Проба сил

Часть 2. Работа над ошибками.
Глава 1. Особое задание.

Рассвет нового дня застал небольшой отряд уже за городскими воротами. Путь от столицы Ледории до приграничной крепости Каотр, что находится вблизи от гномьих гор, не близок, семь дней верхом. Четыре рыцаря, два оруженосца и маг планировали успеть до заката добраться до таверны "На перепутье", от которой уходили четыре широких тракта в разные части королевства. За весь день они ни разу не остановились, только пересели на сменных лошадей. Уже в сгущающихся сумерках их встретил конюх, взял животных, чтобы дать им отдых, а пропыленные и уставшие путники вошли в зал.

– К чему такая спешка,- задал вопрос магу седовласый рыцарь, когда служанка принесла ужин и вино,- уважаемый Танцор? Вроде мы не воюем ни с кем, а тут тайно и спешно. Мы куда-то опаздываем? И о цели нам так ничего и не известно.

– Да, мы опаздываем,- ответил волшебник, опустив над столом полог неслышимости,- в Ледории и у стен есть уши, поэтому вас и не просветили. Завтра мы выходим не по тракту, а пойдем караванными тропами, где ходят контрабандисты. Ваша задача – наблюдать и охранять. Так путь дальше и опаснее, но наша цель где-то там, по пути.

– Что хоть ищем?

– Все узнаете, когда найдем.

В зал вошли четверо наемников, которые на плаще несли человека. Маг тут же сделал знак спутникам, чтоб молчали и поднялся навстречу вошедшим. Он вполголоса переговорил с солдатами и поводил рукой над головой раненого, что-то прошептав. Лицо Танцора сразу же стало озабоченным, он что-то приказал несшим его коллегу людям и вернулся за стол.

– Сейчас узнаем свежие новости,- сообщил он спутникам,- можете задавить им вопросы, но молчите о нашем пути, пусть думают, что идем южным трактом с караваном.

Два наемника спустились буквально через несколько минут и сели за стол к отряду напротив мага. Без каких-либо наводящих вопросов они начали рассказ. Их караван уже не первый год ходит этими тропами в гномьи горы. Купец, их наниматель, много лет ведет прибыльную торговлю с соседями, и никаких проблем до сего дня не было. Банды разбойников обходили стороной хорошо вооруженную и обученную охрану каравана, тридцать наемников под руководством отставного гренадера королевской гвардии внушали уважение. И вот два дня назад, когда они только-только выступили с ночной стоянки, их атаковали разбойники, всего десятка полтора, их даже как серьезную угрозу не восприняли, встретили ровными рядами воинов, но что-то пошло не так: бандиты просто лезли под мечи и копья, как будто их кто-то подгонял. И пока солдаты были заняты неожиданным нападением, произошло что-то невероятное: из кустов выскочили две едва различимые тени и принялись буквально шинковать наемников, причем сами наемники вреда причинить не могли. Вот тут их здорово выручил маг. Что он сделал, ведомо только его коллегам по ремеслу, но тени вдруг превратились в облачка черного дыма и растаяли в предрассветном сумраке. Караван недосчитался восьмерых охранников, а чародей лежал, истекая кровью. Далее были двое суток сумасшедшей скачки и слабая надежда довезти мага живым до места, где целители окажут ему помощь.

– Уважаемый,- старший рыцарь недоверчиво смотрел на отставного гренадера,- а вы случайно сами-то не приложились перед этим к дурману гномьих долин, наверняка же его возите?

– Нет и нет,- ответил наемник,- нет у нас дурмана, оружие мы возим и инструмент кой-какой. А если и есть у купца что-то такое, так нам то неведомо.

– Да, если бы не состояние вашего мага,- вмешался Танцор,- я бы вам тоже не поверил. Водотряс, как его зовут, просто выжат досуха в плане магии и даже жизненные силы выложил почти до конца. Чтобы заставить так действовать, что-то должно было случиться серьезное. Хотя он не очень силен, но обычных бандитов раскидал бы, не напрягаясь. Спасибо за информацию, я передам все в Ледосск и Каотр.

Наутро маленький отряд покинул таверну и отправился вместе с большим караваном, но уже через час отстал и свернул с широкого тракта на узкую тропинку, что вела к поросшим густым лесом холмам.

