Проект Бессмертие

Глава 11

...Галера неуклюже подпрыгивала на мелкой встречной волне, словно высокая арба на ухабах. Монотонность утомляла, неопределенность перешла в привычку и не беспокоила более. Маленький косоглазый турок по имени Фатих тяжело ковылял по проходу между рядами скованных цепью гребцов, обыденно работая кнутом. Его круглое, как луна в сирийское полнолуние, лицо, лоснилось потом и гордыней. Был он безнадежно вонюч и уродлив. Был он по-восточному жесток и набожен. Полость рта удивляла своей бессодержательностью - два года назад у Дамаска костлявая рукоять ятагана великого Абдек-шаха сделала свое дело, заставив Фатиха навсегда изменить давней привычке величаво харкать на спекшийся от солнца песок сквозь кривые, загнутые внутрь зубы. В его нынешней дикции чувствовался апломб непризнанного проходимца, а речь состояла всецело из непричесанных и ущербных шрапнельных звуков. Фатих любил жизнь точно так, как ее любит рыба, выброшенная внезапным штормом на берег Босфорского пролива: несдержанно и безответно. У Фатиха была одна тайная страсть - он любил алкоголь. Причем в любом его виде: валящую с ног сикеру, забродившее на солнце конское молоко, отобранную у неверных медовуху. Вино он тоже любил. Его собратья по кувшину - Мехмет и Орхан пали в степях Дикого Поля, а имам не любил алкоголь. Имам любил аллаха. Имам укоризненно качал головой и говорил: -- Харам, Фатих. Ты будешь гореть в аду вместе с Мехметом и Орханом! -- при этом имам бесцеремонно щупал юных полонянок и сластолюбиво пыхтел... Да, еще имам любил деньги - такие желтые и белые блестящие кружочки с полустертыми выпуклыми контурами. Тяжелый сундук в его каюте был упорядоченно наполнен ими почти доверху и в промежутках между намазами имам запирал дверь на ключ, становился на колени и погружал свое лицо в ларь...

Фатих влил в себя очередную порцию забродившего кумыса, бессмысленно отстегал первого попавшегося под горячую руку гребца и заносчиво выкрикнул:

-- Так будет с каждым, собаки! Это говорю вам я - великий Фатих-бей!

Марокканец с унылыми глазами попросил воды. Фатих приспустил штаны и освежил марокканца жгучей струей. Марокканец был оступившимся верным. Больше никто пить не просил...

В трюм снизошел жирный, похожий на откормленного крымского индюка в последний день перед казнью, удушливо пахнущий шербетом и немытыми телесами мулла в пестром до головокружения, до рези в глазах, шелковом халате. Маленькие раскосые глазки хищно вспарывали затхлый воздух трюма, беззастенчиво ощупывая вздутые мышцами обнаженные торсы рабов.

-- Неверные плохо выглядят, -- с гримасой издал он. -- Больше не бей. В Стамбуле мало денег дадут. Мало денег - мало жен, понимаешь, Фатих?

-- Иль-алла, -- с почтением ответил беззубый турок. -- Велик аллах! У Фатиха есть две жены, но очи красавицы Халютт зажгли его сердце. Ай, красавица Халютт! -- Фатих сладострастно причмокнул. -- Юная газель, стройная, как чинара, пугливая, как лань у ручья на рассвете, о, господин!

Мулла приблизился к одному из рабов и больно ущипнул того за обнаженный торс. Арсений без труда узнал в гребце себя. Мулла превратился в полковника без имени, в его руке появился огромный арбуз, который имам тут же целиком и проглотил. "Так будет с каждым, -- зловеще изрек полковник-мулла, струйкой вылив изо рта сырые черные косточки. -- Аллах велик!" Косточки матовой горкой собрались на пыльных досках, прорастая корнями. Фатих встал на четвереньки и по-волчьи взвыл - тягостно и отчаянно. Затем Фатих оскалил пасть, подбежал к Богуну и мстительно впился беззубой челюстью в лодыжку... Арсений вздрогнул, на мгновение приоткрыл глаза и перевернулся на другой бок, опять погружаясь в сон... Он поранил лодыжку, когда перепрыгивал через плетеный забор возле хаты. Селение пылало. Воины Исламбек-хана заполняли пространство вокруг себя хаотическим движением стрел и неимоверно жаждали славы. Их низкорослые скакуны орошали степь темной мочой и сеяли смерть. Они были слиты воедино в осмысленном безудержном порыве: кони привычно повиновались самолюбивым раскосым воинам, безропотно неся на себе их разящие кумысом корпуса, воины так же привычно удовлетворяли свое желание властвовать над миром, стремительно насилуя и бесчувственно убивая. На воспаленных их лицах плясали языки пламени, отражаясь в черных, как бахчисарайская ночь, зрачках. Воинов было много. Они это знали.

Босоногий Арсений был одет в широкие полотняные штаны. Его молодая жена Ольга бездвижно лежала у порога дома в длинной ночной сорочке - упавшая с предрассветного неба стрела пронзила ей грудь... В хлеву испуганно ревели волы.

...Три статных былинных богатыря чинно восседали на трех могучих жеребцах неизвестной древней породы, величаво проступая на фоне всплывающего над миром солнечного диска, и задумчиво смотрели на пылающее селение.

-- Соловья-разбойника чего-то не видать нигде, -- спокойно сказал Илья. -- Мелочь кругом одна. И сразится по-настоящему не с кем. Морду, иначе говоря, набить некому, равному мне по силе моей богатырской. Вот беда! -- Он расстроено взмахнул булавой, случайно выкорчевав из земли огромный вековой дуб.

-- Тугарин-змей, сказывают, в царстве Тмутараканском скрылся, пакость очередную загадывает, -- не по рангу заметил Алеша. -- Исключительная, между прочим, сволочь. Вот я думу тяжкую и помышляю - в Ростов-город, что ли, воротиться, да браги хмельной испить ковшом четвертным непомерно?

Добрыня горделиво поправил двуручный кованый меч и молвил:

-- А я на град стольный ступаю. С Владимиром-князем браниться. Ежели увидите, братья, чудовище заморское, не зовите - все равно не приду. Надоело мне все... надоело.

-- Я, пожалуй, с Алешей отправлюсь, -- по праву старшего сказал Илья. -- Молод еще он, да и вспыльчив изрядно. Брагу, к тому же, пить не умеет. Как разойдется, остановить, кроме меня, некому будет. Того и гляди, разнесет Ростов-город в один заход богатырский, камня на камне не оставит. Я его широкую натуру хорошо успел изучить.

-- Скажешь такое, Илья! -- обиделся Алеша. -- Я по трезвому делу мухи степной не обижу.

-- А фингал этот кто мне вчера поставил под глазом? -- безмятежно вопросил Добрыня. -- Еле тебя вдвоем с Ильей утихомирили - все порывался в ближнее городище идти, девиц красных выискивать! Ладно бы, нас с собой в поход сей призвал, так нет же - сам замышлял куролесить, а старших приятелей у костра на сыром ветру оставить!

-- Более не повториться, -- подморгнул Алеша, подозрительно став похожим на Лёпу. -- Будем прощаться?

-- А чего же нет? -- удивился Добрыня.

-- Прощавай, Добрынюшка! -- молвили Илья и Алеша.

-- Прощавайте, добры молодцы! -- молвил в ответ Добрыня.

Три былинных богатыря завернули своих богатырских коней и разъехались в разные стороны, равнодушно миновав поросший мхом валун-указатель ...

Узкие кривые клинки-шашмеры с веселым свистом рассекали воздух, пританцовывая от усердия в умелых руках. Вырезанный из можжевельника лук для лучшей сохранности был обклеен берестой - Богун схватил его, когда выбегал из хаты. Колчан с десятком камышовых стрел покачивался в руке. Из-за ограды появилась голова в островерхой шапке-башлыке.

-- Хороший товар, -- хищно сказал ее законный владелец. -- Крепкий, как черное дерево в саду Исламбек-хана. -- Наездник с легкостью уклонился от камышовой стрелы. Взлетел над наездником аркан. Петля надежно обхватила шею. Мир поплыл... Арсения поволокли по земле мимо Ольги, носившей под сердцем его ребенка, мимо хаты, в которой он родился и рос, мимо кустов бузины, усыпанных белыми цветами, из неясного прошлого в неясное будущее вел тернистый путь... Наездник не останавливаясь, открыл на крупе у лошади клапан, из-под ее хвоста потекла серо-зеленая пена, набухая рекой. Она захлестнула пленника, накрыла его целиком. Тлеющие останки домов оказались глубоко под ней... петля на шее затянулась и исчезла... Арсений приподнялся на руках, пытаясь вырваться из пенной реки и вновь окунулся в сон... Он сидел в пыли на главной площади какого-то восточного города. Гул толпы, чем-то неуловимо смахивающий на гул океанского прибоя у скалистых берегов мыса Рас-Хафун, оживленно нависал над площадью. Тысячи верных проплывали мимо него в огромных тюрбанах из оранжевой и зеленой кисеи, в ярких атласных одеждах, в туфлях-скороходах с загнутыми вверх носками. Запах пряностей сводил с ума, закупоривал ноздри, приводил в гастрономический экстаз.

-- Имбирь, гвоздика, шафран, паприка, корица, кориандр, кардамон! Перец! Перец! -- раздавались визгливые голоса обкуренных гашишем торговцев. Странствующие негоцианты с горящими какой-то неутоленной страстью глазами все как один были экипированы огромными деревянными подносами, возлежавшими на тюрбанах и деревянных табуреточках, привязанных к плечам. Орехи, сладости, фрукты, серебряные кофейники с горячим кофе дополнялись непременным стаканом воды, столь высоко ценимой жителями Востока. Горы дынь, фиников, арбузов, фиг, апельсинов и лимонов возвышались чуть левее, выложенные на земле. Худые голодные собаки шныряли в разноцветной толпе и считались изгоями. Коты же, наоборот, сулили милость аллаха и вызывали соответствующее к ним отношение - стая жирных котов всех мастей алчно лакомилась жареной бараньей печенкой, презрительно поглядывая в сторону своих менее удачливых конкурентов. Тощие двугорбые верблюды-бактрианы, стоявшие особняком, задумчиво-безмолвные и груженые солью, изредка портили воздух: коротко и мощно.

Над Арсением нависла чья-то тень под широким зонтом. Шейх Солиман-Ага склонился над крепким темноволосым рабом, доставленным из далеких степей Дикого Поля. Лицо шейха было унылым, как пустыня Руб-эль-Хали в полдень, и плоским, как лепешка из коровьего дерьма, съежившегося под палящим багдадским солнцем. -- Он, -- Солиман-Ага указал на Арсения. Арсений поднялся, звякнув цепями. Его попытались со знанием дела ощупать. Богун молчаливо отстранился. Фатих обыденно перетянул непокорного раба плетью. Арсений выбил плеть из его рук. Цепь натянулась и разорвалась. Арсений побежал. Фатих побежал за ним. Солиман-Ага сплюнул и осыпал градом проклятий муллу. -- Иль-алла, -- ответил имам. -- Велик аллах! Этот степной шакал из Дикого Поля, этот неверный, прах у ног твоих, получит свое, о, Солиман-Ага! -- От муллы все так же удушливо несло шербетом и немытыми телесами.

...Стена была шершава на ощупь и изъедена ветрами. Арсений беспомощно уткнулся в нее. Стена, за которой бились о скалы волны, нависала над ним. Он яростно сжал кулаки и развернулся навстречу Фатиху. Фатих куда-то пропал вместе с толпой и гулом. Полковник без имени позвал его откуда-то сверху и погрозил оттуда же пальчиком. -- Мои люди - прекрасные актеры, -- услышал Богун. -- Они могут все! На самом деле Фатих - это прапорщик Ковбасюк, наша полковая гордость. Он и знамя полка - вот две вещи, которыми я по-настоящему дорожу в этой скотской бренной жизни. А халифат - моя ничем не объяснимая наклонность, вы разве не знали? -- Голова полковника без имени раздулась и перед тем, как лопнуть, зловеще добавила: -- А за стену лезть не советую, товарищ неверный. Целее, знаете ли, будете...Чума все-таки... Кстати, хотите спирта?.. Арсений проснулся. Холодный пот струйками тек по всему телу и уже успел насквозь пропитать собою изрядно скомканную простыню. Часы показывали утро...

Биозаповедник "Зеленая Лужайка", внешний периметр.

Она выросла впереди внезапно. Чаща деревьев резко оборвалась и в свете ярких солнечных лучей высокая, уходящая в небо стена предстала перед ним во всей своей давящей серой основательности. Метровые надписи "ВНИМАНИЕ! ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА!" темно-красного цвета, цвета спекшейся крови, смотрелись на ее тусклом, невыразительном фоне пугающе-зловещими. Огромный остов грузовика, с годами вросшего в землю, напоминал скелет гигантского, чудовищного по своей силе ископаемого животного, пробегавшего по этому полю всего какую-то сотню тысяч лет тому назад и внезапно павшего в коротком яростном поединке под шальными ударами своего безжалостного, одетого в бронированный панцирь сородича. ...Тысячи подобных остовов были разбросаны по всей территории зоны катастрофы, медленно распадаясь на составляющие под открытым чернобыльским небом... Безобразные пни, украшенные венчиками молодых зеленых побегов, занимали все свободное пространство тридцатиметровой охранной полосы, и лишь у самой стены их не было - проложенная, как всегда, кое-как и наспех широкая бетонка оттеснила их назад, к лесу.

Богун остановился и огляделся. В ста метрах от него стена делала зигзагообразный изгиб и сворачивала вправо. Где-то там, за поворотом, находился контрольно-пропускной пункт. "Ворота в неизвестный мир, пронизанный невидимой угрозой...-- мелькнуло в голове. -- На поэзию потянуло? Ну-ну. Как бы тебе эта поэзия боком не вылезла, Арсюша".

Богун опустился в траву. Совсем рядом вовсю бурлила жизнь: сноровисто стучал дятел по напоенному соком древесному стволу; грациозно взмахивала крылышками пестрая бабочка, беззаботно порхая над янтарным цветком; большой серебристый жук по-хозяйски переползал с неустойчивой травинки на тугой, почти прозрачный стебелек одуванчика... Черная, нахальная ворона неодобрительно сверкнула глазом, пролетая мимо, и растворилась в зыбкой дымке над стеной... Каждое из этих созданий было по-своему занято личным, самым главным делом своей жизни.

Арсений задумчиво пожевал травинку. "Слишком тихо. Как перед грозой, -- подумал он и сам себе возразил: -- Нет, в морге еще тише... Михаил Юрьевич Лермонтов, поэт великий: А он, мятежный, ищет бури, как будто в буре есть покой!.. в том то и дело, что нет, нет его, покоя... бактерия изменена... чумная... хотелось, хотелось дверку на себя рвануть и пальчиками проверить, пройтись по лимфоузлам вздутым, удостовериться... хорошо, что не рванул, дядю не послушал... а полковник врал напропалую, с надрывом внутренним врал... что-то у них тут не склеилось, не срослось... низкие уровни... испытать, ой, как хочется хоть что-нибудь... а ведь это минное поле... природа вмешательства не прощает... ошибка - и мир исчез, рассосался в просторах звездных, все принимающих на переработку космическую... -- Богун вздохнул. -- Заведующий кафедры умницей редким вчера оказался, вопросов лишних не задавал, только побелел весь и съежился, росточком ниже стал, когда штамм этот разглядел в плазме. Лекцию эмоционально, с чувством прочитал, на полном автомате. Опаснейшая инфекция, сказал, характер пандемический имеющая. Первая пандемия, "чума Юстиниана", - страны Средиземноморья, сто миллионов человек на тот свет отправила. Вторая, самая страшная - в Западной Европе под названием "Черная Смерть", середина четырнадцатого века, Русь зацепила в том числе. Третья - с тысяча восемьсот пятьдесят пятого года в одной из китайских провинций. Распространялась крысами, сотню портов во многих странах мира охватила. Так что, Богун, подытожил заведующий, не знаю откуда ЭТО у вас, но думайте, думайте, молодой человек, как бы новой, сверх глобальной, пандемии не вызвать..."

Арсений решительно поднялся и вскарабкался на небывало высокое дерево, тополь метров сорока. Устроившись на ветке, он достал из переброшенной через плечо спортивной сумки бинокль и внимательно принялся смотреть туда, за стену.

Густо заросшая сорняками-мутантами железнодорожная колея выходила из лесу на той стороне и поворачивала к КПП. По ней шли двое в костюмах химзащиты и методично простукивали шпалы. Оба были подтянуты и серьезны. "Такие ребята шутить не любят. Спецназ военный, не иначе. Для чего это все? Думай, Арсений, думай. Диплом не даром красный получил. Станция когда-то была тут? Была, но теперь сюда ничего не ходит - закрытый объект. Для чего простукивают? Правильно, чтобы поезд пустить. А зачем? Непонятно. Почему в костюмах? Не вопрос - зараза тут вовсю разгуливает. А как же местные, те, что добровольно проживают в заповеднике? Может, дело в них? Узнать бы, если и они в КХЗ одеты, тогда кто переносчик инфекции? Животные? Вряд ли, бактерия прошла мутацию в человеческом организме, я в этом уверен абсолютно".

Вдруг Богун заметил, что не он один наблюдает за военными. Неподалеку от спецназовцев из кустов выглядывала голова с плешивой макушкой, отсвечивая солнечными бликами, и безотрывно следила за действиями военных.

Арсений напрягся: вот он, ответ, перед ним. За кустом прячется. Годков до семидесяти, с бородкой реденькой, неухоженной. К фляге раз за разом прикладывается армейской. Без костюма химзащиты с той стороны стены находится! Тоже, бедолага, волнуется, подсознательно опасность ощущает. Им-то никто ничего не сказал и никогда ничего и не скажет!

Богун спрятал бинокль обратно в сумку. "Теперь надо хорошенько все обмозговать. Дома, в беседке, за чашкой крепкого зеленого чая".

Он соскользнул с дерева и мягко спрыгнул в густую траву. Сгруппироваться и отреагировать должным образом док не успел - приклад автомата стремительно вылетел из-за куста и профессионально сшиб его с ног лицом вниз. Тут же сверху на Арсения ловко запрыгнул мускулистый контрактник и в мгновение ока заломил руки Богуна за спиной.

-- Двадцать минут на дереве сидел, шпионил, -- услышал док молодой совсем еще голос и почувствовал, как кисти его рук охватили наручники. -- Хорошо, дежурный на мониторе слежения заметил, как бинокль зайчики пускает!

-- Повязку завяжи, салага, -- прокомментировал второй, бывалый. -- И обыскать не забудь, может, документы есть. Да, и в сумку загляни.

-- Сам знаю, -- огрызнулся первый. Его руки прошлись по карманам Богуна, но ничего в них не обнаружили.

Арсений почувствовал, как голову обхватила черная повязка. Свет померк.

-- Встать! -- скомандовал бывалый и рывком поднял Богуна с земли. -- Слушай внимательно, парень. Тебя сейчас поведут, не вздумай дергаться. Пока ты для нас лицо неизвестное, в запретной зоне без разрешения находящееся. Поэтому предупреждаю - вздумаешь бежать, пристрелю. Понял?

Богун молча кивнул. Его крепко взяли под локоть и повели через поле к КПП. Молодой периодически отдавал команды, одновременно с этим дергая Арсения в нужную сторону, при этом не всегда правильно. Почва под ногами удивляла своей непредсказуемостью: то ямка глубокая, то пенек в траве притаившийся, а то и просто кусок проволоки, из самой земли произрастает, прохода не дает, за брюки ухватить силится...

Вскоре док уже подымался по ступенькам, неуверенно переставляя израненные переходом ноги. Его провели по коридору и постучав, запихнули в какой-то кабинет.

-- Что там у вас? -- услышал Богун знакомый с позавчера бархатистый голос. "Полковник без имени! -- всплыло в мозгу у Арсения. -- Вот это да!"

Тут повязку сдернули и Богун подслеповато сощурился, вновь привыкая к солнечному свету.

-- На дереве пристроился, гад, с этим вот биноклем, биозаповедник изнутри разглядывал! Камера слежения его определила. Двадцать минут отсидел, -- на правах старшего звонко зарапортовал бывалый. -- Мы уже лезть за ним думали. Потом странно так головой повертел, вокруг оглянулся и сам слез. Прямо в руки. Сразу видно - любитель!

-- Свободны, -- опять прозвучал бархатистый голос, большое темное пятно у окна приобрело конкретные формы и приблизилось к Арсению.

-- И как прикажите все это понимать, Арсений Николаевич Богун, дежурный врач скорой помощи? А? -- увидев, как удивленно расширились глаза дока, полковник устало кивнул: -- Не удивляйтесь, Богун, память у меня с детства отличная. И на лица, и на имена, и на события. Я жду от вас внятных объяснений, Арсений Николаевич.

Богун собрался с мыслями и ответил:

-- Грибы я в лесу собирал. Маслята, опята, подберезовики.

Полковник хмыкнул и язвительно заметил:

-- Грибы, значит, собирали? Мутантов ядовитых откушать захотелось? А, может, тещу задумали угостить, грибочками-то?

-- Так вот, -- продолжил Арсений, не реагируя на злую напористость собеседника. Двойственность ситуации его угнетала. -- Собирал я грибы, потом, думаю, дай на дерево залезу, за стену вашу загляну. Интересно, все-таки, понимаете? Лес, а в лесу стена высокая, с проволокой колючей. Как не заглянуть?

-- Вот-вот, любопытство так из вас и лезет. Все беды от него. И что же вы там увидели? За стеной?

Богун простодушно пожал плечами:

-- А ничего особенного и не увидел. Лес такой же, как и с этой стороны, травка буро-зеленая, и - ни души вокруг.

Полковник пытливо посверлил Арсения взглядом, отошел к столу и уже оттуда сказал:

-- Вы свободны. Охрана проведет вас к выходу.

Богун молча поднял с кресла свою сумку, развернулся, и услышал, как полковник негромко бросил ему вслед:

-- Я искренне надеюсь, что это была наша последняя встреча, Арсений Николаевич, дежурный врач скорой помощи.

Док открыл дверь и вышел в коридор, к охране. В отношении того, что это была их последняя встреча, он был уверен не совсем. Вернее, совсем не уверен...

Спустя семь минут полковник Басов связался с профессором Саниным и доложил о случившемся инциденте. "Тот самый док, Петр Андреевич, который первым определил, что ваши сотрудники заражены чумой, -- уточнил в разговоре начальник объекта. -- Умен, хотя и молод совсем". Трубка помолчала, затем Санин выдохнул: "Ну и хрен с ним. Главное, на территорию не пускать. Нет времени на докторишку провинциального. Все, отбой". Басов отсоединился и в рабочем ежедневнике записал следующее: Богун Арсений Николаевич. Особые приметы: крупная, с вишню, родинка под нижней губой. Рост 180-182 сантиметра. Худощав. Молод, до тридцати лет. При повторном задержании закрыть в отдельной камере на гауптвахте до окончания операции "Зачистка". Без особых причин не избивать.

