Принц для невесты

Глава 5. Путь неизвестно куда

Стоило шагнуть в портал, как всех троих окружило Междумирье, полное хрусткого шума, громового рёва и молний всех оттенков, какие только можно придумать. Радужными кляксами со всех сторон виднелись звёзды. Ветер подхватывал, старался сбить с ног и унести с узенькой тропинки материальности, которая ощущалась ногами, но была совсем не видна глазу. Никита каким-то образом на ней держался, за него цеплялись Катерина и Феликс. Сзади бросилась молния, и раздробилась в искры. Тут же другая молния попробовала пробить защиту сверху. Но чтобы дойти хоть куда-то, надо идти, потому Никита шагал мерным ровным шагом. И лишь по тому, как понемногу бледнело от напряжения его лицо, Катерина понимала, насколько трудно ему двигаться, при этом защищать и её. Помочь не могла, оставалось смотреть и чувствовать, как от страха за Никиту бешено колотится сердце. А вот за себя Катерина от чего-то не боялась совсем, хотя у неё шансов погибнуть в Междумирье было намного больше: она-то не Карта.

Ветер, как тяжёлые мешки с песком, давил на спину. С Никиты градом катил пот, он выбивался из сил, но продолжал идти вперёд. Катерина боялась загадывать, насколько его хватит, но счёт явно шёл уже на минуты, если не секунды. Возглас Феликса прозвучал спасением:

— Здесь!

Тут же Никита как можно крепче обхватил девушку и спрыгнул с дороги. В глазах у Катерины потемнело, затем удар обо что-то твёрдое на пару секунд выбил дух. Рядом недовольно мявкнул Феликс, следом послышался голос принца:

— Спокойно. Это реакция на Междумирье. Как с яркого света входишь в тёмную комнату. Скоро зрение восстановится.

Чувство времени отказало напрочь, так что сколько она просидела слепая, девушка не поняла. Восстановилось зрение внезапно. Удар сердца назад перед глазами ещё стояла сплошная чернота, а в следующий миг уже чётко виделась сплошная стена близких высоких елей. Всё вокруг было выдержано в тёмных, буровато-серых тонах. Мрачно темнели высокие, словно увешанные космами грязно-серых лишайников, деревья — стволы их внизу выглядели совершенно голыми. Темнела под ними земля, сплошь покрытая мягким ковром зеленовато-бурого мха. Не видно было ни цветов, ни ягод, ни весёлых развесистых кустиков. Не было здесь даже обыкновенной зелёной травы. Катерина встала и огляделась вокруг — за спиной небольшая поляна, как раз наоборот полная густой травы, сквозь которую проглядывали ягоды земляники: контраст между ярко-изумрудной поляной и сумрачным лесом, куда лучи с трудом проникали через сомкнутые кроны деревьев, был особенно силён.

— Примерно июнь, тайга средней климатической полосы, — навскидку определила Катерина. — Повезло. У тебя нож сохранился? Если да, то у нас проблем с выживанием особо не будет.

— Не будет, — согласился Никита. Голос оказался неожиданно глухим и почему-то не очень радостным.

Принц стоял метрах в трёх в стороне, из-за этого Катерина не сразу заметила, что рядом с ним под ногами пятно жухлой, жёлтой травы. Она бы вообще приняла это за откат точки выхода, если бы рядом испуганно и с гневом не зашипел Феликс:

— Ты с-сума сош-шёл, твоё дурное Высочество! Я правильно понял?! Ты её…

— Да. Я не имею права оставлять за собой потенциальную брешь.

Катерина шагнула к принцу и замерла, наткнувшись на окрик Чешира:

— Стоять! Пока мы не разобрались. Если жить не надоело. А ты — идиот с чувством долга.

— Я — Его Сапфировое Высочество, — с вызовом ответил Никита. — Я — Старшая карта Расклада. Ты сам знаешь, какие это налагает обязательства.

— Про ос-с-стальные ограничения напомнить? — снова зашипел Феликс. — Привратник недоделанный! Короче, Катя. У нас два варианта. Или ты немедленно с ним переспишь — или мы все сдохнем.

