Принцесса Бен

— Мы вообще не торговцы! — пропищал второй. Он упал на колени перед королевой, второй спешно последовал примеру, они потянулись к платью королевы.

— Конечно, — королева убрала юбки подальше от их рук. — Что вы там делали?

— П-проверяли активность Монтани п-перед атакой.

— Атакой? Когда?

Мужчины сглотнули, им было сложно отвечать.

— Нам нравится, — добавила она, — идея приковать вас к Аншиенне.

— Они нападут в полнолуние! Принц поведет батальон на захват замка.

— Есть другая информация для нас?

— Нет. Правда! Нас держали в неведении на случай… поимки.

— Полная луна завтра ночью, — прошептал лорд Фредерик.

— Уберите их! — София указала на шпионов так, словно они были испорченным мясом. Их тут же увели из комнаты, они боялись смотреть на меня.

Лорд Фредерик похлопал меня по спине с энтузиазмом, что делал его положе. София не смогла скрыть улыбку.

— Скажи, Беневоленс, как же тебе удалось…?

— Я просто показала им прелести правды, — пожала плечами я.

— Это мы увидели! Но почему они так боятся Аншиенну?

— Я слышала, — я осторожно подбирала слова, чтобы не раскрыть знание нашего врага, — что люди Дракенсбетта серьезно верят, что на вершине живет дракон. Если они оттуда, то их веру можно было использовать в нашу пользу.

— А жареный поросенок?

— Я читала в детстве, что драконов приманивали сильно пахнущей едой.

Королева прижалась к спинке трона с довольной улыбкой.

— Угрожать им драконом-людоедом… Мы должны признать, Беневоленс, что ты растешь с каждым днем в наших глазах.

Я не сдержала румянец гордости.

— Фредерик, собирай военный совет, нам нужно реагировать на информацию, которую получила наша племянница.

* * *

Я не ожидала, что военный совет такой скучный. Шли часы, темнело, звезды зажигались на небе, а они все говорили о вспомогательных отрядах и цепочках приказов, а еще системе сигналов.

Появление Ксавьера Младшего привнесло больше тревоги в обсуждение. Он следил за строительством стены Фредерика эти месяцы и прибыл на совет, как только до него добрался посол. Королева тут же спросила о завершении стройки.

— Через месяц, наверное, Ваше величество, — сказал он, качая головой, — люди работают без перерыва… Два края готовы, но середина открыта.

— У нас нет месяца! — София ударила по столу. — Есть день! А временная баррикада? — я смотрела на нее и вспоминала, что принц Флориан видел в ней скорее генерала, чем королеву. Он критиковал, но мне ее яростная решимость нравилась.

— Мы установили ее. Но она не переживет огонь или таран.

Он притих, в коридоре послышались шаги. Через секунды солдат ворвался в комнату.

— Сигнальные огни! Атака началась!

— Вы уверены? — спросила королева, ее спокойствие подавило панику.

— Да, Ваше величество, — кивнул запыхавшийся солдат. — Два сигнальных огня могут означать только это.

— Они решили напасть, когда шпионы не вернулись… Седлайте нашу лошадь! Ксавьер? Фредерик? Мы отправляемся немедленно!

— Вы же не собираетесь участвовать в сражении? — перебил Ксавьер.

— Мы идем! Конфликт требует нашего внимания.

— И моего! — сказала я.

— Этого не будет! — проревела София, повернувшись ко мне.

— Но я — наследница престола…!

— Да! И потому ты будешь в замке, пока ты не потребуешься в другом месте. Фредерик! — она замерла и вздохнула, отвернулась от меня. — Пойми, Беневоленс, что мы… что нам стоит… ты, моя девочка, будешь представлять Монтань, если мы погибнем, — с шелестом юбок она ушла.

* * *

Я стучала в дверь спальни, злилась и ругалась, но без толку. Как они могли так со мной поступить! Королева считала меня бесполезной, потом слишком ценной, а в конце я все равно оказалась в стороне от дел страны.

Мои кулаки начали болеть от ударов, я опустилась на пол и начала понимать, что проку от меня в бою мало. У армии были целители, умеющие разбираться с ранами, полученными в бою. И солдатам не требовалась помощь с манерами за столом и письмом. Но я могла что-нибудь сделать, как что помочь, ведь должно было обучение оказаться полезным?

Нет. Не то обучение. Другое… Я не знала, как, но я могла помочь. Дрожащими пальцами я создала двойника и убежала в стену.

Комната мага была пыльной, удивительно, как быстро собралась эта пыль. Я прибежала, задыхаясь, но дальнейшего плана у меня не было. Книга магии была закрыта, я не получила подсказку. Не было толку от зеркала. Я в отчаянии огляделась. Шкафы, как всегда, были скрыты тенью, в углу стояло ведро, а рядом была метла…

Я замерла. Метла! Я разбила ее на вершине Аншиенны! Раз она вернулась, это…

Магия! Я нервно рассмеялась. Волшебная метла удивляла. Если она могла летать, то могла и восстанавливаться? Кто знал, на что способна метла? Я успокоила сердце, коснулась ее и ощутила знакомое покалывание. Устроившись на древке, я поднялась на пару дюймов в воздух. Летать я могла. Но поможет ли это мне, моей стране? Мне нужно было защитить людей, а не поднять тревогу.

Но метла вернулась не просто так.

Мои волосы задели потолок, метла парила, а я размышляла, как я могу защитить Монтань… Решение пришло, и все составляющие с поразительно ясностью встали на места. Мои ноги стукнулись об пол. Держа метлу, я побежала вниз по ступенькам из портала в мою комнату в башне, я убедилась, что одна, и прошла в комнаты королевы. Я миновала приемную, спальню, ванную, а потом обнаружила ее гардеробную.

Зеркальные шкафы стояли вдоль стен, всюду виднелись шляпы, вуали, украшения. Я открывала дверь за дверью, пытаясь даже в спешке сохранять аккуратность, ведь обратное привело бы к наказанию. Наконец, в сундуке я нашла платье из красного, как мак, шелка с золотыми кружевами. Я развернула его перед собой и задумалась о судьбе. Если бы королева в этом платье не побила мои ладони тем вечером, я бы не обнаружила волшебный портал. Я бы не была сейчас здесь, одеваясь, хотя раньше не умела этого. Высокий воротник, шлейф был длиннее меня. Высокий воротник, шлейф тянулся за мной… Хотя корсет плохо на мне сидел, и я спотыкалась о край юбки, сработать должно было.

Разглядывая себя в зеркало, я заметила отличный головной убор из кольчуги и золотых рогов (так выглядело, я не знала, как назывался этот шлем). Я водрузила его на голову. Я схватила метлу. Нет, она должна оставаться скрытой! Я подняла юбки и, смущаясь, просунула метлу под платье. Я склонилась и неловко прижала ее ладонями к груди. Я поднялась в воздух и полетела так быстро к окну, что чуть не разбила об него лоб. Я отперла окно и вылетела, шлейф летел за мной, хлопая по воздуху.

