Приключения графини

Глава 26. Бал

Утром я, как и планировала, навестила Путяту, Моркла и гостей Чарующего леса. За эти несколько дней Добрыня выкопал картошку и собрал урожай свеклы с моего огорода. Грида ему помогала по мере сил. Конечно, я рассчитывала кормить себя одну, но, думаю, на межсезонье им хватит вполне еды.

Грида всюду с собой таскала зайчонка. Путята сетовал, что когда-нибудь она задавит его. Хотя по матери Грида больше не плакала, ночью её тревожили кошмары. После того, что она пережила, это неудивительно. Добрыня спал на чердаке крепким сном, поэтому утешить девочку приходил Путята.

Мужик оказался шустрым в работе и трудолюбивым. Он утеплил дом и принялся стругать мебель. От прежних строителей, которые перестраивали сторожку в избу, мне достались инструменты. Строители в спешке покидали мой лес, позабыв не только инструменты, но и часть одежды. Ну да ничего. Я всегда могу им отдать их добро, стоит им только вернуться за ним.

Отчаявшиеся хищники порой пытались проникнуть сквозь купол, испытывая свою удачу, но подобных случаев становилось все меньше. Как правило, эти хищники отличались скудным интеллектом.

Вчера ночью задушенный куполом норлук рухнул на опушку Чарующего леса. Утром Добрыня с Гридой ходили смотреть на него. Хотя я строго-настрого приказала Гриду не пускать за пределы изгороди. Не хватает еще девочке столкнуться с Морклом после всех её бед.

— Ты знаешь, деточка, им так легче пережить случившееся. Если врага можно убить, он не так страшен, — ответил Путята на мое возмущение. — Грида взяла камень, чтобы кинуть в чудище. И ей стало легче.

— Ты прав, извини. Но больше не пускай её.

Путята замялся, слегка поблек, отчего сквозь него стали просматриваться деревья.

— Что еще случилось?

— Да тут такое дело… Понимаешь, она все бегает к пруду. Говорит, жалко собачку…

— Надо отпустить собачку! — крикнула Грида, свесившись из окошка чердака. Её светлые волосы распушились, а голубые глаза излучали азарт.

— Ах ты, маленькая егоза! — Путята потряс в её сторону пальцем, чем только рассмешил ребенка.

Добрыня втянул Гриду на чердак, вызвав громкий протест.

— Ей нельзя и близко подходить к нему, — сказала я Путяте, понизив голос.

— Да как ей можно запретить? — Путята всплеснул руками.

Судя по скрипу лестницы за дверью, Добрыня спустился с чердака. Вслед зачем послышался топот детских ног. Спустя секунду девочка распахнула дверь и выбежала на крыльцо.

— Тетя Ведьма, я хочу увидеть собачку! Ему же так скучно одному! — звонкий детский голос разнесся по лесу. Под мышкой у Гриды был зажат зайчонок, который сопротивлялся такому обращению, суча задними лапами.

Я наклонилась вперед.

— Ты же его задушишь, Грида! — я забрала у девочки зайца и отпустила его на траву. — Ты даже не можешь позаботиться о зайчике, а уже хочешь освободить собачку!

Девочка насупилась, сцепила ладошки в замок и принялась крутиться туда - сюда. Её энергичность вкупе с любопытством могут вылиться в печальный опыт. Встречу со своими страхами мало кто из взрослых может выдержать, что уж говорить о ребенке. А девочка всё не уймется.

— Грида, собачка у меня злая. Понимаешь?

Её обида испарилась. Она приоткрыла рот и округлила глаза.

— Злая? — переспросила она.

— Конечно.

Голос мой по-прежнему напоминал шелест, но стал более громким и четким. Что значит практика.

— Поэтому к нему лучше не ходить.

— А он сам приходил, тетя! — с радостью призналась девочка и осеклась, поняв, что проболталась.

Если бы Моркл напугал девочку, то она бы так не радовалась сейчас.

Когда мы с Дареном уехали из Чарующего леса, Путята освободил Моркла. Но когда на территории леса появились гости, Моркла снова пришлось изолировать. Конечно, ночью за пределами изгороди он свободен, но днем на цепи.

— Как это случилось? — все, что я смогла произнести. Ведь даже меня присутствие стража нервирует. Что уж говорить о ребенке?

— Ему было скучно. Он пришел познакомиться. И прятался за деревом!

— Что было дальше, Грида?

— Ничего. Он ушел, — ответила Грида, погрустнев.

— Ты выходила ночью во двор?

— Я выбежала рано утром!

— Постарайся больше так не делать.

Грида молчала, опустив глаза.

— Собака у меня злая. Лучше держаться от неё подальше, — добавила я, видя, что девочка уперлась.

— Хорошо, — ответила она еле слышно.

Так будет лучше для всех. Моркл обладал способностью видеть страхи людей и создавать иллюзии. Общаться, как Путята, он не умел, но был разумен. Он мог чувствовать и передавать свои чувства.

Грида опасности лесу или мне не представляла, но все же трудно предсказать, как он воспримет девочку и что может ей показать.

Вернувшись во дворец, я погрузилась в медитацию. Нужно было восполнить потраченную на путешествие энергию и заняться накопителем.

Если бы я раньше знала, что дворцы под охраной духов огня, то поостереглась бы контролировать чужие мысли, отводить глаза и создавать накопитель в стенах Карплезира. Но, по всей видимости, такие простенькие манипуляции с маной не привлекают внимание духов. Даже заклятье поиска они не почувствовали, пока я не вложила достаточно много силы для обхвата всей территории Карплезира.

Что могло статься с духами в отсутствии мага-посредника? Скорей всего, они забыли цель своего существования. Без четких приказов и границ дозволенного, они растерялись в чужом для них мире.

Нет, конечно, одичать, как дичают духи, лишенные доступа к Прародительнице, они не могли. Ведь в отличие от духов, которых удерживают насильно, с грифонами был заключен контракт. Но могли начать защищать преимущественно себя самих.