Катерина, которая только что хотела вмешаться в спор и заодно потребовать объяснений, поперхнулась вопросом, почувствовав как краснеет. Вспомнила не к месту, что во время драки и бегства у неё разошлась одна из молний на платье, и если за ней последует вторая — то картину невесты, соблазняющей принца голым видом, можно считать состоявшейся: бельё телесного цвета в таком случае можно уже не считать. Пролепетала:

— В к-каком смысле? Феликс, т-ты не слишком сильно головой ударился?

— В прямом. Вижу, что этот баран перед тобой тоже стесняется объясниться. Тогда я сам. А ты молчи, раз опоздал сказать первым, — рявкнул котёнок на принца. — Так вот. Уникальный семейный талант династии Владык — это без всяких приборов и механизмов не только открывать, но и закрывать щели в Междумирье, чтобы оттуда на Листы не просачивалась всякая изменённая гадость. Расклад эту способность усиливает, помогает стабилизировать процесс. Можно всё проделать и в одиночку, однако разница энергетических потенциалов Междумирья и Листа рождает пики и выбросы, которые Привратник собирает в себе. А дальше либо он эту энергию рассеивает, либо можешь сама посмотреть. Под ногами.

Катерина, до этого глядевшая прямо в горевшее лихорадочным румянцем лицо Никиты, опустила взгляд и ахнула: пятно жухлой растительности росло, под ботинками трава уже вообще побурела.

— Он пока держится, одновременно тянет жизненную силу из всего вокруг. Старается заполнить отрицательную яму в себе. Нет, можно обойтись и другими методами. Если у тебя под рукой пара сотен баранов, которым он может перерезать горло. А ещё лучше полсотни рабов. Древние Привратники с Терры-секунды, так, кстати, и делали. Ну, или ещё вариант. Хватаешь меня на руки и вперёд. Если успеешь за ближайшие три часа убраться километров на тридцать-сорок от нашего дорогого принца, то есть шанс, что выбросом тебя не зацепит. Никита, к слову, в этом случае стопроцентно покойник.

Катерина закусила губу. Она понимала, что Феликс сейчас откровенно давит, причём с помощью самых подлых аргументов. Но судя по тому, что Никита молчит, а пятно жёлтой травы на глазах ползёт вширь — всё сказанное правда.

— Ничего не выйдет… — начал было Никита.

— Выйдет, — отрезал Феликс. — Пики я сглажу, энергетическую матрицу Ключа я знаю. Плюс Катенька у тебя девственница, так что помощь тебе не понадобится.

На этом, как её ни тревожила ситуация, Катерина сначала поняла, что краснеет ещё сильнее — хотя куда уж вроде больше, затем не выдержала и гневно взорвалась:

— Не дворец, а смесь публичного дома с торговлей невольницами! Каждый норовит залезть мне под юбку и проверить. Какое ваше собачье дело!

— Во-первых, кошачье, и речь идёт в том числе и о моей шкуре, — буркнул Феликс. — Если всё-таки рванёт, меня тоже перемелет в пыль, причём с концами и навсегда. Во-вторых, все вопросы к тем, кто вообще этот ритуал разрабатывал. Если, конечно, отыщешь некроманта, способного поднять кости, провалявшиеся в земле тысячу лет. И в третьих, тут чистой воды физиология. Поскольку в итоге через тебя будет рассеиваться вся энергия пробоя, твоя карта ауры должна быть идеально подогнана к Привратнику. Сейчас ты абсолютно чистая доска, поскольку ни тело, ни подсознание не хранят вообще никакого интимного опыта, и твой Привратник без труда впишет свои параметры. В противном случае перед ритуалом и в процессе, удалённо разумеется, участвуют несколько магов, которые в тот или иной момент разглаживают нужный участок ауры.

Катерину невольно передёрнуло от зрелища, которое очень ярко встало перед мысленным взором: первая брачная ночь, а вокруг стоит толпа в белых халатах и советы дают — осторожнее, помедленнее, иначе мы не успеваем. Конечно, наверняка всё было не совсем так, и над кроватью никто со свечкой не стоял, но всё равно знать, что за тобой наблюдают совершенно посторонние люди…

— Ты забыл сказать ещё одно, — негромко проговорил Никита. — Катя, это — на всю жизнь. Свадьба потом — чистой воды формальность.

