Превосходство технологий.

Глава 14

Ну, а потом был очень быстрый марш к Большому Гайгулю! Мы на своих петах, Крук на самоходке со средством усиления в виде пулемёта, со стрелком и двумя помощниками на подхвате. Ещё на двух самоходных телегах группа авторитетных хоб во главе с мастером Ыкой. Ну и Ларри с Корри, куда без них…

Бронзовые Самура и молодые защитники народа хоб шли к гайгулю много медленнее. Они конвоировали к нему остатки орды. С воздуха их поддерживали летуны, наконец-то показавшиеся на глаза хобол, и произвёдшие на них весьма сильное впечатление. Воины и так были основательно угнетены жестоким разгромом и убийством вождя, а тут ещё и эти…

Оставшихся в живых особо никто не считал, но на выпуклый глаз — около двух сотен, многие из которых были ранены в той или иной степени. И это лишь те, что оставались на ногах. Лежачих раненых было не менее полутысячи. Их всех без исключения, не обделяя вниманием погибших, тщательно обобрали хозяйственные хоб. И если живых, как говорится — «до исподнего», то мёртвых и тех, что одной ногой «за гранью» — реально догола.

В этот раз я не то, что запретил, но очень внушительно надавил голосом на принцессу, обозначив приоритет: разобраться с "главной деревней" хобол, с рудниками и большими плотами, освободить оставшихся хоб. Это важнее чем спасение пары сотен бойцов хобол. Мими — умная девочка, лишь на мгновение задумалась, прянув ушками, и печально улыбнувшись, согласно кивнула головой.

Да, моя хорошая, именно так, в частности, и выглядит выбор между призванием мага жизни и долгом правителя.

И вот, мы умчались, а скорбная процессия поплелась вслед за нами. Безоружные, побитые, с печально опущенными плечами и обвисшими ушами. А чтобы жизнь мёдом не казалась, я приказал тащить на себе или на примитивных волокушах тех раненых воинов, которые, если не бросить и слегка помочь подручными средствами, вполне себе выживут.

В принципе, как я проинструктировал Клуча, Тутука и остальных, если кому из хобол приспичит дать стрекоча, то и пусть себе. И икарусам за ними особо не гоняться. Пусть побегают по диким лесам, насладятся безграничной свободой, так сказать. Хошь — живи на подножном корму, хошь — съешь кого, а хошь — тебя схавают. Места тут как раз к тому располагают.

И вот — сам Большой Гайгуль бывшего Великого вождя Хруунга, которому так и не суждено было стать Потрясателем Всея Мира.

Нашу маленькую, но отвратительно целую и бодрую компашку тут точно не ждали. Особенно, так рано и без конвоя. Тот дежурный десяток, что охранял ворота, как только нас разглядел и осознал, кого увидел, поднял суету неимоверную. Зачем-то развопился, ворота закрыл, да ещё и в барабан кто-то наяривать начал! Крики, вопли, гвалт… Пока мы не спеша подъехали к воротам, весь оставшийся гарнизон, воинов в сто, да плюс куча малышни пополам с дамами, облепили весь частокол, высунув над ним любопытные, озадаченные, смурные и испуганные рожи. Честно говоря, видок у нашего отряда — и правда, напугаться не грех.

— Однако, — заметил Безухий, — надвратные башни и ворота починить успели.

— Но очень плохо, — поддержал его Крук, — раньше понадежней выглядело.

И все дружно покивали, соглашаясь…

— Графья, — кинул я не оборачиваясь, — ну-ка, сотворите мне громкоговоритель. Что-то мне сегодня горлышко напрягать неохота.

Они охотно подскочили ко мне со спины, что-то там помагичили скоренько…

— Готово!

— Кгм… — и только эхо прокатилось по окрестностям, да присели за частоколом, обвиснув ушами, хобол, — Раз! Раз… Нормально, — кивнул я благодарно брату с сестрой.

— Ушлёпки! — обратился я к притихшим жителям гайгуля, — Знаете, кто я?

По рядам прошелся невнятный ропот… Ну, ещё бы им меня не знать, ужасного Господина Мо! Зря что ли я у них на кресте говном обстреливался, хе-хе…

— Слушаем меня внимательно! — продолжил я, — Сейчас вы откроете ворота, хлеб с солью не надо, а вот воины выйдут и сложат оружие, амулеты и все ценности, которые есть на себе. Так же выйдут шаманы, если они есть, плеватели и бей-стучи в барабан отваги. Кстати, барабан тоже сдать, как и шаманские бубны, свирели, погремушки и остальную хрень волшебную. Особо предупреждаю плевателей: если замечу намёк на попытку плюнуть куда-нибудь в принципе, скормлю всех оптом вот этому красавцу, — похлопал я ладонью по упругой шкуре Головастика, — А эти, — повёл я рукой на костянок, — ему помогут.

— Этот жрёт просто, без затей, — доверительно поделился я с охреневшими слушателями, — а червяки любят поиграться. Откусят полноги и заставляют по полю бегать…

— Но это я так, лирически отвлёкся. Дамы и дети, — продолжил я, — рассасываются по фигвамам и сидят там очень тихо! Иначе, — я сделал многозначительную паузу, — нашим Зверям Призыва всё равно, кого кушать.

В ответ раздались невнятный вой, крики, и часть зелёных морд пропала за частоколом с топотом и воплями.

— Это правильно, — покивал я удовлетворительно, — Однако, продолжим. Если вы будете вести себя хорошо, отвечать на все интересующие нас вопросы, сотрудничать, тогда мы вас и пальцем не тронем. Ограбим, конечно, не без этого, — под ехидные улыбки остальной компании уточнил я, — но все останутся живы и невредимы. А чуть позже я решу вашу дальнейшую судьбу. И да, чтобы у вас не осталось никаких иллюзий… Бобо!

