Прикосновение Змея

Глава 1. В Дороге

Сферобайк несся по пустынной лесной дороге. Под серыми деревьями, едва прикрывая слой опавшей листвы, лежал белый снег — мир словно обесцветился, и Ильнар в своей красной куртке чувствовал себя неуютно. Словно был мишенью, и внимательный взгляд стрелка уже нашел его.

Лететь почти у самой земли было непривычно, но выше подниматься не стоило. В четвертом радиусе, на расстоянии пятидесяти километров от города, коммуникаторы уже отказывались принимать сигнал — с уменьшением размера уменьшалась и мощность сферы, а значит, и ее способность сохранять энергию вдали от Древа. Спокойно путешествовать между городами могли лишь поезда и айринги, а у байка не было ни сферы диаметром полтора метра, ни баллонов с гелием.

Впрочем, двигатель пока что вел себя прилично. Фин уверял, что запросто может долететь до шестого радиуса, а если не слишком ускоряться, то и границу округов пересечь, но при всем уважении к таланту друга, Ильнар не слишком-то этому верил. Кир и подавно велел не выпендриваться: по его плану сферотехникам предстояло добраться до станции в пятом радиусе и добрых полтора часа ждать прибытия поезда.

Ильнар коротко глянул на время. Как раз сейчас Кир, Эл и Кеара должны занимать места в вагоне. Черно-красные просто обязаны были устроить на вокзале засаду. О своем отъезде он проболтался Тео еще вчера, и Лейро всего лишь нужно проверить сегодняшнее расписание рейсов, чтоб выяснить, на каком из поездов сбежавший пленник планировал покинуть город.

Да что там расписание, дане Ниале достаточно по просьбе дочери позвонить подруге, чтоб все узнать…

Ильнар стиснул зубы и заставил себя выровнять дыхание. Кир наверняка учел и это, и вряд ли приспешники Магистра могут позволить себе хватать людей на оживленном вокзале, не имея на то веских оснований. Да и капитан Элори пообещал компании беспрепятственный выезд из города. Во всяком случае, заинтересовавшийся байком полицейский патруль даже не стал проверять документы. Парни в синей форме лишь предупредили, что дальше по дороге стоит дополнительный пост, усиленный спецами из Ордена, и посоветовали свернуть с шоссе в лес.

Широкую тропу, протоптанную жителями ближайших поселков вдоль железнодорожной эстакады, дорогой можно было назвать лишь с большой натяжкой. По силовым щитам байка то и дело чиркали ветки кустов, более крупный транспорт здесь, пожалуй, не прошел бы — разве что лететь над самыми рельсами. Хотя в четвертом радиусе подниматься на такую высоту, пожалуй, не рискнул бы даже Фин.

Минусы дальних радиусов компенсировались одним большим плюсом: разрывы вдали от накопителя открывались редко, да и выбравшиеся с Той стороны мелкие паразиты при пониженном фоне жили недолго. Вероятность на полном ходу влететь в другой мир стремилась к нулю, а значит, рисковать и пытаться лететь выше не было никакого смысла.

Что ж, возможно, когда люди Магистра выяснят, что в поезде сбежавшего пленника нет, они тоже не станут рисковать и отправятся ловить его на шоссе, проложенное к востоку от эстакады.

«Не надейся».

Ильнар поморщился. После инициации голос Таро перестал вызывать головную боль, но желания слушать мага все равно не было. Для поддержания ментального блока теперь тоже почти не требовалось усилий, но от собственных мрачных мыслей защититься не удалось бы при всем желании.

«Чем пугать, расскажи лучше что-нибудь полезное».

«Например?»

Таро тоже было скучно лететь молча, перебирая в мыслях невеселые прогнозы на ближайшее будущее. Ильнар кинул короткий взгляд влево, на мелькающие за деревьями опоры эстакады. Вокруг них едва заметно мерцали энергетические узоры: плетения, выравнивающие фон, силовые щиты, датчики. Разрыв открыться на пути поезда не мог, но даже ничтожная вероятность того, что проход в иную реальность возникнет у самой эстакады, заставляла власти принимать повышенные меры безопасности. Мало ли, что могут сделать с опорами выбравшиеся на волю потусторонние монстры.

А вот кстати.

«Например, ты знаешь, почему разрывы открываются на Ту сторону, а не куда-нибудь еще? И есть ли вообще другие варианты?»

Маг еле слышно хмыкнул.

«Тебе наскучили привычные монстры, захотелось новых?»

Интересно, ему самому-то не наскучило отвечать вопросом на вопрос? Интуит вздохнул, стараясь унять раздражение. Эл что-то там говорил насчет того, чтоб контролировать чувства, якобы от сильных эмоций у инициированных случаются… Как он там выразился? Непроизвольные магические выбросы?

Звучит-то как…

Ждать «выбросов» или другой реакции на свои слова маг не стал. Исходящие от него эмоции слегка изменились, и Ильнар поймал себя на том, что физическое тело пытается реагировать на чужое сознание — захотелось слегка усмехнуться, потом кивнуть, сдвинуть брови, припоминая информацию, застрявшую в памяти двести с лишним лет назад… Эти едва осознаваемые желания опять-таки действовали на нервы, почти заставляя пожалеть о том, что не послушал Эла и не взял с собой упаковку успокоительного.

«В мое время была такая Теория отражений, — проговорил маг, успешно делая вид, что не замечает настроения интуита. — Если объяснять упрощенно… Вот представь, что ты стоишь в центре зеркального лабиринта. И каждое зеркало отражает тебя — с одной стороны. Некоторые зеркала ровные и гладкие, другие изогнутые, выпуклые, или вообще треснувшие, а есть и такие, что двигаются, вращаются, изгибаются. Какие-то из отражений будут похожи на тебя настолько, что можно шагнуть вперед, поменяться местами с самим собой, прожить чужую жизнь и никогда об этом не догадаться. А другие будут отличаться так, что сам себя не узнаешь, а узнав — не поверишь».

Голос мага звучал ровно, монотонно, словно тот в сотый раз читал надоевшую лекцию. Не то чтобы Ильнару и впрямь был важен ответ на заданный вопрос, но приходилось заставлять себя вслушиваться в смысл слов — мозги срочно следовало занять, пока те не напридумывали каких-нибудь глупостей.

«Так и с мирами. Есть похожие на наш — одни и те же страны, события, люди, может, только время течет немного иначе. В других схожи только языки, какие-то названия или, скажем, меры длины. В третьих аналогичные очертания континентов. В четвертых вообще иные физические законы, и людей там нет и быть не может — вот как на Той стороне».

Занятная теория. Сферотехник покрутил информацию в голове и уточнил:

«И что, можно взять и попасть в другой мир?»

Пришедшая от мага эмоция соответствовала пожатию плеч.

«Насколько я знаю, теория так и осталась теорией. Были отдельные деятели, которые утверждали, что сумели наладить связь с другим миром или даже побывать там, но достоверных доказательств у них не было, а вот проблем с психикой хватало».

Ильнар мрачно подумал, что проблемы с психикой есть и у него, а доказать возможность одержимости, по словам того же Лейро, нельзя. С другой стороны, вряд ли Магистр оставил бы в живых умника, сумевшего распознать в нем древнего колдуна. Может быть, и существование иных миров было кому-то невыгодно?

«Может быть, — легко согласился Таро. — Что же касается Другой стороны… Я полагаю, что все дело в порталах. В мое время это был достаточно распространенный способ передвижения. Способный маг мог открыть проход самостоятельно, а для немагического населения была создана сеть постоянно действующих проходов. Очень удобно — один шаг, и ты оказываешься в нужном месте».

Действительно, весьма удобно. Интуит снова покосился на эстакаду. Шагнуть бы сейчас в этот самый Ксантар, возможно, даже в тот самый портал, с помощью которого двести лет назад попал в монастырь сам Таро. Сколько времени можно было бы сэкономить!

Маг, уловив его мысли, вздохнул.

«Лейро в первые же годы после Катастрофы уничтожил или заблокировал все работающие порталы. И он, пожалуй, был прав».

За этими словами последовала пауза, и Ильнар снова ощутил возрастающее раздражение. Но маг замолчал не ради того, чтобы подогреть интерес аудитории — он просто подбирал слова, чтобы означенная аудитория не свалилась с байка.

Со стороны все выглядело просто — человек делает шаг в портал и почти мгновенно выходит из него в точке назначения. Магия, чудо, называйте как хотите. Чтобы разобраться, как именно происходит перемещение, требовалось соответствующее образование, острый ум — и недюжинная смелость.

Порталы действительно соединяли между собой две точки одного мира.

Вот только проход между этими точками находился в другой реальности.

Для неподготовленного человека переход на Другую сторону и обратно выглядел вспышкой яркого света, а через пару секунд путешественник возвращался в привычный мир и думать не думал о том, где побывал. За такой способ передвижения люди были готовы платить немалые деньги, и уж конечно не в интересах магов было демонстрировать потенциальным клиентам все подробности.

А вот магу, открывающему проход через несколько часов после Катастрофы, повезло насладиться пейзажами Другой стороны.

…Темнота — зеленоватая, полупрозрачная, словно на дне глубокого пруда. Быстрые тени — их движения резкие, непривычные, нарочито хищные. Мерцающие заросли, стайки некрупных светящихся существ, странное, непривычное чувство собственной чуждости, словно сам мир отторгает тебя, хочет вышвырнуть за пределы, и делает это при первой же возможности…

«Взрыв на накопителе изменил равновесие энергий в мире. Вот как в твоей ауре — разорванные энергетические меридианы, смятый узор… В общем, порталы не были рассчитаны на такие нагрузки, и на их месте легко открывались разрывы. Лейро предпочел подстраховаться».

Маг еще немного помолчал. Ильнар, придавленный информацией, тоже не знал, что сказать — то ли ругать древних любителей заигрывать с потусторонним, то ли хвалить Магистра, сумевшего хотя бы эту опасность обезвредить.

