Проба сил

Глава 14. Там, на неведомых дорожках.

Вампир всю ночь не сомкнул глаз, что и не удивительно, их вид нежити во сне и отдыхе не особенно нуждается, он занят был экспериментами с упаковочным заклинанием, пытаясь всунуть в позаимствованный у Следопыта пустой драгоценный камень различные предметы и очень злился, когда что-нибудь не получалось. Маги спали, а ледорийские спецназовцы по очереди несли вахту, до конца так и не доверяя графу. Однако под утро, в "час быка", Назора, чья очередь была бодрствовать, тоже сморил сон. Деревья вокруг тихо шелестели листвой, как будто пели колыбельную.

Следопыт, прекрасно отдохнувший за ночь после неожиданного нападения. Проснулся, но лежал не двигаясь и не открывая глаза, поскольку услышал тихий разговор где-то рядом.

– Опять приперся, упырь?- вопрошал скрипучий с хрипотой незнакомый голос,- Да еще и этих с собой притащил. Я же сказал тебе в тот раз, колдунов не пущу.

– Во-первых, я не упырь, а вампир, пора бы уже запомнить. Во-вторых, они не колдуны, а маги, мне ли тебе разницу объяснять.

– Да называйтесь, как хотите, мне все равно. И без вас тошно. А вы, небось, безобразия учинять пришли, знаю я вашу братию. Какую гадость на этот раз выбрасывать будете?

– Ну что ты, Леш, никаких выбросов. Нам туда надо, ну ты понял, к храму.

– И что? Там тварей своих вызывать собрались? Ой, не балуй!

– Да нет же, сучок ты трухлявый! Мы вообще только в одну сторону, там что-то должно сработать и мы уберемся. Тебе ничего не сделаем.

– Да и захотели бы, да не смогли. Не пущу. А самим вам не добраться. Так что, дуйте в обратную сторону.

– Пойми же ты, наконец, это Светлые, просто маскировка у них качественная. Я сам не с первого взгляда понял, а тебе и подавно не разглядеть.

– Светлые, говоришь? Ну, эти вроде себя не по-свински ведут, но я ничего не обещаю, проверить надо. А тебе,- гость обернулся к магу,- негоже старших подслушивать. Ишь, молодежь какая невоспитанная пошла!

Следопыт встал и подошел к беседующим. В свете костра можно было хорошо рассмотреть гостя. Со своего места, где он лежал, он не увидел человека, просто какая-то коряга, перекрученный ствол дерева. Вблизи это впечатление сохранилось. Даже лицо выглядело, как будто было покрыто древесной корой, отсутствовала и аура.

– Не там ищешь меня, маг,- усмехнувшись, проскрипел он,- плохо ты еще магию Леса и его обитателей знаешь. Я леший, хозяин леса и я везде и нигде одновременно.

– Так я же так, только верхушки и освоил. А что это вы просто так сидите, поляну не накроете?- маг расстелил скатерть и активизировал один из накопителей.

– Ну, ради такого дела,- леший преобразился, теперь возле скатерти с ранним завтраком сидел мужчина неопределенного возраста в рубахе-косоворотке и шароварах, босой,- а вот вы мне скажите, маги крутые, как же кикая-то проворонили, да еще и с древоидом. Да знаю-знаю, кикай никогда не расположится рядом с омелой, она силу у него забирает. Если есть на берегу дерево, значит, монстра нет. Так и было?

– Ну да, мы тропку эту потому и выбрали, что возле омелы проходит.

– Вот тут вы и попались на удочку! Это недавно началось. Как эти две твари безмозглые договорились, ума не приложу. Но теперь все чаще так действуют: кикай у тропинки устроится, а древоид омелой обернется на бережке. Вот и попадают к ним, а добычей они делятся – обоим хорошо.

– Так что,- вампир вернулся к основной задаче,- поможешь нам добраться без лишних приключений.

– Да вы что, дети малые, чтобы я с вами тут нянчился? У меня и своих дел хватает. Ну, да ладно, проведу. Только смотрите у меня, слушаться беспрекословно и не баловать. Если устанете, место для отдыха я укажу. И не вздумайте подходить близко к дубам, если там дровишки аккуратненько сложены – на ораву древоидов попадете, они научились вместе оборачиваться одним большим деревом. До капища я вас провожу, а дальше уж сами. Тварь там какая-то живет. Сама не показывается, но и меня не пускает. И лошадок своих зубастых оставьте, с ними не пройдете.

Сказав это, леший исчез, а маг и вампир принялись завтракать и дожидаться рассвета.

Лорд Дракон что-то помагичил над каждым джаском и отпустил их, едва рассвело.