Ороос сунул руку в волшебную сумку и достал отрубленную голову Хруунга. Вытянув её в сторону частокола и ворот, он некоторое время держал её, а потом бросил под ноги.

Боль, отчаянье, страх и злоба отразились на лицах хобол. С воплями от частокола отпрянула ещё большая часть детских и женских лиц.

— Внемлите! — гаркнул вдруг, перекрывая шум, Бобо, — Великий и Ужасный Господин Мо победил вашего вождя Хруунга в — Кто ты такой! До смерть! И, по праву сильного, всё теперь принадлежит ему! Открыть ворота! Сложить оружие! Склонится перед повелителем ваших судеб!

И они открыли ворота…

А потом настало очень наряженное и насыщенное время. Деморализованные и безоружные, понурые воины хобол, согнанные в кучку, сидели в отдалении от стен гайгуля прямо на земле. На охрану выделили Головастика и Разора с Возмездием — костянок Мура и Безухого. И этого более чем за глаза… Мими гарцевала на Масе, так я настоял.

Всё женское население, уплотнённое разновозрастной ребятнёй, согнали в их квартал. Пусть пока там посидят. Мастер Ыка отправился к хоб и развил там бурную деятельность. Очень быстро нам в помощь хлынула целая толпа внимательных, аккуратных и услужливых коротышек, которые знали, что, где, у кого и чего.

Первым делом, конечно, мы обнесли шатры "знатных", так сказать, ушлёпков. Кстати, у некоторых, особо крутых, были именно шатры, и исключительно имперского производства. Самые пальцатые, естественно, у Хруунга и Великого шамана. И да, было в них чем поживиться.

Пара больших телег потихоньку заполнялась ценным хабаром. Точнее, пространственные сундуки, стоящие на них. Все подряд мы не брали, а только самое-самое. Всяческого шмурса хватало даже у самых богатых. Поэтому, только помпезные предметы роскоши иных рас, дорогие ковры и ткани, высокохудожественную посуду из драг металлов и тому подобные ценности. Имперское оружие, не только самое дорогое бронзовое, но и из иных сплавов. Оно, всё без исключения, было весьма недурственно выделано и имело интересные характеристики. С нашим, конечно, никакого сравнения, но на стенку повесить трофеями — вполне сгодится. Даже деньги иных народов, коих было не особо много, забрали.

Особо уделяли внимание "культурному наследию" хобол. Сгребали шаманские предметы культа. амулеты, артефакты, ритуальное оружие и доспехи. Забрали трон самого Хруунга. Несколько рукописных книг, испещрённых гнутыми закорючками — явно магические талмуды. Никто в них ничего не понимал, мы у всех спрашивали, но оставлять такие раритеты я точно не намерен. Брали варварские, но высокохудожественные предметы искусства хоб. И ещё всякое подобное…

Короче, самое ценное и информативное, всё больше связанное с культурой и хобол и хоб. Будет у Мими памятный зал в её музее славы. А заодно и материал по изучению расы хобол… Ну, и слиточки медные, оловянные, золотые да серебряные приберём, естественно. Не все, конечно, тут целый склад таких, на несколько десятков тонн, но часть — непременно.

Забрали все драгоценные камни, как чистые, так и уже превращенные в накопители маны. А самое главное, мы добрались до Таву. Был тут небольшой запасец, как у Хруунга, так и у Великого Шамана. И помог нам в этом, как ни удивительно, шаман…

Всё не просто в этой жизни, я снова и снова убеждаюсь в этом который раз за свой весьма долгий век. Пока мы шерстили с помощью добровольных помощников от хоб "богатые подворья", остальные, из презренной касты хоб, деловито, с чувством, с толком разбирали гайгуль на запчасти. Похоже, переезжая на новое ПМЖ, они собирались вынести его весь, до последней крошки. Деловитыми мурашами они сновали меж городом и большими плотами, на которых мы и решили вывезти всю эту толпу вместе со шмотьём. И мурашами они были по своей целеустремлённости и трудоспособности, а по душевной сути — мутантами жабохомяками. Для нас, собственно говоря, это уже давно секретом не являлось. Не знаю, какими титаническими усилиями и уговорами старому мастеру и другими авторитетными главами брадо, приехавшим с ним, удавалось окорачивать жажду домовитых соплеменников тащить с собой не только нужное, но и самую хреновую хрень. Мы в это тихое, но активное бурление не лезли.

Но это был, так сказать, общий фон. А вот частности… частности, как всегда, были интересны и удивительны. Одной из таких, возможно самой ценной и значимой, и прежде всего для хоб, оказался старший шаман Ючирр. Брат Ыки, как потом выяснилось. Такой вот прикольный поворот сюжета!

В той толпе воинов, что сдалась нам возле ворот, этот самый Ючирр и находился. Кстати, вместе со своим лучшим и единственным подопечным в статусе старшего ученика шамана. Такой себе мелкий вьюнош классического вида — худосочный, со взором горящим, симпатишный, как страсть господня. Однако, как потом выяснилось, весьма способный.

Как только процесс разграбления Гайгуля приобрёл некую упорядоченность, Ыка попросил меня отпустить с ним и шамана, и ученика на поговорить. Одного. Без прикрытия. Попросил очень настойчиво и твёрдо, заверив, что с ним точно ничего не случится. Я отпустил. Отошли они недалеко, на край пляжа к нескольким плоским валунам, из тех, что тысячи лет непрестанно полирует мягкая волна. Недалеко, но так, чтобы их не было слышно. И я всё же попросил приглядеть за ними принцессу. Из своего карамультука она моментально могла положить обоих хобол и, прискакав на молниеносной Масе, вернуть Ыку даже с того света.