Да уж, в такой ситуации поход до Ксантара пешком кажется более приятной альтернативой. А то вот так шагнешь в портал и попадешь в чью-нибудь пасть…

«Не драматизируй, — усмехнулся Таро. — Портал нес человека слишком быстро, чтобы обладатели пастей успели его заметить. Если, конечно, хватало энергии построить сквозной проход. Бывали случаи, когда слишком самонадеянные маги пытались пройти дальше, чем могли физически. На Ту сторону они попадали, а вот обратно… Разве что вываливались по частям из чужих порталов».

На взгляд Ильнара, возможность выйти из портала в компании чьй-нибудь потерявшейся ноги или головы была ничуть не привлекательней возможности не выйти вообще. Но слова мага вызвали неожиданно интересную мысль, вернувшую его из истории двухсотлетней давности обратно в зимний лес.

Разрывы в четвертом радиусе открываются действительно редко, но все-таки открываются. Если бы байк сейчас на полном ходу влетел на Ту сторону, ни водитель, ни пассажир, скорей всего, не выжили бы — пятнадцати единиц фона хватит, чтоб с гарантией угробить обоих. И что бы тогда делал потерявший связь с физическим телом дух?

В ответ на его мысли маг удивленно умолк и надолго задумался.

«Ты знаешь, — сказал он наконец, — мне до сих пор не приходила в голову такая идея. Сомневаюсь, чтобы артефакт Дайлона сохранял связь с другим миром. Так что…»

«Так что в случае чего, Лейро можно швырнуть в разрыв и быстренько его запечатать. Надо подкинуть идею Киру, будет резервный план, если я все-таки сдохну раньше времени».

…Он впервые услышал, как Таро смеется.

До пункта назначения оставалось совсем немного, когда дар неожиданно напомнил о себе. Ильнар на секунду прикрыл глаза, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Впереди, за деревьями, точно кто-то был. Понять бы, кого ждут неизвестные: именно его или любого случайного путника?

Сферотехник похлопал друга по плечу.

— Аюшки? — бодро отозвался голос из динамика шлема. Ильнар проглотил ругательство, про внутреннюю связь он и думать забыл.

— Впереди наверняка засада.

Фин шумно вздохнул, покрутил головой, оценивая густоту подлеска.

— Уверен? Сворачивать тут некуда. И выше лучше не подниматься.

Ильнар сосредоточился. Дар говорил, что впереди опасность, ощущение чужого взгляда стало четче, их точно ждут, но кто и зачем…

Между стволами мелькнуло что-то белое, тропа повернула вправо, отходя от эстакады, и на открывшейся полянке внезапно обнаружился… полицейский сферокар. Патрульный в синей форме с белыми вставками обернулся на шум и поднял руку, веля байку тормозить.

— Если б это были люди Элори, нас бы предупредили, — с сомнением пробормотал Фин, чуть снизив скорость. — Попробуем побыть послушными гражданами? Он же и пальнуть может… наверное.

— Тормози, — вздохнул Ильнар. — Кататься по лесу законами не запрещено.

— Ага, идиотизм запретить сложно, — хмыкнул напарник. — Только кроме нас тут никто не катается. Поезда они, что ли, собрались тормозить?

Правота напарника была очевидна. Вряд ли полиция выставила пост для наблюдения за местными жителями. С другой стороны, людям Лейро здесь тоже было неоткуда взяться, даже если наблюдатели на вокзале поняли, что в поезде беглеца нет. Сомнительно, чтобы Магистр держал шпионов на каждой ферме.

Байк аккуратно приземлился неподалеку от сферокара. Фин соскочил на землю, снял шлем и тряхнул головой, отбрасывая с лица растрёпанные кудри. Вблизи патрульный выглядел внушительно — защитный нагрудник поверх форменной куртки, шлем с затемненным щитком, крепления силового щита на левой руке, правая ладонь на кобуре. Однако основная опасность исходила не от него. Встав за спиной напарника, Ильнар сощурился и глянул на сферокар — за темными стеклами приглушенно сияла аура второго человека.

— Лейтенант Бауро, — полицейский небрежно взмахнул удостоверением. — Проводится операция по поиску опасного колдуна, будьте любезны, ваши документы.

Когда патрульный поднял щиток шлема, Ильнар с удивлением понял, что страж закона явно младше него. Голос полицейского звучал спокойно, хотя дар говорил о том, что потенциальных колдунов парень все же опасается, и если что, готов стрелять. Но и излишней нервозности интуит не чувствовал, похоже, что полицейский был настоящим, и насчет поиска колдуна не врал.

Или соврали ему.

Фин усмехнулся и тряхнул запястьем, выкинув из коммуникатора голографическое окошко с эмблемой магобезопасности.

— В СМБ колдунов не берут, можете расслабиться.

Считывающее устройство «поймало» голограмму и, одобрительно пиликнув, ответило другим окошком. Пока лейтенант просматривал информацию, Ильнар пытался сообразить, как себя вести. Коммуникатор с идентификационным чипом СМБ остался валяться на подъездной дорожке у дома в виде разрозненных деталей, паспортная карточка лежала в кармане, но стоит ли вообще показывать документы? Если патруль все-таки выполняет приказы Магистра, то уж имя и фамилию предполагаемого колдуна они знать должны. Хотя, пожалуй, имена его ближайших соратников тоже не будут для Ордена секретом…

В голове напарника явно бродили схожие мысли, именно поэтому он не умолкал ни на минуту. Да, Служба магической безопасности, сферотехники оперативной группы. Что тут делаем? Катаемся, не видно, что ли? Еле уломали командира взять отпуск, а он трудоголик тот ещё, если из города не свалить, припашет новичков инструктировать или документы какие-нибудь оформлять, так что лучше уж в лес, да ладно, ну какой колдун, что ему тут делать, мороженые мухоморы собирать? А заодно и новый двигатель протестируем, прикиньте — коммуникатор уже не ловит, а мы ещё на ходу, круто, а?

На тему двигателей, их строения и особенностей Фин мог трепаться практически бесконечно. Впрочем, на этот раз ему повезло с аудиторией: полицейский явно разбирался в теме и даже задал пару уточняющих вопросов, на которые Фин с энтузиазмом принялся отвечать. Со стороны казалось, что сферотехник просто рад похвастаться новому слушателю своими успехами, кстати, немалыми — байки таких размеров редко выбирались за пределы второго радиуса. И, пожалуй, уловить едва заметное напряжение в его голосе мог бы разве что эмпат.

Ну или инициированный.

Настроение полицейского загадкой теперь тоже не было. Цвета в ауре лейтенанта постепенно менялись — зеленоватый цвет, соответствовавший, насколько интуит знал из лекций, возрастающему интересу, медленно, но верно вытеснял ржаво-коричневый, аналогов которому Ильнар в своем конспекте не помнил. Да и по лицу было ясно, что байк интересовал парня намного больше, чем мифический колдун, и документы пассажира он даже не попросил.

Сам Ильнар тоже рад был бы расслабиться, но дар продолжал посылать тревожные сигналы. Человек в сферокаре, похоже, был знаком с теорией ментальных блоков, понять, что чувствует он, интуиту не удавалось — тусклое золотистое свечение указывало лишь на то, что второй патрульный был жив.

Впрочем, в любом случае пора отсюда убираться.

Зеленого в ауре лейтенанта уже было больше половины. Ильнар послал напарнику выразительный взгляд, Фин едва заметно кивнул, оборвал себя на полуслове и пихнул друга локтем:

— Змеевы потроха, Иль, ты ж знаешь, что, если меня не заткнуть, я могу болтать бесконечно! — Он широко улыбнулся патрульному: — Ну мы поедем, а то вам ведь работать надо?

— Да, конечно, — спохватился лейтенант. — Можете ехать.

— Нет, не могут.

Дверь сферокара открылась, и наружу выбрался невысокий мужчина в черном. На рукаве куртки ярким пятном выделялась нашивка с гербом Ордена, и Ильнар заставил себя сохранять спокойствие.

Все-таки поймали… Ну ничего, интуитом второй патрульный точно не был, значит, чуять ложь не умел. Возможно, удастся выкрутиться.

— Дан инспектор?

Лейтенант вопросительно нахмурился, и его напарник раздраженно поморщился.

— Вы должны были проверить документы у обоих, лейтенант, а вы уши развесили.

— Но магобезопасность…

— Туда какой только сброд не принимают, — перебил инспектор. На полицейского он не смотрел, сверля Ильнара взглядом сквозь затемнный щиток. — Снимите шлем, молодой человек.

— С чего вдруг? — мрачно буркнул интуит.

— Лишние вопросы.

Инспектор демонстративно вытащил из кобуры мощный армейский парализатор.

— А это еще зачем? — забеспокоился полицейский. Видно было, что навязанный Орденом наблюдатель ему не нравился категорически, но тот если и не был старше по званию официально, то полномочия имел весьма широкие.

— У меня приказ, лейтенант. И описание внешности колдуна, так что… — он повел дулом парализатора в сторону Ильнара. — Снимайте.

Интуит пожал плечами и подчинился. Нарочито медленно повесив шлем на крюк, он убрал с глаз челку, и с вызовом взглянул на инспектора:

— Ну?

— Документы, я сказал. И руки покажите.

Ильнар демонстративно закатил глаза, хотя внутри все похолодело и перед глазами на миг возникла картинка — вот он протягивает инспектору карточку, тот хватает его за запястье, одна секунда…

«Извини, я ненадолго», — произнес вдруг Таро. Переспросить Ильнар не успел, голова на мгновение закружилась, в основании затылка запульсировал горячий комок, а потом левая рука сама сдвинула рукав на правой, и губы шевельнулись тоже без его сознательного участия:

— Ну? Убедились?

Три пары глаз уставились на его запястье. Чешуи не было. В основании затылка нарастала тупая боль, какого Змея творит этот колдун?!

«Что происходит?!»

«Не психуй, сейчас отпущу».

