Прибежище

Спустя две партии, для меня стали очевидны три вещи. Первым было то, что я никогда не смогу выиграть у Десмунда в шашки. Во-вторых, чем больше я узнавала его, тем счастливее становилась от того что имела его в качестве друга. Ну, а, третьим открытием было то, что его здоровье не улучшилось настолько сильно, как я предполагала. Через несколько часов, проведённых вместе, он начал показывать признаки напряжённости: его глаза стали чрезмерно яркими, и хотя он продолжал улыбаться, он не смог утаить дрожь в своих руках, когда потянулся за своими шашками. Я осознала, какая же для него, должно быть, была пытка так долго скрывать постоянную боль и внутренние мучения. Оставаться здесь наверху было его выбором, отдалиться практически от всех остальных, не потому что он не любил людей, а потому что было слишком трудно маскировать его состояние. Он был гордым мужчиной, который когда-то был великим воином, и, наверное, выдерживать эту слабость разума и тела для него было мучительно больно.

Я не имела способа выяснить, повлияло ли положительно на него моё излечивание, но мне хотелось снова попробовать его применить. Проблема заключалась в том, что я не могла просто протянуть руку и заключить его ладонь в свою или прикоснуться к его руке, не дав ему повода истолковать меня превратно. Не хватало ещё, чтобы Десмунд подумал, что я флиртовала с ним. Он был последним человеком, который должен бы получать смешанные сигналы.

— Ещё одну партию?

— Вообще-то, я бы с удовольствием снова послушала твою игру на фортепьяно — то есть, если ты этого хочешь.

Он настолько увяз в своей музыке в прошлый раз, что я смогла провести исцеление, не будучи замеченной им. Может быть я смогу это повторить.

Некая доля утомлённости покинула черты его лица.

— Чтобы ты хотела послушать?

— Удиви меня.

Он встал и подал мне руку. Я приняла ее, и мы пошли вглубь по коридору в музыкальную комнату. Мы вместе сели на скамью, и Десмунд начал играть мрачное произведение, полное драматических свипов, которые, казалось, отражали его эмоциональное состояние. Ничего такого я раньше не слышала и я посчитала это произведение слегка депрессивным, но он потерялся в музыке, что позволило мне заняться своим делом.

На этот раз, когда я открыла себя магии Хель-колдуна, я была готова к холодному порыву тошноты, который сразу же поразил меня. Плотно стиснув зубы, я ожесточила себя и втягивала тёмную магию в себя до тех пор, пока пот тонкой струйкой не потек вниз по моей спине, и я боролась с ознобом, который попытался сокрушить моё тело. Когда вынести этого натиска я больше не могла, я незаметно отпрянула и позволила своей силе уничтожить магию колдуна.

Десмунд закончил произведение и начал другое, не заметив происходившую рядом с ним безмолвную битву. Как только мой сердечный ритм замедлился до нормального, я вновь сформировала между нами связь и выкачала из него ещё больше магии. Сначала магия втекала в меня устойчивым потоком, который казался непрекращающимся, но, в конце концов, он начал замедляться, пока не стал немногим больше, чем струйкой. Использование такого большого объёма своей силы на уничтожение отвратительной магии должно было истощить меня, но я чувствовала себя удивительно бодро после второй половины дня, проведённой в озере.

Десмунд сыграл ещё два произведения, прежде чем я заметила, что он утомился. На его щеках, определённо, было больше цвета, но меня осенило, что он, вероятно, начал чувствовать такую же вялость, какую испытывают большинство созданий после сильного исцеления. Хотя вряд ли он когда-нибудь сознается, что устал.

Я подняла руку и прикрыла мнимую зевоту, и он прервал свою игру.

— Засыпаешь, малышка?

— Прости, все эти тренировки вымотали меня.

— Тогда ты должна пойти спать и немного отдохнуть. Мы можем продолжить в другой раз, — он встал и улыбнулся, опустив на меня взгляд. — Пошли. Ты должна много отдыхать, если собираешься поспевать за своим новым тренером.

Как обычно мы расстались на лестничной площадке, и я решила сделать крюк, чтобы зайти в обеденный зал и взять черничный кекс, прежде чем направилась в свою комнату. Когда я прошла мимо высоких окон, я заметила Николаса с Селин, прогуливавшихся по хорошо освещённой лужайке. Они остановились, и Селин подняла взгляд на Николаса с похотливой улыбкой. Он что-то ей сказал, и её губы приоткрылись в, как я знала, гортанном смехе, заставив меня почувствовать себя так, словно я бесцеремонно вторглась в интимный момент. Видя их такими, я не смогла не отметить для себя, насколько хорошо они смотрелись вместе, и я не была удивлена, что Николас хотел быть с такой красивой женщиной. Она, возможно, и была сучкой по отношению к другим женщинам, но, безусловно, мужчин она очень сильно привлекала.

Селин потянулась и интимно положила руку на плечо Николаса, и я почувствовала, будто кто-то сильно ударил меня в живот. Я отошла подальше за пределы видимости до того, как кто-то из них увидит меня, и убежала из зала, обеспокоенная и смущённая множеством необъяснимых эмоций. Почему видеть их вместе встревожило меня? Не то, чтобы между мной и Николасом что-то было; он, возможно, был последним человеком, с которым я могла себя представить. Да, он был шикарным, и ладно, может быть я и была немного увлечена им. Кто не был бы? Он был хорошим по отношению ко мне, но он также был высокомерным и властным и легко поддающимся перепадам настроения.

Я просто не могла вынести мысли, что эта ужасная женщина запускает свои когти в него. Он мог бы найти себе кого-то неизмеримо лучше Селин.

«Какая тебе разница?» — поинтересовался мой внутренний голос. «Он тебе даже не нравится, помнишь?»

«Он мне нравится», — возразила я. «Он мой друг, и я не хочу, чтобы один из моих друзей был с кем-то подобной этой».

«Кого, чёрт возьми, ты пытаешься надуть? Ты никогда не рассматривала Николаса как просто друга».

— Нет, ты ошибаешься, — прошептала я, когда открыла дверь в свою комнату. — Мне безразличен он в этом отношении.

«Обманщица».

Я закрыла дверь и обессилено прижалась к ней лбом.

— Этому не бывать.

Голос не произнёс ни слова.

Глава 13

Следующим утром, когда я вывалилась из постели, казалось, что голову зажали в тиски, и украшена я была тёмными кругами под глазами. Больше всего на свете мне хотелось забраться обратно под одеяла и скрыться под ними на весь день, сделать всё что угодно, лишь бы избежать встречи с Николасом. Как я буду с ним тренироваться, буду с ним наедине после того, как прошлым вечером осознала, что у меня есть к нему чувства? Я до сих пор не особо понимала, какими они были, но они до смерти меня напугали. Я, правда, не знала смогу ли справиться с ещё большими сложностями в своей жизни. Николас был моим тренером и моим другом, и он был ни кем иным, если не сложным.

Вопреки утверждениям Джордан, я знала, что Николаса я не привлекала, особенно после того как увидела его прошлым вечером с Селин. К тому же не похоже было, что я хотела ему понравиться подобным образом, или же хотела? Нет, конечно же, нет. Мы даже не ладили большую часть времени. Хотя я должна была признать, что последние несколько дней он был терпеливым и чутким. Здесь он был другим, более расслабленным, чем тогда в Мэне, и это сбивало меня с толку. Дело должно быть в этом. Мы проводили много времени вместе, и эта его хорошая сторона приводила меня в замешательство.

Верно?

Я стиснула голову руками.

— Боже, мне только этого сейчас не хватало.

У меня стянуло горло, и мой голос прозвучал осипшим. Бессонная ночь взвинтила мои эмоции, и я буду совершенной развалиной, если не возьму себя в руки. Мне спалось лучше, когда за мной охотился психопат-вампир, чем сейчас. Насколько всё было запутанно?

Был единственный способ исправить это. Мне надо вести себя, словно ничего не изменилось и по возможности постараться максимально дистанцироваться от Николаса, пока эти глупые чувства не исчезнут. Я не знала, как это сработает, учитывая, что он был моим тренером, но я постараюсь сделать всё возможное для этого. Вне тренировок я должна буду избегать его всеми силами.

Чувствуя себя немного лучше теперь, когда у меня был план действий, я оделась и направилась на нижний этаж позавтракать. На лестнице я прошла мимо Оливии, и посланного ею в мой адрес вопрошавшего взгляда стало достаточно, чтобы сказать мне как ужасно я выглядела. Моя голова, казалось, была набита ватой, и я не была уверена, был ли позыв к тошноте в моём желудке вызван голодом или же отсутствием сна. Если и существовал день, когда мне нужен был «Старбакс», то это был именно такой день. Большой Мокко мог бы сотворить со мной чудо прямо сейчас.

Все мысли о кофе вылетели из моей головы, как только я вошла в обеденный зал и первые, кого я заметила, были завтракающие вместе Николас с Селин. Они не были одни — с ними сидел Тристан с Крисом — но это не остановило меня от воспоминания интимной сцены между Николасом и Селин прошлым вечером. Словно услышав мои мысли, Селин избоченившись подалась ближе к Николасу, чтобы что-то ему сказать, по собственнически положив руку поверх ладони. Гнев опалил меня, сильно стуча в ушах и наполнив меня желанием подойти к ним и сорвать её руку с его руки и дать ей понять, что он был…

Он что? Я остановилась на полпути, и мой неразумный гнев тут же испарился, оставив меня в замешательстве и покрасневшей от смятения. Неожиданно мысль о еде вызвала во мне рвотный рефлекс. Я резко развернулась на пятках и как можно скорее, не привлекая к себе внимание, удалилась из зала. Я сделала глубокий вдох, но этого было недостаточно; воздух ощущался удушающим и густым. На улицу — мне надо побывать на улице, подышать свежим воздухом или я задохнусь.

Я вышла через ближайшую дверь и остановилась, глубоко дыша бодрящим воздухом, и позволив утренней прохладе остудить разгорячённое лицо и успокоить мои измотанные чувства. Что со мной было не так? Неужели я на самом деле пошла бы в сторону их стола? Мысль о том, насколько близка я была к полнейшему унижению, отправила меня шагать через лужайку, в поисках места, где я смогла бы прийти в себя. Несколько человек помахали мне в приветствии, когда я проходила мимо них, но к моему облегчению никто не попытался со мной заговорить. Я обнаружила себя у реки, где темная, стремительно мчавшаяся вода заглушала любой другой звук и потихоньку начала вытягивать напряжение из моего тела.

Сев на травянистый берег и прижав колени к груди, я всматривалась в быстробегущий поток воды, в действительности ничего не видя. Что только что там произошло? Это походило на то, будто я больше не имела контроля над своими эмоциями, и это напугало меня больше, чем я могла допустить. У меня всё было хорошо пока я не начала тренироваться с Николасом. Могла ли связь с моим Мори каким-то образом сделать меня более восприимчивой к его чувствам и побуждениям? Может быть, это было неистовство моего демона, которое я ощутила некоторое время тому назад, а не своё собственное.

Я сложила руки поверх колен и уткнулась в них лбом, пожелав, чтобы здесь был хоть кто-нибудь, с кем я могла бы об этом поговорить. Моя первая мысль была о Роланде, но я быстро прогнала её прочь. Он никогда не позволял себе развивать чувства к девушке, так что он не понял бы. Джордан, возможно, смогла бы объяснить эмоции Мори, но как только я упомяну о Николасе, она, вероятно, начнёт планировать мою свадьбу. Скорее ад замёрзнет, чем я признаюсь своему дедушке о своём неожиданном увлечении парнем, который к тому же оказался его другом. Просто это было слишком странно, и надо полагать, после этого мне понадобиться терапия.

Реми бы точно знал что сказать, но он был единственным, с кем я не могла поговорить. Я сделала глубокий дрожащий вдох. Похоже, я была сама по себе на этот раз.

— Ты в порядке?

Моё тело напряглось, и я резко дёрнула головой, когда в нескольких футах позади меня заговорил Николас. Я была настолько поглощена своими мыслями, что не услышала и не почувствовала его приближение.

— Ты ушла, не поев, и ты не можешь тренироваться на пустой желудок, — он подошёл и встал рядом со мной. — Это твои любимые, верно?

Я подняла взгляд и увидела, что он держит упакованный черничный кекс, и я в изумлении смотрела на кекс в течение нескольких секунд, прежде чем взяла его.

— Спасибо, — сказала я, еле ворочая зыком, не встретившись с ним взглядом.

— Скажешь мне, что с тобой происходит?

— Я в порядке.

— Полагаю, я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понять, что это неправда.

Он сел на траву рядом со мной, и я чересчур стала ощущать его запах, а его рука почти что касалась моей руки. Я попыталась сглотнуть, но во рту у меня пересохло.

— Я не спала прошлой ночью, и я устала, — умудрилась я выговорить.

Я вертела в руках пластиковый контейнер с кексом и надеялась, что моё объяснение удовлетворит его.

— Это всё? Ты звучишь расстроенной.

От заботы, пронизывающей его голос, мне захотелось выплакаться на его плече и в то же самое время сбежать от него. Почему прямо сейчас он не мог быть властным, раздражающим Николасом, вместо этого милого?

Я уставилась на пенившуюся воду; частично желая, чтобы она забрала меня от его проницательного взгляда и выбивающей из колеи доброты.

— Отсутствие какого-либо сна подвело меня.

Долгое время он хранил молчание, и я чувствовала его взгляд на себе.

— Вероятно, мы переборщили вчера с тренировкой.

— Может быть ты и прав.

— Мы сегодня пропустим тренировку, — сказал он к моему удивлению. — Есть что-нибудь, чем бы ты хотела заняться вместо этого? Мы можем съездить по твоим делам в город.

Мой пульс участился от этой идеи. Но затем я вспомнила о своём решении дистанцироваться от него.

— Думаю, что съем кекс и затем выведу Хуго с Вульфом на прогулку.

— Только при условии, если не будешь делать ничего такого, что вымотает тебя слишком сильно, — он встал, и я ощутила его присутствие, возвышавшее надо мной, прежде чем он развернулся и ушёл прочь. — Увидимся позже.

