Природный талант

Глава 13. Начало похода.

Тренировки Аркана продолжались еще несколько дней. Он быстро обучился тонкостям магии воздуха, работалось с Лотреалем хорошо - к концу учебы они неплохо поладили.

Эвергаль вёл практику по обращению с духами камня, попытался увеличить силу человека и улучшить его показатели выносливости. Теории он не давал, зато «полевой работы» было предостаточно - всем было понятно, что сейчас практика для человеческого воина стоит на первом месте. Аркан стал лучше понимать структуру камня, мелкие детали в управлении стихией, узнал, как создавать эффективное оружие во время боя, и многое другое.

Одним вечером Димелбор пришел понаблюдать за окончанием тренировки и вызвался проводить Аркана на ужин.

- Как тебе вечерние практики по восстановлению и укреплению духа? - спросил он, проницательно вглядываясь в лицо человека. Эльф не спешил с прогнозами, хотя многие пытались узнать его мнение о предстоящем турнире.

- Пока это мое слабое место, - Аркан покачал головой. - Стараюсь изо всех сил. Я уже перестал терять сознание после применения магии шестого уровня, но на восстановление мне по-прежнему требуется слишком много времени.

- Как раз его у нас нет, - проговорил Димелбор. - Видимо, практики придётся продолжить в пути.

- Вы хотите сказать?.. - Аркан остановился и взволнованно взглянул в лицо главы лагеря сопротивления.

- Да, Аркан. До Турнира осталось совсем немного. Сроки проведения сократили, и начало перенесли на ближайшую дату. Мне жаль, - он опустил глаза. - Эльфы не могут диктовать свои условия. Нам не гарантируется даже обеспечение безопасности во время перехода. Перемирия на время проведения Турнира не будет.

- Но ведь это явная уловка, чтоб выманить всех правителей из укрытий и расправиться с ними! - зачастил Аркан. - Надо отказаться от участия!

- Ты забываешь, юноша, о народе, который до сих пор верит в древние традиции, - строго произнес Димелбор, вскинувшись. - Многовековая история эльфов наложила свой след - от нашего образа мышления невозможно отказаться даже за век, что для нас какие-то жалкие десять лет? Никто и никогда, слышишь это, никогда! не оспаривал священную традицию выбора правителя. Император умен, потому и организовал Турнир Десяти, - с горечью продолжил эльф.

Аркан потупился и промолчал. Димелбор снова заговорил, словно почувствовав сомнения чемпиона:

- Для нас это ничего не меняет! Эльфы поверили в тебя, и твой дух будет тем крепче, чем сильнее народ будет верить в тебя. Природа мудра, она поймет, на чьей мы стороне, и помощь обязательно придет к тебе в нужный момент. Не отчаивайся, Аркан, - его тон немного смягчился. - Ты успеешь раскрыть все свои таланты до начала турнира.

- Мне бы вашу уверенность, - хмыкнул человек. - А лучше - опыт и знания. Устройство эльфийской души до сих пор остается для меня загадкой, я чужак в этом мире. Но, несмотря на это, на мне лежит ответственность за целый народ! Как тут не отчаяться?

- Меня - эльфа - вдохновляет уже то, что Аркан-человек вообще задумывается о подобных вещах. Мы не ошиблись с выбором чемпиона, и каждый эльф ощутит невероятный душевный подъем, увидев, как ты сражаешься за нас!

Аркан понимал лишь половину из сказанного эльфом, но зашагал уверенней. Непонятно, то ли слова Димелбора вдохновили его, или это был аромат ужина, доносившийся из столовой.

***

Окончание тренировок было не за горами. Путь до горы Энвинаондо, высочайшей горы мира эльфов, занимал половину времени, которое осталось до начала Турнира. Правители предусмотрительно решили выступить заранее, чтобы иметь возможность обойти крупные точки на карте, занятые врагом. А еще никто не знал наверняка, сколько времени потребуется на самом деле, чтобы прибыть к назначенному времени.

Торовин закончил чеканку меча Аркана и соорудил лучшие ножны, какие только смог. Кузнец позвал человека в свою оружейную и торжественно вручил его.

- Спасибо, дядя Торовин! Так я и представлял этот меч, а руны! - Аркан восхищенно вздохнул. - Произведение искусства!