Руки поправили рукав, горячий комок сполз вниз по шее, горло на миг перехватило, Ильнар резко вздохнул — и понял, что снова может управлять своим телом.

«Простые маскировочные чары», — пояснил Таро.

«Магия?!»

«Тихо. Показывать им чешую все равно нельзя — будут стрелять, а ты пока не научился защищаться от парализатора».

Змеев маг был прав, но надо же предупреждать! Контроль над телом вернулся, перед глазами, расплываясь, мельтешили неприятные точки, ужасно хотелось зажмуриться и помотать головой, но это было бы слишком подозрительно. Ильнар медленно выдохнул и встретил взгляд инспектора. Нехороший такой взгляд, оценивающий.

— А под описание вы все же подходите. Так что придется вас задержать. Лейтенант!

— Бросьте, это же явная ошибка, — Фин, достоверно изобразив возмущение, посмотрел на полицейского. — Он ведь не инициирован! Змеевы потроха, да мы только вчера медосмотр на базе прошли! Будь он колдуном, его бы сразу в больницу отправили!

— Вот-вот, — подхватил Ильнар. — У нас знаете, какой командир суровый? Колдунов в группу не берет!

— Прекратите паясничать, — оборвал инспектор, вновь поднимая парализатор. — Живо в машину, оба! Или нужны еще наручники?

А вот это плохо. Ильнар покосился на полицейского — тот выглядел виноватым и раздосадованным, но не было похоже, что он имел право оспаривать приказы типа в черном. Значит, придется прорываться.

«Говорил тебе Кир — бери парализатор!» — зло прошипел маг. Интуит предпочел его проигнорировать. Убедить командира не давать в руки инициированному оружие оказалось достаточно просто, и менять свое мнение Ильнар не торопился.

Придется вспомнить все, чему его учили на тренировках. И, пожалуй, если ему удастся голыми руками обезвредить двоих вооруженных противников, то какая уж разница, есть у него парализатор или нет.

Ладно, они сами напросились.

Сферотехник покосился на напарника. Пять лет совместной работы не прошли даром — пары едва заметных жестов хватило для полного взаимопонимания.

— Идиотизм-то какой, — Фин, выражая негодование, взмахнул руками, как бы невзначай сделал шаг к полицейскому и огляделся, словно призывая в свидетели деревья и кусты. — Вы колдуна ловите — так и ловили бы! Или на взятку напрашиваетесь? Я что, похож на человека, который взятки дает? Не, Иль, ну я этого так не оставлю, я им такой разнос устрою, дайте только в город вернуться!

— Да ладно, угомонись, это же явно ошибка! — интуит двигаться не стал, слишком уж внимательно следил за ним тип с парализатором. — Дан лейтенант, вы же понимаете!..

Лейтенант понимал все прекрасно, но выбора у парня, кажется, не было. Ильнар мысленно извинился перед ним — и ещё раз поймал взгляд напарника.

Пора.

Полицейский протянул руку к Фину и чуть виноватым тоном произнес:

— Идемте, дан Котара. Начальство, я уверен, разберется, и…

Что еще сделает начальство, он договорить не успел. Фин перехватил протянутую руку и одним плавным движением оказался за спиной охнувшего полицейского. Ильнар резко пригнулся, пропуская над собой луч парализатора, и ухватив патрульного за вторую руку, добавил ему ускорения, с силой толкнув на инспектора. Тот увернулся, но потерял несколько секунд.

— Ильнар! — рявкнул Фин. Он уже вскочил в седло, двигатель взревел, и интуит едва успел занять свое место за спиной напарника. Сферобайк сорвался с места и рванул над дорогой, шлем сорвался с крепления и отлетел в сторону. Сзади послышались крики, загудел двигатель, хлопнула дверь.

Пока сферокар разгонялся, байк успел пронестись по прямой до поворота и, стоило деревьям слева поредеть, рванул к эстакаде. Ильнар попытался оглянуться, но от бьющего в лицо встречного ветра больше не защищали ни шлем, ни щиты — вся энергия двигателя ушла в скорость. Машина преследователей мелькнула у поворота, двигатель у них точно мощнее, на прямой догонят в два счета…

Фин и не собирался играть в догонялки на дороге. Вырвавшись из леса на открытое место, байк взревел — и понесся вверх.

— С ума сошел? — заорал интуит, пытаясь перекричать шум двигателя. — Разобьемся!

Первая фраза ответа была нецензурной чуть менее, чем полностью. Байк выровнялся и понесся над рельсами почти вровень с макушками деревьев. Надсадный рев двигателя стал чуть тише.

— Мы легче, вытянем! — рявкнул Фин, чуть повернув голову. — А они за нами не полезут!

Сферокар и впрямь мелькал внизу на дороге, почти не отставая. Ильнар попытался припомнить карту. До границы пятого радиуса оставалось совсем немного, на малой скорости байк ещё смог бы долететь до станции, но точно не над рельсами…

Впрочем, сферокар тоже скорей всего не был приспособлен к гонкам на таком расстоянии от города. Обернувшись в очередной раз, Ильнар обнаружил белую спину машины намного дальше от себя, чем раньше. Тормозят? Неужели сдаются?

Обрадовать новостью напарника он не успел. Сбавивший скорость сферокар немного пролетел по прямой — а потом рыбкой нырнул в просвет между стволами и медленно, но неотвратимо принялся набирать высоту.

— Фин!

Напарник кинул короткий взгляд в зеркало, прошипел что-то нечленораздельное и прибавил скорость. Возражать Ильнар не стал, лишь крепче вцепился в ремни, уговаривая себя, что Фин прекрасно знает возможности своего двигателя, а он сам прекрасно знает Фина, и доверяет ему, и очень глупо будет разбиться насмерть просто потому, что кто-то не рассчитал высоту, да чтоб тебя, кто ж так делает!

Сзади послышались выстрелы, и байк вильнул в сторону, едва не вытряхнув пассажира из седла. Впереди что-то недовольно запищало, приборной панели Ильнар не видел за спиной напарника, но байку гонка явно не нравилась. Вряд ли им удастся продержаться долго в таком режиме, значит, пора менять план.

— Давай вниз — и в лес!

— Ты идиот?! Я там не пройду на такой скорости!

— Пройдешь! Я в тебя верю!

Свистнуло, сверкнуло, Фин зарычал, круто вывернул руль и бросил байк вниз по крутой дуге, словно санки с ледяной горки. Уши заложило, сверху снова начали стрелять, деревья неслись навстречу с немыслимой скоростью, и то, что байк вписался между двух сосен, было почти чудом. Ильнар подавил желание зажмуриться и обернулся. Сферокар снова отстал, притормаживая, с его габаритами петлять по лесу было бы чистым самоубийством.

— Влево!

— Заткнись и не мешай!!!

Гул двигателя где-то позади изменил тональность — преследователи явно снова выбрались на дорогу. Фин уворачивался от препятствий с балетной легкостью, но бросающиеся на байк стволы выглядели жутковато. Ильнар все-таки ненадолго прикрыл глаза, но тут же открыл снова — не видеть, куда летишь, оказалось ещё страшнее. Дорога впереди поворачивала, рванув через лес, друзья немного срезали путь, но вряд ли обогнали преследователей больше, чем на пару минут. А до станции осталось всего-ничего…

Фин внезапно затормозил так резко, что Ильнар снова едва не вылетел из седла.

— Слезай!

— Зачем?

Напарник издал очередной рык:

— Быстро!

Сам он уже соскочил на землю и, не глуша двигатель, принялся что-то делать с приборной панелью. Ильнар, недоумевая, спрыгнул следом.

— Пущу на автопилоте, — бросил Фин через плечо. — Отвлечет на время, самим пешком придется, вряд ли они сунутся в лес.

Голос у него при этом был такой, что уточнять, уверен ли друг в своем плане, Ильнар не стал. Вместо этого он принялся стаскивать куртку:

— Набрось сверху, пусть думают, что я там.

Напарник молча кивнул и сунул в руки интуиту небольшой рюкзак. Закрепил «пассажира» на сиденье, положил ладонь на руль, несколько секунд постоял молча. Ильнар сделал глубокий вдох, чувства друга он понимал прекрасно — еще бы, Фин собирал байк сам из отдельных деталей, да и некоторые детали тоже сделал сам… Но, Змей побери, не время и не место для сантиментов!

Фин стиснул зубы, хлопнул ладонью по кнопке, отскочил в сторону, пропуская байк, и дернул напарника за рукав:

— Туда!

Чуть в стороне от дороги обнаружился неглубокий овражек, засыпанный заиндевевшей листвой. Друзья распластались по земле, напряженно следя за дорогой. До укрытия они добежали вовремя — спустя пару секунд послышался характерный гул двигателя. Сферокар прошел поворот, слегка замедлив ход, затем взревел и ускорился — похоже, приманку заметили. Ильнар плотнее вжался в мерзлые листья, надеясь, что уловка удастся. Если его хотят взять живьем — а труп Магистру точно не нужен, — то стрелять не должны. А там пока догонят, пока сообразят, что их провели, можно забраться поглубже в лес. И почему сейчас не лето, летом в лесу намного удобнее прятаться…

Сферокар пронесся мимо, ветер взметнул листья, и Ильнар рискнул приподнять голову. Краем глаза он увидел лицо напарника, мрачное донельзя.

— Вернемся — куплю тебе новый.

— Купит он… — Фин, убедившись, что преследователи отлетели достаточно далеко, встал и принялся стряхивать с одежды налипшие листья. — Детали ты мне купишь, и в гараже со мной будешь сидеть, пока вот точно такой же не соберем!

Ильнар тоже поднялся и пожал плечами. Оба, разумеется, прекрасно понимали, что шансы вернуться из Диких земель весьма невысоки. Впрочем, говорить об этом не хотелось тоже обоим.

— Согласен.

Друг удивленно поднял голову, фыркнул и отобрал свой рюкзак.

— Когда ты не споришь, это настолько подозрительно, что я опасаюсь за твое психическое здоровье. Ладно, делаем ноги, пока эти не вернулись.

