Принц для невесты

Глава 7. Закрытый Лист

Вокзал медленно просыпался от ночной пустоты и тишины. С высоты пешеходного моста было хорошо видно, как засновали в разные стороны бригады путейцев, принимая и отправляя поезда с пассажирами и товарные составы, закоптили шустрые улитки маневровых тепловозов, распихивая вагоны туда и сюда. Длинные механические «змеи» грузовых составов величественно поползли по рельсам, отправляясь в свой далёкий путь. Зато пассажирский терминал встретил пока ещё чёрными и безжизненными стёклами окон и призрачной безлюдностью зала ожидания, если не считать, конечно, парочки развалившихся в углу бомжей да какой-то потрёпанной жизнью громко храпящей пьяной личности. Причём от всех троих перегаром несло за ползала, а ещё неприятно пахло из переполненной урны — и это Катерину раздражало больше всего.

К удивлению девушки, направились они не сразу в город, а вместо этого пошли в другой конец вокзала, петляя через коридоры. Только увидев стеллаж из высоких железных ящиков, оборудованных колёсиками кодового замка в дверце, Катерина сообразила, что Никита искал здешний аналог камеры хранения.

— Рискнём довериться? — с еле заметной насмешкой в голосе спросил парень. — Надеюсь, днём воровать побоятся. А нам рюкзаки мешать будут, да и человек с мешком в глаза бросается.

— Рискнём, — ответила Катерина, а Феликс, соглашаясь, моргнул глазами и поменял цвет зрачка с зелёного на смолисто-жёлтый.

Едва Никита сунул в приёмник нужное количество монет и закончил настройку замка, внутрь ящика словно стекла жидкая тень. Катерина аж вздрогнула, до того неожиданно и необычно Феликс перебрался к рюкзакам.

— Я посторожу. Заодно отосплюсь. Если что — обо мне не беспокойтесь, не задохнусь и вообще так хоть месяц могу пролежать. Надоест — сам выберусь.

Никита и Катерина с подозрением переглянулись, но предложение Чешира выглядело со всех сторон разумным.

— Хорошо. Деньги я взял, а на тебе — остальное, — и парень захлопнул дверцу.

Привокзальная площадь показалась Катерине какой-то ненастоящей. Большая, обрамлённая кустами по периметру, с фонтаном посередине, из которого даже били вверх жиденькие струйки воды. В углу постамент, где улёгся отдыхать старинный паровоз, причём выглядела старая машина новее, ярче и крепче своего растрескавшегося бетонного ложа. Одновременно со стороны города вокзал недавно оштукатурили и покрасили, словно в противовес давно не ремонтированной «станционной стороны». А ещё в дальнем углу прямо в кустах устроили свалку, причём явно мусор кидали, чтобы в глаза не бросалось, похоже стыдились… но до контейнера, стоявшего здесь же на площади, почему-то никто не доходил и не выбрасывал бутылки и бумажки именно туда.

Также несуразно выглядел и сам город. Новенькая аляповатая пластиковая вывеска могла висеть над обшарпанной и исцарапанной дверью, недавно отремонтированные витрины соседствовать с потрескавшимся щербатым бетонным крыльцом, а под столбом, где яркими свежими красками сиял рекламный плакат, ютилась облупленная палатка с разным товаром — будто гостья-лоточница из доиндустриальной эпохи. А ещё неприятно резала глаза разнообразная грязь на тротуарах, от валявшихся повсюду сигаретных бычков и усеявших асфальт кожурок семечек до самых настоящих завалов мусора вокруг мусорных баков. Повсюду пестрели надписи краской на стенах домов, от телефонов с намёком на фривольный досуг до просто слов, намалёванных из безделья.

— Мы словно в Кривое зеркало попали, — Катерина покрутила в воздухе рукой. — Знаешь, чем-то мои Лесные равнины напоминают, но будто их перекорёжило, исказило в плохую сторону до неузнаваемости.

Парень лишь хохотнул, перехватив очередной удивлённый взгляд на окружающие дома: со стороны улицы их недавно покрасили, с торцов тоже — но только до середины. Дальше проглядывал позеленевший от старости кирпич.

— Это из столицы, скорее всего, начальства приезжало, — пояснил Никита. — Вот на пути следования кортежа марафет и навели.

— Э… Не могут же они быть такими дураками? — не поняла Катерина. — Да тут догадаться…

— Они всё прекрасно знают, — мягко поправил её Никита, — но видимость соблюдена, для телевизора красивая картинка благоустройства отснята. Всё отлично. Ещё не раз сама убедишься. А сейчас давай-ка, хоть какой-нибудь воды возьмём, перекусим — и на рынок за одеждой.

Катерина оторопело кивнула, так до конца в слова Никиты и не поверив. Но дальше решила молчать, чтобы ни случилось: он здешнюю жизнь вроде бы лучше знает. Хватило девушку ровно до момента, когда Никита направился в сторону ближайшего магазина — хозяйственного.