- Гхм, - эльф неопределенно хмыкнул. - Тогда пойди и сруби башку демону этим «произведением искусства»! - видимо, определение понравилось вечно недовольному кузнецу, потому как он произнес его с видимым наслаждением, и попытка подпустить в тон брезгливых нот провалилась.

Аркан широко улыбнулся и отсалютовал ему мечом. Торовин поднял кулак в ответном жесте и повторил его ухмылку.

Их провожала большая толпа, Кариэн сопровождали воины, которые были готовы в любой момент дать отпор оркам. Маги присоединились к процессии, чтобы Аркан мог продолжать тренировки в пути.

- Наш путь пройдет через равнины Исилкуна, вдоль горного хребта. По левую руку скоро появится река Менелсир, - рассказывала Кариэн. - Там водятся прыгучие рыбы, на которых можно прокатиться.

Из каждого пригорка, на который натыкался взгляд королевы, рождалась новая история. Воины из сопровождения тоже не молчали и рассказывали необычные истории. Путешествие выходило совсем не мрачным и уж точно не скучным.

- Справа горы, слева река, - перечислил Аркан. - Не будет ли там вражеской засады?

- Исключено! - фыркнула Кариэн. - Разведчики уже прочесали ту местность и ничего не обнаружили. Большая группа имперских приспешников отправилась на запад, к каньону Хиаркарма. Скоро ты увидишь всё сам, - пообещала она. - В обязанности разведчиков входит ещё и зарисовка передвижений на карте. Сейчас мы следим за ними. Похоже, что целью орков является лагерь эльфов. У нас нет ни одной записи о сородичах, живущих в это местности, так что, скорее всего, это тёмные эльфы. С ними у нас нет никаких отношений.

- И мы что, просто пройдем мимо? - с вызовом произнес Аркан.

- А что мы можем сделать? - непонимающе воззрилась на него Кариэн. - Наших сил едва хватит, чтобы уйти от крупного отряда. Рисковать будущим всего мира будет слишком опрометчиво.

- Будет ли он вообще, этот мир? - с горечью спросил человек. - Если каждый будет рассуждать в таком ключе, твой народ перебьют еще до того, как мы доберемся до Турнира. Если я смогу сделать хоть что-то, чтобы защитить их лагерь, я должен сделать это!

Королева вспомнила свою сестру, которая когда-то произнесла те же слова, и что произошло после... как ее тело доставили в лагерь, свое неверие, жгучую, раздирающую боль. Она почувствовала отголосок той боли, вздрогнула и отстранилась от Аркана. Кариэн полетела вперед, ничего не ответив чемпиону.

«Почему она не хочет прислушаться ко мне? - думал Аркан, глядя ей вслед. - Хотя, с чего я взял, что мыслю в правильном направлении? Это чужой мир, со своими законами, традициями и устоями. И чего я вообще лезу в политику...»

Мысли растревожили его сознание, избавиться от них было не под силу - чем еще занимать время полета, как не мыслями? Красавица-дракогриф летела в общем построении и не требовала указаний. Но как только Аркан погрузился в сомнение и приступил к самобичеванию, после резкого толчка он оказался на земле. Хорошо, что падать было невысоко. Удар, конечно, оказался ощутимым, а бессовестная Светлячок бросила на него озорной взгляд и полетела дальше.

-Э-эй! Куда ты? - крикнул он. - Скинула меня, ещё и бросила посреди дороги! Что это вообще за отношение к другу?

Как бы он ни старался привлечь её внимание, у него ничего не выходило. Лишь догнав строптивицу, он смог вновь взобраться в седло.

- Значит, ты считаешь, что я нерешителен и не достоин седлать тебя, да? Ну и характерец! - возмутился Аркан.

Дракогриф довольно прорычала что-то на своём языке и даже выпустила пару струек огня из ноздрей.

- Тогда полетели, догоним её, Келванар! - Аркан намерено заговорил на эльфийском, чтобы точнее передать свое намерение. И дракогриф с радостью отозвалась, помчавшись вперёд.

Быстро догоняя Кариэн, чемпион увидел, как она раздаёт приказы командирам боевых отрядов.

- Все припасы и сопровождение необходимо отделить от воинов и найти просторное укрытие. Обеспечить между разделёнными группами связь.