Как потом доложила Мими, разговаривали они долго и местами весьма бурно, с размахиванием руками и топаньем ногами. Только Ыка и шаман, ученик совсем не вмешивался, а только понуро взирал на обоих авторитетных перцев.

Ближе к вечеру ко мне пришёл старый мастер, мы как раз собирались ужинать всем коллективом. Хоб, не отрываясь от разорения гайгуля, исправно готовили поесть не только на себя и на нас, но и на всех остальных. Какой раз удивляюсь, насколько они беззлобные ребята. Не блажные и беспамятные, зла не помнящие, вовсе нет, а именно беззлобные. Чем-то в таком качестве они напоминали русских, тоже прощавших многих и многих, немалая часть которых была совсем этого не достойна. Но это я так, отвлекся на абстрактное…

И вот пришел Ыка, сел, свесив меж колен большие ладони с узловатыми пальцами, и ссутулив плечи молчал некоторое время. А потом не поднимая головы глухо заговорил:

— Давно это было. Очень давно… Бывает смотришь, как быстро пролетел день, а оглянёшься, оказывается — это пролетела жизнь. Жизнь…

Он снова немного помолчал, но никто не поторопил его, подспудно понимая, что мастер не просто хочет побалакать о пустом.

— В тот год у нашей матери мы родились только вдвоём. Большая редкость. Ещё большая, что мы родились близнецами. Да-да, — покивал головой Ыка, — очень большая редкость. Обычно наши дамы рожают пять-семь кутят в помёте, и не один не похож на другого или другую. Но самой большой редкостью, можно сказать несправедливостью, оказалось, что мы попали в разные касты. Близнецы, — старый мастер снова криво улыбнулся, — если говорить вашим техническим языком, всегда равны в базовых установках. Одна каста, одна сила, одни способности. Это потом, по жизни они могут разойтись в умениях или интеллекте, лень и трудолюбие никто не отменял, да. Но изначально основа одна…

Он тяжело вздохнул…

— Как рассказал мне брат, став умелым шаманом многие годы спустя, чего-то мне не хватило, чтобы и меня признали годным к владению силой. Чего-то, да… Но что-то, как утверждает брат, всё же во мне есть. Может, оттого я такой мастер непревзойденный тату, хе-хе…

Он опять немного помолчал.

— Я ни о чём не жалею. Глупо винить Ушедших в том, что они что-то отняли у меня и добавили брату. Раздели они поровну, и я, скорее всего, был бы другим, — он поднял морщинистое лицо, но окинул нас совсем не старческим, пронзительным и внимательным взглядом, — А я, как бы ни странно это прозвучало, доволен своей жизнью, особенно тем, как она заканчивается.

Мими хотела что-то сказать, но Ыка остановил её, решительно вскинув ладонь.

— Нет-нет, я не собираюсь помирать прям завтра. Да и в ближайшие годы тоже, делов многовато, но я о другом сейчас…

— Мы ещё совсем пацанами были, я и Ючирр, когда наше племя, совсем маленькое, разгромили в очередной междоусобной сваре. Мы, — Ыка криво и совсем невесело ухмыльнулся, — мы, хобол, любим это дело — подраться меж собой. Вы ведь знаете, у нас нет понятия "свой". Почти нет… — поправил он сам себя, — Нас растащило не только по разным кастам, но и по разным брадо в разных племенах. Но, как ни странно, некая нить внутренне нас связывала всю нашу жизнь. Мы очень редко виделись все эти годы. Очень… А когда удавалось… что может быть общего между шаманом и презренным хоб? И всё же, всё же, ниточка оставалась не порванной. Только через много лет и событий, когда воля ушедших занесла нас на старости лет в орду Хруунга, у нас появилась возможность общаться. Мы разные, конечно, образ жизни, каста, ценности, но, и это удивительней всего, мы братья, которые слышат друг друга. Удивительно… — покачал лысой головой Ыка, — Удивительно…

— Брат всегда был немного в стороне от стандартных простых мечтаний обычного шамана хобол, — продолжил старик, — Его возвышение шло трудно. Он никогда не стремился к силе ради силы и к власти ради власти. Его больше манили загадки окружающего мира, его тайны. Ему было интересней постигать созданное Ушедшими, чем кричать очередному шаману — кто ты такой. Может оттого он стал весьма могучим амулетчиком, иногда рождая настоящие артефакты. Я бы назвал его — созерцатель, а ты, Господин Мо — учёным…

— Если бы не Лютик, я обязательно рискнул бы со своим братом. Расшатал бы, как вы говорите, его мировоззрение, разрушил парадигму шамана хобол. Потребовалось время, но я бы смог, я чувствую. Но не пришлось, и так справились… Однако, повлиять на него немного удалось. Уговорил не соваться в генеральную битву Хруунга, и вообще никуда не соваться. Слава Ушедшим, послушался. И ученика не пустил. Он такой же у него, как и сам брат, под себя подбирал. Верит своему учителю, как мне мой Тишка.

— Как уговорил не соваться? — влез Безухий.

— Икарусы… — пожал плечами Ыка.

— Ты, оказывается жук! — покачал я головой, — Дела прокручивал потихоньку.

— Только во благо, — поднял в защитном жесте ладони мастер, нисколько не раскаиваясь, как я понял, в содеянном, — и очень, очень аккуратно.

— Ладно, — ухмыльнулся я, — чего хочешь?

— Брату надо увидеть то, о чем я ему сегодня очень долго лил в уши. Посмотреть, послушать, пощупать самому. Ощутить, что мы создаём, для чего. Одних моих слов недостаточно. Если мне удастся его убедить примкнуть к нам… — Ыка даже заканчивать не стал, и так всё понятно.

Я на десяток мгновений задумался.