Учитывая, что вчера я могла привлечь их внимание к своей персоне, я попросила наносить мне воду в кадушку и в ванну. Домыслы домыслами, а иметь запасной вариант на случай визита грифонов всегда спокойнее.

К счастью, вода не понадобилась. Второй этап создания накопителя прошел без сжигающего огня грифонов. Я снова выложилась, и пришлось опять медитацией вбирать в себя ману.

До бала оставалось на так уж много времени. Пора было надевать платье и делать прическу. Проблема в том, что вчера утром Шура отпросилась навестить заболевшую мать. И пока не появлялась.

Найти горничную оказалось невозможно. Во дворце сегодня был сумасшедший дом. Гофмейстер бегал по всем этажам, раздавая указание лакеям, горничным, кухаркам и прочему подчиненному штату слуг. Слуги в свою очередь бегали, выполняя его указания: мыли, чистили, чинили, варили и пекли. С улицы долетали крики, слышалась суета экипажей, и почти физически ощущалось общее волнение.

В поисках другой горничной я спустилась до первого этажа. С кухни долетали изумительные запахи. А ведь я сегодня ничего не ела. В столовую меня не приглашали. И Шуры не было, чтобы принести мне обед.

Соблазн перехватить с кухонного стола был очень велик. Когда я вошла в длинное узкое помещение кухни, кухарки прервали свою работу. Лишь позади длинного широкого деревянного стола, который занимал половину комнаты, кухарка продолжала шинковать овощи.

— Добрый день! Я сегодня пропустила обед… — начала я, чувствуя себя неловко.

— О, графиня Ячминская! — сказала молодая кухарка знакомым голосом.

На кухне стало еще тише. Девушка, нарезавшая овощи, встала, держась за спину и большой круглый живот. Ей вот-вот рожать, а она работает.

— Дуняша? Разве тебе не пора рожать?

Она улыбнулась.

— Пока все лекари заняты. Сказали ждать, — ответила Дуняша с улыбкой. Казалось, её не тревожит подобное отношение.

Кухарки переглянулись между собой с беспокойством. Чтобы как-то защитить свою болтливую помощницу одна из кухарок, очень полная, но подвижная женщина, поставила поднос на стол и принялась расставлять еду.

— Чего ждать? Когда отойдут воды? А кто будет принимать роды?

— Василиса мне поможет, — ответила Дуняша, но улыбаться перестала. Она взглянула на кухарку, которая собрала мне еду на поднос.

Все женщины прекрасно знали, что если роды проходят без осложнений, то принять их не так сложно. Нужно лишь владеть нехитрыми знаниями. Но если случаются осложнения, то без помощи лекаря или хотя бы повитухи не выжить. В половине случаев такие роды заканчиваются смертью.

— Я сама тебе помогу, — сказала я. — Либо помощница лекаря госпожа Гречникова. На тот случай, если я не смогу.

Глаза Дуняши наполнились слезами. Она сильно сжала мою руку, а потом словно, опомнившись, отпустила. Кухарки, заметившие это, испуганно вскрикнули. Ведь служанкам положено держать дистанцию. За подобные проявления благодарности могли и выпороть.

— Все в порядке, — сказала я на их невысказанные опасения. — Где я могу поесть?

Дуняша проводила меня в пустующую смежную комнату, отведенную под столовую для слуг. Пока я ела, Дуняша поделилась последними новостями Престольного дворца и Карплезира в целом. На бал собралось около двух сотен гостей. Сегодня утром капитана Казимова император назначил командующим Собственным Конвоем. Бывший командующий исчез при странных обстоятельствах больше месяца назад. Очень осторожно она намекнула, что вчера конюх Авдотий видел, как одна из придворных дам скакала на лошади, колдуя и сжигая огнем преисподней все на своем пути.

Дуняша понимала, что это была я, но, тем не менее, сидела рядом со мной. И даже пыталась предупредить.

Я всматривалась в молодую девушку, пытаясь понять, что ею движет. Неужели она так боится за своего ребенка, что готова принять помощь от нечисти? Именно так, бесами и демонами, клеймят магов попы и ярые верующие. Простые и боязливые жители империи с охотой подхватывают это утверждение, перекладывая вину за все свои беды на магов.

Поблагодарив за обед, я отправилась попытать счастья в Георгиевский дворец. В Престольном дворце все горничные были расписаны, и мне было никак не втиснуться в их плотный график обслуживания.

Чтобы сократить путь, я решила воспользоваться стеклянным мостом, соединяющим два дворца на высоте четвертого этажа. Обычно путь к мосту был перегорожен, потому как мост возводили маги. Придворные и слуги опасались ходить по длинному сооружению из стекла, разделенного медными рейками на квадраты. Но сегодня, видимо, в честь бала мост был открыт.

Может, они и правы в своих опасениях. Ветер здесь дул не шуточный.

Но вид открывался захватывающий. Эндимион и Акидон отражались от меди, заставляя сверкать длинный прозрачный мост. Ступая по прозрачному полу, казалось, что я иду по черно-белым, уменьшенным в пять раз геометрическим фигурам Малого Парка.

У меня перехватило дыхание от восторга. И от ветра, который буквально выбивал воздух из легких, поднимая вверх юбку и волосы.

Когда я оказалась под сводами Георгиевского дворца, преградивший мне путь гвардеец слегка поклонился и пропустил вперед. Он любовался видом, оставаясь на каменном полу. Поклон выражал восхищение.

— Вы очень храбры, графиня, — сказал он.

— Мост только кажется опасным. А так вполне надежен.

В Георгиевском дворце суматохи было на порядок больше. Основная часть гостей размещалась именно в этом дворце. Слуги бегали от комнаты к комнате, то разыскивая нужную шляпку, то иголку с ниткой. Два нижних этажа дворца были и вовсе закрыты для посещения. Повсюду стоял караул Собственного Конвоя Императора. Если бы не бал, который состоится в Янтарном бальном зале второго этажа, то можно заподозрить неладное.

Возвращаясь к стеклянному мосту, я встретила фельдфебеля Донского. Он спешил, и ему было не до разговоров. Обычно веселый и легкий в общении мужчина был нервозен и раздражен.