— Увидимся, и ещё раз спасибо за кекс, — выкрикнула я ему вслед.

— Всегда, пожалуйста.

В этот день я больше не разговаривала с Николасом, совершённый мной подвиг благодаря тому, что я поела с Сахиром в его кабинете и затем схватила сэндвич, чтобы отнести его в свою комнату и там поужинать.

Следующим утром по стечению обстоятельств Николаса вызвали по делам Мохири. Я по-настоящему была рада снова тренироваться с Каллумом, кое-что чему были удивлены мы оба. Я поразила своего бывшего тренера, продемонстрировав свою новую способность использовать мощь Мори для поднятия тяжёлых объектов. Это был первый раз за всю историю, когда я получила от него кивок одобрения. После этого мы работали над моими рефлексами, и хотя мне удалось избежать избиения лишь один раз, он признал, что я наконец-то начала делать успехи.

Только в тот вечер за ужином я снова увидела Николаса и то только мельком. Он вошёл в обеденный зал, когда я уходила, и я была в огромной степени успокоена, что не всплыло ни одно из ошалелых чувств. Я не могла представить, насколько затруднительно было бы жить под одной крышей с кем-то, видеть его каждый день, между тем скрывая безответные к нему чувства. Мы оба были бессмертными и вечность слишком долгий период времени, чтобы пытаться кого-то избегать. Но сейчас обстоятельства могли вернуться к нормальному — настолько нормальному, насколько могла быть моя жизнь.

Я была в комнате отдыха после ужина и смотрела ужасный научно-фантастический фильм с Майклом, когда меня нашёл выглядевший взволнованным Сахир.

— Сара, вот ты где. Ты можешь пойти со мной? Мне нужна твоя помощь.

— Конечно. Что случилось?

Я встала с дивана и присоединилась к нему у двери.

— Нам доставили новое существо сегодня и оно… — он вышел через главную дверь. — Пошли, будет проще, если я просто покажу тебе.

Новое существо? Меня распирало от любопытства, и я поспешила догнать его.

— Какого рода существо, и что ты предполагаешь, я могу с ним сделать?

— Она грифон, и она…

— Ничего себе! — заскользив по траве, я остановилась. — …Грифон?

Сахир остановился в нескольких футах впереди и сдержанно посмотрел на меня.

— Молодой грифон. Насколько я могу судить, она ещё почти ребёнок.

Мой рот отказывался закрываться, так что я накрыла его рукой.

— О, Боже мой.

Если и была одна раса более неуловимой и покровительственной к своим детям, чем тролли, это были грифоны, и они были точно такими же жестокими, когда кому-то из их молодняка угрожала опасность. Не то чтобы я когда-либо видела настоящего живого грифона или мечтала об этом. Грифоны не присуще Северной Америке, они жили в самых удалённых горах южной части Африки. Взять в плен одного, особенного такого молодого, было чем-то неслыханным.

— Несколько наших людей проводили облаву на ведьмака в Лос-Анджелесе, который разводил демонов, и они нашли её, запертой наверху в клетке. У грифонов очень могущественная кровь, и мы считаем, что он использовал её для создания защитных заклинаний против демонов, — Сахир покачал головой в отвращении и снова продолжил идти. — Он отказался рассказать, как заполучил её, так что нам надо будет попробовать отыскать её стаю. Будет не просто; грифоны не любят иметь дело с посторонними.

— Что я-то могу сделать?

— До того, как мы смогли закрыть дверцу её вольера, она взлетела наверх к балке и теперь бьётся в окна. У тебя, несомненно, есть подход к Хуго и Вульфу, и я надеюсь, что ты сможешь помочь нам её успокоить, прежде чем она навредит себе.

Мы уже почти дошли до зверинца, когда дверь арены распахнулась и оттуда вышли Николас с Крисом. Судя по мечам, которые они несли, у них только что закончился спарринг.

— Где пожар? — спросил Крис.

— Молодой грифон, которого мы вчера получили, в бедственном положении, и Сара собирается помочь мне с ней, — сказал им Сахир.

Крис послал мне кривобокую улыбку.

— Надзирательство грифонов? Ещё один из твоих талантов, кузина?

Николас широким шагом пошёл к нам.

— Грифоны могут быть очень опасными, когда их загоняют в угол. Беззащитной Сара внутрь не войдет.

«Ах, а вот и старый, хорошо мне знакомый Николас», — я позволила этой мысли умереть быстрой смертью.

— Она просто ребёнок, Николас.

Он встал передо мной.

— Этот ребёнок запросто может когтями разорвать на части медведя-гризли.

— Как может и тролль, который, как ты посчитал, собирался меня убить, — парировала я, напомнив ему о вечере, когда он встретил Реми.

Сахир ошеломлённо посмотрел на нас.

— Тролль?

— Расскажу тебе о нём позже. Давай сначала позаботимся о твоём грифоне.

Волнение скручивалось в спираль в моём животе. Я собралась вот-вот встретиться с настоящим живым грифоном.

Николас с места не сдвинулся.

— Не без нас.

Я раздражённо вздохнула и стала его обходить.

— Ладно, но вам лучше не пугать её. Вы оба можете остаться у двери, если только злобный грифон не нападёт на меня.

— Думаю, она полюбила командовать с тех пор как приехала сюда, — сказал Крис Николасу громким театральным шепотом. — Чему ты её учишь?

Николас что-то пробормотал на русском языке. Я понимала, что он просто был… Николасом, но ради всего святого, не похоже было, что мы собирались встретиться лицом к лицу со стаей крокотт. Это был всего лишь напуганный ребёнок, которого выкрали из семьи, и ей требовалось сострадание, а не принуждение.

Мы вошли в зверинец, и Николас с Крисом остались внутри помещения, но у двери, в то время как мы с Сахиром пошли в сторону вольеров. Хуго с Вульфом начали скулить, как только я приблизилась к ним, и мне пришлось задержаться и погладить их, а затем приказать им лечь, ради того, чтобы они не расстроили грифона.

Алекс, как обычно, притаился в задней части своего вольера, и я тихо окликнула его, наряду с тем дав ему свободное пространство. Он наблюдал за нами своим немигающим пристальным взглядом, ни разу не моргнув, что у меня всегда вызывало нервную дрожь. Люди, которые дрессируют вивернов, должно быть, были либо самыми смелыми, либо самыми безумными людьми на земле.

Золотое перо опустилось перед моим лицом, и я подняла взгляд на потолок.

— Надо же, ох, ну и ну.

Я в изумлении смотрела на создание, взгромоздившееся на самую высокую балку стеклянной крыши. Она была такой же большой, как золотистый ретривер, с львиным телом, головой орла, и крыльями, сложенными по бокам. Даже с такого расстояния, я смогла увидеть, что её крылья были взъерошено-грязными, необычное состояние для создания, известного своей любовью прихорашиваться и быть опрятным. От звука моего голоса, она наклонила голову и присмотрелась, опустив на меня полный грусти взгляд, который раздирал моё сердце.

— Сара, это Менуэт.

Я не могла отвести от неё взгляда.

— Она поразительная, — выдохнула я.

— Она недолго пробудет в таком состоянии, если мы не заставим её спуститься оттуда и что-нибудь поесть, — сказал Сахир, напомнив мне причину моего присутствия здесь.

— Верно, прости. Я просто никого подобного ей никогда не видела.

Ещё с минуту я поизучала грифона, затем оглянулась по сторонам в поисках места, чтобы присесть. Это может занять некоторое время — если это вообще сработает. Я заняла место на полу, прижавшись спиной к вольеру, находившемуся напротив вольера Менуэт.

— Сахир, ты не мог бы постоять с другими, чтобы не пугать её?

— Что ты собираешься делать?

— Я просто собираюсь с ней немного поговорить.

Он отошёл в сторону и присоединился к Николасу с Крисом, и я ощутила на себе их взгляды, когда начала высвобождать свою силу в воздух, постаравшись изо всех сил проигнорировать своих зрителей, я заговорила с молодым грифоном:

— Надеюсь, ты не против, если я составлю тебе компанию, Менуэт. Держу пари тебе здесь довольно страшно и одиноко, — она моргнула и отвернула голову. Мою грудь стянуло: — Я знаю, каково тебе. Я тоже скучаю по своей семье.

Она не издала ни единого звука, но я увидела, как она переступила с лапы на лапу. Ещё одно перо потоком воздуха снесло в мою сторону. По утверждению Реми, грифоны очень умны и они могут понимать все разговорные языки. Я не была уверена, обладал ли такой способностью молодой грифон, но понадеялась, что мой успокаивающий тон умиротворит её — это, и сила, восходящая по воздуху к ней.

— Менуэт, не хочешь услышать историю девочки, которая заблудилась вдали от своей семьи? Совсем как ты, полагаю. У истории счастливый конец, я обещаю.

— Девочку звали… хм… Мэри, и однажды она исчезла, и никто из её друзей или семьи не знал, куда она пропала. Все думали, что она была потеряна для них навечно. Но вот чего они не знали так это то, что эта Мэри была очень больна, настолько больна, что едва не умерла, а кое-какие добрые фейри взяли Мэри к себе домой с целью исцелить её. В течение долгого времени Мэри пребывала в глубоком сне, в то время как фейри работали над ней своей магией. И затем, однажды, она проснулась и обнаружила себя в самом удивительном месте, какого никогда раньше не видела.

Я подняла взгляд на грифона и уловила незначительный наклон её головы в мою сторону. Спрятав улыбку, я продолжила свой рассказ.

— Мэри лежала на самой мягкой постели, какую вообще возможно было представить, в окружении стен из виноградной лозы и красивых цветов. Затем лоза сместилась и вошла самая красивая рыжеволосая сильфида, которая рассказала Мэри, что они исцелили её. Потом она шокировала Мэри, поведав, что та на самом деле была на половину фейри, именно поэтому фейри и спасли её. Она вывела Мэри на улицу и подала ей самую восхитительную еду и напитки, а после отвела её на прогулку, чтобы показать ей место настолько красивое, что от этого у Мэри на глаза навернулись слезы.

Я описала зеркальное озеро, сочную зелень, яркое синее небо и живущих там птиц и созданий.

— Мэри и её новая подруга очень долго разговаривали, и сильфида сообщила ей, что теперь это был её дом, если она решит остаться. Мэри осмотрелась и поняла, что она возможно никогда не почувствует себя в такой безопасности или такой удовлетворённой, как она чувствовала себя в эту самую минуту. Она могла иметь это навечно, если откажется от своей жизни в человеческом мире и останется в Волшебной Стране.

Я умолкла, когда услышала у себя над головой царапанье, и подняв голову, я увидела, что Менуэт робко, бочком пробиралась по балке. У меня перехватило дыхание, когда она колыхнула крыльями, будто собиралась полететь, но она перестала двигаться, как только заметила, что я наблюдаю за ней. Я быстро опустила взгляд, пока не стала смотреть прямо перед собой.

— Большинство из людей никогда бы не пожелали покинуть Благой двор, как только они его увидели бы. Но Мэри подумала о своей семье и как они, должно быть, переживали за неё.

Я замерла, когда поток воздуха вскинул мои волосы и менее чем в пяти футах от меня на пол приземлились четыре лапы. Медленно мой взгляд путешествовал вверх по оперённому телу, пока не встретился с золотистыми глазами Менуэт. Звук близ двери переключил её внимание от меня, и я поняла, что Николас вытянул свой меч.

Я отвела от неё взгляд и продолжила свою историю.

— Мэри знала, что даже несмотря на то, что человеческий мир может быть опасным и пугающим, она никогда не оставит в прошлом свою семью и друзей. Поэтому она попросила сильфиду вернуть её домой. Сильфида очень расстроилась, поскольку была так счастлива найти Мэри и думала о ней как о своей сестре. Но она сделала, как просила Мэри и принесла её прямо к входной двери дома. Мэри была чрезмерно рада оказаться дома, и вскоре она воссоединилась со своей семьей и друзьями, которые поверить не могли, что она была жива и в полном здравии. И они были признательны фейри за проявленную заботу к Мэри, пока она не смогла вернуться снова домой.

Менуэт издала тихий клёкот, и я встретилась с взглядом её проницательных умных глаз.

— Я знаю, что быть вдали от дома ужасно. Не знаю, можешь ли ты меня понять, но обещаю, что здесь с нами ты в безопасности, пока мы не найдём твою семью.

Она пристально всматривалась в меня в течение ещё одной долгой минуты. Затем она пошла вперёд, пока не встала, возвысившись надо мной, и всё что я могла видеть так это широкую оперённую грудь. Я затаила дыхание, когда она опустила голову так, что та оказалась рядом с моей, и затем начала медленно тереть своим клювом и головой по моим волосам. Через минуту она отпрянула от меня и вошла в свой вольер, где начала разрывать огромный кусок сырого лосося в кормушке.

Никто ничего не произнёс, когда я поднялась с пола и закрыла дверцу вольера. Я развернулась, чтобы поглядеть на остальных, и увидела, что их шокированные выражения лиц отражали мои собственные чувства.

Первым заговорил Крис.

— Я думал, что меня ничем не удивишь, после того как повстречался с троллем, но это…

— Сара, ты понимаешь, что только что произошло? — с некоторым затруднением поинтересовался Сахир, и я покачала головой. — Она пометила тебя своим запахом. Для неё ты теперь одна из её стаи. Я-я ничего подобного этому никогда не видел.

— Значит я как бы почётный грифон? Круто, — я улыбнулась, когда пошла в их сторону, всё ещё потрясённая своим опытом. Взглядом я встретилась с Николасом: — Видишь, проще простого.

Слова едва успели покинуть мой рот, когда слева от себя я услышала шелест. Я слишком поздно поняла, что была настолько отвлечена своим успехом с Менуэт, что не заметила, как близко подошла к вольеру Алекса. Я повернула голову и увидела, как виверн ринулся ко мне, пламя уже выпалило из его пасти.

Огонь опалил мою руку за секунду до того, как я была унесена прочь от вольера, за пределы ярости виверна. Николас внезапно и резко остановился и погасил пламя на моём рукаве, но я уже могла почувствовать мучительную боль, растекавшуюся от запястья до локтя. Слёзы хлынули из глаз, и я вскрикнула, когда обуглившийся рукав прикоснулся к коже, которая уже и так покрылась волдырями.