* * *

Замок стоял не совсем на утесе, это был северный выступ из Аншиенны. Гардеробная королевы выходила на эту сторону, я оказалась в паре мгновений от нужного места. Но я долго скрывалась за скалой, боясь привлекать внимание, ведь я не хотела пострадать от стрел своей же страны, когда все мое внимание уходило на метлу.

Мой прошлый полет не был образцом зачарованного полета, и, хотя сейчас моей жизни не так угрожали, у меня не было времени лететь красиво. Я сосредоточилась на первой звезде и поднималась, пока не убедила себя, что даже самый зоркий солдат не заметит меня. Я поднялась над скалой. Внизу мерцали огни домов фермеров, и факелы трепетали и мерцали на Аншиенне.

Мое сердце рухнуло — и тело тоже, пока я не сосредоточилась — ведь это были факелы Софии и ее отряда. Я продолжала лететь выше, я различала костры у стены Фердинанда, армия Дракенсбетта спускалась по склону, как раскаленная лава из вулкана.

Мой дед умер в бою с Дракенсбеттом. Дядю убили, он защищал мою маму от этого народа. Отец преследовал этих убийц. Пора и Монтани вступить в бой.

Я быстро летела, и ветер вызвал слезы на моих глазах. Вскоре подо мной растянулся канон, и я видела войска за работой. Армия Дракенсбетта повалила большое дерево Монтани и солдаты перелезали баррикаду, которую Монтань отчаянно возводил. Все больше людей Дракенсбетта пробиралось в каньон, они собирались у огней, лучники обменивались снарядами с защитниками. Таран закончил ужасную работу, я даже с высоты слышала стук, отсчет смерти, солдаты Дракенсбетта побежали в брешь, пробивались мимо защитников. Присутствие Ксавьера или королевы ничего не меняло, поражение все равно будет.

Но не мое. Я не могла остановить таран, но, может, могла напугать врагов. С ревом я полетела к стене. Красный шлейф развевался за мной, хлопая, я молилась, что ткань выдержит и не порвется. Я приближалась, теперь я сжимала метлу только ногами.

Поднялся крик! Мужчины с тараном раскрыли рты. Шепча заклинания огня и ветра, я выстрелила огнем над их головами, это было лучшим ходом, но я не предвидела защиту. Лучники Дракенсбетта восприняли мой грозный вид серьезно и признали меня мишенью. Я бросилась вверх, стрелы пролетали мимо. Я в панике летела все быстрее, только потому лучники не попадали. Не было времени думать об этом.

Я зависла высоко над полем боя. Потные руки сжимали метлу сквозь шелк. Я не осмеливалась пуститься снова. Нападающие уже остановились, таран был брошен от потрясения, сотни солдат разглядывали небеса.

А потом я увидела его. В свете факела, размахивая мечом, он отдавал приказы, сидя на черном жеребце. Даже отсюда я уловила блеск серебряной короны, все вокруг него слушали его.

О, как я презирала принца Флориана! Стрела полетела из лука, я бросилась на него. Защита была важна, да, но я хотела отомстить, ведь он оскорблял меня множество раз. Поднялся крик, меня заметили, но мне было все равно. Флориан отклонился, раскрыв рот. Я кричала заклинания, сформировала камень и изо всех сил бросила в его идеальную голову.

Впервые я попала. Но качество заклинания не сравнилось с меткостью. Вместо гранита или острого обсидиана я создала… грязь. Я хотела, чтобы камень разбил его голову, но мне было некогда смотреть. Я поднималась в воздух, стрелы свистели у моих ушей. Я услышала шлепок грязи и удивленный вскрик. А потом… по мне попали!

Я развернулась, солдаты Дракенсбетта радовались. Хорошо, что метла была под платьем, иначе удар сбил бы меня с нее. Я смогла улететь от стрел, их становилось все меньше, чем выше я поднималась. Когда они внизу показались точками, я замедлилась. Я со страхом ощупала тело. Пальцы нашли древко. Я потянула, кривясь в ожидании, но боли не было. Я потянула сильнее и увидела, что на стреле нет крови. Я с облегчением поняла, что меня спасло платье Софии, слои остановили стрелу.

С грубым ругательством, которому я научилась в Дракенсбетте, я бросила стрелу во врагов. Она падала, кружась. Я не могла даже бросить что-то нормально. Мой боевой дух угас. Жажда мести пропала. Мой вклад в защиту народа не сработал. Моя поврежденная правая рука болела от жестов заклинаний. Усталость текла по венам. Огни замка Монтань казались далекими, как звезды. Моя плечи опустились, голова кивала от усталости. Метла без управления полетела в глушь Аншиенны, тьма проникла под мои глаза, поглощая мое сознание. Больше я ничего не знала.

ВОСЕМНАДЦАТЬ

Мои глаза открылись. Я была в своей кровати в Персиковой комнате. Как я могла здесь оказаться? Я не успела понять, принц Флориан появился на пороге, смеясь. Он улыбнулся, качая головой.

— Ты думала перехитрить меня!

Я не могла отвернуться от его взгляда. Он приближался, теплая рука погладила мою щеку. Он склонился ко мне.

— Хочешь узнать правду? — его шепот щекотал ухо, я ощутила его дыхание, его губы приближались…

— Вы так весь день проспите.

Мои глаза открылись. Надо мной нависала Гильдеберта.

Я резко села, задыхаясь. Свет солнца лил в окна спальни, озаряя одеяло, под которым я лежала.

— Весь замок гудит, — сказала Гильдеберта. — А вы спите, словно все в порядке.

Я безумно потерла лицо до боли. Это уже был не сон.

— Что… кто… как я сюда попала?

— Из утробы женщины, как и все. Поднимайтесь, вы меня не слышали? Королева хочет вас видеть.

Воспоминания ночи всплывали в голове, пока я поддавалась указаниям Гильдеберты. Я не помнила, как вернулась в замок. Была это магия или амнезия, я не знала, но это тревожило, особенно вместе с кошмаром о Флориане. И чем закончилось сражение?

— И что же вы снова с собой сделали? — фыркнула она, указывая на большой синяк на моей нижней половине.

Чудо, что я выжила после стрелы Дракенсбетта. Может, юбки были полезнее, чем я думала.

— Я… наверное, споткнулась.

— Вы — воплощение грации. Одевайтесь, пока вас не позвали снова, — она замолчала и поспешила нарядить меня, вызвав пару вскриков, когда она задевала мой синяк, а потом она вывела меня из комнаты.

* * *

Меня отвели в Зал флагов. Сражение не было проиграно, раз комната была украшена в стиле нашего народа. Я нашла королеву и Фредерика, еще не переодетых, среди толпы придворных и солдат. Я слышала, как открывают бутылки, но праздничное настроение не перебивало страх от этого звука.

Королева, которой явно не хватало сна, улыбнулась мне.

— Беневоленс! Ты отдохнула не больше нас, дитя.

Я сглотнула.

— Я почти всю ночь переживала за страну. Скажите, что случилось?

— Это потрясающая история… У всех есть бокалы? Тогда мы предлагаем тост: за дракона Дракенсбетта!

Остальные пили и не заметили моего потрясения, хотя слуга похлопал меня по спине и сказал, что шампанское мне пить пока рано. Лилось все больше шампанского, с прерываниями и пояснениями уставшие, но радостные солдаты описали ночное сражение.