— Мы, вроде, купить воды хотели? А за пирожками в аптеку пойдём? — Катерина не удержалась и съязвила.

Никита молча пожал плечами, а ехидное настроение у девушки продержалась до той секунды, когда они переступили порог. Катерина поперхнулась очередной колкостью в адрес знатока местных реалий и круглыми глазами уставилась на странное зрелище: вперемешку с порошками, мылом, ножницами, нитками и пуговицами и в самом деле продавали бутылки с минеральной водой и шоколадки. Так что когда они вышли обратно на улицу, Катерина не удержалась и эмоционально высказала всё, что она думает про здешний Лист — самый ненормальный во всей Книге миров.

— Зато шоколадные батончики мне нравятся, м-м-м, — Никита откусил сразу половину. — Хотя, скорее это потому, что для меня они — вкус детства. Мама их считала полной гадостью, а мы всё равно покупали в школьном буфете. Она наверняка знала, — он вздохнул, — в электронном дневнике-то всё отображается, но делала вид, что не в курсе.

— Есть можно, — Катерина тоже отключила небольшой кусочек, — особенно с голодухи. А что-то посытнее у нас планируется?

— Тут должны быть столовые или нечто в этом роде. Пошли, поищем.

Первые несколько заведений они прошли мимо: или закрыто, или не тот статус — оборванцев с деньгами в ресторане запомнят, или слишком уж задрипанные забегаловки. Наконец по каким-то непонятным девушке признакам Никита решил, что очередная столовая им подойдёт. Катерина к этому времени была готова проглотить целую корову вместе с рогами и копытами, так что лишь измучено кивнула. Внутри небольшого полуподвального зала оказалось чисто, деревянные столы и лавки хоть и выглядели немолодо, оставляли тёплое, приятное ощущение и удивительно хорошо гармонировали с тусклой зелёной краской стен и нарисованной в дальнем конце от пола до потолка картины соснового леса, среди которого резвились несколько медведей. А уж за витающие по воздуху аппетитные запахи Катерина была готова простить всё, даже громко орущий на весь зал телевизор около кассира.

Они как раз выбрали себе уголок поуютней и приступили к еде, когда начались новости и криминальная хроника. Ничего интересного, пока диктор вдруг не сообщил, что вчера на железнодорожных путях возле деревни Горелая падь был обнаружен мужчина. Из одежды на нём были одни трусы, по всей видимости, он долго блуждал по лесу. «Милиция отказалась от комментариев, но местные жители сообщили прибывшему на место нашему корреспонденту, что в руках мужчина держал пакет с золотым песком». Катерина заметила, как в начале репортажа Никита вздрогнул, на несколько ударов сердца спина задеревенела. И похолодела сама: те самые браконьеры! Но спросить ничего не успела, Никита быстро приложить палец к губам, давая знак пока помолчать. Остаток завтрака девушка просидела словно на иголках, пространные рассуждения и домыслы журналистов спокойствия тоже не добавляли. Его Высочество нервы, похоже, имел железные, поскольку сначала не торопясь доел завтрак, а когда возвращал тарелки, обсудил новости с тёткой у кассы.

Стоило им подняться наверх, Катерина обеспокоенно начала:

— Что будем делать? Хватаем Феликса и скорее дальше?

— Да наоборот, можем уже не торопиться, — беззаботно ответил Никита и бросил оставшийся у него кусочек хлеба в центр воробьиной стаи. — Наш не поротый ясновидец Феликс, этот вредный злопамятный паршивец, мог бы и предупредить. Не захотел, зараза, мол, говорили, что взрослые — вот и учитесь плавать сами без меня, — Катерина молча кивнула, а про себя решила, что когда встретятся, задаст негоднику трёпку — будь он хоть трижды мудрый и учёный Чеширский кот. — Видимо, в здешних краях добывают золото. Не промышленным способом, а артели моют песок по тайге. Всё равно промысел даже сейчас под контролем государства. В общем, я так понимаю, у тех двух бандитов был тайник с нелегально намытым золотом. Они получили за него аванс и пошли за товаром, когда я их встретил. Потому и стреляли в меня, едва заметили. Если бы дурни сразу отправились домой налегке — почти наверняка дошли бы. Но эти жадные идиоты всё-таки сначала забрали из тайника золото, и только потом уже с мешком и голые потащились обратно. Удивлён, что до людей добрался хотя бы один.

— Так тело целое, нас искать будут… — начала Катерина и осеклась: безмагический Лист, причём технически отсталый — сосканировать мозг или поднять зомби здесь не сумеют.

