Пробуждение

Глава 19

Устраивать марш-бросок по лесу и штурмовать Поднебесный, теряя бойцов и гражданских с обеих сторон Дану не собиралась. Для неё и дикие лесные племена и городские работорговцы были потомками. Глупыми, запутавшимися, наделавшими ошибок, но однозначно «своими».

И устраивать резню было в высшей степени глупо.

Но и просто заявиться к подножью горы, назваться возродившейся Древней, пришедшей одарить потомков знаниями и силой — так себе затея. Может на уровне рядовых граждан это и сработает, но поди ещё доберись до них. А стражники совершенно точно вызовут кого-то обличённого властью, чтобы тот принимал решение.

А обличённые властью обычно не хотят ею делиться.

В лучшем случае Дану закуют в кандалы из хладного железа, наденут на голову мешок и отведут в ту самую комнату, где допрашивали Лёху и Мию. И что-то подсказывало, что оттуда она попадёт не в члены правления городом, а в пыточную, где из неё будут день за днём вытаскивать бесценные знания. А рядовые жители города даже не узнают, что у них на пороге стояла самая настоящая Древняя. Стражникам скажут, что это был шпион дикарей, или вовсе прирежут, чтобы не трепали языками.

Осознавали это все, включая Ниэль. Ей же и отводилась важная роль — нести слово о возвращении Древней.

Что за лапшу о похищении племянницы навешал на уши коллегам Старший никто не знал, так что легенду придумали максимально простую. От похитителей Ниэль спасла Древняя. Она же открыла ей бесценные тайны, в том числе и о том, как создавать саженцы амброзии и удобрения для них.

Что, кстати, было чистой правдой.

Дану планировала разрушить порочную монополию на производство жизненно важных плодов и не собиралась ставить в зависимость от себя весь народ, как это делали Старшие в Поднебесном. По её словам, глупо было затевать гражданскую войну ради того, чтобы через века вновь строить мир, в котором все скрывают знания ото всех.

Да и сама тайна была до смешного проста. Для того, чтобы золотое яблоко проросло, его требовалось посадить в особую кадку-артефакт. Тот, в свою очередь, требовал мощный источник энергии для работы. Как только эльфийские крепости, питавшиеся прямо из метрополии, оказались «обесточены», вместе с ними стали бесполезны и артефакты для выращивания амброзии.

И в тот момент это мало кого интересовало. У каждого клана было вдоволь и золотых яблок, и взрослых деревьев, а здесь и сейчас шла война. А уже по её итогам многие рощи были уничтожены, а продолжавшие работать человеческие клановые артефакты оказались недоступны для эльфов.

Возможно когда-то к Паукам пришли на поклон с просьбой поделиться энергией и вырастить новые саженцы, а может этому клану хозяева в своё время перепоручили сельскохозяйственные работы, но по итогу они увидели в этом золотую жилу. И не прогадали.

Когда Стриж узнал, что пыльные металлические чаши с плетением, составленные у стены одной из комнат лаборатории, и есть те самые бесценные артефакты для выращивания саженцев, он хохотал несколько минут кряду. Можно было поспорить, что и в самом Поднебесном где-то пылились точно такие же штуковины, об истинном предназначении которых просто забыли за века деградации.

И как только Ниэль во всеуслышание объявит об этом, в обществе поднебесников наметится раскол. Пока ещё крошечный. Просто мысль, что теперь им не нужно зависеть от Пауков и работорговли, стоит лишь придумать как напитать нужный артефакт.

Второй трещиной должна стать весть о появлении Древней.

Это незнакомку поведут по улицам в кандалах, с кляпом во рту и мешком на голове. С племянницей Старшего, принёсшей бесценные саженцы, поступить подобным образом не решатся. Может кандалы и наденут для порядка, но рот затыкать не будут. И та сможет рассказать знакомым о явлении спасительницы.

Даже если её быстро заткнут, сенсационная новость разлетится со скоростью лесного пожара. Пойдут разговоры, порождая надежды и страхи. Надежды у тех, кто мечтал о другой жизни и страхи у тех, в чьих руках была сосредоточена вся власть.