Глава 12

Настя Орлова, энергичная и целеустремленная двадцатипятилетняя журналистка ежедневной газеты "Факты без купюр", наткнулась на опус Егора Лихого совершенно случайно, просматривая последние новости в мировой сети Интернета. Три дня перед этим она провела в Египте, в Эль-Гизе, предусмотрительно отключив свой телефон и любуясь величественными пирамидами, выстроенными на левом, западном берегу Нила на территории города мертвых. С самого утра она писала еженедельный обзор котировок ценных бумаг, затем трещала с подругой о жизни и о кавалерах подруги.

Орлову в статье Лихого весьма заинтересовала информация о том, что на пронесшемся мимо платформы составе не было рекламы и что он был однотонного темно-зеленого цвета с полустертыми желтыми треугольниками по бокам. Вот именно это ей очень тяжело было представить - абсолютно ВСЕ поезда подземки ВСЕГДА были увешаны яркими рекламными щитами! Однотонный поезд без рекламы совершенно не вписывался в привычный, окружающий ее с детства, мир.

Настя еще раз прошлась взглядом по статье и утвердительно кивнула: она нашла определенную, почти незаметную алогичность, непростительную для профессионального, добротно умеющего писать журналиста, каким несомненно был Егор Лихой.

-- Гораздо эффектнее смотрелся бы поезд, увешенный яркой рекламой, который беззвучно несется мимо платформы, с плывущими, зыбкими, полупрозрачными очертаниями! Статья с элементами мистики всегда находит своего благодарного читателя, -- негромко сказала Орлова, привычно подвергая анализу материал, привлекший к себе ее внимание. -- В таком случае картинка была бы красочной и запоминающейся. Читателю гораздо легче выстроить ассоциативный ряд, когда есть четкая точка отсчета: пухленький малыш, показывающий своим коротким, толстеньким пальчиком на огромный, супернавороченный памперс, плывущий в звездном пространстве; хот-стейк-дог, изображенный в виде аппетитной летающей тарелки, украшенной пучками зелени и опускающейся на шершавую поверхность гигантского языка; белоснежное мороженое в хрустящем вафельном стаканчике, тянущее к тебе симпатичные маленькие ручонки, с влажными ягодами клубники, улегшимися на самой вершине, -- она задумчиво продолжила: -- Значит, если отбросить всю эту мистическую чушь, поезд без рекламы - это правда. По крайней мере, придумывать его просто нет смысла.

Удовлетворенная проведенным мини-расследованием, Орлова сама себя мысленно похвалила: "Молодец, Настёна, извлекла-таки крупицу правды, препарировав очередную незамысловатую информационную утку. Отделила семя от плевел...Только приехала - и сразу нескладушку некую обнаружила..."

Она распечатала статью Лихого, выдернула лист с текстом из принтера и тремя минутами позже уже опускала его на стол главного редактора Носика, вихрем ворвавшись в кабинет главреда.

-- Федор Олегович, взгляните, пожалуйста. Кое-что любопытное раскопала, хотелось бы узнать ваше мнение. Может стоящей темой для проведения расследования оказаться!

Лысоватый округлый редактор нехотя оторвал свой взгляд от предварительной корректуры завтрашнего выпуска газеты, отложил в сторону цветной карандаш и печально вопросил:

-- Ну, что на этот раз, Орлова? Интеллектуальный мордобой на светской вечеринке? Групповой стриптиз народных депутатов перед потенциальными избирателями в байкерском пивбаре под соответствующую музыку? Или, того круче, писательница любовных романов от первого лица оказалась худым носатым мужчиной по фамилии Гальюн и спешит в этом признаться?

-- Ни то, ни другое, ни третье, -- весело отмахнулась Настя. -- Я по таким пустякам вас бы и не беспокоила. Вы уж, Федор Олегович, оторвитесь, почитайте. По-жа-луй-ста!

-- Мы сколько раз с тобой договаривались, Орлова, что Федор Олегович я только на презентационных мероприятиях, когда выглядеть надо непробиваемым и мудрым, во все остальное время я - Федор, без Олегович. Понятно? -- главный редактор, сделавший, как принято говорить, себя сам, решительно не хотел стареть, прекрасно понимая, что первой ласточкой этого неизбежного процесса является обращение по имени и отчеству коллег по творческому цеху.

-- Понятно, понятно, -- нетерпеливо кивнула Настя. -- А теперь - читайте! Все равно ведь не отвертитесь от этого!

Главред активно поморгал глазами, пристраивая поудобнее свои контактные линзы цвета океанской волны, опять взял в руку карандаш и пробежал глазами принесенный Орловой текст. Затем он откинулся на спинку, уставился в темное пятнышко над дверью и, наконец, выдал:

-- Хм... Лихой... Лихой... Пузан, что ли? Тот, что всё нетленку хочет наваять? На два курса младше меня был. Ну-ну, ветер ему в крылья... Икаром над миром взлететь - не разбиться... Помню, как-то стихи свои читал в некой компании полубогемной, недурственно написано было... За женщинами волочится, иногда - успешно... Не женат, по-моему, до сих пор... На лицо все признаки талантливой личности... Хамить любит изощренно, обычно не понимают, думают - вежливость демонстрирует... Смышлен и замкнут... Со мной здоровается на равных...

Орлова требовательно пристукнула по полу каблучком, выразительно глянув на Федора Олеговича.

Носик хмыкнул и отозвался по существу:

-- М-да... поезд без рекламы... цвет, опять же, настораживать должен... платформа заброшенная... где-то там, кстати, вход в правительственное бомбоубежище со времен холодной войны оставшееся находится... гигантский многоэтажный мертвый город, созданный для выживания партэлиты в случае ядерного удара... кондиционированный воздух, дорогие ковры на полах, на столах - нетронутые листы пожелтевшей от времени бумаги, чернильницы с высохшими чернилами, электронные часы, с секундной точностью отсчитывающие время... спецотсеки с кроватями, на них чистое белье... Портреты членов политбюро местами на стенах развешаны... Огромная территория прошлого! Знаешь, как этот город называют военные? Бомбоубежище в режиме консервации!.. М-да... Возвращаясь к поезду: время позднее, свидетелей почти нет... Косвенно-загадочно... Пожалуй, стоит копнуть, -- он еще раз глянул на темное пятнышко над дверью и разрешающе кивнул: -- Действуй, Настёна. Запах тут есть особый - портянками пахнет. -- Федор Олегович загадочно подмигнул и вновь уткнулся в корректуру.

Орлова негромко постучала пальчиками по поверхности редакторского стола, наклонилась к главному и уточнила:

-- Все расходы за счет фирмы? Я правильно вас понимаю?

Носик, не отрываясь, великодушно-строго мугыкнул:

-- В пределах разумного, Орлова. В пределах разумного...

В этот миг дверь в кабинет главного редактора беззвучно и широко распахнулась. В образовавшийся проем стремительно проскользнул какой-то неестественно улыбающийся тип с огромной кипой цветных махровых халатов на левом плече. Лицо его было сосредоточенно и безнадежно мокрым, чахлый венчик волос неуверенно обрамлял лоснящуюся поверхность лба. В кабинете вдруг и удушливо запахло пыльной слежавшейся мануфактурой.

-- Добрый день, извиняюсь, здрасьте пожалуйста, Синилюк, торговый представитель международной компании "Волшебные Краски". К вам, господа и дамы, по деликатному производственному вопросу. Не обессудьте, если что не так. Сервис по высшему разряду обеспечим!

Мужчина, усердно пританцовывая, приблизился к Носику и размашистым профессиональным жестом дающего сбросил халаты на редакторский стол, вскользь похоронив под ними бумаги главного, а заодно и статью Егора Лихого.

-- Не откажите в любезности, купите жене халатик домашний, -- требовательно сказал непрошенный посетитель, впиваясь цепким взглядом в Федора Олеговича. -- Распродажные скидки. Горящее предложение. Цены от производителя. Трикотажная фабрика имени братьев Алеферовых настойчиво просит. Сертификация на оптовый товар гарантируется безоговорочно. Пощупайте ткань! Да не поглаживайте, а щупайте! Смелее! Смелее! Не ткань - мечта всей ее жизни! Пощупали? А теперь деньги давай, не жмись, дорогой! На любовницу тратишь - на жену не жалей!!

Федор Олегович Носик ошеломленно глянул на Орлову, откашлялся, и сдавленно вопросил:

-- Каким образом вы сюда прошли, любезный? Как вас вахтер пропустил, вы мне можете толком объяснить?

Улыбчивый тип улыбнулся еще шире:

-- Вахтер что, не человек? Женщина она, внимание любит, Ольга Васильевна зовут, могу познакомить... Купи халат, недорого отдам, нигде таких больше нет. Королем в нем ходить будешь, от зеркала не оторвешься. Даже твой размер имеется. Вот, -- представитель компании возбужденно порылся в груде халатов и сунул под нос главному редактору бесформенный кусок ткани салатового оттенка, -- специально для тебя мастер сделал! Старался!

Носик медленно побагровел и зарычал:

-- Во-о-он из кабинета!!

Мужчина равнодушно спрятал улыбку и бесцветным голосом забормотал:

-- Комплект постельного белья не интересует? Шелковая бахрома. Спецпропитка ароматизаторами. Индивидуальный пошив. Ручная работа. Нигде таких больше нет. Скидка до восьмидесяти процентов на опт. Королем себя чувствовать будешь, утром подыматься с кровати не захочешь. Жена ласковая всю ночь будет, уснуть не даст...

-- Во-о-он!!

-- Полотенца на все случаи жизни, стопроцентный хлопок с узбекских полей, -- как ни в чем ни бывало продолжал бормотать торговый представитель Синилюк. -- Композиционные. "Тетерева на току", "Старик и золотая рыбка", "Микки Маус с друзьями", "Пальмовая роща", "Медведи на лесной опушке", полный набор мировых достопримечательностей на полотнах. Директора картинных музеев у тебя увидят - в очередь станут. Перепродашь с выгодой, миллион заработаешь, на работу ходить не будешь... Если положишь под рамку - от оригинала не отличишь. Желаешь?!

-- Во-о-он!!

-- Комплекты политических матрешек с юмористическими подписями, ноу-хау Алеферова-младшего, ассортимент укомплектован в глянцевые картонные короба. Нотариально заверенный патент. Авторские права согласованы с натурщиками. Все матрешки обделаны приятно пахнущим слоем лака и симпатичны на ощупь. Ими же украшены носовые платки дорожные, батист высшего качества. Платки великолепно смотрятся в карманах смокингов и других предметов верхней мужской одежды, -- мужчина поощрительно подмигнул. -- Для прекрасной половины имеются сверхмодные вариации на тему голливудских героев-любовников в небывалых доселе количествах...

-- Во-о-он!!

-- Носки зимние, на синтепоне натуральном. Немнущийся товар, этикетки имеются. Меховые трансформации под кроссовки, лыжные ботинки и комнатные тапочки. Бальзам "Спасатель" в удобной таре...

-- Я сказал: во-о-он!!

Синилюк загадочно понизил голос и по-приятельски предложил:

-- Свежий номер журнала "Плейбой" за прошлый месяц есть в наличии. Правда, в некоторых местах затерт до дыр. Такие фифы! У-у-уф!! Всего за пятерку могу дать полистать, подожду в коридоре. Спросом пользуется неимоверным!

-- Что?!!! -- Носик с угрозой приподнялся в кресле.

-- Ничего! Уши чистить надо. Серные пробки повынимать. Ухо, горло, нос - знаешь такое?.. Злой он у вас, -- озабоченно сделал вывод мужчина, обернувшись к Насте. -- На этот случай у меня предусмотрительно с собой имеется травяной сбор номер девять: жасмин, мята, зверобой. Пропорции подобранны удивительно. Эффект потрясающий. На психику действует абсолютно. По двадцать пять капель три раза в день на полстакана воды. С вас пятьдесят два семьдесят. Держите, -- торговый представитель ловко извлек из кармана пузырек с плохо пропечатанной наклейкой и впихнул в руку Орловой.

Настя неуверенно глянула на Носика и расплатилась с коммивояжером. Тот элегантно, слегка рассеяно раскланялся и испарился. Стопка цветных махровых халатов исчезла вместе с ним. В кабинете внезапно наступила приятная сонная тишина. Плотный мануфактурный запах медленно растворился в недрах вяло рокочущего кондиционера...

-- Что это было, Орлова? -- Федор Олегович потер лоб. -- Ну и тип! Наглость - двигатель торговли. Подумай при случае над темой, может, напишешь что-нибудь в этом ключе.

-- С вас - пятьдесят два семьдесят, -- слегка иронично усмехнулась Настя. -- Реальная цена вашего спокойствия. Иначе этот Синилюк еще бы час тут стоял, предлагал свой товар в ассортименте немыслимом.

-- Угу, -- склоняясь над корректурой, мугыкнул Носик. -- Век буду помнить, Настюша... Иди, иди работай, а травяной сбор номер девять выбрось в мусорное ведро по дороге, не поленись. Пузан-Лихой, надеюсь, не забыла?..

Журналистка вернулась в свой кабинет и, положив перед собою блокнот, открыла редакционную картотеку. Егор Лихой значился под номером 232, перед заслуженным и народным поющим ректором, но после не менее заслуженного и народного оперного певца. В короткой сопроводиловке было указано: Фрукт еще тот! Без особых причин лучше не трогать!

Орлова улыбнулась, глянула на часы: теоретически Лихой должен был быть на рабочем месте, и набрала номер скандально известного интернет-издания "Голая Правда По-Киевски".

-- Аллё, слушаю вас, -- важно произнесла трубка и выжидающе умолкла.

-- Беспокоит ваша коллега, Настя Орлова из "Фактов без купюр". Мне нужен Егор Лихой по очень срочному делу, -- деловым тоном сказала девушка.

Из трубки донеслось сдавленное рычание, щелкнул внутренний коммутатор и хорошо знакомый миллионам телезрителей голос владельца интернет-издания, а по совместительству - ведущего популярной телепрограммы, зловеще изрек:

-- Передайте при оказии Лихому, что он уволен. Возможно, он сидит сейчас у себя дома и отмокает в ванной после купания в городской канализации, куда он сам себя и поместил в своем последнем бездарном опусе. Скажите также ему, что обнюхивание отвратительно пахнущих героев не входит и никогда не входило в число функциональных, прямых обязанностей моего шеф-редактора. Возможно, в качестве тусклого и невыразительного подобия Стивену Кингу он сможет реализовать свое эго во всенародной массовой литературе, в жанре городского коммунального триллера на обозначенную выше тему. Я и так слишком долго снисходил к его, мягко говоря, экстравагантному литературному стилю. Всего доброго. -- Короткие гудки, раздавшиеся вслед за этим в трубке известили о том, что высочайшая аудиенция окончена. Не в пользу Егора, как впрочем и Насти.

Неожиданно Орлова почувствовала глубокую симпатию к журналисту, которого так зло и язвительно унизили, образно выражаясь, прямо на ее глазах. "Владелец ты распальцованный! -- мысленно ругнулась она. -- Да без этих работяг, кои как пчелки летают, носят тебе, наглецу, информацию, ты - никто. Ноль. Дробь без числителя!" -- Настя на минутку представила себе, как сидит ЭТО в безумно дорогом шикарном кресле из крокодильей кожи, развалившись вальяжно, царственно роняет слова в коммутатор, любуясь знаменитым на всю страну перстнем с бриллиантом в семь карат и наблюдает за собой, единственным, в массивном зеркале, отрабатывая улыбку и следя за дикцией. "Поэтому и работаю я у Носика Федора Олеговича, просто Федора, талантливого профессионала, а не у его высочества серой бездарности, непонятным совершенно образом оказавшейся на вершине Олимпа..."

Она выудила из элегантной сумочки зеркальце, глянула в него, самокритично вздохнула, поправляя легкий макияж. Затем она набрала домашний номер Лихого.

-- Да? -- коротко и осипло отозвалась трубка.

-- Добрый день. Вы можете позвать к телефону Егора? -- предельно вежливо сказала Орлова.

-- Егора нет, он в астрале, -- нетвердо ответил сиплый голос. -- А это кто?

-- Его недремлющая муза, -- улыбнулась Настя. -- Вы уж будьте добры, передайте Егору, что с ним хочет встретиться эффектная одинокая девушка, и кое-что с ним обсудить.

-- Светка, ты? -- завопила трубка. -- Ты куда пропала? Я тебя вызванивал целых три месяца! У Мацкевича пытался узнать - мне говорили, тебя с ним в последний раз в мастерской его видели. Так Мацкевич меня послал на три веселых буквы, сказал, что в последнее время жену опять возлюбил, посоветовал сплетням не верить и поменьше трепаться в общественных местах. Заказ какой-то серьезный ему подвалил, международный грант по линии скульптурных заморочек. Короче, сунул он мне в руки пакет с презентом - полупустой бутылкой коньяка и мятой банкой маслин и предложил до зимы забыть о его существовании. Почему молчишь? Ты - Светка?

-- Не угадал, -- весело отозвалась Настя. -- Попробуй еще раз.

Трубка задумчиво помолчала и наконец из нее донеслось:

-- Валька из "Международника"? Ты? Или нет? Ну, и как там, в Париже? Кстати, видел твоего бывшего - дивное зрелище. Унылый пилигрим в поисках эфемерного счастья с джин-тоником в руке. Проплыл возле меня, даже не поздоровался. Рядом девица исхудалая шла, сигарету молча в руке мяла, на две головы выше твоего бывшего. Я как на эту парочку глянул, Сервантеса вспомнил: он - хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский, обрюзгший и раздобревший, но не утративший своих неясных юношеских идеалов, она - верный оруженосец Санчо Панса с сугубо практичным взглядом на жизнь... Не понял, Валюша, не ты?

-- Мимо, -- происходящее явно забавляло девушку.

Трубка опять замолкла, затем в ней что-то булькнуло, и вдруг она весело взорвалась:

-- Вероника, зайчик, ты что, бросила своего киношника? Я же тебе говорил, что он стопроцентный жлоб, а не новоиспеченный Феллини. Феллини!! Феллини - фигура знаковая, эпохальная. Вкус потрясающий и интуиция. А этот что? В дешевый популизм играет, бороду отрастил, глубины нет по причине отсутствия присутствия наличия оной! Прости, прости меня, дурака, что накаркал, но этот орел тебе не пара, факт. Интервью с ним как-то смотрел - сидит, напыжился, трубка между зубами вверх-вниз ходит, а сам - дурак дураком и фамилия у него соответствующая: Моголь-Сушкин. Его про творческие планы спросили, так он сходу: "Я себя ощущаю культовой личностью, бунтарем-одиночкой, режиссером плебейских масс. Классику матерную использую деятельно. Лучшая моя работа - "Базар-Вокзал" со мной же в главной роли! Шедевральная, говорит, без лишней скромности вещь!!" -- из трубки донеслось слегка искаженный раскат безудержного хохота. -- Как после этого его можно всерьез воспринимать?!

Настя решила прекратить игру:

-- Егор, это Настя Орлова из "Фактов без купюр". Мы с вами как-то встречались на презентации, помните?

Трубка замерла и холодно отозвалась:

-- Нет, не помню. Егора нет, он в астрале. Пока.

-- Подождите, Лихой! -- крикнула Орлова. -- Я разговаривала с владельцем "Голой Правды По-Киевски" и он просил передать, что вы уволены!

-- Значит, уволен... Со Стивеном Кингом сравнивал? -- тут же пытливо задал вопрос собеседник и Настя почувствовала, как он напрягся.

-- Сравнивал, -- ошарашено протянула Орлова. -- Сказал, что вам следует попробовать свои силы в жанре городского коммунального триллера. А что?

-- Плохо. Совсем плохо. С Кингом когда сравнивает - дрянь дело. Не любит он его, понимаете? -- расстроено забормотал журналист. -- А с Мистером Бином не сравнивал? -- его обеспокоенность еще больше возросла.

-- Не-е-т, -- мотнула головой Настя.

-- Фу-у-ух, -- облегченно выдохнула трубка. -- Может, пронесет. Кинга хозяин просто не любит, а вот Мистера Бина - всеми фибрами души своей подленькой ненавидит!

-- Да как же можно его ненавидеть? -- изумлению Орловой не было предела.

-- Можно, Настя, можно. Раскрываю страшную тайну из жизни хозяина, смотрите никому не проболтайтесь, - в отрочестве далеком был похож он на него, как две капли воды. И походкой, и фактурой, и мимикой. Вот в классе его и дразнили Мистером Бином. Потом хозяин себе пластическую операцию сделал, лицо холеное приобрел, силикон закачал куда надо, а ненависть лютая как была, так и осталась. Вот так.

-- Хм, -- огорошено издала Орлова. -- А если хвалит, то с кем тогда сравнивает?

Почему-то ответ ее нисколечко не удивил:

-- С Винни-Пухом, -- обреченно отозвался Егор и добавил: -- Высшая похвала у хозяина дословно звучит так: "Ну, ты, братец, полный Винни-Пух!" Ноу коментс.

-- Да-а-а... попробуй под таким вот чудиком поработать... -- Настя задумчиво умолкла, совершенно забыв о том, зачем она, собственно, искала Лихого.

-- Эй, -- через время отозвалась трубка. -- Так ты Орлова?

-- Ну-да, -- подтвердила Настя. -- Анастасия.

-- Слушай Орлова, честно говоря, я тебя вспомнить не могу и визуализацию не хочу включать - прибраться в комнате надо. Если хочешь, часика через два бери машину и дуй прямиком ко мне домой. Посидим, пообщаемся, заодно выпытаешь все у меня - я сегодня добрый. А завтра с самого утра сажусь за книгу, ни с кем общаться не буду. Надоело под каждого прогибаться, любезность искусственную проявлять. Адрес знаешь?

Настя поправила непокорно вьющуюся прядь волос и кивнула:

-- В картотеке есть. На Печерске, возле ботанического сада. Значит, к пяти?

-- К пяти. А ты на самом деле эффектная одинокая девушка? -- внезапно вспомнил Лихой начало разговора. -- Редкое совпадение, одно на сто тысяч: то что ты умная, я уже понял, поэтому и уточняю насчет "эффектная".

-- Что, так не бывает? -- прыснула Настя.

-- Бывает - не бывает... Лады, скоро увидим, -- философски подытожила трубка. -- До встречи!

-- До встречи! -- Орлова нажала "отбой" и пожала плечами. -- Вполне нормальный парень этот Лихой. По разговору...

В этот момент дверь в кабинет широко распахнулась и в комнату твердо ступила крупная женщина лет пятидесяти с карликовым пуделем, довольно небрежно удерживаемым ею на острие локтя под мышкой, словно какую-то не особо нужную в хозяйстве или успевшую порядком надоесть вещь. Породистый миниатюрный песик задыхался от жары. Он конвульсивно разевал карминную пасть и быстро дышал, скорбно глядя на Орлову своими блистающими кукольными глазками. Во взоре пуделька сквозила некая обыденная разноречивость, внутренний диалог между врожденным желанием свободы и осмотрительной привычкой послушания, венцом которых была любовь к хозяйке... На голове у дамы красовалась широкополая соломенная шляпа. Желто-горчичный сарафан с элегантными рюшечками по низу плотно облегал ее рельефную фигуру. В руке женщина сжимала легкомысленный полусобранный зонт.