— Сара, ты как? — закричал Сахир, подбежав к нам.

Николас повернулся к нему, его глаза горели ярким пламенем.

— Проклятье, Сахир, говорил тебе, для неё это небезопасно. Эта тварь могла бы убить её.

— Это не его вина, — произнесла я сквозь стиснутые зубы. — Я была беспечна. Подошла слишком близко.

— Чёрт возьми, нет, — неистовствовал Николас, всё ещё держа меня. — Он ни в коем случае не должен был позволять тебе входить сюда.

— Николас, — резко сказал Крис.

Они обменялись взглядом, который я не смогла расшифровать, и хватка Николаса на мне немного ослабла.

Я попыталась отстраниться от него, но его рука вокруг моей талии всё ещё была подобно стальному обручу.

— Н-не вини Сахира за это. Я достаточно взрослая, чтобы принимать свои собственные решения, — я снова попыталась отойти от него, но безуспешно. — Отпусти меня.

Николас свирепо посмотрел на меня, совершенно проигнорировав мою просьбу.

— Ты не можешь продолжать рисковать подобным образом.

Его снисходительный тон прогнал все мысли о боли из моего сознания.

— Ты не мог бы просто, чёрт возьми, спуститься на землю? — заорала я, пихаясь до тех пор, пока он, наконец, не отпустил меня. Я набросилась на него: — Ты не вправе говорить мне, куда я могу ходить или как мне проводить время. И я не какая-то «тряпка», за которую тебе надо впрягаться и постоянно спасать.

Он изогнул бровь, посмотрев на меня, и это взбесило меня ещё больше.

— Ладно, ты просто сделал это, и я благодарна, но это не даёт тебе права орать на каждого или обращаться со мной как с никудышней. Если ты исключительного такого мнения обо мне, тогда я бы хотела, чтобы ты просто держался от меня подальше.

Он сделал шаг навстречу ко мне.

— Я не сказал, что ты была…

— Просто забудь.

Я подняла руку, и ткань рукава болезненно скользнула по обожжённой руке. Прикусив губу, я не смогла сдержать вырвавшийся из меня стон боли.

Беспокойство сменило гнев во взгляде Николаса.

— Нам надо отвести тебя в медицинское отделение.

Я повернулась к двери.

— Мне не нужна твоя помощь. Я и одна могу туда сходить.

— Я иду с тобой.

Я распахнула дверь.

— Нет, не идёшь. Просто оставь меня в покое.

Я едва могла видеть, куда иду сквозь слезы, когда заспешила в сторону главного здания, и я не знала, были ли это слезы от боли, гнева или обиды. Я чувствовала себя жалкой на слишком многих уровнях, чтобы попытаться разобраться в своих эмоциях, и всё чего я хотела, так это установить некоторую дистанцию между мной и Николасом.

Дежурным лекарем была та же девушка, которая ухаживала за мной в первый раз, когда я заработала от Алекса ожог, и она покачала головой, когда увидела мой обуглившийся рукав. Прежде чем осмотреть руку, она дала мне немного пасты-гунна, и на этот раз я приняла её без жалоб. Спустя несколько минут боль отступила, и как только я расслабилась, она принялась за работу, сняв мою рубашку и покрыв ожог той же холодной целебной мазью, которую она применяла в прошлый раз. Затем она обернула мою онемевшую руку в мягкую марлевую повязку и помогла мне обратно надеть рубашку, наказав мне спокойно полежать несколько минут.

Когда несколько минут спустя открылась дверь, я повернула голову, ожидая увидеть лекаря, но вместо неё увидела Николаса. Выражение его лица было нечитаемо, и я отвернулась, переведя взгляд на потолок.

— Честно говоря, у меня нет сил спорить с тобой снова, Николас.

— Я хотел убедиться, что ты в порядке.

— Я в порядке. У меня были раны и похуже, помнишь?

— Помню, — ответил он сердитым голосом.

В течение минуты никто из нас не обмолвился и словом, и повисшая в комнате тишина очень быстро выбила меня из колеи. Почувствовав себя уязвимой в своем нынешнем положении, я села, позволив ногам свободно свисать с края стола для осмотра больного. Я подняла забинтованную руку.

— Смотри, обо всём позаботились. Я в два счёта буду как новенькая.

Он не улыбнулся, всё ещё заведённый из-за происшествия. Я не понимала, почему из-за таких вещей он становился таким разгневанным. Никто другой из этого проблемы не делал.

— Ты не обязан со мной оставаться. Лекарь сказала, что я в норме.

— Прости, что накричал на тебя.

От изумления у меня приоткрылся рот. Я всё верно расслышала? Николас только что извинился передо мной?

— Я никогда не хотел заставлять тебя почувствовать себя никудышней. Меня всего лишь злит наблюдать, как ты рискуешь подобным образом.

Я постаралась не позволить своей собственной злости всплыть на поверхность.

— Чего ты от меня ждешь — что я спрячусь в своей комнате, следовательно, не пострадаю? Невозможно всё время быть в безопасности. Ты должен осознать, что иной раз я могу пострадать, особенно если я стану воином.

Яркая вспышка в его глазах сообщила мне, что я опять сказала что-то неправильное.

— Я думал, ты не хотела быть воином.

Я вскинула свою здоровую руку.

— Для чего же я тренируюсь, если не ради того, чтобы стать воином? Разве мы не этим занимаемся?

Он пошёл в мою сторону.

— Я учу тебя защищать себя, если тебе когда-нибудь это понадобится, а не выходить в мир в поисках неприятностей.

— Я не ищу неприятности, и этот инцидент с Алексом был дурацкой случайностью. Это могло произойти с каждым, — я отвела от него взгляд и прижала к животу свою невредимую руку. При всём прогрессе, достигнутом мной в тренировках на этой неделе, неужели он думает, что я была совершенно никчёмной? — Почему тебе так сложно поверить, что я могу о себе позаботиться? Я не ребёнок, знаешь ли.

Он остановился в двух футах от меня, и я обнаружила, что из-за того, что я сидела на столе для осмотра в кои-то веки наши взгляды находились на одном уровне. К сожалению, это означало, что мне некуда было смотреть, кроме как в его глаза.

— Нет, ты не ребёнок.

От произнесённых хриплым голосом слов у меня пересохло во рту, как в Сахаре. Воздух в кабинете потеплел и сгустился, и внезапно мне стало трудно дышать.

Ещё один шаг и он уже стоял меж моих коленей, достаточно близко для меня, чтобы почувствовать жар его тела и вдохнуть его богатый пряный аромат. Моё сердце гулко застучало в ушах; я попыталась сглотнуть и потерпела неудачу. В моём животе труппа акробатов устроила главное представление в их жизни.

Предвещающий бурю взгляд Николаса отказался отпускать мой взгляд. Он поднял руку, и большим пальцем стал очерчивать линию челюсти ласковыми, как перышко, поглаживаниями, что превратило мои конечности в лапшу. Смутно я ощутила, как мой Мори зашевелился.

— Сара, — произнёс Николас напряжённым голосом, когда прислонился лбом к моему лбу. Я сидела очень неподвижно, сражаясь с бешеным натиском эмоций, которые угрожали вытолкнуть сердце из моей груди: — Наори на меня. Скажи мне уйти, — прошептал он.

Я подняла руки между нами и положила их на его грудь, чтобы оттолкнуть его, пока не почувствовала под своими пальцами сильное, быстрое биение его сердца. Я закрыла глаза и с трудом сглотнула.

— Николас, я…

Он отступил, и я почувствовала себя так, словно была брошена на произвол судьбы, пока его пальцы не сомкнулись под моим подбородком, приподняв моё лицо ближе к его лицу. Мой взгляд блуждал по его чувственным губам, и единственное о чём я могла думать, это о том, каково было испробовать их. Шокированная своей неожиданной дерзостью, я подняла взгляд на его глаза и потерялась в их туманных глубинах. Что-то заворошило у меня в груди, смутно-знакомое ощущение, которое тянуло меня к нему. Я прочитала намерение в его глазах, прежде чем их взгляд опустился на мои губы.

И затем я забыла, как дышать.

Глава 14

Здравые мысли покинули меня, когда губы Николаса нежно коснулись моих губ. Тёплые и настойчивые они исследовали мои губы с мучительной медлительностью и бесконечной нежностью, в то время как он руками обхватил моё лицо, удерживая меня рядом с собой. Как если бы у меня были силы отпрянуть. Ощущения, каких я раньше никогда не чувствовала, расцвели в моей груди, и вместо того чтобы попытаться понять их, я подалась ближе к нему и нерешительно поцеловала его в ответ. Я почувствовала, как нечто не поддающееся расшифровке изменилось между нами — словно два отталкивающихся магнита рехнулись и внезапно притянулись друг к другу — и мои губы приоткрылись, позволив дыханию сбежать в тихом вздохе. Он притянул меня ближе, если такое вообще было возможно, углубив поцелуй, и я подчинилась ему, оживившись и в то же самое время, до ужаса напугавшись и пожелав, чтобы это никогда не заканчивалось.

Спустя секунды, или может быть век спустя, Николас издал глубокий грудной звук и отступил. Трепеща, я сделала глубокий вдох и встретилась с его тёмным, тлеющим взглядом, который говорил мне, что ни я одна находилась под влиянием поцелуя. Шторм эмоций обрушился на меня: удивление, смущение, эйфория, но все они вскоре испарились от шока, когда меня озарило, что я только что сделала.

О, Боже мой, я поцеловала Николаса.

В течение долгого времени никто из нас не обмолвился и словом, и я остро осознавала, что он до сих пор руками обрамлял моё лицо и его губы были всего в нескольких дюймах от моего рта. Собирался ли он снова поцеловать меня? Хотела ли я, чтобы он опять поцеловал меня?

Прежде чем я смогла ответить на этот вопрос, взгляд его глаз стал унылым и нечитаемым, и он опустил руки, отступив на шаг назад.

— Прости. Я не хотел…

На секунду его хриплые слова повисли в воздухе между нами, прежде чем выплеснулись на меня подобно ведру холодной воды. Он не хотел? Я оторвала свой взгляд от его глаз, но не раньше, чем увидела, как сожаление медленно расползалось по его выражению лица. Мой желудок упал, и меня кинуло в жар, унижение захлестнуло меня.

— Сара…

— Нет.

Я не хотела слышать его объяснение или что он скажет мне, что это было ошибкой; его реакция громко и ясно кричала об этом. Неважно, зачем он поцеловал меня. Это было сделано и мы ничего не могли уже изменить. Да и говорить об этом я не хотела. Слёзы прожгли глаза, заставив меня разозлиться, что я позволила простому поцелую взволновать меня настолько сильно, даже если это был мой первый поцелуй.

Тягостное молчание растянулось между нами. Я отказывалась посмотреть на него, но я никогда раньше не была настолько чутка к присутствию другого человека. «Пожалуйста, просто уйди», — взмолилась я безмолвно.

Николас вздохнул.

— Прости, — сказал он снова.

Затем он развернулся и ушёл прочь.

* * *

Я постучала в дверь кабинета Тристана, и он оторвал взгляд от своего компьютера и жестом пригласил меня зайти. Он нажал кнопку, заглушив сигнал на своём телефоне.

— Я лишь закончу этот разговор и буду весь в твоём распоряжении.

— Я могу потом зайти.

— Нет, присаживайся. Это займёт не больше пяти минут.

Я села на диван и выглянула в окно, попытавшись не прислушиваться к его разговору, однако обрывки фраз всё равно доносились до меня.

— … это семь людей в Неваде на этой неделе, по нашим данным… Как много в Калифорнии?.. Нет, он не нашёл никаких зацепок в Вегасе… Похоже, это преимущественно западная часть…

Мой разум начал замыкаться, что он довольно часто делал в последнее время, и вскоре все мои мысли полностью заглушили голос Тристана. Я заметила, что слишком часто возвращаюсь назад к тому вечеру в медицинском отделении, что был три дня назад. Пальцами я прикоснулась к губам, что делала каждый раз, когда вспоминала о поцелуе. До того вечера, я могла убедить себя, что волнение, которое я испытывала к Николасу, реальным не было. Но его поцелуй не только пробудил, он воскресил это чувство, сделав настолько сильным, что оно отправило меня в эмоциональное смятение. Нечто изменилось во мне тем вечером, и я не знала, как вернуть всё на свои места, как было прежде.

Замешательство, которое я испытала после ухода Николаса, не шло ни в какое сравнение с испепелявшим отказом, который поразил меня следующим утром, когда я обнаружила, что рано утром он уехал по делам и в ближайшие три-четыре дня его возвращение не предвиделось. На прошлой неделе он говорил, что никуда не собирался как минимум в течение месяца и все же он уже исчез. Неужели он настолько сильно сожалел о поцелуе, что ему пришлось уехать, лишь бы не видеть меня?

В его отсутствие я вернулась к утренним тренировкам с Каллумом. Теперь, когда я справлялась лучше, мы не конфликтовали так много, и это было куда лучше, чем тренировка с кем-то, кто не мог даже стерпеть встречи со мной.

— Прости, я знаю, что несколько последних дней зарылся с головой в работу, — сказал Тристан, выдернув меня из раздумий.

Он сел в кресло напротив меня и одарил меня тёплой улыбкой. Неважно насколько он был занят, он всегда казался счастливым видеть меня.

Я улыбнулась ему в ответ.

— Понимаю. Издержки служебного положения, верно?

— Это часть работы, но у меня всегда для тебя есть время, — несколько минут он изучал моё лицо. — Ты выглядишь встревоженной.

— Нет, я в порядке, — сказала я, поскольку не было ни малейшего шанса, чтобы я рассказала ему правду. Я не могла вынести ещё большего унижения за одну неделю: — Вообще-то, я пришла кое о чём тебя попросить. Ну, точнее о двух вещах. Терренс с Джошем сегодня вечером собираются на вечеринку в город, и они зовут нас с Джордан к ним присоединиться. Я хотела обсудить это с тобой и узнать, не против ли ты.

— Ты спрашиваешь у меня разрешения пойти?