Конечно Ниэль быстро отправят пред светлы очи Старших. Вероятней всего беседа будет проходить в штабной комнате, где допрашивали Лёху и Мию, либо на жилых уровнях. В любом случае это было достаточно близко к цели — управлению порталом Поднебесного.

По словам Ниэль, их зеркало вело в безнадёжно заваленные руины. Несколько поколений пытались проплавить и прорубить скальную породу, погребшую под собой подземелье некогда союзного человеческого клана, но результатов не добились. А работать с настройками портальной сети они попросту не умели.

Зато умели пустотники и Дану.

Главной сложностью было добраться до управляющей панели, расположенной по типовой схеме — в штабной комнате. Но решалось всё просто: вслед за Ниэль должен был идти невидимый маг в Покрове. Девушку совершенно точно проведут по лабиринтам горы к верхним уровням, что исключало возможность заблудиться. Кроме того, вокруг бойцов, сопровождающих племянницу Старшего и, главное, саженцы амброзии будет пустое пространство. Никто не рискнёт приблизиться к такой компании, да и всё внимание будет сосредоточено именно на них.

Невидимке не придётся лавировать в толпе, рискуя обнаружить себя.

Ну а поймать момент, когда кто-то откроет дверь в штабную комнату, войти, дождаться, пока все уйдут и настроить портал — уже дело техники.

Слабым местом плана была Ниэль.

Никто не мог поручиться, что она не предаст, едва оказавшись среди своих. Но на этот случай ей не полагалось знать всего плана. Она считала, что должна переговорить со Старшими и передать предложение Дану о встрече. Ни об идущем следом маге, ни об открытии портала в Поднебесный она не подозревала.

Спорили лишь о том, кому идти в Покрове.

Дану собиралась идти сама, а Лёха настаивал, что это подходящее дело для Райны. Она обладала всеми необходимыми навыками и ей он полностью доверял, в отличие от Древней. Кто знает, вдруг та решит пересмотреть текущие договорённости и уже в крепость к пустотникам вломится армия Поднебесников?

Увы, настоять на кандидатуре Райны, не высказав прямо недоверия Дану, он не мог. А эльфийка совершенно разумно напомнила, что Райне вскоре предстоит «ритуал истребления» и рисковать её здоровьем опрометчиво. Да и эльфийские крепости, системы их защиты и прочие тонкости Дану известны лучше, чем кому-либо ещё. Но главное, речь шла о её народе, так что отказов Древняя принимать не собиралась.

Взвесив все «за» и «против» Лёха согласился. Пока «тигель жизни» с маленьким дракончиком в пределах его досягаемости, вряд ли Дану рискнёт выступить против. Но вызвать Гюнтера для охраны портала на время операции всё же стоит — мимо него не проберётся даже невидимка.

Ниэль и пара пустотников в эгидах переместились в ближайший к Поднебесному портал и доставили эльфийку с парой саженцев амброзии практически к границам охраняемых земель.

Проконтролировав, что девушка добралась до своих и те не пытаются её убить, пустотники вернулись на базу.

Операция по взятию Поднебесного началась.

Огромный зал, во времена Древних выполнявший функцию транспортного узла для переброски войск через портал, поднебесники приспособили под учебное пространство для магов. Прочные стены сдерживали натиск большинства заклинаний, а «обесточенные» боевые големы служили отличными мишенями для учеников.

Там же проходили их совместные тренировки с бойцами, полагавшимся на оружие. После окончания учёбы им предстояло работать в одной связке.

Получив от Ниэль достаточно информации, Дану выбрала подходящее время для своего появления — раннее утро, когда множество молодых магов и воинов собирались в зале для совместных занятий.

Юные, мечтательные, впечатлительные, одержимые сказками о былом величии, как некогда Кьель.

Отличная публика для возрождения легенды.

Появление из спящего зеркала фигур в сияющих крылатых доспехах произвело эффект разорвавшейся бомбы. Лёха, идущий следом за Дану, прекрасно видел испуганные взгляды молодых эльфов.

Все хорошо помнили чем закончился прошлый визит чужаков в эгидах.

Пока преподаватели магических искусств, носивших синие одежды, растерянно разглядывали чужаков, их коллеги в чёрном уже действовали.