— Точно, — подтвердил её догадку Никита. — Добавь, что понятия «единая база данных» тут пока не существует, как и всего остального. Начальство читает отчёты на бумаге, связь и обмен информацией между отделами в противозачаточном состоянии. Мои ночные художества в соседнем городе если вообще свяжут с находкой, то нескоро. Разве что милиция на железной дороге первое время будет искать непонятно что и активно у всех проверять документы. С неделю примерно. Дальше начнётся период тишины, а когда им дадут нагоняй за отсутствие результата, и всё закрутится по новой, мы будем далеко.

Катерина оглянулась по сторонам — улицы уже заполнились пешеходами, во все стороны побежал поток машин, от старо-ржавых «кирпичей» до автомобилей более-менее обтекаемого вида — вздохнула, и поинтересовалась:

— Итак, мы застряли на неделю. И какой у нас план?

— Сначала на рынок за одеждой. А потом видно будет.

Катерина внимательно посмотрела на парня и подумала, что сейчас он говорит слишком уж уверенно.

— И как нам этот рынок искать? Я не вижу ни одного инфокиоска, если они вообще тут есть. А до самой примитивной Сети, насколько я помню историю техники, ещё лет…

— Спросим, — улыбнулся Никита. — Просто спросим. Одного, второго, третьего — и так пока не узнаем. Считай, что у тебя тренировка по восстановлению древних навыков общения, потерянных нашей техноцивилизацией.

Катерина открыла рот, собираясь съязвить, но передумала и лишь буркнула опять себе под нос: «Психованный мир, честное слово». Угнетало ощущение полной беспомощности: зачем нужно её образование и все навыки, полученные в жизни за прошедшие два десятка лет, если стоит оказаться на чужом Листе, как сразу выясняется, что без помощи ей вообще не выжить? Недолго девушка шла всё-таки молча, потом отвратительное настроение всё-таки прорвалось наружу, и Катерина принялась нудно бурчать:

— Нет уж, всю жизнь обходилось без навыков примитивной жизни — и дальше бы обошлась. Я так понимаю, и посуду здесь моют, как принято в походных условиях — без всякой техники и чистящих составов. Скажи, что вообще песок и золу драить завозят.

Никита скосил на девушку хитрый взгляд, потом соизволил ехидным голосом ответить:

— Нет, это только в деревнях. А мы в городе, тут мыло есть. Настоящее, хозяйственное, дегтярное. Из натуральных продуктов, между прочим, никакой синтетической химии.

— Ах ты! — Катерина аж поперхнулась.

Мог бы посочувствовать — а он наоборот ещё и смеётся над ней! Но двинуть Никиту локтем в бок она не успела, они уже вышли к остановке городского транспорта. Катерина думала, что насчёт «спросить» Никита пошутил, но парень и в самом деле дождался троллейбуса, а потом поинтересовался у какой-то старушки:

— Не подскажете, до Центрального рынка идёт?

— Нет, милый, эт тябе нада на автобус, но он тута не ходить, — затараторила бабка в ответ, заодно вывалила ворох информации про город и транспорт — для Никиты и Катерины очень полезной, но они про это и не спрашивали!

Никита дождался, пока бабка уедет, потом всё повторил со следующим ожидавшим на остановке мужчиной. Дальше спросил проходившего мимо пешехода. Причём каждый новый вопрос задавался с учётом подробностей, полученных от предыдущего советчика. Потом они прошли квартал до остановки автобуса, и всё повторилось. В итоге выяснилось, и что нужен им и в самом деле Центральный рынок, и как туда доехать.

Всю дорогу до рынка Катерину грызла совесть за то, что она так безобразно сорвалась на Никиту: не виноват же он в здешних странностях и в том, что она постоянно ощущает себя как в Кривом зеркале. Да и на себя девушка была зла. Нечего сказать, хороший из неё будет премьер0оператор, если первая в жизни нестандартная ситуация, проблема не из учебной программы — и сразу выбила её из колеи. Поэтому, сидя в автобусе, она почти не смотрела в окно, а сосредоточилась на дыхательных упражнениях. И когда кондуктор выкрикнула нужную остановку, была спокойна и уверена, что всерьёз удивить её больше ничего не в силах.

Выйдя из автобуса, Катерина поначалу не поверила своим глазам. Центральный рынок расположился внутри стадиона и попутно занял обширную территорию вокруг: уйма платок и контейнеров рядами, множество людей, которые шли вдоль лотков с товаром, приценивались, торговались, в воздухе стояли пыль, гул и гам, сновали непонятные смуглые личности в цветастой одежде. У входа на рынок кучковались человек пять людей, похожих на стражников, к ним подошёл милицейский патруль, перебросился несколькими фразами и двинулся дальше. Несколько мгновений девушка моргала, пытаясь отогнать наваждение и сообразить, почему охрану на входе упорно хочется назвать именно стражниками. Затем негромко спросила:

— Тут точно никаких трещин во времени нет? Как в фантастических книжках?