— Да. Я бы очень хотела пойти, но понимаю, что у вас существуют все эти ограничения для новых сирот, даже, несмотря на то, что я гораздо старше, чем большинство из них, — возможно, я могла бы сбежать тайком, если бы очень сильно постаралась, но я не собиралась этого делать.

К моему удивлению, он кивнул.

— Бутлер Фолс безопасное место, особенно в компании с другими. Однако я бы волновался за городских парней.

Полный сожаления взгляд Николаса быстро промелькнул в моём сознании.

— Поверь мне, последнее чего я хочу, так это связываться с кем-то прямо сейчас.

Или вообще когда-либо.

Тристан улыбнулся, и, по моему мнению, его взгляд показался слишком проницательным. Знал ли он что произошло между мной и Николасом? Боже, надеюсь, что нет.

— О чём ещё ты хотела попросить меня? Ты сказала, что хочешь попросить о двух вещах.

Я нервно поёрзала, потому что обратиться со второй просьбой было намного труднее.

— Мои тренировки теперь проходят гораздо лучше. Последние несколько дней я работала с Каллумом, и они прошли достаточно хорошо, так что я хотела у тебя узнать не могла бы я вернуться к тренировкам с ним.

Поскольку со дня на день должен был вернуться Николас, я понимала, что должна была урегулировать ситуацию с тренером до того, как мне снова придётся увидеться с ним.

Я могла сказать, что Тристан не ожидал услышать подобное от меня.

— Ты хочешь снова работать с Каллумом?

— Если он свободен, или с кем-то другим.

— Не с Николасом? Но у тебя же так хорошо с ним получалось.

Я промямлила свой ответ, невзирая на то, что была готова к этому вопросу.

— Николас помог мне начать, но по-настоящему я тренировалась с ним всего два раза. Да и тебе он нужен для воинских дел. Это освободит его для этого.

Тристан нахмурился.

— Я не уверен, как к этому отнесётся сам Николас. Ты ему говорила?

— Нет, но почему он должен быть против? Он тренирует меня лишь потому, что ты попросил его об этом.

Он усмехнулся.

— Я бы хотел думать, что у меня гораздо больше сострадания к своим стажёрам, чтобы назначать Николаса как инструктора. Он обратился с просьбой позволить тренировать тебя, и я посчитал это хорошей идеей, учитывая вашу историю.

Николас спрашивал разрешения тренировать меня?

— Ты не позволил бы ему тренировать других, но позволил ему работать со мной?

— Я был весьма убежден, что ты сможешь устоять против него.

До той поры пока он не поцеловал меня.

— Так что насчёт Каллума?

Тристан кивнул, но радостным не выглядел.

— Если ты на самом деле хочешь вернуться к нему, ты можешь это сделать, — он взглянул на часы. — И если ты собираешься поехать на вечеринку в ближайшие часы, вероятно, тебе надо идти собираться. Я не проводил много времени в обществе девушек-подростков, но слышал, что на подготовку к выходу в свет требуется некоторое время.

Я рассмеялась.

— Чтобы найти пару джинсов, которые хочешь надеть, много времени не требуется. Хотя, с Джордан, может быть, совсем иная история.

— Развлекайся, но не переусердствуй.

— Теперь ты говоришь как Нейт, — проворчала я, а он выглядел польщённым этим сравнением.

Я начала подниматься с дивана.

— Полагаю, я должна пойти и сообщить Джордан хорошие новости.

— Погоди. Пока ты не ушла, я хотел бы кое-что у тебя спросить.

— Хорошо.

Я медленно осела на диван. Он не мог знать о нас с Николасом. Или мог?

— Прошлым вечером у меня состоялся ужин с Десмундом. Мы стараемся наносить визит друг другу каждую неделю, выпить и сыграть партию в шахматы. Я тебе рассказывал об этом?

— Нет.

Я поняла, что они были друзьями по тому, как они говорили друг о друге, но я предполагала, что Десмунд был достаточно сильно замкнут в себе. Я не знала, почему Тристан сейчас выносил его на обсуждение, и меня это обеспокоило. Десмунд был непредсказуемым. Неужели он сказал Тристану, что больше не хочет, чтобы я навещала его?

— Десмунд обычно любит говорить о своём прошлом, о своей жизни до болезни, — он подался слегка вперёд в своём кресле. — Знаешь, о чём мы говорили прошлым вечером?

Я покачала головой, и небольшой узел сформировался у меня в животе.

— О тебе.

— Обо мне? — взвизгнула я.

Улыбка Тристана застала меня врасплох.

— Он весьма очарован тобой. Я не видел, чтобы он чувствовал симпатию к кому-то уже очень долгое время. Его как будто подменили со времени, как ты стала навещать его.

— Ох, — я расслабилась. — Мне он тоже нравится. Ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть, но он очень милый, когда хочет быть таковым. Жаль, что нельзя вернуться в прошлое и познакомиться с ним до его болезни.

— В том-то и дело. Десмунд, которого я видел прошлым вечером, был очень похож на того, кого я знал раньше. Когда я говорю, что он совсем другой человек, я имею в виду, что он почти такой же, как и прежде, в старые времена. Он как будто был чудесным образом исцелен, — умный взгляд Тристана привёл меня в беспокойство. — Ты сделала это, так ведь?

— Я…

Я замолкла, будучи неуверенной как действовать дальше. Если я расскажу ему, что это результат моих действий, разозлится ли он на меня? Я исцелила сотни созданий за эти годы, но использование своей силы на индивидууме не являлось тем же самым, и к тому же я никогда раньше не имела дело с магией. Никто никогда не исцелял жертву Хель-колдуна, и я посчитала, что смогу сделать это только потому, что сразилась с одиноким колдуном и выиграла. Всего лишь потому, что я преуспела, не означает, что у меня, прежде всего, было право взять на себя такой риск с Десмундом.

— Я сочту это за «да», — он провёл рукой по своим волосам. — Ты не обязана говорить об этом сейчас, но в ближайшее время мы обсудим это. То, что ты сделала… ты хоть понимаешь, что это может означать для других, таких как Десмунд?

Вплоть до этого момента, я заботилась только о том, чтобы помочь Десмунду; я никогда не задумывалась о том, что это может означать, если это, в самом деле, сработает. Мысль о том, что я смогу помочь другим воинам, страдающим от той же участи, заставила меня почувствовать себя так, словно, в конце концов, у меня появилось предназначение в этом мире.

Тристан встал и махнул в сторону двери.

— Иди, приготовься к своей вечеринке. Мы более серьёзно поговорим об этом позже.

— Ладно, — сказала я, испытав облегчение, что он не сердился на меня.

— Сара, — окликнул он меня, когда я открыла дверь. — Не думаю, что Десмунд осознает, что произошло или что ты для него сделала. Я хочу поблагодарить тебя от его имени.

У меня на глазах выступили слезы.

— Ты не должен благодарить меня. Он тоже мой друг.

* * *

Я одёрнула край позаимствованной белой рубашки, которая обтягивала моё тело туже, чем я привыкла. Может быть, «позаимствованная» было не совсем корректным словом. «Принуждённая» было, вероятно, более подходящим определением. Я едва не покачала головой от отвращения. Я могла командовать церберами, но не смогла противостоять девушке-подростку, когда она вбила себе в голову, какой на мне должен быть наряд для вечеринки. Хотя, джинсы были достаточно неплохие, несмотря на то, что они слишком низко сидели на бёдрах. Я всё ещё не могла поверить, что Джордан заказала их онлайн для меня несколько дней назад, вместе с милыми коричневыми ботинками, которые я обула. Она была напористой и хитрой. Жаль, что я не могла взять её в Нью-Гастингс и представить её Фэйт Перри и другим злобными девушками из своей бывшей школы. Они никогда не узнают, что их погубило бы.

— Кто-нибудь из вас, девушки, пиво хочет? — выкрикнул хозяин вечеринки, Дерек, поверх музыки, когда подошел к нам с двумя неоткрытыми бутылками пива в руках.

Я подняла бутылку с водой.

— Мне хватит, спасибо.

Когда мы прибыли сюда два часа назад, я выпила пару бутылок пива, но я не слишком злоупотребляла алкоголем.

— Я возьму одно.

Джордан взяла одну из предложенных бутылок пива с улыбкой, которая заставила приятной-внешности-двадцати-трех-летнего парня широко заулыбаться, сродни подростку. Я спрятала улыбку за своей бутылкой с водой. Я немного волновалась, что снова окажусь в обществе смертных парней, особенно теперь, когда мои способности элементала усиливались. Сначала некоторые из парней, включая Дерека, показали заинтересованность, но после того, как я осторожно отклонила их флирт, они переключились на других. Им не пришлось далеко ходить. Половина из них упало к ногам Джордан, которая выглядела изумительно и обладала сексуальным, самоуверенным ореолом, устоять перед которым мужчины не могли. Ей нравилось их внимание, а я была счастлива оставаться в тени и наслаждаться вечеринкой.

— Что насчёт тебя? — второе пиво Дерек предложил Оливии.

— Марк что-то мне взял, — сказала она ему, указав на Марка, который разговаривал с Терренсем и Джошем в другой стороне помещения.

Джордан что-то сказала Дереку, и я воспользовалась возможностью, чтобы слегка подтолкнуть локтём Оливию и получить подтверждение подозрению, которое весь вечер не давало мне покоя.

— Эй, что происходит между тобой и Марком? Вы двое едва выпускаете друг друга из поля зрения всю вечеринку.

Я знала, что они годами были лучшими друзьями, но было очевидно, что между ними происходит что-то ещё.

Оливия покраснела и её взгляд оживился.

— Мы, наконец, решили начать встречаться. Мы шутили над этим некоторое время, а прошлой ночью мы просто… поцеловались. Мой первый поцелуй и это было поразительно. Я вечно по нему с ума сходила, и никогда не понимала, что он чувствовал то же самое, что и я.

— Оливия, это потрясающе.

Она счастливо вздохнула, её взгляд последовал за Марком.

— Я до сих пор не могу в это поверить.

Когда минуту спустя к нам присоединился Марк, я понаблюдала за тем, как они обменялись тёплыми взглядами, когда он потянул её танцевать. В моей груди созрела боль. Не то чтобы я завидовала им или даже хотела иметь парня прямо сейчас. Я просто не могла ни задуматься о том насколько иным, в отличие от Оливии, был мой первый поцелуй, и как счастлива была она, в то время как я была… я не совсем понимала, как ощущала себя. Отвергнутой? Растерянной? Оскорблённой?

Господи, это был просто глупый поцелуй. Смирись уже с этим.

— Ну что, девушки, веселитесь? — поинтересовался Дерек, и я кивнула.

Собравшиеся на вечеринке были немного взрослее, чем старшеклассники, но они казались достаточно милыми и не слишком буйными.

— У тебя отличный дом, — сказала я ему. — Ты на самом деле всё это сам сделал?

Лицо Дерека засияло, когда я упомянула его красивый реконструированный эпохальный фермерский дом. Он унаследовал это место на окраине города от своей бабушки три года назад, и превратил старый дом в современное жилище, которое всё же сохранило свой деревенский шарм.

— Да, с помощью нескольких своих товарищей. Я ещё не закончил. Я сейчас работаю над амбаром, собираюсь переделать его в гараж и мастерскую. Хочешь посмотреть?

— Конечно.

Я посмотрела на Джордан, которая кивнула. Мы пошли взять наши жакеты и последовали за Дереком через заднюю дверь. Как только за нами закрылась дверь, уровень шума заметно упал, и я с облегчением вздохнула. Я никогда не стану тусовщицей. Видит Бог, Роланд пытался сделать меня одной из них. Я предпочитала свежий воздух, вместо пресыщенного тепла переполненной людьми комнаты.

Амбар находился в хороших пятидесяти ярдах (прим. 46 метров), но полная луна сделала ночь настолько светлой, что было просто разобрать куда идти. Между тем как Дерек показывал запланированную реновацию, он рассказал нам, что изучал искусство в колледже, и к счастью, его бабушка оставила ему достаточно денег, чтобы заниматься искусством, а не работать с нормированным графиком для обеспечения средств к сосуществованию. Его другим увлечением были классические машины, и в настоящее время он восстанавливал «Понтиак ГТО» 1969 года выпуска в гараже своего друга, так как ещё пока не закончил со своим гаражом. Я подумала о Роланде, который умер бы ради ГТО, но теперь из-за меня не имел даже своего старого грузовика «Чеви».

— У меня уже есть комната в доме для творчества, но я не могу дождаться, когда закончу студию, — заговорил Дерек, и я тут же навострила уши от упоминания творческой мастерской.

— Сара рисует, но она прячет эскизы в своей комнате, — сказала Джордан, и Дерек посмотрел на меня с новым интересом.

— Что ты любишь рисовать? Маслом тоже рисуешь?

— Главным образом, людей и животных. Я пыталась рисовать красками несколько лет назад, но больше люблю рисовать карандашом, и от этого меньше бардака.

Дерек рассмеялся.

— Мои родители говорили то же самое, когда я жил с ними. Если хочешь, я покажу тебе несколько своих работ, когда мы вернёмся в дом. Но прямо сейчас я хочу показать вам чердак. Там у меня будет новая студия.

Дерек схватил работающий на аккумуляторах фонарик с крючка у двери и повёл нас к лестнице в задней части амбара.

— Мой приятель, Сет, собирается помочь мне построить студию; он сказал, что это кажется правильным, поскольку это была наша «крепость», когда мы были детьми. Он со своей подругой Даной сейчас в Вегасе, но когда он вернётся, возможно, мы успеем провести какую-нибудь работу над студией, пока не станет слишком холодно.

— Показывай дорогу, — сказала я ему и начала идти за ним вверх по лестнице с Джордан позади меня.

Наверху, я шагнула на чердак, который был достаточно просторным, что даже луч от фонарика Дерека едва достигал тёмных углов. На чердаке ощущался слабый запах старого сена, и само помещение было пустым за исключением нескольких ящиков и маленького квадратного столика с несколькими скрученными в рулон листами бумаги на нём.