Теперь они не спешили, и все разговоры крутились вокруг вчерашних событий.

– Ты обратил внимание, как искромсаны доспехи? Как будто бумажные.

– Да, а оружие у разбойников дерьмовое, типичный сброд, ничего особенного.

– Мы должны осмотреть место схватки, тщательно осмотреть, любая мелочь имеет значение.

– Так это и есть наше задание?

– Догадливый. Только его часть, об остальном даже я не знаю, все скажут в Каотре.

– И к чему такая секретность? Мало ли какие случаи бывают, тем более со стороны Финдора, там же колдун Черный правит, вот и насылает всякую гадость.

– Это не единичный случай, в последнее время они участились. Это этим повезло, живыми ушли, а от других только косточки находили да телеги. И вот еще что, не расслабляйтесь, за нами следили. Эти двое тоже вышли с караваном и тоже ушли в эти места, причем они нас опережают.

– Что, Танцор, ждешь нападения?

– Они не знают, кто мы такие, но нас мало, так что, вполне возможно.

Не смотря на малочисленность и все опасения, до места схватки они добрались без приключений. Здесь задержались почти до темноты, исследуя каждый кустик, веточку. На вытоптанном пространстве вперемежку лежали высохшие мумии лошадей, наемников, разбойников. Одежда и оружие оставались нетронутыми. С наступлением сумерек, отряд покинул это неприятное место и остановился на ночлег под сенью раскидистого дерева в нескольких километрах. Маг выставил охрану и маскировку, а оруженосцы занялись приготовлением ужина. Рыцари тем временем тренировались. Все четверо прекрасно владели двуручным способом ведения боя и сейчас в воздухе мелькали одновременно восемь лезвий, сливаясь в завораживающую картинку. Седовласый воин ловко вышел из общей линии и, предоставив младшим продолжать тренировку, подошел к костру.

– О чем мыслишь,- спросил он, присаживаясь рядом с магом,- мы тоже это видели. Молодежи-то невдомек, а я еще при прежнем короле с некромантами сражался, уж больно почерк знакомый.

– Не думаю, Ксант, что это колдун, тот бы просто всех усыпил. Да и почерк это скорее лича, чем некроманта. Или демона.

– Не упоминай к ночи! До сих пор страх берет, как перевал Каотрский вспомню. Неужто опять какой-то Властелин объявился и демонов Мира Подземелий призвал? Так Печать Небытия на вызове том, не пройти им к нам.

– Все печати обходятся или разрушаются, было бы достаточно Силы. Но я сомневаюсь, как-то мелковато для темных колдунов. Вернее всего, кто-то древнее запретное заклятие нашел и пробует. Это плохо.

– Да уж, чего тут хорошего. А может, вампиры завелись?

– Вряд ли,- маг пожал плечами,- им здесь не прокормиться, людей мало, места глухие.

Не прерывая беседы, Танцор сделал собеседнику едва уловимый знак. Тот как будто и не обратил внимания, лишь тихо, на пороге слышимости присвистнул. Тренировавшиеся рыцари остановились и громко потребовали ужин, бросив мечи в заплечные ножны. Все собрались вокруг костра, и на первый взгляд казалось, что они совершенно забыли об осторожности, весело болтая о чем-то пустом. Маг осторожно достал из кармана и одел на шею круглый значок в форме солнца, встал и потянулся, делая вид, что разминает затекшие от сидения мышцы. Движения его стали плавными и выверенными, он танцевал какой-то причудливый завораживающий танец. Внезапно земля вокруг поляны задрожала, а в сторону леса полетели камни и куски сухой земли размеров с голову взрослого человека, они напоминали выпущенные из пушки снаряды.

Через минуту маг остановился и взмахнул руками, как бы снимая остатки заклинания. Крики боли и ужаса в лесу стихли, рыцари, вытащив клинки скрылись в кустах и только оруженосцы застыли, словно статуи, открыв от удивления рты.

– Эти трое еще живы, хотя долго не протянут,- сообщил вернувшийся Ксант,- остальные полтора десятка – в лепешку. Что, молодежь, ни когда не видали, как Танцор работает? Не просто за красивые глазки, его так прозвали. Так-то!

