Проба небес

Глава 35. Кино и немцы

Ночь.

Улица.

Фонарь.

Прогулка.

Я бодр, свеж и зол как чёрт!

Нет ну серьезно! Пять утра это уже перебор. А ведь это только начало дня. И да-да! Он таки наступил. День нашего турнира.

Сегодня, и на протяжении еще двух дней, в академии пройдут квалификационные бои для учащихся. И каждый постарается показать всё что может, так как результаты боёв засчитываются как главный практикум за год и входят в диплом. Особенно будут усердствовать выпускницы, так как хорошие выпускные бои это половина «стоимости» диплома.

Но первым делом Чифую подняла меня ни свет, ни заря и вручила списки гостей (самых-самых) и методичку от Саши с последними правками. После чего обняв, поцеловав (в лоб) и пообещав «Если что, то еще как!», отпустила обратно. Как она мило выразилась — «поспать еще часик»!

В общем — ну их нафиг этих интриганок. Небо зовёт! Но уже через два чала стали прибывать первые гости и меня попросили на землю.

И кто у нас первыми в семь ноль-ноль припёрся? Правильно, журналисты!

Эти неугомонные товарищи приехали такой толпой, что пяти автобусов не хватило. А учитывая, что всю их технику просвечивали, а их самих прогнали через сканер, то многие прибыли заранее и даже успели организовать очередь.

Но стоило только оказаться на желанной земле, как рраз и нету! Разошедшиеся по территории борзописцы мигом слились с окружающим ландшафтом и начали снимать академию так, словно не видели никогда.

Естественно, каждый встреченный ими работник или ученик не избежал назойливого внимания, но во внутренние постройки им вход был заказан (штраф — пожизненный запрет на посещение им и санкции их конторе), так что тонкая дверь нашей столовой надёжно отсекла меня от их вечного «всего пару слов…».

Вслед за ними подтянулись первые гости их тех, кто живёт недалеко, а встаёт рано. Мои два «боевых камрада» в том числе.

Как их увидел — маму вспомнил.

Вот уж кто не останется незамеченным в толпе.

Мацуда прибыл в японском стиле — темно-коричневое кимоно с минимумом орнаментов, веер, кеды. А вот «старый лис» был в костюме-тройке, лакированных туфлях, шляпе и с тросточкой. Прикид а-ля джентльмен. Вот только вряд ли те носят вещи насыщенно-белого цвета с искрой.

На контрасте с темным кимоно его корефана смотрелось афигительно. Само собой, такую компанию не могли обойти стороной!

Но обо всё по порядку.

Веселье у этой парочки началось ещё со входа. Стоило таким красивым приехать на КПП и предъявить именные билеты, как сотрудницы немного опухли, после чего, прогнав бумажки по сканеру раз наверное — надцать, не придумали ничего умнее как вызвать меня.

Типа: «Тут к нам припёрлись, какие-то. Говорят, что от вас!».

Главное, когда девушки из академии по своим пропускам приглашают кого-то левого, но богатого, то это нормуль. Некоторые воротилы чуть ли не каждый год так катаются. А вот как с моими билетами пришли двое (у меня те даже по цвету отличались от стандартных), так сразу «придите, подтвердите!». Можно подумать, что у меня эти билеты кто-то бы смог забрать.

Впрочем, фиг с ним, пререкаться дольше буду.

Пришел. Увидел. Подтвердил. Главное, пока не кого рядом не было я успел их предупредить, что обо мне ни слова сверху официальной легенды. По которой я у них постоянный клиент.

А потом мы начали «обозревать окрестности». Первым делом показал им главное — где у нас еда, вода и места для отдыха. Далее настала очередь парка, главной площади и гостевых зон. И пускай каждому из гостей выдали по брошюре, живое общение всяко лучше. Заодно объяснил, куда вообще лучше не лезть, чтобы мне не пришлось потом ругаться с безопасниками. В ходе прогулки, пока мы направлялись к будущему месту заруб, одна ушлая репортёрша и её оператор пристроились рядом и попытались взять интервью. Но наткнувшись на полный игнор, пристроились в хвост и так и шли метрах в трёх, до самых дверей. Нам же предстояло самое интересное — главная арена академии.

На месте я без проблем провёл своих товарищей на трибуны и показал где лучшие места. В вип-ложу, ясно, их не пустят. Но и без этого было неплохо.

Соблюдая инструкции, к нам, как к единственным людям на безлюдных трибунах, подошли из охраны.

— Ичика-сан а что вы тут делаете? — миловидная женщина в форме строго глядела прямо в глаза.

— Показываю гостям трибуну, а что?

— А вы знаете, что это вообще-то против правил?

И стоит такая, улыбается.

— Юрико-сан, — глядя на бейдж, белоснежно лыблюсь в ответ. — Всё в порядке. Мне можно!

— Да неужели? И им тоже??

— Они со мной. Еще вопросы?

— Ичика-сан, может нам стоит? — начал старый мастер.

— Не стоит. Девочка так флиртует. У нас это норма. Так вот, что касается арены…

В общем я дорассказал им всё, а сопровождавшая нас хвостиком молодая женщина всю дорогу молчала с заговорщицким видом.

После лекции мы расстались — им гулять, мне готовиться. Кроме того, начали прибывать официалы и крупный бизнес.

— Здравствйте товрищ Молотов! — увидев старого знакомого я первым подошел поздороваться. Тот протянул руку, но стоило мне её пожать, как вокруг, словно по команде защёлкали вспышки. Эти заразы всё-таки не упустили свой шанс.

С уже знакомым мне представителем русских, помимо его ассистентки, был еще один мужчина лет тридцати. Молчаливый брюнет с тонкими губами и невыразительными блекло-серыми глазами, именовался Борисом Николаевичем Сумкиным, а представлен был как один из инженеров по разработке вспомогательных систем на НД. Уж не знаю, в какой он реально должности (или звании), но пять минут беседы чётко дали понять что по доспехам тот шарит отменно.

А пока мы общались, демонстративно показавшийся неподалёку Синдзи-сан сделал мне ручкой. Судя по многозначительному лицу его ассистентки — без знакомства мы не обойдёмся.

Впрочем фиг с ним.

Наступало время веселья!

Но первым делом вводная. Когда заполнились трибуны и гости академии устремили свои взоры на арену, мне, стоящему в её центре, дали слово.

— Дорогие гости и учащиеся Международной небесной академии…

Кларисса Пассаторе. Вип ложа.

Выслушав массу фальшивых комплиментов и будучи с ног до головы облизанной чужими взглядами, психологиня наблюдала.

Нарушив тишину, белоснежной фигурой на желтом песке стоял и вещал Оримура Ичика и его речь была точь-в-точь как по бумажке. Вот только тон и лицо… Так выражают не радость от гостей, а приветствуют надвигающегося врага, чтобы в следующую секунду врубиться в его ряды, отсекая головы и прорубая доспехи.

И хотя народ по окончании похлопал, у её соседей на лицах было непонимание. А ведь он уже что-то знает, гад мелкий!

После выступления. Нижние залы для участников боёв.

— Ты что там устроил, гад такой? — распиналась моя родственница, тыча мне пальцем в грудь? — Что это еще за «пусть победит лучший?»

— Решил малость сымпровизировать… разве плохо? И вообще, я этого не просил!

— После того как ты поприветствовал гостей, я сомневаюсь что тебя вообще больше пригласят выступать от лица академии. Разве что ультиматумы врагу зачитывать. А теперь марш на арену!

Первый бой, как чувствовал, не обошелся без меня. Противники — Сакура-тян и Кагоме-тян на «Стальных духах». Чисто на разогрев.

Сигнал, ускорение и первый удар высекает искры из чужого клинка. Вместо того, чтобы чиркнуть каждую по разу, я решил дать тем показать себя. Как знал! По первоначальному замыслу, Хоки должна была чуть-чуть измотать соперницу, после чего оттянуть Кагоме-тян на меня, а сама чуть-чуть подождать. Понятно, что гордая наследница самураев чуть-чуть упиралась, слегка торговалась, а под конец еще и вредничала.

Но каков итог!

Загнавшая меня в оборону (как ей казалось) Сакура, получив поддержку от подруги вдвое усилила натиск, и когда они, окончательно уверовав в победу, разделились и зашли с двух сторон, я в нужный момент дёрнул вверх, позволив им влепиться друг в друга с разгону, после чего перевернувшись вниз головой, рухнул прямо на них. Синий росчерк, щиты в ноль. Приехали!

Ор толпы, вспышки камер, поднятый над головой клинок. Начало положено.

— Ваш воспитанник весьма впечатляет, Ивамото-сан. Как и его доспех.

Худощавый брюнет с изрядной долей седины, сделал в сторону ректора короткий кивок. Проницательный взгляд серых глаз, тонкий аристократический нос на холёном лице и непринуждённая осанка выдавали в нем того, кого во Франции было принято именовать «новой аристократией». Богатый, знаменитый, надменный. Отец Шарлотты собственной персоной.

— Они друг другу под стать, Дюнуа-сан. — Утвердительно кивнув, согласилась ректор. — Кстати, как ваши успехи в третьем поколении?

— Пока что скромны. Но мы не теряем надежды и трудимся изо всех сил. Но давайте вернёмся к «Белой Броне», её ведь так называют?…

Далее настала очередь подруг.

Сначала Рин и её напарница показали чудеса ближнего боя, буквально втоптав соперников в землю. Потом, спустя несколько боёв, английская тройка, под управлением Сесилии и её «напарник» продемонстрировали как можно побеждать, заливая противника шквалом пуль и лучей с безопасной дистанции. А когда те «отстрелялись», через два боя на поле вышла Лаура.

Судя по тому, как они переглядывались с Нохотоке, пониманием там и не пахло. Впрочем, горбатого могила исправит. Бравирующая немка даже и думать не хотела о каком либо групповом взаимодействии, впрочем это не помешало ей уверенно раскатать обеих соперниц по полю. Одну в рукопашной, другую из пушки. После чего, эта мелочь показательно указала на меня пальцем, давая понять что «Ты следующий!».

Пары Рин и Сесилии тоже не подкачали. Итог — все доспехи — тройки дошли до полуфинала. Но уже в нём состоялся бой, который меня изрядно заставил понервничать.

С первой же схваткой, Рин и Сесилия вышли друг против друга.

Глядя на своих красавиц, готовящихся к битве друг против друга, я отчётливо ловил себя на мысли, что желание вмешаться и прекратить это безобразие было практически осязаемым. Но разум восторжествовал и, прижимая к себе Хоки-тян, я смотрел на то, как обладательницы прототипных троек готовятся вломить друг другу от всего сердца.

Сигнал и все сорвались с мест.

Началось ожидаемо — Рин пошла на Сесилию, а Шарлотта с Хильдой стали меряться рафалями. Ввиду очень высокой манёвренности и неплохой скорости, догнать обладательницу «Синих Слёз» сопернице так и не удалось, но пока они гонялись друг за другом, Шарлотта победила.

Сильная и вёрткая Хильда попалась на уловку со щитом, исполненную с филигранной точностью. На второй минуте, когда Шарлотта, отступая под натиском, вдруг перешла к глухой обороне и закрылась ростовым щитом, соперница решила повторить мой таранный манёвр и резко пошла в лобовую. Но когда ей оставалась всего ничего, французская пилотесса отозвала щит, качнулась в строну, а скрытый до последнего дробовик буквально разорвал пролетевшую мимо соперницу в клочья. Лишенная защиты, обладательница синего Рафаля молча приняла поражение и удалилась с поля.

Рин осталась против двоих.

И вот тут уже сделала ошибку другая сторона.

Ощущая своё преимущество, девочки решили взять китаянку в клещи. Вот только зря Шарлотта решила воспользоваться тем же дробовиком. Стоило ей приблизиться на дистанцию поражения, как сдвоенный залп компрессионных пушек крутанул её, как ветер листья, а удары скимитара довершили дело. Итог — две тройки остались одни. И дальнейшая дуэль напоминала игру в догонялки, где с небольшим перевесом победила мисс Олькотт.

Лучась от удовольствия, белокурая няшка с улыбкой выслушала объявление о своей победе, после чего полетела делиться радостью. Буквально повиснув на мне, та не стесняясь окружающих нас девчонок рассказывала как она счастлива и что надо это отметить. Но в обсуждении грядущего торжества мы не ушли слишком далеко. Отсеяв половины участников, внёс свой вклад. Лаура и я были объявлены как следующие, публика замерла в предвкушении.

— Вы думаете, что у неё есть шансы в схватке с ним?

— Оо, не беспокойтесь герр Молотофф, ей есть что показать.

Молча выслушав начальный сигнал, я даже не думал двигаться с места. Поединок взглядов затянул нас целиком.

Ненависть, жажда реванша, непререкаемая уверенность в собственной правоте, обида — все скопившиеся ко мне чувства буквально светились багровым из её глаза. Девочка была искренне уверена, что одолев меня, она разрубит этот узел проблем. Вот только нападать не спешила.

Чуть позади, по правую руку, безмолвно зависла Хоки. Помня наказ, она готовилась оттянуть на себя Хоннэ, которая молча и неторопливо… ела.

Располагаясь поодаль от своей временной партнёрши, та не стала терять время попусту и, достав какой-то свёрточек белого цвета, принялась активно его потреблять. Видя мой изумлённый взгляд, немка обернулась и также удивлённо позалипав пару секунд, выдала:

— Нохотоке, хватит жрать!

— Угу! — покивала та, не прерывая своего процесса.

Дернув щекой, та отвернулась от горе-напарницы, но заскучать ей не пришлось. Я сделал шаг вперёд.

Призыв клинка, режимы на максимум, гиперсенсор в пол до упора — «Ну, держись»! Судя по тому, как та мгновенно призвала клинки — хватать полем меня не станут. А вот артиллерия совсем другое дело — отщелкивая барабаном, та почти мгновенно высадила четыре заряда мимо, а потом два почти в упор, но тщетно. Клинки с басовитым гудением столкнулись и мы начали давить друг друга силой.

Чуть поодаль.

— Хоки отстань, я не доела! — выглядывая из-за ростового щита, как белочка из дупла, любительница покемонов ловко орудовала второй рукой, то и дело прикладываясь к кульку.

— Хоннэ, а ты не забыла, зачем мы вообще тут собрались?

— Посмотреть как Ичика вломит этой дуре! Ну и поболеть за него!

— Эм-м… а ты разве не хочешь её поддержать? — неподдельно удивилась мечница, откровенно растерявшись от такой реакции.

— Еще чего! Ичи её всё равно раскатает, и поделом! А я не такая, я за старосту. И вообще, может он меня к вам возьмёт?

— Мечтай!

— Да ты не дуйся. Хочешь конфетку?

— «Рукалицо»…

Разорвав сцепку, я добавил с ноги и потом резким выпадом достал её в предплечье. Левый клинок погас.

— Как в старые добрые времена, да, Лаура?

— Без своего доспеха ты бы и минуты против меня не продержался! — огрызалась та, отступая под натиском, отмахиваясь уцелевшим клинком.

— Как и все мы, драгоценная моя. И не оглядывайся к Нохотоке, этот спор лишь между нами.

— Ты и представить не можешь, как я тебя ненавижу! — с резким взрыком выкрикнула она, дав залп тросиками с обеих наплечников. А в тот момент, когда я закрутив мельницу, связывал летящие на меня клинки, та добавила с плеча. Артиллерийский снаряд, выпущенный в упор, оторвал мне почти половину мощности щита, попутно разбросав нас в разные стороны.

Но эта злыдня опомнилась первой, отчего остальные снаряды пошли строго по цели. Вернее сразу по двум. Единственное что я успел, это на пределе возможностей, сбить серпами три из пяти, но оставшиеся два попали прямо в девочек. Краткий миг показался вечностью, но когда из рассеявшегося облака взрывов я увидел двух невредимых, хоть и изрядно просевших по щиту красавиц, ледяные когти ужаса отпустили моё сердце.

— Бодевиг, ты за это заплатишь!

— Жду не дождусь, — и улыбается.

Рывок, замах, без прицеливаний пущенный серп слизывает плечевую пушку вместе с наплечником, а сияющий сапфиром клинок сносит щит до нуля.

Когти хватают девичью шею.

— Ну что, курва? Отвоевалась?!?

— Арггхх… я… я… ттебя…

Я не слышал как громогласный голос с трибун назвал меня победителем и как он же потребовал отпустить чужую шею. Не было мне дела и до голосов любимых красавиц.

Всё что я видел, так это как сменив цвет на тёмно-серый её доспех впитал в себя пилота и разросся вдвое.

Глядя на колоссальную фигуру более шести метров высотой, я только и успел поднять меч, как выросший из её руки клинок упал на меня, будто каменный свод. Желающая победы любой ценой, немка пустила в ход последний козырь.

— Все назад! — только и успел крикнуть я, выдерживая чужой натиск.

В первый миг я только и мог, что начать пятиться под градом ударов, от которых басовито звенел клинок, да наливались каменной усталостью руки. Но выстояв в первый натиск, стало ясно, что у страха глаза велики.

Да быстрая, да сильная, но хоть её техника и была репликой со стиля Чифую, вот только механическое воспроизведение отличалось от оригинала, как уличная шарманка от стейнвейвского рояля. Безликой фигуре, возвышающейся надо мной почти вдвое, не хватало той неуловимой лёгкости и стремительной грации, что позволяли сестре виртуозно импровизировать на ходу, мгновенно перетекая из одних стилей в другие. В общем наш бой был классическим — сила против силы.

Тем временем, на аренах творился сумбур и балаган.

Вначале, когда доспех Лауры разросся и поглотил пилота, с главной трибуны резко начали вещать про эвакуацию, нижние части лож позакрывали бронепереборками, а щит вокруг поля уплотнился раза так в два. Но любопытный народ и не подумал расходиться.

Как же!

«Там Оримура с этой чувырлой бьётся, а мы убежим и ничего не увидим!»

В общем, поняв, что никто не желает расходиться, сидящая на трибуне сестра зашла с другого бока. На арену прибыли Рафали из поисково-спасательной службы.

Две четвёрки действовали слаженно и быстро. Нижние, прикрываясь ростовыми щитами, обступили противника со всех сторон, тогда как верхние, взяв снайперки, прикрывали наземную команду сверху.

— Ичика-сан, в сторону! — не терпящим возражений тоном распорядилась рослая японка лет двадцати трёх.

— Разрешите бегом? — а сам рывком вперёд.

Пока я теснил Лауру, эти горе-спасительницы не придумали ничего умнее как зайти ей со спины. Та не стала отказываться и, схватив одну из них за плечо, резко кинула её в меня как шимпанзе — енота.

Бум! Звонко пришлось зелёным по белому!

— Да йоб ваш имат! — восторженно прилетело в ответ.

А пока я был занят, Лаура в четыре удара зарубила наземную тройку, после чего, выросшим из ладони хлыстом, притянула четвёртую. Замах. Удар. Перед лицом зажмурившейся молодой женщины сталкиваются два клинка.

— Только вас, дур, мне и не хватало! — сдавленным от напряжения голосом отозвался её спаситель.

— У-у н-нас приказ! — чуть заикаясь отозвалась та. Судя по расширенным зрачкам, — проняло её до самого донышка.

— Забирай вырубленных, да валите отсюда. Справлюсь сам.

Впрочем, и без этого было ясно, что эта тварь была недосягаемо быстра для двоек.

А пока изрядно прореженные девушки собирали своих соратниц, мы кружились друг с другом по арене.

И тут, в самой середине виража, приходит сообщение:

И я отвлекаюсь. Буквально на секунду, но этого хватает, чтобы в брешь внимания проскользнул вражий пинок. Харроший такой пендель. От ноги, что почти с меня.

Небо с землей два раза поменялись местами, а вдогонку прилетело от чужого меча. Мой щит, напоследок полыхнув бледно-синим, истаял. И что-то тёплое потекло по левой щеке вниз. Карминовой струйкой заливая плечо.

«Ну сука, ну погоди!» — мысленно пообещал я, в последний момент отражая летящий в голову удар. Судя по приборам, до возобновления щита оставалось меньше пол-минуты.

«Ичика, немедленно уходи!» — забеспокоилась сестра из громкоговорильников. Но куда там! Вошедшему в раж, рассудок не указ. Так что показав в сторону трибун классический средний палец, я радостно осклабился в сторону врага.