Принимать сигналы коммуникатор отказывался, но карту над браслетом развернуть удалось. По ней выходило, что ближайший путь к станции — через лес, километра три по прямой. Этот вариант выглядел и самым логичным, преследователи точно не пройдут между деревьями на сферокаре и вряд ли сунутся в лес пешком.

Правда, никто не помешает им долететь до станции первыми и встретить беглецов там с распростертыми объятиями. И как тогда попасть на поезд?

Задать этот вопрос напарнику Ильнар не успел. Друзья едва успели сойти с дороги, как с той стороны, куда улетел байк, донесся грохот взрыва. Дальше все произошло невероятно быстро: идущий впереди Фин с перекошенным лицом обернулся на звук, прошипел ругательство, шагнул обратно, и Ильнар чисто рефлекторно поймал напарника за руку, не давая вернуться на дорогу. Он успел еще подумать, что если преследователи решили взорвать байк, то уж точно поняли, что беглецов там нет, а на то, чтоб вернуться, сферокару надо совсем немного времени, и нужно скорей бежать в лес, чтоб не дать себя обнаружить…

В следующий миг мысли вылетели из головы.

Ментальный блок, не выдержав эмоционального накала, рассыпался — и тут же накатил приступ эмпатии. Растерянность, обида, горечь, гнев — чужие чувства бились в голове, словно пойманные рыбы, хлестали жесткими плавниками, пальцы, вцепившиеся в запястье напарника, свело судорогой. Фин, кажется, сообразил, в чем дело, и вырвал руку почти сразу, но было поздно.

В глазах на мгновение потемнело, в голове зазвенело от напряжения, а потом внутри словно что-то лопнуло. Ильнар медленно развернулся и шагнул назад, к дороге.

— Эй, ты куда?!

Глупый вопрос.

«Ильнар, стой! Стой, кому говорю, не сходи с ума! Это из-за инициации, возьми себя в руки, ну куда тебя несет?!»

Странное чувство — вроде и понимаешь, что обращаются к тебе, и слова понятны, но все это словно бы тебя не касается. Из-за инициации? Правильно, он инициирован. Он — маг. И глупо прятаться, когда можно решить все проблемы гораздо проще.

Ильнар, не останавливаясь, легко встряхнул кистями, ладони окутало холодное голубоватое пламя. Вот, значит, как… А Таро, смешной такой, говорил про лекции и тренировки… Зачем? Это ведь так просто, сила разлита в пространстве и только ждет, чтобы он протянул руку и взял ее. Вот так, иди сюда… Сияющее нечто касается кожи, течет по венам, наполняет каждую клеточку тела, и он смеется от переполняющего восторга. Это же так просто — быть магом!

Сферокар возвращается, несется навстречу. Кажется, его заметили, ну и пусть, ну и отлично. Он поднимает руки, голубые искры срываются с кончиков пальцев. Движение похоже на то, каким катают снежки, в ладонях дрожит, переливаясь и потрескивая, энергетический шар. А теперь снежок нужно бросить…

Голубое пламя расплескалась по сплюснутой морде сферокара, что-то заискрило, что-то заскрежетало. На одну долгую секунду Ильнар встретился взглядом с полицейским и успел подумать, что увернуться от несущейся на него неуправляемой машины он, кажется, не успевает. Это было не слишком-то важно, и страха не вызывало вовсе, скорее — легкое неудовольствие. Ощущение собственного всемогущества нашептывало, что опасности нет, и проблемы тоже нет. Он снова поднял руки, всего-то и нужно, что оттолкнуть бестолковую машину…

В следующий миг кто-то врезался в него слева, с такой силой, что оба полетели кубарем на обочину. Да какая сволочь?!.. Действуя на одних рефлексах, Ильнар отшвырнул от себя нападавшего и вскочил на ноги, задыхаясь от ярости. Кто смеет ему мешать?!

За спиной грохотнуло, и он резко обернулся, готовый атаковать. Однако врагов в поле зрения не было. Сферокар на полном ходу пронесся мимо, впечатался в дерево и лежал сейчас на боку, похожий на лист бумаги, скатанный в шар неким великаном. Местами «бумага» была в пятнах копоти, от хвостовой части змеилась струйка дыма. Вряд ли пассажиры еще способны кого-то преследовать.

Стряхнуть с рук пламя оказалось так же просто, как и зажечь его. Интуит огляделся, пытаясь сообразить, что делать дальше. Голова казалась набитой ватой, сосредоточиться было сложно, до сознания долетали чьи-то крики, но на сей раз слова разобрать было невозможно. Метрах в пяти от него, на обочине, прислонившись к дереву, сидел Фин, запрокинув голову и тяжело дыша. Его ранили? Кто?

Напарник вдруг махнул рукой и что-то закричал, но дар предупредил на секунду раньше. Развернуться, качнуться в сторону, пропуская мимо луч парализатора, второй отбить ладонью, языки пламени пляшут по рукам и луч, коснувшись их, гаснет. Но эти гады совсем обнаглели, нужно с ними заканчивать. Человек в черном вновь пытается стрелять, но на сей раз он опоздал. Силовая волна впечатывает его в борт сферокара, с хрустом ломая кости, безжизненное тело сползает на землю. Второй человек вываливается из кабины, задыхаясь и кашляя, из открытой двери валит дым. Куда же ты, дружочек? Колдунов боишься? Правильно делаешь. А стрелять не надо, не надо, кому сказано! Короткий вскрик сменяется хриплым бульканьем, изо рта нападавшего течет кровь, в глазах ужас. А шею свернуть можно и без магии…

«Ну все, хватит».

Голос в голове стал вдруг громким и отчетливым, а потом руки сами отбросили жертву в сторону. Ильнар с ужасом понял, что тело он снова не контролирует. Спрашивается, кто тогда брезгливо отряхивает руки, оборачивается и идет к Фину?

«Какого Змея ты творишь?!»

«Это ты творишь. Ничего, тебе полезно. Отдохни, успокойся».

Успокоиться?! Бешенство накрыло с головой, Ильнар заорал что-то бессвязно-нецензурное, но Таро не отреагировал. Он подошел к Фину, присел рядом:

— Цел?

— Вроде да… Что это было?

— Последствия инициации. Твой приятель не вполне собой владеет, сила ударила в голову, пришлось взять контроль в свои руки.

«Я владею собой! Я — нормален! А ты — пошел вон!!!»

— Нормальные люди, мне кажется, ведут себя несколько иначе, — вслух возразил маг, протягивая руку Фину. Тот кривовато усмехнулся:

— А, я понял. Ты — Таро, да?

Маг слегка наклонил голову.

— И надолго это? — настороженно поинтересовался напарник.

— Пока не перебесится. Минут через десять баланс энергий придет в норму, сила перестанет давить на мозги, тогда можно будет отпустить. Я, пожалуй, дольше и сам его не удержу.

— А он опять не… того?

— Не должен. — Маг сделал паузу и со снисходительной усмешкой добавил: — Если что, перехвачу, не бойся.

Ильнар безуспешно попытался пошевелить хоть пальцем, но все, что он мог, это смотреть. Ну и ругаться — хотя слышал его только Таро. Тот, впрочем, ругань игнорировал. Он помог Фину встать на ноги, осмотрел и вздохнул:

— Не хотелось бы прибегать к магии, но, учитывая, что он тут наворотил, вряд ли я сделаю хуже. Стой смирно, попробую полечить.

Фин нервно сглотнул, но спорить не стал. Маг легкими движениями касался груди пациента, тот, конечно, видеть ничего не мог, а вот Ильнар даже про ругань забыл, с жадным любопытством глядя, как под ладонями танцуют и сплетаются энергетические нити, а в ауре выправляются силовые потоки. Видеть, как срастается треснувшее ребро, он не мог, но процесс представлял себе. Магия, самая настоящая…

Маг легонько тряхнул ладонями и сделал шаг назад, показывая, что работа завершена. Силу он расходовал очень экономно, почти не впуская в себя. Упомянутый баланс энергий, кажется, приходил в норму, ругаться больше не хотелось, и если бы Ильнар мог, он бы нахмурился, пытаясь сообразить, что именно ему сейчас не нравится. Какая-то навязчивая мысль настойчиво пыталась обратить на себя внимание, но сосредоточиться на ней не удавалось.

— Теперь — бегом к станции. Следующий приступ начнется очень скоро, и чем больше пройдем, тем меньше тебе придется его потом тащить.

Фин осторожно кивнул и покосился в сторону разбитого сферокара.

— А… Эти?

Искореженная машина еще дымилась, валяющиеся рядом тела признаков жизни уже не подавали. Таро прошелся вдоль дороги, с явным неудовольствием осматривая место аварии, а Ильнар вдруг очень четко осознал, что подходить ближе не хочет. Маг, уловив его настроение, хмыкнул и, разумеется, подошел.

«Любуйся, великий волшебник».

Следы копоти на измятых бортах. Дымная струйка, тоненькая, упрямо тянущаяся из салона вверх. И…

Полицейский лежал у сферокара, без шлема, на бледном окровавленном лице застыл ужас. Шея неестественно вывернута, глаза распахнуты, отражая светлое небо с росчерками ветвей. Смотреть в эти глаза было жутко, и Ильнар давно отвернулся бы, но Таро словно назло наклонился ниже, демонстративно коснулся двумя пальцами шеи лейтенанта, словно еще надеялся найти пульс. Потом маг выпрямился, вздохнул…

Ощущение собственной материальности вернулось так резко, что Ильнар едва устоял на ногах. Все мысли и чувства навалились разом, змеевы потроха, да что он тут творил?! Его замутило с новой силой, почти как утром, вот только причиной на сей раз была не живая рыба, а мертвые люди.

