Приказ Императрицы

Глава 55

Раннее обычного Настя проснулась тем утром. Что-то подсказывало, что именно сегодня приедет возлюбленный. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он уехал в Петербург, а вестей не было. Накинув на плечи плащ, Настя куталась от пронизывающего ветра. Будто не лето, а осень посетила этот край.

Выйдя на дворцовую галерею, Настя остановилась. Она заметила прогуливающуюся там Императрицу, которая будто не спала или встала ещё раньше, чтобы так же выйти на двор подышать свежим воздухом.

Обратив внимание туда, куда смотрела государыня, Настя увидела, как несколько придворных служителей поспешно нагружают телегу казёнными съестными припасами. Долго смотрела государыня на них, но никто не замечал ни её, ни кого ещё вокруг...

-Сюда подошли! - выкрикнула Императрица наконец, и воры оторопели, не зная, что теперь предпринять.

-Сюда подошли! - повторила Императрица зов, и один из них несмело подошёл. - Что вы делаете?... Вы, кажется, нагружаете вашу телегу казёнными припасами?

-Виноваты, Ваше Величество, - последовал ответ стоящего перед ней вора, и он тут же пал на колени в надежде на милость.

-Чтобы это было в последний раз, - сказала государыня. - А теперь уезжайте скорее, иначе вас увидит обер-гофмаршал, и вам не миновать беды.

Воры молчаливо стали кланяться, но по всему виду решили оставить наворованное на телеге и убежать. Императрица вовремя поняла это и сразу крикнула:

-Добро-то не забудьте! Берите! Берите!

Один из воров несмело шагнул к телеге, сев за извозчика. Ещё раз взглянув на кивающую государыню, он взмахнул вожжами и уехал прочь, подобрав по пути и убегающих товарищей. Глядя им вслед, Императрица не удержалась от смеха...

-Велика доброта Ваша, Екатерина Алексеевна, - подошла к ней Настя.

-И грехов хватает, милая, - улыбнулась та, а взгляд пал на подъехавшую карету. - Не забывали бы люди добро делать...

В компании с молодым офицером к ним подошёл прибывший молодой господин.

-Салтыков? - удивилась Императрица, узнав его.

-Простите, Ваше Величество, - поклонился Салтыков, поцеловав её руку и руку Насти.

-А что ж в этот раз без дяди? Ему передали, что я его жду? Где он? - сразу вопросила государыня.

-Прошу простить, Ваше Величество, - вновь поклонился Салтыков. - Как узнал, что вызывают дядю моего на аудиенцию к Вам, сразу приехал. Дело в том, - тут он взглянул на уставившуюся с подступившим волнением Настю. - Мне жаль.

-Что случилось? На Вас лица нет, - заметила Императрица побледневшее лицо Салтыкова, и он снова взглянул ей в глаза:

-Прошу принять мой отказ от невесты,... госпожи Симолиной, а мой дядя... С ним... случился удар.

-Что?! - так и исчез голос Императрицы.

-Скажите, что всё не так, - поразившись, молвила Настя, подойдя к Салтыкову ближе.

В её взгляде был испуг, великая тревога, но Салтыков лишь мотал головой с сожалением. Побледнев, как он, Настя отступила, теряя силу в ногах. Татьяна сразу подбежала к ней и подхватила за локоть:

-Идём, милая... Что ты?...

-Вот, значит, как судьба, - задумалась Императрица, глядя им вслед, но скоро перевела взгляд на виновато смотревшего вниз Салтыкова.

-Да, - вздохнула она. - Многих Салтыковых знавала,... да не все достойными людьми оказались... Что ж, известно ли, чьих рук дело?

-Поверьте, Ваше Величество, вина лишь его, - только и ответил он.

-Верю, - вздохнула будто с облегчением государыня и улыбнулась. - А от обязательства жениться на Симолиной я освобождаю. Не достойна та барышня ни единого внимания с нашей стороны и с Вашей. Будьте покойны да создайте уж сами свою жизнь. И, - собравшись уйти во дворец, оглянулась она. - Вы можете занять место дяди. Думаю, не хуже будете справляться с его обязанностями!

-Буду верно служить Вам и России. Постараюсь оправдать оказанное мне доверие, - поклонился с благодарностью Салтыков, и Императрица ушла...