Силы Монтани днем укрепляли стену, так что были немного готовы, когда солдаты-пастухи сообщили о приближающейся армии. Эти пастухи защищали Аншиенну, мешая врагам продвигаться, ведь овцы в панике бежали, куда хотели. Когда армия все же добралась до каньона, люди принца Флориана сразу схватили таран, пока их отряды готовились бежать в брешь. Солдаты Монтани пытались защищаться, но таран разбивал доски и камень.

Я жевала язык.

«Что с драконом?» — хотела закричать я. Я не могла сидеть, спасибо стреле, я могла лишь расхаживать в стиле Софии.

Солдаты добрались до сердца истории: без предупреждения красный дракон сорвался с неба, изрыгая пламя на таран.

— Дракон был меньше, чем я представлял, — сказал один из мужчин.

— И он кричал как девочка, — сказал другой, его товарищи кивали.

Я отвернулась, чтобы скрыть румянец, но на меня никто и не обращал внимания. Все смотрели на солдат.

Силы Дракенсбетта были потрясены, пока солдаты стреляли в существо, другие не стреляли, ведь ожил символ их народа. А потом дракон вернулся и выстрелил в принца Флориана.

— Принц застыл как кусок льда. Казалось, дракон сожжет его или съест, а чудище поступило иначе, — солдат пытался подобрать слова. Его товарищи смутились.

— Да? — спросила королева.

— Он, кхм, дракон облегчился. Прямо на принца.

София покраснела, по залу разнесся смех, солдаты едва сдерживались.

— Принц Горшок теперь его будут величать, — сказал один из солдат. — Представляете, как на его людей повлияло то, что их символ так поступил с их лидером. Это был знак. Остальные согласились, и враг быстро отступил, унося раненых с собой.

— И вскоре от них остались только таран и факелы.

— Я не видел дракона. Но следы его атаки остались.

Солдаты замолчали, последние слов звенели в зале, слушающие пытались осознать новости. А потом комнату снова охватили радостные вопли.

— Чудесная история! — воскликнул один из министров. — Нужно звонить в колокола. Сообщить земле!

— Нет! — рявкнула королева. — Точно нет, — она хмуро осмотрела всех перед сбой. — Вы не видите? Как только об этом унижении узнает мир, Ренальдо точно нападет на нас, чтобы скрыть страх, чтобы защитить сына. Нашей стране лучше молчать, — она разглядывала комнату, ждала, пока все притихнут. — Солдаты, вы понимаете? Нельзя никому говорить, — она смягчилась. — Но вы можете праздновать между собой, ведь это не только заслуга дракона, — она с кивком отпустила их и всех остальных.

Я собралась уходить, чтобы все обдумать одной. Могла ли я спасти Монтань? Я пошатнулась от мысли.

— Беневоленс? Останься с нами на минутку, — я неохотно подошла к королеве под флагами. — Невероятные новости, да? Драконы существуют!

— Да…

Она сжала мою руку.

— Эта новость сняла камень с нашей души, как и с твоей.

— Ваше величество, я не понимаю, о чем вы.

— Беневоленс, но Дракенсбетт не врал! Нашего мужа и твою мать они не убивали. Их убил жуткий дракон.

Я в потрясении отдернула руку.

— Об этом я и не подумала.

— Нашего любимого мужа убил дракон… Мы скорбим по нему, но это благородная смерть, не думаешь?

Я боролась со слезами.

— Ваше величество, это не… Все не так…

Она меня не слушала.

— Мы исправим отношения между нашими народами. Мы должны подготовиться к балу усерднее, ведь есть причина праздновать.

* * *

Инстинкт Софии оказался правдой. Послы Дракенсбетта прибыли через несколько дней к нашим вратам, они не говорили о сражении на склонах Аншиенны. Они объяснили, что король согласился дать принцессе Беневоленс шанс показать себя на осеннем бале.

Люди Монтани не шептались, не ухмылялись, слушая это. Королева поблагодарила Дракенсбетт за терпение и пообещала, что бал и принцесса их порадуют.

Недели до бала я провела в тревоге, боясь, что навлекла на страну кризис. Люди Монтани приняли без возражений, что дракон был виноват в трагедии Барсука. Никто меня не слушал, никто не поверил бы, что моих маму и дядю хладнокровно убили люди, чьей хитрости не было конца. Я пыталась поднять эту тему, но с королевой, а та отмахивалась, ведь надеялась, что сможет наладить отношения двух стран.

Наступил осенний фестиваль с празднованиями, танцами, играми и, конечно, были закончены памятники для дяди и мамы рядом с Барсуком. Я участвовала в том, чем могла, хотя не забывала о враге.

В день бала небо было без облаков. Я с королевой и придворными готовилась к сопровождению гостей из Дракенсбетта в замок. Мы выглядели чудесно: отряд солдат в блестящей броне, на их камзолах был вышит золотой еж, лорды и дамы были во всем великолепии. Впереди были мы с Софией на сияющих кобылицах (моего пони на этот день заменили лошадью, чтобы гостям было меня видно). Толпы в городе радовались, когда мы проезжали, в воздухе развевались знамена.

— Хорошо едешь, Беневоленс, — прошептала София.

— Благодарю, Ваше величество.

— Мы бы хотели, чтобы ты сопроводила короля Ренальдо к замку, — продолжила она без перемен, помахав толпе.

Я старалась соответствовать ее величию, но ужас сжимал мое сердце.

— Если можно, я бы осталась на фоне.

— Наоборот. Ты должна показывать свое величие.

— Но сейчас не та ситуация!

София фыркнула.

— Молодежь думает, что королевства делают на поле боя. Поверь, принцесса, они выживают или погибают в танцах и разговорах. Если хочешь сохранить страну, нужно так действовать. Гости ждут нас! — она пошла к красному флагу с драконом над элитой Дракенсбетта.

Пора было применить чары принцессы.

Глашатай сообщил о прибытии гостей, я невольно посмотрела на принца Флориана. Он напряженно сидел на коне, игнорировал меня каждой клеточкой тела. Король Ренальдо был не веселее, он едва ответил, когда королева представила нас и оставила меня с моей судьбой.

Ренальдо знал меня только по кошмарному зимнему балу. И ничто из услышанного от его советников и сына не позволяло ему верить, что я стала лучше. Хуже было то, что его конь возвышался на голову надо мной.

— Хороший день, да? — выдавила я.

Он хмыкнул.

— И замок отсюда выглядит прекрасно, согласны?

— Впечатляет, — сказал король, отводя взгляд.

— В детстве я мечтала о таком торте. Малина была бы на бойницах, кусочки шоколада вместо окон, и… не знаю… — я нахмурилась, ведь я сочиняла историю, не зная, к чему веду. — Может, красные яблоки вместо башен.

— Не сработает, — фыркнул король.

— Хорошо, что вы понимаете! Вы сами думали о таком торте?

— Хмф. Малина не в одном сезоне с яблоками.

— О, умное замечание, я и не подумала об этом. Какой же фрукт подошел бы к малине, ведь именно фрукты я люблю летом?