– Ничего особенного,- сообщил чародей, сняв руку со лба последнего пленника,- обычные разбойники. Там, за горами, кто-то дорого платит за любого пленного мага с нашей стороны, вот они и увязались за нами – видели в таверне, что я магичил. Решили, что легкая добыча.

Остаток беспокойной ночи никто не спал, обсуждали события последнего дня. А наутро, еще раз осмотрев окрестности лагеря, отряд двинулся дальше.

Ближе к полудню, когда уставшие от постоянных поисков чего-то рыцари уже начали подыскивать место для лагеря, ехавший впереди маг остановил коня и сделал знак остальным. Он поднял вверх один палец и указал вперед. Все поняли – впереди кто-то есть, один. Отряд двинулся медленно вперед, приготовив на всякий случай оружие.

Через две сотни метров их взору открылась идеалистическая картина: в центре поляны, на берегу мирно журчащего ручья у расстеленной на земле скатерти сидел человек и нарезал хлеб. Угощения было приготовлено не меньше, чем на десяток проголодавшихся в походе воинов. Оружие лежало в стороне, сразу не дотянешься, стреноженный конь мирно пасся в нескольких десятках метров. Человек оглянулся, приветливо помахал рукой и вернулся к прерванному занятию, как ни в чем не бывало. Рыцари переглянулись и двинулись вперед, беря незнакомца в кольцо и отрезая ему путь к оружию. Воины спешились и обступили чужака, держа руки на рукоятях мечей, в ответ на что тот снова улыбнулся и продемонстрировал пустые руки.

– Кто такой будешь, куда и откуда,- спросил подошедший маг,- где остальные?

– Уважаемый, не знаю вашего имени,- ответил человек,- вопросов вы мне сразу задали очень много и посему я подозреваю, что вы – представители власти. В таком случае позвольте предъявить документы.

– Понятно, Следопыт,- сказал Танцор, прочитав свиток и махнув охранявшим, чтобы расслабились,- ты островитянин и едешь в Каотр, чтобы писать диплом магистра боевой магии. А это,- он указал на скатерть,- ты один съесть пытался?

– Конечно нет, я вас ждал. Мне тоже прозвище не просто так дали, Танцор.

– Да, ты силен в психомагии, я даже не заметил.

– Это не то, что вы подумали. Ваше имя запечатлено в отпечатке ауры. Новейшие исследования нашей академии. А что мы стоим, прошу, присаживайтесь к столу. И не волнуйтесь, на пять миль вокруг никого крупнее и умнее оленя нет.

– Ха, если ты и в самом деле Следопыт,- усмехнулся Ксант, кивая на оружие,- так выследи и подстрели нам того оленя, а то вот уже второй день никакой дичи. А игрушки-то у тебя совсем не игрушечные. Может поделишься, откуда у тебя зачарованный эльфийский лук и такой же меч гномьей ковки?

Седовласый рыцарь в самом начале пытался поднять меч, но тут же отдернул руку – оружие обжигало. Лук он взял спокойно, но сейчас демонстрировал всем, что натянуть его он не может. Подобные "игрушки" в Ледории были наперечет. Только меч можно продать за неплохой замок, а если лук добавить – и села и титул прикупить хватит, да и на старость останется. И чтобы два таких артефакта у одного, пусть и мага, просто в голове не укладывалось. У гномов еще можно было достать что-нибудь, а потом магу заплатить, чтобы зачаровал, но остроухие принципиально ни с кем не торгуют, что-то эльфийское можно только в качестве трофея получить. Следопыт протянул руку и меч послушно прыгнул к нему в раскрытую ладонь. По поляне прошел вздох удивления и зависти.

– Да, можно сказать,- ответил он,- от родителей по наследству. Ну, или от родственников. Без права передачи.

– Ну, ладно, не хочешь говорить, не говори, но обед, я думаю, по расписанию.

– Идея правильная, вот только с вином у меня проблемы – нет его.

– Эх, молодежь,- с улыбкой прокряхтел Ксант и достал откуда-то из поклажи два кувшина,- что бы вы без нас, стариков, делать стали – всю закуску испортили бы.