Фин окликнул его, но сил на то, чтобы обернуться, не было. Интуит тяжело оперся на борт сферокара, кое-как вернул ментальный блок, но легче не стало, собственные мысли, казалось, обрели материальность и давят, давят… Инициированные опасны? О, да. Вот оно, пожалуйста, однозначное доказательство, лежит, уставившись в небо остекленевшими глазами. И напарнику, судя по всему, ещё повезло отделаться треснувшим ребром. Теперь, когда туман всемогущества рассеялся и сила больше не кружил голову, Ильнар с пугающей четкостью осознал, что трупов на дороге могло быть три.

А это значит…

— Ильнар!

…Это значит, что ни в какой поезд ему садиться нельзя, прав был капитан, когда красочно расписывал Киру возможные последствия поездки. И если Тайная канцелярия была готова пойти на риск, то он нести ответственность за гибель такого количества людей не собирался.

— Ильнар, уйди оттуда! Быстро!

Именно уйти, и именно быстро… Но куда? В лес? И что там делать, без связи, даже без еды? Сама мысль о том, чтобы идти к людям, вызывала тошноту и дрожь в руках, исходящий от тлеющего сферокара запах нагретого металла и копоти усиливал ощущение, и хлорка, почему от машины пахнет хлоркой?

Стоп. Металл. Хлорка. Тошнота. И руки сами тянутся опустить щиток шлема, только шлема-то нет…

В четвертом радиусе разрывы открываются очень редко. Если, конечно, не помочь магией.

Осознание «да-что-ж-я-такой-идиот!» возникло мгновенно. В голове словно взвыла служебная сирена, Ильнар шарахнулся от сферокара, споткнулся и на этот раз все-таки упал, больно ободрав ладони о мерзлую землю. Ощущение распахнувшейся за спиной враждебной реальности придало ускорения, интуит вскочил, рванул к напарнику, но пробежать удалось немного. Боковым зрением он уловил движение, но все, что успел — качнуться в сторону и вскинуть левую руку, защищая голову. Предплечье немедленно обвили липкие черные жгуты, стиснули, дернули, роняя обратно на землю, потянули к разрыву…

Потусторонних спрутов ему доводилось видеть и раньше, и единственный плюс был в том, что разрыв первого уровня такой скотине был не по размеру. Впрочем, вылезти целиком спруты обычно и не пытались, а вот просунуть щупальца, схватить жертву и уволочь на Ту сторону сил у монстра вполне хватало. Единственное спасение — запечатать разрыв, на нейтрализатор спрут не реагировал, да и где теперь тот нейтрализатор…

«Чего замер, идиот?! Бей его!»

«Чем?!»

Спрут проволок его по дороге до сферокара, и интуит свободной рукой успел вцепиться в дверь. Разрыв был совсем рядом — темное, пульсирующее облако, из которого тянулись три длинных щупальца. Вот высунулся кончик четвертого, затрепетал, как змеиный язык, пробуя воздух, по земле прошла волна вибрации. Кажется, эти твари способны увеличивать разрыв…

«Магией! Как те веревки!»

«Чтоб мне снова крышу снесло?!»

Ментальный блок на удивление держался, но толку от него не было никакого. Левая рука, стиснутая щупальцами, уже онемела, кромка двери больно впилась в пальцы, ещё немного — и рука соскользнет, но заставить себя снова использовать магию оказалось ещё сложней, чем играть со спрутом в перетягивание каната. Ильнар все-таки попытался вывернуться, но удалось лишь поудобнее перехватить дверь, выиграв какие-то жалкие секунды. В голове мелькнула оптимистичная мысль, что если уж его сожрет спрут, то проблема Таро тоже решится — вряд ли дух сумеет выбраться с Той стороны.

А уж как обрадуется Магистр…

Фин подскочил как раз в тот момент, когда пальцы окончательно разжались. Одной рукой он ухватил напарника за свитер, во второй блеснул нож.

— Уйди, придурок, вцепится же!

— Сам ты!..

С первого удара удалось перерубить одно щупальце и надсечь второе. Спрут низко, гулко заревел, так что уши заложило. Интуит зарычал и рванулся, надрезанное щупальце лопнуло, но на смену поврежденным конечностям монстр выбросил из разрыва сразу несколько. Два вцепились в Ильнара, стиснули грудную клетку, выдавив из легких воздух, три других накинулись на Фина, с удивительной ловкостью вышибли из кулака нож, оплели руки, повалили на землю. Последнее щупальце метнулось к горлу, Ильнар на мгновение встретил яростный взгляд напарника — вот ведь идиот, что толку от ножа против спрута!..

Но раз уж ставить вопрос таким образом…

У живого идиота, по крайней мере, будет шанс поумнеть.

Он задержал дыхание — и заставил себя открыться.

Сейчас это было намного проще, чем в подвале. Сила только того и ждала, чтобы радостно рвануться навстречу, плетение сорвалось с пальцев, и тут же в стороны полетели склизские черные ошметки. Спрут вновь взревел и толкнулся в разрыв так, что по земле прошла дрожь. Ильнар, обрывая с себя остатки щупалец, кое-как поднялся на четвереньки, Фин вскочил быстрее и помог ему встать. Поддерживая друг друга, напарники, спотыкаясь, рванули к лесу.

Вовремя.

Новая волна вибрации ударила в пятки, повалив беглецов на землю. К счастью, от разрыва они успели убраться достаточно, чтобы с безопасного расстояния смотреть, как темное облако внезапно сжимается, а потом увеличивается раза в два, и сквозь расширившуюся дыру тянутся дымные зеленоватые клубы хларина и новые щупальца. На сей раз попавшаяся им добыча не сопротивлялась.

— Теперь можно не думать, куда прятать трупы, — потрясенно пробормотал Фин, делая попытку встать с помощью оказавшегося рядом дерева. Ильнар согласно кивнул и тоже заставил себя подняться. Напарник встряхнул крошечный портативный датчик фона, и интуит глянул на экран. Семь единиц — не удивительно, что ему так плохо.

— Шестая матрица и тройка на страховку, — пробормотал он вслух, с силой зажмуриваясь, чтобы прогнать мельтешащие перед глазами точки.

— Две тройки, — рассеянно поправил напарник и сунул датчик в карман куртки. Несмотря на блок, растерянность друга Ильнар ощущал почти как свою — вот разрыв, вот они двое, но ни матриц, ни боевой формы, ни стрелков… Что делать-то теперь?!

«Чего встали?! Бегом! Ещё пожара вам не хватало!»

Интуит, не отрывая взгляда от исчезающего в темных клубах тела полицейского, сделал шаг назад. Уходить, оставляя за спиной открытый разрыв, тем более газовый разрыв в лесу, возле готового вспыхнуть сферокара, было неправильно донельзя. Но как закрыть дыру в реальности голыми руками, он, хоть убей, не представлял. Оставалось лишь позвонить Киру со станции, там точно должен быть усилитель сигнала, а пока…

— Валим.

— Согласен.

Добраться до станции до приступа они все-таки не успели.

В этот раз вышло больнее, чем в предыдущий. Его скручивало и выворачивало, легкие горели от невозможности сделать вдох. Чешуя на руках казалась раскаленной, по венам словно тек жидкий огонь, Фин что-то спрашивал, но сосредоточиться на смысле слов не удавалось, не говоря уже об ответе. Потом в плечо вонзилась игла, напоследок опалив вспышкой боли в месте укола, и стало темно.

В себя его привел холод. Лежать было неудобно, в бок впивалось что-то острое, и Ильнар с коротким стоном перекатился на бок.

— Живой? — поинтересовался знакомый голос откуда-то сверху.

С трудом разлепив глаза и сфокусировав взгляд, Ильнар обнаружил перед собой лицо напарника. В ответе на заданный вопрос он сомневался. Болело все тело, кости и суставы ныли, запястья нестерпимо жгло. Он кое-как приподнялся, закатал рукав и с коротким стоном завалился обратно. Чешуи стало больше, кожа вокруг нее воспалилась, покраснела и местами шелушилась. В довершение всего от одежды почему-то несло паленым, да и подсохшие черные кляксы на рукавах пахли не фиалками. От запахов затошнило с новой силой. В голове вспыхивали отдельные образы — голубое пламя, несущийся на него сферокар, эйфория от собственных возможностей…

Смятые тела на земле.

Разрыв.

Спрут.

Он с трудом сел, прислонился спиной к стволу дерева. Вокруг был все тот же лес, совсем рядом журчал ручей, извилистый настолько, что от одного взгляда на него начинала кружиться голова. Вода в нем казалась совершенно черной и ледяной, от нее тянуло холодом и сыростью, и Ильнар, поежившись, обхватил себя руками за плечи.

Он только что убил двух человек. Да, они напали первыми, и их намерения были далеко не безобидными, но… Убил. Голыми руками. Магией, чтоб ей пусто было. И что самое страшное, в тот момент он совершенно искренне считал, что поступает логично и правильно. Словно за него действовал кто-то другой…

Впрочем, нет. Другой как раз его остановил. И вполне адекватно вел себя, и прикосновение магии не кружило ему голову и не сводило с ума.

Фин сел рядом, покрутил в руках пустой шприц, потом вздохнул и пихнул напарника плечом.

— Выкладывай, что ты там опять себе придумал.

Ильнар растер лицо ладонями и уставился в землю.

— Я неадекватен.

— Ты неадекватен, сколько я тебя знаю, — отмахнулся напарник. — Змей тебя возьми, ты же не сопливая школьница, ты — оперативник! Если что-то пытается тебя убить, нужно успеть убить его раньше. Или ты теперь и перед медузами извиняться будешь?

Интуит стиснул зубы. Основной проблемы напарник, кажется, не заметил, но молчать было невозможно, лучше уж проговорить это сейчас.