Дерек повесил фонарик на стойку в середине комнаты и пошёл открыть широкие ставни в передней части амбара. Лунный свет и освежающий ночной воздух втекали на чердак вместе с доносившимися издалека звуками вечеринки. Он подошёл к столику и развернул бумаги, чтобы показать подробный проект амбара.

— Выгодно иметь лучшего друга, который учится на архитектора, — сообщил он нам, подмигнув. — Сет нарисовал эти проекты для меня ещё когда учился в школе, — он указал на несколько длинных прямоугольных меток на стенах и объяснил, что они будут переделаны в окна по всем сторонам для максимального обеспечения естественного освещения. — К тому же вид отсюда сверху в дневное время поразительный.

— Это довольно круто, — сказала Джордан, обойдя чердак. — Ты обязан показать нам его, когда закончишь.

— Безусловно, — заявил Дерек, и я вскинула бровь, посмотрев на Джордан, которая послала мне лаконичное пожатие плеч в ответ, пока Дерек не видел. Неужели она была заинтересована в нём больше, чем показывала? — Девушки, вы можете приезжать в любое время, когда захотите. Может быть, мы с Сарой сможем иногда вместе порисовать?

— Может быть.

Я никогда раньше ни с кем не рисовала, и это могло бы быть весело, особенно в настоящей студии.

— Полагаю, мы должны вернуться на вечеринку раньше, чем Терренс с Джошем начнут нас искать, — Дерек поднял фонарик и навёл луч в сторону отверстия. — После вас. Я подержу свет, пока вы спускаетесь.

Я едва сделала шаг, как в моей груди разразился холод, заставив меня согнуться пополам. «Не сейчас!» Если мои силы элементала начнут выкидывать номера здесь, я никак не смогу отделаться объяснением. Возможно, я и смогу обдурить Дерека, но Джордан была слишком проницательной, чтобы повестись на простое объяснение, особенно после того, что я сделала с бесом-миногой.

— Сара, ты в порядке? — Джордан быстро подбежала ко мне и положила руку мне на спину.

— Она больна? — спросил Дерек. — Я не видел, чтобы она много пила.

Потребовалось некоторое усилие, но я выпрямилась и улыбнулась, позволив им понять, что со мной всё было хорошо. Холод всё ещё присутствовал в моей груди, он был сильнее, чем когда-либо прежде, но ощущался он скорее дискомфортным, нежели болезненным. И к счастью, не было никаких признаков присутствия статической энергии, чтобы это выдало мой секрет.

— Я в порядке. Я на секунду почувствовала себя немного дурно. Вероятно, надо было больше есть за ужином.

Дерек с облегчением улыбнулся.

— Это я могу исправить. У меня много еды дома, — он протянул фонарик Джордан. — Джордан, почему бы тебе не взять его, а я помогу Саре спуститься по лестнице.

Я чуть не рассмеялась от выражения лица Джордан, когда она взяла фонарик. Мы обе знали, что она была сильнее трёх мужчин вместе взятых, и могла бы отнести меня вниз на своей спине, но мы не могли этого сказать Дереку.

— Девица в бедственном положении? Кажется, я поспел как раз вовремя.

Мы втроём развернулись и обнаружили парня, сошедшего с лестницы. Джордан подняла фонарик и осветила улыбавшегося блондина, который на взгляд был возраста Дерека.

— Сет! — Дерек широко улыбнулся. — Когда ты вернулся?

— Приехал несколько часов назад. Нужно было позаботиться кое о чём дома, и мы решили посмотреть, что за движуха здесь сегодня ночью. Я подумал, что у тебя проходит гулянка, и есть много всякой вкуснятины для перекуса.

Взгляд Сета медленно заскользил по мне, и у меня на затылке волосы встали дыбом. Как кто-то такой милый как Дерек мог иметь такого мерзопакостного типа в качестве лучшего друга?

— Мы как раз направляемся обратно в дом. У меня достаточно пива и еды, чтобы осчастливить даже тебя. Дана с тобой?

— Она уже едет сюда с другом, который приехал с нами. Мы можем устроить нашу собственную маленькую вечеринку прямо здесь.

Нечто в зловещее улыбке Сета показалось пугающе знакомым, и мой разум внезапно вызвал образ пристально смотрящего на меня Эли, с точно таким же голодным выражением. В моей голове взорвался набат. «Этого не может быть», — подумала я, даже когда медленно рукой потянулась к кинжалу, заправленному во внутренний карман своего жакета. После происшествия в Бойсе я решила перестраховываться и снова начала носить оружие. Я всерьёз надеялась, что мне не придётся его использовать.

Дерек рассмеялся.

— Остаться здесь? Приятель, о чём ты вообще таком говоришь? Весь алкоголь и еда в доме.

Сет положил руку на опорную балясину лестницы.

— Ох, полагаю, настоящая вечеринка пройдёт именно здесь, мой друг.

Движение его руки привлекло мой взгляд за секунду до того, как та начала видоизменяться. Я рывком вытащила кинжал, когда его ногти превратились в длинные чёрные когти.

— Вампир!

— Что? — вскрикнула Джордан, тотчас же выхватив два смертоносных ножа с молниеносной реакцией.

— Что это? — Сет втянул носом воздух, и его улыбка стала ещё шире, подчеркнув его блестящие клыки. — Ох, я слышал, все вы из того Весторнского Института сочные маленькие закусочки.

— Сет, какого хрена, мужик! — заорал Дерек, когда на его лице поселился ужас. — Что с тобой не так?

— Не так? — из Сета вырвался пугающий смех. — Я никогда ещё в своей жизни не чувствовал себя так прекрасно, приятель, а сейчас станет гораздо лучше.

Как только Сет сдвинулся с места, Джордан пихнула Дерека за наши спины до такой степени сильно, что он ударился об стену и рухнул на пол. Мы с ней заняли боевые стойки против вампира, который когда-то был другом Дерека. Господи, каковы были шансы отправиться на вечеринку, где лучший друг хозяина вернется из путешествия в Вегас вампиром? И так близко к бастиону Мохири? Я, в самом деле, была магнитом катастроф.

— Как мило. Маленькие девочки считают, что смогут со мной справиться, — Сет перекатил плечами. — Я знаю всё о вас, детках-Мохири, и о том, что нет ничего слаще, чем ваша кровь, — он прищурил глаза и сглотнул, подобно алкоголику, который смотрит на стакан виски.

— Мы и о тебе всё знаем, — сказала я с намного большей бравадой, чем испытывала на самом деле. — Ты новорожденный вампир, менее чем неделя отроду, а это означает, что ты не так уж и хорош, каковым себя считаешь. А вот моя подруга Джордан лучший воин, какого ты когда-нибудь встретишь. К тому же, она будет последним встретившимся когда-либо тебе воином.

Джордан восстановилась от потрясения от встречи с первым в её жизни вампиром и послала мне характерную только ей ухмылку, прежде чем искусно крутанула нож в своей правой руке. Взгляд Сета следил за оружием, и я уловила нерешительность в его глазах. То обстоятельство, что он был молодым вампиром, было единственным, что шло нам на руку. Это, и то, что Джордан действительно была столь хороша, как я и сказала.

— Так ты собираешься нас есть или что? — съязвила Джордан, и я увидела, как у Сета расширились ноздри. Новорожденные вампиры были также безрассудны и вспыльчивы нравом, и если кто и мог взбесить одного из них, так это Джордан: — Меня мучает жажда, и я могла бы попивать пиво, вместо траты времени на тебя.

Если бы мы не были в смертельной опасности в данную минуту, я бы рассмеялась над её явной наглостью.

Сет же смешным это не посчитал.

— Если кто и будет здесь выпивать, так это я, — выплюнул он, бросившись вперёд.

Он был быстрее, чем я ожидала, но не обладал слишком высокой скоростью, при которой его движения размазывались бы и сливались, как это бывало у других вампиров, с которыми я уже пересекалась. Джордан встретила его на полпути и нанесла удар в грудь, который чуть-чуть разминулся с его сердцем. Он крутанулся, отскочив прочь с пронзительным воплем боли, и когда он вернулся для осуществления второй атаки, из его груди вздымались струйки дыма.

— Ты за это умрёшь, сучка.

— Да, да, ты большой плохой кровосос. Заткнись и давай уже убей меня.

Когда всё это закончится, нам с Джордан придётся поговорить по поводу того, как не стоит разговаривать с вампирами.

Сет издал звук, чем-то напоминавший нечто среднее между рычанием и криком, и бросился на Джордан. Полагаю, он считал, что я представляла меньшую угрозу, чем девушка с двумя ножами, поэтому решил убрать её первой. Для архитектора, он был достаточно глуп. Его когти были нацелены на горло Джордан, в то время как он должен был бы уделить внимание двум серебряным лезвиям, которыми она владела со смертельной лёгкостью. Одно лезвие полоснуло по его миделевому сечению, вскрыв там глубокий задымивший надрез, и как только он опустил руки, чтобы удержать свои внутренности от излития наружу, второе лезвие нашло свою жертву. Глаза вампира широко распахнулись от шока, когда Джордан выдернула из его тела нож. Затем он упал на пол с глухим стуком.

— Боже, я люблю эту работу! — ликующе произнесла Джордан, склонившись, чтобы вытереть окровавленные лезвия об рукав мёртвого вампира.

Когда она встала, я заметила, что на ней не было ни единой крапинки крови. Как такое вообще возможно?

— Нам надо вернуться…

В моей груди снова расцвёл холод, и в меня вселился страх, когда я, наконец, осознала, что со мной происходит. Я резко развернулась к лестнице, когда женщина-вампир примерно моего роста с длинными тёмными волосами выскочила из шахты лестницы. Её появление не потрясло меня так сильно, как открытие, что мои приступы не были случайными всплесками силы элементала.

У меня развивался свой собственный радар вампиров.

— Сет! — пронзительно закричала женщина-вампир, когда увидела его на полу, и я поняла, что она была его подругой, Даной, о которой упоминал Дерек.

Меня осенило, что Дерек до сих пор хранил молчание, я оглянулась назад и обнаружила, что он был «в отключке» у стены. Проклятье, Джордан не рассчитала свои собственные силы. Я надеялась, что он не очень сильно пострадал, но времени проверять его состояние сейчас совсем не было. Нам надо разобраться с Даной, и если Сет говорил правду, где-то здесь был ещё и третий вампир. Я лишь могла надеяться, что он был таким же новорождённым, как и эти двое.

— Что вы сделали с Сетом? — закричала Дана, надвигаясь на нас.

Джордан улыбнулась и снова подняла своё оружие.

— Сет отправился в ад, но не переживай, ты очень скоро снова встретишься с ним.

— Брент! — завизжала Дана и обнажила клыки, посмотрев на Джордан. — Я буду убивать тебя медленно, сучка.

Я едва не простонала, когда Джордан ответила:

— Валяй и не торопись, но просто чтобы ты знала, я планирую убить тебя быстро.

Вплоть до этого момента я считала, что у нас есть шанс выйти из этого живыми. Но когда на верхней ступеньке лестницы появился второй мужчина-вампир, я поняла, что мы влипли. Джордан, вполне вероятно, сможет уничтожить одного из них, но я не была борцом. Моя единственная сила заключалась в мощи элементала, и она не отличалась надежностью. И у меня было предчувствие, что вампиры не собирались спокойно стоять и ждать пока я попытаюсь её вызвать.

Мой Мори взволновался от надвигавшейся угрозы, и я почувствовала искру надежды. Я не была сильна или так быстра, как Джордан, но я также не была совершенно беспомощной. Страх за свою жизнь затмил страх моего демона, и я опустила разделяющую нас стену. «Помоги мне».

Я сдержала дрожь, когда сознание Мори коснулось моего разума, и я ощутила, как секунду спустя его сила хлынула по моему телу. Когда Брент бросился на меня, я поразила нас обоих, уклонившись от его атаки настолько быстро, что это заставило бы Каллума мной гордиться. Вампир быстро восстановился и снова бросился на меня, его клыки и когти были обнажены. Времени на размышление и беспокойство о том, как там дела у Джордан в её собственной борьбе, не было. Инстинкты моего демона взяли вверх, и я взмахнула кинжалом в восходящей дугообразной траектории, распоров им руки Брента. Он закричал, и я плотно закрыла рот из-за рвотного позыва, когда когтистый мизинец отскочил от моего ботинка.

Приведённый в ярость Брент снова сделал выпад в мою сторону, и на этот раз он ударил меня настолько сильно, что я отлетела в стену. Кинжал выпал из руки и заскользил по полу, но не раньше, чем я всадила ему хороший удар в шею. Вампир отступил назад, чтобы прикрыть руками рану, из которой фонтаном изливалась кровь, тем самым дав мне время снова подняться на ноги. Сила моего демона уже истощалась. Она спасла меня от первой атаки вампира, но я не смогу выдержать ещё один подобный этому удар, и я потеряла своё оружие.

Я согнула пальцы в разочаровании. Где была вся та сила, что возникала из-за близкого присутствия демонов? Вампиры тоже были демонами — или как минимум, внутри них был демон — так что не было никаких оснований, по которым я не могла бы вызвать свою силу, как я сделала это с Николасом. Демоны Вампиры были гораздо ближе к поверхности, чем демоны Мори. Моя сила должна уже была потерять самообладание при такой близости к двум вампирам. Может быть, она просто нуждается в небольшом побуждении.

Я не отрывала взгляд от вампира, когда подтолкнула своего Мори назад и возвела стену для его защиты, прежде чем открыла свою силу. Успокаивающее тепло растеклось по мне, и я потянулась к нему, попытавшись сформировать из него оружие, которое я использовала на Николасе и демонах. Ничего. Что я делала не так?

Справа от меня раздался крик, Брент повернулся, чтобы увидеть, как Джордан нанесла убийственный удар его подруге. Его глаза широко распахнулись в страхе от созерцания гибели другого вампира. Это была необходимая мне благоприятная возможность. Использовав остатки своей позаимствованной силы, я бросилась ему на спину, обхватила руками его шею и лицо. Всё что мне необходимо было сделать, так это продержать его достаточно долго, чтобы Джордан смогла прикончить женщину.