— Хорошо. Как только остатки воинства Хруунга доползут до нас, сядете в корзины, и икарусы вас отволокут в наш гайгуль. И ученика прихватите заодно, — добавил я.

— Спасибо, Господин Мо, — поклонился он мне, вставая. А потом повернулся к Мими:

— Принцесса, Великая дарующая Жизнь, Утешительница…

— Короче, мастер, — с улыбкой прервала она его излияния — что нужно?

— Прежде всего, поблагодарить за всё, что вы для нас уже сделали! И попросить оказать помощь всем хоб, детям и женщинам, кто в этом нуждается, если Ваше Королевское Высочество соблаговолит снизойти.

— Мастер, завязывай уже… — дернула она хвостом, — Соблаговолит. Всё равно, как я поняла, пока охмурение брата не закончится, в подземелья мы не сунемся, — посмотрела она на меня.

— Раз такие дела, пару дней подождём, — согласился я, — Собственный старший шаман с учеником, да в теме, глупо было бы не использовать.

И вот улетели они, и через двое суток вернулись. Всё это время мы не сидели без дела. Мими, как только до нас добрели остатки орды, принялась лечить всех подряд без разбора. Под охраной, конечно. Но я думаю, даже если бы она ходила среди воинов одна и без оружия, ей ничего не грозило бы. Хобол были морально подавлены, можно сказать опустошены. Словно маленькие дети, они жались кучками, тихонько печаловались друг другу, заглядывали в лицо глазами побитой собаки, жалко улыбались… А как они искренне благодарили принцессу за лечение, какая энергетика от них шла, такое ни лицом, ни голосом не сыграешь.

Снова и снова я ловил себя не только на мысли, но и на ощущении, что хобол — не то самое планетарное зло, которым их считают все остальные. Они, конечно, не подарки, но если их не подталкивать к краю пропасти, тщательно и последовательно лепя из них настоящее зло, то кем они могут стать? Хороший вопрос…

Я отобрал из этой толпы ещё семь кандидатов в защитники народа хоб. Кто-то из них, возможно, поднимется до Бронзового Самура. Но это уже будет их история, и отношения к ней я иметь не буду.

В какой-то момент мы, вся наша компания, осознали, что разоряемый гайгуль разоряется совсем не до конца. Более того, на площадке, освобождённой от всяческих кривобоких и неказистых жилищ воинов, на тщательно расчищенном месте вырастают аккуратные юрты по типу тех, что стоят на Пике Свободы.

Оказывается, покидать это место окончательно хоб не собираются. Переустроить, сделать красиво и удобно, обезопасить — да. А кинуть такую замечательную гавань — нет. Часть хоб останется здесь жить. Тем более, изоляции опасаться не стоит, у них уже есть малый плот, а самое главное — Икарусы. А также они планируют пробить дорогу до Долины Великой Победы Освобождающей Народ! Это, как сами понимаете, то место, где мы наваляли Хруунгу. И это, хе-хе, думаю не окончательное название, а временный эрзац, для хоб маловато пафоса и слишком коротко.

От долины Победы, кстати, тоже планируют проложить дорогу к Пику. Итого, уже три места компактного проживания хоб образовалось. Чтож, им видней, это их путь возвышения.

Между делом, в шатры, которые мы заняли, предварительно очистив их с помощью обычных рук и магии от грязи, запахов и насекомышей, хоб стаскивали всё более или менее интересное. Мы оценивали и либо откладывали себе, либо, что случалось гораздо чаще, отдавали обратно. Лишь сундуки, сундучки и шкатулки, закрытые печатью крови, оставляли обязательно. Как нас предупредил старый Ыка, его брат как раз и славился умением вскрывать подобные заначки. Очень не приветствующееся умение среди разумных, громко порицаемое, но, тем не менее, у каждого города, племени, правителя или влиятельной группы разумных такие умельцы были. Обычная практика…

Большинство таких "копилочек" мы изъяли из жилищ ближников Хруунга и Главного шамана.

Несколько раз Мими серьёзно опечалилась, чуть ли не до слёз, когда ей приносили амулеты и просто украшения, в которые были вставлены камни из её и брата Царских Регалий. Увы, как они и предполагали, хобол разобрали их на отдельные камни. Многие, кстати, так и пропали в неизвестном направлении. Была надежда обнаружить их в сундуках вождя и шамана, но… собрать камни обратно в комплект уже точно не выйдет. Некоторые были "испорчены", превратившись в аккумуляторы маны. Видя печальную моську принцессы, я, с её разрешения, забрал несколько камней, молочно-белые опалы и иссиня-чёрные морионы. Мелькнула у меня идейка одна.

Когда прилетели наши "карлсоны", состоялся важный разговор. Ыке удалось удивить, а затем и продавить брата. Не то, что он немедленно воспылал страстью неземной к идеям и чаяньям касты хоб, но увидел, пощупал и оценил уже сделанное, и задумался конкретно. И согласился попробовать. Попробовать и посмотреть, во что всё это выльется.

Ючирр выглядел моложе Ыки. Морщин много меньше, а волос несравненно больше, и телесно пободрее, ну, так шаман же, но сходство было несомненное. Не близнецы, да, а вот старший брат и младший, как пить дать! Бобо парень простой, так прямо и брякнул. Скупо ухмыльнувшись на такое замечание, Ючирр ответил, что молодость брату вернуть не сможет, обновить здоровье больше, чем это сделала уважаемая принцесса, невозможно, а вот задержать Ыку в таком состоянии постарается надолго. Так что, старому мастеру ещё не скоро светило, как он мечтал, посидеть в кресле-качалке, созерцая закат Голубого Ока и нихрена не делая. И нефиг! Я вот, фактически, намного старше, а всё никак прижать булки к мягкому не могу, а значит, и остальным неча…

Мы в тот вечер поговорили о многом и с Ючирром, и с его учеником, с Ыкой и Муком, с Юкка и еще несколькими значительными перцами в обществе хоб. Все больше о том, как им жить, к чему стремиться. Пожалуй, это первый по-настоящему предметный разговор с уже действительно свободным народом.