Двое обрушили на пришельцев огненный шквал, а третий схватил висевший на поясе сигнальный рог и вскоре по коридорам пронёсся тревожный рёв.

Не будь Лёха, Арес и Харон под защитой Дану, им пришлось бы плохо. Подспудно они были готовы к тому, что эльфийка нарушит обещание и подставит их под магические удары, потому держались предельно близко к порталу, готовые отпрыгнуть в безопасность в любую секунду.

Не понадобилось. Выставленный Древней заслон выстоял.

— Довольно! — повелительно рявкнула она, широко распахнув крылья в эффектном жесте. Голос, усиленный магией, прокатился по громадному залу и разнёсся по коридорам. — Древняя явилась вернуть величие своему народу!

Таким фокусом в былые времена пользовались командиры эльфийских отрядов, чьи голоса должны были слышать даже в разгар битвы. Теперь же Древняя использовала его одновременно для психологического давления на поднебесников, и для привлечения максимально возможного числа зрителей.

Выверенным движением она сняла шлем и при виде её золотых глаз и ученики, и преподаватели возбуждённо зашептали.

— Это она!

— Ниэль говорила правду!

— Неужели предки вернулись?..

Несколько особо впечатлительных поспешно преклонили колени, но большинство осталось стоять, со смесью недоверия и жадного интереса разглядывая незнакомцев. Бойцы в чёрном не опускали оружия и весь их вид показывал, что они готовы в любую секунду пустить его в ход.

Ни Дану, ни пустотники не давали повода сделать этого. Прикрытые от магии, они не особенно опасались молодняк и рядовых стражников. Эгиды давали немалое преимущество в бою с теми, чьё оружие не было сделано из сплава Древних. Но цель их прибытия — решить всё малыми жертвами, а не утопить город в крови.

Именно поэтому отряды «лесных» эльфов, превращённых в личную гвардию Дану, ждали сигнала по ту сторону портала.

Одно дело увидеть четверёх незнакомцев в крылатых доспехах, а другое — армию врагов, мечтающих вырезать всех поднебесников.

— Зовите Старших, — всё тем же усиленным магией голосом потребовала Дану. — Я желаю говорить с ними.

Она не просила, а констатировала факт.

Но первыми прибыли не правители города, а простые стражники, услышавшие сигнал тревоги. Не разбираясь, что происходит, они попытались атаковать невесть откуда взявшихся чужаков в эгидах, но Древняя лишь раздражённо взмахнула рукой, будто отгоняя назойливое насекомое. Ураганный порыв ветра разметал незадачливых защитников города, не причинив им особого вреда.

— Я пришла говорить, а не воевать, — громогласно объявила Дану. — Но моё терпение не безгранично.

Глядя, как их товарищи очумело трясут головами и ползают по полу, собирая уроненное оружие, подбежавшие следом стражи озадаченно завертели головами, ожидая решения командира.

Но тот и сам пребывал в растерянности. Ситуация выбивалась за рамки привычного, с треском разрывая воину шаблоны.

Дану, тем временем, повернула голову к сгрудившимся ученикам в синем и сообщила:

— Моя ученица говорила правду. Я — одна из тех, кого вы называете Древними. И я пришла, чтобы напомнить вам, кем вы являетесь. Потомками гордого, могущественного народа, покорявшего миры. А не жалкими работорговцами, пресмыкающимися перед людьми и собственными правителями за крохи знаний и редкое счастье отведать амброзии.

По взмаху её руки Харон шагнул обратно в портал и через пару секунд вернулся, неся в каждой руке по кадке с молодым саженцем.

Вот теперь по толпе пронёсся единый изумлённый вздох.

— Я послала свою ученицу с дарами и добрыми вестями, что век лишений и голода закончен, — голос Дану по-прежнему заполнял огромное помещение и теперь его слушали абсолютно все. — Но не получила вестей от неё. Где Ниэль?

— Они увели её наверх, к Старшим! — крикнул юноша в синей одежде за что тут же схлопотал подзатыльник от учителя.

Поздно.

Дану, которая видела всё это своими глазами, пока шла следом в Покрове, сделала вид, что сказанное для неё новость. Новость неприятная. По эгиде побежали световые всполохи от которых все прикрыли глаза руками, а визоры в шлемах пустотников потемнели.