— В смысле?

— В прямом. Индустриальный век же на дворе, а тут самый натуральный если не средневековый рынок, то конец Доиндустриальной эпохи самое позднее. Даже комплект нищих, смотрю, имеется. Такое ощущение, что перед нами мираж. Подойди, тронь — и он лопнет, растворится в воздухе.

— Да нет, всё настоящее. Сейчас сама убедишься.

Стоило им оказаться на территории рынка, нырнуть в пёструю разношёрстную толпу, неспешно текущую по «улочкам», которые образовывали лотки для товара, собранные то из ржавых стальных уголков и листов железа пополам с досками, то из превращённых в торговые точки больших транспортных контейнеров, как девушку опять охватило ощущение нереальности происходящего.

— Это не провал в историю, — негромко пожаловалась она, — это жанр романа-катастрофы. Фантастика, когда Лист отрезало от Основы, и колонисты выживают на обломках цивилизации. Даже люди как оттуда, в одежде разной степени потрёпанности. Только расплачиваются, смотрю, пока ещё деньгами, а не вещь-за-вещь.

Никита с трудом удержал смешок и повлёк Катерину к ближайшему прилавку с одеждой.

— Мне нужно вот для неё платье. Это подойдёт, размер есть? — ткнул он пальцем в первое попавшееся.

— Сейчас-сейчас, у меня всё самое лучшее, — тётка облила высокомерно-снисходительным взглядом одетую и стриженую «под мальчика» Катерину, достала палку с рогулькой и приготовилась снять с крючка вешалку.

— Это?! — от возмущения Катерина мгновенно забыла про все странности рынка. — Ты с ума сошёл!

— Катя, — шепнул ей на ухо Никита, — нам на полчаса и для начала, чтобы потом сразу на тебя как на девушку всё выбирать и без вопросов купить…

— В девушку, а не в пугало. В этом безобразии я ни минуты ходить не буду, — категорично отрезала Катерина и добавила уже для навострившей уши торговки: — Хватит с меня и того, что я вот это надела по дороге сюда вместо тобой же испорченного платья.

Тётка за прилавком мгновенно наполнилась женской солидарностью, заодно увидела возможность продать что-то подороже.

— Сейчас-сейчас, дорогуша, сейчас, лапочка. Сейчас подберём. Для начала… примерь-ка вот это.

— Где примерить? — удивилась Катерина.

— Да вот здесь же, — укоризненно всплеснула руками торговка, досадуя на непонятливую покупательницу. И показала на картонку, отгороженную занавеской.

Катерина с сомнением посмотрела, потом рискнула встать, одновременно жалобно попросила Никиту подержать тряпку так, чтобы не было видно. Всё равно поймала на себе любопытно-заинтересованный взгляд паренька, что-то мерявшего напротив, и понадеялась, что не покраснела. Торговка тем временем достала одно платье, второе, третье… Наконец очередное платье на взгляд девушки вроде бы и выглядело приемлемо, и сидело сносно. Заодно Катерина порадовалась, что туфли, в которых она сюда попала, не полетели в костёр как улика и не остались в вещах на вокзале, а были с собой.

— Ну, и что у нас там дальше? — стоило сменить чужую одежду на собственное платье, как настроение сразу расцвело радужными красками. — Веди. Да не строй ты такую тоскливую морду, мы быстро же управились. Зато я у тебя красивая, а не чучелом. И дальше быстро управимся, я никогда особо не любила таскаться по магазинам, а уж в здешних экзотических условиях — тем более.

Несмотря на полный беспорядок планировки рынка, когда вперемешку и непонятно где что продают, а вроде бы дополняющие друг друга вещи находятся в разных углах, они справились, на взгляд Катерины, и в самом деле очень быстро. Ну а недовольство Никиты девушка списала исключительно на то, что и ему пришлось примерять вещи в здешних на редкость варварских условиях. Но и без примерки покупать нельзя: вещи могут не сочетаться или плохо лечь по фигуре, качество пошива у них не самое лучшее — а выглядеть чучелом она ему не даст. Всё-таки не в тайге, а среди людей жить будут.

Покупки сложили в две большие сумки с ремнём через плечо. И стоило отойти от рынка и свернуть в позаброшенный безлюдный скверик, как Никита поставил сумки на побитую временем скамейку и начал их портить с помощью шкурки, тупого перочинного ножа и грязи.

— Качество плохое, так что без проблем будут они у нас старые и потрёпанные жизнью, — пояснил Никита в ответ на оторопелый взгляд девушки, дальше скинул сначала одну из сумок на асфальт и повалял в пыли, затем вторую. — Вот так.

— А мы? Ищем гостиницу или что там? Денег-то у нас хватит?

Первый раз на Закрытом листе Катерина увидела, как Никита растерялся.