— Графиня Ячминская? — Макс замялся, не зная как реагировать. — А вы уже от императора?

Я удивилась. Меня никто на аудиенцию не приглашал. Так с чего бы мне идти от императора?

Макс осекся.

— Извините, за бестактность. Вы кого-то ищете? — Макс попытался повернуть разговор в другое русло.

— Честно говоря, я ищу горничную. Это морклово платье невозможно одеть без помощницы! — ответила я. Получилось чересчур эмоционально, но я была близка к отчаянию.

— А, горничную… Ну хорошо, я подумаю чем можно Вам помочь! Извините, меня ждут! — ответил Макс, и поспешил вниз.

Определенно у них что-то случилось. Что ж, видимо, пока знать что именно, мне не нужно.

Несолоно хлебавши, я вернулась в свои покои.

Сев перед трёхстворчатым зеркалом и облокотившись на тумбочку, я размышляла о том, насколько будет малодушно, если я не приду на бал. Причина банальна: я не могу сама зашнуровать платье и сделать прическу. Нет, конечно, я могла бы надеть котарди, причесать волосы и отправиться штурмовать бастионы холода и призрения, которые так любит воздвигать знать. Но, как сказала камеристка, церемониймейстер развернет меня перед дверьми в бальную залу.

В дверь постучали.

— Войдите, — сказала я, тупо уставившись на свое отражение.

Дверь дёрнули — ключ вывалился из замочной скважины, брякнув об паркет. Совсем забыла…

— Сейчас, минуточку!

На пороге стояла Апраксинья Августовна с поджатыми губами, сцепленными в замок руками и гордо поднятым вверх подбородком.

— Решила узнать собрались ли Вы на бал, — она стояла за порогом, как глыба льда.

— Как видите, — я развела руками.

Она вошла, держа спину прямо, свысока обсмотрела комнату и недовольно хмыкнула.

— Как можно в одной сорочке, когда до начала меньше двух часов?

Я пожала плечами и постаралась улыбнуться приветливо и скромно.

Она немного оттаяла.

— Платье подошло?

— Да, — я кивнула, скрыв недовольную гримасу.

— Это уже что-то. Ладно, мы наденем платье, а потом займемся прической. Да и, кстати, надо припудрить ваше лицо. Загар — считается верхом холопства.

Не знаю, где она увидела загар на моей коже. Он смылся на третий день после приезда в столицу.

— Если время останется, то постараюсь отыскать вам подходящий по размеру парик…

Старшая горничная ловко шнуровала корсет, при этом снабжая меня, по её заблуждению, важной информацией. Кого ожидают на балу, от кого нужно держаться подальше, к кому поближе, с кем непременно поболтать, над кем посмеяться, с кем пропустить бокал, а с кем наотрез отказаться от выпивки. В это время я думала о том, что нужно будет постараться рассмотреть всех собравшихся. Быть может, среди них окажутся заговорщики.

— Прекрасно, просто прекрасно! — Апраксинья Августовна сновала вокруг меня, разглядывая платье со всех сторон, — Ничего лучше бы Вы не нашли — это точно.

Она окончательно оттаяла, простив мне обиду.

— Сейчас наденем парик, будете, как принцесса! — она побледнела. — Ой, я хотела сказать, не как принцесса, она все же краше…

Я дернула женщину за рукав.

— Апраксинья Августовна, Вы не волшебное говорящее зеркальце. Или шпионов боитесь?

— Что за глупости, я говорю правду. В смысле оговорилась я просто. С кем не бывает?

Она завертела головой, будто оправдывалась перед палачом, обвиняющим её в немыслимой клевете на сестру императора. По щекам гулял лихорадочный румянец.

— Чего вы боитесь?

Она ушла от ответа, продолжив на все лады расхваливать принцессу Абрагель. Вклинившись в поток комплементов принцессе, я настояла на прическе из моих собственных волос.

Апраксинья Августовна подкручивала шипцами свисающие на плечи пряди волос, когда в дверь постучали.

— Открыто, — сказала я, направляясь к комоду возле окна. Под комодом были припрятаны: кинжал и два ножа. Я нащупала рукоять ножа, и завела его за спину, поднявшись в полный рост. Сомневаюсь, чтобы на меня напали открыто, но лучше я буду мнительной, но живой.

В дверях стоял поручик Максимилиан Донской. Это было неожиданно. Все-таки я надеялась увидеть Дарена, но он, видимо, сильно занят, чтобы проводить меня на бал.

Нет, я тоже считала, что сегодняшний бал — это пир во время чумы. Я нашла бы себе занятие более полезное.

Впрочем, из этого мероприятия можно извлечь пользу. Если постараться.

Его тонкие слегка напомаженные губы растянулись в улыбке.

— Вы очень соблазнительны, графиня. Это платье подчеркивает ваши прекрасные достоинства. Дарен просто обомлеет.

Я подавила желание кинуть в него увесистой книгой. Апраксинья Августовна покраснела и хотела что-то сказать, но я её перебила.

— Спасибо за помощь, Апраксинья Августовна. Теперь мне нужно побыть одной.

— А как же белила?..

— Я сама. Благодарю за помощь.

Она поклонилась и вышла, поджав губы. Кажется, я опять её расстроила своим поведением.

— Дайте мне пять минут.

— Понимаю. Внести последний штрих?

— Что-то в этом роде, — ответила я.

Конечно, ни о каких белилах и парике не могло быть речи. Я приладила ножи на бедра и окинула себя последним оценивающим взглядом. Темно-зеленое платье подчеркивало светлую кожу и оттеняло глаза. Каштановые волосы завиты локонами и подняты вверх. Лихорадочный блеск в темных миндалевидных глазах и румянец придавали опасного очарования. Решительность во взгляде и даже некоторую жестокость я постаралась смягчить улыбкой. Так-то лучше.

Я отказалась от обручей, которые помещались под юбку и делали её пышной, и отказалась от парика. Пусть сами носят свои парики. Корсет поднимал грудь, глубокое декольте её открывало наполовину. Мне это не нравилось. Не люблю, когда на меня смотрят с вожделением. Особенно всякие слащавые подлецы, льстецы и прочие напомаженные индюки.