— Я прислала её с дарами своему народу, а они посмели забрать их себе⁈ — теперь громоподобный голос Древней буквально придавливал всех к полу. — Как и секрет выращивания амброзии⁈

Слухи о том, что Ниэль упоминала о том, что пославшая её Древняя владеет главной тайной уже бродили среди жителей Поднебесного, но в них никто не верил. Но так уж устроено сознание, что даже самые нелепые россказни начинают жить в нём, порождая размышления на тему «что было бы, если?». И за то время, что прошло с момента возвращения Ниэль, все успели вообразить какой была бы жизнь, доставайся амброзия всем и каждому.

Пленительная перспектива.

— Довольно! — властный мужской голос разбил очарование сладких грёз.

По ступеням спускались Старшие, окружённые своими бойцами. Говорил эльф в броне, имитирующей драконью чешую. Благодаря Ниэль и Лёха и остальные знали, что его звали Камаэль и под его началом находились все боевые маги Поднебесного.

Опытный, безжалостный и умелый боец, которым восторгались и которого боялись.

Но глядя на него Дану громко и искренне расхохоталась, снизив перед этим громкость голоса почти до обычного состояния. Настолько, чтобы её без труда слышали все.

— Ты хоть знаешь кому пытаешься подражать, юнец? Драконий Всадник, никогда не видевший дракона!

Кожа Древней менялась, на ней проступала чешуя вроде той, что когда-то покрывала тело Лёхи по велению Белочки. Но на эльфийке она была золотой.

Это зрелище заставило многих опуститься на колени, восторженно глядя на существо из легенд.

Впрочем, Старшие благоговения не выказывали. Они смотрели на Дану с мрачным подозрением, разве что у «дедули» Ниэль взгляд был скорее оценивающим.

— Отличный фокус, — медленно похлопал в ладони не особенно впечатлённый Камаэль. — Научишь меня после того, как в темнице расскажешь кто ты такая на самом деле, где украла эгиды и саженцы амброзии.

— Ты смеешь обвинять меня во лжи? — недобро прищурилась Дану, утратив всякое веселье.

Воины поднебесников невольно подались назад — столько гнева и угрозы было в её голосе.

— Ты и есть лгунья, — презрительно бросил Камаэль. — Напялила украденные где-то доспехи предков и сеешь смуту, пытаясь выдать себя за Древнюю.

— Довольно! — оборвала его Дану, вновь усилив голос. — Если я лгу, то брось мне вызов на бой.

— Да будет так, — довольно осклабился Камаэль. — Здесь и сейчас. Пусть все видят твою ничтожность, самозванка!

А вот его коллеги столь уверенными не выглядели. Но вызов был брошен при десятках свидетелей и менять что-то было уже поздно.

Лёха тоже не разделял оптимизма Дану. Даже по одному виду Камаэля можно было сказать, что он — смертельно опасный противник. Чёрт его знает как насчёт магии, но телом эльф владел потрясающе. Впрочем, чего ещё ждать от бойца, живущего больше сотни лет и обладающего впечатляющей регенерацией благодаря диете из амброзии? Опыт, не отягощённый старыми ранами и телесными недугами, помноженный на десятилетия постоянной практики.

Ниэль отзывалась о нём как о сильнейшем бойце Поднебесного и у Стрижа не было причин ей не верить. Особенно учитывая знакомый наруч в экипировке Камаэля. Точно такой же «антимагический» артефакт, каким пользовалась одна из соперниц Лауры в «ритуале истребления».

Но Дану лишь успокаивающе махнула пустотникам рукой и без колебаний шагнула вперёд.

— Твои подданные увидят, что бой пройдёт честно, — без тени страха произнесла Древняя. — Я хочу, чтобы и мои подданные были тому свидетелями.

— Им, насколько я вижу, глаза никто не завязывал, — Камаэль насмешливо указал острием меча на пустотников.

— Я говорю не о них, — холодно усмехнулась Дану и Лёха догадался, что в эту секунду она незаметным движением пальцев сломала следящий артефакт, подавая сигнал «лесным» эльфам.