-- Объявление хочу дать, -- решительно произнесла непрошенная посетительница, делая угрожающий крен в сторону Орловой. -- Пишите, милочка, не отвлекайтесь, вам не за это деньги платят, я уже диктую, внимание: "Срочно!! Экстренное сообщение!! Разыскивается Филигулин Аполлон Рустамович. Знойный жгучий брюнет. Условно-красивый. Рост обычный, ниже среднего. Уши маленькие, плотно прижаты к макушке. Нижняя челюсть выступает вперед на треть безымянного пальца. Ноги кривые, без эпиляции, сорок второго размера. Любит марсалу, шашлык и тотализатор. Два дня назад вышел на прогулку из дома, расположенного в районе станции метро "Арсенальная", будучи экипированным в легкий пляжный ансамбль сливового цвета, после чего таинственно исчез. Предположительное место теперешнего нахождения: улица Космонавтов, дом 21, квартира 56. Хозяйку зовут Выдрикова. Особые приметы: два неоконченных высших образования. По призванию - зубной техник. Вознаграждение гарантированно". И ниже, пожирнее, чтоб выделено было: "Фили?! Лучше вернись по-хорошему. Иначе я за себя не ручаюсь. Твоя малышка Лили? и злобный Крендель скучают без тебя. Вернись, Аполлоша!!!" -- для большей убедительности дама постукивала зонтом о пол после каждого своего слова.

-- Все? -- совершенно серьезно вопросила Настя, перестав печатать.

-- Все, -- с неимоверным облегчением выдохнула дама. -- Сколько за срочность?

Орлова распечатала на принтере объявление и протянула его даме:

-- Прямо по коридору, потом направо. Кабинет номер два. Туда отдайте, они вам все и расскажут.

Женщина на мгновение задумалась и, что-то про себя решив, кивнула:

-- Последние слова: "Вернись, Аполлоша!!!" нужно вычеркнуть. Унижаться не хочу. Я в душе романтическая феминистка. За равенство и матриархат выступаю... Приходите в наш клуб, Водопроводная, 10, каждую среду в семь вечера, не пожалеете. Такого насмотритесь! Все мои подруги-мегеры там собираются. И мы с Кренделем... Или знаете что? Оставьте, пожалуй, все как есть. Фили? - натура тонкая. Деньги окончатся, вернется.

-- А вы уверены, что этот мужчина вообще вам нужен? -- тихо произнесла Настя.

-- Привыкла я к нему... -- неопределенно сказала дама. -- Да и Крендель его любит. Да, Крендель?

Карликовый пудель жалобно глянул на Орлову и внезапно громко и преданно залаял.

Женщина расправила съежившуюся было осанку и величественно выплыла из кабинета...

"Да что это в конце концов сегодня такое? -- не без удивления подумала Настя. -- Не редакция - проходной двор. Коммивояжер Синилюк с халатами, матрешками и секонд-хендовым "Плейбоем". Лили с Кренделем, но без Аполлона-Фили?. Надо ехать к Лихому. Иначе еще кто-нибудь на горизонте редакционном всплывет!"

Орлова подхватила сумочку, заскочила на пять минут к подруге и вскоре оказалась на привычно оживленной в это время дня улице, посреди сотен торопящихся в разные стороны людей...

Глава 13

Невиданные двуногие чудовища слаженно шли по лесу, тяжело подминая первозданную, девственную траву своими широкими мерзкими копытами. Их головы издавали утробные вибрирующие звуки. В лесном полумраке тела этих тварей мерцали и были окутаны бледно-сиреневым ореолами. Монотонно-пульсирующие и пронизывающие все живое эфемерные волны ужаса исходили от них, заставляя в страхе и бессилии трепетать напоенные целебной энергией жизни древесные листья. Количество чудовищ равнялось числу пальцев на правой руке Великого Ратоборца Афанасия. Число это являлось символом неполноты, как и почти все четные числа. Одинокая фаланга, нервно подрагивающая в том месте, где когда-то находился указательный палец, тоже была одним из этих символов. Великий Ратоборец стыдился этого видимого знака не благоволения к нему со стороны высших сил. Он смиренно и уже на протяжении бесчисленного числа рассветов и закатов безответно ожидал чуда пробуждения новой жизни в усеченном топором под корень пальце... Когда-то, на заре своего сотворения он был другим. Афанасий напрягся. ...Сияющие вершины были в то время недоступны. В те немыслимо далекие времена панцирь рационального сознания льдом сковывал его разум... Кем он тогда был? Аморфным? Безликим? Серой тенью себя настоящего?.. Кажется, он был мудрецом... Осязаемо прозвучал детский голос. Всплыл длинный унылый коридор. Белая фигура склонилась над ним. "Ваш отец неизлечимо болен. Его разум входит в зону вечных сумерек..." Застывшие лица... три, два, один... сонмы. Затем была вспышка. Ослепительная и унесшая в космос последние частицы его былого "Я". Затем он родился еще раз...

Великий Ратоборец почти осмысленно улыбнулся и, крадучись, последовал за легионом чудовищ. Он должен был освободить от них землю - в этом заключалась его новая миссия. Афанасий осознал это вчера, в тот момент, когда чудовище, испугавшись его грозного вида, перестало душить красну девицу Варвару-свет-Савельевну и позорно капитулировало, растворившись в клубах придорожной пыли. Красна девица ласково погладила его по голове. Великий Ратоборец преданно заглянул в ее бездонные глаза и почувствовал себя беспредельно счастливым. Блаженство захлестнуло его. Блаженство быть защитником. Что может быть прекраснее этой, завораживающей своей глубиной и востребованностью, цели?..

Тогда же Афанасий взял в руки орудие для вскапывания земли и ушел в лес. Он копал до той поры, пока солнце не скрылось в небесном звездном шатре. Его ладони вздулись кровоточащими буграми. Его мышцы отказывались повиноваться приказам. Его дух торжествовал. Его дух ожидал грядущей решающей схватки...

Великий Ратоборец безучастно слизал кровь с ладоней. Его плоть осыпалась бесформенной грудой у вырытой за день ямы и затихла до утра. Великий Ратоборец уже знал, как он поступит с плененными чудовищами. Наказание могло быть только одним...

Утро, как и всегда, поразило его своей ослепительной обнаженностью. Но, вместо того, чтобы замереть в блаженстве, глядя широко распахнутыми глазами на восток, туда, откуда неслись ему навстречу пронзительные сгустки вселенской солнечной энергии, Афанасий поднялся и вновь принялся за работу. Размеренно увеличив яму до нужных размеров, он отбросил в сторону уже бесполезное земляное орудие...

Груда валежника выросла возле сырого провала. Великий Ратоборец поднял с земли пояс и обвязался ним, прикрыв свою наготу. Затем он прикрепил к поясу два предмета, которые должны были обеспечить ему победу.

Афанасий шагнул в лес и шел до тех пор, пока не увидел их...

Охота на чудовищ началась.

В дуновении ветра Великий Ратоборец услышал сигнал. Зазвучали торжественно трубы. Звук горна достиг запредельных вершин. Невидимый барабанщик выбил четкую дробь. Деревья, эти могучие безмолвные животные, покорно опустились перед ним на колени, чуть слышно трепеща загривками. В его подчинении была целая армия, но чудовища об этом не догадывались. Великий Ратоборец молниеносно вспрыгнул на древесный круп. Животное благодарно прогнулось под ним, безгранично гордое своей избранностью. Афанасий поправил на поясе длинный оточенный нож, в былые времена служивший для разделки мяса в поселковой столовой, приметил нужный ориентир, едва проглядывавший сквозь траву, и приготовил веревку со скользящей петлей для броска...

Сержант Крапивин шел замыкающим. Его группа выполнила поставленную перед ней на сегодня задачу по очистке от мусора ста метров железнодорожного полотна и цепочкой направлялась к выходу из биозаповедника. Как и все контрактники, Крапивин прошел достаточно жесткий отбор в военную элиту - армейский спецназ... Тело ныло от усталости. Пот заливал глаза, вытереть его не было никакой возможности - создатели костюма химзащиты почему-то не учли этой особенности человеческого организма...

Веревочная петля беззвучно рассекла воздух и обхватила голову сержанта. В следующий миг она с невиданной силой затянулась на его шее. Переговорное устройство хрустнуло под петлей. Крапивин упал в траву и ударился головой о неприметный замшелый пень. В голове зашумело. Еще спустя мгновение его тело вытянулось и обмякло...

Великий Ратоборец погладил животное по загривку, соскользнул с древесного крупа и подковылял к поверженному чудовищу. Три остальных твари скрылись в лесной чаще, не оглядываясь. Афанасий пойдет по их следу позже, а пока...

Копыта бездвижно замершего чудовища поражали своими размерами. Великий Ратоборец ошеломленно склонился над ними, вглядываясь в лабиринты полых переплетений. Тварь шевельнулась. Афанасий, не мешкая, надежно спеленал ее туловище крепкой веревкой, развернулся и потянул по земле за собой. Великий Ратоборец был необычайно силен, но даже он временами чувствовал, насколько тяжело пойманное им чудовище...

Интуиция не подвела Афанасия. Обратная дорога была найдена. Кусты раздались в стороны, его поляна предстала перед ним, символизируя конец одного пути и начало другого...

Очистительный костер жаждал грубой пищи... Он был нетерпелив. Он не мог до бесконечности ждать, пока его создатель сначала будет жадно втягивать в себя мохнатыми седыми ноздрями спекшийся воздух открытого пространства, затем выберет подходящий по размерам валун и, тужась, передвинет тот поближе к чудовищу, затем подойдет к открытому проему и глянет вниз, любуясь совершенством объемной пустоты, и только потом приблизится к нему, вопиюще-безучастно сжимая в руке священный предмет, неисчислимое множество раз способный сотворить чудо рождения огненного импульса...

Пламя с жадностью охватило сухие ветки валежника, нерациональной грудой сваленного у могилы, прожорливо расправилось с ними, салютуя после каждой уничтоженной ветки коротким верноподданническим выстрелом, и, наконец, неспешно принялось пережевывать толстые древесные нарезы, довольно урча и время от времени отрыгивая сырые неудобоваримые куски...

Великий Ратоборец вынул из-за пояса длинный острый нож, провел несколько раз ним по валуну, оставляя полосы на замшелых боках векового камня. После этого он приблизился к костру и удовлетворенно сунул лезвие в пламя...

Близилось время расплаты. Чудовище возлежало животом вверх, с обращенной к небесам омерзительной слепящей мордой, удивительно плоской и оттого еще более страшной.

Лезвие ножа приобрело характерный бурый оттенок. Афанасий поднялся с колен, подошел к чудовищу и склонился над ним, занося нож для короткого решающего удара....

...Где-то там, далеко внизу, Великий Ратоборец увидел два бушующих безмолвных океана. На нематериальной, а оттого неизмеримой, глубине блистали отсветы клокочущих стихий, сверкали вспышки вселенских столкновений, энергетические потоки всплывали из глубин, причудливо переплетались между собой, создавали гигантские бурлящие воронки... По слезящейся поверхности пробегала едва заметная рябь... Широко распахнутые океаны пытались что-то сказать ему, достучаться до его сознания. Внезапно они скрылись под густыми пушистыми облаками и спустя сжатый до предела миг распахнулись снова, впиваясь в его мозг единственной, собранной на острие взгляда, мыслью...

..."Помилуй!!!"...

Афанасий вздрогнул. Его рука с занесенным над чудовищем раскаленным острием ножа вдруг обмякла и безжизненно полетела вниз, отпуская при этом рукоять... В воздухе запахло жженой резиной и чем-то еще... Великий Ратоборец медленно поднялся, обхватил голову руками и еще раз, пораженно, удостоверившись, скрылся в лесу...

...Чудовище оказалось Человеком...

...Маленький съежившийся мужчина проскользнул в предбанник поселковой бани и забился в темный угол. Его глаза бессмысленно блуждали по сторонам. Он уже не был Великим Ратоборцем. Он опять был просто Афанасием, в ниспосланный свыше момент душевного просветления не допустивший человекоубийства...

Варвара Савельевна возникла в дверях и с неприкрытой жалостью глянула на юродивого.

-- Кушать, кушать, Афоня, -- сказала она, подойдя к мужчине, и погладила того по косматым, убеленным сединами, волосам.

Юродивый поднял вверх свое лицо, доверчиво растянул рот в беззубой улыбке и покорно поднялся со скамьи.

-- Кушать, кушать, Афанасий хочет кушать, -- быстро забормотал он, похлопывая себя по животу. Его распухшие и до сих пор кровоточащие ладони оставили на обнаженном торсе несколько темных рдяных пятен. Афанасий не помнил, откуда они взялись, эти кровавые волдыри... Его рассудок привычно скрылся в зоне вечных сумерек, где нет сознания, как такового, как возможности осознанного выбора, где адекватность не логична, а потому не имеет места, где акт жестокости с общечеловеческой моральной точки зрения называется иначе, и, по большому счету, неподсуден...

...Великий Ратоборец навсегда исчез, забрав вместе с собою неподъемный груз расплывчатых воспоминаний...

Крапивина, в сознании и связанного, нашли по широкому следу, оставленному телом в траве. Верхний слой резины в районе левого предплечья обуглился, зияя черным чадящим проемом. Нож, с потемневшим, закопченным лезвием, лежал рядом, сброшенный сержантом в судорожном порыве. Пропитанный специальным составом нижний слой костюма уцелел, сохранив общую герметичность. Когда сержанта освободили от пут, он что-то невнятно произнес, указав в ту сторону, куда скрылся его похититель. Затем он попытался подняться, но обессилено упал назад. От приступа взрывающей мозги радости у Крапивина случилось нервное расстройство...

Для прохождения противочумного карантина сержанта поместили в специальном отсеке, расположенном на первом этаже секретной лаборатории. Так распорядился полковник Санин, приказавший заодно удвоить группы спецназа и максимально усилить бдительность при работах на территории биозаповедника "Зеленая Лужайка"... Возле фамилии юродивого Петр Андреевич поставил жирную галочку: его должны были нейтрализовать первым в час "Х". Непредсказуемость поведения этого подопытного всегда слегка раздражала полковника...

Глава 14

Егор Лихой жил неподалеку от станции метро "Дружба народов". Настя Орлова с трудом отыскала в одном из многочисленных переулков его неказистый одноэтажный дом, выстроенный лет сорок тому назад. Вообще-то Печерск считался элитным районом столицы и в основном был занят роскошными двух- и трех- этажными виллами, выросшими за последние года на месте прежних построек.

Таксист, молодой бойкий парнишка, удивленно посмотрел на Орлову, когда она вдруг ткнула пальчиком вправо, интуитивно определив, что за затянутым сиреневыми колокольчиками стареньким деревянным забором скрывается дом под номером 16.

-- А я думал, вам туда, -- он указал глазами на окольцованную металлической решеткой и сработанную под старинный мини-замок виллу, из высокого шпиля которой выдвигалась смотровая площадка в виде ажурного балкончика с пухленькими херувимчиками.

-- Увы, -- щелкнула пряжкой на сумочке Настя и с легкостью выпрыгнула из машины. -- Не мой стиль. Всего доброго.

-- Всего, -- парнишка провел глазами Орлову, сунул в карман джинсовой рубахи выручку и опять включил на полную катушку музыку в салоне. Его "Нисан" лихо подорвал с места и исчез за поворотом.

Настя глянула на часы и подошла к калитке. Маленькая циферка 16 была аккуратно выведена сбоку от калитки, прямо под входным звонком, примостившемся на металлическом столбике. Не успела девушка нажать на звонок, как из динамика, вмонтированного туда же, донеслось:

-- Привет, Орлова, проходи прямо в дом. Не стесняйся.

Настя открыла калитку, пересекла маленький уютный дворик и вошла в прихожую. Кругом наблюдался легкий холостяцкий беспорядок.

Из комнаты выглянул Лихой и внимательно посмотрел на гостью.

-- Вспомнил, факт, -- облегченно пробормотал он. -- Ты на фуршете рядом с Федором стояла, Носиком, в платье облегающем. Ну, здравствуй. -- Он шагнул к Орловой и протянул руку: -- Егор Лихой, по жизни - не подарок.

Настя пожала протянутую руку и улыбнулась:

-- Орлова Анастасия. Аналогично.

Хозяин дома весело подмигнул:

-- Я же сразу понял - умная ты, Настюха. И смотришься отменно.

Пропустив в гостиную впереди себя гостью, Лихой устремился к ведерку со льдом, в котором ждала своего звездного часа бутылка шампанского.

-- Эх, Орлова, Орлова... -- оживленно сказал Егор, ловко срывая золотистую обертку, и с воодушевлением продекламировал:

После чего Лихой скромно заметил:

-- Это из моего раннего. Так, к слову.

"Охмуряет, -- польщено зафиксировала гостья. -- Перефразируя классика: Ай да Лихой! Ай да ..."

Егор плеснул шампанского в бокалы и подошел к девушке:

-- Давай, Настёна, подымем за знакомство!

Настя пригубила бокал и опустилась в широкое кресло.

Журналист опустился в кресло напротив и задумчиво произнес:

-- Вот так и живем. Бегаем, суетимся, вынюхиваем, выслеживаем, иногда умираем внезапно по ряду причин разных, а посидеть не спеша, пообщаться с собратьями по карандашу все времени не хватает. Что скажешь, Орлова?

Настя серьезно посмотрела в глаза Лихого. В них читался внутренний надрыв и какая-то детская незащищенность. "Не сможет он без работы долго продержаться, -- внезапно подумала она. -- Сопьется. С Федором Олеговичем поговорю, может, что-то подскажет".

-- Книгу пора писать, -- словно читая Настины мысли, твердо сказал Егор и убежденно прихлопнул рукой по подлокотнику. -- Деньги пока имеются, на еду хватит. Загружу полный холодильник, пару ящиков водки возьму, и - в одиночное плавание, на полгодика где-то. Хорошие книги, Настюша, только так и пишутся. Мне мой приятель, писатель один рассказывал, что когда он за очередную нетленку садится, то телефон отключает, жену с детьми к теще за город отсылает, а сам в предмет с головой погружается, свою тропинку в теме ищет, веществом серым работает.

-- И что, получается? -- заинтересовалась гостья. Тема писательства ей была не чужда.

-- Когда как, -- почему-то уклончиво ответил Лихой. -- В смысле нетленок. Может, не там ищет?

-- Может, -- согласилась Настя. -- Послушай, Егор, я ведь к тебе по делу приехала. Вопрос один к тебе есть.

-- Валяй, спрашивай, -- откинулся на спинку кресла Лихой. -- Пока опять в астрал алкогольный не ушел, я в твоем полном распоряжении.

Орлова достала из сумочки лист со статьей Егора, перечитала ее еще раз и спросила:

-- Что это за поезд был без рекламы? Тот, который ты в своей последней статье описал?

-- И ты туда же, -- расстроено хмыкнул журналист. -- У меня эта статья в печенках сидит. Меня из-за нее уволили! Ладно. Поезд был цвета "хаки", с треугольниками желтыми. Какие-то белые номера на вагонах были, по-моему, под трафарет писались. Я еще подумал, что поезд военный, так, в голове ассоциация мелькнула.

"Недаром Федор Олегович про портянки сказал!" -- восхищенно отметила Орлова.

-- Ну, а все остальное я, как ты понимаешь, придумал, -- продолжал тем временем Егор. -- Решил словами поиграть - корабль-призрак, поезд-призрак.

-- А заброшенная платформа откуда взялась?

Лихой пожал плечами:

-- Так куда же этому поезду еще идти? В депо? Вряд ли. А там развилка. В общем, другого, по большому счету, варианта нет: восемь против двух, что он к платформе заброшенной шел. Зачем - не знаю.

-- Спасибо, -- протянула Настя. -- Как думаешь, стоит эту тему дальше раскручивать? Или...

Лихой помолчал, прикрыв глаза. Затем он склонился к гостье и медленно произнес:

-- Еще два часа назад я бы сказал тебе, что не стоит. Но теперь... -- Егор подошел к рабочему столу, достал из ящика лист бумаги и протянул его Насте. -- Отдаю, возвышенно выражаясь, с болью в сердце. Это распечатка реакции читателей на статью. В основном - нормальный обывательский треп. Но, два часа назад на этой, закрытой для обычных пользователей, страничке появилось одно очень интригующее письмецо. Я бы сам этим занялся вплотную, но, увы... не хочу. Почитай, почитай, Настёна. Дарю. Пользуйся безвозмездно и вспоминай иногда о том, что на этом жестоком и прибабахнутом свете не перевелись еще добрые люди!

Информация была действительно интригующей - Егор выделил ее желтым фломастером:

Я знаю, что это был за поезд. Только зачем было столько чепухи вокруг городить? Не исчезал он никуда. Подошел к заброшенной платформе и... Остальное расскажу, когда договоримся о размере вознаграждения. Я - ваш единственный реальный свидетель. Только есть одно условие - моя полная анонимность. Вам, между прочим, крупно повезло, что у меня сегодня законный выходной и что ваше издание, на всю голову чокнутое, я иногда просматриваю. С уважением, Черный Пехотинец.

Дальше был указан номер контактного мобильного телефона.

-- Черный Пехотинец... неплохо, -- улыбнулась Настя. -- Премного благодарна, Егор, не знаю отчества, Лихой.

-- Чего уж там, сударыня, каштаны из огня таскать - занятная довольно штука, -- ответно улыбнулся журналист и серьезно продолжил: -- Послушай, Орлова, а у тебя никогда не бывает так, что ты вроде бы уже где-то что-то слышала или видела, но не в реальной жизни, а во сне, например? Даже не во сне, а в полудреме, на границе сна и яви, и потом - бах! - встречаешься с этим в реальности, на уровне подсознания тире сознания?

Настёна удивленно нахмурилась:

-- Не знаю. Сплю я крепко... Бывает, правда, о материале все думаешь, как изложить, чтобы и объективно и удобочитаемо было, ворочаешься с боку на бок. Но... А к чему, собственно, ты спрашиваешь об этом?

Егор помассировал виски и неопределенно пожал плечами:

-- Голос один мне покоя не дает. Противный такой, картавый. С самого утра беспокоит. Интонацию я запомнил, понимаешь? Обычно, когда что-то снится, просыпаешься, окунаешься в повседневную суматоху и все забываешь сразу. А этот голос не так, по-другому совсем в памяти отложился.

-- И что же он говорил тебе, этот голос? -- у Орловой мелькнуло смутное подозрение, что у Егора был приступ белой горячки со всеми вытекающими из этого.

Лихой вздохнул:

-- Про поезд-призрак спрашивал и про заброшенную платформу. Но как-то очень по-человечески, логично слишком. В сновидениях такого никогда не бывает. И еще я маску вспомнил, черную, страшную. Глаза из нее смотрели, как будто разложить меня всего на составляющие намеревались... Странно все это.

-- Да уж, -- сопереживая, кивнула Настя. -- Но ты, Егор, лучше в эти дебри не лезь, хорошо?