- Да, моя госпожа! - Отозвался Эхтиар, ответственный за движение группы.

Размеренное движение было нарушено, но никто не остался на месте. Часть всадников отделилась от общего строя и медленно смещалась влево, остальные направились в лесную чащу. За ними двигались маги, скрывающие следы и укрывающие путников от лишних глаз - от этой группы слышались заклинания на эльфийском.

- Что происходит, Кариэн? - удивлённо спросил Аркан.

- Что тебе непонятно? - ровным тоном спросила она. - Мы выступаем в погоню за орочьей армией. Ты был прав, нельзя допустить, чтобы народ оставался наедине со своими проблемами. Они должны знать, что мы никого не оставим погибать. Будь это небольшой отряд светлых эльфов или лагерь тёмных эльфов, мы вступим в эту битву, даже если противников будет в три раза больше. Даже если будет казаться, что победа невозможна. Если не справимся с этой армией, как мы сможем и дальше называть себя лучшими воинами эльфов? С нами чемпион верховного правителя эльфов и лучшие войска нашего лагеря, поэтому я приняла решение вступить в бой!

Каждый эльф, вошедший в большой отряд сопровождения, смотрел на правительницу с благоговением и счастьем. Решимость королевы и ее верность народу воодушевляла тех, кто отправился сражаться, все поддерживали Кариэн и были рады её решению.

Склонив голову, Аркан с почтением сказал:

- Госпожа, уверен, никто не пожалеет о таком решении! Я покажу всё, чему обучился за недолгое время тренировок в лагере.

- Не сомневаюсь, - фыркнула она, словно рассерженная кошка. - В конце концов, это была твоя идея - напасть на превосходящие силы орков! - и она рассмеялась, снимая нервное напряжение.

Разделив отряд и отъехав на значительное расстояние, они решили устроить военный совет и составить план нападения. Настроения эльфов разительно отличались от тех, которые царили в группе во время мирного похода на Турнир. Эльфы зажглись идеей сражения с орками. Видимо, сказывалось время бездействия, проведённое в секретном лагере в пещерах.

Совет проходил под огромными деревьями, нависающими над поляной. Из земли выступали мощные корни, так что недостатка в местах для сидения не было. Маги скалы сотворили большой круглый стол из камня, мастера земли изобразили рельеф, по которому пройдёт маршрут, и обозначили возможные места битвы. Информации не хватало, но разведчики уже изучали местность и искали лагерь, на который шла армия железной орды.

Один разведчик остался в лагере и теперь докладывал:

- Прошлой ночью в районе этой возвышенности лагерь орков подвергся нападению. Мы не видели сражения, пришли лишь утром, - он потупился, словно чувствовал свою вину. - Следы рассказали, что небольшой отряд устроил диверсию. Это были тёмные эльфы, мастера маскировки. Вероятнее всего, их обнаружили и вынудили вступить в бой. Уйти удалось не всем, на поле боя мы обнаружили тела погибших пятерых эльфов, около полусотни тел орков и гоблинов, а также десяток троллей.

При этих словах, некоторые взволнованно повскакивали с мест, но Кариэн успокоила их жестом:

- Мне нужно от вас спокойствие и холодный расчёт, а не страх и волнение! Мы все знаем, кто выступает на стороне врага. Какая разница, на кого нападают орки? Освободим тёмных эльфов, они также любят наш мир и стараются бороться с нашим общим противником! Не будьте так брезгливы и надменны. Сегодня мы их бросим, а завтра уже некому будет сражаться с Железной Ордой! В нашей борьбе важен каждый эльф, - весомо подчеркнула она последнюю фразу.

- А что мы будем делать, если они прям на поле боя начнут превращаться в демонов и убивать всех союзников, ответь, правительница? - какой-то смелый капитан высказал общую мысль, - Как тёмным вообще можно доверять?

- С этим мы разберемся позже. С живыми тёмными, - Кариэн голосом выделила слово «живыми», давая понять, что не даст сородичам умереть, даже если потом придется разбираться еще и с проблемой темных эльфов. - Предлагаю не тратить больше время на разговоры. Я верховный правитель, здесь мой чемпион, решение я уже приняла. Обсудим стратегию.

- Да, госпожа, - Эхтиар продолжил собрание и выдвинул три основных варианта нападения.