– Теперь дорогу домой найдут и не позарится никто на них, я метку свою на каждого поставил. Хорошо, все-таки иметь определенную репутацию.

– А почему пешком дальше?- проворчал Танцор,- верхом-то быстрее, да и удобнее.

– Наш проводник так настоятельно посоветовал поступить. Это сейчас дорога широкая и открытая, а дальше пойдем звериными тропами, да и тварей здесь полно, внимательнее быть нужно, на джасков не отвлекаться.

Уже через полторы лиги наезженная дорога и в самом деле закончилась, дальше лес стоял сплошной стеной. На пути отряда, то тут, то там без ветра вдруг начинали качаться ветки, как бы указывая, куда двигаться дальше. Хозяин леса в людском облике не показывался, но с помощью деревьев направлял людей туда, куда в данный момент следовало двигаться. Иногда приходилось резко поворачивать едва ли не в противоположную сторону. Недовольные рыцари ворчали, но внимательно следили за окружающим, не выпуская из рук оружие. Леший, как и обещал, вел их безопасными тропинками и монстры им практически не встречались.

Ближе к полудню, когда усталость уже давала знать о себе, невдалеке они увидели огромный дуб, под сенью которого было кострище и сложенные дрова.

– Командиры,- радостно сообщил Назор,- вот чудесное местечко, отдохнем и сил наберемся.

– Ага, сейчас, все брошу и побегу,- вампир взглянул в ту сторону и тут же перетек в боевую трансформацию,- здесь люди не ходят и костров не разводят, тем более не оставляют готовые дрова, как караванщики. Ловушка это. А судя по размеру, так сотня древоидов точно будет. Тихонечко уходим в сторону.

Но уйти им не удалось. Стоило отряду свернуть в другую сторону, как дуб подернулся сизой дымкой и через мгновение на поляне вместо дерева оказалась стая огромных, почти полтора метра в холке, голодных волков, настроенных недвусмысленно насчет пообедать. Не сговариваясь, путешественники встали в круг, выставив оружие и готовясь к сражению. Танцор плавно вошел в центр круга, вложил меч в ножны и начал свой завораживающий танец. Хищники тем временем взяли группу в плотное кольцо, предвкушая скорую победу.

Взлетевшие камни, сучья и комья земли раскидали сотню волков за несколько мгновений. Нападавшие даже не успели понять, что произошло и не смогли убежать или уклониться от удара. Злобный вой сменился жалобным скулежом и стая оборотней-древоидов перестала представлять опасность. Люди, увидев приглашающее движение ветвей дерева, быстро двинулись с места событий, ни у кого не возникло желания задерживаться здесь хотя бы на мгновение. Примерно в получасе быстрой ходьбы перед отрядом появилась уютная полянка, со всех сторон окруженная густым кустарником.

– Ну, ты даешь, Танцор,- удивленно сказал вампир, устраиваясь возле горевшего костра,- да ты настоящее оружие массового поражения! Я, конечно, слышал о тебе, но думал, что все это сказки и выдумки менестрелей. Опасный ты тип, ничего не скажешь. Вот я только так и не понял, чем конкретно ты пользовался? Никаких заклинания я не почувствовал, только Стихии.

– Как будто танцевали,- подключился Следопыт.- Согласен, специфический способ манипулирования.

– Эй вы, манипуляторы,- возле них из ниоткуда появился старичок в рубашке-косоворотке,- я кому сказал, чтобы тихо себя вели? Устроили мне тут!

– Так это,- Назор виновато оправдывался,- я только отдохнуть предложил, уж больно местечко уютное было. Почем мне знать было, что там нежить.

– Вот я и говорю – дети малые! Древоиды, как и кикаи, на эмоциях играют, специально нужный настрой подкидывают. А раз вы хотели, они вас и обнаружили. Но ты, Танцор, зачем мои деревца обидел? Что, поаккуратнее не мог? Этих волков мне не жалко, но мое хозяйство не трожь! Если жить хотите, дальше все запирайте на замок и ни шагу в сторону!

Леший вновь пропал незаметно и неожиданно, как будто и не было его. Вампир так и не поменял боевую трансформацию, находился в постоянной готовности к сражению. Для людей это выглядело немного жутковато: крокодил, стоящий на задних ногах да еще и с крыльями. Все тело покрывали грязно-зеленые пластины, прочные даже на вид. И разговаривал он в таком виде со свистящим хрипом. В таком виде он и провел остаток дня и следующую ночь. Несмотря на претензии, леший показал отряду относительно безопасную поляну, но спать никто не смог после всех приключений каждый ожидал нападения неизвестного доселе монстра.