Я не старался давать какие-то авторитарные направления генеральной линии. Я постоянно чётко артикулировал вслух, что хоб — не люди, и не мио, и не ороос. То, что им хорошо, для других может быть неприемлемо. Их понятие о красивом, правильном и справедливом, так же, как и о плохом, уродливом, постыдном может сильно не совпадать с восприятием остальных разумных. Или совпадать частично. Народу хоб нужно создать свою культуру, а по большому счёту — цивилизацию. Если и взять от других что, то только лучшее. Найти свой путь возвышения…

Советовал, конечно, если спрашивали. Делился некими рецептами, основанными на послезнании, рассказывал, какие "подводные камни" могут таиться в глубинах тех или иных социальных течений. Вынужденно подкидывал идеи… Как ни пытался сделать так, чтобы не влиять, но влиял всё равно. Авторитет-то дело такое… Хорошо, что мой "грех" разделяли со мной королевские близнецы и даже, очень местами, Бобо. Если что, не один я подтолкнул хоб туда, куда они прикатятся.

На следующий день Ючирр с учеником взламывали "сейфы". Но не только они. Я применил свою синергию и включил в процесс ещё и себя с Мими. Объединить в единый кластер магов и шаманов для моей способности, как оказалось, не составило никаких проблем. А квартет из специалиста-медвежатника, его ученика, меня, как батарейки, и мага жизни, имеющей понятие о процессе и отлично понимающей, что такое кровь, "коробочки" вскрывал только так. Ни одного пустого срабатывания. Ючирр, однако, сильно зауважал нас, как специалистов! Да и мы почерпнули немало полезного от такого мастера по взлому чужих хранилищ.

В самих же сундуках, в основном, хранились реликвии орды, самые дорогие украшения и оружие, награбленное Хруунгом в набегах, мощные артефакты и крупные кристаллы — манонакопители. И даже один магошар! Ну, и так, по мелочи, много всего. Из масштабных вещей — по-варварски роскошные и массивные украшения из драг металлов, а особенно меди, но уже работы хоб. Черепа, панцири, клыки и рога магических существ, сплошь покрытые резьбой и инкрустацией из проволоки, и обсыпанные различными каменьями. Большинство таких "штучек", кстати, не являлись амулетами или артефактами, а чисто художественными предметами, что по реалиям Океании было особо ценно.

Обнаружился там и лук Мими, крутой магический девайс, вместе с не менее крутым тулом для стрел. Несколько мечей гвардейцев, что сопровождали принцессу. И диадемы! Налобные украшения походного комплекта близнецов. Целые и невредимые. Изящные и очень красивые штучки, скажу я вам. Мио понимают в ювелирном искусстве, да. Переплюнуть их будет непросто. Остальные украшения отсутствовали.

Обратили на себя внимание несколько тщательно выделанных и разукрашенных резьбой черепов. Пара человеческих, четыре хобол, два мио и один ороос. Каждый хранился в отдельном, богато изукрашенном ларчике. Уверен, это были не простые разумные. Вожди и близкие к ним по статусу. Личный, так сказать, зал славы Хруунга.

И что-то мне подсказывает, повернись для нашей компании всё не столь удачно, мой инкрустированный черепок занял бы почётное место в одном из таких ларчиков, однозначно.

И, конечно, мы, с чувством глубочайшего удовлетворения, обнаружили шесть Таву! Это реальное сокровище! Два воздушных, одно огненное. Плоская пестрая галька, где из крапинок и пятнышек вырисовывался странный ломаный узор. После недолгого совещания мы определили это Таву как разновидности стихии земли или, по-забугорному — геомантии. Тонкий прозрачный кусочек не тающей льдинки с изображением пушистой снежинки — однозначно магия холода. И зелёный листик с прожилками золотистого цвета складывающийся в рисунок цветка — магия жизни, заточенная, прежде всего, на растения. Вот такой нехилый наборчик. На несколько Таву у меня уже есть планы, а вот что делать с остальными, подумаем вместе. Но это уже попозже. Сейчас надо разобраться с текущими делами.

Не менее ценной добычей, на мой взгляд, оказалась скромная шкатулка с бумажками, исписанными имперскими каракулями. Переписка с кем-то…

И вот эту переписку я отдал на откуп и тщательный разбор всей нашей компании. Сам даже не полез. Ибо они все, и мио, и бубуч и графья понимали в местных раскладах больше меня несоизмеримо. Даже Бобо. Наказал только довести до себя чёткую и понятную компиляцию результата их работы, а там — будем думать, если вылезет что-то важное…

Кстати, многие шаманские прибабахи, включая магошар, отдали Ючирру и Ыке. Им и нужнее, да и магам многое из шаманского арсенала не годно. Ну, и некоторые реликвии хобол оставили для народа хоб. Пусть и у них будет своя непрерывная история.

А потом я отправил большую делегацию в рудники. Добирать, так сказать, остатки хобол и вызволять сидельцев. Думаю, за дней десять, в лучшем случае — за восемь, управятся. С собой оставил лишь небольшую группу из Тутука, нескольких молодых неофитов будущих воинов народа хоб, Ларри и Корри, и Головастика, конечно. И занялись мы самым неотложным делом — отправкой хобол в путь дальний!

Для начала я собрал в одну единую кучу всех воинов хобол, их мадам вместе с детьми, и толкнул небольшую речь.