На трибунах.

— Ивамото-сан это надо прекратить! Мальчик уже истекает кровью, и это не предел!

— Господин замминистр, прекратите истерику! — голосом, полным железа и льда, припечатала главная леди академии. — Первый клинок не проиграет какой-то «Валькирии»!

— При всём уважении, госпожа ректор, первый клинок пока что — Сарашики Татенаши.

— Именно пока что, Рудольф-сан. И не уходите далеко. После этого боя к вам будут вопросы.

У представителя Германии сжались губы, но короткий поклон и безмятежное лицо не выдавали ничего.

А на бронированном стекле вип-ложи, работающей еще и как экран, один из сегментов показывал, как громадная фигура пятится под градом ударов юноши. Чьё залитое кровью лицо и шея, вместе с оскалом на бледном лице, делали его похожим на упыря-людоеда.

Бой начинал утомлять.

Теснимая мной немка не сдавалась, постоянно при этом огрызаясь. Главное щита у неё не было, но на редкость вязкая текстура трансформы не позволяла нормально рубануть. Приходилось давить скоростью и навыком.

— Ичика, дежись! — и синяя спица луча пробивает голову Лауриного доспеха. Впрочем, безликая многометровая копия моей сестры достаточно резво заращивает пробоину.

И не успеваю я придумать ответ на их самодеятельность, как нас расшвыривает в стороны. Компрессионная пушка Рин просто оттолкнула меня от неё, после чего противница только и могла, что пятиться под градом воздушных кулаков, перемежаемых вспышками союзного лазера. Короткий передых не принёс мне покоя. Подлетевшие Хоки и Шарлотта тут же наклеили мне на рану какую-то неприятно щиплющую повязку и вытерев с лица кровь, попытались утащить с арены. Но оставленная без присмотра Лаура, снова потребовала внимания.

Сформировав из второй руки что-то вроде копья, она метко кинула его в китаянку, сбив ей пальбу. После чего, выстрелив тросиком в Олькотт, поймала ту за ногу и резко потащила на себя.

Растолкав недовольных целительниц, пришлось резко вмешаться.

Взмах — серп рассекает тросик снизу-вверх, высвобождая синюю «бабочку», пробивает накрывающий арену купол силового щита и улетает ввысь.

Мой только-только восстановившийся щит едва успевает окутать меня ласковой пеленой, как мы снова обретаем друг друга. Каждый выпад сестры, каждый полученный от неё урок и проигрыш, позволяют мне читать эту «немецкую подделку» как открытую книгу. Клинки, сталкиваясь, словно кричали от ярости. Ей не хватало силы меня передавить, но вязкая гадость срасталась практически сразу, демонстрируя завидную регенерацию и прочность.

— Ичика, закончи бой как можно скорее! — голос сестры по спец-каналу прозвучал довольно неожиданно. А учитывая не на шутку взволнованный тон, так вдвойне.

— Как скажете. Вам одним куском или по частям?

— Дурак! Модификация «Ночная Валькирия» истощает пилота до смерти за четверть часа! Осталось шесть минут!!

— Позвоню через семь!

План созрел сам собой.

Для начала — мне был нужен простор.

Потребовав отключить щит над ареной, я поначалу не нашел понимания у сестры. Впрочем, после короткой ругани та всё же пошла навстречу. Стартовавшая за мной «Валькирия» держала неплохой темп, но в манёвренности была даже хуже чем «Стальной дух».

Получившие простор девочки стали теснить её со всех стволов, поливая её будто из шлангов. Видя как та теряет под их ударами темп, стало ясно как в этом споре поставить точку.

Короткий брифинг и игра началась!

Сначала Олькотт.

Залп ракет, взрыв и тут же работа строго в голову. Сложно отращивать конечность, если её постоянно отпиливают лазером.

Затем Шарлотта. Из снайперки сносит противнице руку с мечом, а затем вторую.

Третьей была Рин, коя раскрутив скимитар, обрушивает его на ноги, отсекая те под корень.

И в этот момент, когда усечённая фигура не успевает себя отращивать, я падаю сверху и разрубая вязкий корпус, выдергиваю оттуда обнажённую девушку, осунувшуюся и бледную, будто утопленница. Синие губы и остро выпирающие скулы говорили, что мы успели впритык.

Едва разлепив глаза, Лаура окидывает меня мутным взглядом, после чего вырубается окончательно.

Итог — мы молодцы! На таймере оставалось пол-минуты до конца.

Где-то на земле.

— Ну что, господа. Как и ожидалось, Ичика-доно не подвёл и в этот раз. А теперь, уважаемый Рудольф-сан, не потрудитесь ли объяснить, как в вашем доспехе, да еще данном ученице нашей академии, оказалась запрещённая разработка?

— Ну….

Где-то в небе.

— Изабелла, я несу вам Бодевиг. Та при смерти.

— Госпиталь. Крыша. Ждём, — коротко отрубила та. Сопровождающие меня девушки глядели по-разному. Судя по взглядам Сесилии, Рин и Хоки. Они бы её прямо там и закопали. Ну чтобы не мучилась.

Где-то на трибунах.

— Татенаши-сан. Вам не кажется что этот мальчик вам, как минимум, не уступит?!?

— Так это же хорошо! — предвкушающе облизнулась беловолосая девушка в костюме второкурсницы. — А то куда ни глянь, одни слабаки кругом.

Приземлившись на крышу, сдаю бледную немочь с рук на руки, но на предложение подлечится самому — лишь отрицательно мотаю головой. Сначала дело.

Обратно летел в смешанных чувствах. Жалость и ненависть причудливым коктейлем бродили по извилинам, не давая сделать однозначный вывод. Но к черту сомнения — публике нужен герой!

Потом был песок арены, триумфально воздетый над головой меч, слова ректора о бесстрашии и мужестве победителя, светящееся облако фотовспышек, затопляющее глаза сплошной стеной и радостные крики толпы. Но к счастью, сразу после награждения я смог миновать суету первого дня и не пойти на банкет, отговорившись посещением больницы.

Хотя и там не удалось обрести покой.

Едва пришел — пожалте в душ. Еле отбрехался от «потереть спинку».

Опосля чего, меня, переодетого в штаны от пижамы, обрабатывали вчетвером. Как оказалось, кроме длинной полосы на щеке, тело буквально усеивали синяки, ссадины и кровоподтёки, большая часть коих пришлась на торс и руки.

И всем было надо уделить внимание.

А пока очаровательные медсёстры в четыре руки перемежали лечения с обсуждениями, предо мной стоящая Изабелла вещала о том, как обстоят дела с мелкой, параллельно занимаясь моей щекой. Судя по её комментариям, кое-кому просто необычайно повезло. Сделав умное лицо согласился с тем, что были бы мозги, было бы сотрясение. За что получил щелбан и совет не умничать. Правда, под самый конец, когда девочки нас покинули, и мы с Беллой остались одни. Та взяла меня за предплечье левой руки и с интересом наблюдала, как один их мелких синяков рассасывается буквально на глазах.

— Ичика-сан, вы не перестаёте меня удивлять.

— Надеюсь, это будет между нами?

— Хм. Воля ваша. Но если вам вдруг захочется изучить этот феномен, то вы знаете, где меня найти.

— Я человек скромный. Мне много не надо.

— Троих достаточно, да?

— Это намёк или предложение??

Но всё хорошее кончается, равно как и наша дружеская пикировка. Пожелав мне выздоровления, наше светило медицины деликатно удалилось, симпатично покачивая бёдрами.

А я что? Я ничего!

Предоставленный самому себе, молодой восстанавливающийся организм беззастенчиво продрых до самого вечера, чтобы обнаружить себя в компании трёх нечужих мне людей. Ректорша, психологиня и сестра молча взирали на сонного меня.

— Ну и?

— Как ты себя чувствуешь? — Саша не стала ходить вокруг, да около.

— Ранение в голову, но мозг не задет!

— А разве у тебя череп не сплошной? — схохмила понятно кто.

— Это у нас семейное.

— Ичика-сан мы за вас очень волновались, — отозвалась Пассаторе-сан. И судя по её виду, это было действительно так.

— Благодарю, конечно. Но вы лучше проведайте ту мелкую пакость, из-за которой у нас весь сыр-бор.

— Бодевиг без сознания. Врачи говорят, что она пробудет в таком состоянии ближайшие двое суток.

— Хвала Одину! — воздев очи горе, искренне благодарю древнее божество.

— Вы так сильно её ненавидите? — не унималась смуглянка-душеспасительница, попутно завладев моей рукой.

— Скорее сильно утомляюсь воспитательными мерами. Кстати, что там наговорил представитель Германии? Они как-обычно не при делах?

Отойдя к окну, за которым простиралась залитая багрянцем академия, Саша рассказала как оно было.

Вип-ложа. Спустя несколько минут после окончания поединка.

— Итак, Рудольф-сан, что вы можете сказать по данному поводу?

— Ммм. Видите ли, Александра-сан. После сворачивания проекта, мы прекратили дальнейшие разработки в данной области, а единственным оставшимся экземпляром был доспех Лауры Бодевиг. Вот только… — замешкался было тот, но оратора тут же дополнили со стороны.

— Вот только по чистой случайности, ваш проект «случайно» активировался строго в поединке с той самой тройкой, что Шинононо сделала для единственного на весь мир мужчины-пилота.

— Вы на что это намекаете, Дюнуа-сан?

— Я высказываю предположения в том, что данный инцидент слишком уж похож на боевые испытания. Раз воевать не получается, так почему бы не подстроить несчастный случай, благо и дефективная воспитанница имеется, да?

— Ой, да кто бы говорил! Ваши неудачные потуги создать третье поколение…

— Да кто бы говорил про неудачи! А вот у вас…

— В общем, Ичика-сан, это был тот еще концерт. Высокие стороны вспомнили друг другу все обиды, начиная, наверное, с Гитлера, после чего каждый захотел пообщаться с вами, а Рудольф еще и с Лаурой.

— С ней, только после меня. А в остальном — подумаем. К слову, что нас ждёт завтра?

— Бои второкурсников. Награждение. Интервью. Банкет. Тебе, как победителю, рекомендуется быть обязательно.

— На банкете так уж и быть. Но больше ни-ни! У меня хрупкое здоровье и процесс лечения в самом разгаре.

— Как мы сразу не догадались! А твой класс, ждущий в коридоре, с кучей подарков, этому поспособствует. Да? — саркастически согласилось руководство академии.

— Умная ты женщина, Саша! И чего, спрашивается, не замужем?

— Ичика, ты совсем обнаглел! — взвилась сестра. — Ты как с ректором разговариваешь!!

— Я старый, больной человек… — прячась под одеялом, изображаю изнемогающего от ран. — Дайте мне уйти с миром.

— Щас тебе будет мир! — но раздухарившуюся родственницу остановили.

— Чифую-сан, вам не жалко вашего брата?

— Кларисса, да он же…

— Достаточно! — Припечатала Саша. — Выздоравливайте, Ичика-сан.

И ушли. Закрыв за собой дверь.

Но тишина продлилась не долго. Бочком-бочком, ко мне в комнату просочился сначала один класс, потом второй класс. Потом кое-кто из старшеклассниц. И под самый конец еще и мои красавицы, плюс Шарль.

Девочки выглядели довольными, хотя смотрели на меня укоризненно.

— Ичика-сан, прости меня, — француженка выглядела очень виноватой.

— ?

— Я всё им рассказала, — печально призналась Шарлотта. — И про нас тоже.

— Ну, это зря. Можно было и обождать.

— А вот и не зря! Мы, между прочим, всё понимаем. А Шарлотта хорошая девочка, и она не виновата, что у неё папа — мудак!

— Хоки, с последним я не спорю. Но ты ведь осознаешь, что теперь вам придётся многое пересмотреть?

— Мы справимся, любимый, — многозначительным тоном заверила меня блондинистая синеглазка. — А ты пока выздоравливай.

— Да куда я денусь. К слову — вы завтра на банкет идёте?

— Все пилоты НД третьего поколения приглашаются по умолчанию, Ичика-сан, — печально проконстатировала Шарлотта.

— Ага. Вот оно как. Ну, если он будет на тебя давить, смело иди ко мне. А уж ему-то я объясню легко.

— Что именно?

— Направление движения!

— Он очень злопамятен.

— Прекрасная эпитафия. Ему в бронзе или в граните? К слову — вы не желаете покормить раненого героя с рук?

Спустя почти час, я сытый и довольный, хотя и немного чумазый (они, «случайно» промазали пару раз) проводил последнюю гостью. А сам умылся по скорой и в сеть. До глубокой темноты еще было пару часов.

Ночь. Первый час. Академия крепко спит. Выскользнув из окна, я устремляюсь к небу прозрачной тенью. Пора уже выяснить, что там мне приготовила вторая стадия, из-за которой я чуть не потерял голову.

Исходя из позиции «тише едешь — дольше будешь», эксперименты над собой решено было проводить в одном хорошо знакомом месте, где никто не помешает.

Полёт невидимки был скучен и прям. Но это был именно тот случай, когда любые встречи нежеланны.

Обрывистые берега Миякодзимы как и прежде, мрачно нависали над упругими спинами волн, что с грохотом рассыпались белоснежной пеной об выступающие клыки подводных камней. Облетая остров по кругу, я перестраховывался, но уж лучше так, чем потом думать, куда девать нежеланного свидетеля. Но этот уголок дикой природы был безлюден, как и в прошлый раз, а отсутствие любых плавсредств на горизонте давало надежду, что позаниматься удастся без лишних помех.

«Начать процедуру синхронизации второй стадии? Да-нет?»

«Да!»

Сначала было словно бы легкое покалывание, но спустя пару секунд…

— ААААА, СУКА! — «Обрадованный» контрастными ощущениями, я не смог удержать своих восторгов. В отличии от первого раза, при достижении единения меня сначала кинуло в холод, после чего словно кипятком окатило. К счастью, всё прекратилось так же стремительно, как и началось. На миг мне показалось, что откуда-то раздалось легкое «хи-хи», но я списал это на ветер.

Итак, что мы имеем?

Стали ширше, чуть выше и бронированнее?

Хорошо!

На месте охватывающего лоб обруча теперь красовался полноценный шлем, по виду, вполне способный принимать на себя удары чужого оружия?

Отлично!

Ранее открытые участки тела укутались в белоснежно-ячеистую броню, что не оставляла свободным ни единого участка тела?

Просто замечательно!

Подводя итоги и проводя параллели, на ум приходил лишь один вывод: «Здравствуй белый рыцарь 2.0!» Но к чёрту сомнения! Сначала самокопание!!

Судя по числу того, что мне добавилось, постигать возможности нового этапа развития я буду долго и весело, но самое вкусное хотелось попробовать уже сейчас.

Отлетаем от острова. Смотрим в море. Призываем меч.

Вроде всё на месте. Из старого был знаком лишь противобарьерный режим, да вызываемые им дистанционные «серпы», а вот остальное было интересно попробовать.

Из новых режимов было: «М. 2», запреградный, мерцающий.

Начал с конца.

Мерцающий режим окрасил клинок в блекло-серый цвет и… всё.

Будто покрытый быстро-быстро мигающей подсветкой, тот наводил на мысль о тех «резонансных клинках» что я видел в одном из местных аниме, но на этом сходство кончилось. Как я не махал железом в разные стороны — никакого подобия на дистанционную атаку не возникало. Получалась чисто рукопашная фишка.

Однако, первое разочарование мгновенно ушло, стоило подлететь к выпирающему из воды каменному клыку рифа и легонько, на пробу, по нему тюкнуть. Мглисто-белая полоса словно провалилась в камень, оставив мне на память ровный скол и упавшую в воду вершинку. Еще одним поводом для радости стало то, что этот режим был почти незаметен из невидимости, позволяя рубить ничего не подозревающего врага в своё удовольствие. Да и кушал он куда скромнее противобарьерного. Будь у меня такой в битве с Лаурой — вся движуха заняла бы секунд пять.

Не отказывая себе в удовольствии, я пластал каменный клык тонкими ломтиками, любуясь на чистоту среза. В общем — если выгонят, то пойду в огородники. Капусту рубать!

Запреградный режим был полной противоположностью предшествующего.

Полыхнув ярко-белым пламенем, солнцеподобно сияющий меч радостно озарил всё вокруг, но музыка была недолгой. Даже с учетом того, что все дополнительные примочки были выключены, он истощил мой резерв за полминуты и погас, оставив в смешанных чувствах и без щита.

Восстанавливая заряд, нашел две лаконичных строчки описания:

«Крайне энергоёмок. Воздействует на всё».

Дождавшись восстановления, активировал на чуть-чуть и рубанул всё ту же каменюку. Эффект был как от джедайского меча: оплавленная линия разреза и едва слышное гудение при ударе. При этом сам выпад тоже не встретил сопротивления, что наводило на мысли.

Получается, этакое «солнышко» не только щиту, но и броне с одного тычка даст прикурить.

Но это на первый взгляд. Практика же подсказывала, что бить им стоит только наверняка, иначе истощить себя таким «козырем» и остаться без всего, это как нефиг делать. Добавим сюда его несовместимость с невидимостью, чрезмерную прожорливость и чрезмерную яркость и получим оружие последнего шанса.

Правда дистанционная атака у него всё же присутствовала. Ценой в треть ёмкости конденсатора, выпущенный в даль заряд мигом пролетел пару км и впился в темные воды, подняв фонтан брызг и пара. Этакая улучшенная версия «серпа», но тоже на крайний случай.

И последним номером нашей программы был загадочный «М 2».

Актвирую.

Меч вспыхивает и рассыпается бликами, оставляя меня с голыми руками. Хорошее начало!

Но секундное удивление не успело смениться раздражением, как левую перчатку оттянуло… НЕЧТО! Вы когда-нибудь двуручники видели? А ярко-белого цвета и с двухметровой рукоятью? Вот и я нет! Но порядка двух метров прямого лезвия с широкой гардой и такой же длины рукоять с аккуратным шаром противовеса внушали! Такому даже щит Шарлотты на один удар. Притом, у этого гибрида цвейгхандера и копья были все те же режимы, что и у его первой версии, что не могло не радовать.

Итак, нацеливаюсь ввысь, активирую противобарьерный и чуть взмахиваю.

Результат, что называется, превзошел…

Ярко-синий луч, вырвавшийся из клинка, прочертил небо и ушел за облака тонкой спицей.

«Классный эффект!» — Мысль первая.

«Пора валить!» — Мысль вторая.

Да и дома, небось, заждались, а то уже почти пятый час, а завтра весь день суета.

А пока я летел и думал, что буду сочинять, ленивый перебор новообретённых опций в разделе защиты и маскировки, нашел режим возвратной стадии, который, к моему восторгу, при активации позволял доспеху принимать вид предыдущих ступеней развития. И только одно это уже снимало массу вопросов.

Утро началось с визита вежливых людей в белых халатах. Отобрав одеяло, и в четыре руки растолкав недовольного меня (только-только лёг!), молодые красавицы, под руководством Изабеллы, начали проверять не выспавшееся тело на предмет признаков здоровья.

— Как спалось, Ичика-сан?

— Не очень! — И пытаюсь отвернуться, но это сложно, когда тебя с двух сторон обступили и теребят.

— А что так, кровать жесткая? Или ночные полёты утомляют?

Даже не удивился.

— Всё-то ты знаешь, Белла! Даже не интересно! Опять камеры в стенах?

— И еще датчик присутствия на потолке, а также контроль замка на окне. Мы быстро учимся, Ичика-сан.

— Молодцы, а теперь можно я чуть-чуть покемарю?

— Увы нет, вас уже ждут.

— Журналисты?

— Близкие и родные!

Ну а кто еще мог припереться в семь утра? Правильно — все мои плюс сестра! Как говорится, день удался.

Передав меня в любящие руки родных и близких, Белла пожелала мне здоровья и, многозначительно улыбнувшись, оставила меня наедине с этими прекрасными людьми. Соответствуя моим ожиданиям, те обступили койку с обеих сторон, а стоящая в ногах сестра, сложив руки на груди, наградила взглядом полным заботы и осуждения.

— Ичика, ты как? — Хоки сделал первый шаг.

— Да всё так же. Но за заботу спасибо. У вас-то самих всё в порядке?

Глядя на смущённые лица и покусывание губ, мне стало ясно, что девочки опять что-то откололи.