Рассвет следующего дня застал их уже в пути. Предыдущие приключения сплотили команду и даже вампиру теперь доверяли все. Лорд Дракон шел впереди в боевой трансформации и внимательно следил за окружающим. Маги и рыцари, не выпуская из рук оружия, старались ступать за ним след в след и наблюдали за малейшим подозрительным движением идущего во главе. Мелкая живность, как и различные монстрики, разбегались, едва почуяв высшего вампира, что людей вполне устраивало.

Вдруг, прямо на пути из густого кустарника, появился… джаск. Правда, с небольшими отличиями в виде рогов и шести ног. Зверь упрямо шел вперед и не хотел уступать дорогу людям (и не только). Граф зашипел, взмахнул мечом, намереваясь снести голову наглому животному, но его оружие бесславно отскочило от выставленных рогов. Положение спас Следопыт, выскочивший вперед. Его магический меч рассек зверя надвое, даже не встретив сопротивления.

– Я слышал о таком,- прошипел вампир,- когда-то один придурок из колдунов решил, что если у зверя больше ног, то он и бегать быстрее будет. Да еще рога пристроил и защиту от магии. Только вот тормоз в результате получился: и ходит едва-едва и тупой, да еще и прет на всех, кто на пути попадется. Я думал, вымерли они все, а нет, живы еще.

– Ну и придурок же этот колдун, вместе с монстром своим,- Танцор явно нервничал,- и что нам тут еще ждать?

– Все, что только на ум взбредет,- Ивер тоже пребывал в возбужденном состоянии,- вот только лично я отказываюсь даже думать в ту сторону, а вдруг чего не то надумаю. Но лучше привал устроить, пока тихо вокруг.

– Что,- вампир улыбнулся, правда улыбка его больше всего напоминала хищный оскал,- от страха голодняки пробили? Не переживай, дальше еще хуже будет.

И, как будто в подтверждение его слов, на людей спикировали гарпии, жутко верещащие и плюющиеся ядовитой слюной. С земли их достать оказалось невозможно: на удар меча, даже в высоком прыжке, они не снижались, а от стрел эльфийского лука ловко уворачивались. Ситуация сложилась патовая: ни одна из сторон не могла нанести урон другой, но людей это не устраивало, они спешили. И тут вампир пришел на помощь совершенно неожиданным образом. Он воткнул меч в землю, яростно зашипел и взлетел. Ни люди, ни гарпии не ожидали такого. Лорд Дракон и в воздухе оказался весьма проворным: он догонял монстров и с одного удара когтями разрывал их в клочья. Потеряв половину своих, гарпии наконец-то сообразили, что здесь есть кое-кто сильнее их и бросились наутек.

– Следопыт,- буквально приказал приземлившийся граф,- доставай свою скатерть-самобранку. Я тут энергии выкинул лишку, а тварей живых нет поблизости. Друзьями не питаюсь по определению, так что, тебе меня накормить надо, причем побольше, мы от обычной пищи мало получаем энергии. Леш, организуй тихое место.

– Вот уж теперь пожалуйте,- Леший объявился мгновенно,- за такое дело, что вы шлюх этих извели, я тебе, упырь, оленя нормального подарю. Хоть и редкость здесь, но не жалко. Гарпии эти почитай всю живность в округе извели. Ладно, если бы просто ели, на здоровье, так нет – травят и все тут. Ополовинили вы их, спасибо.

На невесть откуда взявшуюся поляну вышел огромный самец-олень и покорно остановился. Вампир набросился на него, укусил в шею и за несколько секунд благородное животное превратилось в высохшую мумию. Дракон сыто рыгнул и обернулся к отряду, а маги переглянулись, многозначительно посмотрев на результат.

– А ты случайно не родня тем, что из Мира Подземелий?

– Вот вы тупые! Нет, конечно. Я же говорил вам – конкуренты нам они, причем безбашенные. Вот так, как сейчас, мы только в редких случаях, когда запас силы нужен срочно. А я чую: скоро все понадобится. Леш, убери последствия и давайте поедим по-человечески, оно тоже лишним не будет.

Обед прошел в напряженном молчании, доверие к вампиру у людей вновь значительно упало, хотя ели все с завидным аппетитом, тем более, что Следопыт достал приготовленное на углях мясо зверобыка из своей магической кухни. Понравилось всем, даже лешему, который присутствовал в человеческом облике.

Хозяин леса в честь знаменательной победы над гарпиями, организовал специальный проход до храма, к которому так спешили путешественники. Проход выглядел в виде прямого тоннеля, состоящего из плотно прилегавших ветвей деревьев. Лешему это стоило немалых сил, но он согласился сотворить такое. Поздно вечером, когда солнце уже ушло за горизонт, отряд оказался на краю владений лешего. Выглядела граница не естественно: Густая поросль деревьев, кустарника и травы резко заканчивалась, как будто кто-то провел черту и сказал: дальше ни-ни. Заночевали под пологом леса, доверившись хозяину, поскольку в темноте лезть в логово какой-то там твари не изъявлял желания даже вампир.