- Первый и самый очевидный вариант: нападаем с тыла врага после того, как начнётся схватка основных сил противника с тёмными эльфами. Их лагерь предположительно находится здесь, - эльф указал на рельеф, отстроенный магией в центре шатра. - Это долина лунного света, Исилкалэ. С северной стороны она заканчивается высокими скалами, с востока ее перекрывает река. Враг планирует перебраться на другой берег ниже и нападёт на лагерь с юго-запада. Летучих войск у орков совсем немного, поэтому переправа займёт у них какое-то время, мы в это время сможем занять удобную позицию. Эффект неожиданности даст нам преимущество.

- А как же тёмные эльфы? У нас есть информация по их численности и готовности сражаться? - осведомился эльф немалых габаритов, который командовал крупным отрядом эльфов-магов скалы.

Ему ответил Эхтиар, как самый осведомлённый:

- Нам известно, что тёмные эльфы - прекрасные шпионы, об их скрытности ходят легенды. Вряд ли нашим разведчикам удастся подобраться незамеченными к их лагерю, поэтому своим людям я не ставил такую задачу. Нам следует избегать лишних стычек перед боем, - пояснил он. - В бою у нас будет возможность продемонстировать свои добрые намерения. Это позволит избежать лишних вопросов, которые требуют дипломатического решения. Сейчас у нас нет времени на это.

- Стойте, а не лучше ли нам договориться с темными эльфами о совместных действиях? Ведь, пока мы сражаемся поодиночке, нас проще победить. Нужно дать им знать о нашем нападении, в неразберихе они могут подумать, что мы заодно с орками, и все наши расчёты на совместное противостояние исчезнут, - Аркан высказал логичную, как ему казалось, мысль, озвучить которую эльфы по какой-то причине избегали.

- Договориться? - возопил кто-то из собрания. - Человек, видимо, не понимает, о чём говорит! Договариваются с равными, а тут совершенно другой случай. Эльфы, не способные контролировать свою демоническую сущность, не могут встать рядом с теми, кто столетиями практикует контроль над собой! Между нами колоссальные различия, преодолеть которые невозможно!

Собрание грозило перерасти в спор о восприятии мира. Аркан не слишком настаивал на своем мнении, но эльфы бурно восприняли его слова. Когда больше половины эльфов взволнованно вскочило на своих местах, возмущаясь словами чужака, Кариэн поняла, что без её вмешательства обсуждение зайдёт в тупик.

Попросив воздушного духа незначительно усилить ее голос, она взяла дело в свои руки:

- Я поняла, обсуждение тактик не приведёт ни к чему, кроме ссор! Как верховный правитель, я приму решение самостоятельно, без обсуждений! - проговорила она, окидывая взглядом сородичей. Выдержав паузу и дождавшись всеобщего внимания, она продолжила, - Мой чемпион в сопровождении двух представителей нашей группы направится в лагерь тёмных эльфов и организует поддержку нашей атаки. Наших сил не хватит, чтобы самостоятельно справиться с войском орды, но скоординированные действия двух армий светлых и тёмных эльфов смогут, как минимум, обратить орков в бегство, а то и истребить их. Мне нужен доброволец, маг огня. Как будет действовать в лагере наших давних сородичей Аркан - это его дело и обсуждению не подлежит, - закончила королева.

- Госпожа, я сомневаюсь, что способен... - с удивлением и долей страха в глазах человек не мог поверить, что такую ответственность на него возлагают без каких-либо пояснений, вот так запросто.

Кариэн жестом прервала его возражения и строго выговорила:

- Разве не ты только что выдвинул идею о договорённостях с темными эльфами без единого сомнения? Ты видишь кого-то более уверенного в успешности договора? Я - нет. Действуй, Аркан, - к концу фразы ее тон немного смягчился, самую малость, но общее настроение Кариэн говорило, что своего решения она не изменит.

Из общего собрания эльфов выступил один. Его капюшон был надвинут глубоко, красноватые отблески глаз выдавали в нём мага огня. Мрачным тоном он обратился к правительнице:

- Госпожа, я готов поддержать план твоего чемпиона. Я владею огнем и смогу выполнить любой твой приказ, если это принесет нам победу.