— Ичика-сан, ммм, в общем, ваша сестра…

Сомнения переросли в уверенные предчувствия, но я как мог, не терял надежды.

— Моя сестра… что??

Олькотт собралась с духом и выпалила:

— Она теперь знает про… — и косит глазами на «Шарля». — Но та сама была не против, ты не думай!

— Кто еще в курсе?

— С утра решено объявить классу, — излучая недовольство, Чифую поставила меня перед фактом.

— А мы куда-то торопимся? Или нам нужнее очередная сенсация??

— Нам не нужно скандала. А он непременно будет, если на приёме появится «сын» Александра Дюнуа.

— Но как мы объясним что к нам зачислили его как «сына»?

— Никак. Мы не обязаны никому и ничего объяснять по данному эпизоду, тем более что о его «сыне» мы не распространялись особо.

— Может проще вообще «его» не пускать на приём? Или Саша уже дала ценные указания?

— Для тебя она Ивамото-сан.

— И еще женщина, которая меня строит при каждом визите, хоть и безрезультатно. Но всё-таки?

— И вы оба должны быть на приёме обязательно! А насчёт остального мы с тобой еще поговорим.

Коротко кивнув, резко встаю с кровати и подвожу итоги.

— Само собой, хотя и не жди от меня особых подробностей. А теперь, если вы не против, я пойду к себе. — И вскарабкавшись на подоконник, распахиваю окно и сигаю вниз. Игнорируя несущиеся в спину вопли, призываю доспех и скольжу к своей обители. До завтрака еще рановато, но, к счастью, холодильник всегда содержит стратегические запасы.

Рассчитывая на то, что мои подвиги совершать они не будут, у меня где-то минут десять до того как начнётся. И пока мои красавицы добирались обратно, я успел всё приготовить, после чего активно приступить. Уписывая разогретый рамен, с головой ушел в почту, где накидали кучу спама плюс ответил волнующимся мастерам, чья неразлучная парочка сегодня снова посетит бои. Обоих ремесленников не на шутку интересовало то, как я себя чувствую после той «ужасающей драки с немецкой образиной» и нужно ли чем помочь? Поблагодарив обоих за тёплые слова, я непроизвольно улыбнулся, но тут распахнувшаяся дверь поставила точку в моём благодушии. Все пять красавиц явились по душу своего кавалера.

— Ичика как тебе не стыдно! — на разные лады возмутились четыре из пяти. В то же время сестра, не тратя время на пререкания, закрыла дверь и, подойдя к моему столику, устроилась напротив.

— Приятного аппетита.

— Угу! — и чуть прожевав. — Хочешь бутербродик?

— На данный момент я хочу понять, как долго ты бы скрывал это от меня?

— Столько, сколько нужно. Но я не понимаю сути претензий. Вы ведь сами согласились на эту авантюру.

— На какую авантюру? — в разговор немедленно влезла Хоки, сидевшая с девчонками на кровати, сразу за моей спиной, и ловившая каждое слово.

— Вспомните как наш «Шарль» появился в академии. Получается, что наши службы контроля не смогли отличить девочку от мальчика, да? Или Саша и Ко. решили вести свою игру с французскими корпорантами, оставив мне роль статиста, а потом снять все сливки? Вот только кто вам сказал что я буду согласен с таким раскладом? Кроме того, сестрёнка, ты и наша разлюбезная ректорша должны быть мне по гроб жизни благодарны за молчание.

— Молчание о чём?

— О том что наш мальчик на самом деле девочка. Это ведь с подачи нашего ректората я поселился с ней в одной комнате. В противном случае её бы разоблачили практически сразу.

— Я… я не знала о том, что это маскарад. Но ты-то мог мне сказать?

— А зачем? У вас с Сашей свои игры, а у меня своя, разве не так? К тому же, чем меньше народу догадывалось, тем лучше.

— Вот и верь родному брату…

— Кстати, не напомнишь мне, сестрёнка, а как там поживает экспертиза по «сумеречному гиганту»? Что накопали интересного?

— Это секретные сведения!

— Что и следовало доказать! У меня свои, у вас свои. И вопрос доверия должен быть в обе стороны. А теперь, если позволишь, я закончу трапезу.

На такой оптимистической ноте мы и расстались. Впрочем, едва я успел доесть, как всему классу пришло уведомление собраться в нашей аудитории.

— Так, девочки, если что — отнекивайтесь и валите всё на меня. А ты, Шарлотта, готовься. Клевать будут со всех сторон.

Ну и как в воду глядел.

Когда мы расселись, сеструха заявила, что класс должен кое-что узнать и тут зашла Шарлотта. В легком макияже, женской форме и с распущенными волосами.

Но сходство было бесспорным.

Её откровениям о том, что она на самом деле девушка, народ внимал с полным офигеванием, но стоило той замолчать, как класс будто с ума сошел. Утихомирив подопечных рыком, Чифую придала шквалу вопросов некое подобие упорядоченности, но девчонки то и дело влезали без очереди и перебивали друг друга. Всех интересовало — как давно я понял подмену, и спим ли мы с ней. Про подмену сказал как есть, а вот про остальное я только делал довольное лицо и заявлял, что «не вашего ума…!». Тем же, кто хотел меня устыдить тем, что я ходил налево при наличии девушек, я советовал не лезть в чужую постель. Ну а когда наша классная руководительница заявила о том, что на сегодня всё, мне пришлось буквально вытаскивать Шарлотту из толпы, что жаждала откровений от «новенькой» и упорно не хотела её отпускать.

Впрочем, это ладно. Новость так и так разлетится по академии и обрастёт самыми невероятными подробностями. А пока мне надо думать, как жить дальше. В буквальном смысле, поскольку ни Хоки, ни Сесилия не намерены были ночевать отдельно. А чтобы я понял, насколько всё серьезно, они просто поставили меня перед фактом в тот момент, когда я вернулся в свою комнату. Пока меня и теперь уже Шарлотту, штурмовали со всех сторон, обе красавицы пришли к себе и в темпе вальса «переехали» обратно. Так что когда мы вернулись к себе, то обнаружилось, что тут нас уже ждут.

Мои слова о том, что так нельзя прошли мимо ушей, а вот в ответ я наслушался всякого. Полчаса пытался урезонить Хоки и Сесилию, но куда там! Доводы и аргументы отметались с ходу, поскольку обеим барышням было просто-напросто обидно, что я не провожу время с ними. А когда я сказал что в нашей комнате просто нет места, они дошли до того, что предложили сдвинуть кровати, объединив одну двуспальную и две односпальных. Махнув рукой на этот цирк, я дал им карт-бланш, а сам направился к ректору. Пора узнать как там мой новый уголок.

Приёмная ректора встретила меня удивительной многолюдностью.

— Ичика-сан у неё переговоры. Она сейчас не может вас принять, — призналась Мария, когда я склонился над стойкой секретарши.

— Надолго?

— Уже почти час сидят, но прогресса нет.

— А кто там щас?

— Дюнуа-старший со свитой.

— Мдя.

— Здравствуйте, товарищ Ичика.

— И вам не больетъ, товарищ Молотоф. Вы тоже к госпоже ректор?

— Да, впрочем как и вы.

— Как видите, у нас тут большайа очиридь. Может, пока тут вси ждут, ми с вами съездим куда-нибудь и обговорим кое-што?

— Какие ваши предложения?

— Тут нидалеко есть ресторанчик «У Герасима». Я как то туда шел, да недашел. Заодно и кухню оценим.

— Интересное название. Часом, не тот ли это Герасим….?

— Вам лучше знай, это ж ваша ризидентура, — и понимающе улыбаюсь.

Коротко хохотнув моей шутке, Аркадий не стал возражать.

Пока я прощался с Марией, заодно попросив её уведомить, если будет окно, Кондратич договаривался о машине, так что беседе быть. Пока мы шли к проходной, к нам присоединились его спутники. Непоседливой ассистентке Маше не давало покоя моё здоровье, а вот «просто Борис» очень вежливо поинтересовался тем, что это была за дистанционная атака силовым лезвием? Впрочем, ответа в стиле «у каждого должен быть козырь в рукаве» ему хватило. Разве что, тот точно подметил, что у некоторых пилотов таких козырей полные рукава.

Доехали штатно.

Принявший нас хозяин заведения сам проводил в лучшую залу, созданную как раз для таких случаев. А когда мы стали делать заказ тот сам его принял и после заявил, что для меня всё бесплатно. Как оказалось, это его внука я тогда защитил.

Само собой, спутникам тоже стало интересно, что там такого было и пока мы ждали первую смену блюд, я коротко изложил им события того дня.

Реакции на сказанное были разными.

Молотов одобрительно высказался в стиле, что, мол, «Так им и надо!». Его ассистентка была возмущена произошедшим и не понимала, зачем самому так рисковать, если можно было вызвать полицию. Ну а Борис резонно возразил, что лезть с ручным огнестрелом на доспех третьего поколения, это дурость сродни самоубийству.

Принеся заказ вместе с официантами, Хозяин заведения подметил, что в общей зале появились лица японской национальности, которым, скорее всего, что-то от меня надо.

— Если им надо, то пускай ждат!

— Как скажете.

Пока каждый из нас отдавал должное мастерству местного шеф-повара, зашла речь о вчерашнем бое.

Меня интересовало то, что они слышали об этом проекте «Валькирия». Им же, в свою очередь, хотелось услышать, почему я пытался спасти немецкую пилотессу, вместо того, чтобы решить всё одним ударом. И вот тут мы слегка не сошлись во мнениях.

… или вы думаете, что сможете её перевоспитать, Ичка-сан? — мой собеседник упорно стоял на своём.

— Я занимайус этим с самого её приезда. Прогресс есть, хоть и немного. Поэтому убивать было глупо.

— А если бы она навредила кому-то из ваших женщин? Вы бы тоже стали её так защищать? — не унимался Борис. Этому любителю кровавых развязок не давало покоя то, что проблему не решили, как он выразился «за один росчерк».

— Мне трудно рассуждать сослагателино. Я был там и контролировал ситуацийу. Убить её я бы мог в одну атаку, но надо было не рубать с безопасного расстояния, а спасать девочку. Как би вам не хотелось её крови, но она ребёнок. Глупый, невоспитанный, забитый ребёнок, у которого нет ни малейшего пониманивания о том, как это — жит по чиловечески. У меня всё.

— Но позвольте…

— Борис, достаточно! Ичика-сан сказал своё слово. К тому же еда стынет.

И вот на такой радостной ноте мы приступили к мясным блюдам. Ну а когда настало время десерта, зашла речь о том, ради чего, собственно, я их и пригласил.

Первое, меня интересовало, как там наши предварительные договорённости? Оказалось, что всё отлично! Их сторона была готова обсудить возможность совместных действий в самые короткие сроки, но, очень желательно, чтобы главные подробности прозвучали не там, где много чужих ушей. Ну, тут я тоже только «за!». Да и слетать много времени не надо.

Далее, касательно внешней части (той, что для публики), мы договорились о том, что я официально помогу им с испытаниями их новой противоракетной системы, рассчитанной на применение НД следующих поколений. Ну и под самый конец меня просветили относительно тех, с кем суждено будет повстречаться на грядущем «балу тщеславия». Как и ожидалось, достойных там почти не было. Господа корпоранты были тем ещё клубком змей, где враньё, шпионаж и подставы были самой обычной нормой.

На обратном пути, когда уютно лежащие в животе салаты и шашлыки предавали мне благодушия, я встретил старого знакомого.

— Здравствуйте Ичика-сан.

— И вам того же господин Якасука. То есть, Нагато, — но эффект был что надо. Все гости за моей спиной уже улыбались, а Маша так и вовсе рассмеялась.

— Плодотворно пообщались?

— Да, спасибо. Но вы ведь тут не за тем, чтобы выведывать мои финансовые дела?

— Нет, что вы! Я тут лишь для того, чтобы узнать, не нужно ли чего нашим дорогим партнёрам. Ну и напомнить вам, что даже у почётного гражданина есть права.

— Спасибо. Я подумаю над вашей просьбой, — и коротко кивнув, прошел мимо опешивших официалов.

На улице призвал доспех и, тепло поблагодарив всех за компанию и беседу, отчалил в сторону альма-матер.

Проводив улетевшего задумчивым взглядом, две группы по интересам разошлись по машинам.

— Красиво он их.

— И не говори, Боря. Главное, он ведь даже не издевался. Для него они действительно, никто и ничто.

Дома уже ждал сюрприз. Мои красавицы перетащили всё к нам (ну кроме вещей, что в шкаф не лезли), так что теперь большую часть комнаты занимало одно большое ложе. К слову Рин тоже была тут.

— Ну как тебе, дорогой?

— Отлично. Но не пора ли нам на трибуны? До начала всего-ничего, а у нас ни бутеров, ни газировки. Не говоря уже о воздушной кукурузе.

— Всё уже готово, — кивнув на сумку, стоящую в углу, Сесилия, будто невзначай, поинтересовалась — К слову, как ты относишься к тому, что Рин тоже переедет к нам?

— Пятая кровать в комнату не влезет!

— А мы и так потеснимся.

— Спасибо, не надо! Я и так с вами просыпаюсь среди ночи, когда вы то локтями толкаетесь, то бормочете что-то. Да и сеструха еще этот переезд не разрешила, не так ли?

Судя по тому, как расхихикались все четыре девушки, вопрос был из разряда провокационных. Хотя, в будущем, возможно, так и будет. А сейчас мне дали понять, чтобы я готовился к тому, что сестру уговорят без вариантов (ну-ну!) и теперь нас будет четверо под одной крышей.

Но к чёрту мелочи! Нас ждёт арена, битвы второкурскников и подтверждение Сарашики её титула «сильнейшей во всей академии».

До самого действа, где Сарашики будет доказывать, что она самая-пресамая, оставалось еще пару часов. Девушки суетились, перепроверяя всё ли на месте, репортёры шныряли по территории, а я, уютно развалившись на балконном стуле, таки решил подумать о вечном.

А именно о деньгах.

Не секрет что их не хватает всем.

Не хватает белому, не хватает чёрному, не хватает жёлтому и даже синему, гармонично лежащему где-то под забором, не сказать чтобы было много.

Вот и мне хотелось приумножить и расширить. Но был, как водится, нюанс.

Проблема крылась в том, что после лихого экспромта с внезапной ставкой у меня просто перестали брать деньги. Видимо разобиженный букмекер что-то кому-то намекнул, и теперь куда ни пойди (из нормальных контор, не подпольных) то везде вежливый отказ, мотивированный тем, что вам нет двадцати одного. Ну или брали но «только до ста тысяч», что отнюдь не радовало.

Был, правда, способ провернуть ставку через академию. Но тут, на пути к золотоносным пескам Эльдорадо, непреклонно стоял мой личный объект обожания. Ивамото-сан с одной стороны никому и ничего о моих миллионах, но с другой… всё было непросто.

«У нас не казино!» — и точка.

К слову о том разговоре — она тогда меня обвела вокруг пальца, рассказав правду, но, как водится, не всю.

Неофициальный тотализатор у нас был, да ещё какой. Но… только для взрослых.

Учащимся, типа, не положено. Хотя, как я после выяснил, у и девчонок было что-то вроде, но там суммы были мелкие, а вот анонимности никакой. Профита бы вышло — как со свиньи шерсти. Значит, нужен некий связной. Что будет достаточно надёжен и не слишком жаден. Осталось выбрать.

Вот только кого?

Сестра? Это даже не смешно. С её-то подходом к деньгам у меня всё «отложат до повзросления» мотивируя тем, что до полного совершеннолетия не стоит ворочать миллионами.

Ямада? Как её подруга тоже не вариант. Да и не устоит та перед допросом, стоит её «подруженьке» хоть что-то заподозрить. И вот тут я вспомнил о нашей интриганке. В отличие от Беллы или Кати, с которыми у меня чисто деловые отношения, Кларисса не раз и не два давала понять, что с любой проблемой я могу смело иди в её направлении. Дело было за малым.

— Кларисса, здравствуй, ты сейчас занята?

— Нет. А что?

— Есть…. Непростой разговор. Чисто для твоих ушей.

— Приходи в гости.

Начало обнадёживало.

Сиганув с балкона, чем немало обрадовал проходящих понизу журналюг, я в воздухе обернулся в броню и умчался в даль. Прилетевшее сообщение от девушек было полно недовольства, но я клятвенно пообещал, что не опоздаю. И меня, в который раз, «простили».

Знакомая уже комната.

Легкий ветер играет занавесками в открытом окне. На столе вино, сыр и виноград. Мы в креслах друг напротив друга.

— Итак, Оримура-сан, чем я могу вам помочь?

Легкая блуза, платье из тонкого хлопка и едва заметный макияж. Как только успела?

— Клара, перестань! Я не свататься к тебе пришел..

— А жаль, — с неподдельной печалью вздохнула она. — Такому как ты, тут всегда рады.

— … а поговорить о деньгах.

— Приданое у меня отличное! — явно наслаждаясь беседой, тут же вставила она. — Да и зарабатываю неплохо.

— Не сомневаюсь. Но сейчас я хочу с твоей помощью немного нарушить существующие правила.

— На тотализатор потянуло? — сходу догадалась она. — А Саша знает?

— Собственно из-за неё я и здесь. Мне, как несовершеннолетнему по меркам Японии, не интересно ждать еще три года, пока наконец стукнет двадцать и один. А эта вредина решила идти на принцип.

— А я чем могу?

— У нас сегодня будут «второклашки» биться, а завтра выпускницы. Но что-то мне подсказывает, что руководство может предложить чемпионам курсов сойтись в суперфинале. А вот тут то ты мне и поможешь.

— В каком размере?

— Девяносто миллионов на мою победу или на чужой проигрыш, в зависимости от ставок. Деньги я дам.

— Мой интерес?

— Пятнадцать процентов от суммы…

— Хм…

Не без труда договорились на двадцати. Кроме того, мне дали понять, что процент можно вообще убрать. Но, тогда с меня требуется услуга… личного характера. Обещал подумать (попутно осознавая, что раньше интерес так не проступал), хотя про себя отметил, что уж лучше деньгами.

За торгами да разговорами время пролетело незаметно и вот я уже возле арены, в компании подруг. Как и ожидал — наши места были в самой гуще моего класса. Судя по настроениям, обсевший меня со всех сторон коллектив, делиться старостой был не намерен.

Ту же Рин, к слову, долго не хотели пропускать, демонстрируя что мест нет. Впрочем, клятва, что она вот прям щас тогда сядет мне на колени и просидит там до конца, сработала как надо.

И вот мы все расселись, разобрали напитки и закуски и с нетерпением ждём.

Сигнал, вспышки софитов и в середину арены выходит наша спортсменка — чемпионка, ну и просто красавица.

Сарашики Татенаши.

Первый клинок Международной Небесной Академии. Обладательница уникального доспеха третьего поколения «Таинственная Леди». И непревзойдённый мастер спаррингов. Многие сравнивали её с моей сестрой, но я вот не сомневался в том, что при паритете машин, Чифую бы её разделала как бог черепаху.

Забавный факт ещё был в том, что эта знаменитая и достаточно хорошо известная японка была представителем России. И это тоже вызывало немалые бурления в сети. Стройная и невысокая, отчего кажущаяся хрупкой, эта барышня умудрялась выносить всех одногодок и старшекурсниц за счет высокого мастерства и великолепно сделанного доспеха. Опять же — её оружие в виде гибрида копья и пулемёта не давало покоя ни вблизи ни в дали.

Хотя, чем опытнее как пилот я становился, тем больше становилось видно, на чём её можно подловить. Взять хотя бы её манеру боя — она старалась работать со средней и дальней дистанции, так как вблизи её копьё было громоздко и не могло быть серьезным аргументом против чего-то реально быстрого. Плюс, как любой доспех с уклоном в манёвренность, «Таинственная Леди» не обладала прочностью и как говорится «танковала уворотом», стараясь бить редко, но метко. В общем как «Синие Слёзы», но более универсальна и, как следствие, опасна.

В то время как выступающая красавица рассказывала про то, как важно идти к победе, работать на собой и вообще «Да здравствует..!». я переписывался с моими гостями. Оба мастера были весьма впечатлены вчерашней схваткой, и если верить им на слово, то драка с «Валькирией» Лауры уже побила все рекорды в топах всяких видеохостингов, оттеснив все вирусные видео на второй план. Что же касается их самих, то благодаря тому что они мелькали в кадре, заказы у них появились уже на следующий день.