— Это ты так мне предложение делаешь? — попробовала пошутить Катерина. — В смысле замуж оригинально зовёшь? Или наоборот отговариваешь?

Никита посмотрел на девушку взглядом «вот и пойми вас»: то чуть ли не месяц от него и от намёков про замужество бегала, а теперь едва ли не сама руки выкручивает.

— Ну… э-э-э… То есть да. Это официальное предложение выйти за меня замуж…

Катерина фыркнула:

— Да уж, вот уж точно Тайный принц — верх оригинальности. Даже предложение делает… оригинально. А из гостей на свадьбе одни комары! — Катерина хлопнула себя по руке и подумала, что скоро будет не продохнуть от почуявшего поживу гнуса. — Ладно уж. Раз у нас всё так оригинально, размышление и томные вздохи тоже пропустим. Согласная я.

И отвела взгляд в сторону. Вроде и на душе вдруг стало легко, словно свалился висевший там камень, и почему-то захотелось провалиться сквозь землю. А ещё внизу живота сгустился непонятный тянущий комок: толи холодно, толи горячо, толи страшно, толи интересно?

— Тогда так, — сразу принялся командовать Феликс. — Я сейчас всё подготовлю и свалю, чтобы не мешать.

Котёнок быстро оббежал кругом, время от времени что-то выцарапывая на земле. Это выглядело настолько забавно, что Катерина чуть не рассмеялась. Сдержалась, лишь поймав суровый взгляд Чешира.

— Всё, дальше без меня, — буркнул Феликс и скрылся в лесу.

Катерина замерла, не понимая, что ей надо делать дальше. Никита решил за неё. Из-под ног взвилось облачко пыли, в которую превратилась трава. В несколько шагов принц оказался рядом с девушкой, резким движением прижал к себе и впился в губы поцелуем. И тут же на земле побежала цепочкой огней, цветовым кругом вспыхнули символы незнакомого Катерине алфавита. Пару окружила высокая полупрозрачная плёнка, смыкавшаяся в купол, а мир загорелся яркими, волшебными красками. Стена близких высоких елей стала сочно-зелёной как на детских картинках, всё в изумрудно-травяных тонах. Весело поглядывали высокие деревья, словно почтенные мудрые старцы, кивающие прядями седых бород из лишайников.

— Моя… — шепнул в ухо голос

— Твоя, — еле слышно, сказанный одними губами вернулся ответ.

Сильная рука Никиты казалась очень нежной. Тепло его ладони грело её холодные от волнения пальцы. Глаза принца загорелись неярким тёплым светом, одновременно беспрестанно меняя цвет от золотисто-карего до сапфирно-голубого, манили, что-то обещая. Девушка облизнула резко пересохшие губы и ответила на поцелуй. Затем вскинула руки, расстегнула одну пуговицу на его рубашке, вторую. Никита запустил пальцы в её волосы, ласкающе взъерошил — она в ответ расстегнула остальные. Никита в ответ провёл ладонью по спине, размыкая молнию. И уже не понять, когда оба встали нагие, обняли друг друга, Катерина прижалась губами к груди Никиты. Следующий удар сердца — и оба уже лежат рядом, под спиной мягко перекатывается сотканная из воздуха перина, а горячие губы Никиты медленно спускаются в поцелуях от ключицы на грудь и ниже, заставляя дрожать и хрипло постанывать от наслаждения…

Лежать в объятиях Никиты было неожиданно хорошо, и совсем не смущало то, что они по-прежнему голые. Да и если подумать — после того, что только что случилось, нужно ли смущаться?.. Например, того, что рука Никиты игриво щекочет сосок и вроде бы собирается спуститься пониже… Идиллию разрушил голос Феликса:

— Молодые люди, я всё понимаю. И ни в коем случае не хотелось бы нарушать ваше уединение. Но хотел бы срочно обратить внимание, что мы находимся на техно-Листе. Сейчас, когда энергия потекла свободно, нежиться на магических перинах вам осталось минут десять-пятнадцать. А дальше будете одеваться на голой земле и в окружении комаров.