— Клубника, например. Виноград вряд ли. Может, фасоль…

— Фасоль! Как чудно. Кто бы подумал делать замок из фасоли? Скажите, Ваше величество, откуда же вы знаете о таком скромном растении?

Король застыл.

— Скромном? Эти растения — наше выживание! А еще моя страна выращивает четыре вида персиков.

Так я ехала по городу, слушала о сроках обрезки, необходимости подпорок, ценности земли, о вреде червей. Он уверенно рассказывал об этом, а потом даже пошутил, и я с облегчением рассмеялась.

Король взглянул на меня.

— Вы звучите как Пенс.

Я тут же застыла.

— Я… не думала, что вы знали мою маму.

— Мы говорили по делам. Хорошая женщина. Идеально знает травы.

Мы миновали толпу на рыночной площади, и у меня было время собраться с мыслями. Почему он упомянул маму, учитывая, какую роль играл в ее смерти?

Я с трудом взяла себя в руки.

— Я была бы рада побывать в ваших садах, Ваше величество.

— Они красивы, признаюсь, нам помогал садить растения любимый садовник короля Франции. Может, вы слышали о нем…

Принц Флориан промчался мимо меня, произнеся слово мне на ухо.

Я потрясенно развернулась, но он уже ускакал дальше.

— Мой сын очень красив, — отметил король Ренальдо, не поняв мое действие.

Я пыталась взять себя в руки.

— Да, хотя у меня нет опыта в таких делах.

Король отвечал, как того требовал этикет, но я не слышала его. Я думала лишь о принце Флориане, враждебность пылала в его теле, он выпалил едва слышно в мою сторону: «Ведьма».

* * *

Я потребовала время на дрему днем, разговор с Ренальдо утомил меня. София сдалась, ведь ей понравились мои старания, она меня даже похвалила.

Я спала, ведь сумерки наступили быстро за окном, и Гильдеберта прибежала наряжать меня. Какой контраст с прошлым балом! Теперь я легко влезла в слои платья, мои волосы пригладили, все красиво уложили. Платье подходило мне, как я надеялась, хотя я невольно завидовала дамам, которые получали комплименты. Мой корсет не выпирал как у них, не каждый мог бы обхватить руками мою талию. Но платье было простым и изящным, этим славилась портниха королевы, а нехватку красоты я могла затмить очарованием. Туфли на высоком каблуке делали меня почти одного роста с гостями. Так я вышла из комнаты.

Бальный зал сиял тысячами огней, банкетные столы стонали от блюд. Я взяла лорда Фредерика за руку на вершине лестницы, я осторожно помогала ему, ведь старик был хрупким.

Разговоры утихли, когда сообщили о моем прибытии, все смотрели, как я спускаюсь.

— Молодец, Бен, — шепнул лорд Фредерик, когда мы дошли до паркета. — Твоя красота сравнима с лебедем.

Я так сосредоточилась на ступеньках, но не заметила толпу. А теперь я видела тех, кто хотел представиться. Первым, к моему удивлению, был король Ренальдо.

Он поклонился.

— Милорд, если вы не возражаете, я хотел бы побыть в обществе Ее высочества.

— Принцесса, конечно, должна разделить первый танец с ценным соседом, — ответил лорд Фредерик.

София следила за мной, и я не должна была подвести ее. Подавив гримасу, я вспомнила, как говорила с ним днем о фруктовых деревьях.

Король отвел меня в центр зала. Он поклонился, я присела в реверансе, и танец начался.

— София — самая красивая и умелая женщина, — отметил Ренальдо.

— Точно. У нее есть все качества, что нужны женщине.

— И даже больше. Она, как я слышал, даже в войне разбирается.

Это меня удивило, я смогла лишь рассмеяться.

— Прекрасный пол хорошо сочетает в себе красоту и практичность, да? — я посчитала такой вопрос неплохим, я не отрицала его слова.

— И вы считаете это сочетание красивым?

— Да, когда достигаются успехи, — я сделала долгую паузу. — Конечно, с королевой солдаты не проиграют. Если бы на замок напали, она была бы на башне и стреляла во врагов.

— А где были бы вы, принцесса? Вышивали в своей комнате?

— О, с иглой я обращаюсь плохо! Нет, я точно была бы рядом с ней, помогала в атаке, — улыбнулась я, показывая зубы. — Но здесь не стоит говорить о войне. Скажите, Ваше величество, не знаете ли вы, сливу, которую делают черносливом, оставляют на лозе или срывают спелой?

Король разглядывал меня.

— Вы знаете, что слива не растет на лозе.

— Если бы я сказала правду, — ответила я, смеясь, — то нам было бы нечего обсуждать.

Мы танцевали какое-то время в тишине.

— Должен признать, — пробормотал король, — что я ехал в замок Монтань с другим представлением о принцессе Беневоленс.

— Я надеюсь, мое новое изображение куда приятнее.

Ох, я уже флиртовать начинала!

— Иначе я так не говорил бы, — он нахмурился поверх моего плеча. Мы развернулись, и я увидела, что Флориан танцует с красивой дамой, на которой с трудом держался корсет, такой она была худой. Принц не мог отвергнуть меня еще сильнее.

Король Ренальдо нахмурился.

— Простите моего сына, принцесса, за то, что он не оказывает вам должного внимания.

— Не думайте об этом. Как мужчина, окруженный розами, может заметить простой полевой цветок?

— Взрослый мужчина способен понять, что качество цветка важнее его роскоши.

Танец закончился, я поблагодарила его за компанию, голова кружилась от нашего разговора и страха, что я сказала что-то не так.

Остаток ночи я станцевала с каждым мужчиной, кроме принца Флориана. Король Ренальдо танцевал со мной еще два раза. Я замечала несколько раз, как он отчитывает Флориана, и настроение принца становилось все холоднее.

Со временем начали болеть пальцы ног, и я бы не выжила, если бы не шампанское и комплименты. Королева ощутила мою усталость и, решив, что лучше срывать плод спелым, отпустила меня в полночь. Лорд Фредерик вывел меня из комнаты, поддерживая.

Мы едва вышли из зала, когда раздались резкие шаги.

— Прошу прощения, сир, — мы вздрогнули.

Принц Флориан обратился к лорду Фредерику:

— Я бы хотел поговорить с принцессой минутку.

Фредерик увидел мой кивок и отошел к гобелену.

— Ваше высочество, — я поприветствовала его с тем же холодом.

Флориан расхаживал, злясь и не глядя мне в глаза.

Ноги болели, кости гудели от усталости.

— Если вы хотите что-то сказать, поспешите, иначе это может подождать до утра.

— Ваше поведение возмутительно! — рявкнул принц.

— В чем же? — парировала я. — Вы не можете меня критиковать.

— Да? Покинув Голубую комнату и вашу магию, и поклялся не говорить о том, что увидел, до этого дня я держался. С нашего прибытия в этот демонический замок я увидел вашу работу и испугался.

— Работу? Гостеприимство и вежливость?

— Гостеприимство? Не шутите! Я не собираюсь верить вашей лжи и чарам! Я требую, если вы цените свою жизнь и свой народ, прекратить запутывать магией моего отца!

Я была так потрясена этим оскорблением, что чуть не сломала ногу, каблук пошатнулся.