Это был Глодиен, чемпион, отказавшийся от отборочного поединка. Кариэн слегка приподняла брови, и это было единственным жестом, который выдал ее изумление.

- Хорошо, Глодиен, ты поступаешь в подчинение Аркану, - проговорила она. - Найдите третьего добровольца из разведчиков, которые знают местность, чтобы ваше передвижение к лагерю темных эльфов было безопасным.

Маг огня отсалютовал правительнице, демонстрируя готовность выполнять приказ. Остальные эльфы ждали дальнейших указаний. Все поняли, что решение о помощи тёмным эльфам правительница приняла самостоятельно, пока генералы обсуждали теорию равенства.

- Эхтиар, нужно откорректировать нашу тактику с учётом участия тёмных эльфов. Об их возможностях нам доложит разведчик, который присоединится к команде Аркана, - заметила Кариэн.

- Попробуем смоделировать бой, - эльф стал передвигать и добавлять новые фигурки на карту. - Лучшим вариантом станет обратить армию орков в бегство. Для этого нельзя запирать их в замкнутом пространстве, напротив, нужно выдавить их к очевидному выходу. Темные эльфы какое-то время смогут обороняться со стен лагеря и не вступать в открытый бой, в это время войска Орды будут стоять в полной боевой готовности. Так они окажутся способными в любой момент присоединиться к штурму, а для нас это плохое развитие событий. Панику таким отрядам не навяжешь, какой бы неожиданной ни была атака. Войска быстро включатся в схватку и не дадут нам достичь успеха, - Эхтиар поднял голову от карты и взглянул на королеву. - Да, наши войска на голову выше орочьего отребья, но наши силы не безграничны. Их больше, и это может решить исход боя.

Надо убедить темных оставить их лагерь, выйти в лес или на скалы. Для приманки придётся оставить часть эльфов в лагере... Когда враги прорвут оборону стен, все войска рванут в атаку. В этот момент темные эльфы, прячущиеся в лесах, и наши силы атакуют с флангов. Если все пройдет как надо, мы сомнём их поддержку и стоящих позади генералов. Без управления армия впадёт в панику. Мы подожжём дома и стены лагеря тёмных, обрушим их на орков и гоблинов! - увлекшись рассказом, Эхтиар двигал фигурки и "вырубал" те, что по его плану выбывали из боя. - Войска Железной Орды поймут, что попали в ловушку, и сами побегут обратно. Мы не станем их сдерживать, но и в живых не оставим. Мы пройдем к переправе коротким путем и потопим остатки их войск, которые захотят перебраться через реку. Летучие войска наших соратников лишат их возможности перебраться по воздуху, а сухопутные загонят всех в реку, где в дело вступят маги воды.

План казался идеальным. Ставка была на возможность заманить войска противника и оставить генералов позади, уничтожив их без особых личных потерь.

- Но мы все знаем, как подобную тактику эльфов разбил генерал темных магов Урф. Сражаясь в первых рядах, он ломает подобные планы. Всегда на острие атаки, он очень искусный воин и опасный тёмный маг. Просчитывая ходы своих противников, он уничтожил сильнейшие отряды. Мы не сможем победить этой тактикой, если подобный генерал будет во главе войска орды, - командиры эльфов не зря занимали свои посты, каждый вносил в план что-то важное.

- Это уже выясняют наши разведчики. Сначала мы думали дождаться, пока орки прорвут оборону тёмных эльфов и кинут в атаку все свои силы. Тогда мы бы самостоятельно атаковали генералов и сделали то же самое, - Эхтиар опережал всех на шаг, предусмотрительно просчитывая возможные варианты и применяя нужную информацию.

- Предложение предварительно утверждаю, поэтому не тратим больше времени, пора заняться подготовкой! - Кариэн подвела черту. - Выступаем через час. Группа Аркана может выдвигаться немедленно. От вас потребуется оперативность, так что поторопитесь!

Командиры поспешили к своим отрядам, чтобы подготовить их к предстоящему сражению. Аркан подошёл к правительнице, жестом показав, что догонит Глодиена.

- Кариэн, будь осторожна, пожалуйста. Я не уверен, что всё получится. Но сделаю всё, чтобы договориться с темными эльфами, а если наша миссия провалится, я сам поведу в бой свой небольшой отряд, - произнес он.