— Хватит… я думаю. Проблема в том, что, насколько я знаю, в более-менее приличное место документы нужны. А без документов — клоповник, страшненький. Одну ночь ещё, может, и просидим, но не неделю же? И как здесь квартиру снимать, я тоже не представляю. Я на Феликса рассчитывал, он сначала нашёл бы подходящее место и всё разузнал, а дальше мы бы без труда договорились.

— А эта пушистая скотина дрыхнет на вокзале вместе с документами, — поморщилась Катерина.

— Прорвёмся, — Никита прямо на глазах обратно наполнялся уверенностью. — Неужели ты думаешь, что у меня и такой вариант был не продуман? Пошли искать.

Катерина посмотрела на парня с сомнением, так как всерьёз подозревала, что на самом деле идея пришла ему в голову только что. Но ссориться сейчас было не ко времени, а выскажи она свою догадку вслух, Никита точно обидится.

Искать Никита начал довольно странно: пошёл через дворы, рассматривая школы и детские сады. Причём при виде более-менее новых и прилично выглядящих недовольно морщился, а вот на старые и потрёпанные здания глядел с интересом. Наконец третья по счёту такая школа его устроила. Он скинул сумку на асфальт рядом с калиткой в решётке ограды, попросил: «Обожди тут», — а сам скрылся внутри здания. Вернулся парень минут через двадцать.

— Повезло с первой попытки, — он закинул сумку на плечо. — Народ тут пока ещё по старой советской привычке жалостливый. Поверили, что мы приехали на заработки, но нас кинули с оплатой. И, пока бригадир выбивает деньги, неделю где-то надо ночевать, — Никита усмехнулся. — Ночевать в спортзале и маты на пол постелить — это бесплатно. А вот за еду директор предложила помочь с ремонтом. Придётся отрабатывать, чтобы не выходить из образа. Да уж, подобралась у нас бригада, — хмыкнул он. — Наследник Владыки вместе с потомственной аристократкой. Я правильно понимаю титул Старшей семьи?

— Ой, не напоминай ты о нём, — Катерина подхватила свою сумку, показала Никите язык и зашагала следом. — Мне учителя на эту тему все уши прожужжали. Понимаешь, у нас на Листе запрещено создавать «элитные» школы, даже дети гранд-Мастеров учатся вместе с обычными детьми. Вот мне все десять классов и полоскали мозги: «Ты же из Старших, ты обязана быть примером для одноклассников».

— И как? Получилось?

— Ещё как получалось, — Катерина негромко и весело рассмеялась своим воспоминаниям. При этом в глазах заплясали бесенята, так что парень благоразумно не рискнул выспрашивать дальше.

Короткая, уже слегка потрескавшаяся асфальтовая дорожка вывела их через небольшой парк мимо заброшенной школьной теплицы к самому зданию: трёхэтажному кубу синего цвета. Насколько Катерина поняла, если снаружи школу перед началом развала успели оштукатурить и окрасить, то внутри всё не видело руки строителя лет двадцать. И если деревянный паркет хоть и покрылся боевыми царапинами, но выдержал напор целого поколения учеников, то стенам и дверям пришлось много хуже. Зелёная краска облупилась, штукатурка местами потрескалась, побелка на потолке посерела и кое-где отставала хлопьями. Да и воздух внутри был какой-то затхлый, особенно заметно это ощущалось после улицы, где на клумбах возле крыльца терпкими ароматами благоухали цветы.

Встречавшая на пороге немолодая женщина проводила в спортзал, открыла подсобку, куда разрешила сложить вещи, вручила Никите от неё ключ. А затем повела в коридор верхнего этажа, где лежали банки с краской, мешки и ремонтный инструмент. Судя по всему, если стройматериалы директор где-то сумел получить, то на рабочих денег уже не хватило, потому-то предложению Никиты так и обрадовались. Как только женщина ушла, Никита приготовил валик, вскрыл банку краски… и тут Катерина не выдержала:

— Да кто-ж так делает! Загубишь всё. Подвинься, и запоминай, — после чего сноровисто начала готовить материал и инструмент к началу работ, а затем принялась красить первую стену, заодно комментируя: — Эта ещё ничего, а вот вторую сначала немного придётся штукатуркой подлатать. Вообще по-хорошему всё бы заново перештукатурить, но материала маловато. Так что так, слегка подровняем.

Несколько минут Никита оторопело смотрел на работающую девушку, потом сумел преодолеть ступор, с опаской взял второй валик и осторожно принялся помогать:

— Катя, я потрясён. Или это у вас Лист такой, где аристократов учат кисточкой работать? Не големом управлять или андроидом, а руками всё делать… или это ты такая особенная и неповторимая?