-- Мне ведь уже сорок пять, Настена, -- неожиданно для Орловой сказал Лихой. -- У человека, родившегося в период застоя, кстати, не путать с запором, в эпоху развитого социализма, которая затем плавно и, наверное, закономерно трансформировалась в дикий капитализм, есть одна колоссальная проблема - полное отсутствие жизненных ориентиров. В голове - каша, на сердце - тоска. Принципы туманны и безлики. Когда-то черное было черным, а белое - белым. Контраст. Сейчас черное посветлело, белое потемнело, и слились они воедино в серый аморфный цвет. Между прочим, часто ли ты употребляешь в своих статьях слово "принципиальный"? В смысле - "принципиальный человек", то есть - жизнь готовый отдать за свои принципы?

Орлова отрицательно взмахнула головой.

-- То-то и оно, -- продолжил свою мысль Егор. -- Познакомился я как-то с одним молодым человеком, в последствии оказалось, что он аферист-виртуоз, так вот он был крайне принципиальной личностью. Курил только сигареты "Мальборо" и ездил только на такси. В периоды отсутствия денежных знаков, обычно после захода в казино, мог месяцами не курить и ходил исключительно пешком. С левого берега города Киева на правый и наоборот. Общественный транспорт сей молодой человек принципиально игнорировал. Мысль о том, что он не такой, как все, возвышала в его собственных глазах настолько, что он снисходительно поглядывал в сторону владельцев солидных машин, и даже, мне так показалось, их искренне жалел... "Принципиально беспринципный" - вот классическое словосочетание, характеризующее героев нашего времени. Факт. А как быть тем, кто с этим не согласен? Кто не хочет быть похожим на этих горе-героев? Мой товарищ, вместе начинали путь в журналистике, года три назад баптистом стал. Раньше выпивали вместе, теперь не пьет, Богу молится. Удивительно, но я за него рад - обрел, товарищ, ориентир, нацеленный на высшие материи. По тюрьмам ездит, проповедует. С лица алкогольная синюшность ушла, визуально - как будто второе дыхание у него открылось, всех, говорит, люблю, и тебя, Егор, в том числе. Раньше, кстати, он всех не любил, иногда в весьма активной форме это демонстрировал. -- Лихой помолчал и вздохнул: -- Аж зависть берет, нашел-таки человек цель достойную, хоть и из одного стакана когда-то пили... Особенно, когда дома один нахожусь, а во дворе ночь, завидовать ему начинаю.

-- Зависть разной бывает, -- заметила Настя, -- двух видов: белая зависть к человеку, который обладает каким-то внутренним светом и может увлечь за собой окружающих его людей, и черная зависть, когда завидуешь с точки зрения: он владеет какой-то вещью, благом, должностью, а ты - нет!

-- Мне кажется, Орлова, что белая зависть называется иначе, а именно - желанием совершенствоваться, возрастать в профессии, в постижении каких-то сокрытых от тебя основополагающих истин. Тебя не удивляет, Настена, что все философские трактаты написаны тысячелетия назад, когда ноутбуков еще не было, а люди жили в шатрах без кондиционеров?

Орлова пожала плечами:

-- То есть?

Егор заметно оживился:

-- Время текло размеренно, степенно, суета отсутствовала, звезды были рядом, руку протяни - дотронешься. Поэзией занимались, о смысле жизни думали всерьез, письменность улучшали, иногда охотились в перерывах. Головоломки для потомков ваяли. Не простые, а с подтекстом. Пирамиды в Египте и в обеих Америках, гигантские статуи на острове Пасхи, таинственные рисунки огромных размеров в пустыне Наска с непонятностью их назначения, с неизвестностью народа, который их создавал, с неопределенным до конца способом нанесения их на поверхность земли. И видны они только с самолета или с большой возвышенности! Далее: обсерватории, лунный и солнечный календари. А одиннадцать тысяч камней на Пласа-дес-Армас возле города Ика в Перу?! Вообще фантастика!! На камнях выгравированы фрески со странными совершенно сюжетами: люди приручают ящеров, похожих на динозавров; люди делают операцию по пересадке сердца, явно видна капельница; астроном в индейском головном уборе наблюдает за звездами с помощью телескопа, а сзади него по небу мчится комета; биологические метаморфозы стегозавра на пути к взрослой особи; летящий на птеродактиле человек, подгоняющий рептилию дубинкой; наездники на трицератопсах: на динозаврах попоны, в руках у наездников курительные трубки. Объяснений вразумительных нет. Аб-со-лют-но!!

-- Я что-то слышала об этом, -- Настя задумалась.

-- А теперь на минутку представь, что тебя, человека образованного, как минимум с одним высшим образованием, переносят, этак, на тысяч пять-шесть лет назад, в эпоху, до сих пор крайне неизученную и загадочную. Опытный пользователь ПК там не требуется, слова "Windows" в нашем понимании еще не существует, людей вокруг до неприличия мало - раз-два и обчелся. И разговоры у костров ведутся по вечерам необычные. На тему духовного становления личности в окружающем ее временном пространстве. Производятся попутно первые в мире эмпирические опыты: добродушный бородатый дядька с каменной плитой под мышкой и зубилом в руке, шумно вдыхает напоенный вечерней негой воздух долины и умиротворенно констатирует: "От костра веет дымом. Барашек вот-вот дойдет. Так и запишем: нос является не только тем местом, под которым растет борода у мужчин и усы у некоторых женщин, а также двухдырочным нюхательным приспособлением неправильной пирамидальной формы, в отличие от рта и ушей, которые таковыми не являются..."

Орлова прыснула:

-- Ну, Егор, ты даешь! Это же надо такое придумать!

-- О колбасе, как о конечном смысле бытия, заметь, ни слова. Костер, барашек - антураж, фон, стартовая площадка для мысли существа разумного. И несется она, мысль, сквозь пространство и время стрелой. Нас, отупевших, апатичных потомков Адама и Евы тревожит изредка своей чистотой и цельностью, величием изумляет... Таинство заката солнца, родство душ под одной шкурой, таинство восхода солнца, созерцание дня грядущего над миром восторженным... И покой... И размеренность... И козни племен соседских не тревожат - не тот масштаб... Да и нет их, племен этих еще в нужном для войны количестве... Мамонты изредка мимо пробегают, косятся с любопытством, интересуются; папоротники трехметровые у реки зеленеют, прохладу дают, пейзаж украшают; рыба всех цветов радуги в воде плещется, плавниками зайчики пускает невесомые... Камерность мира полная... -- Лихой мечтательно улыбнулся. -- И я брожу где-то там с фотоаппаратом, на цифровой носитель все фиксирую...

-- Чтобы продать подороже в какое-нибудь издание именитое! -- весело подхватила Орлова.

-- Ну зачем ты так, Настя? -- по-детски обиделся Егор. -- Злая ты, как я погляжу.

-- Я не злая, я современная, -- привычно парировала Орлова. -- Хотя, конечно же, извини, Егор. Язвительность - моя вторая натура и лучший способ защиты от окружающей действительности. Своего рода предохранительный барьер.

-- Выжженное пространство вокруг себя оставляешь, да? -- спросил Лихой. -- И как, получается на расстоянии окружающих держать?

-- Еще бы, -- бодро ответила Орлова, понимая, что стопроцентно не права. -- Как одна поэтесса сказала: "Врагам пощады не давала, друзей я в гости не звала..."

Егор отпил из бокала и неспешно произнес:

-- Для справки: недавно у классика прочел: "Я двинулся вперед, разглядывая тех, кому шел навстречу". Хорошо сказано, безнадежно несовременно при том. Мне кажется, он бы меня понял...

-- И я тебя понимаю, Егор. Но переделать себя не могу. Мой девиз: "Вперед на бастионы! Добыть информацию любой ценой!! Ура!!!"

-- Ну-ну, -- улыбнулся Лихой и чем-то неуловимо напомнил Орловой Носика. -- Я, как старший товарищ, могу только приветствовать наличие дерзновения. Когда-то и я был красив и молод, высокий голубоглазый брюнет-романтик со щенячьим восторгом в глазах. Сразу после школы пришел устраиваться в газету, перед этим два года я в ней активно печатался. Наивно полагал, что примут на работу, нехватка кадров тогда колоссальная была, на журфак заочно думал поступать. Редактор, бывший инструктор райкома компартии, по образованию - филолог, мужчина средних лет с претензией на суд в последней инстанции, смерил меня с ног до головы высокомерным взглядом и отказал, ничем не мотивируя. Кстати, мы жили с этим редактором на одной лестничной площадке и до этого десять лет подряд я каждое утро с ним вежливо здоровался - так уж родители воспитали. Я тогда подумал: "Это судьба. Таланту, чтобы расцвести, нужны жизненные университеты. Первое и главное условие..."

-- А после того, что произошло, ты с ним больше не здоровался? -- заинтересовано спросила Настя.

Егор пожал плечами:

-- Разве после этого я стал менее воспитанным? Здоровался. Приблизительно так, как здороваются американцы. Без души... Потом линотипистом был, на стройке пару месяцев повкалывал, вольным художником поработал, фотографом то есть на свадьбах, рассказы жизненные писал с элементами черного юмора, параллельно на журфаке учился... Остальное ты знаешь. С сегодняшнего дня - в очередной раз безработный холостой мужчина с массой вредных привычек. Кстати, почему-то в брачных объявлениях, как впрочем и при трудоустройстве на работу, все пишут о себе только хорошее: и воспитанный, и умный, и обаятельный, и с чувством юмора все в порядке, а читаешь - не веришь. Так не бывает.

-- А как бывает?

-- Если умный - то сволочь, если воспитанный - то ехидина необыкновенная, а если еще и не пьет, то или печень уже никуда, или с ампулой вшитой ходит. За крайне редкими, справедливости ради должен отметить, приятными исключениями.

-- И ты еще говоришь, что это я злюка? -- наигранно возмутилась Орлова. -- Да ты, Егор, похлеще меня будешь! Все по полочкам разложил. А может, люди чудес хотят, думают - вот она, судьба, под номером таким-то в правом углу страницы сокрыта?

Лихой иронично хмыкнул:

-- А ты веришь в сказку про Золушку?

-- Нет, -- осторожно сказала Орлова. -- Сентиментальная выдумка.

Егор подумал и решительно заявил:

-- А я верю. И эта вера помогает мне жить. Я верю, что однажды... однажды!.. прекрасное слово, тебе так не кажется? Так вот, однажды все изменится. Канут в прошлое и мои нелепые статейки, которые вызывают в душе нелицемерное чувство брезгливости и сожаления, и мой бездарный, пошлый хозяин, олицетворяющий в своем лице ту часть нашего общества, которой постоянно хочется начистить морду по причине того, что она существует и при этом нагло, хамски, беспардонно себя ведет, напоминая своими повадками неожиданно разбогатевшего подхалима и подлеца швейцара с жирными пятнами на рукавах ливреи из захолустной гостиницы, и мои несуразные размышления, навеянные водкой и отсутствием постоянной женщины... однажды...

Внезапно зазвонил телефон. Лихой поднялся и нажал на кнопку внешней связи.

-- Пляши, старик! -- в комнату ворвался ликующий голос шеф-редактора "Голой Правды По-Киевски". -- Только что принесли ежедневный статистический отчет. Так вот: рейтинг издания после твоей гениальнейшей статьи вырос сразу на пять пунктов. Представляешь? Читателей до чрезвычайности заинтересовало, что же увидел наш отважный спецкор Егор Лихой ТАМ, и, в особенности, каким таким образом он очутился в городской канализации! Хозяин сразу ожил, приказал немедленно тебя найти и передать тебе лично от него следующее, цитирую: "Ну, ты, братец, полный...", дальше ты знаешь. Короче, он уже в общих чертах прикинул, что ты должен будешь написать. Мысль, как всегда, оригинальная, перспективная, с обязательным сериальным продолжением. Сюжет следующий: когда Лихой блуждал по канализационным трубам, на него напало полчище громадных и разумных крыс-мутантов. Брр! В тяжелом, неравном бою они его одолели, связали и поволокли к своему крысиному королю. Тот сидел на троне из экскрементов и что-то там сообщил тебе ЭДАКОЕ!! В общем, как в сказке про Щелкунчика, чем дальше, тем страшнее. Уловил? Отлично! Давай, выныривай из своего алкогольного тумана и возвращайся в реальную жизнь!

Егор виновато глянул на Настю, вздохнул и ответил шеф-редактору:

-- Мысль логична и предельно ясна. Винни-Пух берет свой горшочек с медом, весьма полезную в хозяйстве вещицу, и выезжает. Правда, без Пятачка. Скоро буду. Привет. -- Он задумчиво отжал кнопку на многофункциональном телефонном аппарате.

Орлова подняла с кресла свою сумочку и с сочувствием произнесла:

-- Богатая у твоего босса фантазия. Одним словом, держитесь, отважный спецкор Лихой!

Егор поднял со стола свой фужер, выразительно посмотрел на Настю и залпом допил шампанское.

-- Ваяние книги придется опять отложить в долгий ящик, -- без особого сожаления сказал он. -- Ты вот что, Настёна, не пропадай. Приятно было с тобой иметь общение, факт. Если что-то понадобится, звони, не стесняйся. Лады?

-- И тебе тоже не кашлять, -- улыбнулась Орлова. -- Спасибо, Егор.

Гостья отправила Лихому воздушный поцелуй, прошла сквозь прихожую и быстро пересекла маленький уютный дворик. Скрипнула калитка, простучали каблучки по тротуару, отдаляясь, и все стихло.

Егор плюхнулся назад в кресло, привычно потеребил мочку уха.

-- Нормальная вполне девчонка, -- негромко констатировал он. -- Странно даже как-то: отдал реальную зацепку по теме и - ни капельки не жалко. Может, старею? -- Лихой помолчал, поднялся с кресла и показал язык своему отражению в зеркале. Отражение в ответ грустно улыбнулось и покачало головой.

-- Допить из бутылки шампанское и на работу, -- сделал правильный вывод Егор. -- А Настёне что ж: пройти нехоженой тропой к своей сияющей вершине! Е. Лихой, поэт, хороший человек, и просто - от сохи романтик. Enter.

Глава 15

Черному Пехотинцу было лет восемнадцать, он был в черных кожаных штанах, в такого же цвета стильной футболке, и голову его украшала черная, с ослепительно белыми ромбами бандана. Ровно в девятнадцать тридцать парень стремительно подкатил на своем сверкающем никелем внушительном "Харлее" к остановке и безошибочно выделив из общей массы Орлову (свою фотографию она отправила ему по электронной почте во время разговора), азартно прокричал:

-- Эй, гёрл, давай запрыгивай!

Настя улыбнулась, быстро двинулась к нему и опустилась позади парня на высокое сидение мотоцикла. Черный Пехотинец тут же подорвал с места, вклиниваясь в поток машин.

-- Скорости не боишься? -- азартно прокричал он, слегка оборачиваясь к журналистке. -- Я медленно не езжу!

-- Ага, -- неопределенно ответила Орлова, обхватывая на всякий случай покрепче байкера руками.

-- Тогда - порядок!

Байк с сумасшедшей скоростью понесся в потоке, ловко лавируя между автомобилями. Настёна крепко зажмурила глаза, думая: "И чего только делать не приходится, чтобы получить хороший материал! За несколько последних лет я и с парашютом прыгала, и из танка стреляла, теперь вот с байкером по Киеву несусь, ой, по-моему, на одном только заднем колесе!!"

В этот момент мотоцикл въехал на тротуар, перепрыгнул через невысокое ограждение и остановился в пустынном скверике.

-- Приехали, подруга! -- самодовольно сказал парень. -- Слышишь? Можешь больше за меня не держаться. Хотя...

Орлова расцепила руки и спрыгнула на землю.

-- А ты круто гоняешь, -- с невольным уважением отметила она, поправляя растрепавшуюся за время езды прическу.

-- Так это я готовлюсь. В клуб хочу вступить, "Железная Бригада", не слыхала? У них еще пивбар есть под таким же названием, -- оживленно произнес байкер. -- По условиям приема я должен буду ночью проехать на максимальной скорости между двумя байками, несущимися мне навстречу с включенными фарами. У меня свет должен быть погашен. Если впишусь, то стану членом "Железной Бригады". А там - другая жизнь начнется! Правильная!

-- А байк откуда? -- Настя кивнула головой в сторону мощного мотоцикла.

-- По наследству, дядя подогнал. Сказал, что он с этого "Харлея" сам когда-то начинал. Между прочим, это страшно интересная модификация "Харлея", поставлявшегося к нам в войска во время второй мировой войны по Ленд-лизу, -- восторженно заметил Черный Пехотинец. -- Тысяча девятьсот сорок второго года выпуска, модель WLA-42. "Харлей" этот, как и почти все остальные такие "Харлеи-Дэвидсоны" был прислан в СССР без коляски. Но пулемёт-то куда ставить? Вот наши мастера из конструкторских бюро, где трудились "враги народа" и придумали приделывать к "Харлею" коляски от советского тяжелого мотоцикла М-72. Раму под кузов коляски зэки ковали вручную.

-- Интересно, -- удивленно ответила Настя. -- Я смотрю, ты про байки много чего знаешь.

-- А хочешь, я расскажу тебе историю возникновения "Харлея"? -- польщенный похвалой, спросил парень, и не дожидаясь ответа, застрочил: -- Сама компания "Харлей-Дэвидсон" была основана еще в 1903 году двумя товарищами - Уильямом Харли и Артуром Дэвидсоном, между прочим, мне это знающие пацаны терли. В первый же год существования компания "Харлей-Дэвидсон" успела открыть собственный салон в Чикаго и продать четыре мотоцикла. Представляешь? И это за целый год! Но конкретно, суперфирмой, эту марку сделали америкосовские фильмы. "Беспечный ездок", к примеру.

-- Ух ты, -- не удержалась от восклицания Орлова. -- Прямо ходячая байкерская энциклопедия!

В этот момент парень хлопнул себя ладонью по лбу:

-- Тьфу, это ж надо такое - забыл для конспирации бельмо одеть! Подожди пару сек, плиз.

Он быстро достал из кармана черную перевязь, перетянул ней левый глаз и уже совсем другим, не восторженным, голосом по-деловому произнес:

-- Добрый день. Черный Пехотинец готов предоставить вам интересующую вас информацию. Только, пожалуйста, сорок Гамильтонов наличными вперед.

Настя вынула из сумочки четыре сотенных долларовых купюры (Носик пока об этой статье расходов ничего не знал) и протянула две из них парню:

-- Вот, ровно половина. Остальные отдам после того, как расскажешь мне все, что знаешь.

Парень подхватил деньги, проверил наличие водяных знаков на купюрах и уважительно сказал:

-- Настоящие, на принтере таких не получается. Проверено.

Орлова кашлянула.

-- Значит так, -- тут же начал свой рассказ Черный Пехотинец. -- Мой старший брат работает в ВОМе, то есть, в военизированной охране метрополитена. Наш сосед, дядя Миша, его туда устроил. Вчера, то есть тринадцатого, брат должен был прийти домой после смены в девять вечера, а приехал только в два часа ночи, ругаясь на чем свет стоит. Я еще не спал и слышал, как они с дядей Мишей на кухне сели и между ста граммами на эмоциях принялись обсуждать, почему они так задержались. Я к ним вышел, брат подпил уже хорошенько и на меня внимания не обращал. Короче говоря, услышал я следующее: им приказали разгрузить поезд темно-зеленого цвета, про который в вашей статье было написано, на заброшенной платформе. По времени все сходится - поезд подъехал где-то в тридцать пять минут двенадцатого ночи. Автоматчики из него на пути выскочили, цепочкой растянулись, человек до двадцати. Брат еще и удивился - зачем так много? Ценный, видно, груз - в ящиках двухметровых, серых.

-- Маркировка была? -- уточнила профессионально Настя.

-- Маркировка? Точно говорю - маркировки не было, -- заволновался рассказчик. -- Дядя Миша про это особо говорил. Просто большие серые ящики, тяжелые. Вомовцы их из вагонов доставали и к подъемникам относили. Там ставили на трехметровые поддоны, те сразу же уходили под землю. Обратно подымались пустыми. Часа два ушло на все это.

-- Ну, а что же в ящиках могло находиться?

Черный Пехотинец передернул плечами:

-- Брат сказал, что гробы.

-- Гробы? -- почему-то не особо удивилась Орлова. -- Может и гробы... Что еще?

-- Потом их на другую станцию подземки отвезли, через служебный ход они на улицу и вышли. Все.

-- Не густо... -- Насте вдруг показалось, что она пропустила в рассказе что-то очень важное. Она, нахмурив брови, глубоко задумалась.

Черный Пехотинец потоптался на месте и вопросил:

-- Так что, подходит информация? Если да, то с вас еще двадцать Гамильтонов.

-- Подходит, -- медленно протянула Орлова. -- На, держи, -- Она сунула остальные деньги парню в руки, и вдруг ее осенило: -- Подожди! Ты же не сказал самого главного. Меня интересует, сколько именно было ящиков, то есть их количество!

Черный Пехотинец с удивлением качнул головой:

-- Разве не сказал? Двести шестнадцать их было. Брат еще и возмущался из-за того, что уж слишком много их было, ящиков этих, а сверхурочные никто не собирается платить. Мужик в камуфляже, который эти ящики считал, так и сказал: "Последний, двести шестнадцатый. Все, отбой!"

-- Молодец, -- вдруг весело улыбнулась Настёна. -- Если что еще вспомнишь - звони.

Черный Пехотинец лихо приложил два пальца к бандане, щелкнул по-военному тяжелыми ботинками на высоких протекторах, запрыгнул на свой "Харлей" сорок второго года рождения и укатил.

"Двести шестнадцать ящиков, похожих на гробы, вчера вечером были спущены в подземное бомбоубежище, -- неторопливо принялась размышлять Орлова. -- Двести шестнадцать... двести шестнадцать... двести шестнадцать ЧЕГО?"

Над стольным градом Киевом тем временем опускалась теплая летняя ночь, инфантильно разукрашивая звездами привычно темнеющий небосвод...

Федор Олегович Носик все так же сидел за столом, склонившись над корректурой. Настя невольно улыбнулась, поймав себя на мысли, что это еще большой вопрос, кому из них тяжелее: им, добытчикам информации, или ему, ее распорядителю, который всегда должен знать правильную информационную дозировку, плюс регулярно принимать на себя наносимые со всех сторон удары от недовольных точкой зрения газеты персон, наделенных властными полномочиями.

-- Излагай, Орлова, -- кивнул он, с облегчением откидываясь на спинку. -- Накопала уже что-то?

Настя интригующе улыбнулась:

-- Или!

Лысоватый редактор достал из коробки сигару, с наслаждением вдохнул ее густой кубинский аромат и не раскуривая, положил обратно. Затем он нацелил свой проницательный взгляд на журналистку и требовательно сказал:

-- Не тяни. Мне нервничать нельзя, так что?