— Ты не понимаешь. Я себя не контролировал, совсем. И что хуже всего, мне это нравилось. Ощущать себя великим магом… — Он сплюнул, сами слова эти вызывали сейчас стыд. Ага, крутой и великий… придурок. — И я не могу гарантировать, что это не произойдет еще раз, и…

— И ты сейчас снова начнешь мне рассказывать, что ты страшный и опасный, а нам надо держаться от тебя подальше, я понял. — Напарник глубоко вздохнул, а потом ухватил друга за плечо и развернул к себе. — Ну хорошо, давай по-другому. Вот представь, что эта вся ерунда случилась не с тобой, а со мной. И я такой тебе говорю — Иль, брось меня, вернись домой, я угроблюсь как-нибудь сам.

— Я такого не говорил.

— А вот я скажу. И ты, конечно, радостно согласишься, помашешь мне вслед платочком и забудешь всю историю как страшный сон… Что кривишься? Я неправ? Да неужели?! — Фин изобразил крайнюю степень изумления. Несколько секунд напарники смотрели друг на друга, потом Ильнар отвел взгляд и вздохнул.

— Ладно, я понял. У меня лучшие в мире друзья, а я — неблагодарная свинья. Но это мало что меняет. Спрут, между прочим, вылез из-за меня. Да и без него я мог убить тебя точно так же, как этих… Собственно, едва и не убил.

Друг легкомысленно отмахнулся:

— Я просто не сопротивлялся. А вот ты со своими приступами один даже до станции не доберешься. Кстати, Таро обещал тебя перехватить, если что.

«Он прав».

Интуит поморщился.

«Ты лучше скажи, почему не сделал этого сразу. Мог ведь?»

«Мог, — легко согласился маг. — Но мне подумалось, что это будет тебе полезным уроком».

«Что — это?! Опыт убийства двух человек?!»

«И это тоже. Ильнар, это не шутки. И даже не оперативный выезд. Лейро убьет тебя при малейшей возможности, и не только тебя. В вас стреляли из парализаторов только потому, что он хочет убить тебя лично, и если ты будешь разводить мораль, это случится очень скоро. Игры закончились, мальчик».

Отлично, просто великолепно. Ильнар стиснул зубы, сдерживая ругательства. Оказывается, змеев маг решил, что ему нужно поучиться убивать. Недостаточно ты суров, парень, для роли великого героя.

«Чему еще мне нужно научиться?!»

«Взаимодействию с энергией. Теперь ты знаешь, каково это. Твои детские представления о магии не имеют с реальностью ничего общего. Она сломает тебя и подчинит, если ты дашь ей такую возможность. Хочешь знать, зачем нужны тренировки и лекции? Именно затем, чтобы научиться не применять магию, когда это не нужно. Не покрошить боевым проклятием своих же соратников, просто потому, что ты это можешь. Не выкачивать силу из мира ради своих амбиций. Не устраивать геноцид только потому, что кто-то когда-то тебя обидел».

Ильнар шумно вздохнул. Признавать правоту мага не хотелось, но…

«Быть магом тяжело. Контролировать себя, контролировать силу, контролировать каждую мысль и каждую эмоцию, просто потому, что иначе ты можешь погибнуть. Ты — или кто-то из твоих близких. Тебе придется этому научиться, и быстро».

— Я так понимаю, у вас там содержательная беседа, — насмешливо произнес Фин, поднимаясь на ноги, — но вынужден прервать. Если ты все еще хочешь успеть на поезд, то заканчивай изображать смертельно раненого, поднимай свою задницу и пошли. У нас еще минут сорок.

Ильнар коротко глянул на напарника снизу вверх, прикидывая, сможет ли встать самостоятельно, и тут же нахмурился.

— Что ты мне вколол?

Фин глянул на шприц, который все ещё держал в руках, спохватившись, сунул его в карман рюкзака и пожал плечами:

— Понятия не имею. Эл сказал — в случае приступа колоть это, а что уж там внутри, это надо у него узнавать… Кстати, я дозвонился до Кира, он обещал, что группу вышлют.

Он махнул рукой куда-то назад. Ильнар, морщась, потер ноющее плечо. Пожалуй, Эла можно было не спрашивать, если только не ставить целью выяснить точное название препарата. Мысли о том, что делает с людьми мощное обезболивающее из спецбольницы, нахлынули с новой силой, по спине побежали мурашки, и не только от холода. Стоит ли становиться наркоманом, если потерпеть осталось всего-то две недели?

Вряд ли.

Ухватившись за руку напарника, Ильнар кое-как принял вертикальное положение. Голова привычно закружилась, ноги дрожали, но падать он, кажется, не будет.

— Так и знал, что опять придется тебя тащить, — с неодобрением заметил друг и протянул бутылку с водой. — На, Эл сказал, что после приступа нужно много пить.

«Эл сказал»… Интуит раздраженно поморщился, но спорить не стал, хотя мысль о том, что никто не знает, как лечить змеиную болезнь, очень хотела быть озвученной. Но уже после нескольких глотков ледяной воды действительно стало чуть легче. От дополнительных таблеток он все равно отказался, и пришлось вместо них проглотить рассуждения на тему, что некоторые ужасно самостоятельные и умные без лекарств запросто сдохнут под кустиком в лесу, не добравшись не то что до Ксантара — до ближайшей станции. Впрочем, настаивать на лекарствах Фин не стал, сунул бутылку в рюкзак и ворчливо поинтересовался:

— Тебе не холодно?

Ильнар недоуменно нахмурился, потом вспомнил, что куртка улетела вместе с байком. Стоило об этом подумать, как он немедленно замерз, но из упрямства передернул плечами и отрицательно покачал головой.

— Потерплю.

Фин скептически хмыкнул, надел свой рюкзак и наконец-то привычно улыбнулся:

— Ну тогда пошли быстрей. И не вздумай падать, я тебя не потащу. Разве что по земле за ногу.

Сказано это было таким тоном, что и без дара было ясно — потащит, как миленький. Ильнар тем не менее демонстративно фыркнул и выпрямился, мол, гляди, я вполне здоров и падать не собираюсь. Истине это соответствовало мало, но почему-то показывать дурной характер было куда проще, чем смущение и благодарность.

То, что Фин его прекрасно понял, тоже было ясно без дара.

До станции они добрались незадолго до прибытия поезда. Прижавшееся к эстакаде невысокое здание, закругленное и жизнерадостно-рыжее, вмещало в себя кассу, зал ожидания, полицейский пост и крохотное кафе. Как и ожидалось, из мер противомагической защиты тут была лишь пара датчиков, да и те скорее для вида, чем из необходимости.

От станции вдоль лесной опушки убегала дорога, на которой как раз сейчас разворачивался небольшой автобус — на таком расстоянии от накопителя предпочтение отдавалось транспортным средствам с колесами. Населенного пункта как такового тут не было, на карте отходящая от станции дорога напоминала длинную нитку с нанизанными на нее бусинками небольших ферм. Судя по всему, для местных жителей станция, помимо основного своего назначения, служила местом культурного общения. Во всяком случае, половина пассажиров автобуса прямиком направилась в кафе, игнорируя кассу.

К тому времени, как друзья вышли из леса, Ильнар успел прийти в себя достаточно, чтобы перестать спотыкаться на каждом шагу. Увы, полностью снять последствия приступа упрямство не помогло, получасовая прогулка казалась едва ли не десятикилометровым марш-броском. Сердце колотилось, отдаваясь шумом в ушах, дышать было трудно, от запаха пирожков, распространяющегося от кафе, начало мутить. В довершение всего, стоило Фину перестать болтать о ерунде, в голову тут же вернулись мысли о разрыве и трупах. Интересно, сможет ли спрут утащить на Другую сторону и сферокар? Хотя куда интереснее, что скажут вызванные Киром специалисты по поводу отпечатков ауры на месте аварии. Поймут ли, что там был колдун? Кир бы точно заинтересовался, с чего вдруг в четвертом радиусе открылся разрыв третьего уровня…

— Внутрь пойдем? — с сомнением в голосе уточнил Фин, оглядываясь на дверь с табличкой «Зал ожидания». Ильнар помотал головой — даже сквозь стену он ощущал присутствие не менее десяти человек. Ментальный блок, конечно, вещь хорошая, но контакты с людьми лучше по возможности минимизировать.

В подтверждение его мыслей дверь кафе распахнулась, выпустив новую волну запахов, и интуит поспешно прижал ладонь к лицу. Он старался дышать через рот, быстро и неглубоко, но запах никуда не исчезал и словно проникал сквозь кожу, вызывая тошноту. Мало было живой рыбы, теперь от каждого куска колбасы шарахаться придется…

— Ты чего? — насторожился напарник.

— Мясом пахнет. И меня сейчас стошнит.

— Эй, только без крайностей! — Фин коротко огляделся. — Давай наверх, там посвободнее.

Антигравитационных платформ, поднимавших грузы и пассажиров к поезду, тут не было тоже, только медленный, надсадно скрипящий лифт с электроприводом, у которого уже стояли в ожидании человек пять, с неодобрением поглядывавших на подходящих напарников. Взгляды казались почти материальными, и оттого ужасно раздражали. Ильнар покосился на свое отражение в тонированной витрине кафе и, скривившись, отвернулся. Перед тем, как выйти к станции, они честно попытались привести себя в порядок, но если листья и пыль с одежды можно было хоть как-то стряхнуть, то черная слизь так просто сдаваться не собиралась. К запаху удалось худо-бедно притерпеться, но, судя по тому, как морщили носы прохожие, свитер будет проще выбросить, чем отстирать.

Из альтернатив были две довольно крутые лестницы, от одного взгляда на которые начинала кружиться голова. Ильнар успел с тоской подумать, а не научиться ли ему левитировать, но Фин решил проблему иначе.

— Извините… — Он подхватил пошатнувшегося напарника под локоть, и заглянул в глаза ближайшей даме с таким доверчивым выражением на лица, что Ильнар едва не фыркнул. — Вы не подскажете, экспресс ещё не проходил? А то мы тут…

История о том, как два олуха отмечали день рождения, перебрали, проспали и опоздали на поезд выглядела весьма убедительной. Ильнар в очередной раз восхитился артистическими способностями напарника. Врал Фин настолько вдохновенно и эмоционально, что интуит и сам был почти готов поверить, что плохо ему именно из-за «того змеева коньяка», купленного по дешевке у чьих-то знакомых и употребленного в количестве, несколько превышающем разумные нормы. Хорошо ещё, приятель согласился подбросить до фермы, а что куртку умудрились забыть дома, это плохо, «да, ха-ха, головы чудом не оставили там же, хотя вот насчет друга сомневаюсь, Иль, как голова, цела?»