Проснулись и были готовы к походу все, едва солнце осветило верхушки деревьев, но выдержали паузу до того момента, когда свет окончательно проник даже под полог густого леса. Отряд вновь обнажил оружие, Танцор, держа в руках меч, начал медленный танец, явно готовясь применить свою коронную магию в случае малейшей опасности. Королевские ледорийские гвардейцы из подразделения специального назначения тоже не теряли времени даром, они разминались по собственной методике, готовясь к встрече с неизвестным противником. Вампир же просто принял боевой облик, вооружившись мечом с черным лезвием, что по цвету напоминал обсидиан.

Выстроившись в цепь, по краям которой находились маги, а в центре, чуть выдвинувшись, шел Лорд Дракон, герои вышли из-под полога леса на абсолютно голую каменную пустошь, в середине которой возвышался пятиугольный храм неизвестного божества, занимаемый какой-то там тварью. Стоило им пройти едва ли половину пути, и как будто солнце скрылось за толстым слоем облаков, настолько неожиданно потемнело. Чем ближе к зданию, тем темнее и тише становилось вокруг. Возле арки центрального входа даже дуновения ветра не было слышно, не говоря о пении птиц или шелесте листьев. Абсолютная тишина.

Осторожно ступая, выверяя каждый шаг, люди вступили внутрь древнего сооружения. Внезапно вместо входа материализовалась капитальная стена, неотличимая от остальных. Если не знаешь, где выход, так и не найти.

– Сами пришли,- глухой голос зазвучал буквально внутри грудной клетки каждого,- я не звал. Все! Выхода больше нет, вы – мои.

Все, включая вампира, начали затравленно озираться, ища хозяина слов, а когда нашли источник, оцепенели в ужасе. Под самой крышей виднелась маленькая голова чудовища, а остальное пространство, кроме свободной середины, где они и стояли, занимали щупальца, каждое их которых заканчивалось огромным, в рост человека, крюком-когтем. И таких были тысячи.

Ивер и Назор, не ведающие страха, тут же бросились в атаку, но монстр оказался намного проворнее их и взмахи мечей постоянно уходили в пустоту. Не мог успеть за тварью и вампир, несмотря на свою скорость реакции. А количество щупалец с каждой секундой увеличивалось, сокращая свободное пространство внутри храма. Танцор начал свой танец, подняв камни с пола. Они, конечно, достигали своей цели, чудовище выло, но заметного урона даже эта магия не наносила.

Следопыт, заорав нечеловеческим голосом на непонятном никому языке что-то вроде "ура-а-банзай-спартак-чемпион", выхватил из своего пояса большой рубин, почти с кулак взрослого воина и бросил в голову твари. Громкий хлопок оглушил на несколько мгновений всех. Монстр исчез.

– Идиот! Выпусти!- глухой голос раздался из ярко сиявшего камня,- Тебе меня не удержать, а если выйду, всех убью!

– Ну нет уж, не выйдет,- островитянин первым пришел в себя,- мы сейчас найдем, что нам нужно, и смотаемся. Остальное – твои личные проблемы. Так, времени у нас мало, я такую тварюгу долго не удержу, бегом все ищем пентаграмму, надо ее активировать и сматываться, пока не поздно.

– Ха-ха-ха,- голос из рубина звучал глухо, но радостно,- вот и попались вы! Нет тут никакой пентаграммы, и никогда не было, таких придурков я так и ловлю!

Рыцари, вампир и островитянин бегали по залам храма, заглядывая во все закутки и пытались отыскать хоть какой-то намек на систему телепортации. И только Танцор спокойно стоял, заговорщически улыбаясь.

– – Ну-ну,- усмехнулся он,- ищите, а когда надоест или прижмет, обратитесь ко мне. Так и быть, помогу.

– – Что ты нашел? Не молчи, у нас мало времени!

– – Так тварюга прав, нет тут пентаграммы, зря ищете.

– – Нет, есть! Мне Стукач точные сведения дал!

– – Так он и не обманывал! Где были ваши глаза, когда мы вышли из леса?

– – Это ты к чему?

– – Храм-то какой формы по-вашему?

– – Пятиугольный вроде.

– – Не вроде, а точно. Вот сам он и есть эта пентаграмма, что вы тут ищете. Внутри точно ничего нет.

Храм, как оказалось, представлял собой одну огромную пентаграмму, которая была настроена создателями на перемещение только в одну точку, что находилась на границе земель гномов и Ледяной Пустоши.