— Надрать тебе уши, — ответила Катерина. — Маленький, но донельзя вредный тип.

— Какой есть.

Феликс соизволил показаться в поле зрения, и Катерина не удержалась от того, чтобы потереть глаза. Вместо котёнка на краю магической зоны стоял здоровенный матёрый дымчато-серый котяра, возрастом года три, не меньше. Чеширский кот довольно улыбнулся во всю пасть, распушил хвост и объяснил:

— Не пропадать же выбросам энергии? Мы — существа магические, потому взрослеем в первую очередь за счёт накопления нужного вида энергии. А тут я раз — и сразу. Ненавижу быть котёнком. Но вы давайте, поторопитесь. Если смущаешься при мне одеваться, я отвернусь, — и пропал в лесу.

К удивлению Катерины, принц надел лишь брюки и ботинки, а рубашку и пиджак отдал девушке. И одновременно, стоило развеяться воздушным перинам и пологу, как глаза Никиты засияли мягким голубым светом, словно в глазницы вложили два светящихся сапфира.

— Не пугайся, — Феликс возник рядом с Катериной будто из ниоткуда и поспешил с объяснением. — Это у него ненадолго. Пока в нём кипит остаток энергии от трансформации. Я тебе всё объясню.

— Совершенно верно, — голос у принца тоже как-то необычно, загадочно и чарующе завибрировал. — Пока я могу, надо провести разведку и понять, куда нас занесло. Феликс, присмотришь? Если что — зови меня.

И тут же словно растворился в воздухе.

— Не переживай за него, — тут же утешил Феликс. — В нынешнем состоянии он голыми руками роту спецназа порвёт. Особенно с его боевым опытом-то. Так. Я тоже ненадолго пропаду, но буду рядом. Энергия есть, не хватает массы. Нужно срочно чего-нибудь сожрать, иначе обидно будет так глупо всё растерять из-за нехватки места в теле.

— Правильно говорили про вас, мужиков, — буркнула Катерина. — Раскрутить девушку на постель и тут же сбежать. Ладно, иди уж.

Сама же со вздохом постелила пиджак, накинула на плечи рубашку и села ждать. Хоть и было немного обидно, что её вот так вот все оставили, разумом она понимала: Феликс и Никита сейчас поступают единственно верным способом. Маны в техно-Листах крайне мало, магу для чар и любых волшебных преобразований будут доступны только те силы, которые он запас в каком-нибудь аккумуляторе. Или выработал сам, но без специальных устройств человек свободной маны способен генерировать очень мало, да и от природного баланса никуда не деться — организм, как правило, торопится избавиться от несвойственных ему излишков. Волшебным созданиям вроде Феликса проще, они от природы производят магической энергии намного больше… но только формально больше: сколько выработали, столько же сами и использовали. К тому же к тяжести ожидания примешивался страх за Никиту, мало ли какие в округе могут встретиться чудовища? Даже если, как сказал Феликс, принц сейчас способен голыми руками оторвать тигру хвост и имеет боевой опыт. И кстати, а откуда он, этот самый опыт?

Феликс вернулся на удивление быстро, заодно приволок тушку какого-то зверька размером примерно с себя.

— Вы тут на удивление хорошо поразвлеклись. Да не красней ты так опять, уф, тяжёлый, — он положил тушку рядом с девушкой. — Заяц печёный. Или жареный? В общем, я не в этом плане имел в виду насчёт развлеклись, хотя и ваше совместное общение тоже. Я, конечно, старался, но меня больше интересовали вы, и чтобы всё прошло нормально, а не молнии вокруг. Поглотителей-то никаких. Вот несколько зайцев и приложило. Одного каюсь, уже умял. Но со вторым решил сначала тебя спросить: ты не голодная?

Катерина сморщилась, одновременно воюя с желудком, который подпрыгнул куда-то к подбородку.