— Прошу, — сказал Макс, подставляя свой локоть для моей руки.

— Спасибо, — я дотронулась кончиками пальцев до его локтя.

Мы вышли на парадную лестницу, ведущую в Янтарный бальный зал, и влились в толпу придворных.

Сытые, завистливые лица оборачивались и бесстыдно рассматривали меня с ног до головы. Как же, новое лицо! Плюс моя репутация и должность.

Макс наклонился ко мне и шепнул:

— Не обращайте внимания.

Перед нами и следом за нами спешили на бал пары и семьи с детьми, племянницами, добрыми тетушками, решившими побаловать домочадцев. Дамы увешаны драгоценностями, все в пышных дорогих платьях. Кавалеры в строгих костюмах с орденами и медалями. Военные в мундирах с эполетами и наградным оружием, которое разрешалось носить на балы и приемы. Большинство мужчин принадлежали к военным. Император отдавал им предпочтение, считая высшей кастой.

Последним писком и, вероятно, неописуемой смелостью среди женщин считался «естественно» блондинистый цвет волос, полученный с помощью заграничной и безумно дорогой перекиси водорода. На подавляющей части рисковых модниц, думаю, в данный момент красовались парики. Те же, кому повезло, и волосы выдержали издевательство химией, отпугивали желтизной.

Были и те, кто носил свои собственные волосы, без глупости и жеманства. Судя по всему, они были самыми разумными и адекватными из всего женского общества.

Мы прошли в следующий зал. Белизна стен, пола и потолка создавали впечатление стерильности, а высокие потолки принижали. Около зеркала выстроились дамы разных возрастов. Семейный выход. От пестроты нарядов рябило в глазах.

Молоденькая девчонка в светло-розовом платье, лет пятнадцати на вид, выпятив ухо, с ужасом рассматривала увиденное в зеркале:

— Мама! Мне забыли напудрить уши! Вот позор!

— Ничего страшного, детка. Сейчас, сейчас исправим, — ответила мать девочки, доставая белила.

Следующий зал был меньше: позолоченные стены, тяжелые бордовые портьеры и ореховый паркет, натертый до блеска. Зал был заполнен охраной и бальной толпой, выстроившейся в очередь по два человека, чтобы после тщательного осмотра, наконец, попасть в Янтарный бальный зал. Причем численность гвардейской охраны превосходила численность гостей.

Мы встали в очередь.

У дверей стояло четыре охранника в полном боевом облачении. Один производил досмотр, остальные следили за порядком в очереди. В основном они осматривали штатских мужчин, обшаривая их костюмы. Но один, усердный, осматривал и дам. Что вызывало возмущенный ропот.

Когда очередь дошла до нас, Макс представил нас:

— Графиня Ячминская и обер-офицер лейб-гвардии поручик Донской.

Охранник с равнодушным лицом похлопал по фигуре Макса в поисках спрятанных ножей.

— Так, погоди-ка, сержант. Графиня Ячминская… — его глаза скользили по моей фигуре, — Вас надо осмотреть на предмет наличия острых предметов.

Когда его сально-поблескивающие глаза наткнулись на мой взгляд, он опешил.

— Ты с кем разговариваешь, не забыл? — я говорила вкрадчиво и приглушенно, — Кто тебе позволил ощупывать дам?

— У нас приказ — осматривать всех, — немного виновато сказал сержант, стоящий рядом.

Я поймала его взгляд. Зрачок расширился, а потом сузился.

— Меня Это Не Касается.

— Вы правы, графиня. Проходите, — ответил гвардеец обмякшим голосом. Очередь теперь будет продвигаться значительно быстрей.

Макс посмотрел на меня с долей страха и непонимания. Но скоро он поймет, что пора заканчивать с комплементами.

Церемониймейстер, пожилой сухонький мужчина во фраке, с белыми перчатками на руках, взялся за ручку, чтобы открыть нам двери.

Когда мы вошли в Бальный зал, церемониймейстер громко объявил нас.

Зал завораживал. Электрическое освещение заменяла поражающая своими размерами двухсаженная люстра, утыканная свечами. Стены были облицованы белым мрамором и светло-желтым янтарем в виде фигур мифичных божеств. Боги, статные мужчины и прекрасные женщины, с чересчур большими глазами и тончайшими талиями, демонстрировали удовольствия праздной жизни. Пол был выложен насыщенно-вишневым лакированным паркетом. Сверкающий золотом, светлым и темным янтарем свод потолка куполом шатра смыкался высоко над головой, и по цвету эффектно дополнял паркет и стены.

Это была огромная бальная зала, способная вместить около двух сотен человек. Около стен толпилось множество разряженного народа, жужжащего, как стая пчел. То и дело хлопала дверь, и звучал громкий раскатистый голос церемониймейстера.

Гвардейцы в праздничном обмундировании и саблях наголо ревностно берегли проход для императора. Оркестр музыкантов в белых костюмах с жабо, человек двадцать, настраивали инструменты — их разместили в самом конце зала.

За мной по пятам следовал Макс. Мы продвинулись в толпу. На нас практически не обращали внимание. Лишь изредка взгляды замирали, и сквозь маску высокомерия и чванливости проскальзывало осуждение или зависть.

Все притворялись. Внутри же под маской таился страх. Можно быть богатым и влиятельным, но многого боятся: потерять деньги, уважение, славу; стать обычным человеком из серой толпы, бедным и неузнаваемым; открыть истинные чувства; стать неугодным императору.

— Давай прогуляемся по залу, — попросила я Макса.

Тот лишь удивленно взглянул на меня и повел, лавируя между собравшейся знати. Макс оказался довольно понятливым и неназойливым спутником. Вопросов не задавал, хотя должен бы был. Попутно он здоровался со знакомыми и знакомил меня, тем самым придавая цель нашей прогулке.

У девочки-подростка я обнаружила старинный кулон, притягивающий внимание мужчин. Пурпурное свечение было слабым. Передавалось украшение скорей всего по наследству для выгодного замужества.