Как только моя голая кожа прикоснулась к его коже, волна электричества пронеслась по мне, заставив все волоски на моём теле встать дыбом. Статика, потрескивая, поднялась по моим рукам, и с кончиков пальцев слетели искры. Вампир резко дёрнулся и окостенел, словно его убило электрическим током, и упал на пол.

Я лежала поверх него, испытывая потрясение, когда тошнотворный запах опалённой плоти наполнил мой нос. Он был мёртв? Ответ на свой вопрос я получила, когда он простонал и попытался заставить себя подняться, прежде чем опять рухнул на пол. Чтобы я с ним ни сделала, на данный момент он был повержен, но вампиры быстро исцелялись. Я оглянулась по сторонам в поисках своего кинжала и увидела, что он был на другой стороне чердака.

— Держи.

Джордан подала мне один из её ножей. Я не колебалась; я взяла нож и погрузила его в сердце вампира.

Глава 15

Вампир буйно содрогнулся и стал неподвижным. В течение нескольких секунд я тихо сидела и разглядывала наводящую ужас сцену вокруг меня.

— Охренеть!

Голос Джордан вырвал меня из транса, и я осознала, что до сих пор сидела поверх мёртвого вампира. Я скатилась с тела, встав на четвереньки, тяжело дыша и пытаясь сдержать рвотный рефлекс.

— Ты как? — спросила она, и я медленно кивнула.

Чтобы доказать, я неустойчиво поднялась на ноги.

Джордан в изумлении посмотрела на меня.

— Что ты с ним сделала?

Я взглянула на труп, лежавший ничком на полу, ожоги на лице были скрыты из виду.

— Я…

— Сара? Джордан?

Дрожа, я подошла к окну и увидела как минимум полдюжины человек внизу.

— Тристан?

— Джордан с тобой? Вы в порядке, девчата?

Я оглянулась на Джордан, трёх мёртвых вампиров и Дерека, который до сих пор был без сознания.

— Мы в порядке, но нам не помешала бы помощь. У нас, хм, инцидент, и парень без сознания, которому, вполне вероятно, потребуется медицинская помощь.

— Мы идём, — выкрикнул он в ответ.

— Только не впадай в панику, ладно? — сказала я ему, когда он начал подниматься по лестнице.

Я отступила назад и снова осмотрела кровавую сцену, и единственное о чём я подумала: слава Богу, Николаса тут не было, чтобы всё это увидеть.

Отлично, мы убили трёх вампиров, и первое о чём я подумала, так это о нём.

Тристан был первым, кто появился из люка лестницы, за ним следовали Крис и Каллум. Трое мужчин рассматривали кровавую бойню в обескураживающей тишине.

— Вы сами вдвоём убили трёх вампиров? — спросил Тристан, посмотрев на меня.

Я испытала нелепый прилив счастья, что он не допустил мысли, что всю работу сделала Джордан.

— Новорождённые вампиры, — я опустилась на колени, чтобы проверить Дерека, и судорожно вздохнула, когда нащупала сильный пульс. — Он жив, — сказала я Джордан.

Каллум присоединился ко мне и провёл быстрый осмотр головы Дерека. Он достал немного пасты-гунна и подмигнул мне, когда вложил её в рот бессознательного парня.

— Вероятней всего, у него сотрясение, но паста-гунна об этом позаботится. Но ему всё равно понадобится медицинская помощь.

— Молодые вампиры? — пробормотал Тристан.

— Он знал их, — я указала на мёртвых друзей Дерека. — Они из города. Их имена Сет и Дана, и, по словам Дерека, они должны были быть на каникулах в Вегасе. Насчёт другого парня, не знаю кто он. Она назвала его Брент.

Трое мужчин обменялись мрачными взглядами, и я могла сказать, что они знали куда больше, чем говорили.

— О чём вы умалчиваете?

Тристан переместился, как будто нёс на своих плечах тяжёлое бремя.

— Мы получили отчёты о росте числа без вести пропавших лиц в определённых областях за последний месяц. Хуже всего ситуация в Лас-Вегасе.

Я не стала говорить ему, что тоже слышала о пропавших без вести людях.

— Вампиры.

Он безмолвно кивнул.

— Молодые вампиры, тем не менее, сильны. Как вы, девочки, умудрились уничтожить всех троих за раз?

Взгляд, который послал мне Каллум, говорил, что он всё ещё был невысокого мнения о моих боевых навыках, невзирая на то, что мои тренировки проходили гораздо лучше.

Я позволила Джордан рассказать историю, и её пересказ оказался гораздо более красочным, чем был бы мой. Она была изрядно взвинчена своим первым убийством вампира. Когда она дошла в рассказе до моего вампира, она задумалась, словно не знала, как продолжить, и я переняла у неё инициативу.

— Он бросился на меня, и я нанесла ему отменный удар в горло, но потеряла свой нож. Ему пришлось прикрыть горло, потому что сплошь хлестала кровь, — я махнула рукой на забрызганную кровью одежду для выразительности. — Я запрыгнула ему на спину и сбила его с ног, а затем Джордан дала мне свой нож и я его прикончила.

Моё объяснение прозвучало нормально и весьма незатейливо даже для моего слуха, но краем глаза я заметила, что Джордан одарила меня озадаченным взглядом. Я надеялась, что она не собиралась подвергать сомнению мою историю, поскольку я не смогла бы рассказать ей правду. Во всяком случае, пока ещё нет.

— Кстати, а как вы узнали, что у нас неприятности? — спросила я, с целью сменить тему разговора.

— Мы контролируем полицейские частоты в городе, и мы услышали звонок о бытовом убийстве, — сказал нам Тристан. — Крис поехал проверить сведения, и сообщил, что сосед рассказал полиции о том, что несколько часов назад увидел входившим в дом сына жертвы. Сосед посчитал это странным, ведь парень должен был быть в Лас-Вегасе. Учитывая все доклады из Лас-Вегаса, я не хотел рисковать.

— Как вы узнали, где мы были?

Крис улыбнулся, показав свои ямочки.

— Уж ты-то должна знать, что на всех наших автомобилях стоят GPS-трекеры. Мы зашли в дом, и Терренс сообщил нам, что вы вышли на улицу с их другом Дереком.

Я состроила ему лицо.

— Ну, вы пропустили всё веселье.

— Девчата, вы уверены, что не ранены? — снова спросил Тристан. — Вы перепачканы кровью.

Джордан опустила взгляд и впервые заметила, что её ноги забрызганы кровью. Её два убийства были чистыми, так что не было никаких сомнений, откуда взялась эта кровь.

— Проклятье, Сара, я только что купила эти джинсы.

Я издала сдавленный смешок.

— Прости.

Крис покачал головой.

— Мне кажется эти двое в полном порядке.

Я посмотрела вниз на свою рубашку, которая теперь была больше красной, нежели белой, и сгримасничала.

— Мне неприятно тебе об этом говорить, Джордан, но вряд ли твоя рубашка переживёт это.

Тристан начал раздавать приказы.

— Каллум, отнеси молодого человека вниз. Крис, вызови группу зачистки. Мы не должны и близко допустить участников вечеринки к амбару, — он посмотрел на меня. — Итак, давайте выведем вас отсюда, девочки.

Мы подождали пока Каллум спуститься по лестнице с перекинутым через плечо Дереком, прежде чем спустились с Джордан. Как только мои ноги коснулись пола, они немного зашатались, но Тристан оказался прямо позади меня и помог мне удержать равновесие.

— Я просто немного устала, — уверила я его, когда заметила, что он выглядит встревоженным.

Тристан обнял меня за плечи, когда мы направились в сторону выхода из амбара.

— Сможешь дойти до внедорожника? Я могу отнести тебя.

— Спасибо, но я сама справлюсь.

Не было ни единого варианта, чтобы я не вышла отсюда на своих двоих.

— Хорошо, давай…

Тристан посмотрел на что-то снаружи амбара и застыл на месте, он ещё сильнее сжал рукой моё плечо.

Теперь-то что? Я окинула взором всё вокруг него, не будучи уверенной, что обнаружу. Я увидела Терренса, Джоша, Шеймуса и Ниалла, стоявшими по одну сторону, и Оливию, Марка, Каллума и Джордан — по другую. Между ними стоял Николас. Мой желудок бесконтрольно затрепетал от созерцания его впервые с момента поцелуя. Было невозможно разглядеть выражение его лица, так что у меня не было ни малейшего понятия, о чём он думал или что он почувствовал, увидев меня.

Разве это важно? Он обозначил свои чувства предельно ясно.

Я отстранилась от Тристана и пошла прочь от амбара, намереваясь обойти Николаса. Он был последним, с кем я хотела разговаривать прямо сейчас. Я покончила с его всецелым пылким-и-равнодушным отношением, и я была не в настроении быть обруганной за то, что здесь случилось. Он может пойти и поискать кого-нибудь ещё, кто станет его патетической грушей для битья.

Николас издал глубокий грудной звук, и все, кроме меня и Тристана, сделали шаг назад. Я резко остановилась на полпути и прищурила глаза, посмотрев на него.

— Ты только что зарычал на меня?

— Николас, с ней всё хорошо, — позади меня спокойным голосом произнёс Тристан. Слишком спокойным.

Я внимательней присмотрелась к Николасу и увидела, что он стоял неподвижно со сжатыми в кулаки руками по бокам. Его глаза были настолько тёмными, что они казались чёрными, а его лицо могло бы быть выточенным из камня. Я уже раньше видела его взбешённым, но таким никогда. Он выглядел так, словно готов был взорваться.

И смотрел он на меня в упор.

— Сара, послушай меня, — медлительно произнёс Тристан. — Ты должна подойти к нему, поговорить с ним, и дать ему понять, что с тобой всё в порядке.

— Я не понимаю, — сказала я, не отводя взгляда от Николаса.

Выдох Тристана был громким в тишине.

— Я знаю, и объясню тебе это позже. Прямо сейчас, тебе надо сделать то, что я сказал. Мори Николаса расстроен, и единственное, что успокоит его, так это если он увидит, что ты невредима.

Николас вот-вот сорвётся, а Тристан хотел, чтобы я подошла к нему? Он что спятил?

— Отсюда он этого увидеть не может?

— Нет. Тебе надо подойти гораздо ближе. Он не причинит тебе вреда. Если кто здесь и застрахован от него, так это ты.

У меня перехватило дыхание. Что, чёрт возьми, это значит? Собирался ли Николас причинить вред другим, если он потеряет контроль? Почему я была единственной в безопасности? Я бросила взгляд мельком на Терренса и Джоша, которые выглядели так, словно были очень сильно напуганы, чтобы двигаться. Ах, проклятье. Я всерьёз надеюсь, Тристан знает, что делает.

Я глотнула воздуха и приблизилась к Николасу. В нескольких футах от него я смогла ощутить раздражённые волны ярости, ниспадавшие с его тела.

— Вот посмотри, Николас, я прекрасно себя чувствую, видишь? Ладно, бывало и лучше, но это к делу не относится.

Он не ответил и не сдвинулся с места, и я смогла разглядеть нечто дикое, нечто свирепое в глубине его глаз, когда он встретился со мной взглядом. Холодные пальцы страха защекотали мой затылок, и мой Мори беспокойно зашевелился. Что же мне теперь делать?

— Прикоснись к нему, — тихо выкрикнул Тристан, и мне пришлось сдержать свой порыв обернуться и послать ему изумлённый взгляд.

— Что?

— Возьми его за руку. Доверься мне.

Мой желудок нервно скрутило, когда я переместилась настолько, что разделявшее нас пространство составило не более одного фута. Не отводя взгляда от глаз Николаса, я протянула руку и вложила её в его ладонь. В тот же миг, как мы дотронулись друг до друга, мои пальцы защипало от пробежавшего по ним тёплого зуда. А затем они оказались раздавленными, поскольку Николас сомкнул руку вокруг них в болезненном захвате.

— Ой! — слёзы выступили у меня на глазах, и я свободной рукой с силой ударила его в грудь. — Отпусти! — когда он не отреагировал, я приподнялась на мыски и влепила ему пощечину. — Николас, приди в себя! Ты ломаешь мне руку.

Он выпустил руку, но прежде чем я смогла позаботиться о своих пальцах, он притянул меня к себе и обвил меня руками настолько плотно, что я едва могла дышать. Всё его тело дрожало, и я почувствовала, как его сердце бешено бьётся напротив моей щеки. Мой страх был отброшен в сторону непреодолимой потребностью успокоить его, и я передвинулась, чтобы высвободить руки и обнять его за талию.

— Эй, всё хорошо. Я здесь, — прошептала я, растирая руками его спину.

Моё собственное вероломное сердце ускорилось от его близости, и я не смогла не подумать о последнем разе, когда прикасалась к нему. «Это не то же самое. Повторения того вечера не будет».

Прошли минуты, во время которых его дрожь стихла, и его сердце замедлило свой ход, вернувшись к нормальному ритму. Я собиралась поинтересоваться у него снова, всё ли с ним хорошо, когда его руки обмякли и упали по бокам. Я сделала осторожный шаг назад и подняла на него свой взгляд. Выражение его лица до сих пор было жестоким, но как минимум, его глаза лишились того безумного взгляда. Гнев, казалось, сам собой выгорел.

Тристан подошёл сзади.

— Николас, нам надо отвезти Сару и всех остальных домой.

Николас посмотрел на него поверх моей головы и кивнул.

Я перевела взгляд с него на Тристана, ожидая, что кто-то из них объяснит мне, что только что произошло. Тристан слегка покачал головой, а Николас, по-видимому, вовсе не был склонен вовсе со мной разговаривать. Мой взгляд упал на Терренса, который всё ещё выглядел отчасти напуганным до смерти, а затем на Джордан, которая наблюдала за нами больше с любопытством, нежели страхом. Какого хрена происходит, и почему я была единственной, как создавалось впечатление, в смятении?

На этот раз, когда я начала обходить Николаса, он не попытался остановить меня. Ни на кого другого я не посмотрела; я просто начала идти в сторону подъездной дороги, где были припаркованы внедорожники. Физически я чувствовала себя хорошо, но мои эмоции были в полном крахе. Мне нужны были ответы, но прямо сейчас я нуждалась в некотором пространстве.