— Воины, оставшиеся от орды Хруунга, погрузятся на Большой плот, — сказал я, — который им укажу, и отправятся в плаванье. И будут плыть в сторону заката до первых признаков наступления сезона штормов! И лишь тогда им будет можно выбрать кокой-то остров для своего дальнейшего проживания, а если получится, то и процветания.

Во время плавания можно делать короткие остановки на попутных островах, подкормится, починиться, пополнить запасы. И да, воины хобол уплывут все, это не обсуждается, иначе я их просто убью. Дамы могут как последовать за ними, так и остаться с хоб. Кто как хочет и как планирует жить дальше. Детям, тем кто уже может решать сам за себя, представляется такой же выбор.

Есть ещё один вариант, хобол могут попробовать пересечь Мёртвые Воды. Но делать они это будут так же далеко от этого места, как и селиться на постоянное проживание.

Я пообещал, что женщины могут забрать все гуни, которые им принадлежат. А также то, что жалостливые хоб выделят им от щедрот своих. Воинам выдам немного оружия, пусть ходят в лес и заготавливают запасы пищи, так же разрешил ловить рыбу и моллюсков. У них есть около десяти дней на это. Но если я увижу хоть один эксцесс, хоть малую попытку наехать на хоб, то виновных придам поучительной смерти, а остальных загоню на плот и сидеть они все будут там и сосать лапу до самого отплытия!

А потом я указал на большой плот, один из двух, стоявших у причалов, и скомандовал заселятся на него и начинать обживаться. И воинам, и остальным, согласным примкнуть к ним.

И началось "переселение народов"! Ни в один, ни в три дня управиться не получилось. Женщин ушло за воинами значительно больше половины. Что повлияло на это, не знаю. Статус воинов? Неверие в возможность презренной касты хоб справиться с проблемами и опасностями суровой реальности? Личные предпочтения? Кто знает… "Взрослые" дети вообще ушли чуть ли не все. Процентов восемьдесят. Ну, это их выбор. В целом, отплыть собралось около трёх тысяч хобол. Трёхэтажный огромный плот, площадью двести пятьдесят на сто пятьдесят метров, приблизительно, забит оказался плотненько. Ну, хобол любят тесноту, так что им даже хорошо.

Каждая женщина, последовавшая за воинами, обязательно что-то тянула с собой, а ещё активно обменивала это, на вот то, а то на это, с остающимися на берегу товарками. Постоянно происходили деловые тёрки с хоб. Даже что-то вроде маленького базара образовалось на пляже возле плота. Шум, гам, толкотня, азартная торговля, менялось всё на всё, дельное на палки, палки на говно, говно на дельное, и так по кругу. В этом, что хобол, включая воинов, что хоб были неподражаемы. Хоть и делились они на касты, однако, раса-то одна… Глядя на торжище, я бы теперь охарактеризовал их всех тремя основными качествами: базар, хабар, и чтоб пафосно и красиво. Даже войну оставил за скобками, как не удивительно.

Да, базар гудел, оставалось только контролировать процесс. И, надо сказать, пока, тьфу-тьфу, всё происходило без серьёзных проблем. А чтоб пар спускать, торговля дело горячее, я разрешил воинам — «кто ты такой». Но исключительно на кулачках и не до смерти. Упал противник, биться не может или сдался, всё — победа. Место специальное выделил. Вот они там рожи друг другу рихтовали! Дело-то — драка без оружия, для воинов не очень привычное. Плохо у них с рукопашкой, прямо скажем, но зато с энтузиазмом всё в полном порядке.

Ну и, конечно, моментально, стоило кому выйти на "кто ты такой", вокруг круга, такая вот тавтология, тут же собирался круг поддерживающих, сочувствующих, активно желающих поражения противнику, плюс просто болеющих по поводу. И опять, шум, гам, крики, ставки, говно на палки, палки на говно…

Простая истина, можно сказать, одна из вселенских мудростей гласит: не можешь предотвратить — возглавь. Остановить разборки между воинами я бы всё равно не смог. Точнее смог бы, но реальным террором, а зачем мне это? А вот направить дурную энергию в более-менее привычное русло получилось вполне. Что, собственно, я и сделал. Лишь в самом начале я очень жестко наказал пару-тройку слегка забывшихся бойцов, прилюдно и показательно, и все вошло в нормальное русло.

Воины, получив некоторое количество оружия и поначалу не верившие в такое счастье, быстро поняли, что если соблюдать установленные мной правила, то никаких преследований не будет, активно начали пополнять волшебные сундуки, некоторое количество которых им выделили всё те же хоб, охотничьей добычей. Часть её, кстати, таскали на базар.

Несколько раз за это время охотничьи партии напарывались на магических или просто могучих зверей и несли потери. Но тут уж, что уж, такова селяви.

У рыбаков дела шли менее кроваво и даже более успешно. Головастик, от нечего делать, загонял им в сети много всякой добычи, рыбу, иногда, целыми косяками, бывало. И были бы хобол ему безмерно благодарны, если бы время от времени он не шутковал. То из воды, рядом с малыми тихх, на котором рыбаки тянули сети, выскочит и перелетит через их головы в каскаде радужных брызг. То загонит в сети крабообразного монстра какого. А бывало, сам в сети залезет и прикинется кривым камнем, обросшим водорослями. Вытащат такое они на плот, а тут ка-ак полезут из булыгана щупальца во все стороны! Ну, и рыбаки во все стороны с плота, и давай истерически барахтаться. Развлекался, так сказать… Правда, надо отметить, никому утонуть Головастик не позволил, да и монстров подбрасывал хоть и вида ужасного, но всё больше безобидных.