Катерина расхохоталась до слёз так, что чуть не промахнулась мимо тазика, куда макала валик за новой порцией краски: очень уж в тему к словам Никиты вспомнилась регулярные сцены из школьных времён, когда две её знакомые девочки, тоже из Старших семей, каждый раз стонали и проклинали уроки труда.

— Да нет, — она аккуратно, чтобы не запачкаться, смахнула выступившие о смеха слёзы. — Это эпизод из моей биографии. Никогда не видел, как если кусок металлического натрия в воду кинуть, он шипит и белый дым пускает? — Никита кивнул: знакомо, был такой опыт на уроке. — Так вот, мы с одним моим одноклассником придумали бомбочки дымовые делать. Нет, не взрывали, за это и выпороть могут. Мы их на продажу готовили. Он был неплохой маг — ставил чары-замедлители, я разработала техпроцесс. Лежит себе в кармане, но если в нужном месте шарик сжать и кинуть — ба-бах, куча дыма. В общем весело.

— Вас поймали? И всё-таки выпороли?

— Хуже, — вздохнула девушка. — Директор школы сказал, что натрий-то мы брали из школьной лаборатории, химичили тоже в ней — то есть незаконно пользовались школьным имуществом. Мы этот вариант на самом деле продумали, тут же заявили, что готовы возместить всё по себестоимости. Директор согласился, а потом с такой ехидной улыбочкой: ещё школе положен «процент от прибыли». Но, поскольку мы не озаботились заключить со школой письменный договор на использование оборудования и материалов, он имеет право неустойку и процент от прибыли потребовать в любой форме. Например, кисточку в руки, шпатель, валик — и этими примитивными инструментами ремонтировать школу. И под конец добавил: «Как раз за летние каникулы успеете».

— И вы? — расхохотался Никита.

— Да-да, — мрачным взглядом ответила Катерина и поморщилась. — Под одобрение родителей, которые меня выпинывали шесть дней в неделю к восьми утра всё лето, мы как раз к началу учебного года и закончили. Директор при всех похвалил за работу и пригласил ещё желающих, мол, он готов предоставить школьные лаборатории на тех же условиях. Процент от прибыли отработаете в каникулы: оранжерею перекопать, плитку в школьном саду перестелить — он найдёт, куда приспособить рабочие руки.

— И много согласилось? — Никита, не стесняясь, хохотал во всё горло.

— Таких как мы дураков больше не нашлось, — улыбнулась воспоминаниям Катерина.

— Слушай, — Никита никак не мог остановить смех, — как тебя вообще с таким характером на Отбор послали?

— Политика, — пожала плечами девушка. — В успех никто не верил вообще, сама моя поездка была «для отчётности», даром что наш министр торговли меня всё время донимал требованиями и письмами насчёт «подготовить почву для приезда делегации». Точнее, он просто решил заодно выстрелить наугад — а вдруг сработает? Ритешу Дешмукху, это глава нашего Листа, для баланса сил в Совете нужен был ещё один голос именно Северных семей. Интриги шли все последние полгода, а потом внезапно оказалось и сроки поджимают, и девушек нужного возраста и подходящего образования, вдобавок способных быстро вызубрить эту дурацкую книгу по Этикету, среди Северных не так уж и много. Плюс отец и Ритеш давно друг друга знаю, уважают и не опасаются подставить друг другу спину. И вообще, хватит мне зубы заговаривать. Я работаю, а он болтает. Валик в руки — и делай как я.

Вещи с вокзала забирали во второй половине дня, когда уезжает и приезжает побольше народу, и на ещё одну обнимающуюся парочку никто не обратит внимания. Феликс, едва услышал звук открывающейся дверцы, спрятался в рюкзак — и Катерина этим тут же воспользовалась. Сразу как они отошли в уголок переложить вещи в сумки, девушка вытащила Чешира за шкирку, как следует встряхнула и зло прошипела:

— Бросил нас, значит? Спрятался? Не предупредил?

Феликс обречённо посмотрел по сторонам: слишком много народу, магическим способом не вывернешься, а рука за загривок держит слишком крепко.

— Кто-то мне обещал зарплату сливками. Или хотя бы покормила-напоила, а потом расспрашивала.

— А берёзовой каши не хочешь? — Феликс с опаской покосился на вторую ладонь, которой Катерина явно приготовилась его треснуть.

— Э… давайте решать всё как цивилизованные люди? О чём я должен был предупредить?

— О том, что мы тут застрянем. Из-за этих, которые на Никиту в лесу напали. Сам спрятался, а мы — как знаешь?

— Ничего я не знал, — скорчил оскорблённую морду Феликс. — И про этих, которые в лесу — первый раз слышу и ни разу не видел. Просто ну не могло нам всё время везти, обязательно должна быть какая-то гадость. Вот я и выбрал оптимальную стратегию. Охранять вещи на вокзале, без которых нам будет сложно в дальнейшем…

— Ну-ну, — не поверила Катерина и упихнула кота в сумку, после чего застегнула молнию так, чтобы наружу торчала одна голова. А дальше злорадно поинтересовалась у Никиты: — Сколько там до электрички?