Закончив речь. Слово взяла наша дорогая Руководительница и после были объявлены первые поединки. Как я и думал — было получше, чем выступление первокурсниц, но средний уровень превышал очень немногим. Загвоздка крылась в машинах. У второго курса не было столько народу на НД третьего поколения. Если говорить без купюр, то практически все возможности пилота зависят от доспеха. Неудивительно, что те, кто был на форсированных двойках или тройках могли показать уровень, недостижимый для более старших моделей.

Нет, бесспорно, изредка рождаются уникумы вроде моей сестры. Но даже таким как они, одолеть на стандартной двойке форсированную, это надо очень постараться. Проведя аналогии, если двойки — это винтомоторные самолёты, форсированные двойки это уже ранние реактивы, а вот тройки это третье-пятое поколение, с которым всяким пропеллерным птичкам не тягаться по определению.

Спустя шесть боёв начали появляться лидеры. Само собой, нагибали те, у кого были хорошие доспехи. И вскоре, после отсева всех лишних, состоялся финальный бой. Несравненная Сарашики Татенаши вышла против рослой и симпатичной европейки. Противники подобрались под стать: красивые, белокурые, сисятые. По доспехам тоже было интересно. Уже известной тройке противостояла какая-то особо навороченная двойка. Глядя на неё создавалось впечатление что это была своего рода лебединая песня германских машин второго поколения. Возможно даже единственный экземпляр. Не сильно ошибусь, если предположу что все, кто мало-мальски был знаком с изделиями европейского доспехостроения, узнали в иссиня-чёрном железе модификацию знаменитого Вульфа (в оригинале тот тёмно-серый).

— Финальный бой. Сарашики Татенаши против Астрид Кляйн. Готовность 5 секунд!

Девочки напружинились. И только раздался стартовый сигнал — арена встала на дыбы.

Звук гудка еще висел в воздухе, как Астрид выпустила две пары ракет и начала поливать противника из автопушек.

Сарашики резко ушла в вираж и ей досталась лишь одна из четырёх. Но противница не стала давать ей продыху — к автопушке добавились дроны, отвлекающие противника на себя и наносящие какой-никакой но всё же урон. При этом немка упорно лезла в ближний бой, что ей вскоре и удалось. Копьё против среднего щита и малого дробовика. Казалось, что Сарашики просто разберут, но эта хитрая бестия вдруг перевела своё копье в особый режим и ярко-голубой шип наконечника, вращающийся словно сверло, пробил все слои защиты противницы насквозь.

Чистая победа.

И ведь выглядело так, словно вот-вот немка победит, но тут стало ясно, что с ней игрались как кошка с мышкой.

— Победила Сарашики Татенаши!

«Трудно с ней будет», — не переставая хлопать, подумал я. Девочка, как оказалось, полна сюрпризов.

Мысль о том, что в конце третьего тура устроят поединки финалистов, становилась всё навязчивее. Но хуже всего было то, что я не был уверен, что смогу победить, не используя вторую стадию.

Стоило нам покинуть арену и двинуться к себе, как эти щелкопёры тут как тут.

— Ичика-сан, что вы думаете о победе Сарашики-сан в поединке?

— Хороший доспех и мастерство пилота — залог успеха. Впрочем, будь на месте Астрид-тян та же Бодевиг и неизвестно кто бы кого одолел.

— Интересное мнение. А скажите, как вы оцениваете себя относительно госпожи Сарашики?

И тут я заметил, что в толпе неподалёку показалась знакомая мордашка.

— Учитывая, кто у меня производитель, — притихшая толпа ловила каждое слово, и лишь недавняя чемпионка смотрела с покровительственным скепсисом. — Мне кажется, я смогу удивить Татенаши-тян и сейчас. И потом.

— Ты так уверен Ичика-доно? — не оставшись в стороне, эта егоза влезла прямо в камеру. Судя по тому, как оживился репортёр, ему уже мнились лавры и премии.

— Я уверен лишь в том, радость моя, что по скорости и маневренности я тебе не уступаю, не говоря уже про ближний бой. Твоя сверлящая атака сильна, но мой меч не слабее, а главное легче и быстрее.

— Сильно сказано, Оримура! Давай проверим!!

— Не сейчас. У нас еще будет время.

— Струсил, да? Говорить вы все мастаки..

— Уймись, девочка, — рука сама ложится на её плечо, а в голосе появляются первые нотки гнева. — Я не хочу одолеть тебя сейчас, а потом слушать, что победил ослабшую после боя чемпионку. Отдохни, восстановись, и тогда посмотрим, чей доспех лучше.

— Простите меня Ичика-сан, я не оценила вашего благородства, — с полушутливым поклоном извинилась она. После чего тут же дёрнула меня за рукав и воскликнула. — Ой, кто это там?

А пока я удивлённо оборачивался, она влепила мне шутливый щелбан и была такова.

— Не теряй внимания, Оримура-кун. Это важно!

— Учту.

Оставив толпу обсуждать увиденное я пошел к себе.

Дома, перед походом на банкет, девушки начали наряжаться, примерять украшения и, само собой, обсуждать, кто бы кого одолел, сравнивая меня и её. Мнения неравномерно разделились. Хоки стояла за меня, а вот Сесилия, Рин и Шарлотта считали что «Таинственная Леди» намного сильнее «Белой Брони» ввиду универсальности. Я же на все подначки только молчал и ухмылялся. Если окружающие думают что мой НД по прежнему исключительно рукопашный то их ждёт «баальшой сурпрыз!». Но это после, а пока нас ждёт высший, семь раз его за ногу, свет!

И вот, как говорится, он! Второй официальный раут академии, где высокие стороны могли сверкнуть шмотьём и цацками, пообщаться и прицениться.

Мы, как учащиеся академии, выглядели может и поскромнее высоких гостей в дорогих костюмах, но уж точно не хуже. Всё-таки парадную форму академии не Юдашкин шил. Едва мы вошли, как Саша тут как тут.

— Ичика-сан, здравствуйте. Как вам у нас? — закрытое, но достаточно облегающее платье показывало всем, что Ректор академии не только высокий пост, но еще и очень красивая женщина.

— Спасибо за приглашение Ивамото-сан. Неплохо. Хотя я и не любитель таких… времяпровождений.

Щипающая за руку Сесилия, явно робеющая перед «первой леди» Академии, давал понять, что не разделяет моей прямолинейности. Но обман, как говорится, нам чужд.

— Искренне недоумеваю, отчего? Вы видный молодой человек, гордость академии и пример для многих.

— Не люблю официоз. Всюду фальшь, лицемерные улыбки и личная выгода. Будь моя воля, никогда бы сюда не пришел.

— А зря, молодой человек, — в нашу беседу вклинился седой дядёк с легкими залысинами, брюшком и блекло-карими глазами. Судя по виду от пятидесяти, но до семидесяти. Терпеть самозваного учителя жизни в дорогом костюме я не стал.

— Что зря, старый человек? И если можно, представьтесь.

— Ох, простите мои манеры, Ичика-доно, — иронично поклонился тот. — Меня зовут Сабуро Хасимото, я исполняю скромную роль министра по делам современных вооружений.

— Ага. То есть это благодаря вам, и таким как вы у нас на вооружении это недоразумение, именуемое «Стальной Дух»? Преогромное вам спасибо.

— Вы не очень почтительны, молодой человек, — только и смог выговорить тот. Судя по тому как меня дёргали за рукав, я как обычно, перегибал. Но мне было как-то плевать. Равно как и то что разговоры стихли и народ откровенно наслаждался зрелищем.

— Почтителен? А с чего это? Вы, простите за резкость, пролюбили все полимеры. Силы самообороны Японии укомплектованы этими убожествами, у которых из оружия только меч. Даже моя академия вынуждена покупать Рафали, поскольку ваши изделия никакой критики не выдерживают. Я молчу, что форсированных «Стальных Духов» даже в армии не видно, не говоря уже о третьем поколении. И при всём при этом вы рассорились с Родом Шинононо, затянув их в свои аппаратные игрища. Какие молодцы!

— Но…

— Молчать! Я не докончил!

Тот оторопело поклонился и продолжил внимать. Стоящие фабриканты откровенно наслаждались, девушки смотрели с ужасом. Саша хмурилась.

— Всех ваших заслуг только то, что Академия стоит у нас. Без неё была бы просто труба. И из-за вас, бездарных идиотов, мы отстаём на годы. А всего-то надо было не лезть к Табанэ и, не мешать той творить. Вы представляете, каких трудов мне будет стоит уговорить её, хоть на что-то?

— Надеюсь, у вас всё получится! — тут же поклонился тот. После чего поспешил откланяться.

Задумчиво поглядев ему в след, я подошел к фуршетному столу и жадно выпил стакан минералки. По ощущениям хотелось кого-то придушить, возможно, с разрыванием на куски.

— Ичика, что за бес в тебя вселился? — подойдя спустя пару минут, тихонько спросила Ректорша. — Ты хоть понимаешь, что только что публично отчитал одного из главных министров, который лишь на пол-ступени ниже Премьера?

— Учитывая, что пришлось пережить Хоки и её семье из-за этих уродов, а также в каком состоянии наше доспехостроение, пусть будет благодарен, что легко отделался. Из-за этих дураков у меня будет куча проблем с уговариванием Табанэ, а ведь без этого мы так и продолжим топтаться на месте. Можем не успеть.

— Не успеть до чего? — словно не понимая, уточнила моя ненаглядная.

— До нового передела сфер влияния. Или ты думаешь, что наращивание качества доспехов это просто такая игра? Да?

Пока она думала, я увидел товарищей заговорщиков и поспешил нанести визит.

— Извини, партнёры ждут.

В темном костюме-тройке Афанасий смотрелся на миллион.

— Добръого вечьера, Молотоф-сан. Как вам съегодняшние поидинки?

— И вам не хворать, Ичика-сан, — с удовольсвием пожал мне руку тот. — Сарашики как всегда на высоте. Хотя тут прошел слух, что вы хотите составить ей конкуренцию.

— Будущъе покажет!

Кроме своих русских знакомых я успел переброситься парой незначащих фраз с несколькими гостями, после чего, выйдя на балкон, встретил злополучного министра.

— Нервничаете, Сабуро-сан, — глядя как тот затягивается сигаретой, становилось ясным, что он далёк от спокойствия.

— Вам бы юноша посдержаннее быть, что-ли. Я уж думал, вы на меня прямо в зале накинетесь.

— Я гораздо сдержаннее, чем кажется. Но надо было обозначить, сами понимаете, — оглядевшись, я закрыл за собой двери и призвал обруч. Тот показывал, что вблизи нас никого, а на самом балконе всё чисто.

— Но зачем? — давая мне высказаться, этот раскосый лис продолжил играть в недоумение.

— Вы меня хорошо слушали?

— О, да!

— Так вот — мне надо чтобы у Хоки закончились проблемы с роднёй. А именно запрет на свидания «в целях безопасности». Делайте что хотите, трясите кого угодно, но я должен получить положительный ответ к концу месяца.

— Это будет… непросто.

— Тут речь не о ваших хотелках. Я не смогу иметь хоть какие-то доводы в нашу пользу, пока сохраняется хоть тень проблем от вашего вмешательства в их жизнь. Если не сможете убедить сами — зовите меня. Я даже императору готов на пальцах объяснить какой он идиот (тут министр натурально поперхнулся дымом) и что нас ждёт в ближайшие пару лет, если ничего не поменять.

— Думаете, будет… конфликт? — обтекаемо выразился тот.

— Нет, ну что вы! Просто России, Америке, Китаю и Германии резко вздумалось выбросить кучу миллиардов на третье поколение самых смертоносных боевых машин, каких только видывал свет. Разве это повод для тревоги?

— Многие не согласятся…

— Это да! А потом приплывёт какой-нибудь командор и мы опять заключим Канагавский пакт на их условиях.

— Что вы предлагаете?

— Для начала решим проблему с Хоки и её роднёй. Потом я начну уговаривать Табанэ. Не знаю, до чего договоримся, но действовать надо уже вчера. И скажите вашим, что это им надо в первую очередь.

— Я сделаю что могу, Ичика-сан. Простите, что ошибался в вас.

— Давайте сразу расставим точки. Я не патриот и не лоялист. Во мне нет вообще почтения к власти.

— Это заметно! — тихонько пробормотал он.

— Но одна мысль о том, что Япония станет чьей-то вассальной марионеткой и будет вынуждена лизать сапоги очередного дяди Сэма, меня приводит в состояние, которое вы узрели лишь малым краешком. Так что, если хотим мира, то соответственно, готовимся к….

— И поэтому вы стали дружить с русскими? Так сказать, заранее наводите мосты?

— Вы неправильно задаёте вопрос, Сабуро-сан. Тут надо думать не о том с кем, а о том против кого.

Озадаченный министр в очередной раз коротко поклонился и посетовал на старческую несообразительность (ну-ну!) после чего дал мне свою визитку и пообещал, что сделает всё возможное.

Надеюсь, что я и тут смогу успеть.

А, тем временем, в зале, уже успевшие принять по паре бокалов господа, расточали комплименты дамам. Единственным оазисом печали была Шарлотта, стоящая в сторонке со своим папой. Судя по коротким кивкам, она что-то выслушивала от родителя. И это её явно не радовало.

Ну как я мог устоять?

— Таки здравствуйте, Дюнуа-сан. У вас всё хорошо?

— Ичика-кун, не мешайте нам, будьте так любезны, — отрезал было Александр, использовав интонацию типа: «Пшел вон щенок!», но куда там…

— Мушшина, узбакойтесь! Я не с вами разговариваю!

И тут же, совершенно другим тоном.

— Шарлотта-тян, у нас всё хорошо?

— Ммм. Да…. Ичика…. Это мой…

— Знаю. Опекун и работодатель. Впрочем, это не навсегда.

— Вообще-то, юноша, я еще и её отец!

— Правда? — В удивлении округлив глаза, делаю скептическую мину. — А вот я, ну и не только я, считаю, что отец, это не «один раз молодец», а тот, кто учил, воспитывал и защищал с самого начала. Однако, беря в расчёт, какое отношение ваша семья выказала Шарлотте на первом «свидании», и ваше при этом попустительство, то на отца вы как-то не тянете.

— Это почему, был недостаточно заботлив? — растянув губы в змеиной улыбке, тот сложил пальцы домиком. — Или чего мне там, по вашим, юношеским, меркам не хватает?

— Смелости, честности, справедливости. Ну и заботы, само собой. Впрочем, нуворишам, вроде вас, это норма.

Улыбка сошла на нет. Судя по тому, как сузились глаза Шарлоттиного «папы», трусом и подлецом его редко кто называет. А может он мнил себя лыцарем без страха и укропа, кто знает?

— Молодой человек, вы хорошо понимаете, кому вы хамите? — с мрачным пафосом, отчеканил тот. — Или вы из тех, кому надо преподать персональный урок?!?

Ковырнув в ухе, переспрашиваю.

— Что, простите?

Папа покраснел лицом. Шарлотта встревожено переводила взгляд с одного на другого. К несчастью, неожиданно подошедшая Саша обломала всё кино.

— О, Ичика-сан, я так вижу, вы уже познакомились с Александром Дюнуа? Между прочим, нашим главным поставщиком доспехов.

Кисло переглянувшись, мы не стали обострять.

— Да, Ивамото-сан. Уже. Очень любопытный молодой человек, смею заверить. Надеюсь в будущем, когда он вырастет, поумнеет и наберётся опыта, мы сможем также порадоваться его очередным победам.

— А уж я тот как надеюсь, Александр-сан! Более того, я просто мечтаю, что бы ваша компания вышла, наконец-таки, на новый уровень и порадовала всех нас машиной третьего поколения. Пусть не сейчас, а лет так через двадцать-тридцать, но вы главное не сдавайтесь.

И на этой радостной ноте я увожу Шарлотту подальше.

— Ичика-кун ты зря назвал его трусом. Он тебе этого не простит.

— Трусы и садисты все злопамятные. Но если он хочет от меня чего-то большего, чем словесная дуэль, то это мы запросто. И если не секрет, что он хотел от тебя?

— Высказал неудовольствие за недостаточно убедительную победу, ну и дал понять, что разочарован моим провалом по добыче сведений о «Белой Броне».

— Не горюй, солнце! Закончишь академию, сменишь гражданство и помашешь ему издали ручкой. Хорошо хоть из-за лауриного «подвига» отменили поединок между Сесилией и мной. А то не хотелось бы вас расстраивать.

— А вдруг бы мы победили?

— Вот за что я тебя люблю, так это за твой оптимизм!..

— Здравствуйте, Ичика-сан… — внезапно подошедшая ко мне моложавая тётка, чью физиономию покрывала тонна косметики, нарушила очарование момента. Видя, сомнения на моём лице, Шарлотта покинула нас, оставляя меня наедине с этой великовозрастной прилипалой.

Наштукатуренная как манекен дама для начала извинилась за бестактность, потом скороговоркой прошлась по тому, как она горда моими победами и тут же, сходу предложила приехать в гости на открытие их нового развлекательного центра на Окинаве, за их счёт, разумеется. А уж там-то мы бы подробно обсудили все выгодные для обеих сторон варианты. При этом приглашение касалось не только меня, но и тех кого я решу взять с собой. Поблагодарив за предложение, взяв визитку и коротко кивнув (это у меня поклон такой), я уже было попрощался с нахальной представительницей, но не успела та отчалить и на десять шагов, как ко мне подошел следующий «агитатор». А затем ещё и еще.

Итого, за час с хвостиком, я набрал ворох визиток, кучу раз выслушал какой я герой, получил три завуалированных намёка на интим и один совсем не завуалированный. И только после этого, когда напор желающих спал, я смог пообщаться с Молотовым и Ко.

Суть была проста как валенок — его начальство было готово к сотрудничеству, но требовалась ещё одна личная встреча. Можно было там же, где и первый раз… Единственным спорным вопросом было время. Им хотелось пораньше. Мне — после неких событий. Так что пока вопрос повис в воздухе. Но, думаю, придя в гости с частью от «Евангелия», я легче найду общий язык.

Потом была музыкальная программа, танцы, беседы, повторный обмен любезностями с Дюнуа-старшим (в ходе которого, этот, слегка поддавший, лягушатник чуть было не огрёб), дегустация деликатесов, ещё танцы и под конец предупреждение от Саши, что завтра надо ещё раз и чтобы «такого больше не было!».

В общем, ну их нафиг эти светские мероприятия! Ни нормальной еды, ни приятной компании. Сплошной фарс и лицемерие. К счастью, вечернее общение с моими красавицами компенсировало все моральные издержки. Но это, как говорится, совсем другая история.

И вот он настал!

Третий день соревнований, где на арене сойдутся выпускницы академии. И, возможно, не только они.

Из всех присутствующих дам, непосредственно я знал только сестру Хоннэ — Уцуху.

Будучи старше и опытнее, она, при всей её доброте, могла легко поставить Хоннэ-младшую на место и была, к слову, неплохим организатором (плюс помощницей Татенаши). Но вот как пилоту, ей доставалось место лишь в середине. Победу прочили другим.

Первой, из трёх основных претенденток, была Дарил Кэйс.

Блондинистая, синеглазая и длинноногая американка, на модернизированной двойке, модели «Адская Гончая» была очень опасной соперницей (в своём классе, ессно!). Из того что я знал про неё, она была уверенной любительницей смешанного боя на средней и дальней дистанции, предпочитая автопушки и ракеты, но не брезговала и ближним, где могла весьма неприятно удивить своим цепным пиломечом. К слову, она одна из немногих учащихся в академии девушек, которая так ни разу и не пыталась со мной флиртовать. Убеждённая любительница розовых отношений, так сказать.

Второй претенденткой была моя соотечественница Аой Сузухара на модернизированном «Песце». Дочка кого-то из руководства торгово-промышленного клана «Судзухара-индастриз» (морские перевозки, рыбная ловля, кораблестроение), девочка обладала острым умом, средней внешностью и достаточно оригинальным стилем боя, основанном на мгновенном чередовании лазерных залпов и ударов нагинатой.