— Да ну тебя, — мрачно буркнул интуит, не поднимая глаз. Впрочем, его активное участие в беседе и не требовалось. Общее настроение неуловимо изменилось, теперь на него косились не с подозрением, а с пониманием и брезгливым сочувствием. Не то чтобы это было намного лучше, но похмелье, в отличие от последствий приступа, хотя бы укладывалось в общепринятые нормы — и мало кого интересовало.

Лифт, несмотря на скрип, работал исправно. Людей на платформе действительно было немного, из обрывков разговоров интуит уяснил, что большинство ждало не экспресс до Ксантара, а следующий за ним поезд «Вилея-Мирн». Зато наверху оказалось неожиданно ветренно, и качающиеся за ограждением макушки деревьев создавали иллюзию, что платформа тоже движется, отчего снова начинала кружиться голова. Ужасно хотелось подойти к краю и попытаться хотя бы на взгляд определить, что происходит в месте крушения сферокара, но сил хватило лишь на то, чтобы плюхнуться на жесткую скамейку у дальнего края платформы и закрыть глаза.

— Дыма не видать, — вполголоса бросил напарник, явно думавший о том же. Ильнар молча кивнул. Отсутствие дыма означало, что разрыв скорей всего закрыт — в противном случае газ давно загорелся бы, и лес заодно. Это немного успокаивало, хотя профдеформация и не давала окончательно смириться с мыслью, что они оставили проход на Другую сторону открытым, и оттуда может наползти какая угодно дрянь. А уж что скажет на все это командир…

Он откинулся на спинку и на пару секунд задержал дыхание. Запахи от кафе наверх почти не долетали, но и «почти» хватало, чтобы чувствовать себя отвратительно.

— Какой-то ты совсем вялый, — с неодобрением заметил друг, усаживаясь рядом. — Может, кофе тебе? Запахи перебьет.

«А еще ты почти не завтракал, — неожиданно встрял Таро. — Зато колдовал, бегал, да и приступ… Не можешь есть — пусть будет хотя бы кофе».

Ильнар хотел отмахнуться, но передумал и кивнул. Пожалуй, маг был прав. Вряд ли местный кофе придется ему по вкусу, но он не в том положении, чтобы привередничать.

— Я сейчас, — друг вскочил со скамейки, сделал пару шагов и, обернувшись, погрозил пальцем:

— Никого не убивай, пока меня нет!

— Фин! — интуит возмущенно воззрился на напарника снизу вверх, но тот лишь рассмеялся, подмигнул и, не заморачиваясь ожиданием лифта, направился к лестнице. Ильнар проводил его взглядом и подумал, что напарник с его долбаным чувством юмора все ещё имеет неплохие шансы стать его третьей сегодняшней жертвой.

Впрочем, терпел же он как-то эту заразу десять лет… Потерпит и ещё немного.

Кофе оказался растворимым и по вкусу больше напоминал сильно разбавленное какао. Но он был хотя бы сладким и горячим. Последнее оказалось особенно кстати, разогретый прогулкой организм успел не только отдохнуть, но и остыть и даже замерзнуть. Ильнар обхватил пластиковый стаканчик обеими ладонями, пытаясь отогреть озябшие пальцы. Одни убытки от этого Магистра, вторая куртка из-за него пропадает…

Долго мерзнуть, к счастью, не пришлось. Через пару минут к платформе подкатил поезд, грохочущий, пышущий жаром разогретого металла и силовых потоков. Ильнар попытался припомнить номер вагона, но это не понадобилось — Кир вышел на платформу, едва открылись двери, безошибочно отыскал друзей взглядом и двинулся к ним. Подошел, остановился, взглянул на обоих сверху вниз фирменным взглядом командира, смертельно уставшего от тупости подчиненных.

— Что у вас? Опять приступ?

— И приступ тоже, — Фин ухмыльнулся. — Но подробности обсудим позже, пока надо загрузить его в вагон.

Ильнар поморщился, одним глотком допил остывший кофе и, скомкав стаканчик, швырнул его в урну. После чего попытался встать самостоятельно — и не завалился обратно только потому, что друзья подхватили под руки с обеих сторон.

— Все нормально, — процедил интуит сквозь зубы, но ему не поверили. Фин поудобнее перехватил руку напарника и закинул себе на плечо, ворча вполголоса о том, что таки придется его тащить на себе, Кир негромко велел не выделываться и первым двинулся к нужной двери. Сферотехникам оставалось следовать за командиром, как на буксире.

Проводнику наверняка было запрещено критиковать за непрезентабельный внешний вид пассажиров люксового вагона, а Кир заранее предупредил его о якобы опоздавших на вокзал друзьях. Да и не факт, что человек без дара смог бы отыскать на лице парня следы брезгливого недоумения. Но интуиту чужое внимание жгло спину почти в буквальном смысле. Настроения это, конечно, не улучшало, внутри поднималась злость — на проводника, на себя и собственную беспомощность, и на весь мир впридачу. Проводник зачем-то пошел за ними до купе, ужасно хотелось развернуться и сказать ему…

— Да не дергайся ты, а то уроню! — сердито пропыхтел напарник. Ильнар стиснул зубы, еле сдерживаясь, чтоб не рявкнуть в ответ, но тут распахнулась дверь слева и из нее вышла…

Кеара.

Интуит остановился так резко, словно налетел на стену. Произошедшее в лесу успешно заглушило мысли о личной жизни, и появление девушки было неожиданным настолько, что он растерялся. И какая же она все-таки красивая…

— О, дана Кеара! — обрадовался Фин. — А я вот тут вашего жениха приволок, куда складывать?

Девушка вздрогнула, отвела взгляд, но тут из-за ее спины выглянул Эл. Оглядел напарников, прошипел под нос что-то нецензурное и принялся руководить переноской бренного тела постоянного пациента. Ильнара буквально впихнули в купе, он попытался обернуться, но услышал лишь, как закрылась соседняя дверь.

Купе оказалось просторным, светлым, с двумя диванчиками, мягкими даже на вид. Светлые пледы, плюшевые подушки, кружевные занавесочки — все выглядело исключительно милым, домашним и уютным, как, наверное, и положено в двухместном купе повышенной комфортности. Места выбирали из соображений конспирации, а не удобства — Эл и Кир посчитали, что в вагоне-люкс будет меньше пассажиров, а значит, и потенциальных шпионов Ордена. Сейчас Ильнар был как никогда согласен с обоими — чем меньше людей будет ехать с ним рядом, тем спокойнее и ему, и людям.

Увы, отсутствие посторонних с лихвой компенсировалось недовольным доктором, который, разумеется, немедленно начал ругаться. Это тоже можно было бы стерпеть, тем более, что диван оказался действительно мягким, и на него можно было лечь и закрыть глаза, а отвечать на вопросы типа «что случилось и почему вы опять такие идиоты» взялся напарник. К тому же, дар уверенно сообщал, что Эл не злится, а переживает… Вот только вместе с этой полезной информацией пришла и другая.

Кеара находилась в соседнем купе, за тонкой, обитой золотистым плюшем стенкой. Ментальный блок почти не помогал, она устала, нервничает, боится, и после всего, что произошло в лесу, Ильнар боялся тоже. Окружающий мир казался теперь хрупким настолько, что, казалось, способен рассыпаться не то что от неосторожного движения — от лишней мысли. И в этом мире — она, беззащитная, испуганная, и снова это мерзкое чувство собственной беспомощности, говорящее о том, что защитить ее от чего бы то ни было он не может просто потому, что первая опасность для нее — это он сам…

Интуит стиснул зубы и заставил себя прислушаться к разговору друзей. В изложении напарника их история выглядела сухо и неинтересно: ну, погоня, ну, нападение, ну спрут, подумаешь, ерунда какая. О состоявшемся после приступа разговоре друг не упомянул ни словом, но Ильнар точно знал, что если поднимет тему собственной опасности ещё раз, то уже без разговоров получит в морду.

И поделом.

— …Ну и кто ты после всего этого? — устало вздохнул Эл, когда Фин законил рассказ. Ильнар, не открывая глаз, равнодушно пожал плечами.

— Колдун?

— Безответственный придурок ты, а не колдун! — сердито возразил доктор. — Ты хоть понимаешь… Да нет, ничего ты не понимаешь.

Сомнения в его умственных способностях заставили сферотехника заинтересованно приоткрыть глаз. Убедившись во внимании аудитории, доктор раздраженно пояснил, что в спецбольницах снижают фон не только для того, чтобы инициированные не причинили ущерба окружающим. Магия в первую очередь была опасна для них самих, любое, самое маленькое магическое действие обязательно оставляет в ауре след. А еще приближает следующий приступ — и способствует развитию мутации.

— Дай руку, — потребовал доктор и, не дожидаясь реакции, цапнул друга за запястье и бесцеремонно закатал рукав. — Видишь? Это чудо, что ты до второй стадии не наколдовался, у кого угодно другого уже температура бы подскочила, про чешую я вообще молчу!..

— Вот и молчи, — перебил Фин. — А то он сейчас наслушается, проникнется и в окно выскочит, чтоб нам проблем не доставлять. Если б он не использовал магию, мы бы сейчас тут не сидели, либо в Орден бы уволокли, либо спрут сожрал… Кстати, Кир, чего там со спрутом?