Тучный генерал носил кольцо с изумрудом, которое помогало добиваться поставленной цели.

Более ничего. Жалкие остатки от деятельности магов прошлого. Никакой зацепки. Либо ответы лежат глубже, чем я рассчитывала.

Мы сделали еще один круг. Настроения были разные. От сдержанных, патриотических и боязливых, до накаленного предчувствия праздника. Опасность витала в воздухе, как шлейф дорогих духов. Её можно было почувствовать, но определить от кого исходит было трудно. Лишь отголоски будущего, слишком далекого, чтобы сказать каким оно станет.

— Как Вы в такой дремучей глуши просидели и не умерли со скуки?

— Я говорил, что все высокородные дамы немного мазохистки?

Подобные высказывания, слегка переиначенные, звучали от многих. Дамы восхищались платьем, мужчины делали комплименты моему голосу, обворожительной улыбке. Я опускала глаза, за ресницами и улыбкой скрывая настоящие чувства.

Мою прогулку сопровождал внимательный взгляд. Тот, кому он принадлежал, видел насквозь мои действия. Взгляд не из толпы, а будто над ней. Взгляд буравил мне затылок. Когда я стояла к нему лицом, прожигал лоб.

Макс шепнул, что надо поприветствовать семейство Казимовых. Родители Дарена и сестра стояли тесной группкой в десяти шагах от нас. Заметив Макса, женщина улыбнулась и кивнула. Отец Дарена, генерал в отставке, держался сухо и строго. Мать, наоборот, лучилась приветливостью и добротой. Сестра, девушка лет шестнадцати, с неприязнью и ревностью косилась в мою сторону, на поручика же смотрела влюбленными глазами. Внешне они все были светловолосы, голубоглазы, с приятными чертами лица, так напоминавшими самого Дарена.

Макс успел нас представить друг другу, когда объявили появление императора и принцессы.

Янтарные двери распахнулись, и по толпе полетел завороженный восторгающийся шепоток: «Император!». Николай Великодушный шел в сопровождении принцессы и двух караульных Собственного Конвоя. Выглядела императорская семья помпезно: Николай в белом парадном мундире, на плечах пурпурный плащ с соболиной оторочкой, на голове золотая корона в драгоценных камнях; Абрагель была в черном бархатном платье и золотой диадеме, удерживающей распущенные золотистые волосы.

Дарена не было видно. Где же он?

— Прежде, чем начать бал, я хочу поделиться нашей утратой. Позавчера была убита виконтесса Мария Луизирская, верный друг императорской семьи.

Воцарилось молчание, прерываемое всхлипами, охами и ахами.

— Я рассчитываю, что новый императорский маг поможет в расследовании странной смерти виконтессы и убийца будет наказан. Представляю вам — графиня Верелеена Ячминская, мой придворный маг, — сказал император.

Хотелось бы мне обмануться, но по всему выходит, что убитая виконтесса и есть моя несостоявшаяся убийца. Смерть которой мне предстоит расследовать.

Меня заранее проинструктировали, что я должна стоять вблизи трона, поэтому я шагнула вперед и оказалась перед светлейшими очами его величества. Очи осмотрели мою прическу, платье и даже зону декольте. Он был удивлен тем, что я могу выглядеть, как придворная дама, и что мне будет идти этот образ.

— Отныне графиня Ячминская является придворным магом. Должность сия долгие годы была упраздненной, потому, надеюсь, Вы оправдаете мое доверие.

— Сделаю все от меня зависящее, ваше величество, — ответила я по протоколу.

Губы принцессы изогнулись в саркастической улыбке.

— Подойдите и склоните голову.

Он надел мне на шею тяжелый медальон на золотой витой цепочке. От медальона пошло тепло. Разливаясь по всему телу, тепло заполняло каждую клеточку моего организма. Мне показалось, что если я взмахну руками, то могу взлететь. Чего публика не выдержит. Поэтому я стояла, боясь пошевелиться. Звуки померкли и, словно сквозь вату, я почувствовала как чьи-то руки поднимают мое тело с колен.

— Графиня? С Вами все в порядке? — Макс тянул меня вверх.

— Нет. Но спасибо.

Макс рассмеялся шутке, чем немного сгладил произошедшее.

Как пьяная, я поднялась на ноги. Император сидел на троне и с интересом меня рассматривал.

— Ваше величество, кому принадлежал этот медальон?

Встревоженная, словно пчелиный улей, толпа затихла.

— Я уже и не помню. К чему эти глупости? Теперь он Ваш.

Медальон принадлежал отцу, больше некому. К тому же, отец рассказывал, что когда он служил старому императору, у него был Spiritus exercitus, замаскированный под медальон. С помощью Spiritus exercitus отец управлял духами-стражами дворца.

Присев кое-как в реверансе, я соединилась с толпой.

Вести пустые разговоры я была не в настроении, отвечая односложно или вовсе игнорируя Макса. К нам подходили какие-то люди. Я не смотрела на них. Макс принимал огонь на себя, оправдывая меня и любезничая за нас двоих.

— Я хочу сбежать отсюда. Я здесь задыхаюсь!

Голос разума, в лице Макса, был непреклонен:

— Вы же знаете, моя милая графиня, что должны быть до конца.

Я стояла посреди толпы и думала о том, как было бы здорово полетать сегодня над своим лесом. Я так соскучилась по Путяте, по спокойному голосу леса, по пению птиц и ночной разноголосице кузнечиков. Даже по Морклу.

Можно было совершить безумство и полетать над дворцами, но грифоны по-прежнему прячутся в статуях. Да, ночью они менее опасны, но накопленной энергии хватит вполне, чтобы спалить одну самоуверенную магиню.

— А вот и Дарен. Как принц ворвался в скуку бала и растопил сердца всех дам.