Орлова с торжественностью доложила:

-- Встречалась с Лихим, он дал мне выход на информатора. Тот, между прочим, байкером оказался, но не в этом суть. Двести шестнадцать ящиков с неизвестным наполнением действительно были доставлены к заброшенной платформе вчера ночью и опущены в подземное бомбоубежище. Руководили операцией военные и поезд, предположительно, был тоже военным. В разгрузке неизвестного груза участвовали вомовцы, а охрану несли парни в камуфляже, вооруженные автоматами.

-- Та-а-ак... впечатляет, -- с невозмутимым видом произнес главный редактор. -- Что думаешь делать дальше?

Настёна неспешно сообщила:

-- Пойду от обратного. Если мы не знаем, для чего этот груз, то мы можем попытаться выяснить, что это за груз.

-- Умница, Орлова, -- с одобрением мугыкнул Носик. -- С логикой у тебя все в порядке. Я бы на твоем месте смахнул пыль с виртуальных информационных страниц недельной давности. Под слоем пыли такие вещи иногда можно раскопать, просто диву даешься! Но ты сама должна решать, в каком направлении тебе двигаться. Так что пока все. Действуй, Настёна.

-- Федор Олегович, мне нужно будет сорок Гамильтонов положить обратно в свой кошелек. Ровно столько пришлось отдать за информацию байкеру.

Главный редактор насмешливо прищурился и сострил:

-- То есть, или двадцать Джексонов, или восемь Грантов, или четыре Франклина? Я правильно понял?

-- Именно, -- заулыбалась журналистка. -- Но не думайте, что этим вы отделаетесь!

-- Ох, Орлова, -- вздохнул Носик. -- Ты будешь мне, битому житейскими штормами джентльмену удачи с записной книжкой вместо кремниевого пистоля в кармане джинсовой куртки, рассказывать о том, как добывается информация и сколько иногда она стоит? Ну, знаешь... это просто некорректно, -- Федор Олегович ловко выудил из недр маленького сейфа, вмонтированного в стену слева от него, нужную сумму, подумал и добавил еще столько же. -- Бери, Настёна, дерзай. Материал обещает быть весьма серьезным. Весьма.

Орлова выскользнула из кабинета главреда и с уважением подумала: "С таким человеком и жизнь коротать под одной крышей не страшно! Похожи они чем-то с Егором, какой-то внутренней правильностью, что ли?"

Настя села за компьютер, набрала в интернетовском поисковике словами цифру 216 и нажала поиск. Перед ней на экране монитора появилось несколько тысяч ссылок. Орлова принялась внимательно вчитываться в строчки открытой для свободного доступа информации.

В этом месте Настя на мгновение замерла, отметив.

-- Стоп! -- сама себе пробормотала под нос Орлова. -- Вот оно, слоем пыли еще и припасть не успело! Биозаповедник стрелочка криокамеры. Вся чернобыльская зона контролируется военными. Так? Так. Интересно. Двести шестнадцать человек проживают в "Зеленой Лужайке" и ровно столько же камер для глубокой заморозки продано за один день... Когда именно, ну-ка, глянем... Вчера!! Совпадение? Может быть. Но поезд-то был военным! Что же тогда выходит? Если предположить, что в подземное бомбоубежище были доставлены именно криокамеры, тогда возникает резонный вопрос - для кого они предназначены? Идем от обратного: более безопасного и труднодоступного места, чем бомбоубежище, найти тяжело. Если и хранить тела замороженных людей, то только здесь. Идеальное решение. Только зачем? Кому это надо? Другими словами - что же такое сверхъестественное могло произойти в "Зеленой Лужайке", что военным понадобилось заваривать такую кашу?

Настя умолкла, напряженно размышляя. Внутренне она была убеждена, что находится на правильном пути. Азарт охоты охватил все ее естество и Орлова принялась детально изучать всю сопутствующую этим двум сообщениям информацию, иногда делая пометки в своей рабочей тетради.

В 02.45 журналистка с усталым, но довольным видом записала в тетрадь следующее:

В 02.59 Орлова прилегла на кушетку, сонно зафиксировав: "Вот кто должен знать, что именно связывает в единое целое криокамеры и жителей "Зеленой Лужайки". Все, Настёна, утро вечера мудренее. Заслужила, отдыхай, красавица, Ниро Вульф ты в юбке облегающей..."

Глава 16

Васька Добрюха сидел в тени, отбрасываемой зданием пункта общественного порядка, и любовно натирал пастой ГОИ массивную бронзовую доску. Он покряхтывал от усердия, с силой гоняя по потемневшей от времени поверхности замшевую ветошь. Легкий утренний ветерок обдавал прохладой лицо Василия, покрытое мелкими капельками пота.

К исчезновению Дуди добровольный помощник отнесся довольно равнодушно, резонно считая, что легко сможет сработаться с любым участковым, которого, возможно, пришлют в биозаповедник вместо Степана Гавриловича.

Из-за угла здания осторожно выдвинулась плешивая голова с редкой козлиной бородкой и с интересом принялась наблюдать за Добрюхой, иногда подкряхтывая в такт тому.

-- Что, Митрич, в изоляторе посидеть захотелось? -- не отрывая глаз от доски, вопросил Василий. -- Не советую. Там такая парилка, едреня феня, что в обморок грохнуться можно зараз.

Митрич почесал бородку и вышел из-за угла. Слегка поколебавшись, он придвинулся поближе к Добрюхе и уважительно заметил:

-- Ты, Василий, времени зря не теряешь, красоту наводишь. Одобряю. А где начальник твой, Степка Дудя?

Добровольный помощник замер, скорчил начальственную физию и обернул лицо к Митричу:

-- Повязали его. Еще позавчера. Теперь я тут главный. Так что смотри у меня, дед, шагу влево, шагу вправо без моей на то санкции делать не моги. Я тебе не Дудя, мне все по фигу. И на глаза мне пореже попадайся, в особенности, когда рожа у меня красная. Пришибу по пьянке, потом, доподлинно, раскаиваться буду, но тебя-то уже не справишь обратно, -- Добрюха хихикнул. -- Вопросы есть?

Дедок неожиданно оживился:

-- Ты мне, Васек, моську-то свою командирскую не строй, не купишь, не на того наскочил. Мы с тобой здесь на равных, оба контрактники подневольные. Или, думаешь, я не помню, как ты штурмом ворота брал, когда закрывали нас здесь, а потом деру такого дал, что солдатня догнать не смогла? Смотри, мне, Добрюха, будешь не по-людски себя вести, свяжу и сдам властям. Из заповедника не выгонят, но звания и должности лишат. Ты этого хочешь?

-- И как же это ты, дед, меня связать намереваешься? -- зловеще задал вопрос Василий, многозначительно снимая доску с колен и опуская ее на землю.

-- И не таких бычков вязал, -- хвастливо пискнул Митрич и тут же добавил: -- Шучу я, шучу, а ты, пень стоеросовый, все всерьез принимаешь, на пожилых граждан кидаешься!

-- Ни на кого я не кидаюсь, это ты, провокатор плешивый, сдать меня хочешь, -- успокоившись, буркнул Васек. -- Ну, чего тебе?

-- Стариной, гляжу, ты интересоваться в последние месяцы стал, -- кивнул Митрич на доску. -- Меня бы спросил, я бы тебе самовар тульский преподнес, латунный, в виде бочонка пивного. Тяжелая вещь, древняя, на чердаке нашел, еле оттер.

Добрюха недоверчиво хмыкнул:

-- Самовар старинный?

-- Пуда полтора, не меньше! -- Митрич в волнении задергал плешью.

-- А ежели из него воду слить, на сколько по весу потянет? -- со знанием дела уточнил Васька.

Дедок задумался, отмахнулся от одинокой назойливой мухи, походящей своими повадками на подпитого, но при исполнении, гаишника, и уверенно доложил:

-- Ну, ежели воду из него слить, тогда, конечно, полпуда железно. Ручная работа! Интересуешься?

-- Допустим, -- хитровато подморгнул Добрюха. -- Чего взамен хочешь?

Митрич ненадолго задумался и вдруг одними губами прошептал:

-- На волю хочу, понимаешь? Не могу больше здесь. Душа требует, просит.

Васек опять водрузил на колени раритетную доску и отрезал:

-- Никак не получится. Бартер ты неправильный предложил, нереальный.

Дедок опустился в траву возле Добрюхи и расстроено взмахнул рукой:

-- Да это я так... Из сердца самого вырвалось. А про Дудю я знаю - мне уборщица ваша донесла, Любаша Коляда. Через окно открытое она все видела: и как ты пальцем своим вероломным на Степана Гавриловича указал, не постеснялся; и как запихнули его, словно татя какого, за решетку арестантскую; и как ты спать сызнова завалился без зазрения совести, еще и храпел на радостях, будто режут.

-- Ну, Любаша, -- от всей души обиделся Василий. -- Не язык, помело во рту носит, налево-направо метет, не подумав, мозгами не пораскинув своими убогими!

-- Бабы без общения словесного не могут, жжет их тут, -- Митрич высунул язык и показал на него рукой, -- а если к тому же и информацию имеют свежую, другим любопытную, то все, строчите эпистолы мелким курсивом! Пока не разболтают, не успокоятся. Порода у них такая, болтливая уж как-то сильно чересчур.

-- Не то что, мы, мужики, -- заносчиво ударил себя кулаком в грудь Добрюха. -- Из меня слова клещами раскаленными не вырвешь, когда не хочу.

-- Родственно, один в один похожи мы в этом с тобою, Василий, -- одобрительно отреагировал Митрич и тут, что-то вспомнив, тоненько засмеялся, тряся неухоженной бородкой:

-- А юродивый-то наш, поселковый, Афанасий, Дудю анафеме предал!

Василий весело удивился:

-- Каким таким образом?

-- Посредством полена березового и предал сгоряча! -- зашелся дедок. -- Потом, правда, Варвара Савельевна, оклемавшись, уговорила его анафему назад отозвать. С властью ссориться ни к чему ей, сердешной! Она же не знала поначалу, что то Дудя был собственной персоной в КХЗ прорезиненном. Думала - нечисть какая, в обморок и хлопнулась. А юродивый его прежде из ведра водицей ледяной, колодезной, окатил, а затем еще и поленцем попотчевал!

-- То-то я гляжу - сидит позавчера Степан Гаврилыч за столом злой, свирепый, и вода с его КХЗ на пол скапывает! -- раскатисто захохотал Добрюха, исходя шальными слезами. Раритетная доска сползла с могучих колен Василия, сиротливо уткнувшись серпом в землю. По барельефным атрибутам неторопливо прополз большой колорадский жук, оставляя за собой едва заметный след...

-- Сутки Афанасия в поселке не было. Ходил неизвестно где. Вчера под вечер заявился. Тихий совсем, на себя не похож... И веревки моток со двора пропал... Кто снял - непонятно... -- задумчиво констатировал Митрич. Он помолчал, серьезно глянул на Василия и сказал:

-- А в магазин товары так и не подвезли.

-- Не подвезли, -- с легкостью согласился Добрюха, отсмеявшись. -- И что с того? Никуда они не денутся, подвезут еще.

Дедок осуждающе покачал головой:

-- Не понимаешь ты, Василий, главного - механизм армейский, как часики работать должен, а если сбой он в чем-то дал, жди беды. Так шандарахнет, мало не покажется! Все катастрофы великие с ничтожного начинаются, с мелочи пустяковой, внимания не заслуживающей. Вот я, к примеру, у Дуди позавчера интересовался - для чего пути от хлама чистят, сами же года два назад все завалили? И что? Не знал твой Дудя ничего, только глазками выпученными из масочки хлопал да усами рыжими, как у прусака, шевелил, рот разинув! И где теперь Дудя? А? То-то и оно. Исчез, второй день на работу не выходит, хотя и обязан. В костюмах химзащиты, опять же, почему военные все до единого разгуливают, упакованы так, будто третья мировая началась, а нам ничего не говорят, таятся? Я вчера к воротам подойти хотел, узнать, в чем дело, что произошло, может, подсобить чем надо, так на меня автомат наставили через стекло бронированное и бумажку к стеклу прилепили, на которой написано было такое: ближе, чем на триста метров к воротам приближаться нельзя, иначе застрелят. Что ты на это скажешь, Васек? Или опять дурачком прикинешься, в начальство играть продолжишь?

Добрюха надул шею:

-- Ты выражения подбирай, старый. Сказано тебе - начальство я! А чего ты там увидел, или куда тебя там послали, меня это не касается вообще, ни каким боком. Меньше знаешь - крепче спишь, я лично с малых лет так приучен. Лучше спину мне почеши, хоть польза от тебя какая будет.

-- Тьфу, ну и башка у тебя, Василий, -- сплюнул сгоряча Митрич. -- Одно ты можешь башкой своей делать складно, да и то не по части соображения!

-- Что? -- настороженно пригнул голову Добрюха, раздувая ноздри.

-- Жрать до упаду! -- в сердцах выкрикнул Митрич, на всякий случай передвигаясь подальше от добровольного помощника.

Васек вдруг заулыбался и кивнул:

-- В десятку попал, дед. Пожрать я люблю, так кто ж не любит? Для черепушки первое дело - брюхо обслужить, порадовать, приятное исполнить.

Митрич раздосадовано почесал за ухом и сделал нелицеприятный обобщающий вывод:

-- Ты, Вася, как в начальство подался, совсем плох стал. Никакой фантазии в голове, гребешь только все под себя. Как собака какая, все подряд метишь, куда струя твоя дальнобойная достанет. Одного понять не могу: заразная она, что ли, власть эта? Не отвечай, это я так, в общем, риторически чисто.

Добрюха с внезапно пробудившимся подозрением внимательно глянул на раскрасневшегося оратора, придвинулся к нему вплотную и тщательно обнюхал седую бородку Митрича:

-- Пил, -- со знанием дела констатировал он, отодвигаясь обратно. -- Грамм триста всадил, не меньше. И это с самого-то утра! А я гляжу, врубиться не могу никак - чего это тебя, отщепенца плешивого, на треп пустопорожний пробило!

Дедок захорохорился:

-- Да от такой жизни не то что пить, на луну выть начнешь ночами звездными!

Васек смахнул испарину со лба грязной тряпкой и принялся размышлять вслух, как бы отвлеченно:

-- Закрыть его в изоляторе, что ли? Проспится, протрезвеет, ручным станет. Мысль правильная. А если от жары копыта отбросит или мозгами тронется? Солнце-то прямо в камеру единственную светит, против всяких инструкций. Та еще задача...

Митрич услыхав это, бодро подскочил и не медля юркнул за угол.

-- Дурак ты, Добрюха, а не лечишься! -- храбро выкрикнул он оттуда. -- Я тебе дело говорил!

-- Поймаю, за дурака ответишь, -- с угрозой процедил добровольный помощник, делая вид, что поднимается с земли.

-- Поймай для начала! -- уже не так уверенно пискнул дедок, светя из-за угла одним глазом. -- А может, мир, Василий? Зачем нам, двум умным, в меру честным гражданам, воевать? Что скажешь?

-- Как самовар тульский поднесешь, война сразу и окончится. А до той поры объявляю временное перемирие, -- великодушно буркнул добровольный помощник. -- По рукам?

Из-за угла показалась костлявая рука с мастерски сложенной комбинацией из трех пальцев:

-- Видал, деспот? Я из самовара этого чаи гоняю травяные на опохмелку. Ишь, чего удумал - у пожилого гражданина вещь древнюю отбирать без всякой полновесной компенсации! Рога свои об забор хуторный обломаешь, в яму волчью упадешь, забьешься, в кустах колючих на подходе застрянешь, а я уж там тебя хлебом-солью так встречу-привечу, что только пятки твои засверкают по дороге обратной, лопухами да крапивою усеянной, когда зарядом соляным из ружьишка своего пальну в задницу твою раскормленную на харчах военных! По высшему разряду обслужу, с двух стволов меткострельных! Так что бывай здоров, Василий, не чихай, а как приедет Дудя, так все на свои законные места и встанет, заработает, понимаешь, согласно устава ООН и по конституции мирового содружества!

-- Ну, я тебе покажу, хрен лысый, конституцию! -- сердито воскликнул Добрюха, поднимаясь. Митрич резво рванул через площадь, неуклюже подпрыгивая.

-- Ва-си-лий! -- из распахнутого окна пункта общественного порядка раздался грудной женский голос с волнующей хрипотцой. -- Чего с утра расшумелся? Иди ко мне, помоги, змейка что-то никак не застегивается.

Добрюха раздраженно отбросил ветошь, бережно обмотал бронзовую доску куском полотна и сунул ее в щель под фундамент. Затем он взошел на крыльцо и сложив рупором руки, громко крикнул вдогон стремительно удаляющейся спине:

-- Ты меня на понт не бери, шимпанзе плешивый, за ООН с тобой отдельно разбираться будем!

Вслед за этим Василий вошел в помещение и надежно запер за собою дверь - на инвентарном топчане номер четыре его в неглиже поджидала очередная симпатия.

Глава 17

Митрич в режиме спринтерской стометровки пересек пустынную площадь, миновал щедро заваленный упаковочным мусором задний двор магазина, сноровисто пролез сквозь дыру в заборе и спустя несколько минут вынырнул возле медпункта.

На пороге медицинского учреждения возвышался фельдшер Панкратов. Расслабленно прикрыв глаза, он прочно стоял на ногах в своих неизменных молочных плавках-подштанниках, и разведя в разные стороны руки, с блаженством подсовывал припухшее от постоянного пересыпания лицо под щадящие утренние лучи.

-- Телефон опять заработал! -- на растворяя полностью век, радостно сообщил фельдшер своему годку. -- К нормальной жизни все возвращается. Вот радость-то какая!

Возбужденно сопя, Митрич пронесся мимо него в здание и забегал по кабинету. Панкратов неохотно сбросил вниз руки, пожал плечами и проследовал за ним.

На высокой тумбе подле самой кушетки сиротливо виднелся зачерствелый ломоть ржаного хлеба. Граненый стакан, до половины наполненный прозрачной, приятно разукрашенной солнцем, жидкостью, выгодно отличался на его непрезентабельном фоне.

-- И чего же тебе по телефону сообщили? -- настороженно задал вопрос хуторянин, по инерции делая спринтерские телодвижения.

-- Чего надо, то и сообщили! -- на правах единственного жителя, владеющего свежей информацией, загадочно сказал Илья Ильич и набросил на плечи лилейную махровую пижаму, расшитую желто-горячими павлинами с хвостами бутылочного цвета.

Митрич резко остановившись, вспылил:

-- Не томи, Илюша. Или тоже в начальство поселковое, как Добрюха, записался? Может, еще и в ножки кланяться заставишь, чтобы самолюбие свое потешить?

Панкратов вальяжно проследовал к тумбе, вынул стакан из солнечного круга и опрокинул его себе в рот.

-- С понедельника все будет в норме: машину с продуктами пришлют, врачи подъедут и заживем как прежде - хорошо и стабильно, -- одобрительно крякнув, доложил он и сунул себе под нос сухой хлебный ломоть. -- Так что можешь больше не переживать, годок, по этому вопросу. Все улажено.

Митрич недоверчиво произвел расследование:

-- Кто звонил? Самый главный?

-- Именно, -- неожиданно с силой ударил кулаком по тумбе Илья Ильич. -- Лично со мной общался, почти на равных, благодарил за понимание и за своевременно оказанную помощь врачу, у которого было проявление острого пищевого отравления!

-- А за докладную записку ты спрашивал? -- все так же недоверчиво продолжил гость. -- И чего это вдруг служивые пути расчищают, интересовался?

Панкратов поджал губы:

-- Вот еще! Буду я такого серьезного человека по пустякам беспокоить! А сам он и словом не обмолвился.

-- Та-а-к, -- протянул Митрич. -- За лохов полных они нас держат, Илюша, поэтому старшой лично и звонил, бдительность, чтобы, значит, приспать нашу. Вот такое мое персональное мнение, Илья. А ты как хочешь, так и думай. -- Он уселся на кушетку и отвернулся к окну.

-- Ну, не знаю, -- приуныл Панкратов. -- Слишком уж обходительным сегодня профессор был, о настроениях, господствующих в биозаповеднике, все выпытывал. Здоровьем моим интересовался. Да, еще выспрашивал, не заболел ли кто из наших.

Митрич поднялся на ноги и твердо произнес:

-- Все. План действий надо вырабатывать совместный. Берем Иван Палыча и двигаем ко мне на хутор. Прикинем, что к чему.

-- Какой план действий? -- не понял фельдшер.

-- Как из ловушки этой сбежать, пока не захлопнулась окончательно, -- сипящим шепотом заявил Митрич и двинулся к выходу. У двери он обернулся: -- Ты, Илюша, больше не пей. Если что, у меня бутылек трехлитровый имеется, но это потом. И пижаму эту павлинью сбрось, не позорься на людях. Собирайся, жду тебя на лавке.

Панкратов опустил обратно на тумбу черствый ломоть, поменял лилейную пижаму на замусоленный медицинский халат и вышел следом. После беседы с профессором у него отчего-то все время чесалась правая рука. "Может и прав Митрич, -- подумал он, торопливо сбегая с крыльца. -- Не к добру все это".

Иван Палыч усердно подметал двор неказистой пятиэтажки, наряженный, как и всегда в летний период, в подкатанные до колен широкие льняные штаны и аккуратно заштопанную в трех местах майку из того же материала. Широкополая фетровая шляпа то и дело вздрагивала на его крупной, похожей на тыкву, голове, удерживаемая от неминуемого падения вниз на горячий асфальт тугой трехрядной резинкой, надежно зафиксированной под давно небритым подбородком дворника.

Увидев приближающихся к нему друзей, Иван Палыч перестал мести и в ожидании облокотился на рукоять своего мастеровито выполненного дедовским способом инструмента.

-- Печет, -- неопределенно поддернул вверх бородку Митрич, подошедши, и с якобы безразличным видом цепко оглянулся по сторонам.

-- Печет, -- подумав, согласился дворник, от взгляда которого не ускользнула некая странность в поведении собеседника.

-- Так может, на хуторок пройдемся, в тенечке садовом посидим, погуторим? -- неторопливо предложил Митрич, незаметно толкая Ивана Палыча в бок.

-- Может и пройдемся, -- правильно отреагировал дворник. -- Как я погляжу, Илья Ильич не против?

Панкратов молча кивнул. От жары у него разболелась голова.

Иван Палыч тут же, не мешкая, отнес метлу к подъезду, обдал себя струйкой воды из вяло сочащегося крана, выступающего на поверхность прямо из подвальных недр, и двинулся следом за друзьями. "Зря бы не звали, -- пораскинул мозгами Иван Палыч. -- Значит, дело серьезное есть". Стайка пенсионерок провела их любопытными взорами, незамедлительно принявшись громко перешептываться.

...На хуторе у Митрича было как-то удивительно спокойно. Кусты шиповника, опоясывавшие по периметру вконец прохудившийся забор, радовали глаз своими нежно-розовыми соцветиями, потрясающими по своей природной красоте. Трудолюбивые медоносные пчелы, которые были заметно крупнее своих, не переживших мутаций, сородичей, раз за разом пересекали пространство двора, переговариваясь между собою на только им понятном пчелином языке. Они слаженно разлетались по разным направлениям и так же слаженно возвращались через какое-то время обратно к своим деревянным ульям, высящимся на старых автомобильных покрышках в пятнистой тени фруктовых деревьев. Сразу за садом начинался лес, который почти вплотную подступал к хозяйственным постройкам и упорно, год за годом, все ближе придвигался к дому, незаметно окружая его своими верными предвестниками - дикорастущими побегами сирени.