Обеспокоенно посмотрев ему в глаза, эльфийка ответила:

- Только не нужно геройств! Если народ сам выберет борьбу в одиночку, это их выбор. Ты не обязан погибать за их ошибки. Присоединись к нам, если темные откажутся от сотрудничества, - взмолилась она.

- Нет, - Аркан упрямо мотнул головой. - Я не стану смотреть со стороны, как других убивают, только чтобы сохранить свою шкуру.

- Как же ты упрям! - Кариэн была на грани выхода из себя, потому что понимала: остановить безрассудного чемпиона не сможет даже она.

- Ладно, ладно! - он коротко засмеялся и взял Кариэн за руку. - Спасу, кого смогу, и присоединюсь к нашему отряду. Думаю, это всех устроит.

Еще какое-то время они стояли вот так, Аркан успокаивающе поглаживал ее ладонь, каждый погрузился в свои мысли о предстоящей опасности.

***

Выйдя из шатра, Аркан сразу увидел двух эльфов, стоявших неподалёку: того самого Глодиена и невзрачного, в песочной одежде, разведчика, который согласился на опасную миссию.

- Аркан, знакомься! Наш провожатый - Синдарин. Талантливый маг земли и камня, а также опытный лазутчик, - представил новичка Глодиен.

- Рад каждому, кто сам выбирает путь!

Они объединились в тройку - в таких случаях между всеми участниками устанавливалась прочная связь. Для Аркана эти ощущения были в новинку, обжигающее присутствие мага огня и стойкость мага камня ощущались всей душой. Ничего похожего в реальном мире не было.

«Это что-то удивительное! Не раскроют ли меня? - спохватился он. - Наверное, система сама скрывает истинную сущность, так что не буду переживать раньше времени».

Эльфы смотрели на него своими огромными нечеловеческими глазами и наверняка чувствовали его неуверенность.

- Неужели такой сильный чемпион как ты может быть не знаком с понятием группы? - поразился Глодиен. - Я думал, это работает во всех мирах.

Что ответить этому хитрому огненному эльфу? Наверняка он был из игроков, из разряда опытных. Конечно, ответ был очевиден, Аркан должен играть выбранную роль до конца, не выдавая своих знаний и настоящего опыта.

- Раньше я был всего лишь отшельником, который жил на краю мира людей. Группа - это для меня что-то новое, - объяснил он. - С кем мне было объединяться, с белками или зайцами?

- А было бы забавно объединиться с муравьями! Они сильны для своего размерчика, - с широкой улыбкой проговорил здоровяк Синдарин. - Кстати, можно просто Син! - он протянул Аркану широкую ладонь.

«На первый взгляд, никаких скрытых мотивов. Но он разведчик, никто не может точно сказать, чего от него ждать, - Аркан крепко пожал его руку в ответ. Тренировки с использованием Слияний не прошли даром, сердце медведя стукнуло в груди, отзываясь во всем теле ярким приливом сил. - Он решил испытать мои силы рукопожатием, - догадался человек. - Вот же извращенцы-любители проверок эти эльфы. Надеюсь, второй не будет меня огнем жечь».

Улыбка резко сползла с открытого лица Сина, когда он понял, что его магия бессильна перед природным талантом зверя, который использовал Аркан. В его взгляде появилось сначала удивление, а затем покорность и уважение.

«Он признал меня кэйтоканом без дальнейших претензий! Я вижу, как его аура смягчилась - вместо жёсткости камня, я теперь чувствую мягкую почву под ногами, она будто помогает идти. Теперь понятно, каково это - быть командующим в группе эльфов».

Как будто не заметив испытания Синдарина, Глодиен похлопал соратников по плечам и сообщил, что пора выдвигаться.

- Полагаю, ты не знаком с саламандрами, местными огненными рептилиями, которые жгут всех подряд, если попасться им на пути? - снисходительно спросил Глодиен. - Будь осторожен, кэйтокан, зови меня, если понадобится прикрыть тебе спину.

- Конечно! - Аркан широко улыбнулся. - Мы же теперь одна команда, будем работать сообща.

Аркану не понравился тон мага огня, но сейчас не было времени, чтобы выяснять отношения. Для начала ему хватит одного полностью подчиненного воина в группе. Со вторым он разберется позже.