Те начали вытекать из портала полноводной рекой, разливаясь вдоль стен за спиной Древней. При виде «дикарей» кто-то рефлекторно послал в их сторону атакующее заклинание, но то бессильно разбилось о выставленную друидами защиту.

— Это вторжение! — едва не хором воскликнули Старшие и Лёха заметил, что его старый знакомый, отдавший в заложницы свою внучатую племянницу, промолчал.

Тирон, так звали «дедушку» Ниэль.

Старый лис очевидно выжидал, чтобы принять сторону победителя.

— Это мой народ! — голос Древней заглушил все прочие.

Она обвела рукой всех — и «лесных», и «поднебесных» сородичей.

— И мне больно видеть во что вы, — её палец указал на Старших, — его превратили. Ничтожества, грызущие друг друга ради крох, оставшихся от былых времён. И я положу этому конец!

— Так я и напишу на твоей могиле, — усмехнулся Камаэль, жадно разглядывая крылатую эгиду. Он уже видел вожделенный трофей своим.

Дану лишь презрительно улыбнулась.

Её соперник картинно вздохнул. Жаль, мол, дуру, но сама виновата, Древние тому свидетели. В следующую секунду, без всякого предупреждения, Камаэль рывком сорвался с места и в разные стороны от него разлетелось с дюжину сверкающих огненных клинков, по непредсказуемым траекториям устремившись к Дану.

Сам эльф с поразительной скоростью уже сближался с противницей, готовясь пронзить её зачарованными клинками из эльфийского сплава.

Древняя ушла от удара, взмахнув крыльями и взмыв под потолок. Лёха оценил манёвр — его навыков могло не хватить и он в лучшем случае ушибся бы о прочный камень, а в худшем — повредил крыло эгиды.

Возможно на это и рассчитывал Камаэль, но прогадал.

Дану с естественным изяществом птицы выполнила пируэт и приземлилась на то место, где ещё недавно стоял её противник.

Стриж напрягся. Теперь Старшие оказались у неё за спиной и получали неплохой шанс ударить в спину. И точно: пальцы эльфа в синей мантии начали двигаться, но неожиданно его руку перехватил Тирон, не позволяя завершить жест.

Меч Камаэля холодно блеснул и боец снова пришёл в движение, заполнив пространство плотной ледяной крошкой. В этом мареве Старший буквально растворился, исчезнув из поля зрения.

Лёха ожидал, что Дану попросту выжжет помеху, но лишь когда ту сдуло мощным порывом ветра сообразил, что огонь сыграл бы на руку противнику. Защищённый от магического пламени наручем, тот бы не пострадал, а быстро испарившаяся ледяная крошка породила бы облако пара, ещё несколько секунд укрывающего Камаэля от глаз.

Вполне достаточно, чтобы приблизиться к наглой самозванке и сунуть клинок в смотровую щель её шлема. А может, он хотел взять её живой, чтобы потом обстоятельно допросить.

Маневр не удался, но Дану не спешила улетать. Обрадованный этим фактом Камаэль зло оскалился и продолжил стремительное движение к ней. Было очевидно, что выскочка, не зная о наруче, собирается остановить его боевым заклинанием. А бесценный артефакт Древних был способен принять пару десятков таких прежде, чем его мощь иссякнет и потребуется подпитка.

Бесконечно много времени, чтобы воткнуть клинок в плоть самозванки.

Так бы оно и случилось, будь перед ним обычный противник. Но ему и в самом деле противостояла Древняя.

Ладонь Дану сжалась в кулак. По коридору пронёсся горячий ветер и плетение на наруче Камаэля ярко вспыхнуло, за секунду отдав всю энергию на сдерживание мощнейшего заклинания, затем угасло. А сам он дико заорал от нестерпимой боли. Из глаз и рта эльфа ударили лучи света, а потом тело разлетелось облаком пепла.

В наступившей тишине лязг упавших доспехов и меча прозвучал оглушительно. Все стояли и потрясённо смотрели на потемневшую от жара броню. От её хозяина не осталось даже самой маленькой косточки — лишь невесомые серые хлопья, медленно оседающие на пол.

Первым пришёл в себя Тирон. Облачённый в чёрное Старший опустился на одно колено и склонил голову.

— Приветствую тебя, Древняя.