Я услышала шаги позади себя, и поняла, что это был он, но не остановилась пока не дошла до двух чёрных внедорожников, припаркованных в конце подъездной аллеи. Я дёрнула заднюю дверь одной из машин, и она оказалось незапертой, поэтому я забралась внутрь и утомлённо рухнула на кожаное сидение, не заботясь, что полностью измажу его кровью вампира. Я откинула голову на подголовник и закрыла глаза в ожидании, когда кто-нибудь придёт и отвезёт меня домой.

До меня донеслись приглушённые голоса с улицы, и сложилось впечатление, что люди спорили. Я полностью отключилась от них, пока дверь напротив меня не открылась и в машину не сел Тристан. В то же самое время, Шеймус с Ниаллом заняли передние сидения, и Шеймус завёл двигатель. Я повернула голову в сторону Тристана, который впервые с момента, как я повстречалась с ним, выглядел уставшим.

— Где Джордан? — спросила я у него.

— Она поедет в другой машине. Хочешь, чтобы я пересадил её сюда?

— Нет, всё нормально.

Вероятней всего, Джордан сейчас проводила своё самое лучше время в жизни, хвастаясь перед другими о своих убийствах вампиров, и я не стану портить ей веселье. Мне хотелось присоединиться к ним, но я была слишком потрясена тем, что бы это ни было, что только что произошло с Николасом.

Тристан накрыл ладонью мою руку на сидении.

— Я всё объясню тебе дома.

Всю дорогу назад в бастион никто и словом не обмолвился, а это говорило мне, что независимо от того, что Тристан собирался мне рассказать, надо полагать, это было нечто таким, что мне не понравится. Когда мы прибыли на место, первым кого я увидела, был стоявший на улице у главного входа Николас, ожидая нас. Он ничего не сказал, но выглядел хмурым, и когда мы проходили мимо него, я смогла ощутить на себе его взгляд.

Как только мы вошли внутрь, Тристан попытался отвести меня в медицинское отделение, но я отказалась, настояв, что не была травмирована. Я всего лишь хотела принять душ и получить некоторые ответы, и именно в этой последовательности. Но когда я направилась в свою комнату, Тристан сказал, что вместо этого будет лучше, если я пойду с ним в его апартаменты. Нечто в его выражении лица подсказывало мне, что спорить с ним на этот счёт не следовало.

Апартаменты Тристана имели гостевую комнату, и как только мы вошли внутрь, я заперла себя в ней. Я сняла пропитанную кровью одежду и запихнула её в мусорный пакет, будучи уверенной, что Джордан не запросит назад свою рубашку. Она, должно быть, будет рада поводу заказать ещё больше одежды для нас обеих.

Когда я, укутанная в толстый халат, вышла из ванной комнаты, я удивилась, увидев лежащую на кровати свою одежду. Кто бы ни брал её в моей комнате, так же не забыл принести чистый бюстгальтер и трусики. В обычных условиях, я бы смутилась от мысли, что кто-то из воинов порылся в моём ящике нижнего белья, но я никак не смогла заставить себя беспокоиться насчёт этого.

Тристан ожидал меня в гостиной комнате, когда я, наконец, вышла из комнаты для гостей.

— Что-то случилось? — спросил он, и я осознала что нахмурилась.

— Каждый раз, когда я куда-то выхожу, я возвращаюсь похожей на Кэрри⁴ после выпускного, — я судорожно вздохнула. — По крайне мере на этот раз, мне не нужен доктор. Полагаю, моя удача совершенствуется.

— Я бы не назвал то, что сегодня произошло удачей. Вы с Джордан должны собой очень гордиться.

Я заняла место на диване.

— Я горжусь, и знаю, что она тоже. Она, наверное, рассказывает всем, кто готов об этом слушать.

Тристан ухмыльнулся.

— Уверен, так и есть. Она одна из лучших молодых воинов, каких я когда-либо видел. Я рад, что вы подружились.

— Я тоже.

Некоторое время мы хранили молчание. Было просто понять, что у него было что-то на уме, и он не был уверен, как начать. Когда он заговорил, это было, несомненно, последнее, что я ожидала от него услышать.

— Сара, прежде чем я объясню тебе суть вещей, мне надо спросить тебя кое о чём. Меньше всего мне хочется вторгаться в твою личную жизнь, но мне надо об этом узнать. У вас с Николасом была близость?

— Что? Нет! — с пылом выпалила я. Жар залил моё лицо: — Почему ты меня об этом спрашиваешь?

Он выглядел точно также неловко, как и я себя чувствовала.

— Я не имею в виду секс. Я хочу сказать, был ли какой-то физический контакт между вами… за исключением тренировки?

Я опустила взгляд на свои сжатые в кулаки руки.

— Несколько ночей назад… мы поцеловались. Это был всего лишь один поцелуй и не волнуйся, Николас совершенно ясно дал понять, что это было ошибкой. Это был последний раз, когда я его видела, вплоть до сегодняшнего вечера.

— Понятно.

— Понятно что? — я снова посмотрела на него. — Какое отношение это имеет ко всему произошедшему?

Он провёл рукой по светлым волосам и вздохнул.

— Я надеялся, что у меня будет немного больше времени до того, как мне придётся объяснять тебе это. Если бы ты росла среди Мохири, ты бы уже к этому времени знала об этих обстоятельствах, — он запнулся. — То, что я собираюсь тебе рассказать, возможно, будет немного трудным для твоего понимания сначала, учитывая твоё человеческое воспитание, но это вполне естественно среди наших людей. Пожалуйста, позволь мне рассказать тебе всё, а уже потом ты сможешь задать все вопросы, которые сочтёшь нужными.

Я кивнула и притянула колени к груди, обхватив их руками, как будто они могли укрыть меня от всего, что он собирался мне рассказать. Последний раз, когда кто-то говорил со мной в таком тоне, это был Николас, рассказывавший мне, что я была Мохири. Не думаю, что я была готова к ещё одному откровению такого же рода, как было то.

Тристан на некоторое время сделал паузу, прежде чем пустился в свой рассказ.

— Мы похожи на людей во многих аспектах, за исключением очевидных отличий. Мы строим взаимоотношения, и мы встречаемся и формируем эмоциональные связи. Пары могут оставаться вместе в течение многих лет, но большинство из нас не образуют союзы, подобные мирским бракам. Для того чтобы мы связали себя с другими, они должны быть нашими солми, нашими спутниками жизни. Большинство из нас проживают долгие годы, прежде чем встречают потенциальную пару, но когда это происходит, наши Мори при первом же прикосновении мгновенно узнают друг друга.

Солми? Именно так мой Мори называл…

— Мужчины обычно первыми ощущают связь и для нас она сильнее. Наш первоочередной инстинкт это стать очень покровительственным по отношению к нашей женщине. Как ты уже видела, женщины-Мохири сильные и большинство из них не желает находиться под защитой, поэтому поначалу ухаживание может быть немного взрывоопасным. Чем глубже формируются чувства, связь начинает расти между ними и она укрепляется по мере того как они больше проводят времени вместе, особенно если они… тесно общаются каким-либо образом. В конечном счете, они закрепляют связь и становятся парой на всю жизнь. Это очень сокровенный и основательный опыт.

Я попыталась сглотнуть, но у меня слишком сильно пересохло во рту. Мои внутренности ощущались так, будто я была на американских горках, и мои эмоции были со мной за компанию.

— М-мне кажется, я понимаю, о чём ты пытаешься сказать, но ты ошибаешься. Я бы знала, если бы я… если бы мы… — беспокойство овладело мной. — Он не хочет…

— Николас позвонил и рассказал мне о вашей связи через несколько дней после твоего исчезновения в Мэне. Он знал, что ты не погибла, потому что связь всё ещё существовала, — Тристан умолк, чтобы дать мне переварить услышанное, и я вспомнила, как Нейт говорил мне, что Николас был уверен, что я до сих пор была жива, и отказывался прекращать мои поиски.

— Иная женщина-Мохири распознала бы связь между собой и её парой, но у тебя нет нормальной связи со своим Мори. Иначе ты бы чувствовала, когда Николас поблизости, как он чувствует тебя. Именно поэтому я попросил Николаса дать тебе время привыкнуть к нашему образу жизни до того, как рассказать тебе о связи. Ты молода и за последнее время через слишком многое прошла. Ты была расстроена из-за отъезда из дома, и я посчитал, что ты не готова была услышать это. Николас не хотел расстраивать тебя или ещё больше сбить тебя с толку, чем ты уже и так была. Ему не нравилось это, но он согласился уехать на некоторое время и дать тебе пространство и немного времени приспособиться. Он отказался дольше оставаться в стороне, когда услышал о нападении бесов-миног. В ту ночь он вернулся.

Я прикусила нижнюю губу и постаралась успокоить свой желудок. Это просто не могло быть правдой. Да, я могла чувствовать Николаса, когда он был поблизости, но это ничего не доказывает. Я видела его с Селин, и то, как он смотрел на меня после того, как мы поцеловались, в его взгляде нельзя было не рассмотреть сожаление. Таковыми не могли быть действия влюбленного в меня мужчины.

— Но я видела его… с Селин. И он сказал мне, что поцелуй был ошибкой.

— В какой-то момент давным-давно Николас с Селин были вместе, но могу уверить тебя, сейчас между ними ничего нет. А что касается поцелуя, Николас благородный мужчина, и он знал, что я был против того, чтобы он продолжал упрочнять отношения с тобой, пока ты не поймешь, что между вами происходит.

— Я… мне трудно в это поверить. Не то чтобы я не верю тебе. Всё потому что ты просто, на самом деле, не видел нас вместе. Мы всё время ругаемся, и он всегда пытается сказать мне, что я должна делать. Он становится таким напряжённым всякий раз, когда я…

— Всякий раз, когда ты пострадала или находишься в опасности? — дополнил Тристан и у меня внутри всё опустилось. — Как я сказал, мужчины могут быть очень покровительственными, и отношения между мужчиной и женщиной обычно поначалу яростные. Когда мужчина ощущает, что его женщине грозит настоящая опасность или бедственное положение, его Мори может впадать в состояние, которое мы называем исступлением.

— Исступление?

Нечто такое, однажды уже сказанное Крисом, вспомнилось мне. «Он вверг себя в нечто вроде исступления… Это тема Мохири… Ты вскоре об этом узнаешь».

— Это случается, когда мужчина-воин и его Мори становятся слишком взволнованы, чтобы контролировать свои эмоции, — объяснил Тристан. — Это проще сдержать, когда связь новая или слабая, но чем сильнее отношения, тем сильнее укореняется его инстинкт защищать тебя. Сегодня, когда Николас увидел тебя всю в крови, он впал в полноценное исступление, и один неверный шаг со стороны любого из нас вывел бы его из себя. Я видел такое раньше. Единственный способ успокоить его был в уверении его, что ты в безопасности. Именно поэтому я попросил тебя поговорить с ним и прикоснуться к нему. Ты была единственной, кто смог бы до него достучаться. Связь между вами гораздо сильнее, чем я предполагал, и поэтому я хотел, выяснить была ли между вами близость.

Я упёрлась лбом в колени и сильно зажмурила глаза. Всё это было слишком тяжело. Я заботилась о Николасе. Большую часть времени он приводил меня в ярость, но я соврала бы, если бы сказала, что между нами ничего не было, как минимум с моей стороны. У меня было достаточно много времени с момента нашего поцелуя, чтобы проанализировать и осознать, что мои чувства к нему начали меняться ещё до того, как я покинула Нью-Гастингс. Поцелуй лишь заставил меня признать то, что всё это время я пыталась отрицать.

Но любовь? Не просто любовь, а некого рода глубокая любовь двух родственных душ, о которой говорил Тристан? Я не была готова к этому. Мысль о принятии на себя отношений с кем-то на всю жизнь в данный момент, даже если у меня и были к нему сильные чувства, была излишней, чтобы задумываться над ней прямо сейчас.

Что на самом деле Николас чувствует по поводу всего этого? Был ли он побуждён поцеловать меня только потому, что его демон чувствует связь с моим демоном? Что если он чувствует себя загнанным в ловушку этой связью и именно по этой причине он выглядел несчастным после того, как поцеловал меня. Каким образом я вообще смогу узнать было ли это его желанием быть со мной, а не его демона?

— Ты так молчалива.

Я потерла глаза.

— Прости. Я усиленно пытаюсь всё это понять. Что именно означает быть связанными?

Тристан задумался, как будто размышлял о лучшем способе объяснить это.

— Связанные пары разделяют то, что я могу лишь описать как духовную связь. Они всегда могут чувствовать друг друга, когда те поблизости, и после того, как они закрепляют связь, они могут общаться через связь и чувствовать эмоции друг друга, когда они вместе. Связанные пары также могут делиться мощью своих Мори для утешения друг друга и помогать в исцелении, если один из них болен или травмирован. Это очень интимная связь и нечто такое, что несвязанный Мохири не может иметь.

Первый раз, когда Николас приехал встретиться со мной в Нью-Гастингс, он попытался проникнуть в мой разум, чтобы доказать мне, что я была Мохири. Уже тогда он знал о существовании связи между нами. Каково это было для него всё это время, знать об этом, когда я и понятия не имела?

— Ты сказал, что люди встречают свои потенциальные пары. Означает ли это, что кто-то может иметь нескольких спутников жизни? Может ли связь быть оборвана?

Мой вопрос, казалось, обеспокоил его, и ему потребовалось некоторое время, чтобы ответить.

— На обретение пары может уйти долгое время, но я знал нескольких людей, которые отвергли одну связь, и нашли другую пару. Твой Мори может быть совместим с несколькими другими, и если ты решишь не продолжать отношения с одним, эта связь не усилится. Как только связь сформируется — вроде той, что существует между тобой и Николасом — она может быть разорвана, но разлучение может быть болезненным. Не в физическом смысле… — поспешно заговорил он, когда я втянула резкий вдох, — а эмоционально. Всё зависит насколько сильна связь. Когда пара закрепляет связь, это уже на всю жизнь и разорвана она быть уже не может.

Я с трудом сглотнула.

— Как разрывается связь до её закрепления?

Тристан стал выглядеть ещё несчастнее от этого вопроса, нежели чем от предыдущего.

