил спутницу под локоток и потащил в уже знакомую ей комнату.

- Нужно поговорить.

Клио порадовалась долговременности офианской защиты от прослушки. Опустилась на диванчик, расправила складки платья. Ободряюще улыбнулась другу (в мыслях она уже давно именовала мужчину именно так), замершему около стойки с напитками.

- Мне апельсиновый сок, если найдешь.

Ученый кивнул, выудил указанный напиток с полки, наполнил два бокала для шампанского солнечно-желтой жидкостью.

- Клио, когда появится глава совета, тебе лучше побыть здесь.

- Но почему?! Я его никогда в жизни не видела! - возмутилась девушка, чуть не подавившись соком.

- И лучше бы не увидела вообще! - отрезал Алекс, еле сдерживая рык. - Ты серьезно не понимаешь, насколько он опасен? Клио, по его приказу министерские псы убили, ты осознаешь это, убили двух человек из моей первой команды! То, что вместе с ними погибло еще с десяток невинных жертв, никого не волнует! Я не хочу, чтобы с вами всеми произошло что-то подобное!

- Эй, но не появиться в общем зале будет признаком неуважения! К тому же, мне и так осталась только эта ночь в Альянсе, потом я больше никогда здесь не появлюсь! Мне же интересно!

- Думаешь, в Гардарии ты так легко избежишь всех бед? - язвительно поинтересовался Алекс. - По дороге домой с людьми происходит столько несчастных случаев...

- Если они уже предопределили мою участь, тогда тем более глупо прятаться! - упрямо вздернула подбородок девушка, отставляя пустой бокал.

- Будь уверена, уже все решено! - просветил ее мужчина, внезапно ставший очень серьезным и...виноватым?

- В таком случае, для чего ты меня сюда притащил? Напугать? - Клио не могла взять в толк, чего добивается ее руководитель.

Алекс мысленно отсчитывал время, виновато поглядывая на доверившуюся ему девушку сквозь стенки бокала. Из-за преломления света Клио казалась похожей на маленькую фею из детских сказок - тоненькая, хрупкая, затянутая в изящное зеленое платье, светящаяся неземным светом.

- Прости меня, Клио. Мне, правда, очень жаль, но другого выхода нет.

- Алекс?! Ты о чем? - она попыталась встать с дивана, пошатнулась, но все же выровнялась, подойдя к нему совсем близко.

- Единственный способ защитить тебя - оставить в Альянсе с правом на гражданство. Его ты получишь через четыре дня.

- Какие дни?! Какое, к чертям, гражданство?! Алекс, я завтра же еду домой!

- Дорогая Клио Ли, твой дом теперь в Карграде. Я не готов снова терять близких мне людей только из-за того, что втянул их в работу над проектом.

- Ли? ЛИ?! Не может быть! Для регистрации требуются подписи обоих супругов! Я свою не да...

Он успел поймать возмущенную девушку за миг до падения, когда она, остановившись на полуслове, вдруг судорожно вдохнула и закатила глаза, оседая назад. Прижал к себе, вдохнул ставший привычным запах - яблоки с корицей, любимые духи госпожи Мирако. Переложил ее на диван, посомневавшись, накрыл своим пиджаком - на дворе почти что зимняя стужа, еще простынет. И вышел из гостиной, прикрыв за собой дверь. Алекс сам не заметил, когда Клио Мирако стала для него близким человеком. Но факт остается фактом. И мужчина собирался защищать то, что ему дорого. Мечту, настоящий проект, доверившихся ему людей, друзей, заменивших семью. И эту чудную иностранку.

***

Даниэль в изрядном волнении переходил из зала в зал, выискивая взглядом фигурку подруги. Клио как сквозь землю провалилась.

- Бездна, да где тебя носит, малышка?! Пора домой собираться! - бормотал он себе под нос, сворачивая в очередной коридор, где лоб в лоб столкнулся с Алексом Ли.

- О, слава богам, Алекс! - облегченно выдохнул офианец, крепко хватая мужчину за рукав. - Вы не видели Клио? Мы договорились встретиться перед выходом Главы совета, но я никак не могу ее найти! И телефон молчит.

Алекс хмуро взглянул на чиновника. Стряхнул его руку со своей одежды, презрительно кривясь. И не сдержался. Слишком сильна была в его душе злость по отношению ко всем функционерам.

- Клио нездоровится, она отдыхает. Все, что вы имеете сказать моей жене, можете сказать мне. Я передам.

- Жене...Погодите. Какой жене? - Даниэль был ощутимо сбит с толку. О какой жене он говорит? Вроде бы никакой свадьбы не было, Клио бы сказала....

- Клио Мирако в девичестве, теперь Клио Ли - моя законная супруга вот уже как три дня, - пояснил свои слова Алекс, со мстительным удовольствием наблюдая за сменой гримас на лице собеседника.

- Вы с ума сошли? - Дан резким движением втянул ученого в служебное помещение за углом, придавил к стене. - Она ничего мне не говорила! Значит, никакой свадьбы не было!