— Магия? Магия в том, чтобы танцевать час за часом, день за днем с мужчиной, от которого пахнет рыбой? Ездить верхом, писать, болтать о глупостях? Вышивать столько платков, что ими можно было выстроить дамбу на Великой реке, втискивать тело в одежду, похожую на орудие пыток? — я сняла туфель. — Это похоже на магию? Потому что это, мой милый юный принц, никакая не магия, а труд!

Я бросила в него туфлю, не глядя, куда попала (хоть бы в голову). Я ушла со всем возможным величием по коридору, хотя в одной туфле это было сложно, и завернула за угол.

Я не засыпала часами. Принц не имел права так говорить, я хотела пробраться в комнату магии и найти в книге чары, чтобы наказать его. Чтобы он умер от унижения. Превращу его в лягушку с темными глазами Флориана. Буду держать лягушку в шкатулке и порой тыкать палкой. Это подойдет.

Я успокоилась и все-таки уснула.

ДЕВЯТНАДЦАТЬ

Я завтракала в своей комнате, читая отчеты слуг. Много времени ушло на поиски жемчужного ожерелья, а потом слуга нашел его, оброненное где-то герцогиней.

Когда я пришла на ланч, я с потрясением увидела принца Флориана, сверлящего взглядом тарелку. Я думала, что он покинет замок с рассветом. Рядом с ним король Ренальдо сразу спросил, как я спала. Отец и сын выглядели уставшими, но я не могла их критиковать.

Болтая с другими гостями, я уделяла им двоим мало внимания, пока Ренальдо не подвинулся к королеве и не попросил поговорить с ней.

Я поежилась. Флориан мог рассказать ему о моей магии, ужасно преувеличив. Я не смогла уйти.

— Принцесса, это важно для меня.

И мы с Софией и королем собрались в Голубой комнате, где Флориан полгода назад не смог меня пробудить. Ренальдо устроился в кресле, я подавила желание сделать это. Может, мне придется отрицать магию.

— Ваше величество, — начала королева. — Прошу, объясните, что вас тревожит.

— Это сложно обсуждать, — скривился король.

— Если что-то не так, мы надеемся, что вы примете наши извинения.

— Нет, вы — воплощения гостеприимства… Ваше величество, Ваше высочество, могу ли я сегодня посетить гробницу Фердинанда.

Королева пришла в себя первой. Она даже настояла, чтобы я проводила его, ведь она была занята другими гостями.

Я была этому не рада. Рвение короля настораживало. Я думала даже что он заманивает меня повторить судьбу матери. Но, как бы я ни молила, София была непреклонна.

— Сейчас наше оружие — вежливость, Беневоленс, и им управлять проще.

Мое сердце упало еще ниже, когда король прибыл с Флорианом, хотя я не знала, кто был недовольнее — я или принц. Ренальдо задумчиво ехал на своем коне, спешил к гробнице и не обращал внимания на сына, и нам пришлось продолжить разговор, который так драматично закончился после бала.

— Как я рада, что вы составили мне компанию в походе, — начала я тоном, которому научилась от Софии.

— Я так ответить не могу, — сказал он, глядя только вперед.

— Конечно, не можете. Но вы — верный сын.

— Я всегда защищаю отца.

— И все еще обвиняете меня в колдовстве?

— Я больше боюсь драконов на метлах, — холодно ответил он.

Эти слова лишили меня дыхания.

— Ты не отрицаешь, — процедил он. — Я знал, что я прав. Но что может один голос против воплей, что это дракон? Особенно, когда этот голос так сильно унизили?

— Поражение было унижением? Примите его, дорогой принц, как должное…

— Принц Горшок, — прошипел Флориан.

Мои уши горели от стыда, это я остановить не могла.

— Я этого не делала…

— Не делала? — голос Флориана дрожал от ярости. — Не ты ли унизила меня самым хитрым, гадким и ярким способом…?

— Я пыталась защитить страду!

— Запятнав мою жизнь? — он повел лошадь подальше от моей.

О! Принц верил, что я могла издеваться над ним шутки ради… Он не заслуживал быть лягушкой. Даже головастиком.

Мы прибыли на поляну, где теперь был памятник королю и моей матери. Солнце сияло на камнях Аншиенны, гора возвышалась над нами.

Король Ренальдо спешился и, как во сне, провел ладонью по поверхности могилы Фердинанда. На миг мне стало жаль, что мы с принцем так ненавидим друг друга, ведь я бы вскинула брови, переглянувшись с ним.

— Флорри, иди сюда, — приказал король.

Принц покраснел от детского прозвища, но послушался.

— Коснись.

Флориан так и сделал, он был в ужасе, что я все это видела.

— Как ощущения? — спросил король.

— Это камень, отец, — ответил принц.

— Да, но… Какой температуры камень?

— Как и должна быть у камня. Как этим днем. Как температура воздуха.

— Воздуха? — уточнил король. — И он не кажется холодным.

Флориан покачал головой, растерявшись от поведения отца.

Плечи короля опустились.

— Стоило знать… Не важно. Вернемся в замок. Молния! — он позвал жеребца.

— Отец… — Флориан посмотрел с тревогой в мою сторону, но не сдержал любопытство. — Что это означает?

— У меня просто был странный сон. Прошлой ночью.

— Прошу, Ваше высочество, — вмешалась я. — Я хочу знать, ведь вы не просто так пришли в это место.

Король вздохнул.

— Да, это важно. Я был в кровати во сне, и в открытое окно пришел призрак, который произнес слова, которые я не могу забыть. Когда я проснулся, комната была пустой, окно — закрытым. Было ли это от вина или от сна в чужом замке, я не знаю, но комната была удобной, принцесса.

— Что сказал призрак? — спросил его сын.

Ренальдо собрал поводья, собираясь взобраться в седло.

— Сейчас я вспомню верно… Он сказал: «Правитель Монтани лежит в гробнице льда, и только следующий правитель может найти его».

— Гробница льда! — Флориан рассмеялся. — В такой осенний день это невозможно! Эта гробница теплая…

Небо кружилось над моей головой. Я впилась в гриву своего пони.

Король подошел ко мне.

— Принцесса, вы в порядке?

— Повторите, — прошептала я.

— Слова? Последний правитель Монтани лежит в гробнице льда, и только следующий может его найти. Вы понимаете значение?

— Мой отец… — я сглотнула. — Отец лежит в гробнице льда.

— Но это невоз… Вы знаете это? Знаете, где?

Я посмотрела на снежную вершину Аншиенны. Когда я развернулась, король и Флориан переглядывались.

И тут раздался ужасный вопль со склонов над нами, крик полный боли. Жеребец короля сорвался и побежал по тропе.

— Что это было? — воскликнул Ренальдо.

— Не знаю, но кому-то очень больно, — ответила я, вонзила пятки в бока своего пони и помчалась выше в гору.

* * *

Я следовала к стене Фердинанда, крики, похоже, доносились оттуда. Но следующий крик донесся с другого склона. Я повернула пони и помчалась сквозь заросли, в той части не было троп. Еще один крик сотряс воздух, эхом разнесся по склону.

Принц Флориан вдруг оказался за мной.

— Чем ты думаешь? — рявкнула я, злясь из-за своего страха и из-за него.