— Уже стоит.

— Тогда поторопимся.

«А покорми-и-и-ть… — раздался в ушах тоскливый голос Феликса: он опять воспользовался способом скрытно передавать звук прямо в ухо хозяйке. — Я ж с голоду помру, — заныл Чешир, — сколько там ехать…»

Катерина бросила на него ещё один злорадный взгляд, и Феликс оскорблённо замолк, всем своим видом показывая, что он им это издевательство ещё припомнит.

Вагон электрички заполнился быстро, рядом села семья с двумя девочками лет десяти. Дети сразу вцепились глазами в кота:

— Ой, какой хорошенький. Кис-кис-кис. А его можно погладит? — заговорили дети одновременно.

— Можно, — великодушно согласилась Катерина и достала Чешира из сумки, проигнорировав негодующий вид и гневный вопль в ушах. — Его зовут Феликс.

— Ой, а чего это он такой сердитый? Наверно кушать хочет. Мама. А можно мы его покормим?

— Если тётя разрешит.

— Да пожалуйста, только не печеньем.

— А у нас на бутерброде колбаска есть.

Следующие полчаса Феликс героически терпел, как его тискают. Гладят и кормят кусочками колбаски с ладони. И лишь когда вагон опустел — из конца в конец от города до города мало кто ездил — гневно высказал претензии. Получил в ответ: «Просил, чтобы накормили? Вот и накормили», — и на несколько минут от такого беспардонного к себе отношения потерял дар речи. Но продолжить ругаться не успел, вагон опять начал заполняться пригородными пассажирами, среди которых тоже попадались дети. Поэтому Чешир мгновенно испугано спрятался в сумку с головой, бросив напоследок паническое: «Нет меня. Ни для кого нет».

Не закончил Феликс дуться и когда они приехали, из принципа прикидываясь обычным животным. Но, когда все трое сели на лавочке в парке, и Катерина начала перечислять, что ей нужно для анализа состава чернил, а Никита вслух прикидывать, как бы найти для работы подходящую лабораторию и жильё, ибо они опять тогда застрянут не меньше чем на неделю, не выдержал и возмутился:

— А про меня забыли? Да я вам всё и так скажу, без всяких там пробирок… — и осёкся, таким смехом лучились глаза у парня и девушки. — Ладно-ладно, уели. Давайте вашу бумажку. Но перед этим — сливок.

— Тёплых, — поддела его Катерина, — помню.

Следующим вечером вокзал их встретил всё той же суетой, гудками и грохотом поездов, торопливыми объявлениями из репродуктора, запахами пыли, шпал и тысяч пассажиров. Будто и не прошло целых суток, а они вернулись во вчерашний день. Оказавшись внутри пассажирского терминала, Никита и Катерина посмотрели на длиннющие людские хвосты к кассам за билетами и синхронно вздохнули. Хорошо хоть им не нужен конкретный поезд, а подойдёт любой, идущий на запад. После чего Никита остался запоминать расписание, а Катерина пошла спрашивать «кто крайний».

Очередь ползла очень медленно, а утомила быстро. Кассирша регулярно куда-то отлучалась, усталые люди вяло переругивались, время от времени выясняя, кто и за кем занял. Некоторым, как Никите, повезло — если ждёшь вдвоём, можно ненадолго поменяться, сходить за водой или просто размять затекающие от долгого стояния ноги. Те, кто пришёл один, на глазах зверели. Наконец очередь довела до заветного окошка, и Никита уверенно назвал номер поезда, который отходил через полтора часа. Разве что на несколько секунд задумался над типом вагона, но потом решил всё же взять купейный: пусть там они окажутся заметнее, зато смогут отдохнуть перед вторым забегом на электричках, когда ночевать придётся, пережидая на вокзалах. Немолодая женщина в очках одарила парня снисходительным взглядом — мол, в самый последний момент успел, минут через пятнадцать продажа на этот маршрут уже закрывается — но говорить ничего не стала. Взяла паспорта… у Катерины невольно ёкнуло сердце: первая настоящая проверка её работы. Ломбарды, где, загримировавшись под наркомана, Никита сдавал добычу, можно не считать: там документ если и смотрели, то наспех глянуть фотографию да переписать адрес. Но кассирша без каких-либо вопросов равнодушно оформила билеты и буркнула: «Следующий».