Третьей в списке кандидаток на победу была финка — Лея Бьярнадоттир. Светловолосая и голубоглазая дочь суоми использовала предельно модифицированный «Вульф», заточенный под дальний бой. Притом вместо снайперки, она предпочитала тяжелый пулемёт и управляемые ракеты, которые великолепно помогали держать противниц на дистанции.

Спустя два часа…

В финал вышли американка и финка. Каждая одержала ряд блистательных побед и, судя по тому, как они уверенно держались — драка обещала быть жаркой.

Сигнал. И короткие очереди застучали по щиту Дэрил-сан, вынуждая ту маневрировать. И тут же ракетный залп, но здесь у каждой из сторон было чем угостить. Причём, помимо ракет, штатовская пилотесса выстрелила небольшими кассетами, которые вмиг создали дымную стену между соперницами, и сходу нырнула туда. Часть ракет её потеряла, но та и не думала долго отсиживаться. Уйдя в сторону земли, та вышла на дистанцию для автопушек и открыла шквальный огонь по Лее. Но соперница не приняла такой расклад и снова дала залп. Судя по числу пусковых установок, далеко не последний.

Американке пришлось срочно маневрировать, но это не помогло сбросить с хвоста всех. А щит то не бесконечный!

Итого, Дэрил пыталась сблизиться еще трижды, и каждый раз ей доставалось хотя бы часть залпа. Как итог — пусть и не быстрая, но заслуженная победа стала достойным призом для представительницы Европейского союза.

И, как я и думал, после награждения участников и раздачи слонов, на сцену вышла Саша и «обрадовала» нас тем, что при согласии чемпионов, завтра состоится специальный бой на звание сильнейшего пилота академии.

«Как знал, как знал!» (С).

— Ичика-сан, скажите, а вы в достаточной мере выздоровели для участия в суперфинале? — едва я вышел, как меня облепили папарацци всех мастей и давай спрашивать всякое.

— Завтра увидите сами.

— А вас не пугает перспектива биться с самой Сарашики-доно?

— Меня пугает то, что после победы над ней меня будут уговаривать занять её место в школьном совете. Но, думаю, что мы это как-нибудь решим.

— Вы верите, что сумеете победить? — не сдавался профессионал микрофона, чем-то неуловимо похожий на хитрого хорька.

— Я не верю. Я знаю, — и, оторвавшись от толпы, призвал доспех и улетел. Надоели хуже редьки.

Разговор с Сашей тоже не шибко задался. Стоило остаться наедине, как та начала сокрушаться о том, что мне, еще не восстановившемуся, придётся сражаться еще и завтра. Впрочем, у меня был выбор. Понятно какой. Но она не станет меня винить за отказ! После такого предъявлять ей что-то за манипуляции казалось не совсем уместным. Главное, я понимал где и как она меня обхитрила, но вот выйти красиво из ситуации мог только победив. Единственное, что я потребовал, так это чтобы сначала между собой разбирались они, а я уже с победительницей. На это она согласились легко.

Приём был, как и вчерашний — лоск и фарс в одном флаконе. Единственным светлым пятном было сообщение от Сабуро-сана о том, что мне готовы пойти на встречу во всём, касательно Хоки и её семьи, но требуется личный визит. Ну ладно, если надо — пообщаемся и с этими.

Но это потом. А пока новая круговерть визиток, танцев, скромных и не очень намёков, а также короткая пикировка с Сашей на тему приличий.

Потом дом, ванна, ужин, легкий секс и возня на кровати, где у меня было всего 2 стороны, а желающих прижаться целых три. По итогу лёг с краю (и пусть волчок подавится!).

Утро же началось с суеты.

Завтрак, скандал за завтраком, потом визит сестры, суть которого сводилась к краткому «не подведи!». Далее беготня от журналистов (те просто охамели, к счастью из нас всех летал я один). И на сладкое визит к Клариссе, которая обрадовала меня тем, что победу пророчат не мне, и это автоматически подымало ставки до 5 к 1. Поставил 95 лямов. Гулять, так гулять!

И вот, миг моего триумфа настал.

Песок.

Арена.

Я и Татенаши.

Сигнал, и мы срываемся в полёт!

Первый ход сделала она, щедро угостив меня свинцом из пулемёта. Вот только «там» меня уже не было. Крутанув размазанную бочку, я помчался навстречу юной красавице. То слева, то справа посвистывали пули, со зрительских мест мелькали белые пятна вспышек, синеющий меч обещающе полыхал.

Однако, хитрая вредина не спешила познакомиться со мной поближе, и когда мне было до неё метров десять, всё окутал густой туман. Переход на «ПНВ». Вместо одной вражины добавлилось ещё пять! Догоняю ближайший силуэт, но от удара тот рассыпается брызгами, а мне, в это время прилетает в бок.

— Не расслабляйся, Ичика-кун! — со всех сторон звучит издевательский голосок. Но у каждого свои козыри.

Разорвав дистанцию, я очутился со стороны огромного туманного сфероида, внутри которого по сложным траекториям летали 6 целей. И лишь одна из них была настоящая.

Несколько ударов серпом привели к тому, что фантомы восстанавливались спустя несколько секунд, а вот из тумана ко мне нет-нет, да и прилетало короткой очередью. Пришлось пошевеливаться. Кружа вокруг непрозрачной области, я размышлял.

Внутри задерживаться было нельзя — могут срезать в спину. Наружу она не полезет. Активировать вторую стадию не хочется от слова совсем.

Попытался было обнаружить отличия в траектории — не вышло. Движутся одинаково резво. Спустя пять минут бесполезного расстреливания обманок энергетическими серпами, до меня наконец дошло. А ведь в этом туманном кубе со стороны ничего не видно! Получается, что и я могу сыграть на этом, не демонстрируя широкой публике один из козырей.

Да и ей будет не скучно. В общем, хорошенько разогнавшись по кругу, залетаю прямо в центр этого мглистного непотребства и прямиком на ближайшую цель. Гиперсенсор на максимум и мир привычно застывает. Касание сферы, внутри на метр. На меня заходит двое сверху и одна сбоку. Один серп влево, и тут же ухожу в невидимость, после чего чуть-чуть вправо.

Есть!

Прозрачные тени теряют меня, но от одна из них, начинает озираться. Бинго! Разворот, кувырок и удар обеими ногами сверху. Татенаши вылетела из тучки, как пробка из бутылки. Отключив невидимость следом показался я.

— Неплохо Ичика-кун, — чудом избежав втыкания в землю, та переводила дух.

Я не спешил ставить точку.

— Мы только начали, радость моя! — радостно скалюсь в ответ. — Еще поиграем, или как?

— В этот раз давай всерьез, — нацепив маску сосредоточенности, та активировала копьё. Ярко-синий клин быстро завращался, обещая моему щиту немалые проблемы.

Сближение, удар, ещё удар. Два синих оружия злобно взвизгивали при касании, но за счёт длины, достать себя та не давала. Судя по тому, как лихо она парировала мои выпады, её стиль боя был от обороны. Разумно!

Но, а если я так?

Рывок, пропустить очередь по левому боку и активировав мерцающий режим, снова врубиться во врага. Мигающий белым, меч аккуратно срезал верхнюю четверть копья. Но развить успех мне не дали. Зажимая гашетку до упора, максимально длинной очередью, она заставила меня отступить. Печально оглядев своё оружие она отозвала его, чтобы призвать заново. Я не мешал.

— Ты уже достиг второй стадии, не так ли? — похлопывая перерождённой железякой по когтистой перчатке, та вопросительно утвердила свою догадку.

— И что? Тебя это смущает?

— Покажешь?

— И я так справлюсь.

— Жадина!

И очередь свинца, как ответ на обидку. Впрочем, теперь она вместо попыток навязать ближний бой, начала убегать и отстреливаться. Но тут её ждал сюрприз, а именно — маневренность «Белой Брони» и моя точность под гиперсенсором. Она, судя по всему, тоже использовала что-то такое, но убегать и атаковать одновременно у неё получалось плохо. Повторный призыв двойников, во второй раз ничего не дал, так как я не спускал с неё глаз, а странная атака длинной и гибкой полосой синего пламени, похожей на водяной электрокнут, закончилась разменом с моим серпом как 2 к 1. У меня почти упал щит, у неё щит и правый плечевой пилон.

Стоим друг напротив друга. Собираемся с мыслями.

— Ну что, Татенаши-тян, будем бегать дальше?

— Хороший у тебя доспех, Ичика-кун. Даже жаль будет его повредить.

— Валькирия была куда сильнее чем ты, и даже ей это не удалось.

— Да неужели? — судя по тому, как изменилось лицо стоящей напротив меня мамзели, такую фразу мне не забудут долго. — Ну, тогда держись!

И активировав копьё, та устремилась прямо на меня.

Закончить хотелось красиво. Режим М 2 — Активация. Мерцающий режим — Активация. Прицелиться. Удар не по противнику, но по оружию.

Мигающая оглобля в один удар рассекает копьё от кончика до перчаток. Оставляя её с голыми руками, но не доводя до логического конца. Шах и мат.

— Вы проиграли, барышня. Сдавайтесь.

— Хорошо. — растерянно глядя на свои пустые руки, кивает та.

«Победил Оримура Ичика!». И трибуны пришли в движение. Кто орал, кто рвал волосы на голове, кто махал мне рукой.

А я, устало вздохнув и отозвав меч, разворачиваюсь и иду на посадку. Непростая, но ожидаемая победа радовала мыслями о втором призе. Вот только замечтавшись о удачном вложении и дивидентах с него, я как то не успел заметить чужой манёвр. Итог — сзади ко мне прижалось упругое девичье тело и обхватив меня руками-ногами, поехало вместе со мной.

— Ичика-кун, а можно мне к вам?

— Куда к нам, на первый курс?

— Нет, к тебе в напарницы… ну и не только, — мягкие губки мазнули по мочку уха. — Я буду хорошей девушкой и верной женой. Честно-честно!

— Нафиг-нафиг! Иди, вон, советом командуй, раз так нравится.

— Ты победил, так что теперь ты им и занимайся!

— Вот уж нет уж! Не тебе, проигравшей, мне условия ставить! — ухватив её за ногу, сдергиваю со своей спины и, крутанув разок для острастки, аккуратно ставлю на землю. — Совет по прежнему твой, мне он даром не упал, и даже не мечтай войти в наш «коллектив», ясно?

— Это мы еще посмотрим! — и показав мне язык, гордо удалилась.

Глядя на её вихляющую попку, почему то не возникало сомнений, что да. Не конец!

Но это потом. А сейчас лавры, интервью и конечно деньги. Их, родимых, вечно не хватает.

Где-то на трибунах…

— Да я уверена! Вторая стадия у него уже есть!.

В каждой бочке мёда есть своя ложечка дёгтя, вот только присутствуя на награждении меня не покидала навязчивая мысль, что вместо ложки мне выдали ковшик.

Если зрителям шоу, то мне — официозная тягомотина. Громкая и избыточная, как любая показуха. Стоя на награждении, когда вокруг тебя беснуется стадион и тысячи камер устремлены в лицо, а ты усталый, потный и недовольный, хотелось строго одного — уйти к себе и предаться заслуженному отдыху. И к лешему эти висюльки, да титулы. Победа сама по себе — награда!

Однако, руководство нашего заведения считало, что надо ковать не отходя. Так что не успел я слинять, как возле раздевалки меня перехватила сестра и отправила на вручение «слонов».

И вот я стою рядом с «чемпионками», которым, к слову, тоже выдали призы за 2 и 3 места, и слушаю дорогого ректора.

Проигравшим, хотя и дали «за участие», но чисто символически — небольшой кубок (одной бронзовый, второй серебряный) и пару ласковых. Но не всем так повезло — для чемпиона и победителя расстарались особо.

Тут и здоровенная, как попона Чапаева, почётная грамота (по счастью скатанная в тубус), и кубок позолоченный (был бы золотой, весил бы как штанга). И, как позже выяснилось, в отдельном, бело-зелёно-серебристом конвертике (предусмотрительно вложенном в тубус) был ещё чек. Видимо на карманные расходы. Кроме того, пришлось минут семь стоять и слушать, как Саша расхваливала «уникальное молодое дарование» и выражала надежду на дальнейшие победы. Интересно, кому пришла в головы мысль насовать мне столько всего? Или это такая шпилька от моей ненаглядной за ту ссору с Дюнуа-старшим?

Впрочем, и это прошло! Всё, кроме чека я оставил в раздевалке и тут же отчалил к себе. Даже интервью не дал, хотя они и старались.

Дом, милый дом. Как же он дорог.

Устроившись поудобнее на кровати и закутавшись в тёплый ламповый плед, свежевымытый я уже приготовился провести вечер в благодатном ничегонеделании. Вкусная еда, интересная манга (как приятно читать в оригинале!), и покой — что еще надо для приятного отдыха? Все средства связи предусмотрительно отключил.

Но счастье было недолгим. Не успел я и десяток глав одолеть, как в дверь настойчиво постучали. Попытка прикинуться ветошью и не подходить привела к закономерному итогу — из-за двери позвали.

Сашиным голосом.

Нехотя дойдя, я собрался с силами и отворил путь неизбежному злу.

Судя по тому, как изменилось лицо гостьи, в серо-зелёном клетчатом пледе, обмотанном на манер тоги и тапках на босу ногу, её встречали нечасто.

— Здрасьте вам. Вы в гости, али по делу?

— Ичика-сан, я ценю ваш юмор, но на приёме вы обязаны быть через десять минут.

— Увы, мадам!

— Мадемуазель, для начала.

— Увы, мадемуазель. Я устал и измучен боем. Давайте как-нибудь без меня.

— Хм. Ну ладно. Передам Молотову, что вам не до него. Хотя он что-то там хотел… — и ушла не оборачиваясь.

Глядя ей в след, я не мог отделаться от ощущения, что выражение про душу и грушу прям, как про неё сложено. Впрочем, мы друг друга стоим.

Сейчас же следовало решить, как быть. То, что это подначка, было ясно как дважды два. Но если у моих деловых партнёров действительно что-то созрело? Так что либо через силу, но здесь и сейчас, либо потом, но через море.

Сбор был не долгим, всё же не первый раз. Для придания визиту легкого налёта неофициальности, я немного отошел от дресс-кода. Вместо парадной обуви надел тёмные сандалии с белыми носками. Мелочь, а приятно. Плюс не жмёт.

На самом приёме также не стал разводить политесы.

Первым делом — найти Афанасия. Красавец мужчина, в строгом тёмно-синем костюме, оказался возле стола с крепкими напитками. Судя по бутылке — наш гость предпочёл односолодовый шотландский виски тридцатилетней выдержки.

— Прекрасный фкус, Молотоф-сан.

— Такой только на приёмах и пить. Бутылка почти как месячная зарплата.

— Элитный напитак, жи. К слову, как там ваши старшьие товарисчи? Не абиделись за победу над преставителем?

— Наоборот, Оримура-сан. С этой Татенаши, скажу по секрету, бывает крайне непросто. Девочка неглупая, да и сражаться умеет как мало кто, но если включит «принцессу» так никаких нервов не хватает. А теперь этой стервочке всегда можно напомнить о том, что есть тот, кто намного сильнее и лучше её.

— Зато тепьерь эта ниугамонная маляфка будет матать нервы мне и моим красавицам. Да и насчот того, што намнога вы преувеличиваите.

— Насчёт первого — верю! Она так страстно к вам прижималась после боя, что намерения не оставляют сомнений. И да, я не преувеличиваю. Наши аналитики сошлись на том, что вы могли закончить бой, даже не вступая с ней в ближний контакт. Два-три тех серповидных лезвия и «привет, земля!». Другое дело, что вы хотели узнать её способности, оттого и не спешили.

— У каждога должин быть тус в рукаве, Афанасии-сан.

— Угу, один-два уже хорошо, но только у некоторых их целая колода. Хорошо если одна. К слову, тут моё начальство очень хотело вас пригласить…. скажем так, для работы по близкому вам профилю.

— А именна?

— Мы бы с удовольствием наняли вас как инструктора для проведения мастер-классов по практическому использованию НД. Предыдущее ваше «выступление» с нашими девочками наделало много шуму, а учитывая, чем вы обладаете на самом деле, а главное чем можете обладать, становится понятно, насколько нашей троице повезло. А ведь девочки были не из слабых.

— Я занят под самое нихачу. Но если подумать, то в будущем может быть и смогу провести некие практикумы. Правда, будет это нискора. Да и гостей с автаматами нам больше нинада. А то я их чуть тогда не накрошил.

— Насчёт этого не беспокойтесь. Мы прекрасно понимаем, как вам непросто, — на этом он оглянулся в сторону подходящей к нам гостьи.

Кларисса, облачённая в темно-бордовое платье с низким вырезом и кружевным кантом, была ослепительно хороша. Даже сказать — аппетитна.

— Здравствуйте, господин Молотов. Простите, но я похищаю вашего собеседника, — и взяв под руку, знойная красавица увлекла меня за собой.

— Ичика-сан я не хочу учить вас этикету, но приходить в тапочках на приёмы такого уровня — это моветон.

— Скорее шпилька, в адрес нашей общей знакомой. Но вы ведь не за этим меня пригласили?

— Насчёт нашего дела всё прошло великолепно. Теперь у вас почти половина миллиарда, и да — Саша в курсе. Но я бы просила вас также не забывать, что столь демонстративное выказывание внимания русским не может не отразиться на отношении к вам со стороны других стран, не говоря уже про Японию.

— Переживу.

— Не сомневаюсь. Но как бы ваша победа не кружила вам голову, не забывайте, что вы не неуязвимы.

— Учту.

Сделав полукруг по залу, мы подошли к столу, где я поухаживал за дамой, не забыв в свою очередь о себе. Но тут в нашу идиллию ворвался какой-то немец.

— Господин Оримура, я полагаю? — высокий и светловолосый ариец был почти два метра ростом. Учитывая размах плеч, мундироподобный костюм и пластику движений, передо мной был явно военный. Возможно даже потомственный. Надо мной этот дядя натурально нависал.

— С утра был. А вы, простите, кто?

— Позвольте представиться — Рудольф Мейнлихер. Официальный представитель вооруженных сил Германии, а также куратор одной из ваших подопечных.

— Так это последствия вашей дрессуры нам пришлось расхлёбывать? — ласковая ручка Клариссы щипнула меня сзади за бок. — Или кто-то из ваших недоумков-гестаповцев постарался?

Дядя и ухом не моргнул.

— Кхм. Я сожалею о тех неприятностях, что доставила моя подопечная, но на данный момент я бы хотел пообщаться с ней, дабы уладить кое-какие разногласия. И вот тут возникла проблема… Меня к ней не пустили, ссылаясь на ваш прямой запрет и….

— Отойдём? — перебив собеседника на полуслове, я кивнул на один из примыкавших к залу альковов. Суть претензий была ясна как полдень.

Оказавшись наедине, мы расселись по разные стороны небольшой комнатки и несколько минут изучали друг друга.

— Не нравлюсь? — тонко улыбнувшись, подметил собеседник.

— Вы хорошо владеете рукопашным боем. Судя по мозолям — неплохо фехтуете и предположу, что и стреляете весьма метко. Потомственный воин? Возможно. Но вот нравиться?

— Ваши догадки во многом точны. Я, как представитель своей фамилии уже четвёртое поколение служу своей родине.

— Впечатляет. Но избегая бранных слов в адрес вашей конторы и методов, скажу просто: Девочку вы запустили. Вместо нормального человеческого ребёнка, у вас вышло какое-то подобие на живое оружие. Искорёженная психика и неверные императивы прилагаются.

— Это был не мой выбор, — судя по каменеющим скулам, я наступил на мозоль. — Программу обучения назначили свыше. Я сделал всё что мог, но рамки были слишком узки.

— Тогда можете передать им, что они стадо тупых макак. Впрочем, если кому-то из вашего начальства не даёт покоя идея очередного великого рейха, то рекомендую вспомнить, чем закончил предыдущий.

— Вы не понимаете важности данного проекта для нашей страны, герр Оримура, — сложив руки в замок, то изучал меня льдинками глаз. — Мы десятилетиями были под экономическим и военным контролем нашего заокеанского «старшего товарища» (эти слова он едва не выплюнул) и теперь всё что мы хотим, так это независимости.

— Бывает. Но девчонок-то калечить зачем?

— Поверьте мне, она не обычный ребёнок.