— Принц всегда едет на помощь даме, — напряженно ответил он.

— Ха! Тебя заставил твой отец.

Его тишина была подтверждением.

— Мне не нужна помощь, особенно, если спаситель сам того не хочет, — сообщила я.

— Не сомневаюсь. Но, может, жертве помощь нужна.

Мы ехали без слов какое-то время. Ужасные крики доносились не часто, но этого хватало, чтобы мы понимали, что правильно едем.

Я старалась, но не могла подавить волну сочувствия к Флориану, я представляла, что он терпит как принц Горшок. Он много раз пытал меня, особенно во снах. Но он нежно говорил о своей маме, дружил с Йоханнесом, был добр к нему, он описывал любовь романтично, словно другой человек. Принц мне не нравился, но я должна была относиться к нему с состраданием, как ко всем… и защищать себя от его обвинений.

— Я не хотела так тебя унизить, — сказала я.

Принц вздрогнул.

— Прошу прощения?

— Той ночью. Я не хотела испачкать тебя. Я просто хотела разбить твою голову камнем. Заклинание подвело меня.

Флориан фыркнул.

— Так тобой управляло неумение, а не злой умысел?

— Да! — ответила я, не зная, что именно подтверждаю.

— И твое неумение не дает спать мне, а теперь и моему отцу?

Теперь нахмурилась я.

— Прощу прощения?

— Изображаешь неведение? Ночь за ночью ты приходишь в мои сны, хотя я был рад, что выглядела ты там милее.

— Я в твоих снах? Но это ты не даешь мне покоя во снах! И там ты приятнее, чем в реальности, там ты хоть на принца похож!

— Ты меня не знаешь, — прорычал он.

— И не хочу знать! Я бы и секунды своей жизни не потратил ради того, чтобы портить тебе сны. Как можно было так подумать! Мне не нужна эта болтовня, твоя помощь, и мне не нравится, что ты с твоим отцом ходите по моему замку как хищники! Прочь!

Флориан развернул коня и побежал вниз по склону.

Я в ярости впилась пятками в бока пони. Но принц разбил остатки моего самообладания. Скоро он и его сопровождение покинут Монтань. Как он смел подумать, что я посылала себя в его сны…

Я вздрогнула. Он описывал меня милой. Может, его сны отражали мои тревожные видения о радостном принце? Он спал, и я так приходила к нему? Горячая кровь прилила к моим щекам, я в смущении вела пони все дальше. Кошмар. Не стоит думать о таком. У меня были дела, где-то выше по склону страдал человек. Я была целителем. Я была принцессой. Я справлюсь.

* * *

Холод показал мне, как высоко забрался мой пони. Вершина Аншиенны была еще выше, но ее закрывал из виду выступ. Мы прошли в пещеру, укрытую от прошлогоднего снега в тенях. Там посреди травы лежал мертвый человек. Я опоздала.

Ветер изменился, воздух пах серой, без предупреждения мой пони, как лошади всегда и делали, встал на дыбы от ужаса, сбросил меня на землю и убежал по склону галопом.

Я лежала там, потрясенная поведением пони, а потом я услышала скрежет и не могла больше ни о чем думать.

Из теней выбрался жуткий монстр. Он был покрыт черной чешуей, он был в три раза больше быка, крылья летучей мыши потрепал возраст. Дым с гадким запахом вырывался из его ноздрей, когти были длинными, как косы, и царапали камни. Чудище изрыгнуло огонь меж пожелтевших клыков. Бледные глаза посмотрели в мою сторону, он нюхал воздух, пытаясь меня найти.

«Помогите, — испуганный голосок шептал в голове. — Помогите».

— Помогите, — прошептала я вслух. — Помогите. Дракон, — я смутно понимала, что стоит бежать, но я не могла двигаться, ужас превратил меня в камень.

Дракон подползал ближе, он ускорился. Пахло серой и гниением, из его глаз капала слизь. Он снова кашлянул огнем. Раздался крик, я поздно поняла, что кричу я, и дракон оскалился и встал на дыбы…

Раздался другой звук, и он отвернулся, нюхая воздух. Это привело меня в чувство, я поспешила за ближайшее дерево. Чудище заметило мою пропажу и выпустило язык огня.

— Бен! Твой пони сбежал… — кричал знакомый голос, принц Флориан вырвался на поляну с мечом в руках. Он заметил дракона и отпрянул. Он точно ожидал не этого, ведь был сильно потрясен.

Я оставалась в опасности, хвост дракона бил, как хлыст, и отлетали камни. Я попятилась, пока меня не раздавило.

Дракон бросился на Флориана. Принц отскочил в последний миг.

— Осторожно! — без надобности крикнула я. Дракон снова пошел на Флориана. Принц смело отбивался, хоть противник был больше него.

Я оказалась вдали от хвоста и поняла, что могу помочь. У меня не было плана, но я смело хватала камни и бросала в спину дракона, надеясь, что это помогает Флориану. Камни, не попадали, один чуть не ударил Флориана по голове.

— В дракона! — закричал он. — Ты должна кидать ими в дракона!

— Пытаюсь! — завизжала я.

Дракон повернулся на мой голос. Я кричала от страха, и снова смелый Флориан встал на пути чудища, отвлекая его.

Я пятилась и споткнулась о свою сумку, которая упала с седла со мной. Там могло быть что-то полезное! Мази, травы, бинты, игла, нить (для вышивки? Но мама их носила), скальпель — может, это сработает.

Я гневным воплем, придающим мне сил, я бросилась на дракона, замахнувшись скальпелем.

Он согнулся, ударившись о чешую. Дракон не смотрел на меня, он с ревом атаковал Флориана, сбивая его на землю.

— Бен! Магия! Где твоя магия? — закричал в отчаянии принц.

— Не могу! — взвыла я. Чем поможет огонь против огнедышащего дракона?

Чудище радостно выпустило огонь во Флориана, который в последний миг откатился. Мы были обречены.

Но был небольшой шанс, что я могу повлиять на исход.

Дракон ударил Флориана когтями.

Я сорвала плащ и взмахнула им.

— Эй, гадкий! Уйди от него, жалкое подобие чудища!

Дракон, прижимающий принца к земле, оглянулся на меня. Яд капал и его пасти.

— Да, ты! — закричала я. — Жалкий червяк! Прочь отсюда!

— Нет, — выдохнул Флориан. — Не жертвуй собой…

— Жертва? — вопила я. — Жертвой сегодня будет не человек! Сейчас я скорее зверь, чем человек, — и моя свободная рука вспыхнула огнем, который я бросила между глаз дракону.

Перчатка была брошена. С ревом, сотрясающим деревья, дракон бросился ко мне.

— О, вот и монстр! — я оскалилась. — Попытайся съесть меня! Не его! Он — одни мышцы и кости. А я пополнее буду, да?

Дракон заурчал, идя ко мне по траве. Я не могла сбежать. Если план не сработает, я умру, но умру быстро. Чудище было в ярости.

Я бросила плащ и встала, раскинув руки. Дракон бросился, и я отпрянула и упала в снег, скрытый в тени.