Под широким навесом было свежо и не душно. Друзья уселись друг напротив дружки за самодельный стол и помолчали. Затем так же молча выпили из пузатого глиняного кувшина, поднятого из подвала и выставленного на стол гостеприимным хозяином, по кружке холодного хлебного кваса.

-- Хорошо-то как, -- первым нарушил расслабляющую безмятежную тишину Панкратов. -- И голова болеть перестала совсем.

-- Хорошо, -- Иван Палыч достал из кармана мятую пачку сигарет и смакуя закурил, выпуская колечками дым из ноздрей. -- Воздух тут какой-то особый, деревенский.

В сенях скрипнула дверь и на пороге возник беспородный рыжий кот с хулиганской расцарапанной мордой. Он требовательно мяукнул, осуждающе посмотрел на своего кормильца и опять скрылся в доме.

-- Я когда вчера к стене ходил, человека с той стороны на дереве видел -прятался в ветках, сразу и не разглядеть, а бинокль у него на солнце отблескивал, зайчики пускал. Следил он за военными, -- внезапно сказал Митрич. -- Так вот: после обеда его уже не было.

Фельдшер внимательно выслушал, но промолчал.

-- Думаешь, его того, -- дворник выразительно провел ребром ладони по горлу, -- контрактники обезвредили?

Митрич потеребил бородку и вздохнул:

-- А кто его знает? Может и обезвредили.

-- Сволочи, -- без особого выражения констатировал Иван Палыч. -- Никому веры нет.

-- О чем и речь, -- поддержал дворника Митрич и наклонившись через стол, потряс фельдшера за плечо: -- Эй, Илюша, кончай спать. Ишь, разморило как!

Тот с силой потер глаза и попытался сосредоточится:

-- Полностью согласен с Иваном. Сволочи они.

Дворник помассажировал пальцем рубец на щеке, выбросил сигарету и произнес:

-- Давай сугубо по делу, Митрич. То, что в "Зеленой Лужайке" что-то неладное в последнюю неделю происходит, я уже понял. Конкретно, что ты предлагаешь?

Хозяин поднялся из-за стола:

-- Мысль одна у меня есть. Подождите, кое-чего покажу.

Он быстро скрылся в глубине двора, выволок из сарая огромную деревянную стремянку и разложил ее.

-- Вот она, родимая, -- с загадочной миной на лице сказал Митрич, приблизившись. -- Наша спасительница.

-- Объясни, -- потребовал дворник. Панкратов широко зевая, кивнул.

Митрич в волнении принялся объяснять:

-- Высота стены - не более семи метров. Правильно? Правильно, мне Дудя как-то сам об этом говорил. Стремянка девять имеет, я на всякий случай с запасом сделал. Далее. Проволока колючая под напряжением сверху. Как ее перелезть, чтоб в живых остаться?

-- Фуфайками застелить? -- спросил Иван Палыч. -- Из лагеря как-то побег был, так беглые именно так и сделали.

-- Верно, да не совсем, -- продолжил Митрич. -- Матрас брезентовый я сшил, а внутрь ваты набил, два дня по поселку лазил, в домах заброшенных из остатков мягкой мебели брал. Мысль?

-- Мысль, -- согласился дворник.

-- Далее. Веревку прочную нашел, чтобы к стремянке привязать и на ту сторону перебросить. Иначе как спускаться? Забиться в раз можно. Единственная загвоздка - это ихние камеры слежения. Как незаметно проскочить, еще не знаю.

-- Я знаю, -- подморгнул Иван Палыч, снова закуривая. -- Ружьишко у меня хитрое есть. Винтовка снайперская. Давно она у меня, лет с десять. Я ее за шкафом держу. Так в чем вопрос? Выберем ночь потемнее, чтобы огоньки зеленые на камерах получше видно было, и - полный вперед!

-- Так что, все-таки бежать будем? -- неуверенно задал вопрос фельдшер. -- Или может, подождем до понедельника? Профессор мне лично обещал, что все наладится!

Митрич подумал и неожиданно согласился:

-- Давай подождем. Если все опять наладится, так зачем нам на эту стену лезть? Паспорта, опять же, у них. Как ты, Иван Палыч?

-- Подождем, -- кивнул дворник. -- Тем более, что без супруги своей я никуда не побегу. А как ее через стену переместить - ума не приложу.

-- Думаете, я сильно уходить отсюда хочу? -- хмыкнул Митрич. -- Привык я тут. А стремянку эту я для подстраховки сделал, чтобы на душе спокойней было.

-- Ну и лады, -- облегченно выдохнул Панкратов и с ожиданием глянул на хозяина. Митрич засуетился, нырнул снова в погреб и выволок оттуда трехлитровый бутылек первака. Вскоре на столе появились и домашние консервации: помидоры, грибы и огурчики. В центре стола, рядом с бутыльком, хозяин водрузил ждавшее своего звездного часа жаркое из зайчатины.

-- Милости прошу, -- широким жестом указал на стол Митрич и ловко разлил по стаканам первую порцию своего продукта.

-- За настоящую человеческую дружбу! -- на правах гостя коротко сказал Иван Палыч и все выпили, после чего с жадностью набросились на угощение...

Час спустя хозяин предложил: -- А давайте-ка нашу, любимую, затянем!

Возражений не последовало. Митрич тщательно разгладил ладонью свою сивую бородку и завел дребезжащим тенорком:

По-братски обнявшись, фельдшер с дворником подхватили:

-- Вечная песня, -- сказал Илья Ильич, допев и прослезившись.

-- Сердцем поется, -- добавил захмелевший Митрич.

-- Тая дівчинонька... -- с чувством повторил Иван Палыч.

Рыжий кот с хулиганской мордой независимо запрыгнул на стол и сноровисто утянул из тарелки дворника недоеденный кусок мяса. При этом он тихо урчал и мило стрелял по сторонам хитрыми глазками.

-- Бери, бери, рыжая твоя морда, -- ласково сказал Митрич и с любовью почесал кота за ухом. -- Не волнуйся, Мурчик, я тебя здесь не оставлю, родственное ты в чем-то всем нам, человекам, создание...

Глава 18

В девять часов утра в кабинет главного редактора "Фактов без купюр" энергично вторглась сияющая Анастасия Орлова. На ее горящем здоровым румянцем лице не было видно и следа бессонно проведенной ночи.

"Вот она - молодость! -- с грустью констатировал про себя Носик, стоя у открытого настежь окна, затянутого ажурной решеткой. -- Точно ведь знаю, что почти всю ночь не спала, из паутины мировой не вылезала, а по лицу ничего и не скажешь. А тут - и лег вовремя, и не употреблял ни грамма алкоголя, а в зеркало глянешь - за сердце схватишься: физиономия опухшая, мешки синюшные под глазами... Просто жуть несусветная!"

-- Федор Олегович, нашла! -- торжествующе выпалила Настена, со всего маху плюхаясь в широкое представительское кресло и тут же, что-то вспомнив, подхватилась. -- Ой, извините меня, доброе утро!!

Эмоции переполняли Орлову и она слегка пританцовывала, не в силах устоять на одном месте.

-- Доброе утро. Возьми себя в руки, коллега, -- Носик сел за свой рабочий стол и кивнул: -- Рассказывай, только коротко и главное. Да, и сядь ты, в конце концов! Не мельтеши.

Настя понемногу успокоилась и доложила:

-- Первое. В ящиках, спущенных в подземное бомбоубежище, находились камеры для глубокой заморозки людей. Ровно двести шестнадцать криокамер было продано в один день неизвестным оптовым покупателям. Ни одна из шести фирм, участвовавших в их приобретении, нигде официально не значится. То есть...

-- ...то есть фирмы-однодневки, -- заинтересовано подхватил мысль Носик. -- Явный почерк какой-то спецслужбы. Возможно, армейской.

-- Именно так, -- сосредоточенно кивнула журналистка. -- Второе. Двести шестнадцать человек проживают в биозаповеднике "Зеленая Лужайка". Но ведь вся чернобыльская зона контролируется военными. Какой вывод напрашивается? Биозаповедник тире криокамеры. Логично?

-- Логично, -- главный редактор принялся задумчиво массажировать подбородок и вдруг его озарило: -- Правильно! Поезд-то был военным! Твой информатор тебе это подтвердил! Что же у нас получается?

-- А то и получается, что более подходящего места, чем бомбоубежище с полностью автономным циклом и безукоризненно работающими коммуникациями, найти невозможно. Если и хранить тела замороженных людей, то только в нем. Безупречное, с точки здравого смысла, решение. Только для чего? Кому это нужно? -- Орлова вопросительно глянула на Носика.

Федор Олегович нахмурился:

-- Хотел бы я знать. У военных должна была появиться очень серьезная мотивация, если они вдруг решили все население биозаповедника нейтрализовать подобным, мягко выражаясь, странным образом! -- Он помолчал и твердо сказал: -- Я хочу абсолютно точно знать, что же такое сверхъестественное произошло за последние несколько дней в "Зеленой Лужайке", и хочу узнать это как можно скорее. Если ты, Настена, боишься, я передам это дело кому-то другому.

Орлова ошеломленно покачала головой:

-- С каких это пор у меня появилось право выбора? Ничего себе! Я эту тему подняла, веществом серым как следует поработала, а лавры - другим? Уберечь меня хотите?

-- Сдаюсь! -- главный редактор шутливо поднял вверх обе руки.

-- Прощаю, -- милостиво заявила Настя. -- Но это еще не все. Мне нужен выход на капитана милиции Дудю Степана Гавриловича, работающего в биозаповеднике участковым. Кстати, он единственное, кроме военных, лицо, имеющее доступ на территорию объекта. Адрес и телефон у меня имеются, хотелось бы узнать, что он за человек, с какой стороны подойти к нему можно.

-- Молодчина, -- одобрительно произнес Носик. -- И это раскопала!

-- Так что? -- нетерпеливо зашевелилась в кресле Настя. -- Протяните руку помощи своей талантливой сотруднице?

-- А ты в этом сомневалась? -- слегка обиженно хмыкнул Федор Олегович. -- Есть у меня один человек, работает в МВД, в отделе по связям с общественностью. Попробую сейчас вызвонить. А ты, Настена, иди, кофейку попей с девочками, языком о чем-то женском потрещи, пока я все узнаю. Как ты говоришь, его зовут?

-- Дудя Степан Гаврилович, капитан, участковый "Зеленой Лужайки", -- продиктовала Орлова и вышла из кабинета.

...-- Вот его полные данные, -- спустя четверть часа сказал Носик, протягивая журналистке распечатанный на принтере лист бумаги. -- Особо обрати внимание на фотографию, когда поедешь знакомится. В отпуске он внеочередном со вчерашнего числа: путевку ему дали в Трускавец горящую. Теоретически - участковый уже на отдыхе, а практически - бери мою машину, я сейчас предупрежу водителя, и дуй к нему домой, может, застанешь.

Настя снисходительно улыбнулась:

-- У меня же его телефон домашний есть! Зачем зря кататься?

Главный редактор негромко произнес:

-- А ты хорошо подумай в свете последних событий, прежде, чем звонить. Неужели ты думаешь, его не просушивают?

Орлова покраснела: -- Я все поняла, Федор Олегович. Спасибо! -- и исчезла за дверью.

-- Ни пуха, -- сказал Носик, оставшись в одиночестве. -- Усы у капитана рыжие и ухоженные - верный знак того, что диалог получится...

Улица Тополей находилась в новом микрорайоне столицы. На подъезде к ней Настя еще раз просмотрела информацию по Дуде. Кроме фотографии в пол листа, на которой был изображен молодцеватый, коротко стриженный капитан с шикарными рыжими усами, а также сухих анкетных данных, рукой Носика было дописано: коммуникабельный и в меру шустрый. Стопроцентный блюститель порядка в добрых старых традициях... Я надеюсь, Орлова, тебе понятен сей пассаж?!

Настена улыбнулась одними губами.

-- Улица Тополей, дом сто два? -- переспросил дядя Миша, водитель.

-- Да-да, именно, -- подтвердила журналистка.

Машина свернула с главной магистрали куда-то влево, запетляла между многоэтажками и наконец остановилась. Орлова открыла дверцу, выпрыгнула из машины и в буквальном смысле этого слова остолбенела: в двадцати метрах от нее на специальной асфальтированной площадке, предназначенной для мойки машин, мужчина с фотографии неторопливо поливал из шланга джип, покрытый хлопьями пены. Он был в светлых шортах и яркой футболке с надписью "Затока". Мальчик лет восьми, такой же рыжий и усыпанный веснушками, активно помогал ему в этом и представлял собою уменьшенную копию мужчины, правда, пока без усов.

Настя одернула юбку и подошла к ним.

-- Степан Гаврилович Дудя? -- как можно более привлекательно улыбнулась она, глядя на мужчину.

-- Он самый, -- непроизвольно расплылось в ответной улыбке его лицо. -- А что?

-- Меня зовут Настя, я работаю в газете "Факты без купюр". Хотела бы задать вам несколько вопросов, если вы, конечно, не будете возражать.

Мужчина отключил воду и легонько шлепнул сына по мягкому месту:

-- Эй, Степка, иди, скажи маме, чтоб костюм мой спортивный не забыла положить в чемодан. Давай-давай, шагай!

Степан-младший стрельнул в журналистку любопытными глазками и враскачку, как косолапый медвежонок, двинулся к подъезду.

Степан Гаврилович тщательно вытер мокрые руки и бросил изучающий взгляд на Орлову:

-- На удостоверение ваше можно взглянуть?

Настя достала из сумочки пластиковый прямоугольник и протянула его Дуде.

-- Анастасия Орлова. "Факты без купюр", -- вслух прочитал мужчина. Затем он задумчиво повертел документ в руках и неожиданно вопросил: -- А в вашей газете гонорары выплачивают? Это я так, для общей информации.

-- Конечно! -- обрадовано кивнула Орлова. -- И довольно приличные!

-- То есть, если вы меня о чем-то спросите и я вам это что-то расскажу, вы мне выплатите гонорар? -- уточнил мужчина.

-- Совершенно верно!

-- Ну тогда спрашивайте, -- тут же перешел к делу Степан Гаврилович. -- Времени совсем мало.

Настя слегка замялась, не зная, как ей лучше действовать: ходить вокруг да около, или идти напрямик. Выбрав второе, она достала из сумочки записную книжку и твердо произнесла:

-- Ваш гонорар в случае правдивой и максимально полной информации составит тысячу американских долларов. Ссылок на ваше имя нигде не будет - я гарантирую вам полную анонимность. Меня интересует следующая информация: что именно произошло в биозаповеднике "Зеленая Лужайка" около недели назад? Если у вас нет четкого ответа, расскажите все, что вы знаете, то, что вам бросилось в глаза, удивило, насторожило. Другими словами - выходило за привычные рамки.

Дудя достал из заднего кармана шорт расческу и аккуратно причесал свои усы. Все это время он думал.

-- Понимаете, Настя, я не имею права вам что-либо сообщать, -- неуверенно сказал Степан Гаврилович. -- Но, с другой стороны, я сейчас как бы в отпуске...

-- Тысяча и полная анонимность, -- негромко повторила Орлова. -- Решайтесь.

-- И Приходько, урод лопоухий, шины мне в который раз спустил на КПП, -- вдруг со злостью продолжил Дудя. -- И мордой в пол меня, капитана МВД, при подчиненных позавчера уложили! Чего это я должен их покрывать? Ладно. Расскажу, что знаю. Только блокнот свой уберите, со стороны подозрительно слишком. Если что - вы моя троюродная сестра, приехали проведать и проводить в дорогу. А теперь слушайте. Позавчера я вышел из отпуска на работу и приехал на КПП. Старший смены меня вдруг отказался пускать на территорию, мотивируя это приказом начальника объекта. Он сказал, что во вторник было какое-то ЧП - врачу, который анализы берет у местных, неожиданно плохо стало, и водитель его в гражданскую больницу повез, в город N, вроде бы с пищевым отравлением, и что потом учения вдруг объявили. Также старший смены сообщил мне, что без костюмов химзащиты вход в биозаповедник строжайше запрещен! Что делать? Одел я этот костюм, отправился в обход по территории, и только появился на своем рабочем месте, в пункте охраны общественного порядка, как начальник объекта прислал за мной группу автоматчиков! Положили, как я уже говорил, меня маской в пол, а потом к воротам под конвоем доставили. Прошел я там какую-то дезинфекционную процедуру, вручили мне нежданно-негаданно еще одну путевку, на этот раз в Трускавец, и попросили держать язык за зубами. Вот, в общем-то, и все.

-- Огромное спасибо! -- сказала Настя и вдруг уронила на землю сумочку. Они одновременно с участковым нагнулись к ней и журналистка сунула в руку Степана Гавриловича купюры, а тот отдал ей обратно журналистское удостоверение. Купюры тут же исчезли в кармане участкового.

-- Вторник, заболевший неожиданно врач, город N, костюмы химзащиты? -- прошлась Орлова по ключевым словам, прежде, чем распрощаться.

-- Так точно, -- кивнул Дудя и сообщил: -- Я ведь вашу газету иногда читаю. Нормальная газета. Другому бы кому - не рассказал.

-- Еще раз спасибо! -- улыбнулась Настя и быстро пошла к поджидающей ее машине.

-- Слышь, сестренка, дядюшке и тетушке от меня большой привет! Как приеду - обязательно зайду! -- громко крикнул ей вслед Степан Гаврилович. Он на удивление профессионально играл роль троюродного брата.

-- Обязательно передам! -- Орлова взмахнула рукой и скрылась в автомобиле. Тот отъехал.

"День начался вполне прилично, -- довольно подумал Дудя. -- Если что - я со вчерашнего дня в Трускавце. И, вообще, ну их всех!.."

Майор Птах, назначенный подполковником Залесским ответственным за прослушку телефонов, чутко дремал в кресле перед специальным пультом в аппаратной. Ему грезилась страстная Кармен с податливыми влажными губами... Последняя ночь была удивительно хороша...

Внезапно щелкнул тумблер. В комнату ворвался бойкий женский голос:

-- Привет, подруга. Как там твой Дудя? Когда собираетесь уезжать в Трускавец?

Птах лениво приоткрыл глаза и стал прислушиваться к разговору.

-- Ой, привет. Часика через пол, может чуть позже. Степан машину внизу моет, а я вещи собираю... Голова чего-то разболелась. Как думаешь, это к дождю? Или атмосферное давление скачет?

-- Не только это, подруга! Говорят, бури магнитные на солнце происходят...

Майор сонно глянул на часы и опять начал медленно погружаться в дрему - ничего экстраординарного в жизни Степана Гавриловича Дуди не могло произойти по определению. Со стороны подполковника Залесского это была обычная перестраховка...

В этот момент вдалеке хлопнула дверь и детский тенорок ответственно произнес:

-- Папка сказал, чтобы ты костюм спортивный не забыла в чемодан положить!

-- Знаю я! -- фыркнула в динамике жена участкового. -- Помыли уже машину?

-- Еще нет, -- осторожно ответил мальчик. -- Тетенька какая-то к папке приехала. Из газеты.

Птах приоткрыл глаза и напрягся.

-- Из какой газеты? -- одновременно и удивленно спросили женские голоса на обоих концах провода.

-- Не знаю, -- капризно произнес мальчик. -- Ты мне мороженное купишь?

Майор стремительно выпрыгнул из кресла, на ходу застегивая рубашку. Сна как не бывало. "Неужели газетчики что-то раскопали? -- запульсировала в голове мысль. -- Будем надеяться, что Дудя не полный кретин и понимает, чем чреват слив информации в СМИ!"

Спустя сорок три минуты к дому номер сто два, находящемуся на улице Тополей, стремительно подъехала неприметная машина. Из нее быстро выбрались четверо людей в штатском и рассыпались по сторонам.

Двое из них направились в квартиру к участковому.

Поднявшись на пятый этаж, они профессионально огляделись и майор нажал на кнопку звонка. Из-за бронированной двери раздалась приглушенная трель и через короткое время умолкла. Он снова нажал на кнопку и получил тот же результат.

-- В квартире никого нет, Сыч, -- произнес второй. Сотрудники управления не мешкая развернулись и шагнули в лифт.

Опрос нескольких жильцов дома, лицезревших беседу Дуди с незнакомкой, дал неожиданные плоды: все они в один голос утверждали, что к Степану Гавриловичу приезжала сестра, которую, правда, они раньше никогда не видели!

"Если участковый информацию слил, уже к вечеру она появится в прессе и помешать этому мы не в силах, -- устало подумал Птах, сидя на переднем сидении машины. -- Если же к Дуде действительно приезжала сестра, почему его сын ее не узнал? Странно..."

Узнав о визите неопознанной женщины к участковому перед самым его отъездом на курорт, подполковник Залесский приказал немедленно догнать Дудю и получить исчерпывающую информацию по этому вопросу.

Спустя десть минут в сторону Трускавца выехала машина с оперативниками...

..."Возможно ли где-то найти информацию о том, что армейская машина с заболевшим военврачом таки была в больнице города N во вторник, а также какой диагноз был ему поставлен? -- напряженно размышляла Настя по дороге в редакцию, не догадываясь о том, что на нее открыта охота одной из военных спецслужб. -- Это первое. И второе: кто же у меня есть в этом городе? Приеду - пройдусь по картотеке. Кажется, кто-то из моих бывших сокурсников проживает именно в нем".

Не теряя времени зря, Орлова достала ноутбук, вошла в Интернет и набрала в поисковике название так заинтересовавшего ее города N...

...Дудю оперативники не смогли настичь по совершенно прозаической причине: в самый последний миг участковый свернул на дорогу, ведущую от Трускавца в обратную сторону. Он решил по-своему воспользоваться незапланированным отпуском и заскочить на денек-другой к своей маме в село, расположенное на харьковской трассе...

Глава 19

...Горизонты наслаивались друг на друга. Миллиарды солнц плавали в них. Сухой ветер пустыни волнами накатывался на барханы, сметая все на своем пути. Число и место были неизвестны, впрочем, как и все остальное. Сюрреалистичность была абсолютной.

Он бежал по пустыне, равномерно отталкиваясь от белых полос песка. Прошлое маячило за его спиной, рассыпаясь осколками неполноты. Он знал - только вперед, но не по кругу. Совершенное одиночество подразумевает понимание пребывания в присутствии Совершенного.

Он захотел пить - налетевшая туча принесла свежесть. Стало легче. Минута покоя. Промелькнувшая мысль. И снова вперед, туда, где он нужен, где ждут, где весь хаос размерен, а поэтому - хаоса нет. Соотносительность расстояний, целей и чувств. Пульсация Жизни с ключевым Словом. Он знает это и всегда знал. День - смысловой парсек приближения.