Я вытянула шею, чтобы из-за кружащих в вальсе пар увидеть его. Дарен был, как и прочие офицеры, одет в парадную форму, белоснежную с голубыми вставками, которая с выгодой оттеняла его загар. Загара он, как и многие военные, не стеснялся, чем заслуживал уважение. Волосы его, цвета выгоревшей пшеницы, против обычного, были зачесаны назад. В движениях прослеживалась сила и грация физически сильного, тренированного тела. Наклонившись над троном, он докладывал о чем-то молодому императору.

Взгляды, которые он бросал на меня, обжигали. Моркл пожри, этот мужчина действует на меня, как демон-инкуб. И если с суккубом я могу справиться, то с притяжением Дарена бороться тяжелее.

Я повернулась к нему спиной, чтобы не видеть.

Макс подметил мой маневр, но лишь усмехнулся. Я ожидала услышать от него очередную остроту, но «мой кавалер» выхватил с подноса проходящего мимо лакея два бокала с игристым вином. Один бокал он протянул мне.

— Давайте выпьем… — начал было поручик Донской и замолчал, переключившись на происходящее за моей спиной.

Я тоже обернулась. Тост Макс прервал, увидев приближающегося Дарена.

— Где же ты был, о, Дарен? — сказал Макс в своей привычной манере язвительности и сарказма.

— Да так… — сказал Дарен, игнорируя нетерпеливое ожидание друга.

Мы смотрели друг на друга. Мне казалось, что я не видела его очень давно. В его же душе я читала досаду и нетерпение.

— Мне нужно поговорить с тобой. Наедине. Макс?

— Где твои манеры, друг?

— Какие уж тут манеры? — вопросил он, при этом приглушая голос и тон, чтобы меньше привлекать внимания.

Макс ушел, высматривая хорошенькие личики в бальной сутолоке.

— Итак?

Вокруг Дарена сгустилась давящая атмосфера невысказанного и наболевшего. Взгляд стал тяжелым, тело каменным от напряжения.

— Скажи как есть, — посоветовала я и сжала ладонью его предплечье.

Позади раздался высокий энергичный смех, словно по нервам кипятком.

— Я хочу, чтобы ты вела себя более традиционно. В обществе. Слухи итак ползут, а ты их подхлестываешь. Знаю, что обещал защиту, но от взбесившейся толпы с вилами еще никто не спасался. Даже Ворошилов. Не стоит провоцировать!

— Сцену в камере я помню. Можешь не напоминать.

— Прекрасно. Так вот, я лишь прошу о том, чтобы в толпе ты… — продолжил он в том же увещевательном тоне.

— Дарен, о чем ты? — я перебила его.

Он немного поостыл, а точнее задумался. Я бы еще поняла, если бы он вычитал меня за случай на проходной.

— Мне ничего ровным счетом не угрожает. Во мне видят исключительно Графиню.

— Нет…

— Да. Ты один смотришь на меня, как на опасную колдунью. — Я приблизила свое лицо к его, чувствуя дыхание.

— К чему?..

— К тому, что ты можешь быть спокоен за меня, — я говорила, почти шептала ему в ухо, опираясь на его плечо, обнимая. Наверное, так змеи обвивают своих жертв. Или матери детей.

— Ты волнуешься за меня — это очень приятно. Но получается, ты видишь не так, как другие. Ты придумываешь то, чего нет.

— Или больше других, потому что знаю, как может быть. Как толпа теряет рассудок и устраивает самосуд. Если ты не будешь осторожней…

Его взгляд окрасился лихорадочным мерцанием, тем таинственным светом, который говорит о повышении температуры тела и взаимодействии с окружающими все живое полями.

Я отскочила от него, как ошпаренная, и ударилась в чью-то грудь.

— Дарен, я, конечно, многое понимаю, но надо все-таки скромнее. На вас показывают пальцами. Наше общество не переваривает подобных сцен.

Как только Макс отвлекся, Дарен полыхнул на меня опять моим собственным взглядом. Сила была разбавлена злостью, недоверием — небольшим путчем чувств — что было хорошо. Это было нормальным для него.

Ненормальной была его энергетика. Энергетические каналы его тонких тел расширились, и по ним бежала мана. Мана была прерогативой магов и никаким образом не могла впитываться обычным человеком. По тонким «венам» обычных людей текла прана[19] и только.

Энергосистема одаренного человека позволяла помимо праны впитывать ману и использовать её по своему усмотрению. В каналах тонких тел адепта, вступившего на путь овладения магией, превалирует прана. Мана тоже присутствует, но незначительно. Постепенно в процессе обучения организм перестраивается, и мана составляет порядка девяноста процентов всей энергии тел. Но это в случае с одаренным.

Аура Дарена стала ярче и насыщенней, что говорило о Силе. Одновременно с тем как Дарен успокаивался, концентрация маны уменьшалась. Я не могла поверить в то, что вижу.

Мы стояли в углу, за высокой Моновской вазой с белыми лупоглазками, но были как на ладони. Стайка хихикающих девушек испарилась. Как давно — не помню.

— Добрый вечер, офицеры, графиня, — Катя слегка склонила голову. Я с ней условилась о встрече после бала, но уверенности в том, что она захочет продолжить знакомство, не было.

Макс расплылся в обезоруживающей улыбке и поцеловал Кате руку.

— Поздравляю с назначением, Верна, — сказала Катя. — Почему ты не говорила, что обладаешь Даром?

Если уж она после того как меня назначили императорским магом считает возможным общение, нужно оправдывать её расположение.

— Я думала, ты испугаешься, — ответила я правду.

— У моей бабушки был Дар. Только он никому из внуков не передался. А жаль, — сказала она.

— Я приду в лазарет в ближайшие дни, и мы сможем поговорить. Здесь не самое подходящее место, — ответила я Кате, оглядываясь.

Пока мы говорили, Макс с Дареном перекидывались взглядами, говорящими громче слов о глупости моей попытки утаить принадлежность к магам. Вмешаться они не пытались, со снисхождением слушая наши трогательные любезности.

На погонах Дарена появились две красные продольные полоски, вместо одной.

— Тебя повысили? — спросила я, пытаясь угадать были у Дарена маги среди родни. Мог ли это быть разовый всплеск Силы? Если так, то беспокоиться не стоит. Бывает, что у людей без Дара, случаются всплески Силы.