Дальше разговор пошел более непринужденный, к чему располагало прекрасное ледорийское вино, как и обилие мяса и овощей на импровизированном столе. Обед плавно перетекал в ужин, разговоры все не смолкали. Такую паузу задумал Танцор, когда встретил островитянина, нужно было тщательно его проверить. Ксант прекрасно справлялся со своей ролью, а новый знакомец ни разу не ошибся, о чем бы его не спрашивали якобы случайно. Похоже, он действительно тот, за кого себя выдает.

– Следопыт,- маг подключился к разговору,- а кто будет дипломом руководить?

– Какой-то Изверген.

– Ничего себе, какой-то! Это один из сильнейших магов королевства! А ты откуда его знаешь?

– Да я не знаком с ним, это мой наставник его друг, вот он и договорился. Я даже не знаю, где его в том Каотре искать. Есть только рекомендательное письмо и все.

– А ты знаешь, откуда он имя такое получил? Он умеет вызывать извержение вулкана где захочет, хоть на дне морском!- старший рыцарь ударил себя кулаком в грудь,- Я с ним вторую демонскую служил. Ух и было же там! Завалила бы нас нечисть поганая, если бы не он. Вот только совет тебе – никогда не называй его Извергом. Пунктик у него насчет этого. Если захочет – сам расскажет, мое дело предупредить. А найти – найдешь, мимо не пройдешь!

Новичка хотя и приняли в отряде, но полностью не доверяли, поэтому по ночам он не стоял на посту, а услуги свои предлагал. Просто как-то странно было встретить в таком полном опасностей месте одинокого путешественника, который шел туда же, куда и они и искал того самого человека, к которому они направлялись. Совпадение? Ну, в прочем, в Истинных мирах всегда так – и друг и враг окажутся именно там, где нужно. Только ты распознай, кто есть кто, боги и Демиург любят загадывать загадки.

Дальнейший путь прошел без осложнений, тем более, что Танцор не мог выдать первому встречному цель их поездки именно через эти земли, а не по проторенным трактам. А Следопыт все рассказывал и показывал, именно то, что интересовало мага, в том числе и тот факт, что обходя разбойников, которых позже Танцор убил, островитянин наткнулся в заросшей балке на точно такие же мумии двух оленей и медведя. С самим-то Следопытом все вроде понятно, просто над неосведомленным гостем кто-то в таверне неудачно подшутил, указав этот путь, как самый короткий и безопасный. Но настороженность оставалась. Ну и свой замечательный лук новый знакомый на следующий же день продемонстрировал, подстрелив оленя на расстоянии в почти три полета стрелы. Причем выстрел был очень точный, чем и заслужил дополнительные баллы доверия у рыцарей.

На четвертый день после той самой встречи, отряд, три часа поплутав по звериным тропам, вышел на широкий тракт в нескольких милях от Каотра. В обе стороны то и дело встречались караваны торговцев и одинокие телеги крестьян. Одни спешили в город, чтобы продать товар, другие уезжали. Наши путники пустили лошадей крупной рысью, обгоняя прочих. И люди и кони истосковались по достижениям цивилизации, которые уже маячили впереди в виде стен и башен крупнейшего приграничного города-крепости.

В центральных воротах царила суматоха и давка – стражники и дежурный маг проверяли абсолютно всех, но для специальных людей существовала еще и боковая калитка, где можно было пройти, предъявив нужные документы, и, естественно, без гужевых повозок – в узкие двери едва проходил конь в поводу. Документы отряда вызвали уважение у охраны, если не считать того, что все были друг другу знакомы. Да и Следопыт прошел без каких-либо проволочек.

– Танцор,- обратился островитянин, с которым уже весь отряд был на "ты",- рукой хоть махни, куда мне коня рулить.

– Езжай прямо, увидишь магистрат, самое высокое здание, там флаги, не ошибешься, а слева от него будет башня. Тебе – туда.

– Слышь, Следопыт,- сказал напоследок Ксант,- если что, мы будем в таверне "У Джоса Дармоеда", если есть желание, приходи, рад буду.

Каждый разъехался по своим делам, хотя Танцор спешил именно к Извергену, решил свое инкогнито не раскрывать, а с дядей он и вечером дома у него сможет спокойно поговорить, без лишних свидетелей.