Вот он оттолкнулся от песка и неожиданно взлетел, подобно птице, легко и свободно, все выше и выше подымаясь над землей, улыбнулся, и уже растворяясь в мерцающем просторе Вселенной, произнес как бы губами ИМЯ... -- Арсений проснулся и какое-то время просто лежал, задумчиво глядя в высокий потолок своей спальни...

Богун вышел из залитой солнцем веранды на порог дома, расположенного в частном секторе, и увидел, как его двоюродный дядя что-то мастерит, спрятавшись от палящих солнечных лучей под тенистой аркой винограда. Сам дом был разделен на две половины: в одной проживал Арсений вместе с родителями, в другой жила семья Ивана Савельевича.

-- С добрым утром, лежебока, -- весело прогудел дядя Иван, на миг отрываясь от работы. -- Двенадцать уже скоро, а ты все дрыхнешь. Мать на работу ушла, будить не хотела. Просила передать, что завтрак в кухне на столе.

-- С добрым утром, -- Арсений, сонно щурясь, сбежал по ступенькам и подошел к колодцу. Жестяное перекособоченное ведро легко ушло на глубину и ударилось где-то далеко внизу о замкнутую водную поверхность. Цепь негромко лязгнула, когда Богун взялся за ворот, и натужно заскрипела, наворачиваясь металлическими кольцами на узкое бревно. Подняв над колодезным кругом наполненное ледяной живительной водой ведро, Арсений не долго думая, опрокинул его себе на голову.

-- Эх! -- жизнерадостно воскликнул он, избавляясь от остатков сна. -- Вот теперь - привет, дядя Ваня! Что ты там мастеришь?

Иван Савельевич отложил в сторону ножовку и улыбнулся:

-- Так вот, выходит, скворечник хочу сделать и на дерево приспособить - может, воспользуются птички. Как думаешь?

-- Может и воспользуются, -- согласился с дядей племянник, до красна растираясь махровым полотенцем. -- Слушай, дядя Ваня, у меня к тебе разговор есть. Всю ночь не спал, ворочался, думал кое о чем.

-- Разговор - это дело серьезное, -- с пониманием произнес Иван Савельевич. Он поднялся и прошел в беседку. -- Иди сюда, племяш, посидим, обмозгуем. Чем смогу - помогу.

Арсений перебросил полотенце через плечо, вошел следом в беседку и присел возле него.

-- Ты мне вот что скажи, дядя Ваня, -- осторожно начал Богун, -- как можно незаметно в райский уголок под названием "Зеленая Лужайка" пробраться? Хочу своими глазами посмотреть, что там у них происходит. Ты же, кажется, в округе каждый кустик знаешь? -- он выжидающе умолк.

Санитар довольно согласился:

-- Что знаю, то знаю. Я еще когда совсем мелким был, все вокруг излазил. А возле Старого озера, того, что сейчас за стеной находится, мы с пацанами в войнушку играли - там с войны землянки партизанские остались, вот мы и устраивали возле них сражения. Порох еще из снарядов доставали, а Петька Золик даже автомат нашел, ржавый правда. Но если хочешь знать мое мнение, нечего тебе туда соваться. Целее будешь.

-- Может и так, -- кивнул Арсений, -- а может и нет. Не хочешь говорить - не надо. Сам узнаю.

-- Не ерепенься, Арсюша, -- одернул племянника Иван Савельевич. -- Должен же я был на правах старшего сказать тебе это?

-- Ну, должен, -- нехотя признал Богун.

-- Вот я и сказал. Но если ты настаиваешь на своем решении, то опять же, на правах старшего, я обязан тебе помочь в этом, дабы проконтролировать и уберечь. Ты ведь не отступишь?

-- Не отступлю.

-- Значит, слушай меня внимательно. Есть тут один интересный вариант, я со вторника сам думал о нем не раз. История эта уходит корнями своими в далекое прошлое. В середине семидесятых годов прошлого века учился я в школе и участвовал попутно в работе поискового отряда "Искатель". Занимались мы поисками без вести пропавших солдат во время второй мировой войны. Тогда еще лозунг такой был: "Никто не забыт, ничто не забыто". Выезжали мы на места сражений, историю партизанского движения в нашем крае изучали, и вот однажды один бывший партизан рассказал нам о том, что оказывается во время войны неподалеку от нашего города концлагерь был, правда недолго. Наскочили однажды наши партизаны на этот лагерь, пленных освободили, а бараки сожгли. А теперь слушай очень внимательно! Пробрались они в него через трехкилометровый подземный туннель... проложенный предположительно восемьсот лет тому назад! О его возрасте я потом узнал, когда к нам археологи из Киева приехали, руководитель нашего поискового отряда их и вызвал. Так вот, они говорили, что подземелья Киево-Печерской лавры в стародавние времена были связаны подземными ходами со всеми крупными центрами Древней Руси: и с Черниговом, и со Смоленском, и с Псковом, и с Новгородом, а этот туннель является частью огромного подземного лабиринта!

-- Ничего себе, -- присвистнул Арсений. -- Первый раз об этом слышу.

-- Еще бы, -- довольно хмыкнул Иван Савельевич и продолжил: -- Туннель этот тогда же закрыли на реставрацию, укрепили дубовыми сваями, еще хотели расчистить завалы и глянуть, куда он на самом деле ведет, да только заглохло все это дело потихоньку. А потом перестройка началась, о туннеле и забыли. Я и сам о нем забыл, пока вдруг не поймал себя на мысли, что если ты захочешь пробраться за стену - лучшего способа не найти: начинается он в двух километрах от стены, идет под ней на глубине где-то пятнадцати метров и выходит неподалеку от поселка. В общем, вчера я в него спускался и весь путь прошел сам. На поверхность с той стороны, правда, не поднимался - тебе хочу предоставить такую возможность.

Богун совсем другими глазами глянул на добродушно усмехающегося дядю Ваню - оказывается есть еще порох в пороховницах!

-- Я ведь знаю, что ты в среду к стене ездил, -- вдруг добавил Иван Савельевич. -- Иначе для чего это тебе вдруг понадобился мой цейсовский бинокль, который в гараже на верхней полке всю жизнь простоял, а позавчера на время исчез?

-- Сдаюсь, -- восхищенно покачал головой Арсений. -- Высший пилотаж!

-- То-то же! Что думаешь делать?

-- К куму думаю твоему подойти, тому, который в санэпидемстанции работает, взять кое-что на время, -- неопределенно ответил Богун.

Дядя Ваня нахмурился и строго заявил:

-- Давай сразу уговоримся, что ты во всем советуешься со мной. Зачем тебе понадобился Роман Андреевич?

Арсений тяжело вздохнул:

-- Не пытай меня, пожалуйста. Хочешь помочь - помоги без вопросов. Лучше тебе всего не знать.

-- А все-таки? -- стоял на своем Иван Савельевич.

-- Ладно, только смотри - никому! Костюм противочумный мне нужен и баллон раствора для дезинфекции.

-- Костюм химзащиты? -- уточнил дядя Ваня.

-- Ну-да, -- кивнул Богун. -- Это в принципе одно и то же.

Иван Савельевич задумался и что-то про себя решив, отрезал:

-- Без меня ты никуда не пойдешь. Если что с тобой случится, как я в глаза матери твоей посмотрю? Поэтому сделаем так: к Роману Андреевичу я отправлюсь сам, только возьму не один костюм, а два. Как я с ним вопрос этот решать буду, тебя не касается. Ты лучше скажи, на когда брать надо?

-- Тут и думать нечего - на завтра, -- без колебаний ответил Арсений. -- Завтра суббота, выходной. Вряд ли кого, кроме местных жителей, мы в биозаповеднике встретим. А я анализы хочу у них взять, потому как беспокоит меня все это.

-- Решено. -- Дядя Ваня поднялся со скамейки, но прежде, чем покинуть беседку, добавил: -- До вечера костюмы и баллоны с раствором будут у нас, я постараюсь, Сеня. А ты, пока есть время, отдохни и о женитьбе на свежем воздухе подумай. Все одноклассники твои давно переженились, только вы с Лёпой никак не остепенитесь. Намек понял?

-- Трудно не понять, -- улыбнулся Богун. -- Ну, не встретил я еще той, единственной, понимаешь?

Иван Савельевич молча пожал плечами и исчез в своей половине дома. Спустя четверть часа он вновь появился на пороге, одетый в свой парадно-выходной костюм. В руке он держал черный фирменный пакет, в котором при движении что-то типично побулькивало.

-- Парочку фонарей мощных не забудь купить, -- уже у калитки крикнул он племяннику и вышел на улицу. -- Я скоро буду!

"Какие странные в жизни бывают совпадения, -- подумал Арсений, мысленно возвращаясь к разговору с дядей. -- Туннель, проложенный кто знает сколько лет тому назад, сослужил добрую службу людям во время войны, а теперь вот помогает мне разобраться в причинах возникновения видоизмененной бактерии чумы. Удивительно - такое ощущение, что кто-то настойчиво подталкивает меня к безотлагательным и решительным действиям. И в самом деле: случайность - суть невидимая человеческому глазу высшая закономерность. Отправная точка - машина цвета "хаки" с больными, далее - видоизмененная бактерия чумы, затем - военные в КХЗ за стеной, и наконец - два в одном: как гром среди ясного неба появившийся вдруг туннель и совершенно неожиданное согласие Ивана Савельевича оказать посильную поддержку в решении этого вопроса... Как только анализы будут у меня на руках, сразу же отправлюсь с ними в Киев. Есть у меня там башковитые друзья-вирусологи, и завкафедры, опять же, обещал помочь..."

Богун вышел из беседки и проследовал в дом. Он уже два дня не отходил от компьютера, занимаясь всесторонним изучением материалов, имеющих хоть малейшее отношение к интересующей его теме. Чем дальше Арсений углублялся в научные труды, тем все более явно он начинал понимать одну ужасающую по своей глубине вещь. А звучала она приблизительно так: изменения в генетическом коде человека и породили на свет невидимого невооруженному специальным медицинским оборудованием глазу похожего на "английскую булавку" и плавающего в бескрайнем океане человеческой кровяной плазмы монстра. В отличие от киношных стереотипов, этот монстр не имел ужасных щупалец и был довольно симпатичен под микроскопом, но этим его отличия и заканчивались. Как и все его однофамильцы, монстр был безжалостен и смертельно опасен. Он был нацелен на убийство... Мутация наложенная на мутацию равна... ЧЕМУ?! Ответа не было. Его просто не существовало. Вернее, нет, он существовал, хотя и в абсолютно непривычном виде...

"Мне как можно скорее необходимо получить анализы крови проживающих в "Зеленой Лужайке" людей. Недаром, ой, не даром, их оттуда не выпускают, -- мелькнуло в голове Арсения. -- Завтра, да, именно завтра, я должен в этом разобраться!"

Богун прошел на кухню и готовя себе легкий завтрак, включил телевизор.

-- Ты узнаешь меня, Хуанита? -- эмоционально ворвался в комнату чей-то бархатистый голос. -- Твой без вести пропавший в шестимесячном возрасте сын, которого ты так долго и безуспешно искала, вернулся к тебе! Это я - твой Педро! -- на экране смуглый латиноамериканец лет сорока эффектно склонился перед моложавой сеньорой, визуально годившейся ему скорее в сестры.

-- О, Педро! Ты нашелся! -- сеньора на экране всхлипнула и принялась любовно перебирать затянутой в шелк рукой его непокорные иссиня-черные кудри. -- Я узнала тебя, как только ты вошел, мой маленький мальчик! О, как ты похож на своего отца, дона Роберто, так и не дождавшегося твоего возвращения!

-- Маленький Педро, однако, нашелся, -- улыбнувшись, произнес Арсений. -- Если мне не изменяет память, то этот парень пропал за несколько месяцев до моего выпускного вечера в школе. Ох, и долго же он добирался к себе домой, бедолага! Осталось всего ничего: вернуть память служанке Розалии, чтобы она вспомнила, куда именно перепрятала во время пожара фамильные драгоценности, да еще отомстить коварному дону Фернандесу за что-то там очень плохое. В общем - работы не початый край! -- Богун переключился на канал новостей и с аппетитом принялся за завтрак. Мысль о древнем тоннеле будоражила его воображение, подминая под себя своей колоссальной толщей лет...

Митрич обнаружил подземный туннель в тот же день, ближе к вечеру, после ухода гостей, совершенно случайно проследив за своим беспокойным рыжим котом. Тот частенько куда-то уходил и не появлялся, бывало, неделями. Перед тем, как отправиться в поход, Мурчик всегда долго ластился к хозяину. Было так и на этот раз. А потому, когда получив свою долю ласки, кот перепрыгнул через забор и скрылся в лесу, Митрич крадучись, двинулся следом за ним. Пробежав метров сорок, Мурчик выбежал на поляну, попетлял между кустов и внезапно исчез. Митрич в растерянности подбежал к тому месту, где в последний раз видел своего любимца и внезапно наткнулся на вросший в землю и почти в сплошную покрытый травою деревянный щит с зияющей в нем внушительной дырой. Дедок склонился над ней и позвал: "Мурчик! Мурчик!". Из отверстия повеяло густым затхлым духом. Митрич вернулся на хутор, прихватил с собою лопату и фонарь, и не тратя времени зря, споро убрал препятствие. Под щитом оказался вход в подземный лаз...

Уже смеркалось, когда Митрич высунул голову на поверхность с ЭТОЙ стороны стены. "Свобода!" -- торжествующе возгласил он, оглядевшись. Подумав, он двинулся обратно. "Так вот куда бегал Мурчик! Герой, весь в меня. Расширял, значится, круг своего кошачьего общения. А мы - стремянка, матрас брезентовый! -- весело отметил про себя дедок и рассудил: -- Подожду до понедельника. Уговор такой был. Да и неохота одному уходить. Панкратова возьму Илью, Иван Палыча, да его супругу. Вместе, если что, и уйдем. Надо будет завтра же сообщить, доставить приятное новостью неожиданной!". ...Тут следует особо отметить, что Митрич абсолютно ничего не знал о существовании закона случайных совпадений, но даже не зная этого, в тот миг он чувствовал себя самым счастливым человеком на этой земле...

Глава 20

Настя внимательно пробежала глазами статью, которая была вывешена в интернете на сайте города N и датирована вторником, 12 июля.

-- Вот это да, -- пробормотала она. -- Выходит, Дудя сказал чистую правду.

Орлова глянула на подпись внизу:

-- Антоша Лепский! Ну, конечно! Как это я могла забыть?

Она азартно произнесла, обращаясь к водителю:

-- Дядя Миша, разворачивайтесь. Возвращение в родные пенаты откладывается. Сейчас мы едем в город N, к моему бывшему сокурснику Антоше Лепскому.

Дядя Миша равнодушно пожал плечами:

-- Мне-то что? Носик сказал, что до вечера я в твоем полном распоряжении.

В этот момент зазвонил телефон. Звонок был из редакции.

-- Да, Светик, слушаю, -- сказала Орлова, предварительно глянув на дисплей.

Из трубки восторженно донеслось:

-- Ой, Настена, тебя только что спрашивал эффектный одинокий мужчина, так он представился по телефону, и был очень расстроен, когда узнал, что тебя нет на рабочем месте. Просил передать, что сейчас находится в канализационной трубе под номером сто двадцать четыре и готовится отразить атаку полчищ разумных гигантских крыс во главе с их ужасным крысиным королем с помощью своего супероружия - фотоаппарата-бластера! -- в трубке хихикнули.

-- Так это Егор Лихой звонил, -- улыбнулась Орлова. -- Помнишь, я тебе о нем рассказывала?

-- Еще бы! -- тут же ответила трубка. -- Да, он попросил, чтобы ты обязательно держала за него кулаки, это, сказал, ему очень поможет! -- в трубке снова хихикнули.

-- Уже держу, -- с самым серьезным видом произнесла Настя. -- Кстати, Светик, Федор Олегович у себя?

-- Да, а что? Что-то передать?

-- Если не трудно, скажи ему, что я направляюсь в город N. К вечеру постараюсь вернуться.

-- Сейчас же и передам, пока не забыла. Все, до встречи, подруга. Береги себя! -- из трубки донеслись короткие гудки.

"Ну Егор! Как там у него? "...А на вершинах плачут соловьи..." Хорошо сказано, с чувством..." -- подумала Орлова и принялась листать свою электронную записную книжку в поисках телефона Лёпы, то есть, Антона Лепского, автора весьма любопытной статьи на интересующую Настену тему...

Невысокий парень с большим вздутым кейсом стоял возле входа в магазин "Мир Природы" и беспрестанно вертел головой по сторонам. Увидев Орлову, призывно машущую ему рукой из окна солидного "БМВ", притормозившего у обочины, он быстрым шагом двинулся к машине.

-- Всем привет, -- оживленно сказал парень, опустившись на заднее сидение. Лёпа был давно и безответно влюблен в Настю, с годами это чувство как бы прошло, но увидев ее сейчас, он вновь ощутил, как у него вдруг приятно закружилась голова. -- Каким ветром, Настена, в наши края занесло? Мне ради встречи с тобой даже пришлось одно важное интервью перенести! Это так, чтоб оценила, насколько я к тебе хорошо отношусь. И вообще - потрясно выглядишь, Орлова. Еще не замужем? -- Он сыпал словами, пытаясь поймать настроение девушки.

Настя улыбнулась, оборачиваясь к Антону:

-- Отвечаю на твой самый главный вопрос - еще не замужем, Антон. Ты, конечно извини, что оторвала тебя от работы, но мне очень нужно получить дополнительную информацию, касающуюся твоей статьи о военных, во вторник на сорок минут оцепивших вашу больницу. Помнишь, ты в тот же день ее на официальном сайте города выложил?

Лёпа довольно хмыкнул:

-- Что, классно написано? Правда? Особенно в конце, где я выступаю от лица всей городской общественности!

Орлова кивнула:

-- Хорошо изложил. Но меня интересует не только это, но и все то, что осталось вне. Ты меня понимаешь?

Антон вздохнул:

-- За живое берешь, Анастасия. Вот так, возьми и выложи тебе явки, адреса, пароли, и потом останешься ни с чем, а в твоей статье даже упоминания обо мне не будет. Напишешь, как обычно пишут: информация получена из заслуживающего доверия источника и на этом - точка! Слушай, Орлова, может, поговоришь со своим главным, чтоб меня в вашу газету взял? А? Если надо будет, я псевдоним себе какой-нибудь суперный придумаю. Что скажешь?

-- Поговорить с главным, конечно, можно, -- протянула Настя, -- но заранее могу тебе сказать, что он очень скрупулезно подбирает сотрудников, поэтому никаких гарантий со своей стороны дать тебе не могу.

-- И на том спасибочки, -- саркастично произнес Лёпа и продолжил: -- В отношении того, что на самом деле происходило на территории больницы, у меня очень мало информации, -- Орлова нахмурилась, -- но, у меня есть очень важный свидетель, который от начала до конца все видел своими глазами, мало того, он еще и беседовал о чем-то с полковником, старшим по этим непонятным учениям!

-- Свидетель? -- настроение Насти заметно улучшилось. -- И о чем же он беседовал с военными?

-- Об этом, подруга, тебе придется выспрашивать у него самого. Он мне ничего не сказал и, как я подозреваю, не скажет! -- в голосе Лепского зазвучали нотки обиды. -- Арсений Богун - мой бывший одноклассник и дежурный врач "скорой помощи" по совместительству, отказался давать мне хоть какую-то информацию. Зная Богуна еще с пеленок, могу тебе сказать следующее: он наверняка что-то там увидел такое, о чем предпочитает не распространяться. А может, военные ему приказали молчать? Кто его знает? Если тебе очень повезет и Арсений все-таки расскажет, что там было, ты уж, пожалуйста, не забудь о скромном труженике на ниве слова Антоне Лепском, которому не по карману такая крутая тачка, на которой ты прикатила из стольного городка, но который тем не менее, тоже человек с амбициями!

-- Богун, говоришь? -- задумчиво переспросила Настя. -- Крепкий орешек, выходит? Ну, что же, поехали к нему в гости, попробую разговорить.

Машина с киевскими номерами отъехала от зоомагазина и на светофоре повернула вправо - Арсений Богун жил на улице Тенистой, 57/а...

Высокий симпатичный парень в шортах и футболке стоял у калитки и с едва уловимым интересом наблюдал за их выходом из машины - по дороге Лёпа созвонился с ним и предупредил о незапланированном визите. Насте Богун понравился сразу, как только она подошла к нему и глянула в его живые умные глаза.

-- Арсений, -- произнес парень и улыбнулся: -- Добро пожаловать в мою скромную берлогу.

-- Настя, -- ответно улыбнулась Орлова. -- С превеликим удовольствием!

Лёпа глянул на часы и вдруг засуетился:

-- В общем так, ребята: я убежал, а вы тут без меня уж как-нибудь. Знакомьтесь, общайтесь. Настя - моя распрекрасная боевая коллега по институту, человек в общем хороший, душевный, думаю, вы друг другу понравитесь! -- Антон развернулся и исчез за деревьями, росшими вдоль дороги.

Арсений провел гостью в беседку и на правах хозяина предложил:

-- Чай, кофе, сок?

Девушка грациозно опустилась на скамью и серьезно посмотрела на Богуна:

-- Спасибо, ничего. Я приехала к вам по очень серьезному делу, которое напрямую связано с событиями, произошедшими во вторник на территории вашей больницы. Меня интересует...

Арсений протестующе покачал головой и нахмурился:

-- Мне нечего вам сказать, Анастасия. Если это все, то прошу меня извинить, я сейчас очень занят.

В это время к дому подъехала темно-вишневая "Таврия", калитка распахнулась и во дворе появился Иван Савельевич в явно приподнятом настроении. В руках он держал два больших увесистых мешка.

-- Все в порядке, Арсюша! -- оживленно выкрикнул он, направляясь к гаражу. -- Два КХЗ и баллоны с раствором у меня! -- Иван Савельевич слегка покачнулся и добавил: -- Поблагодари Романа Андреевича, он в машине сидит, меня ждет.

Испепеляя взглядом своего сверх меры болтливого дядю, Арсений извинился перед гостьей и подошел к машине.

-- Как ты и просил, Арсений, -- заплетающимся языком произнес Роман Андреевич и подмигнул: -- Мы сейчас с твоим дядей ко мне по одному делу заскочим, так что ты не обессудь.

Калитка снова открылась и на улицу вывалился раскрасневшийся Иван Савельевич. Взяв Арсения под руку, он громозвучно зашептал:

-- А я и не думал, племяш, что ты наш утренний разговор насчет женитьбы так близко к сердцу принял. Видал, видал, в беседке сидит, тебя дожидается. Хвалю - писаная красавица! -- Затем дядя глянул на "БМВ" и добавил: -- С личным водителем ездит, при всем при том. Тут подумать хорошенько надо, чтоб не фигли-мигли, а тебя любила и верною была. Понял? -- Иван Савельевич похлопал племянника по плечу, с трудом влез к куму в машину и они уехали.

Богун с горящим румянцем в обе щеки вернулся в беседку. Гостья, которая несомненно слышала весь их разговор, выжидающе посмотрела на Арсения, постукивая каблучком о землю.