— Искусственно выращенное дитя? Сконструированное специально для войны? — судя по удивлению на лице собеседника, такой прозорливости от меня он не ждал.

— Впрочем, это заметно. Но даже это не должно лишать её права на детство. Ну или хотя-бы на нормальную жизнь и человеческое обращение.

— Вам ли рассуждать о ней как о ребёнке? Вы ведь сами ненамного старше.

— Как староста класса, где эта мелкая вредина умудрилась натворить кучу всего, я вижу что любая из моих подопечных превосходит её на голову в понимании самых элементарных вещей. Я, в отличие от неё, знаю, что такое быть человеком и как жить в обществе. А что знает и видела она? Муштру, казарму и тренировки? Лично мне, Лаура, больше напоминает говорящий придаток к доспеху, а с учётом её психики и встроенного «подарка» в доспех, так еще и нестабильный. И это ваша вина!

— Проект «Валькирия» был официально заморожен. Мы и не думали, что ей хватит умения активировать заблокированный протокол. И я благодарю вас за то, что спасли Лауре жизнь.

Тут этот дядя встал и коротко, по-японски, поклонился. Пришлось вставать и отвечать на поклон. Судя по всему — без свидания с ней он не уедет. Вот только и мне не хочется повторений, так что ультиматум был прост:

— В принципе, я не вижу препятствий для встречи. Одной. Завтра. В моём присутствии.

— Хорошо. К слову, герр Оримура, а вы не думали о преподавательской карьере? Ну, или хотя бы о выездных семинарах.

— Да фы сговорились штоле?

Судя по удивлённому лицу собеседника, тот меня понял. Но настаивать не стал. Само рандеву назначили на вторую половину дня. Но едва я вышел с помещения, как Дюнуа-старший тут как тут.

— Ичика-сан, нам надо поговорить.

— А мне надо перекусить, — и дальше мы недружной парой пошли к столам. Интересно, как далеко простирается его терпение? Пока я ел, он тоже изображал видимость, вяло ковыряясь в каком-то салате. Но на десерте самообладание у него истончилось.

— Если не сложно, то могли мы бы уединиться, как с вашим предыдущим собеседником? — избегая хождений около, нувориш зашел прямо в лоб, портя мне аппетит.

— Хорошо. — Взяв с собой тарелку, я проследовал за очередным страждущим. Мысль о том, что такая петрушка будет у меня постоянно, стоит мне только выпуститься, наводила на мысли о добровольном изгнании. А что? Найду Табанэ и будем сычевать вместе.

Спустя пять минут.

— Итак, Дюнуа-сан. Что у вас приключилось? — оказавшись уже в другой комнате, я вновь оказался в компании того, кто жаждет от меня чего-то.

— Дело в том, что я хотел бы… кое-что разъяснить, — внешне спокойному собеседнику, слова давались с видимым трудом.

— Уж не о той ли «разведывательной» миссии пойдёт речь? Ну, которую вы ей, с её слов, поручили.

— Есть вещи намного важнее.

— Я весь внимания! — с неподдельным интересом устраиваюсь удобнее и делаю приглашающий жест рукой. Уж чего-чего, а такого я от этого хмыря не ожидал.

— Дело в том, что… Шарлотта не от законной жены. Как следствие, семья супруги поставила условие — усыновлять можно, даже сохранить фамилию ей разрешается, но, ни она, ни её дети не будут наследовать. Никогда.

— Милые у вас родственнички. Прямо серпентарий.

— Мягко сказано. Но в своё время моя компания переживала натуральный крах, и спасти её могли лишь очень значительные вливания. Поэтому пришлось выбирать между любовью и долгом. Когда её матери не стало, я дал ей работу и погасил внезапно возникшие долги, но семья и видеть её не хотела. Потом я как-то не обращал внимания на проблемы дочери, а пару лет назад стало слишком поздно. Первую тройку выпустили в свет.

— Англичане? — предположил я.

— Нет. Русские, — сумел удивить меня он. — «Таинственная Леди» до сих пор находится на позиции наиболее обкатанной машины третьего поколения. Ну не считая вашей, естественно. Шинононо, с её талантом, вне рамок.

— И что вы предлагаете? Чисто «по-родственному», поделиться чем-то от щедрот??

— Я… прошу… уберечь Шарлотту.

— От чего? — резко мрачнея, насторожился я. — Адрес угрозы есть?

— К сожалению пока нет. Но мои люди трижды засекали попытки сбора информации и слежки о ней со стороны неустановленных лиц.

— Надо было поймать хоть одного!

— Мы пытались. Итог — трупы с обеих сторон. Хотя после и настала тишина. Вот только надолго ли?

Блин, вот не искал проблем — они сами пришли.

— Хотя и не могу сказать, что проникся к вам уважением за прямоту, но я вас понимаю. Надеюсь, вы осознаёте, что став частью моей семьи, она расстанется с вашей? И я сделаю всё, чтобы любому вашему родственнику, вздумавшему затянуть её в свои игрища, это будет стоить головы. Буквально. Или есть возражения?

— Никаких. Я не смог уберечь Вивьен, но её дочь им не отдам.

— Кому им? Тем кто убил маму Шарлоты?

— Доказательств нет. Но всё указывает, что та болезнь не была простым совпадением.

— Хорошо. Если она не решит уйти, то я сделаю для нее всё возможное. А по поводу остального… дайте мне знать. Вдруг чего отыщется, а я, ну чисто случайно, мимо пролетать буду?

— Договорились.

Расстался в смешанных чувствах. Понятно, что он не сказал всего, но явно не врал. Призванный перед беседой обруч не просто писал всё, что я видел. Сложный прибор уверенно показывал что, невзирая на волнения, собеседник верил в сказанное. И все же, проблем это не снимало. Если прямую угрозу я еще устраню сам, то вот со скрытой заразой придется повозиться. В том числе через привлечение Саши.

Весь такой задумчивый я вышел в общий зал.

Ближайший стол, свободный от народу, был заставлен салатами и безалкогольной выпивкой. Самое оно.

За дегустацией опять подвалили делегаты. На этот раз сам Хасимото-сан, в кильватере которого скромно пристроился Нагато.

— Браво, Оримура-доно. Вы сегодня были выше всяких похвал.

— Спасибо за комплимент, но справедливо будет добавить, что и Татенаши-тян была весьма хороша.

Уж не знаю, о чём они подумали, но оба кивнули едва ли не синхронно.

— Скажите Ичика-сан а вы не думали стать официальным представителем нашей страны? — после короткой паузы, старый интриган решил не тянуть кота за хвост.

— А у вашей страны разве нет представителя? — ответил я в тон. — Или Сарашики-младшую уже разжаловали за проигрыш сестры?

— Нет, ну что вы. Она по-прежнему занимает это место, но будем честны. После всего, что вы сегодня продемонстрировали, её уровень смотрится… бледновато.

— Понимаю, но я-то тут причём? Есть она, есть вы и есть уговор. А он, как говорят наши соседи, дороже денег!

— Согласен. Но смею заметить, что и мне, и моим старшим товарищам, будет очень лестно, если такой талант как вы, станет защищать нашу страну на разного рода турнирах и не только. Не говоря уже о материальном поощрении.

— Благодарен за предложение, но мой ответ нет.

— Могу я узнать почему? — собеседник был просто сама вежливость. А вот на лице Нагато было прямо написано, что бы он мне наговорил вот прямо тут.

— У меня банально нет на вас времени. Учёба, тренировки, отношения, а ведь еще и высыпаться надо! Плюс меня старостой назначили, ну как тут еще на соревнования ради вас отвлекаться? Тем более, вы наверняка знаете, что я равнодушен к наградам. А то, что доспех мой, позволяет мне самому выбирать сферу его применения.

— Ну, это поправимо, — пробормотал под нос Якасукин-сан. Вот только я услышал.

— И как же вы это собираетесь поправить, уважаемый? Может, прямо тут попробуем?!? — шаг вперёд прямо на Синдзи и взгляд глаза в глаза. Но между нами тут же вклинился этот старый перец.

— Я прошу прощения за моего подчинённого. По причине своей неопытности он нередко забывается.

— Вряд ли. Он умён, образован и знает, чего хочет. Вот только не представляет, что иногда цена за наши намерения, а уж тем более действия, бывает высока. Временами, просто неподъёмна! И ни чин, ни должность тут не спасут.

Далее состоялся короткий обмен взглядами и младший покинул нас широким шагом.

— Надеюсь, это не станет причиной непонимания в будущем? — глядя вслед отосланному, уточнил старый интриган.

— Полагаю, нет. Но на нашей будущей встрече — той, что касается сестёр Шинононо и их родни, я его видеть не хочу. Это осуществимо?

— Более чем. К слову, если не секрет, что от вас хотели эти высокие господа? — и кивок в сторону стола с крепкими напитками, где было отчётливо видно, как русско-немецкие отношения уверенно вышли на весьма серьезный градус.

— Предлагали предложения. Завлекали контрактами. Обещали выгоду. Вот только где я столько времени возьму? На себя едва хватает. Да и ради одних денег смысла нет. Тут не меньше подниму.

— Это да. Я слышал, что вы очень удачно сделали ставку в одной из букмекерских контор. Даже с юристом приходить пришлось.

— Если не секрет, кто проболтался?

— Мир слухами полнится, — сделав вращательный жест кистью, тот состроил загадочное лицо. — И хотя по мнению моих коллег, иметь столько денег подростку не совсем хорошо. Но это несоизмеримо лучше, чем любая ваша зависимость от другой страны.

— К слову о последнем. С вами этого тоже не будет.

— Простите?

— Я о зависимости. Ни я, ни уж тем более мой доспех не будут предметом торга или сдачи в аренду. А тех, кто попытается меня закабалить ждёт масса удивительных открытий.

— Планируете жить на необитаемом острове?

— Зачем? Всего лишь на своих условиях. Разовые контракты с предельно чёткой позицией возможны. Но служить кому бы то ни было? Это не для меня.

— Но ведь с руководством вашей академии вы всё же идёте на компромисс, не так ли? Иначе бы вы не пришли. Даже в столь необычной обуви.

— Про компромисс это метко подмечено. Ей есть, что мне предложить, а мне многое нужно еще узнать. Опять же, Александра-сан ни разу не пыталась мне хоть как-то вредить. Или врать. Насчёт вас же я не уверен.

— Мы вам тоже не враги.

— Хотите начистоту, Хасимото-сан?

— Если только наедине. А то некоторые тут читают по губам.

Устроившись в уже знакомой комнатке, которую я на всякий случай еще и повторно просканировал, расставляю над «и».

— По поводу моего отношения, скажу проще — я не уверен, что вы сами себе хозяева. Дело в том, уважаемый, что еще недавно Япония целовала США в жопу и причмокивала, — тут собеседник аж скривился. — Без НД мы так бы и были вечным сателлитом с «силами самообороны» и без права голоса. Все серьезные дела были с ИХ позволения, любые действия во внешней политике — с оглядкой на них. Ведь еще лет пятнадцать назад военные базы были везде, а те из политиков, кто выступал против «дяди Сэма» резко уходили в отставку по наиболее неприятным статьям. Скажете, не было?

— Было. Но это в прошлом. Навсегда.

— Ой, ли? Да тех баз теперь нет, и политика стала более-менее независимой, но разве наши «старшие партнёры» ушли из нашей промышленности, торговли и политики везде и всюду? Или вы хотите сказать, что у них уже нет лоббистов в высших кругах?

— Есть. Американцы же тут десятилетиями укреплялись. Вот только от власти их сторонников уже оттёрли. И неустанно следят. А то «целовали» слишком активно.

— Вы уверены, что учли всех?

— Более-менее. Но последствия многих из их решений нам ещё будут аукаться десятилетиями, — пройдя рукой по седине, старик окунулся в омут памяти. Его взгляд, устремлённый влево и вверх, словно опять наблюдал то, что уже свершилось.

— Эта идиотская мода на девочек, или феминистические перекосы стоили нам массы умных и грамотных профессионалов, не говоря уже о перспективной молодёжи. Кроме того, ряд крупных чиновников пришлось убрать из политики очень тихо, иначе всплывшие проблемы измазали бы многие институты власти сверху — донизу.

— Вот видите. Вы даже у себя не можете быть уверены, что навели порядок до конца. Так как я могу вам верить? Тем более, что государство не имеет своей воли и желаний. Как и любой инструмент. А его истинные хозяева, притом я не говорю о народе, не привыкли играть честно. Сегодня вы говорите мне одно, а завтра вас увольняют и новый переговорщик говорит совсем иное. Но только то, что надо им. Именно поэтому быть чьей либо прислугой мне отвратительно по сути своей.

— Вы на удивление циничны для своего возраста, Ичика-сан. Честно говоря, я не ожидал такого нигилизма.

— Зато у вас не будет иллюзий. Как и у вашего начальства. Правда, могут найтись инициативные идиоты, как этот ваш «молодой специалист», которые решат что цель оправдывает средства. Но таким я легко объясню всю степень их неправоты. Способ стопроцентный.

— Хотелось бы без этого. Нагато-кун неплохой, в общем-то, человек. Просто слишком прям.

— Тогда в ваших интересах его просветить, пока он не отколол чего-то такого, что можно будет искупить только кровью. Я ведь не боюсь идти до конца, поверьте мне.

— Мы видели ту запись, где вы «общаетесь» с похитителями ребёнка. Сомнений в вашей искренности у нас нет.

— Прекрасно. Тогда как будете готовы обсуждать — дайте знать. Посмотрим, до чего сможем договориться.

В это же время. Госпиталь. Комната Лауры Бодевиг.

Бледная и осунувшаяся девушка с трудом разлепила глаза. Тихонько выдохнула и вновь выключилась. Но теперь это был крепкий сон, а не бесконечный мрак забытья, вызванный почти смертельным истощением.

Госпиталь академии, приблизительно 5 утра.

Придя в себя незадолго до рассвета, невысокая молодая девушка, тяжело вздохнув, молча уставилась в окно, где тёмный бархат летней ночи нехотя таял под натиском светила. Задумчиво накручивая на палец снежно-белую прядь, она вновь и вновь оживляла в памяти последний эпизод.

Активировав запрещённый режим, переполняющий тело запредельной мощью, Лаура более не сомневалась в победе. И даже сумела зацепить врага кончиком меча, оставив на ненавистном лице кровавую метку. Вот только завершить дело не удалось. Лишившись энергощита и заливая доспех кровью, соперник словно спустил с цепей своего демона.

Скорость и точность его ударов возросли настолько, что оставалось только пятиться под натиском стального вихря, который нет-нет, да и находил лазейки, оставляя на корпусе быстро затягивающиеся отметины. А попытки клинча неприятно удивили превосходящей силой белой машины. Минута за минутой продолжался их бой, но сделать ничего было нельзя. Отчаяние и гордость не давали сдаться, а подбирающийся к сердцу холод напоминал, какой будет цена упорства..

И когда уже казалось, что вот-вот и она уйдёт сражаясь, как и надо уходить, хорошо знакомые синие когти вырвали её из вязкого плена на свет. И в последнем проблеске сознания, лёжа у него на руках, она увидела его взгляд. Взгляд, которым не раз смотрела на неё Чифую-сан в те моменты, когда, по её мнению, немка вела себя как глупый и капризный ребёнок. Два карих омута, полных чужого ума и силы, казалось, пронзали тебя до самого дна. И от этого понимания становилось стыдно.

Тук-тук.

— Войдите.

Облаченная в белоснежный халат «главная-по-больнице» была хорошо знакома всем учащимся академии. Даже женщины отмечали яркую, неповторимую красоту Изабеллы, что уступала только её уму.

— Как самочувствие?

— В норме. Сегодня встану.

— Ну-ну, девочка, не так быстро. Когда твой спаситель притащил тебя к нам, то поначалу казалось, что мы уже опоздали. Да и всё это время, что ты провалялась в подобии комы, не прибавило тебе здоровья. Так что еще минимум три дня ты будешь тут.

— Я…

— Есть возражения?

— Нет! — недовольный взгляд старосты возник перед внутренним взором, отбивая желание спорить. — Но… нельзя ли как-то ускорить выздоровление?

— В классическом понимании ты не больна. Просто, как рассказала Чифую-сан, твой доспех буквально пил из тебя энергию и не успей Ичика вовремя… сама понимаешь.

— Как он сам?

— Да что ему сделается? Жив, здоров, весьма ехиден. Кстати, справлялся о тебе, не надо ли чего?

— Спасибо, всё хорошо.

— Он, кстати, заглянет сегодня. Так что набирайся сил. Они тебе понадобятся.

После беседы и осмотра почти час времени был заполнен тишиной и покоем. Потом легкий, но вкусный завтрак, выданный чуть раньше положенного и очередной визит.

— Доброе утро, Лаура.

— Здравствуйте, Чифую-сенсей, — стараясь не показывать удивления, Лаура рефлекторно поздоровалась в ответ.

Образовавшаяся пауза дала гостье время пройти в комнату, облокотиться на подоконник, и молча посмотреть на подопечную.

Минута гляделок и сразу к сути.

— Это того стоило? Или ты всерьёз полагала, что смерть в бою почётней сдачи?

— Учитель, я…

— Ты могла опустить меч в любой момент. «Валькирия» способна перехватить управление, но императив сражаться до конца исходит от пилота. И всё же ты продолжила биться.

— Но…

— Ну конечно! Как ты могла сдаться какому-то гражданскому?! Даже когда выяснилось, что он намного лучше тебя, это не повод опускать руки! Да и павшего в бою ждёт Валгалла, не так ли!?!

— …

— Не говоря уже о том, как был счастлив представитель вооруженных сил твоей страны, когда ему пришлось оправдываться за «совершенно случайную» активацию запрещённого протокола. И что бы случилось, умри ты на арене.

— Вы не понимаете! — с тихой горечью возразила немка. — Я всё время считала его ниже себя, и теперь обязана ему жизнью и ведь, всё чему меня учили, рассыпалось как карточный домик, стоило один раз всерьёз с ним столкнуться!

Опущенный взгляд и комкающие край одеяла пальцы выдавали ясную картину. Перебравшись на кровать к «выздоравливающей», Чифую притянула её к себе и легонько положила руку на чужую макушку. Не верящая в такое везение, Бодевиг замерла, улавливая каждый миг неожиданной ласки.

— Его манерами и видом очень легко обмануться. Но как бы он не дурачился, сила и мастерство прирастают в нём с каждой тренировкой. Кстати, пока ты отдыхала, главе нашей академии пришла в голову мысль устроить поединки финалистов. Как я и думала — он всухую раскатал Татенаши.

— Саму Сарашики Татенаши? — Лаура по совиному округлила разноцветные глаза. — Главу студенческого совета?!?

— Именно её. Скажу больше, проиграв, она, ничуть не стесняясь, вешалась на него как мартовская кошка. А он и ухом не моргнул — ссадил её и ушел к себе. Еле на награждение вытащили.

— И он теперь будет главой совета?

— Мы предлагали. Он отказался. На второй раз в непечатной форме. У нас даже проблема поначалу была, так как главой совета может быть только сильнейший пилот, но тот не хочет, а заставить не получится. Так что общим решением Сарашики сейчас формально на том же месте, но как заместитель.

— Как поступят со мной? — Собравшись с духом, немецкое дарование сразу взяло быка за рога.

— Будут учить дальше, не взирая ни на что! — Щелкнув по лбу свою подопечную, учитель дала понять, что разговор подходит к концу.

А перед тем, как выйти из палаты, добавила:

— И что касается боя, то мной тебе не стать. Ищи свой стиль, — после чего коротко улыбнулась и ушла. Не прощаясь.

Воодушевлённая таким поворотом событий, Лаура импульсивно комкала подушку, раз за разом вспоминая, как её гладила по голове сама!

Спустя время.

Зайдя в палату нашей шибко больной, я застал её за странным занятием. Белобрысая мелочь елозила на кровати и комкая подушку, о чём-то усиленно мечтала. Судя по тому, как она жмурилась, процесс мог затянуться надолго.

Подошел. Посмотрел. Погладил по голове.

— Ммм, Оримура-сан, — с придыханием отозвалась та, не открывая глаз.

— Да, я такой! — Отвечаю проникновенным басом.

Мгновенно осёкшаяся девушка вылупилась на меня во все глаза. Картина маслом: «Не ждали!».

— Ичика!

— Оримура-сан как-то лучше звучит, не находишь?