Я же, в основном, общался со многими старшинами хоб, вдумчиво разбирал хабар, координировал окружающую движуху и даже немного выкраивал времени растечься мыслию по древу. Пронзал, так сказать, могучим разумом пространство и время. То есть, бездельничал. Такой вот, неожиданно, выпал отпуск. Раз в день мы с Головастиком обязательно делали заплыв в манящие глубины бухты, и даже пару раз вылезали за её пределы. Головастик был счастлив.

Тогда-то он мне и предъявил свои новые способности. Головастик-торпеда, это я уже видел раньше, а теперь добавились ещё две трансформации, которые у него появились в последнее время. Не сильно поменявшись в размерах, мой боевой пет приобрёл несколько качественных изменений "внутренней сути", так скажем. Их-то он мне с большим удовольствием продемонстрировал!

Помимо статичного камуфляжа и мимикрии, что у него отлично получалось и ранее, он сейчас мог обернутся в устойчивую форму ската. Или, если точнее, нечто очень на него похожее. Плоский трехметровый блин с шипастыми плавниками по краю, с гладкой, но очень упругой кожей, с широкой пастью-глоткой, пусть и не особо зубастой, но выглядевшей довольно жутко, производил впечатление, да. А ещё хвост — не тонкий хлыст с каким-нибудь шипом или когтем на конце, в зависимости от разновидности ската, а самое обыкновенное щупальце самого Головастика. Если можно назвать щупальце Головастика обыкновенным.

Хорошенько разогнавшись, Головастик мог скакать "блинчиком", отталкиваясь от поверхности и пролетая над водой по десять-пятнадцать метров. А на хорошей волне — все двадцать!

Вторая форма — змей! Водяной, гибкий, не очень толстый, но длинный змей! Его тело в этой ипостаси покрывалось прочнейшей чешуёй. Невысокими, но острыми шестигранными пирамидками. Похваляясь удалью, Головастик обвился вокруг здоровенного столбообразного коралла и, напрягшись, раздавил его на куски! Всё его трансформированное тело работало, как одно огромное щупальце. А если учесть его магическую способность к усиленному сжатию, то дури в этом "удаве" было немеряно.

Но словно этого мало, морда Головастика представляла из себя одну большую и острую коническую пику! Даже рта на ней не предусматривалось. Только глубокие впадины на все четыре глаза, по кругу, закрывающиеся бронированными щитками заподлицо.

Я так понимаю, живой, мать его, таран! Пронзатель, мать твою, плоти! Пробиватель, мать их, панцирей, хитинов и иных "защитных сооружений"!

Вот оно и "выстрелило", на пятнадцатом уровне, его особая природная способность — полиморфия. Она и так неплохо, мягко говоря, работала, а теперь, вот оно что, Михалыч! Как будет время, надо более тщательно разобраться со способностями Головастика.

Мало я ему уделяю времени, да мало. Меа кульпа, однако…

(моя вина. лат.)

Между делом заглянул в свои статы, оценить прогресс, чего подросло, где прибавилось. Давненько я не окунался в анналы, да. Да и то сказать, повода особого не было. Последнее время Система меня совсем не баловала. Таких богатых портянок с ништяками, как в начале моего существования в цифровом формате, даже близко нет. Помнится, какие обрушивались на меня водопады за "открытие" резины! А за железо! За первую наковальню! М-м-м… Прибил десяток безобидных крысок, а сила, ловкость и остальное как прибавлялись. Сейчас не то, да. Крут я стал… И Система мне фигу с маслом кажет. Если чего подкинет в характеристики, то единичку, максимум — две. За все свои дела в последнее время, изобретения, поделки, геройство все остальное, с трудом наскрёб на следующий уровень. Теперь я ажно двадцать четвёртого уровня. Вспоминая Янку, она говорила, что некоторые умудрились добраться в песочнице за несколько лет до тридцатого уровня и даже выше, я просто не представляю, где эти люди так пукан рвали?! Они чего такое делали?! Я вот за несколько лет только двадцать четвёртый. И это при том, что я не сижу на месте, а мотаюсь по бонусному Великому Архипелагу. Мда… Не геймер я, не геймер…

Однако, печаль-кручина не гнетёт богатыря русского. Двадцать четвёртый?! Ну и слава богу. Одним повышением уровня я автоматически поднял многие магические параметры. К примеру, увеличился радиус Сканера. Могу дальше поражать противника молниями и вытягивать энергию. Да и вообще… Вот оружейник стал одиннадцатого уровня, механикус — двенадцатого. Магический посредник — сварка — подрос до третьего уровня. Но больше всего прибавило молекулярное соединение — до шестого уровня. Теперь я мог клеить, в зависимости от материала очень долго, можно сказать, без перерыва. Так что, не всё так плохо, а местами даже хорошо.

Просмотрел я и статы Головастика. Этот перец отлично приподнялся на боевых действиях, кое в чём уже меня переплюнул. Приподнял силу нереальную, ловкость невероятную. Про гибкость вообще молчу, у него изначально костей-то нет. Жизненная сила, к примеру, у него 560 против моих — 325. Обычная сила у меня 106, а головастого — 400! Но зато у меня мана — 482, а у него всего лишь 164. И интеллект 97, на мои 230! Так что, хозяин ещё ого-го!

Но если серьёзно, подрос Головастый, заматерел, хотя внешне остался почти без изменений. Усилил все свои магические характеристики. Уровень поднял до пятнадцатого. И, соответственно, за уровнем потянулись все остальные параметры, на него завязанные. Про полиморфию я уже упомянул, а если закопаться в расширенный список, там много ещё чего интересного можно обнаружить. Но кому это интересно кроме меня и самого Головастика, если ему это вообще интересно? Собственно, и мой прогресс, выраженный в банальной цифири, никому не нужен. Даже мне. Ведь у меня есть невероятная штука — Интуит. А Интуит не позволит мне ничего забыть, упустить, недосмотреть! Я всегда помню, а точнее знаю, сколько у меня, где, чего и как. Магии, здоровья, умений. Рассчитает, проинформирует, предупредит. Классная штука, однако…

И вот настал день, когда вернулись те, кто ходил в копи подгорные. До большого Гайгуля наконец-то дополз табор из полусотни хобол, около сотни хоб и чуть больше трехсот пятидесяти человек. Не без приключений, как мне потом рассказали, но добрались без потерь. Поселили их пока в опустевших "домах" хобол.