-- Предлагаю обменяться информацией, -- неторопливо предложила она. -- А родственнику своему передайте, пожалуйста, при случае, что я очень польщена его искренними комплиментами. И хотя машина, на которой я приехала к вам, принадлежит не мне, а главному редактору, все равно спасибо.

-- Пожалуйста, -- еле выдавил из себя Богун, чувствуя себя крайне неловко. Помолчав и взяв себя в руки, он сказал: -- И что же такого мне может предложить девушка из столицы? Хотя бы в общих чертах вы могли бы озвучить?

Настя тихо ответила:

-- Я знаю, что произойдет с жителями "Зеленой Лужайки" в ближайшее время. А теперь ваш ход, Арсений. Судя по двум комплектам костюмов химической защиты и баллонам с раствором, предназначенным, как я понимаю, для дезинфекции, вы собираетесь на прогулку за стену? Что скажете на это?

Богун присел рядом и вздохнул:

-- Добро. Вы меня убедили и мы обменяемся информацией. Я расскажу вам все, прелестная амазонка, так понравившаяся моему сверх меры болтливому дяде Ване! Но вначале, Настя, ответьте на один вопрос: вы верите в случайные совпадения?!

В семь часов вечера в кабинете генерал-майора Пырия началось последнее перед началом операции "Зачистка" совещание.

Генерал Коваль, ответственный за вопросы, связанные с техническим обеспечением операции, поднялся с места и доложил:

-- В среду, 13 июля, нами были закуплены камеры для глубокой заморозки людей в количестве двухсот шестнадцати единиц и доставлены к платформе "Юго-Западная Бис". После того они были спущены в подземное хранилище. Люди профессора Санина на данный момент находятся там и заканчивают последние доводки по монтажу оборудования. Далее. Поезд по транспортировке людей из биозаповедника полностью готов и укомплектован специальными капсулами, в которые и будут помещены их тела. На выезде из резервации состав пройдет бактериологическую обработку и затем на подъезде к Киеву ему поменяют шасси для следования в метрополитене к указанному выше пункту. Далее. Спецтехника в количестве пятнадцати единиц, включая бульдозеры, подогнана к воротам биозаповедника и по первой же команде будет использована для выполнения возложенных на нас задач нейтрализации. Далее. В операции "Зачистка" примут участие четыре группы. Первая заниматься непосредственным отстрелом иглами со снотворным всех местных жителей; вторая берет на себя функции санитаров, на носилках доставляя тела к составу и занимаясь процессами их личностной идентификации и погрузки, то есть помещения в капсулы; третья группа ведет отстрел животных, при этом в пули вмонтированы ультразвуковые маячки; четвертая по маячкам находит и собирает труппы зверей и доставляет их к приготовленным в начале операции ямам, залитым напалмом. Вот вкратце вся схема. Начало операции назначено на 6.00 утра субботы.

Петр Андреевич Санин уточняюще произнес:

-- Поскольку инфекция "Ч" передается воздушно-капельным путем, необходимо отдельно донести до всего личного состава опасность заражения, ни в коем случае не конкретизируя саму болезнь. Как только состав с подопытными покинет резервацию, по всей ее территории будет проведены максимально полные дезинфекционные мероприятия. Пресс-служба управления уже подготовила официальное сообщение, которое пойдет в эфир сразу же после полного окончания операции "Зачистка"... -- Профессор помолчал и сделав особое ударение на последних словах, добавил: -- Агент "Ч" будет показан миру. Будет, но только после того, как мы абсолютно перекроем доступ к носителям инфекции, поместив их тела в подземном хранилище. Таким образом из потенциальных изгоев общества мы превратимся в его спасителей!

Глава 21

Машина Арсения свернула на лесную дорогу, проехала метров двести и остановилась на огромной поляне, окруженной со всех сторон разлогими дубовыми деревьями. Первые солнечные лучи робко пробивались сквозь густые древесные кроны, рассеивая предрассветный полумрак.

-- Вот здесь, племяш, во время войны концлагерь был, -- сказал Иван Савельевич, выбираясь из машины. -- Правда, никаких следов не осталось, все травой да кустарником заросло. Я и сам едва нашел вход в туннель, вон, видишь, шест из земли торчит? На нем когда-то большая доска висела, с предупреждением о том, что ведутся археологические раскопки. А чуть левее и находится сам лаз.

Богун подошел к указанному дядей месту и сдвинул в сторону покрытый травою деревянный щит, обнажая разящий сыростью провал.

Настя подошла к провалу и зябко повела плечами:

-- Впечатляет. И это придется туда спускаться... Брр...

Проштрафившийся Иван Савельевич робко предложил:

-- Так вы, Настенька, здесь нас подождите, мы быстро обернемся, как только Арсюша анализы возьмет.

Орлова благодарно улыбнулась и отрезала:

-- Ни-за-что! Это мой долг и первейшая обязанность - участвовать в этой экспедиции, да еще и с таким надежным спутником в лице вашего племянника. А потому...

-- ...больше дела, меньше слов, -- тщетно силясь скрыть охватившее его волнение, продолжил Арсений. -- Слышь, дядя Ваня, лучше помоги Насте облачиться в костюм.

Иван Савельевич вздохнул:

-- Ну, хорошо. В принципе, туннелем я уже ходил, состояние у него нормальное, так что переживать особо и нечего. Идите, Настя, ко мне, помогу вам облечься.

Док и журналистка надели костюмы химзащиты и по одному скрылись в достаточно широком провале.

-- С Богом! -- пробормотал Иван Савельевич. Он немного постоял, прислушиваясь, и затем прилег в машине: домой от Романа Андреевича дядя Ваня вернулся поздно ночью и почти не спал...

Туннель полого уходил под землю, то расширяясь до полутора метров, то сужаясь до метра. В некоторых местах виднелись дубовые сваи, установленные археологами лет сорок тому назад. Высота туннеля была везде примерно одинаковой и равнялась двум метрам.

-- Клаустрофобией случайно не страдаете, Настя? -- внезапно спросил Богун, останавливаясь. -- Если да, то нам придется вернуться, мне надо было узнать у вас об этом еще на поверхности.

-- Да нет, Арсений, все в порядке, -- пробормотала Орлова. -- Поначалу, правда, как-то на психику давило, теперь ничего. Головоломку уж больно хочется решить.

Богун молча кивнул и двинулся дальше. Какой-то древний инстинкт охотника вдруг проснулся в нем, заставляя пристально вглядываться вперед, в темноту, туда, куда не доставал луч его мощного фонаря и где на древних стенах плясали какие-то зыбкие неясные тени...

Митрич протяжно всхрапнул и проснулся. Солнце золотило его седую бородку, пробиваясь из-за неплотно задернутой на ночь занавеси на окне. Рыжий кот лежал в ногах у дедка и довольно урчал во сне.

-- Вернулся, бродяга, -- негромко констатировал Митрич и вдруг настороженно приподнялся на руках: во дворе послышались чьи-то шаги. Скрипнула в сенях дверь, мужской голос что-то тихо произнес и на пороге комнаты появились двое в КХЗ.

-- Доброе утро, -- сказал первый и шагнул к Митричу. -- Вы кто?

Дедок опустил ноги на пол, аккуратно вынув их из-под кота, и осмотрительно ответил:

-- Митрич, хозяин дома. А вы кто, добрые люди? Часом, не Дудино начальство? Или может, подземным хо... -- тут он прикусил язык., вспомнив, что никто не знает о ходе. Просто Митрич сразу про себя отметил, что костюмы гостей основательно испачканы землей.

Первый опустился возле кровати на табурет и улыбнулся через маску:

-- Я Арсений, а мою спутницу зовут Настя. Мне кажется, я видел вас в четверг у железнодорожного полотна. Вы тогда следили за военными.

-- Так это были вы с биноклем? -- почему-то обрадовался дедок. -- А я уж подумал, что вас того, контрактники обезвредили! Мы еще на эту тему с Иван Палычем и Ильей Ильичем беседовали, как мол и что. Переживали за вас, одним словом.

-- Как видите, жив и здоров, -- в голосе у Арсения зазвучали тревожные нотки. -- Вы не могли бы мне рассказать, что именно произошло на территории биозаповедника во вторник?

Настя подошла поближе, готовясь внимательно слушать - возможно, недостающее звено в цепи будет озвучено именно сейчас.

-- Во вторник? -- хмыкнул Митрич. -- Надо припомнить. Погодите-ка, люди хорошие, погодите...

В этот момент со стороны поселка, расположенного в полукилометре от хутора, донеслись истошные женские крики, теряющиеся в мощно нарастающем гуле техники.

-- Что это еще за ерунда? -- подскочив с кровати, возгласил дедок. -- Вы не в курсе? -- Не дожидаясь ответа, он быстро оделся, сунул за пазуху флягу, схватил ружье и выбежал во двор.

-- Началось, -- побелевшими губами выдохнула Орлова. Ей стало страшно.

-- Да, началось, -- сказал Богун. -- Анализы я у него не успел взять, вот что плохо. Ладно, пойдемте, Настя, не привлекая к себе внимания посмотрим, что там у них происходит.

Они вышли на тропинку и поспешили к поселку...

Иван Палыч осторожно выглянул из смотрового окна подвала пятиэтажки, в который он спустился перед этим за свой метлой, и увидел, как в подъезд молчаливо проскользнуло два десятка бойцов в костюмах химзащиты. В руках у них виднелись внушительные по размерам пистолеты.

-- Ничего себе! -- пораженно выговорил дворник. -- Вот это да!

Он вытащил из груды хлама кирпич и поднявшись по лестнице, двинулся за ними следом.

"До винтовки бы только добраться, до снайперской, а там поглядим, кто кого, -- промелькнуло в голове у Палыча. -- А вот и враг, спиной повернутый!"

Фигура в КХЗ стояла прямо за дверью, глядя куда-то внутрь подъезда, туда, откуда доносился слаженный топот молодых крепких ног и нечеловеческие вскрики женщин.

"Ах ты гнида!" -- про себя яростно вскрикнул дворник, целясь в коротко стриженый крепкий затылок, скрытый под эластичным слоем защитного костюма.

Фигура в КХЗ тяжело и нелепо обрушилась на бетонный пол.

"Что за оружие? Иглы какие-то... непонятно все... До третьего этажа прорываться надо, Прасковью Михайловну, супружницу, выручать. Ай, Митрич, прав ты, прав, братишка... Мочат нас, сволочи...По балконам пройти? Нельзя, заметят, обложили со всех сторон...Эх, где наша не пропадала!! Ой чий той кинь стоить..."

Иван Палыч поднял пистолет и бросился вверх по лестнице, отчаянно стреляя из него в плывущие навстречу спины...

До третьего этажа он прорвался. Прорвался и упал с иглой между лопатками, обрушиваясь на хлипкую дверь своей квартиры. Прасковья Михайловна лежала, аккурат, прямо за ней, нескладно раскинув руки. "Милая моя! -- в приступе отчаянной жалости подумал Иван Палыч, -- Голубка сизокрылая!.."

Большой серый заяц выпрыгнул на заросшую чертополохом лесную поляну. Он настороженно оттопырил уши и поджал свой округлый хвостик: до его слуха донеслись какие-то странные звуки. Заяц повернул голову и вдруг волчком закрутился на месте. Мощная волна ультразвука впилась огненной стрелой в беззащитный мозг.

Из леса показались две белых фигуры с масками на лицах.

-- Один есть, -- удовлетворенно произнес первый и направил свое оружие на бьющееся в конвульсиях тело. Два коротких выстрела последовали один за другим и навсегда оборвали заячью жизнь. Полная зачистка резервации началась...

Митрич на полусогнутых забежал за здание бани и выглянул одним глазом из-за угла: по прямой мимо него промчались трое в костюмах химзащиты, сжимая в руках внушительные пистолеты. "Пронесло!" -- с облегчением подумал старый и тут его окликнули:

-- Эй, дедуля!

Митрич развернулся и словно в замедленном кино увидел, как на него наводят пистолет и нажимают на курок. Митрич попытался поднять ружье, но тут из ствола пистолета неторопливо вылетела игла и вонзилась дедку живот. "Убили!" -- мелькнула ошеломленная прощальная мысль и он потерял сознание. Сразу же к нему подбежали двое, погрузили на носилки и понесли в сторону железнодорожной станции. У полуразрушенной платформы стоял спецпоезд, к которому со всех сторон подносили усыпленных местных жителей бойцы армейского спецназа...

Илью Ильича подстрелили мимоходом, пробегая мимо крыльца медпункта, на котором он принимал утреннюю солнечную ванну...

Чуть в стороне от поселка надсадно ревели семь экскаваторов - они рыли в земле огромные ямы, которые быстро заполнялись трупами убитых животных. Контрактники из подразделения химвойск скатывали с тентованных КрАЗов столитровые армейские бочки с мощными металлическими ободками, и заливали ямы напалмом - киселеобразным горючим веществом салатового цвета. После этого они поджигали его, бросая в ямы горящие спички. Чадный смрад подымался из ям, заволакивая все вокруг едким черным дымом и копотью...

Артюгин суетливо бегал по платформе, сжимая в руках копии первых страниц личных дел подопытных, и сравнивал фотографии с усыпленными людьми. В центре этой вакханалии неподвижно стоял профессор Санин и отдавал короткие распоряжения своим помощникам.

-- Одна старуха вроде бы представилась! -- к Санину подбежал старший первой спецгруппы и указал на носилки с худеньким тельцем в светлом ситцевом сарафане.

-- Контрольный выстрел сделали? -- в груди у профессора что-то неожиданно екнуло, но он быстро взял себя в руки.

-- Так точно, товарищ полковник! Иглой в предплечье!

Морщины на лице у гражданки разгладились, а само оно стало восковым.

-- Тропинкина Дуняша Порфирьевна, -- констатировал подошедший Артюгин, -- восьмидесяти семи лет.

-- Пакуйте, -- буркнул Санин и стремительно отошел в сторону. Ему вдруг стало плохо...

Митрич тонко чихнул от набившейся в нос копоти и осторожно приоткрыл один глаз - он лежал на платформе, среди груды сваленных как попало тел. Пять человек в КХЗ находилось неподалеку от него, пакуя уже опознанные Артюгиным тела в какие-то плотные продолговатые капсулы. Дедок сунул руку в область живота, тщательно ощупал флягу - не протекла ли, и наткнулся на короткую обломанную иглу, застрявшую в складках одежды. "В флягу попали, ироды окаянные! -- удивленно подумал он. -- Выходит, не убитый я, просто нервишки сдали, вот и отключился!"

Не размыкая полностью век, Митрич осмотрелся и чуть слышно пробормотал:

-- Я вам так просто не сдамся! Фигушки!! Не знаете вы, с кем дело имеете!

Он выбрал удобный момент, быстро скатился с платформы и упал на колею. Став на четвереньки, дедок проворно двинулся под вагонами, возмущенно тряся своей плешью.

-- Молодец, Мурчик, -- приговаривал Митрич, пугливо стреляя глазами по сторонам. -- Сейчас, сейчас тебя заберу и на волю подамся. Зря, что ли, ход ты мне показал?

Богун и Орлова в ужасе наблюдали за происходящим, не рискуя далеко отходить от тропинки. Возле них то и дело пробегали какие-то люди в КХЗ, но на случайных свидетелей операции никто не обращал ни малейшего внимания - ведь они тоже были одеты в костюмы химзащиты.

Внезапно справа от них в кустах мелькнула чья-то тень, споро, короткими перебежками, передвигаясь по направлению к хутору.

-- Митрич! -- одновременно сказали Арсений и Настя, и не сговариваясь, двинулись за ним.

Достигнув дома, дедок ворвался в комнату, схватил свой походный рыбацкий рюкзак, запихнул в него рыжего любимца и выбежал обратно. Под навесом в трехлитровой банке хранились прохладные с ночи остатки вчерашнего первака. Митрич на мгновение остановился, допил, что осталось, и рванул в лес.

-- Он знает про туннель! -- воскликнул Богун, набирая скорость. -- Помните, как старик чуть не проговорился? Его необходимо остановить!

Тем временем Митрич добежал до лаза и внезапно замер, тяжело дыша. Он вспомнил, что не взял с собой фонарь.

-- Одну минутку! Подождите! Я сейчас вам все объясню! -- прокричал Арсений, делая громкость в маске на полную и подбегая к нему. -- Вы не можете уйти!

Услышав это, дедок нагнулся и поднял с земли ржавый металлический штырь, лежавший тут с незапамятных доперестроечных времен.

-- Не могу уйти? Это почему же? -- зловеще произнес он и неожиданно со всей силы ударил Арсения по голове. -- И ты с ними заодно оказался, чудовище прорезиненное!

Орлова вскрикнула от страха.

-- Не бойся, тебя не ударю, -- сказал Митрич. Он склонился над упавшим Богуном и вынул из его сумки фонарь. Затем он размашисто перекрестился и исчез в подземном туннеле.

Арсений зашевелился и с трудом присел - по его лицу внутри маски стекала кровь.

-- Где дед? -- тут же спросил он. В голосе его послышалось отчаяние.

-- Ушел, -- ответила Настя. -- Что теперь будет?

Богун не ответил. Ответ был слишком очевиден.

-- У вас кровь на лице, -- сказала Орлова.

Арсений поднялся и заглянул в ее испуганные глаза:

-- Попробуем догнать старика. Может, повезет.

Он первым спустился в лаз и, взяв в руку фонарь Насти, быстро зашагал по тоннелю. Угнетающее чувство неотвратимости терзало его душу.

Вдруг Богун остановился и обернулся к журналистке:

-- Если что, вы знаете, где меня искать. При первых же смертельных случаях на улицах Киева приезжайте ко мне. Я оборудую в подвале временное жилье - эпидемия неизбежна. -- Он помолчал и перед тем, как двинуться дальше по тоннелю, добавил: -- Вы мне нравитесь, Настя.

-- Взаимно, -- чуть помедлив, ответила Орлова. -- Я подумаю над тем, что вы сказали, Арсений.

Митрич высунул голову из лаза и повертел ею: в сорока метрах от него в тени деревьев стояла легковушка. Дедок выбрался на поверхность и осторожно приблизился к машине - оттуда доносился чей-то мощный раскатистый храп. Кот, всю дорогу безропотно сидевший в рюкзаке, требовательно замяукал, скрепя лапами по брезентовой ткани.

-- Тише, Мурчик, тише! -- ласково шепнул дедок. Он быстро обошел легковушку и углубился в лес. Густая чаща деревьев тут же поглотила его, надежно пряча в своих нетях. Митрич принял решение, что ему делать дальше.

...Иван Савельевич спал богатырским сном на заднем сидении машины. На все вопросы племянника он только сонно моргал запухшими глазами и торжественно клялся, что никого не видел возле входа в тоннель.

Обработав КХЗ раствором, их упаковали и положили в багажник машины.

-- Я вас подброшу в город N, а оттуда вы уже доберетесь до Киева, -- сказал Арсений, глядя на Орлову. -- Чума вырвалась на волю, -- с горечью констатировал он. -- Завкафедры оказался прав на все сто. Как минимум - эпидемия, как максимум - вселенская пандемия черной смерти...

Настя задумчиво кивнула и нырнула в машину за своей сумочкой.

-- Одну минутку, мне необходимо сделать звонок, -- произнесла она и набрала редакционный номер. -- Я везу настоящую информационную бомбу, готовьте спецвыпуск, -- выдохнула Орлова в трубку. -- Рабочее название "Неизлечимый вид чумы вырвался на волю. Киев на пороге самой страшной за всю историю человечества эпидемии черной смерти!"

-- ...двести пятнадцать, -- окончил считать Артюгин. -- Ничего не могу понять! Одного жителя не хватает!

Санин медленно побелел и жестко произнес:

-- Немедленно найти. Без него поезд из заповедника не выйдет. Вам все ясно, голубчик?

Артюгин кивнул и лично возглавил поисковый отряд. Он ни в коем случае не хотел быть выведенным из круга доверенных лиц профессора...

Спустя час с четвертью на дороге, ведущей из города N в Киев, появился приземистый старичок с крупной плешью и неухоженной седой бородкой. За плечами у путника болтался полупустой рюкзак.

Житель одного из окрестных сел, направляющийся по насущным делам в столицу, притормозил возле старичка и через открытое окно машины по-свойски вопросил:

-- Куда, отец?

-- В град стольный, куда же еще! -- с опаской ответил тот.

-- До самого Киева могу подбросить. Если что, садись, с ветерком прокачу. Жара-то стоит какая!

-- С превеликим удовольствием, -- ответил на любезность старичок и забрался в машину. -- Как звать-то тебя, добрый ты человек?

-- Петя, -- улыбнулся молодой водитель. -- Вишню на рынок везу, уродила в этом году невиданно!

-- А меня Митричем кличут, -- хохотнув, отозвался дед. -- Вишня - это хорошо. Пусть людям в пользу твой продукт будет. Ты как на это смотришь?

Водитель положительно кивнул, включил левый поворот и вырулил на дорогу. Дедок пригладил рукой бородку и расслабленно откинулся на спинку сидения, умиротворенно поглядывая по сторонам.

...Митрич возвращался в мир, неся в себе миллионы невидимых глазу монстров, каждый из которых был нацелен на убийство, но ничего еще не знал об этом, даже не представляя себе в те короткие мгновения безмятежности и покоя, отпущенные ему судьбой, какой ужасной будет цена прозрения потом, однажды, когда он осознает...

Первая смерть от видоизмененной бактерии чумы была зафиксирована на одном из рынков столицы сразу после полудня. Умершим оказался парень, который и доставил Митрича в город. Ближе к вечеру случаи смерти приняли эпидемический характер. Сотни тысяч людей умирали на улицах, в поездах, в кинотеатрах, на дискотеках. Мучительно и быстро... У некоторые из инфицированных симптомы заражения проявлялись не сразу, а на второй день...

Газета "Факты без купюр" вышла невиданным тиражом в один миллион экземпляров. Это был ее последний выпуск: Носик умер на своем рабочем месте, сидя над корректурой следующего...

Богун первым дал информацию о надвигающейся эпидемии в средствах массовой информации города N. Благодаря этому многие люди успели запастись необходимыми пищевыми запасами и спрятаться в своих подвалах с призрачной надеждой на спасение...

Поезд с жителями биозаповедника так и остался стоять у ворот. Когда действие снотворного окончилось, люди проснулись и вернулись обратно в поселок...

Тропинкину Дуняшу Порфирьевну хоронили всем поселком, вырыв яму на окраине, у кромки леса. Над могильным холмиком старушки дворник и фельдшер установили большой деревянный крест...

Егор Лихой забаррикадировался в своем доме на Печерске, получив по телефону предупреждение о надвигающейся опасности из уст Орловой...

Воскресенье, 17 июля - Четверг, 21 июля.

Города Европы опустели. Люди в паническом страхе покидали свои дома, пытаясь избежать ужасного конца...

Черная волна смерти докатилась до Австралии, пересекла Атлантику и накрыла обе Америки...

Судьба Насти Орловой осталась неизвестной: то ли она все-таки приехала к Арсению, то ли пополнила собою список жертв невидимого монстра...

Вместо эпилога