— А тебе чего надо? — завозмущалась мелкая вредина. — Я тут выздоравливаю, а ты мешаешь!

Забравшись под одеяло, та всем своим видом дала понять, как мне тут не рады.

— Да я собственно посмотреть на тебя пришел, как ты тут? И сказать, что днём придёт твой наставник, в костюме от Хуго Босс, и у вас состоится занимательная беседа.

«Обрадованная» такими новостями, Бодевиг слегка изменилась в лице.

— Но так как нельзя допустить, чтобы кто-то кого-то покусал, то буду присутствовать как твой староста.

— Пф. Очень надо!

— Надо, девочка моя, надо! — и пользуясь тем, что стою вплотную с кроватью, покровительственно глажу её по голове. Как ни странно, ни останавливать меня, ни ругаться та не стала. Разве что взгляд потяжелел. — А вот тебе гостинцев, так сказать, от щедрот спасителя.

После чего выложил на прикроватный столик принесённые фрукты-ёгурты и, пожелав выздоравливать, был таков.

Хотя соревнования закончились, все наши высокие гости собирались валить не раньше чем завтра, что не могло сказаться на моём мироощущении.

Проще говоря — достали неимоверно.

Даже не выиграй я ничего и нигде, всё равно от выгодных предложений не было бы отбоя, а тут мало того, что в своём классе первый, так еще и главную пилотессу академии опрокинул при всём народе! Многие тут же поняли, что надо ковать не отходя и на меня посыпался шквал предложений. Не говоря уже о том, что почтовый ящик просто тонул в море персонального спама.

Молотов и Ко, как одни из немногих, кто не докучал мне разными глупостями, не без удовольствия встретились со мной ещё раз в том же самом ресторанчике. На позднем завтраке мы обсудили светские новости, перемыли кости нашим зарубежным «друзьям» и выпускаемым ими моделям 3 поколения. Как мне поведали по секрету, после такого фиаско с «Валькирией», на германьщине начались разборки в стиле «и на это вы потратили дохулиард денег!?!», а итальянцы со своим «Ураганом» решили вообще не спешить в этом году, чтобы окончательно не позориться. За застольной беседой я оглянуться не успел, как наступило послеобеденное время.

А уговор, как говорится, есть уговор.

Встреча состоялась в той же палате. Лаура на кровати, Рудольф при параде, я в кресле неподалёку. Чищу яблочко от шкурки, попутно наблюдая за развитием событий.

— Курсант….

— КХМ!! — Вмешиваюсь в казарменную идиллию грубым звуком.

— Простите? — натурально удивился тот.

— Тут нет курсантов, Рудольф-сан. Только вы, я и студентка моего класса.

Удивлённые взгляды. Минута молчания.

— Ичика-сан вы понимаете, что она гражданка нашей страны?

— Предъявляете право собственности? На человека??

Хищно сузившиеся глаза и заигравшие желваки дали понять, что я угадал. Но игнорируя чужие чувства, хотелось докончить:

— Значит, как опыты ставить или в нечеловеческих условиях держать — так это вы легко. Или у вас опять граждане разных сортов? Ну как раньше, когда были полноценные арийцы, и те, которых только труд освобождает.

— Всё что мы делали, было с её согласия! Она прекрасно знала, на что идёт и во что это может вылиться, — слегка повысив голос, представитель Германии всем своим видом показывал, насколько мой гуманизм неуместен. Вот только не в человеколюбии было дело. Я защищал мелкую сволочь с совершенно иным расчетом, который этому вояке не был очевиден. Но пусть думает что хочет.

— Согласие можно получить обманом, хитростью, шантажом и ещё массой разных способов. Сестра рассказывала, как в бытность инструктором вот этой малявки (тыкаю пальцем в рекомую) она не заметила и малейшей симпатии к воспитуемой со стороны окружающих. Или вы хотите сказать, что Оримура Чифую врала?

— Ааа… ээ… возможно… она несколько… преувеличивала, — мгновенно осёкся еще недавно грозный вояка. Интересно, чем она-то его зацепила?

— Я могу ей позвонить. Пусть придёт и развеет наши сомнения. Лаура-тян, ты ведь не против?

Посмотрев на меня, на него и потом снова на меня, та неопределённо пожала плечами. Мол «делайте что хотите».

— Не думаю, что стоит беспокоить её по пустякам. Я уже убедился, что с Бодевиг-сан всё порядке, поводов для волнения нет, а остальное можно и потом обговорить.

Кроме того, обратившись напрямую к ней он напомнил Лауре о недопустимости активации каких-то им одним понятных протоколов. А также выразил надежду, что её будущая учеба не будет омрачена разного рода… инцидентами. После чего протянул ей компактный плоский свёрток, попрощался и вышел. Стоило подойти поближе, как белобрысая вредина тут же спрятала переданный предмет под одеяло и всем своим видом дала понять, что разговор окончен.

— Что там такое?

— Личная вещь!

— Открывай и показывай. Если так, то стесняться нечего.

Минут пять мы играли в гляделки, после чего она нехотя открыла тонкую коробочку. Там было 2 запечатанных открытки, кредитка в полупрозрачном конвертике и жесткий диск незнакомого производителся. Судя по корпусу — ударов и воды он не боялся. Сканирование показало, что это действительно жестак, а не слепленное под него взрывное устройство, так что, вернув всё обратно, я покинул больничную палату.

В коридоре меня дожидался наш неугомонный гость.

— Ну как, убедились что там всё разрешенное? — иронично попытался поддеть меня тот.

— С содержимым самого жесткого диска я не знакомился. Но если у нас в сети всплывёт какой-то особо заковыристый вирус, то я буду знать, кого трясти в первую очередь.

— Вы всегда такой гостеприимный? — легко поспевая за моим шагом, не унимался этот «Мюллер».

— Моим гостем вы не являетесь. А после того что натворила эта «девочка» у меня нет причин вам не то что доверять, а даже верить. Не говоря уже о том, чтобы оставлять с ней наедине.

— Заботу проявляете? Весьма, скажу вам, причудливо.

— Долг выполняю. Ну и заодно показываю кое-кому что ни он, ни его контора тут права голоса не имеют. Ферштейн?

— Натюрлих, — далее шли молча. Но под самый конец, когда до выхода из больницы оставалось пройти десять метров, он всё же спросил.

— Но если, по-вашему, ей не хватает доброты и понимания, то почему вы с ней столь строги?

— Я спас ей жизнь, когда эта ваша Валькирия чуть не сожрала её целиком. Я пощадил её, когда она едва не убила мою женщину. Я тратил своё личное время, чтобы привить ей любовь к труду и к животным. Какой еще заботы и внимания вам не хватает?

Судя по его вытянувшемуся лицу, про эпизод с Хоки тот не знал.

— Гхм. Еще раз прошу прошения за свою подопечную. Я не знал, что та причинила кому-то серьезный вред.

— Благодарите сестру. Не вмешайся она тогда….

— Учту.

Расстались не прощаясь. Впрочем, теперь меня ничто не отвлекает от приятного.

— Кларисса-сан. Алло. Вы у себя?

— И вам не хворать. Что, Ичика-сан, так тянет к деньгам?

— Мягко сказано!

— Жду у себя.

Окрылённый предвкушением, я помчался на встречу. Вскоре приятная цифра в 380 лямов упала на мой счёт. Пятая часть, как и договаривались, досталась психологине. За труды и хлопоты.

— Приятно было иметь с вам дело, Ичика-сан.

— Ну еще бы! Девяносто пять лямов просто за то, что вы поставили мои деньги на мою победу. Иные так за всю жизнь не зарабатывают.

— Не в деньгах счастье, — Ласково улыбнулась она.

— Ну так передай их нуждающимся. В фонд вдов и сирот Японии, например.

— А сам-то, Ичика-сан? — лукаво улыбнувшись, она тряхнула копной волос, давая понять что столь безумная филантропия не её конёк.

— А мне нельзя!

— Почему? — Почти искренне удивилась она.

— Жаба не даст. К тому же надо и деткам что-то отложить. Заранее так сказать. К слову, Кларисса-сан, там про меня ничего интересного не расспрашивали?

— Еще как! Но зачем вам эти досужие сплетни, да молва глупцов? Я бы с большим интересом послушала, как там Лаура поживает. Не доставал её этот военный?

— Пресловутое женское любопытство не знает преград, да?

— И не только оно. Но всё-таки?

— Да ничего особенного. Он пришел, попытался построить Лауру в моём присутствии. Потом мы поцапались и он ушел.

— Вот так вот взял и ушёл?

— Ну да. Передал ей посылку и ушел.

— Хм. Ясно. А посылка большая?

— Да нет, не очень. Я её на всякий случай просмотрел. Ничего запрещённого.

— Хорошо если так. Но ты ведь понимаешь, что после такого выступления, за Лаурой будет установлен постоянный пригляд?

— Не вызывает сомнений. В этом своём «суперрежиме» она половину нашей службы спасения разберёт. Правда, потом сама ласты склеит, но это уже совсем другая история.

— К слову, среди гостей ходит мнение, что ты мог бы с ней легко справиться и в одиночку. — И выразительный взгляд с хитрым прищуром. — Или они не правы?

— Если не спасать, то да. Но у меня были причины повременить с крайними мерами.

— Интересно какие?

— Важные! Но давай пока вернёмся к деньгам. Саша сильно возражала?

— Ничуть. Ей даже понравилось как ты воспользовался моментом. Так что ты теперь один из самых богатых молодых людей нашей страны. В первой десятке будешь точно.

— Не повод для гордости. Лучше скажи, кто кроме нас знает.

— Служащие нашего банка уж точно. Но наружу это не выплывет. Если сам не захочешь.

— Будда упаси. Ты главное сама не проболтайся.

— Естественно. Ичика, ты пироги с фруктами как?

— Стремительно!

Но всё хорошее мимолётно. Наполненные вкусом яблок, сдобы и щедро сдобренные флиртом минуты истекли как дым. После чего меня неожиданно вызвали в учительскую и обрадовали в полный рост.

Мы, как окончившие год студенты, едем в летний лагерь, где нас ждут спортивно-оздоровительные тренировки сроком аж полтора месяца. Хотя по мне, так это чистой воды летний лагерь с физкультурой.

Довольная как слон Чифую озадачила меня тем, что выезд нашего класса не обойдется без моего участия. А так как выезжают первый и второй курсы сразу, то помогать будут все старосты. И каждый староста будет по мере сил поддерживать дисциплину, порядок и смотреть чтобы никто не потерялся. Более того, старостам-первокурсникам будут помогать более опытные товарищи. Кого в качестве «бывалого камрада» припишут мне, не составило труда угадать…

На следующий день после соревнований.

Первые лучи светила еще только собирались выйти из-за горизонта, наполнив мир светом нового дня, а мы с сестрой уже вовсю перестукивались боккенами.

Верный себе, я не стал пропускать утреннее занятие, где мы, обливаясь потом, оттачивали мастерство и заряжались позитивом на весь последующий день. А синяки — это мелочи. Тем более, доспехи у нас были отличнейшие.

Безусловно, лёгкие бамбуковые синаи были бы куда как безопаснее, вот только выходить с таким на её боккен… неосмотрительно. Как с хворостиной на арматуру. И пусть в атакующем стиле мне еще многому предстояло научиться, но вот играя от обороны, я уже мог держать удар за ударом, позволяя сопернице бить в полную силу. А та и рада стараться.

Легкая, едва заметная, улыбка и неослабевающий натиск говорили о многом. Ей действительно не хватало того, с кем не надо себя сдерживать.

— Ну и каково быть «Первым клинком академии»? — Поддразнивая меня, она попыталась достать меня снизу вверх. Отведя рубящий удар, я ответил:

— Не каково, а какао! — и пользуясь кратким мигом чужого недоумения, целюсь прямым в плечо. Почти попал, но деревянный стук двух мечей напомнил, что почти — не считается!

— Я серьёзно! Надо же мне знать, нужны ли такому чемпиону тренировки? Он ведь и так теперь лучше всех.

— Вместо этого титула лучше бы дали деньгами. Но Саша из вредности не согласилась.

— Я сколько раз тебе говорила так её не называть! — и серия ударов накоротке, из которых я один пропустил. К счастью тренировочная броня держала отлично. — Ты понимаешь что будет, если ты такое ляпнешь где-то при посторонних?

— После твоих слов так и хочется что-то сделать! Вот возьму и соблазню ее, посмотрим, как ты тогда запоёшь!

Изумлённо поглядев на меня пару секунд, Чифую громко расхохоталась. Не мешая сестре радоваться жизни, с удовольствием отметил, насколько же мы привыкли видеть мир под одним углом.

— Ты? Её? Мальчик, опомнись! Она одна из самых влиятельных женщин в мире и под её рукой находится самое знаменитое и богатое заведение планеты.

— Это должность. Да к тому же выборная.

— И еще полномочия и статус! А также право слова на заседании стран — участниц ООН и разных чрезвычайных комитетов. Кроме того, ректор академии распоряжается поисково-спасательной службой, в которой порядка тридцати машин плюс наземные команды. И вот ей ты собрался дарить, цветы?

— Можно корзину с фруктами. И вообще, что за неверие в своего брата?!? У меня масса скрытых достоинств!

— Например?

— Я умный, добрый и заботливый. Имею уникальный доспех и хорошо им владею.

— Уникальный? Я бы не сказала. Весьма неплохой, но не более! Та же «Таинственная леди» имеет все шансы легко тебя одолеть, — Железобетонная уверенность в заурядности творения Табанэ сделала бы честь любому скептику. Но теория не есть практика, и подлетев к единственной на весь зал видеокамере (других следящих устройств я не нашел, как ни просвечивал стены и балки), я банально выдернул её с мясом, после чего вернулся к сестре.

— И зачем было ломать школьное имущество? — Недовольно постукивая мечем по ладони, заметила та.

— Сейчас увидишь! — и принимаю вторую форму. Белоснежная стальная полоса обновлённого снежнолиста упирается в пол, а обе перчатки сходятся на рукояти. Объятая шлемом голова поворачивается в сторону разинувшей рот сестры. Вторая форма действительно ошеломляла, и не только размерами.

— Как тебе вцелом?

— Аааа. Так это же….

— Угу! Он самый! Улучшенный и модернизированный. Может не такой изящный как твой, зато новее и лучше. И замечу, гораздо круче!

Совладав с собой, та неторопливо обошла меня по кругу, то и дело, легкими касаниями подтверждая, что ей не кажется. По напряженному взгляду, сосредоточенно обшаривавшему белую фигуру, становилось ясно, что она не хуже меня понимала, какой фурор и панику может принести демонстрация второго «Белого Рыцаря». Ведь все помнят как поураганил его предшественник, сшибавщий баллистические ракеты как спелые груши и шутя отламывавший крылья истребителям, пытавшимся состязаться с ним в небе.

— И вот с таким аргументом даже Саша не устоит.

— Да сдалась тебе эта интриганка, — совсем другим голосом отмахнулась сестра. — Ты себе помоложе и покрасивее найдешь…

И без перехода вопрос в лоб.

— Своим уже показывал?

— Мы как бы никуда не торопимся…

— Правильно мыслишь. Не забывай — они еще и представители своих стран. А за такое может поколебаться даже верная подруга.

— Так-то оно так, но ведь потом всё равно придётся его использовать в бою, а там стоит кому-то увидеть или заснять… сама понимаешь!

— Будущее покажет. Но сейчас и так хватает сенсаций с твоей персоной. Так что повремени.

— И всё-таки? А если у меня будет роман с Сашей. Или даже больше. Как ты к этому отнесешься?

Чифую всерьез призадумалась. Легкие морщинки на ровной глади лба и чуть прищуренный взгляд давал понять, что ситуацию она рассматривает всерьёз.

— Маловероятно. Но если и произойдет такое чудо, то вот скажи — зачем она тебе?

— Ну, она красивая. Нижние 90 так просто загляденье. Умная, опять же. Будет о чем поговорить. Ну и вообще мне нравится.

— У Клариссы зад не хуже, поверь мне! Насчет второго — верю! Но это же и означает, что она бы легко втянула тебя в свои интриги. А главное — какие у вас перспективы? Думаешь, девчонки её бы приняли?

— С девчонками я бы договорился. Да и на роль старшей жены Саша бы идеально подошла. А мнение толпы? Да плевать!

— И ты думаешь, она бы согласилась стать одной из многих? — судя по скептическому прищуру, ей такая мысль казалась не очень умной.

— А что не так? Любил бы я её всерьёз, заботился тоже. При этом ценил бы за красоту и характер, а не за должность и статус. Да и детей проще воспитывать в большой семье, нежели в соло.

— В общем дело твоё, братик. Но я тебе сильно не советую.

За такой оптимистичной нотой мы и закончили наше занятие.

Вернувшись к себе, я насладился зрелищем как Хоки и Сесилия спят в обнимку, а рядом тихонько сопит укутавшаяся с головой Шарлотта. Не решившись нарушать чужой сон, тихонько выскальзываю с балкона, а так как до завтрака было еще больше часа, то решено было смотаться в город, поскольку еда из местных автоматов уже надоела. Благо круглосуточные супермаркеты у нас везде.

Прибрежному супермаркету средней руки, с говорящим названием Акай, не часто приходилось принимать таких клиентов. Пустующий в восьмом часу утра, тот был безлюден и молчалив. Но стоило мне войти, как не прошло и пяти минут, как в нём появилась жизнь. Не берусь судить, кто из персонала позвонил своим знакомым. Но я еще не выбрал к ролам напитки, как возле меня стали отираться подозрительные личности противоположного пола, что так и норовили «случайно» задеть.

На кассу я шел будто папа-гусь в сопровождении выводка.

Бутерброд, ролы с рыбой и два сока пробивали мне минут пять, то и дело переспрашивая «А хотите то? Или вот это?». А стоило расплатиться, как робеющая девушка кассирша, чьи веснушки придавали ей совершенно неповторимое очарование, попросила автограф. Потом её коллега. В итоге, к концу раздачи автографов мы еще и сфоткались всем составом кто там был, включая клиентов. Этакое выпускное фото утреннего магазина.

Далее был краткий перекус на лоне природы, а по возвращении в академию меня перехватила Сарашики.

Как оказалось, тут вовсю надо готовиться к поездке, а я не пойми где летаю.

Недоумение по поводу — «А сами они никак?» мне быстро развеяли. Если сам завоз, а именно организацию еды и транспорта, академия курировала от и до, то на мою часть выпала важная роль пригляда за непоседливыми первокурсницами, ну и посильная помощь учителям. А так как последних было по два на каждый класс, а я всего один, то присесть было некогда.

Всю дальнейшую часть дня моё время было заполнено общением с учителями, ответами на вопросы учениц, перетаскиванием мелочёвки туда-сюда и прочими незаменимыми делами. Выезжали мы завтра на семи автобусах. По одному на каждый класс (итого шесть) и еще один для безопасников и медичек. Следовало проследить чтобы никто не отстал, не проспал, не потерялся и вообще всё было хорошо.

Более того, мне нельзя было надеть доспех и долететь туда самому. Так как присутствие старосты в автобусе ну просто жизненно необходимо. Хотя это всех касалось, что, впрочем, понятно. За время суеты меня неотступно преследовала Татенаши, чьи ценные указания уже за первые пять минут надоели хуже редьки. А на любую критику та делала жалобную моську и говорила что только хочет помочь. Цирк да и только. Но на этом проблемы с ней не кончились.

Когда наступило время обеда, экс-чемпионка пришла к нам на крышу со своим бенто и попросила присоединиться. Даже миролюбивая Шарлотта посмотрела на неё очень искоса, что уж говорить про Рин и Хоки, прямо заявивших ей, что её тут не стояло. Судя по виду, она уже готова была пойти на обострение, но одна короткая просьба и она ушла без единого возражения. Даже удивительно.

Но это еще мелочи. Во второй половине дня мне написали мои знакомые мастера. Притом такое, что едва вчитавшись в короткое сообщение я бросил всё и подорвался в гости. Походу мной заинтересовались всерьез.

Встреча состоялась в магазине Мацуды-сана. Присутствие сразу двоих мастеров не оставляло сомнений в серьёзности вызова.