— Фу, убери ты эту гадость. Я, конечно, есть хочу, но не до такой степени, чтобы давиться волосатой зайчатиной вместе с потрохами.

— Кстати зря, м-м-м, — Феликс откусил кусок мяса и начал жевать. — Соли не хватает, а так вполне ничего. И не смотри ты на меня так осуждающе. Я, между прочим, кот. Да, чтобы отвлечься, и пока нет нашего дорогого принца — спрашивай. Всё, что угодно, в том числе и то, что тебе знать, по его мнению, не положено. Я отвечу, — с урчанием дорвавшегося до добычи хищника он оторвал следующий кусок зайца.

Вопросов было так много, что они кружились в голове облаком, жужжали и пихали друг друга. Катерина на несколько секунд задумалась, а потом, словно её подтолкнули под руку, выпалила:

— Ты сказал, Никита воевал. Где?

Кот вдруг наполовину растворился в воздухе, видимыми остались только голова и хвост. Зато улыбка на морде стала чуть ли не до ушей, причём не в переносном смысле.

— Неверно поставлен вопрос. Я сказал: у него есть боевой опыт. А ты, я так вижу, совсем ничего не знаешь о Привратниках. Тогда начну именно с них. Точнее, — Феликс подмигнул и ехидным тоном закончил фразу, — с Золотых магов.

— Вы сговорились оба мне лекции по истории читать? — мгновенно вскипела девушка.

— Тихо-тихо, что поделаешь. Так вот. Когда Золотые маги начали шастать между мирами и столкнулись с тем, что завихрения от постоянных переходов начинают ломать границы Листов, то решили изготовить Привратников. Особых магов, которые будут открывать и закрывать дороги между мирами без вредных последствий. К простым людям Золотые маги относились, как к скотине. История умалчивает, сколько народу умерло во время опытов по направленным мутациям — особенно с учётом того, что про геном маги имели очень поверхностные представления, хотя методом тыка кое в чём и разобрались. Сколько судеб было искалечено, когда парней и девушек принудительно вели на племенную случку… Но результат получился впечатляющий.

— То есть Никита… — ошеломлённо начала Катерина.

Феликс проявился целиком, откусил ещё кусок зайчатины и ответил:

— Куда ты торопишься? До твоего Никиты ещё несколько тысяч лет. Так вот. В Привратниках по большому счёту, несмотря на свои способности, маги видели полезный, но опасный инструмент. Отсюда были добавлены Ключи, то есть такие, как ты. Не только рассеивающий энергию излучатель, но и способ контроля. Вы всегда пара, единственные друг для друга. Ради тебя твой Привратник горы свернёт, при этом Ключ всегда слабый маг, а Привратник сильный. Эдакий удобный заложник, если что. Но маги пошли ещё дальше. Ген Привратника находился в спящем состоянии, его носитель оставался простым человеком, мог жениться, родить детей, и просыпался ген исключительно при ритуале активации. А чтобы не тратить время на обучение, маги вложили в свои творения уникальную способность поглощать чужое искусство. Не просто комплекс знаний, а вместе с накопленным жизненным опытом. Хотели простолюдины отдавать свои умения или нет, тогда, естественно, никого не спрашивали. К слову, потом оказалось, что всё в мире подчинено равновесию, и происходит обмен. Поглощая чужое умение, Привратник-реципиент даёт человеку-донору новое умение, причём именно то, о котором человек больше всего мечтает. Это сейчас, к слову, одна из самых охраняемых тайн Сапфировой семьи. Став Картой, наследники Владыки меняются талантами с лучшими отставниками. В разумных пределах и самое нужное, конечно — иначе от преизбытка информации и свихнуться недолго. А уж остальное приходится учить самому.

Катерина кивнула, затем принялась размышлять над словами Феликса, всматриваясь в окружающую тайгу. Солнце понемногу двигалось по небосводу, и если когда они только ступили на здешний Лист, наклонные лучи не могли пробить плотного, тяжёлого шатра тёмно-зелёной хвои, тонули и гасли в нагромождении ветвей и стволов — то сейчас как бы заметили поляну, раскрасили в весёлые тона, наполнили теплом. Яркий свет бил в глаза, мешал сосредоточиться и поймать какую-то нестыковку в рассказе Чешира. Катерина повернулась к солнцу спиной и сразу чуть не подпрыгнула. Нашла!