Я могла лишь представлять ужасное зрелище. Дракон сомкнул пасть, ухватив меня зубами. Флориан закричал, но поздно, дракон закинул голову и проглотил меня целиком.

Я не видела, что было дальше, но дракон повернулся к следующей жертве. Он выпустил огонь, но с ним вышло много дыма. Дракон замер и растерянно посмотрел на свое брюхо. Со свистом из его пасти повалил пар. Дракон закашлялся, пар лился из его пасти и ноздрей. Дракон пошатнулся, пар рассеивался. Дракон осел на землю, он не мог никак извергнуть пламя. Со стоном зверь уронил голову и умер.

— Бен! — услышала я крик Флориана. — О, нет!

Дрожа от холода, я выглянула из снега. Дракон лежал передо мной.

— Сработало! — удивленно воскликнула я.

Флориан был ранен, он открыл рот.

— Но ты… он тебя съел…

— Нет, — я выбиралась из снега. — Отвернись, пожалуйста, — я была только в нижнем платье и панталонах, от снега они стали прозрачными.

Он благородно послушался, хотя хрипел, пока я одевалась.

— Он проглотил моего двойника, ставшего льдом, — объяснила я, опустившись рядом с Флорианом с сумкой целителя. Когти дракона оставили раны, порез был над ухом, может, была сломана кость. — Тебе нужно помочь.

— Отец… он… — кровь текла с его головы. Я оторвала полоску от платья и прижала к его голове. Эта рана не могла ждать.

— Мне нужно тебя подлатать, — сказала я, пытаясь прогонять дрожь из рук, пока я доставала нить и иглу.

— Ты знаешь, как?

— Нет, шью я ужасно, — это был не лучший ответ.

— Чудесно, — прошептал он. — Я не собираюсь умереть, да?

— Конечно, — я вдруг заметила дыру в одежде.

— Что такое? — спросил он.

— Ничего, — я выдавила улыбку. — Ничего.

Но капли яда дракона бурлили на ткани, смешивались с кровью Флориана. Если яд попал в его тело, это плохо.

— Я начну шить. Я постараюсь не ранить тебя.

— Ты не сможешь мне навредить, — он слабо улыбнулся. Яд попал в него. Его лицо позеленело, глаза закатились. — Мы поженимся.

Я застыла, вдевая нить в иглу.

— Что?

— Мы поженимся.

— Из-за пророчества? — спросила я. — Ты не…

Флориан нашел мою руку и сжал из последних сил.

— Не из-за пророчества. Мы поженимся, потому что я люблю тебя.

Я уставилась на него, он улыбнулся из-за моего потрясения. Держа мою руку, с его головой на моих коленях, он закрыл глаза и ушел в другой мир.

ДВАДЦАТЬ

Я зашивала его раны старательнее, чем любой платок, я промывала их, призывая в руки воду. Но я делала это автоматически, находясь в глубоком потрясении. Вскоре принц уже выглядел так, словно просто спал, если бы не зеленоватый оттенок щек.

Я держалась, пока мужчины с королем Ренальдо не ворвались на поляну. А потом я разрыдалась, когда король, всхлипывая, уткнулся лицом в грудь Флориана. Солдаты отвернулись, предоставив ему уединение, слезы лились по их щекам.

— Он умер, спасая меня, — прошептала я. Дракон, лежащий перед нами, все объяснял.

— Лучше бы он не умирал, — рыдал король. — Но он умер благородно.

Солдаты Дракенсбетта не возвращались в замок до сумерек, их было слышно по плачу, они принесли принца на сосновых носилках. Король шел рядом с ними, он выглядел скорее мертвым, чем живым.

София стояла у ворот и смотрела на них, я с потрясением увидела слезу на ее бесстрастном лице.

— Мы сопроводим вас завтра домой, — она не смогла больше ничего сказать и поклонилась королю.

Принц лежал в главном зале. Его солдаты охраняли его, пока его не понесут домой. Я не могла смотреть, не могла помочь. Я сбежала. Я заперлась в комнате, подперла дверь стулом и с яростью бросилась в стену.

* * *

Комната мага была такой, как я ее оставила. Пыль собралась на полу, мыши оставили там следы. Книга была плотно закрыта.

Я била ее в ярости без результата.

— Как мне спасти его? — ревела я. — Как мне спасти его, если ты не даешь мне ответ? Он был отравлен, я еще могу спасти его! Помоги!

Мои крики затихли. Я тяжело дышала, смотрела на замки в форме черепов. Зеркало привлекло мое внимание, я быстро протерла его.

— Принц был отравлен, — прошипела я своему отражению.

— Ты уже это знаешь, — ответило отражение.

Ее безразличие удивляло меня. Но я не хотела упускать ее внимание. Мои мысли кружились и сталкивались, как сотни дроздов. На миг я оставила попытки с Флорианом и повернулась к отражению, сказав другие слова:

— Мой отец мертв.

Мое отражение кивнуло.

Отец лежал у вершины Аншиенны. Дракон, о котором не знали поколениями, был на вершине горы…

Я подбежала к зеркалу, поняв:

— Дракон убил моего отца.

Реакции не было. Я ударила кулаком по стене. Почему оно не соглашалось?

Я поняла, что, если бы дракон убил моего отца, как бы он оказался в пещере? Я попыталась еще раз.

— Дракон серьезно ранил моего отца.

— Конечно, — ответило отражение к его раздражающей манере.

Я поняла и другое.

— И этот дракон убил маму и дядю.

— Да, — сказало отражение, разглядывая свои ногти.

— То есть, — теперь я говорила с собой, а не с зеркалом, — Дракенсбетт не виноват. Тогда не виноват и король, как и Флориан… — о, мои чувства спутались! — Я должна спасти принца! — закричала я.

— Зачем? — холодно спросило мое отражение.

Я моргнула. Этот вопрос не всплывал в моей голове.

— Потому что он спас меня.

— Ты сама себя спасла, — сказало все еще холодно мое отражение.

Да. Так и было. Я расхаживала. Я так устала.

— Он не должен умереть, он хороший человек, — сказала я.

— Как и многие другие мертвецы, — ответило ледяным тоном мое отражение.

Я задумалась.

— Он умный и благородный. И красивый.

— Почему ты так говоришь? — спросило отражение.

Я ждала. Меня не обхитрить. Я не поддамся.

— Ты знаешь правду, — мягче добавило отражение.

— Что я знаю? — взмолилась я, поддавшись. Что я знаю о принце? — Я знаю, что… — голос сорвался. — Знаю, что он бы понравился мне, будь все иначе. Я могла бы… полюбить его.

— Тогда ты знаешь, что делать, — прошептало мое отражение. — Ты знаешь, как всегда заканчиваются истории.

— Нет! — но вдруг поняла, что знаю. С радостным криком я бросилась к лестнице. Но я подбежала к отражению. — Рада, — сказала я отражению, — что ты стала полезной, — я повернулась и побежала к своей комнате.

* * *

Я не понимала, поздно уже или рано. Я ужасно устала, с паутиной и пылью я напоминала нищенку, а не принцессу, но я ворвалась в главный зал.