Пригласив меня в святая святых (мастерскую, где тот созидал свои шедевры), мастер показал мне запись, сделанную буквально пару часов назад. На видео с микрокамер (натыканных по всему периметру) было хорошо видно, как знакомая белокурая девушка с почти натуральным любопытством долго ходит вдоль витрин, будто прицениваясь, потом беседует с мастером и где-то на десятой минуте, будто невзначай, начинает интересоваться мной.

Вот, как говорится, и свиделись.

Макагами Рейко собственной персоной.

Эту стерву я хорошо запомнил еще на первом приёме, так как она была одной из немногих, кому пришлось говорить «нет» более двух раз.

А так… Миловидная, умная, среднего роста. Мастерски умеет подать себя в нужном ключе, так что маска неотличима от настоящего поведения. Неплохо чувствует собеседника. Владеет несерийным доспехом «Арахна» и состоит в широкоизвестной, в узких кругах, организации «Призрачный отряд» на правах постоянного члена. При этом, как я помнил из канона, боец она не особенно сильный, но недооценивать всё равно не стоит.

Но это-то ладно.

После беседы с Мацудой, она вышла на улицу и села в машину, за рулём которой прохлаждалась молодая темноволосая дама в зеркальных очках на пол лица. Но даже этого хватило, чтобы узнать знакомые черты. Её физиономия была решительно похожа на лицо моей сестры так, как бывают идентичны только близкие родственники.

Мадока Оримура собственной персоной. А вот она уже конкретный боевик. Убивать любит и умеет. Сильна, опытна, хладнокровна. Ох, попадись она мне…

— Так что вы думаете, Ичика-сан? — в этот раз уточнил уже Ватанабэ.

— Ничего хорошего. Впрочем, вы и сами поняли, что это не просто случайные дамочки, не так ли?

— У неё глаза убийцы.

— Точно подмечено. Угадали, или пришлось сталкиваться, Макото-сан?

— Было дело, — не вдаваясь в подробности, согласился старый лис. — И таких как она я не перепутаю ни с кем.

— Это радует. Если не трудно — можете скинуть мне запись?

— Да, разумеется.

— И если эти… клиентки, еще раз к вам приедут, сразу вызывайте меня.

— У них есть доспехи? — Задал Йоши вопрос в упор.

— К сожалению. И убивать они будут не колеблясь. Впрочем, как и все террористы их уровня. «Призрачный отряд» или просто Призраки, может слышали про такую группу?

— Дела… — Тяжело вздохнув, Ватанабэ задумчиво почесал репу.

— Не расстраивайтесь, Ватанабэ-сан. Жестокость и бесчеловечность не делают их непобедимыми. А то, что вы меня предупредили, разрушает фактор внезапности. К слову — может вам уехать на время? С деньгами, если надо, я помогу.

— Плохое решение, Ичика-сан. Сейчас они думают, что мы два обывателя, которым повезло заполучить необычайного клиента. Но если скроемся, то станет ясно, что мы что-то знаем.

— Так-то оно так. Вот только мне не хотелось бы, чтобы с вами что-то сталось. Но если что — сразу зовите меня.

— Может позвонить… куда следует? — намекая на компетентные органы, Мацуда глянул в потолок.

— Не поможет. Вы не настолько ценны, чтобы вам выделили серьезную охрану, а вот вопросов и нервотрёпки будет масса. Вам оно надо? Впрочем, решайте сами. И да — пилоты не боги. Резкий и внезапный выстрел в голову убьет любого из нас. Так что обрез двустволки или пистолет, я бы вам посоветовал держать под рукой. Если сами не можете — только скажите и я достану. Хоть пулемёт.

— Да мы уж сами постараемся.

После было короткое чаепитие, где я слегка поделился мыслями на тему этой организации и выслушал ряд на удивление здравых советов (Старый лис явно работал где-то в военщине) после чего мы расстались довольные собой.

Вернувшись в академию, меня снова затянуло в водоворот предвыездной суеты. Само собой, наша экс-чемпионка не отходила от меня не на шаг. В процессе сбора разных мелочей мы, оказавшись наедине (надо было в кладовке взять фляги и кое-что по мелочи), оказались избавлены от чужих ушей и я невзначай спросил.

— Татенаши-тян, а можно задать тебе личный вопрос?

Обрадованная таким поворотом событий, белокурая надоеда тут же подошла, взяла мою руку и проникновенным голосом пообещала.

— Для тебя Ичика-кун, всё что угодно!

— Правда-правда?

— Клянусь! — И омуты тёмно-алых глаз буквально сияли предвкушением.

— Тогда подскажи мне, пожалуйста… в нынешнем составе «Призрачного отряда» кто работает вместе с Мадокой Оримурой?

— Откуда ты про них знаешь? — мгновенно поменявшись в лице, она стальными пальчиками хвать меня за воротник и давая трясти. — Говори сейчас же!!

— Таварисщ сикретный агент, вы палитес! — И ведь поняла! Ставлю все свои деньги против дырявой тапки, что поняла!

— Эмм, Ичика-сан, что ты сказал? — отпуская меня и делая вид, что ничего не было, попыталась отмазаться та.

— Да все ты поняла, радость моя. И спалилась ты давно и прочно. Штирлиц в юбке, чесслово. Так что давай, колись про состав этих террористок.

— Не могу. Прости.

— Ладно, тогда хоть скажи — так называемая Макагами Рейко из них?

— Так ты знаешь…

— У нас с тобой масса прекрасных общих знакомых. Но вот твоё нежелание помогать говорит о многом.

— Я не… это не моя тайна. Скажу лишь, что ты давно входишь в список их целей и нашей задачей было охранять тебя от посягательств.

— Ясно. А вот моё похищение во время Мондо Гроссо — это тогда было их рук дело?

— Утверждать не берусь.

— Какая прелесть. Ладно. С тобой подтвердилось. Уже хорошо. К слову — эти сучки уже тут!

— Где?

— Да в городе. Неподалеку от академии их засняли на видео. Я тебе покажу. Потом. Может быть.

— Нет уж! — и схватив меня за плечо, Сарашики с акульей ухмылкой посмотрела мне в глаза. — Ты покажешь мне это здесь и сейчас. И все расскажешь. Иначе я из тебя это вытрясу!

— Да ты из меня такое и высосать не сможешь, а уж вытрясти…

И вот тут у агентессы лопнуло терпение и она прыгнула на меня с кулаками. Первый удар пришелся прямо в лоб, но после втыков сестры меня такое не впечатлило, так что, игнорируя шум в ушах, я тупо рванул на неё и повалил массой. Может в бою на открытом пространстве, да еще без оружия она бы меня и сделала, но вот в замкнутом помещении, да еще на полу все решает масса и сила. К счастью, и того и другого у меня было ощутимо больше. После пары минут возни я завладел её запястьями, но судя по предельно свирепому взгляду, хорошего ждать не приходилось.

Триумф был недолгим. Только я хотел её поспрашивать, как мигом распахивается дверь и входят Рин, Хоки и Сесилия.

— Ичика, что ты так долго?

— Помогите! — татенаши тут же подала голос из под меня.

Одно слово — змея!

— Скорее, помогите! — а это уже я. — Надо связать её чем-нибудь и тащить к доктору.

— Зачем? — недоумевающая Олькотт нашлась первой.

— У неё шизонимфомания. В активной фазе. Стоит отпустить — сразу на меня кинется. И не верьте тому, что говорит. Психические очень изобретательны.

Рин, с сосредоточенным выражением лица метнулась куда-то молнией, только каблучки застучали. И пока я держал в железной хвате Сарашики и переругивался с девочками к нам пожаловали сначала Чифую, потом Ямада-сенсей, а за ними хвостом весь класс. Что мгновенно заполонил довольными лицами весь проём и активно начал давать советы и отпускать комментарии.

— Ичика, отпусти её. — в негромком голосе сестры слышался металл.

— Ты уверена? А вдруг опять кинется?!? — хотя по ощущениям, Татенаши и дышала то подо мной через раз.

А когда я встал, то рыком прогнав лишних свидетелей и закрыв за собой дверь, сестра и её подруга устроили нам форменную головомойку. И если Майя пыталась хоть как-то усовестить меня, то Чифую сразу взялась за виновника торжества.

Хотя вот тут Сарашики проявила немалую изобретательность.

Вместо того чтобы отрицать да отнекиваться, сваливая всё на меня, она сразу дала понять, что всё так, да не так.

Да, набросилась!

Да, не совладала с собой!!

Поскольку любит меня без памяти. И вообще, не надо мешать высоким чувствам, без вас разберемся. Вам же, сенсей, о себе думать надо, а то так и останетесь старой девой.

После такого, выразительно хрустнув костяшками, помрачневшая Чифую едва не приступила к челобитию, но, к счастью, я успел вклиниться между ними (предусмотрительно призвав обруч и малый щит). А едкий комментарий о свальной драке между учениками и учителями слегка понизил градус и нехорошего удалось избежать. Правда, последнее слово осталось понятно за кем. И меня и её пригласили на воспитательные беседы. Индивидуального характера.

Закончив с нами, Оримура-старшая рывком распахнула дверь и, как оказалось, там уже набежало. Все перваки, плюс мои в первых рядах.

Почтенно расступившись перед учителями, девушки дали тем уйти, но потом накинулись на меня с удвоенной силой.

Ведь как говорится, «Личная жизнь старосты это наше общее дело!» (Золотые цитаты Нохотоке).

Идя к себе и настойчиво игнорируя окружающих, я слушал интересную сказку. Сарашики, с проникновенным лицом и выразительными жестами, рассказывала в широко расставленные уши о том, как ей тяжело живется. Ведь предмет её страсти не отвечает взаимностью, а так хочется любви и ласки. Ожидая, чем это кончится, я не вставлял комментариев, ограничиваясь скептическими гримасами. Судя по лицам, не я один был такой.

Стоило той закончить излагать свои фантазии, как вместо единого фронта поддержки девушки мигом разделились во мнениях. Часть из них, как и ожидалось, поддержала выдумщицу. Но мой класс и большая часть подопечных Рин хором пришли к мнению, что твоя любовь — твои проблемы. А домогаться до нашего чемпиона не хорошо и уж тем более ручонки свои кривые распускать. Тем более в вашем-то возрасте! Здесь уже правда у Сарашики слегка бомбануло, но хитрые вредины с хохотом уклонялись от поединков, попутно взывая к старосте, чтобы тот не отдал их на растерзание «старым злым второкурсницам».

Будучи обложенной со всех сторон, бывшей чемпионке не осталось ничего, как обвинить всех в непонимании, бессердечии и незрелости, после чего пойти по своим делам. Довольные победой, мои подопечные не отказали себе в удовольствии перемыть уходящей все кости и отпустить массу едких замечаний. А вот судя по лицам Хоки и компании, ко мне накопилась масса вопросов по этому эпизоду. Впрочем, до вечера еще было прилично.

На воспитательной беседе у Чифую я тоже не узнал ничего про себя нового, а вот когда меня вызвала в свой кабинет Саша, я честно говоря, удивился.

«Как вы мне все дороги…» — Непроизвольно крутилось в мозгу, когда знакомая дверь была перед глазами. Поздоровавшись с Марией, вхожу и без предисловий падаю в кресло. Дивные очи, устремлённые на меня поверх сложенных замком рук сразу вызывают в памяти образ старика Гендо. Проскользнувший по стеклу её очков отблеск щемит сердце ностальгией. Ээх, где ж ты мой ОБЧР…

— Здравствуй любимый.

Вступление доставляло. Походу или опять спалился, или кому-то пришла в голову очередная идея.

— И тебе не болеть. У нас опять что-то где-то или ты по личной теме? И где угощение? А то как зря пришел!

Улыбнувшись, та сняла гримасу строгой начальницы и мы прошли в наш альков, где уже было накрыто на двоих.

Отвлеченный выбором мясных закусок я не заметил, как мне на колени положили распечатку с вымаранными черным предложениями. По чернёной наглухо шапке документа напрашивался лишь один вывод — копия была из гос. конторы. Отложив приборы, вчитываюсь в интересное.

Судя по сухому казенному стилю, писали для какой-то министерской шишки. Анализ моего последнего боя был разобран на мелочи и сделан один важный вывод. Оримура Ичика таки достиг второй стадии.

— И как тебе?

Следя за моей реакцией, Саша умело держала паузу.

— Ожидаемо. Сражаясь с Татенаши, я использовал новый тип меча и новые эффекты, что позволило сделать достаточно элементарное заключение. Наверняка, остальным тоже не составит труда догадаться.

Та лишь покачала головой, словно удивляясь спокойствию собеседника.

— Как правило, на достижение второй стадии пилотам требуется не менее двух лет и более. Некоторые не достигают её вообще. А ты вот так взял и сделал менее чем за полгода. Наводит на интереснейшие мысли.

— И что предлагаешь? Написать секрет на свитке и закопать поглубже?

Сдвинув кресла, несравненная интриганка приблизила очаровательные губы к моему уху и тихонько прошептала:

— Покажешь?!?

— Любопытство кошку сгубило… — и, как ни в чем не бывало, продолжаю есть.

За то время, пока калории направлялись прямиком в растущий организм, сидящая рядом красавица мягко, но ненавязчиво обрабатывала меня на тему любви и доверия. Кстати о последнем. Раз уж она хочет кое-что получить, то как насчет обратного хода?

— Солнце, ты можешь мне помочь? — вопрос в стиле, «не уверен, но вдруг»?

— Материально? — заломив аккуратную бровь, отзеркалила в той же манере.

— Информационно. Тут кое-что из неожиданного объявилось. Но с деловых партнёров трясти не хочу, а министерские будут задавать тупые вопросы в стиле «А откуда вы это знаете?».

— Чем смогу — помогу!

— Мне нужно знать всё, что можно по террористической группировке «Призрачный отряд». От общих сведений до любых, даже самых глупых и нелепых, мелочей.

— Зачем? — хищный прищур, в тонкую линию сжатые губы и предельно серьезный тон. На месте домашней кошечки теперь сидела опытная и беспощадная тигрица. Судя по реакции, она не понаслышке знала, что те отнюдь не миф из желтых газет.

— Мои… знакомые… кое-что подкинули по этим дамам. И как оказалось — некоторые из этих гадин были недалеко от академии лично. К несчастью, личной встречи не состоялось, но их интерес ко мне даёт робкую надежду, что жаркая встреча не за горами. Другое дело, что ждать визита можно годами, а так, глядишь и свидимся на моих условиях.

— Ичика, ты хоть понимаешь, кто они?

— Мрази. Подлые, жестокие и трусливые. Как все те, у кого на руках кровь невинных. Вот только я не тот, кого можно напугать наличием у них НД.

— Откуда ты знаешь, что они были здесь?

Перебравшись на кровать, садимся рядышком и ей достаётся отредактированная версия мастеров. Кадры из видео в стиле фотографий, с размытым задним фоном, но предельно четкими лицами не оставляли сомнений. Хоть и ваял их на скорую руку, но мысленное управление это просто чудо. Фотошопы отдыхают. Просматривая кадр, где Макагами садится в машину и видны лица обоих, Саша сразу узнала белобрысую сволочь.

— Вторая кто?

— Некая Мадока Оримура.

-..???!!!???

— Сам не знаю. У сестры не спрашивал, но судя по сходству, у меня может оказаться теоретически покойная родственница. Хорошо если одна.

— Теоретически что? — удивлённо переспросила сидящая рядом красавица.

— Как с ней повстречаемся, так теория сразу перейдёт в практику. Но ты не отвлекайся. Сделаешь инфу?

— Чуда не жди. Их многие ищут, но за последние три года удалось накрыть лишь одну из их старых баз. Примерно через месяц подборка будет у тебя, плюс добавлю кое-что из служебной информации, но тут уж ты сам понимаешь, что это только тебе. Ну а теперь, как насчет… показать?

Ну раз договорились, то отчего не сделать человеку приятное? Невзирая на хороший самоконтроль, предвкушение из неё буквально фонтанировало.

Покинув наш уютный уголок и выйдя на середину рабочего помещения, призываю первую стадию и, только проверив на лишние устройства всё вокруг, жестом фокусника активирую вторую стадию. Развернувшись к ней лицом, не без удовольствия ловлю момент чужого удивления. Кадры получились что надо. Открытый от изумления рот и широко раскрытые глаза давали понять, что такое она еще не видела.

— Это он???

— Нет. он был тогда. Это вторая модель.

— Кто еще знает? — Быстро взяв себя в руки, она по деловому стала обходить меня по кругу, то и дело касаясь рукой.

— Мы с тобой и еще пару человек.

— Скажи честно, а первая модель… она ведь управлялась твоей сестрой?

— Без комментариев.

— Само собой. Вот только не одна я сделаю такой вывод. Стоит миру увидеть эту форму и многие сразу поймут, что за традиции в семье Оримура.

— Главное, чтобы меру знали. Ведь то, что может второй, это не описать словами. Третье поколение хоть пачками коси. И если что, то я не постесняюсь перейти от теории к практике.

Походив вокруг меня еще минут пять и поспрашивав разное, Саша вежливо поблагодарила за доверие и почти точь-в-точь повторила слова сестры о том, что не стоит будоражить общественность сейчас. Также мне попеняли за то, что я в последнее время испортил несколько камер наблюдения (в том числе и ту, что была в кладовке, где мы после пообщались с Сарашики), но после заверений о готовности возместить, вопрос был исчерпан.

Единственное что не удалось, так это приятно провести время после — внезапно пришедшие визитёры не оставляли шансов на близость. Так что поцеловавшись на прощанье, отправляюсь к завершению подготовки. С раннего утра выезд.

Вечером, в тёплой семейной обстановке, мои красавицы организовали неплохой ужин на пятерых, который плавно перетёк в обсуждение эпизода в кладовой.

Стоило нам добраться до десерта, Сесилия, как заводила, вежливо поинтересовалась, не планирует ли их будущий муж расширить и так большую семью. А если нет, то как так получилось, что два сильнейших студента академии были застуканы в кладовой в такой интересный момент. Сидя рядком Хоки, Сесилия, Рин и Шарлотта напоминали жюри модного сейчас женского шоу, где четыре разных дамы обсуждали ранговый потенциал кавалеров. Но помня, что лучше плохо лежать, чем хорошо сидеть, я перебрался на кровать, где не отрываясь от пироженки, поведал им, как мой отказ не нашел понимания у экс-чемпионки и что пары шуточек ей хватило чтобы выразить своё «фе» рукоприкладством.

— У неё черный пояс по айкидо, — сомнительным тоном уточнила Хоки. — Ты её вот так взял и победил?

— В ограниченном пространстве, да против превосходящего тебя по силе, массе и скорости противника айкидо не поможет. Собственно так и получилось. Не она первая думает, что с меня можно что-то взять силой. Ну пусть попробует.

— Мы это так не оставим! — судя по настрою, Рин уже сейчас была готова начистить чайник наглой конкурентке.

— Благодарю за поддержку, но с ней я справлюсь сам. Вам же следует помнить, что пускай она и проиграла мне, то любую из вас она размотает без усилий. Разве что вчетвером, да без предупреждения попробуете…

— И попробуем! — тут же нашлась Хоки.

— Угу! После чего у неё будет повод нажаловаться и вас могут исключить. Более того, столь мелочная вспыльчивость позволит остальным усомниться в прочности нашего союза. Будьте выше!

— Хочешь сказать, что ей надо всё простить? — Не унимавшаяся китаянка гневно сжимала чашку с чаем. Сердитый румянец на щёчках делал её только милее.

— Зачем? Как мои девушки, дайте ей пару советов о том, что надо работать над внешностью и поведением, а не вешаться на чужих мужчин, словно уличная гетера. И заодно, не выходя за рамки приличий, дайте понять, что она не сумеет войти в наш круг. Глядишь и успокоится.

Как впоследствии оказалось, это её только подстегнуло.

Решив не обсуждать при мне, как они будут ставить конкурентку на место, девушки переключились на нейтральные темы, вроде выбора пляжных аксессуаров и косметики, а также летнюю моду этого сезона. Я же решил пораньше отойти ко сну, так как завтра будет не до отдыха.

Госпиталь. Поздний вечер. Палата Лауры Бодевиг.

Не отрывающаяся от планшета девушка сумрачно хрустела печеньем под одеялом.

Книга называлась «Сильные и независимые мужчины. Кто они?». Судя по всплывающей время от времени ухмылке, размышления авторши о методах соблазнения она воспринимала как прямое руководство.