— Дали полковника, — Дарен сказал так, будто стеснялся повышения.

— Верелеена, Дарен скромничает. Его не только повысили, он теперь командир Сборного полка и командир Собственного Конвоя Императора!

Дирижер объявил белый танец. Завязалась возня: дамы приглашали кавалеров и пары спешили занять пустые места в зале. Музыка величественная, но тоскливая, поплыла по залу.

Расталкивая оставшихся без кавалеров девиц, к нам пробивалась женщина в красном атласном платье с декольте на грани приличий. Она была красива, и думаю, без зазрения совести злоупотребляла властью, которую дает красота и зрелость.

Дарен с Максом стояли к ней спиной, поэтому не могли её видеть.

В снисходительном изгибе пухлых губ скользила железная уверенность в собственной неотразимости.

— Добрый вечер! — Голос её был низок и мягок, но оставлял склизкий осадок. Она обращалась к Дарену. — Офицер, позвольте пригласить на танец.

Макс прильнул к её белой ручке и отвесил довольно низкопробный комплимент, рассчитанный на непритязательную, обделенную вниманием, дурнушку.

Дарен посмотрел на меня, моля глазами о помощи. Когда-то их связывали близкие отношения. Судя по властности женщины и упрямству Дарена, отношения сопровождались постоянной схваткой за лидерство. Спустя время, ничего не изменилось.

— Я уже приглашен, — он попытался улыбнуться, но вышла гримаса.

— Да? И кем же? — её лицо улыбалось, но глаза выдавали с потрохами.

— Мной, — сказала я и взяла его под руку.

Он повел меня, лавируя между танцующими парами, в самый центр зала. Вместо того, чтобы подтвердить свои слова делом, а именно вальсом, Дарен продолжал идти вперед. К балкону.

— А как же вальс? — я не пыталась скрыть насмешку.

— Ты хочешь танцевать?

— Может быть.

Дарен закрыл за собой стеклянные двери. Теперь мелодия стала глуше, то приближаясь, то снова отдаляясь, как прибрежная волна.

— Перед балом императору подбросили голову младшего адъютанта его Собственного Конвоя. К личным покоям.

«А еще ты тут бродишь в толпе, навлекая на себя опасность» — говорило его лицо.

У меня тут же отпало желание шутить. Я села на широкие каменные перила и откинулась на дворцовую стену. Сначала Дарен, потом я (хотя на этот счет уверенности нет), и, наконец, император. Очень похоже на бескровный переворот. Для начала хотят убрать всех верных людей, — так сказать, ближний круг. Потомственным дворянам, на которых держится власть государя, предоставят выбор. Только не думаю, что выбор будет широким. Финал проще некуда. Подушка на лицо императору во время сна.

— У тебя есть конкретные подозреваемые? — спросила я, втайне надеясь, что он сбросил шоры с глаз, и наконец, увидит, что Абрагель задумала нечто подлое.

— Имеются.

— Дискредитировать мы никого не будем. Можно собрать совещание в узком кругу. Уже по тому, как люди будут держать себя, можно будет многое сказать. А дальше — больше, — сказала я.

Дарен молчал. Думал, всматриваясь в лиловую темноту неба.

— И ты готова назвать нам причастных? — он перевел на меня взгляд, в который прорвалось беспокойство и требовательность.

Я их готова назвать хоть сейчас. Только зачем? Настроить против себя Дарена? И тогда я уже точно не смогу ничего сделать.

— Разве мы теперь не на одной стороне? — ответила я, вместо того, чтобы посоветовать ему присмотреться к ближайшему окружению.

— Верна, я совсем не это имел в виду. Я лишь хотел сказать…

— Я знаю. Забудь…

— Нет. Я имел в виду, что это вроде как расходится с твоими принципами. Ты уверена, что нам стоит затевать эту встречу?

Я спустилась с перил.

— Конечно, я уверена. Нити от этого заговора можно протянуть очень далеко — слишком далеко, чтобы бездействовать. К тому же, если за тобой охотятся заговорщики, в случае успеха они успокоятся.

Он шагнул ко мне. Мы оказались лицом к лицу. Его лицо было над моим, все же он выше меня. Хотя он стоял близко, но не настолько, чтобы я вновь потеряла над собой контроль.

— Завтра нам нужно осмотреть место преступления, — его голос стал тише.

— Завтра так завтра. А сегодня я устала и хочу уйти с бала, — я даже добавила капризных ноток в голос.

Он нахмурился.

— Ты что-то задумала.

Когда он успел настолько меня изучить? Можно подумать, что я открытая книга. Ладно, любопытство — это ведь не преступление?

— Ничего такого, что бы ни соответствовало моей новой должности.

— И не надо меня расспрашивать, — добавила я, опережая Дарена. — Тебе все равно это не понравится.

— Да, ты права, — он сжал мой локоть, твердо, но не жестко, ограничивая в движении.

Я пропустила момент, когда он придвинулся очень близко. Обручи под юбку я отказалась одевать категорически. Этот пытательный инструмент «красоты» пусть носят светские модницы. На мне был корсет и пышная юбка на кринолине, которая легко прижималась к телу. Поэтому я могла чувствовать каждый изгиб его тела, сильного и тренированного. От этого ощущения по телу проходил ток.

— Ты мне доверяешь или нет? — я попыталась разозлиться.

— Тебе правду сказать?

Дарен наклонился чуть ближе. Второй рукой он обнял меня, просунув руку мне подмышкой, и притягивая еще ближе к себе. Сегодня он пах иначе. Шампанским, хотя вряд ли его пил. От его запаха и близости перехватило дыхание. Не знаю, чего он хотел добиться больше. Надавить морально, чтобы я выложила ему свои планы или снова поцеловать. Грань была размыта.

Стеклянные двери распахнулись.

— Вот Вы где, офицер! — воскликнула дама в красном. — Видимо, пытались отыскать соринку в глазу магини?

Я усмехнулась. А дама-то не из пугливых, еще и с юмором.