Снаружи над горами виднелся рассвет. Внутри шесть сильных мужчин подняли тело принца, закованное в стеклянный гроб, на плечи. Король, изможденный и постаревший, шагнул вперед. Солдаты Дракенсбетта выстроились за ним, все повернулись к солнцу, чтобы начать путь к дому.

— Стойте! — крикнула я с вершины лестницы. Мой голос звенел, и солдаты остановились от потрясения. София, следящая за церемонией, посмотрела на мой грязный облик.

— Прошу, — продолжила я, сбегая по ступенькам, — могу я увидеть его в последний раз? — отчаяние, видимо, было заметным в моем голосе, раз с неохотой они опустили гроб на землю.

Я опустилась на колени и коснулась крышки.

— Уберите это, прошу, — двое солдат, взглянув на короля, так и сделали.

Даже сейчас Флориан выглядел прекрасно, хоть раны и были глубокими. Я коснулась его щеки, провела по ней ладонью, ощущая там щетину, отсутствием которой он меня когда-то дразнил. Мои слезы капали на его щеки, я разглядывала его темные брови, длинные ресницы, чтобы запомнить навсегда, если у меня не получится спасти его. Я не думала об этом, пока готовила его тело. Может, если бы я попыталась вчера, у меня не получилось бы, ведь я не осознавала правду.

Я убрала прядь волос с его лба. Пора было сделать это…

— Ваше высочество, — прошептал король за мной, я слышала его отчаяние.

Я склонилась и поцеловала принца Флориана, как он целовал меня во снах. Я целовала человека, которого полюбила навеки всем сердцем, он был моей истинной любовью.

Обняв его, я плакала из-за поражения, из-за своих жестоких слов, что я говорила ему. Я плакала, потому что принц заставил меня стать настоящей принцессой, но не узнал этого. Мои слезы смешивались с моим поцелуем, а потом я ощутила, как его губы задвигались, он целовал меня в ответ, обхватил меня руками, и все радостно завопили, зарыдали, видя, как их надежда вернулась к жизни.

И так принц Флориан из Дракенсбетта и принцесса Беневоленс из Монтани объединились, и мои приключения подошли к концу.

* * *

Каждая сказка обычно заканчивалась фразой «И жили они долго и счастливо». Но любая пара знала, что в браке не было вечного счастья. Были моменты радости, света, но любая девушка должна знать, что счастье не начинается в миг, когда она пошла к алтарю.

А пока я расскажу о деталях, которые упустила в страсти своего рассказа. Мои родители и дядя погибли от лап жестоко дракона. Потому и пропадали овцы, заблудившиеся пастухи и последняя жертва — юноша, забравшийся на Аншиенну, решив покорить ее. Его смерть была трагедией, но это место через годы стало местом паломничества тех, кто тоже хотел добраться до вершины горы.

Чтобы доказать королю Ренальдо слова призрака, что явился к нему во сне, я повела отряд на вершину Аншиенны, сказав, что мне самой приснился сон. Ренальдо поверил в мои слова, а София, даже если не верила, промолчала. Они вместе отправили солдат, а еще Гильдеберту, что жила раньше в горах, она сказала, что может защитить меня от медведей.

Мы начали с поляны, где был убит дракон (это место стало легендой), и скоро нашли след Дракенсбетта и пошли вдоль выступа в горе. Через два часа мы нашли пещеру. С факелом мы нашли слова, что вырезал Уолтер. Его прощание — «ПРОЩАЙ, МИЛАЯ БЕН» — было не только нежными словами для дочери, но и признанием меня наследницей трона. А вторую фразу, как оказалось, я прочитала неправильно.

Не «Я ПРЕСЛЕДОВАЛ ДРАКЕНСБЕТТ», а «Я ПРЕСЛЕДОВАЛ ДРАКОНА ЗДЕСЬ».

Через двести шагов солдаты нашли логово дракона без богатств, с костями, камнями и броней Ксавьера Старшего.

— У зверя точно было несварение, — пробормотал Ксавьер Младший, коснувшись шлема отца, и смерть мужчины стала гордостью для их клана.

Флориан привез в крепость Дракенсбетта помет дракона в стеклянном ящике. Его бой с драконом поднял его в глазах солдат, и он избавился от клички и насмешек. Он был настоящим лидером.

Я могла лишь отчасти объяснить смерть дракона. Я помнила из сказки, как важен был огонь для драконов, и решила, придумав в панике, что вода была ядом для зверя. Я не могла объяснить свои чары, не собиралась повторять, я создала замерзшего двойника, помня смутно предупреждения книги про обморожение. Дракон съел моего двойника, лед растаял и потушил огонь, убил его. Существо уже было старым, но если кто-то сомневается в моих словах, попробуйте так убить юного дракона.

Может, страннее всего был ужин, где собрались София, Ренальдо, мы с Флорианом и знать. Ренальдо был так отвлечен, что я боялась, что Монтань как-то его оскорбила.

Он встал, чтобы произнести речь. Все затихли, а он повернулся к королеве и скромно попросил ее руки.

Если бы король сказал, что у него растут волки, я бы удивилась меньше. Но я вспомнила его слова о Софии, может, он хотел захватить землю, потому что ему нравилась правительница, просто он неправильно это показывал.

Ответ королевы удивил меня еще сильнее.

— Мы согласны.

Я поняла, что так они потеряют свой статус, и я даже хотела запретить им, ведь имела право как глава государства. Но я все же не стала так делать. Несколько лет после свадьбы пара жила в замке Монтани. Король Ренальдо (этот титул так за ним и закрепился, хотя трон был у Флориана) устроил на богатой земле Монтани прекрасный сад, что радовал глаз во все времена года. В центре сада была небольшая вилла, которую придумала для них София. Строители трудились день и ночь, и, когда проект был закончен, этот дом был самым красивым, он по сей день остается жемчужиной Монтани.

* * *

Пророчества сбылись, как всегда и было. Принц пробудил меня, но не поцелуем. Его смелые слова открыли мне глаза, хоть и болью, на мои минусы. Я сильно изменилась. Флориан любил указывать на этот факт, особенно в моменты, когда моя гордость затмевала разум. И тогда он подносил мою ладонь к своим губам, целовал ее и с ухмылкой шептал:

— Я победил.

Это стало нашей шуткой. Стоило ему так поднести мою ладонь, я начинала смеяться, что было жутко невежливо, но радовало всех вокруг, когда они видели, как я сдаюсь.

Второе пророчество тоже сбылось, хотя я считала это указом, ведь король Ренальдо воспринял слова призрака как чистую правду сразу же, он больше не трогал наше маленькое королевство. Флориан стал королем Дракенсбетта и принцем-консортом Монтани, и он с радостью жил в замке Монтани до конца дней, приезжая часто в Дракенсбетт по делам страны и на урожай.

В нашей стране есть выражение: «Доказательство лежит на дне горшка». Я никогда не правила с властью или страстью королевы Софии, но страна была защищена, люди были здоровыми и счастливыми. И я посвящаю эту работу ее памяти, а еще памяти родителей. Мы можем критиковать тех, кто учил нас, но во взрослой жизни мы понимаем, что все это было проверкой на способности и стойкость.

С уважением,

Ее королевское величество Беневоленс из Монтани,

королева Дракенсбетта и защитница Аншиенны и ее секретов.