Командир пожал плечами. Его отчет выглядел ещё менее интересным. Пожар на месте аварии начался незадолго до прибытия группы, и потушить его удалось быстро. Разрыв все-таки закрылся сам, видимо, спрут удовлетворился добычей и уполз залечивать раны. Так что в качестве улик оперативникам достались лишь обломки байка и обгорелый сферокар — следы крови и даже пятна слизи горящий хларин уничтожил чисто. Отпечатка ауры колдуна тоже не осталось, впрочем, о том, что он там был, никто и не упоминал. Со слов командира выходило, будто неизвестные катались по лесу и попросту не справились с управлением — четвертый радиус, немудрено! А уже от удара об дерево в багажнике сдетонировали очень интересные артефакты, которые, скорей всего, и спровоцировали разрыв. На место вызвали специалистов из отдела по магическим правонарушениям, обломки отвезут на экспертизу и выяснят, что это за дрянь.

— …Джейк передавал тебе привет и желал нам доброго пути, — невозмутимо закончил Кир, и Ильнар, не удержавшись, фыркнул. Пожелание капитана наверняка было сформулировано примерно так: «Когда ж вы уже наконец свалите из моего округа?!»

Майор тоже позволил себе едва заметно улыбнуться, подтверждая подозрения интуита, но, как выяснилось, расслабляться было ещё рано.

— А теперь рассказывай, с чего вдруг тебя повело на магию.

Думать, будто бы командира можно одурачить кратким пересказом, явно было слишком самонадеянно. Допрос он вел ничуть не хуже капитана Элори, но если полицию интересовали факты и имена, то Кир на правах друга безжалостно требовал выложить также все мысли, ощущения и эмоции, связанные с неожиданным перевоплощением из перспективного сферотехника в безумного колдуна. Говорить было трудно, невыносимое ощущение собственного идиотизма заставляло путаться и отвечать по возможности коротко, но под взглядом майора молчать оказалось невозможно. Пришлось рассказывать — и о неожиданной вспышке эмпатии, и об ощущении всемогущества, и о том, что он все это не контролировал нисколько и скоро сам себя начнет бояться, если уже не начал.

— Это было глупо, — внушительно произнес Кир, когда интуит окончательно выдохся и умолк. Ильнар сам не знал, чего ему хотелось больше — огрызнуться или смиренно согласиться, но командир обращался вовсе не к нему, хотя и смотрел в глаза. — Дан Таро, вам наверняка лучше знать, как именно стоит воспитывать начинающих колдунов. Но вы в вашем прошлом имели дело с подготовленными людьми, хотя бы в теории имеющими представление о магии. Учитывая печальный опыт дана Каоро, я весьма удивлен, что вы решились дать Ильнару доступ к силе. Это все равно что швырять щенка в реку, чтоб научить плавать — если выплывет, то молодец. А если бы утонул?

Такая постановка вопроса на миг лишила интуита дара речи. Маг тоже замешкался с ответом, и, кажется, растерялся. Кир, не дождавшись ответа ни от одного, ни от второго, пояснил подробнее. Что Ильнар успешно использовал магию, выбираясь из плена — значит, Таро его страховал, и вполне мог подстраховать сейчас, но почему-то не стал. Что Эл прав, и по статистике многие инициированные умирают либо во время приступа, либо в процессе использования магии — и на первой стадии болезни тоже. Что по статистике СМБ неуправляемый колдун, получивший возможность использовать энергию мира напрямую, в первый раз чаще всего либо теряется и паникует, либо проявляет агрессию — и у мага не было ни малейших гарантий, что Ильнар не пойдет по первому пути или не угробится на втором. Что если бы патрулю удалось взять их в плен, проблемы были бы у всех — но если бы преследователи, перепугавшись, попросту пристрелили сопротивляющуюся добычу, проблем меньше не стало бы. Во всяком случае, у самого Таро.

— Это уж не говоря о том, что использовать магию можно было куда эффективнее, — закончил командир, продолжая сурово сверлить интуита взглядом, отчего тот чувствовал себя на редкость неуютно. — Я понимаю, что вы отвыкли общаться с людьми, во всяком случае, разумно и на равных, но это не значит, что можно не думать о последствиях своих действий.

Со все возрастающим удивлением Ильнар сообразил, что исходящая от духа волна эмоций на самом деле представляет собой смесь вины, сожаления и смущения. И Кир, выходит, на него не сердится? Но ведь это не Таро бросался с голыми руками на сферокар! И если бы он лучше тренировал ментальный блок, тот не рассыпался бы в самый неподходящий момент… Да и что им оставалось делать-то? Интуит недоуменно сдвинул брови, собираясь задать вопрос вслух, но Таро его опередил.

«Он прав. Я не подумал, что… — Маг оборвал сам себя, немного помолчал и вздохнул. — Можешь передать ему, что я извинился».

«А ты извинился?»

Мысль эта выскочила совершенно машинально, ловить змеева мага на слове Ильнар не собирался, к тому же, он все ещё считал, что на нем самом лежит немалая часть вины за случившийся срыв. Но Таро снова вздохнул и медленно, тихо произнес:

«Извини».

В голове словно сама собой возникла ещё одна мысль — о том, что маг уже не в первый раз творит невесть что, а потом извиняется, и, может быть, конфликт с младшим братом тоже вырос из этой милой черты характера. Ильнар отбросил ее подальше — на то, чтобы спорить, пусть и мысленно, сил не осталось. Извинения мага он, разумеется, передал, и добавил от себя, что они оба больше не будут — но и Кир, и Эл смотрели весьма скептически. Впрочем, развивать тему использования магии никто не стал.

К ночи Ильнар пришел в себя настолько, что сумел без посторонней помощи переодеться, дойти до санузла, обнаружить там душевую кабину и смыть с себя запах гари и останки спрута. Вернувшись в купе, он нашел там одного Фина — Эл и Кир ушли к себе. Напарник, вопреки всему случившемуся, вновь был бодр, весел и совершенно не мучился ни угрызениями совести, ни попытками угадать, какие ещё неприятности выпадут в путешествии.

— О, ты наконец стал похож на человека, — одобрительно проговорил он. Ильнар скривился и полез в рюкзак за новым свитером. Старый пришлось выбросить — черная слизь засохла на рукавах уродливыми пятнами, которые совершенно не размачивались водой и даже мыло игнорировали.

Поезд двигался тихо, вагон почти не качался, и можно было вообразить, что друзья сидят в номере гостиницы. Окно отражало освещенное купе, снаружи лишь изредка мелькали опорные столбы или подобравшиеся близко к эстакаде деревья.

— Вот сейчас ещё выспишься, и можно будет показываться на глаза невесте, — не угомонился друг.

Интуит невольно вздрогнул и поспешил одеться. Его немного знобило, да и разводы чешуи на руках очень уж нервировали.

— Не надо о ней, ладно?

Эл после ужина все-таки впихнул в пациента таблетки, бессовестно пользуясь тем, что у того просто не было сил возражать. Лекарства заставили дар притихнуть, и ощущать присутствие Кеары за стеной Ильнар перестал. Впрочем, после разговора с Киром он вообще мало что способен был чувствовать — допрос выжал его досуха, а извинения мага добили окончательно. Судя по всему, он был вовсе не таким опасным и жутким, как успел себе вообразить, но…

Это мало что меняло.

Фин фыркнул, заправил за ухо прядь волос и насмешливо покосился на напарника:

— А, ну конечно, как я не подумал. Смириться с нашим присутствием ты еще способен, да и кто тебя будет спрашивать. Но вот хрупкой девушке уж точно не место рядом с колдуном.

— Именно.

Ильнар демонстративно щелкнул выключателем, приглушая свет до минимума, завернулся в одеяло и уставился в окно, давая понять, что разговаривать не хочет. К ночи небо прояснилось, над лесом стояла полная Синяя луна, и в ее голубоватом свете макушки деревьев вровень с поездом вызывали навязчивое ощущение нереальности происходящего и желание проснуться. Или наоборот, досмотреть до конца волшебный сон о летающих поездах, древних колдунах, прекрасных девах — а утром встать и как ни в чем не бывало пойти на работу, к таким милым и привычным стрелкам, разрывам и медузам.

Увы, напарник понимать намеки не желал.

— Иль, я тебя, конечно, уважаю, как профессионала и как друга… Но в вопросах отношений ты такой, уж извини, наивный ягненочек, что мне даже смеяться над тобой стыдно.

Ухмылка на его физиономии в отражении выглядела размытой, но ещё более нахальной, чем обычно, и вызывала одновременно смущение и желание поправить другу выражение лица вручную.

— Тоже мне, матерый баран, — огрызнулся интуит. — С целым стадом овец… Сколько их там у тебя, три?

— Не завидуй, — отмахнулся напарник. — И вообще, речь не обо мне. Она нравится тебе, ты нравишься ей, зачем придумывать лишние проблемы?

«Ты сам понимаешь, что это не лишние проблемы, — неожиданно вмешался Таро, не дав Ильнару возразить. — Достаточно и того, что ты втянул ее во все это».

Интуит шумно вздохнул, и напарник расценил это как ответ.

— Не, я понимаю, конечно, тебя и убить могут… Но не убили ведь пока. Кирпич на голову тоже свалиться может в любой момент и кому угодно, что ж теперь, всем сидеть по домам и трястись?

«Чтобы сравнить вероятность падения кирпича на голову и вероятность погибнуть в Диких землях, даже высшее образование не нужно».

— Да чтоб вас! — Ильнар резко обернулся и свирепо взглянул на друга, жалея, что не может адресовать тот же взгляд магу. — Может, вы вообще без меня этот вопрос решите?

Напарник удивленно вскинул брови, потом, сообразив, в чем дело, бессовестно расхохотался. Таро едва слышно хмыкнул.

— А убить могут и меня, и тебя, и ее тоже, — упрямо добавил интуит, чуть понизив голос.

— Вот когда убьют, тогда и будем об этом говорить!

С трудом сдержав ответное рычание, Ильнар окончательно выключил свет, улегся и накрыл голову подушкой, особенно остро ощущая способность стать причиной смерти напарника. Особенно если эта зараза не заткнется вот прямо немедленно!

Не понимать, что в словах Фина есть доля истины, было невозможно.