— Это было нелегко, — задумчиво водя пальчиком мне по груди, тихо говорила Мими после того, как мы наконец-то успокоились и прекратили энергичные кувыркания в постели.

Официальный отчёт о событиях я получил ранее. Каждый отчитался за свой участок ответственности, а я, делая сурьёзное лицо строгого шефа, принимал доклады. А вот принцесса отвечала за всё. Она была главной в этом мероприятии, я сделал так специально.

— Больные, ослабленные люди, не чаявшие освобождения и вдруг его обретшие… Я хорошо представляю, как это бьёт по сознанию! — продолжила она тихо, — Постоянно приходилось решать, как ты любишь говорить — на коленке, разные мелкие проблемы и неурядицы, и даже споры. Организовывать быт, накормить, защитить, помочь. Некоторые из людей конкретно рукожопые, прости меня за мой вульгарный французский! Но то не беда, многие из них делали что могли, а вот некоторые, по-моему, принципиально ничего не хотели делать. Раз спасли, то и дальше давай тяни на горбу пострадавших! — Мими фыркнула так, как только она умеет делать, огромной рассерженной кошкой, — Представляешь?! Мы все, без исключения, носились туда-сюда, не приседая ни на минуту. Брат, Бобо, Безухий и Крук, Бронзовые Самура! Помимо этого, сам контингент сложный. Два мага, избавившихся от ошейников — уже "весело". Помню, как мне сносило крышу! Воинов не так много, но они воины. Значительная часть — моряки с разных плотов, жители прибрежных селений. Даже один Первый Капитан с группой своих сородичей с разгромленного Ураррата Пятнистого Ската. И это я ещё не упомянула Чистых Братьев! Остальные — пассажиры, попавшие в плен при налётах хобол. И люди там… — принцесса несколько замялась, — разные.

— А ещё тридцать две женщины, — Мими дернула ушками, — Не в лучшем состоянии, но они женщины. Это, знаешь ли, проблема.

Хех, девочка, мне-то да не знать! — ухмыльнулся я внутри себя.

— Но хуже всего, вся это толпа очень хотела добраться до глоток хобол! И хоб… Разницы между ними они не видят.

— Или не хотят, — добавил я.

— Да. Или не хотят, — согласилась Мими, — Может только некоторые… Часть людей, слегка оклемавшись, начали качать права. Некоторые потихоньку, иные с претензиями и обязательным громким высказыванием своего невероятно ценного мнения.

— Представь, — принцесса весело задрала бровки, — один недоумок купец даже предложил Безухому продать его Зверя Призыва! Некоторые совсем крону с корнями попутали!

Я теперь понимаю, почему ты противишься пополнению маленького коллектива сразу многими новыми разумными. Среди новичков, зачастую, уже есть свои лидеры, или они могут скоро появиться. Они видят решение проблемы по-своему, начинают тянуть в свою сторону. Их мнение важно и весомо, и его необходимо учитывать! А то и вообще — следовать.

Сразу начинается процесс расшатывания и пресса на слаженную группу, а вслед за этим — и неизбежное противостояние её остальным. Пять дней похода, от входа в пещеры до гайгуля, и я это отлично прочувствовала. Даже некоторым пришлось напомнить весьма жестко, кто они вообще такие. Очень показательный урок… Ведь для того ты меня туда отправил? Не просто, как мага жизни, что весьма было кстати, а прежде всего, как Старшую?

Мими нависла надо мной, вперившись своими изумительными глазами прямо в мои.

— Конечно, — спокойно согласился я, — Разве это не лежало на поверхности? Это такой опыт, моя принцесса, и будущая Королева народа мио, который специально будешь создавать, да не получится. Где ещё можно воочию увидеть, прочувствовать и оценить, как быстро "расслаиваются" люди, казалось бы, совсем недавно объеденные одним несчастьем. По статусу, по мировоззрению, по религии, на ленивых и инфантильных, на деятельных, целеустремлённых. На простых и добрых, на злых и хитрожопых. А ещё, как ты говоришь, женщины! И хобол до кучи!

— Да… задумчиво протянула Мими, — это было поучительно. Такого наставники нам не преподавали. Но знаешь, мой господин, среди людей нашлись и очень достойные. Очень, я бы сказала. Благородные, готовые прийти на помощь. Могущие рискнуть не только ради кого-то близкого, но и незнакомого, ради общего дела…

Мими вскочила и, схватив себя за ушки, экспрессивно подёргала их в разные стороны.

— Я вся в полном раздрае!

— Запомни этот урок, мой котёнок. Люди — самые странные, и как бы не худшие из всех разумных. Куда до них наивным и безобидным хобол. Это у них есть довольно простая жизненная парадигма. Со своими сложностями, конечно, — уточнил я, — У людей такой парадигмы нет. У них вообще никакой нет. По крайней мере, единой, одной для всех. Мы — непредсказуемы. В этом наше величие и наша перманентная беда.

Мими тяжело вздохнула и вновь улеглась на мою грудь, закину ножку на живот.

— И, что будем делать?

— Сейчас? Спать, конечно. А завтра… завтра будет день и будет пища, как утверждал один великий человек. И у меня нет оснований ему не верить…