Когда они вышли на перрон, вдоль их поезда уже суетились пассажиры, особенно рядом с плацкартными вагонами. Какой-то мужик докуривал сигарету, делая глубокие торопливые затяжки, у молоденькой проводницы поднимающаяся в вагон грузная тётка своим чемоданом выбила из рук паспорт следующего пассажира. Девушке пришлось присесть, чтобы поднять документ, одновременно второй рукой придерживая модную укороченную юбку, чтобы та не натянулась и не задралась — выглядела пантомима до того забавно, что Катерина не выдержала и улыбнулась. А Никита уже тянул свою девушку дальше, вдавливаясь плечом в толпу. Добравшись до нужного вагона, они сунули паспорта и билеты проводнице — Катерина при этом опять почувствовала себя неуютно — хотя теперь бояться было уже нечего… Но проводница лишь торопливо пролистала странички, хмуро буркнула скороговоркой: «Места пять и семь, поторапливаемся». Поднялась на площадку следом, заорала вглубь вагона так, что у Катерины заложило в ушах: «Поезд отходит, провожающим просьба покинуть вагон». И сразу, не дожидаясь, выйдет кто или нет, опустила порог, выглянула в раскрытую створку дверей, и подняла жёлтый свёрнутый флажок. Из ретрансляторов хрипло заиграла неразборчивая музыка. Пока Никита и Катерина шли к своим местам, поезд вздрогнул и тронулся в путь.

Открыв дверь купе, Катерина и Никита обнаружил двух попутчиков — женщину лет за тридцать и паренька лет пятнадцати. Судя по заметному сходству одинаково-курносого профиля — мать и сын. Женщина, наклонившись, что-то искала в чемодане, поставленном на нижнюю полку, а молодой человек отречено смотрел в окно и слушал музыку в наушниках.

— Попутчики?! — улыбнувшись, сказала женщина. Сын бросил безразличный взгляд на вошедших, и вновь отвернулся к окну. — Не мешаем? Мы ненадолго, мы скоро выходим.

— Да собирайтесь спокойно, — махнул рукой Никита. — Мы и на второй полке разместимся.

Колеса ритмично стучали на стыках рельс, и один город уносился вдаль навстречу другому городу. Разговор с соседями, кроме дежурно вежливых фраз, не сложился: только подсевшие пассажиры устали, мать и сын мыслями уже были не в вагоне, а на станции назначения. Когда через пару часов поезд замер на вокзале какого-то небольшого города, они формально-вежливо попрощались, и Катерина с Никитой остались вдвоём. Впрочем, ненадолго — стоило составу тронуться, в купе материализовался Феликс: сначала улыбка, потом глаза и уши, а следом и остальной Чешир.

— Отлично. Предлагаю меня кормить. Вам-то хорошо ехать, с комфортом, это я, бедный и несчастный, вынужден сидеть в пыльном углу за мешками с почтой. Голодный и холодный, — Феликс тут же забрался на колени Катерины. — Пока молодой человек собирает на стол, ты можешь меня погладить.

— Разрешил, — рассмеялась Катерина, — всех к делу приставил. Без сливок оставлю за наглость.

— Не пугай, всё равно их у тебя нет, — грустным тоном парировал Феликс. — Трудности полевой-походной жизни. Давай хоть колбасу, научишься с вами есть всякую гадость, — и бросил укоризненный взгляд на хохочущего Никиту: то ли тот вспомнил рассказ, как Чешир на поляне жевал подстреленных молнией зайцев, то ли как девочки кормили колбасой в электричке, то ли что-то ещё. — Но-но, я бы на тебя посмотрел… Малыш.

— А ты — самый больной пассажир в мире тогда.

За шутками и весёлой вознёй — новых попутчиков к ним так и не добавилось — незаметно подступили сумерки, настала ночь. Поезд ровно стучал колёсами, унося пассажиров всё дальше и дальше на запад. Отключился основной свет, остались гореть тусклые ночные лампы с намёком, что пока спать, Феликс тут же прямо сквозь дверь осторожно просунул ухо, убедился, что в коридоре никого, попрощался, и также не открывая двери просочился из купе наружу.

— Позёр, — фыркнула Катерина, потом зевнула: — Но он прав, спать хочется.

— Характер, не зря же он в молодости столько путешествовал, причём с авантюристами и контрабандистами, — пожал плечами Никита, одновременно расстилая постель. — А теперь он уже много лет живёт в основном в столице и при дворе. Дома же всякие вольности не приняты, и вообще считаются не очень приличным для такого многоуважаемого Чешира поведением, вот Феликс, пока может, и развлекается.

Когда они легли, Катерина немного поёрзала, поудобнее устраиваясь на плече у Никиты, и уже засыпая, пробормотала:

— И всё-таки ты у меня самый необычный из всех принцев. Как начал ухаживать с сариссы, так и всё остальное кувырком. Расскажи мне пару месяцев назад, какое у меня будет свадебное путешествие, и что я вообще за тебя замуж выйду — я бы его на смех подняла.

Никита ничего не ответил, лишь поцеловал девушку сначала в ухо, потом в губы.