- С чего бы ей говорить об этом ВАМ?- расхохотался Алекс. - Вы же ее бросили, променяли на карьеру. Теперь все свои беды и радости она обсуждает со мной.

- Алекс, вы идиот, - подвел итог разговору Даниэль, сползая вниз по стене. - Зачем вы это сделали? И чем опоили Клио? Ее не берут никакие яды, к вашему сведению.

- Я зверь, по-вашему? - оскорбился Алекс, удивленный проницательностью иностранца. Впрочем, Даниэль давно знает Клио, возможно, она и сказала бы ему об изменении своего семейного положения...

- Так что вы ей дали?

- Снотворное. Просто усиленную дозу.

- Ваше счастье, - выдохнул Даниэль. - Но при пробуждении у нее будет дико трещать голова. Хотя все это мне на руку. Благодарю. Без вашего вмешательства я бы никак не сумел спровадить малышку домой.

Ученый в шоке смотрел на чиновника, с дружеской улыбкой протягивающего мужчине руку. О чем он говорит?! Клио не едет домой! Она в законном браке с Алексом, потому останется в Альянсе!

- Да берите же вы, несколько секунд осталось. - Даниэль настойчиво втолкнул в ладонь Алекса выключенный мобильный телефон старенькой модели. - Передайте Элен, что она ни в чем не виновата, это только мое решение. И...моей невесте скажите, что я буду в порядке. И обязательно вернусь.

- Даниэль, вы здоровы? - ученого охватило серьезное подозрение, что парень попросту под действием наркотиков.

- Я в своем уме, не переживайте. - Даниэль залихватски подмигнул Алексу и отошел на пять шагов в сторону. - Ну, счастливого исполнения мечты. Эльфов не обещаю, они вообще-то живут в другом мире, но драконов встретите точно. И не обижайте Элену!

- Что...Эй! Даниэль!!!

Вокруг Алекса неожиданно завихрились разноцветные искры, скрывая от ученого окружающую обстановку плотной завесой. В какой-то миг их стало настолько много, что зрение не выдержало. Алекс зажмурился, рефлекторно сжав в руке подаренный чудаковатым парнем телефон.

***

Кругом надрывно пищала аппаратура. Правое запястье, глубоко впившись под кожу, сдавил шнурок нейронити. Чесалась, кажется, каждая клеточка тела. Стерильно-белый свет прожектора бил в глаза, заставляя щуриться. Зато есть, на что свалить невесть отчего льющиеся слезы. Она ему доверяла, считала другом, а он...

- Бездна, девочка, мы уже начали волноваться! - в уши ввинтился грассирующий бас отца. Она счастливо вздохнула, всхлипнув и вытерев катящиеся слезы ладошкой.

- Свет, отключите свет! Она же не видит ничего! - суетливо покрикивала рядом подруга, осторожно подталкивая ее в спину и помогая подняться на матрасе.

- О-о-о, как же все затекло! - простонала девушка, часто-часто моргая, и принялась ожесточенно растирать задеревеневшие конечности. - Сколько я тут провалялась?

Подруга поджала губы, недовольно глядя на нее, сунула ухоженные руки в карманы идеально белого халата. Тьяна всегда была аккуратисткой.

- Элена, я с уверенностью заявляю, что ты, поганка, еще в глубоком детстве совесть променяла на жвачку!

- Эм...Па-а-а-п? - девушка перевела взгляд на довольно ухмыляющегося отца. - Скажите уже что-нибудь по делу!

- Элен, ты отсутствовала двадцать шесть часов вместо запрограммированных стандартных суток. - В экспериментальный блок вплыла мама, помахивая тонким бланком диагностики, чтобы тот поскорее просох. - Вот все и переволновались. Как прошло? Где наш красавчик потерялся? Запаздывает опять?

Отец неожиданно нахмурился, пристально вглядываясь в показатели монитора.

- Элен, я понимаю, что ты любишь готовить, но откормить беднягу на двадцать килограмм - это даже для тебя слишком! Вы чем там занимались последние полгода?

Тьяна фыркнула, ухмыляясь, перевела взгляд на подругу, собираясь что-то сказать, и застыла на месте. Элена молчала, не обращая внимания на слова отца. Девушка, прикусив нижнюю губу, во все глаза смотрела на соседний матрас, где в разноцветных вихрях и радужных искрах формировался мужской силуэт. Через полминуты сквозь мелькание нитей четко проступила фигура второго путешественника, ошалело переводящего взгляд с окружающих его людей на безмолвно замершую рядом незнакомую девушку с разноцветными глазами. Воцарившуюся в помещении тишину прервало разъяренное шипение Элены:

- Ты?! Какого черта ты тут делаешь, предатель?! Где Дан?!

За спиной Клио Мирако, урожденной Элены Шонс, тихо сползла на пол Тьяна од-Крейн, зажимая рот ладонью. Даниэль Крейн, ее жених, ставший напарником Элены, с задания так и не вернулся. Вместо него рядом со взбешенной девушкой сидел...Алекс Ли.

Часть 3.