— Сначала ты говоришь другому человеку, что хочешь её разорвать. Затем ты прерываешь абсолютно все с ним контакты. Никакого общения и, безусловно, никаких физических контактов. Со временем связь станет ослабевать, пока в итоге полностью не исчезнет. Только тогда вы сможете снова увидеть друг друга.

Обрубить все контакты с Николасом? Попрощаться с ним и, возможно, никогда снова его не увидеть? Тяжкое бремя поселилось у меня в груди. После всего через что мы прошли, для меня он был больше, чем защитник и тренер. Он был больше, чем друг, даже, несмотря на то, что я не совсем понимала, кем он был для меня. Я не хотела быть втянутой в отношения, но и не могла представить, что его не будет в моей жизни.

— Ты ничего не должна решать прямо сейчас. Дай себе некоторое время обдумать это, — сказал Тристан, точно вслух озвучил мои мысли. — Никто не будет заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь.

Мои лёгкие перестали сжиматься, словно я была под водой, и я сделала глубокий вдох.

— Как пара закрепляет связь? Есть церемония?

Тристан прочистил горло.

— Нет. Когда пара готова, они признаются в любви в приватной обстановке и соединяются физически.

— Физически? Ты хочешь сказать?.. — он кивнул, и мой желудок совершил ещё один кувырок от мысли, что мы с Николасом… Моё лицо снова опалило жаром, потому что я не могла поверить, что у меня только что возникла такая мысль — да ещё и в присутствии моего дедушки: — Если все знают об этой фигне со связью, они узнают обо мне с Николасом.

А после его реакции сегодняшним вечером, они будут считать, что мы занимались намного большим, чем просто вместе тренировались.

— Да. Это расстроило тебя?

— Как мне теперь смотреть им в глаза? — я снова уткнулась лицом в колени со стоном. — Как я собираюсь встретиться с Николасом?

— Николас понимает насколько это трудно для тебя. Ему тоже было нелегко.

Я подняла голову, услышав такую неожиданную новость.

— Я и не подозревала, что его что-то беспокоило.

— Всю свою жизнь Николас был сосредоточен на роли воина, и он никогда не имел ничего большего, чем обыденные отношения. По прошествии почти двух веков, за которые он никогда не встречал потенциальную пару, я сомневался, что он вообще ожидает встречи с таковой, — Тристан тепло улыбнулся. — Он, несомненно, вовсе не ожидал тебя; ты перевернула его мир вверх тормашками, и он понятия не имел, как справиться с этим. Представь, каково это было для него. Он на повседневной миссии, когда наталкивается на сироту в баре из всех известных мест, и неожиданно его Мори говорит ему, что она та самая единственная. Сомневаюсь, что он воспринял это хорошо.

— Он был немного грубым.

Грубый было мягким описанием неприязненной первой реакции Николаса на меня, но я не хотела этого говорить Тристану.

Тристан глубоко рассмеялся.

— Ты забыла, что я знаю Николаса уже очень давно. Я прекрасно могу представить, как он повёл себя, — он подался вперёд, положив локти на колени. — Он желает только самого лучшего для тебя, Сара. Ты должна поговорить с ним и позволить ему рассказать о своих чувствах.

Паника ярко вспыхнула во мне от мысли о встрече с Николасом.

— Сейчас? Я-я не могу…

— Не сегодня и не до тех пор, пока ты не будешь готова.

Я осела, прислонившись к спинке дивана, неожиданно эмоционально и физически перегоревшая. Единственное чего я хотела, так это поспать. Может быть, я проснусь завтра и обнаружу, что всё это было каким-то безумным сном.

— Прости, что ты узнала обо всём этом таким образом. Я понимаю, что ты, должно быть, крайне смущена и потрясена.

Смущена — это слово не могло и близко охарактеризовать то, как я чувствовала себя в этот момент.

— Один из вас должен был мне сказать. Всё то время, что я провела с ним, я ни разу не поняла, что между нами происходит. Если бы я знала, возможно, я бы решила прекратить это раньше, чем это зашло ещё дальше, до того как мы сблизились ещё больше.

— Ты пытаешься сказать, что хочешь разорвать связь?

— Нет… Я не знаю, — честно ответила я.

Я на самом деле испытывала чувства к Николасу. Если я уйду, не раскрыв их для себя, буду ли я сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь?

— Мне надо некоторое время разобраться во всём этом, прежде чем я что-либо сделаю.

Тристан встал и жестом указал в сторону гостевой комнаты.

— Тебе со многим сегодня пришлось столкнуться. Почему бы тебе не попытаться немного поспать, и мы завтра снова поговорим.

— Ладно.

Я очень хотела забраться в свою собственную кровать, но вероятность встретить кого-нибудь — особенно с Николасом — по пути в свою комнату, заставила меня принять приглашение Тристана. Я пожелала ему спокойной ночи и спряталась под одеялами в гостевой кровати, ожидая, что истощение возьмёт надо мной верх. Но наравне с моим уставшим телом, мой разум отказывался отключаться. Он продолжал прокручивать наш с Тристаном разговор и вновь проживать каждую минуту, проведённую мной с Николасом, разыскивая свидетельства того, что Тристан рассказал мне. Со времени как я встретила Николаса, его покровительственная, властная манера раздражала меня и провоцировала большинство споров между нами. Но никак нельзя было отрицать, что я всегда чувствовала себя в безопасности с ним и я с самого начала доверяла ему свою жизнь. Почему я слепо верила совершенно незнакомому человеку? Я копнула глубже и вспомнила проблеск узнавания, который ощутила в ту же секунду, как увидела его. Было ли это моим воображением или мой Мори распознал свою пару?

Простонав, я перевернулась и ударила подушку. Тристан был прав. Бесполезно было пытаться отрицать тот факт, что между мной и Николасом существовала некого рода связь, и она имела место с первой же минуты нашей встречи. Я не была особым романтиком, чтобы назвать это любовью с первого взгляда, потому что не верила в существование такой любви, невзирая на то, что говорили люди. Но, тем не менее, между нами что-то было, и я должна решить, что буду с этим делать.

Я и Николас? Николас! Как я буду с ним разговаривать, зная, что сделала? Дело не в том, что я винила его или что-то в этом роде; он тоже оказался втянутым в это. Я подумала о том, как увидела его у амбара, то, как его взгляд ни на секунду не отрывался от меня и как он дрожал, когда плотно прижимал меня к себе. Это был первый раз, когда я увидела его, неспособным себя контролировать, и это напугало меня.

Меньше всего я хотела причинить ему боль, но я никогда не сталкивалась с чем-либо подобным. Часть меня была напугана до смерти, в то время как другая часть меня желала пойти к нему и… сделать что? Сказать ему, что всё будет хорошо? Сказать ему, что я тоже забочусь о нём?

Я печально свернулась в клубок под одеялами и стала молить о сне. Розовые брызги рассвета появились в небе за моим окном, прежде чем моё тело, наконец, уступило и позволило мне соскользнуть в кратковременное забвение.

Глава 16

Солнце стояло высоко в небе, когда я открыла глаза, дав мне понять, что я проспала всё утро. Но не яркий солнечный свет, лившийся в комнату, разбудил меня; а нежное, подобно крыльям бабочки, прикосновение к моему разуму, за которым последовал звук мужских голосов в соседней комнате.

— Она не готова встретиться с тобой, — произнёс Тристан строгим голосом. — Прошлая ночь стала шоком для неё, и она нуждается в некотором времени, чтобы осмыслить это.

— Я напугал её. Мне надо поговорить с ней, объяснить, — грубый голос Николаса заставил мой желудок немного опрокинуться, и я не могла сказать, было ли это из-за нервозности или из-за воодушевления.

Тон голоса Тристана стал примирительным.

— Сара знает, что ты никогда не причинишь ей вреда, и она единственная, кто не испугался тебя прошлой ночью. Мы оба знали, что она расстроится, когда выяснит о связи, именно поэтому согласились подождать, прежде чем рассказать ей.

— Я подождал, — ответил Николас, нотка нетерпимости промелькнула в его голосе. — Я уехал почти на три недели.

— Когда ты вернулся и попросил разрешения тренировать её, ты сказал, что будешь держать дистанцию. Поцелуй — я бы не назвал это «держать дистанцию».

О, Боже мой! Моё лицо запылало, и я накрыла голову подушкой, чтобы заглушить остальную часть их разговора. Как бы мне не было любопытно услышать, что сказал Николас о нашем поцелуе, я не хотела слышать, как он рассказывает моему дедушке об этом. Эти люди не имели никакого представления о границах?

Я подождала хороших минут пять, прежде чем подняла подушку и услышала, что в соседней комнате тихо. Я подождала ещё десять минут до того, как оделась в ту же самую одежду, что надевала после принятия душа прошлой ночью. Перед тем как выйти из спальни, я приоткрыла дверь и убедилась, что Тристан был один.

Он оторвал взгляд от каких-то документов, которые он пересматривал, сидя за столом, и я осознала, что он остался здесь со мной вместо того, чтобы пойти сегодня в рабочий кабинет.

— Доброе утро.

— Доброе утро, — вяло ответила я, вспомнив, что услышала из его разговора с Николасом. — Ты не должен оставаться со мной.

— Я хотел быть здесь, когда ты проснёшься. Ты голодна?

В ответ мой желудок заурчал, и мы оба рассмеялись.

Он поднялся с места и взял из холодильника коробку с яйцами. Я попыталась возразить, что могу сама себя накормить, но он проигнорировал мой протест и приказал мне сидеть.

— Мне нравится снова для кого-то готовить, и я собираюсь приготовить тебе лучший омлет, какой ты никогда не пробовала.

Я заняла место за столом и наблюдала за тем, как он нарезал овощи и разбивал в чашу яйца. Я ожидала, что он что-нибудь скажет мне о визите Николаса или прошлой ночи, но он, казалось, удовлетворенно сосредоточился на приготовлении пищи. Я посчитала, что сейчас было вполне подходящее время, чтобы рассказать ему о том, что я обнаружила прошлой ночью.

— Тристан, когда появились те вампиры, я почувствовала их ещё до того, как увидела их.

Он перестал взбивать яйца и посмотрел на меня.

— Что ты хочешь сказать?

— Прямо перед тем, как появился первый вампир, у меня возникло чувство холода в груди, и это случилось снова, когда пришли двое других, — я увидела в его взгляде скептицизм и не стала винить его за это, поскольку понимала, как это должно быть прозвучало. — Такое уже случалось несколько раз раньше, только вплоть до прошлой ночи я не могла связать это воедино.

— Это случалось в Мэне?

— Нет, лишь с тех пор как я переехала сюда. Впервые я почувствовала это, когда была в лесу. Это было в тот день, когда Хуго с Вульфом вырвались на свободу. Другой раз был снаружи кинотеатра в Бойсе.

— В лесном массиве вокруг Весторна у нас ведётся круглосуточный патруль. Маловероятно, что вампир рискнул бы подобраться так близко к нам.

— Но это отнюдь не невозможно.

Некоторое время он изучал меня, прежде чем покачал головой.

— Нет, не невозможно. Если бы не три мёртвых вампира, которых я видел прошлой ночью, я бы сказал, что вероятность того, что вампир покажется в городе, была ничтожна, помимо всего прочего. Я отправлю кого-нибудь проверить лес, и мы добавим несколько патрулей для безопасности, — он вернулся к приготовлению омлета. — Ты сказала, что почувствовала то же самое в Бойсе?

Я рассказала ему об ощущении холода в своей груди, когда мы покидали кинотеатр.

— Не думаю, что вампир, которого я почувствовала, имел какое-либо отношение к нападению бесов-миног, но уверена, что поблизости был вампир.

Тристан кивнул, но выглядел он встревоженным, пока выливал яичную смесь в сковороду.

— Бойсе обычно вполне тихий город. Мы регистрируем активность некоторых демонов низшего порядка — к примеру, бесы-миноги в коллекторах — но вампиров изредка. Я попрошу Криса собрать команду и провести проверку. Если там был вампир, возможно, он был проездом, но я не верю в совпадения.

Его вера в меня и готовность принять меры доставили удовольствие и успокоили.

— Я тоже.

— Скажи мне, почему ты думаешь, что теперь можешь чувствовать вампиров?

— Айне считает, что это может быть каким-то образом связано с кровью вампира на ноже, который в меня вонзили.

На этот раз он повернулся ко мне лицом.

— Ты видела сильфиду? Здесь?

— Нет, на озере несколько дней назад. Она сказала, что не может приходить сюда, потому что это всех расстроит.

— Она приходила, чтобы позвать тебя назад с собой в Волшебную Страну? — его голос принял грань беспокойства, и я поспешила уверить его.

— Нет, она просто хотела поболтать и убедиться, что у меня всё хорошо.

Тристан закончил готовить омлет и переложил его на тарелку. Он поставил её передо мной, вместе со стаканом апельсинового сока, и сел напротив меня, когда я откусила кусочек.

— Это изумительно, — простонала я с набитым едой ртом, заслужив от него улыбку.

— Я рад, что тебе нравится, — он сложил руки на столе. — Значит, ты считаешь, что действительно можешь чувствовать присутствие вампира? Если это так, это было бы невероятным дарованием.

— Да, и это куда лучше, чем необходимость вынюхивать их.

— Вынюхивать их?

— Ну, ты сам знаешь — вампиры обладают таким ужасным душком. Конечно же, ты можешь почувствовать этот запах, когда приближаешься к ним очень близко.

Он нахмурил брови.

— Вампиры ничем по запаху не отличаются от людей.

— Надо полагать, ты был слишком занят убийствами их, чтобы услышать их запах, потому что, поверь мне, они воняют, как нечто сбитое на дороге, когда ты сближаешься и лично контактируешь с ними. Я лишь однажды побывала так близко к Эли, но никогда не забуду этот запах, — я положила вилку и содрогнулась от воспоминания.

Тристан провёл рукой по подбородку.

— Наверное, это особенность элементала, которая позволяет тебе почувствовать их запах. Интересно.

— Ты не нашёл бы это интересным, если бы был одним из тех, кого тошнило от телесного запаха вампира.