— Та сказал: Привратники были магами! А Никита утверждал, что магия и статус Карты — несовместимы.

— Вспомнила, — ухмыльнулся Феликс. — Совершенно верно. Это и была главная ошибка древних чародеев. Активный магический ген и искусственный ген по контролю Междумирья делали человека бесплодным мулом. Или спящий ген Междумирья подстёгивал способности плести чары, потенциальный Ключ или Привратник могли стать сильными магами, способными иметь детей, но не умеющими смыкать разрывы как положено и без дополнительных последствий: одно сшил, другое порвал. Когда на Терру-секунду пришли христиане, они начали искать, как поправить ситуацию. Для них это была проблема выживания — через трещины постоянно выпадала всякая пакость. Но и от магии христиане отказаться уже не могли, без неё на Секунде тоже оказалось не выжить.

Тут Феликс заметил запоздалый испуг на лице Катерины и с ехидством продолжил:

— Да не бледней ты так. И поздно уже, и нормально у вас всё будет с детьми. Если бы пара была стерильна, как бы, по-твоему, появились у Никиты старшие братья? Да и он сам? И вообще вся династия? Имени мэтра Хайрока ты не найдёшь ни в одной хронике, исключительно в секретных архивах Владык. И не спрашивай, откуда знаю я. Гениальный маг и биолог, опередивший своё время на несколько столетий, он сумел разобраться в механизме действия гена Привратника. Рианон и его ученик Арторий — первый наконец-то удачный опыт по корректировке генома, но, к сожалению, единственный. Подобрать хотя бы ещё одну совместимую пару и повторить свой успех Хайрок, судя по всему, не смог и не успел. На Секунде тогда по всему континенту заполыхала война, распад Десяти королевств на отдельные страны. Да и Арторию с Рианон пришлось через несколько лет бежать на Терцию, а уже оттуда их потомки открывали дорогу на остальные Основы. Технология стабилизации генома оказалась полностью утеряна, причём восстановить её так и не смогли. Точнее, нет подходящего материала. Эпоха Огня изрядно проредила носителей гена Привратника — на сильных магов из аристократов охота шла в первую очередь. Добавь, что только у прямого потомка активного Привратника Ключом может стать любая девушка. Уже во втором поколении, если у отца ребёнка ген неактивен, требования к девушкам-Ключам намного жёстче, и подойдёт одна из нескольких тысяч, а для внуков ген проваливается в исходное состояние. Для корректировки же ДНК обратно по методу Хайрока нужен чистый урождённый носитель гена Ключа — а их выбили ещё тщательнее. Так что потомки первых герцогов Тедемских сейчас чуть ли не единственные, кто способен удержать стабильность сшивки Книги миров. По крайней мере, без их участия, с помощью одних лишь машин, это станет намного проблематичнее. Отсюда никто и не спорит, что три Основы — это миры Сапфировой Короны, и хозяйничает там исключительно Владыка напрямую.

— Сплетничаете? — голос Никиты раздался от края полянки.

Катерина вскочила и бросилась навстречу. Словно прорвалась плотина, и наружу выплеснулся весь страх за любимого, который она тщательно сдерживала всё то время, пока Никита уходил на разведку. С ним всё хорошо! Парень поймал девушку на лету, обнял и прижал к себе.

— В общем, у меня две новости. Одна положительная. Во-первых, я нашёл место для ночёвки, во-вторых, понял, на какой именно Лист мы попали. Теперь новость плохая. Мы угодили в один из Закрытых миров, причём, это мир «второго уровня». Искать нас будут, но даже если поймут, что мы именно на этом Листе, искать нас здесь можно очень долго. Вдобавок, точка выхода с этого Листа существует всего одна, я понятия не имею, где она расположена и как её найти. Только то, что она где-то в соседнем полушарии. Застряли мы надолго.