— Ты помешала, — сказал Дарен, по-прежнему удерживая меня в своих объятиях.

— Я так и думала, что не помешаю, — ответила она, проходя к перилам балкона.

— Верна, пойдем, — сказал Дарен и потянул меня к распахнутым дверям.

— Даже не спросишь, как я поживаю, Дарен? Неужели тебе совсем не интересно?

— Легко догадаться как ты. Встречаешься с очередным любовником, пока муж на службе.

Она резко обернулась. А мне захотелось сбежать. Запрыгнуть на перила и улететь подальше от этих разборок.

— Как это низко с Вашей стороны, офицер! Оскорблять даму!

Я попыталась выдернуть свой локоть, но Дарен, как клещ вцепился в меня.

— Только так, — ответил он и потащил меня в зал.

Вспомнив о приличиях, Дарен отпустил мою руку. Взамен он предложил мне взяться за его локоть. Мне хотелось его отправить на деревню к дедушке считать гусей, как говорят у меня в Гжатском уезде. Но необходимо было соблюдать моркловы приличия. Поэтому я взяла его под руку, и мы пошли к выходу из Янтарного зала, лавируя между вальсирующими парами.

Когда шумная зала осталась за огромными закрытыми дверьми, Дарен сказал напоследок:

— Будь осторожна.

В ответ я улыбнулась. Он беспокоился за меня и мне это нравилось.

Поднявшись к себе в покои, я заперлась на ключ. Нужно было проверить свойства медальона. Начертив воском защитный круг, внутри круга я нарисовала символы стихий. Четыре основные стихии должны будут создать внутри круга колебания энергетических потоков. Духа-охранника призывать смысла не было. В случае нападения грифонов он только выдаст мое местоположение. А так круг сделает меня невидимой для духов и даст время для защитных заклинаний.

Я села в круг в позе лотоса и закрыла глаза. Вложив поочередно Силу четырех стихий в символы, я активировала защитный круг. Мне нужно было успокоиться, выровнять дыхание и настроиться на медальон. Медальон был тяжелый, слепленный из двух круглых блинов золота и серебра. Гравировка в виде пятилучевой звезды была на лицевой золотой стороне. На оборотной серебряной стороне были нанесены символы стихий, космоса и мира Элини, а также выбита надпись на виргалейском: «Подчинись моей воле». Эти слова использовались как заключительная часть очень многих заклинаний и ритуалов. На медальоне она могла означать, что владелец, обладающий Силой, может подчинять себе существ, связанных с медальоном.

Я сосредоточилась на частичке Силы, заключенной в медальон. В ответ тот стал теплеть. Посмотрев внутренним зрением, я увидела, как энергия расходится меридианами вокруг медальона, расширяясь и принимая форму шара. Меридианы, пройдя сквозь мои тела, вступили во взаимодействие с моей энергией. Нагревшись сильнее и расширившись, меридианы засияли всеми цветами радуги и стали подстраиваться под мои тонкие тела.

Медальон оказался Spiritus exercitus, как его называют маги. Очень сложная по созданию и плетению энергии вещь. Украденный и одетый на шею вором Spiritus exercitus убивал за считанные минуты. Переданный добровольно должен был служить новому хозяину верой и правдой.

Подстроившись под меня, Spiritus exercitus показал всех подвластных ему существ. Ими оказались грифоны, иморы[20] и келпи[21]. Духи, почувствовав нового хозяина, проснулись, выбираясь из скульптур, реки Ольшенки и подземелья.

Я стерла границу круга, спрятала нож в складках пышной юбки и отправилась на крышу. Только там в данное время я могла спокойно завершить ритуал.

На крышу вела узкая железная лестница. Взобравшись по лестнице, я оказалась на покатой черепичной крыше. Передвигаться в пышном платье было неудобно, но приходилось терпеть. Нужно было как можно быстрее завершить ритуал, пока духи не нашли меня первыми.

— Силой, данной мне при рождении, Spiritus exercitus, дарованным мне, призываю духов-защитников явится ко мне! — сказала я, чувствуя как с каждым моим словом, медальон снова нагревается. Меридианы энергии, заключенной в Spiritus exercitus, увеличились в размерах, проходя сквозь меня до лопаток.

Яркими огненными вспышками передо мной появились семь грифонов. У них было тело льва, орлиная голова, хвост и крылья. А еще длинные острые когти. Они взмахивали своими бело-огненными крыльями, обдувая печным жаром, и щери. Келпи в количестве трех материализовались в виде черных водяных коней. От них веяло морским бризом, но сладость этого ощущения была обманчива. Келпи в совершенстве владели убийственной силой воды, могли обрушивать водяные вихри, воронки и устраивать шторм. Четверо иморов бесшумно просочились сквозь черепицу крыши. Иморы были духами земли и предпочитали мрак и холод подземелий и погребов. Они выглядели как бесформенные призраки, серый влажный туман.

Всего я насчитала четырнадцать духов-стражей. Как отцу удалось объединить духов трех стихий в одном Spiritus exercitus оставалось для меня неразрешимой загадкой. Управлять одновременно духами двух стихий сложно, а трех это просто архисложно.

Каждой стихии присущи определенные свойства. Огонь это смелость, импульсивность и решительность. Вода это неспешность, милосердие, чувствительность. Земля — твердость, непоколебимость и практичность. Техника при общении с духами стихий в том, чтобы сузить спектр своих чувств до спектра присущего конкретной стихии. Быть с духом на одной волне, чтобы он понимал и выполнял приказы. Переключаться с одной «волны» на другую — вот, что требуется от мага, владеющего духами трех стихий.

Я порезала ладонь и приложила к медальону.

— Силой данной мне при рождении, Spiritus exercitus, дарованным мне, и кровью, пожертвованной мною, я закрепляю свое право власти над вами.

Повернув медальон серебряной стороной, я произнесла финальную фразу:

— Подчинитесь моей воле!

Из Spiritus exercitus полился серебристый свет, схожий со светом Каллы ночью. Омыв светом стражей, я окончательно закрепила свой новый статус императорского мага.