Предвестник апокалипсиса (СИ)

Где-то в ином мира демон по имени Бэлаш вздрогнул и обернул магический взор к заинтересовавшей его аномалии. Поняв, что это, демон ухмыльнулся и создал портал поближе. Смертные решили побаловаться с огнём? Ну а он решил побаловаться со смертными.

Воронка росла. Три метра, пять, вот она входит в запланированный размер... и продолжила расти.

— Что происходит?- прокричал мастер магии, перекрывая тяжёлый гул.- Кто-нибудь ошибся в заклинании?

— Нет, Леонард, ошибок не было!- ответил мастер информации, который имел абсолютную память и внимательность.

— Тогда это с другой стороны,- сделал вывод Леонард.- Кто должен читать подчинение, читайте, а остальные закрываем портал, немедленно! Есть шанс, что успеем.

Но не тут-то было. Бэлаш почуял добычу и рвался к ней, раздвигая ещё нестабильный, тонкий канал перемещения для всего себя. Маги Круга посторонились, сняв заодно купол, от растущего портала. А потом он вошёл в мир и радостно улыбнулся.

Не успел Круг среагировать, как трое читавших подчиняющие чары окаменели. Бэлаш применил собственный вариант заклятия, при котором враг умирал в страшных муках. Для других демонов секундная мука мало что значит, пусть это самая страшная пытка на свете, но Бэлаш и из неё зачерпнул море энергии.

— Что, люди, не ждали?- продолжал улыбаться демон, сам выглядевший как человек, только с жуткой аурой, в чёрном похоронном костюме. Портал исчез - Бэлаш сразу избавился от простой возможности собственного изгнания.

— Кто ты?- вопросил мастер-координатор, выплетая вместе с другими самые мощные щиты. Правда, мощными они были, если бы не ритуал, высосавший большую часть сил.

— Бэлаш. Слышали обо мне, небось?- пламенный взрыв отбросил чародеев в стороны, как кегли. Мастера-координатора настигнул вызов аналитика, и он спешно ушёл порталом, отдав ментальный приказ: "Уничтожить или изгнать любой ценой! Дестабилизация реальности. Скоро буду".

Круг не сразу осознал сказанное, но рефлексы не подвели. Кто-то поставил блокировку порталов, кто-то ударил "вихрем лезвий", остальные присоединились. Вспыхнули две гигантские молнии - это сработали не потерявшие сил помощники Дарьи. Демон с хохотом отбил молнии в небо и атаковал "кольцом заморозки". Двое их Круга не успевают среагировать. Все маги-наёмники обратились в ледяные статуи. Часть простых воинов, находящихся ближе, разделила их судьбу.

"Дарья, где ты, мать твою, когда так нужна?"- ментально закричал мастер магии, выплетая "прах".

— Конрад!- вскрикнула чародейка.- Ты должен нам помочь!

— С чего бы?- меланхолично уточнил тот.

— Там... наши ошиблись и вызвали непонятного архидемона. И он сейчас порвёт их на части!

— Ну а мне-то что? Портал ещё нестабилен, закроется и затянет его обратно.

— Ты не понимаешь! Он закрыл портал. Там такая тварь, что уничтожит всю планету!- кажется, она была в панике.

— Почему я должен тебе верить?

Дарья опустилась на одно колено и произнесла:

— Я, Дарья Инис, клянусь жизнью и магией никогда не причинять вреда умышленно магу Конраду, стоящему передо мной, Асат Ил Тар Оэрос!- вокруг неё возникла сеть чар, впитавшаяся в ауру. Древний, редко кем используемый способ, известный, наверное, всем магам всех миров. Необратимые чары, искажающие дар, ауру и разум применившего так, что при нарушении данного слова срабатывал комплексный приказ. Дар сжигался, разум стирался, а аура рассеивала саму себя. Быстрая и безболезненная смерть. Снять невозможно.- Теперь ты мне веришь?

— Теперь - да,- медленно кивнул Конрад. Если она решилась на такое, дела действительно плохи.- Я помогу, потом уйду. Очень надеюсь, что твои... как бы их назвать... соратники не убьют меня. Посмертный приказ я не отменю. В крайнем случае переориентирую на демона. Всё, снимаю блокировку. Что за?..- он попытался телепортироваться.

— Это кто-то из наших, чтобы демон не ушёл.

— Ясно,- Конрад нахмурился.- И что теперь, пешком?

— Я сделаю "кокон перемещения",- волшебница начала искажать пространство магией.- Он с трудом, но работает.

Архимаг внимательно следил, что она делает. Интересный способ. Заклятия он не запомнил, но принцип понял: закукливается кусок континуума и перемещается относительно другого. Годик-другой в тишине и покое, и он сам так сможет.

"Кокон" перенёс магов к лагерю Круга: за две секунды - километр, двигаясь с ускорением. Перед Чёрным Убийцей предстала картина битвы, вернее, избиения Круга демоном. Волшебники держали самые мощные щиты, и сил на атаку хватало лишь у помощников Дарьи.

— Кто там ещё заглянул к Бэлашу на огонёк?- демон, не церемонясь, угостил переместившихся гравиволной. Обоих отбросило, но щиты компенсировали почти всю атаку.

— Тирон, Наир, стройте "экзорцизм Леи", мы его займём!- скомандовала помощникам Дарья, приказывая выжившим духам уничтожить Бэлаша. Тот убрал с губ улыбку, сосредоточившись. Развеять бесплотных противников, поддерживая защиту и немного снизив темп атаки - это был даже не архидемон, а нечто невероятное. Наверное, так должен выглядеть Высокий маг, после обретения ранга занимавшийся только боем.

Конрад начал стандартно: связка гравиволна - "огненная стрела" - "копьё льда". Гравиволну демон даже не заметил, "Копьё" рассыпалось льдинками о защиту, а вот "стрелу" ему пришлось встретить "охлаждением", влив туда огромные силы. Сообразив, что против "огненной стрелы" контрзаклятия демон не знает, Чёрный Убийца решил не изобретать велосипед, а бить только "стрелами". Эти чары находились где-то между средним и высшим уровнем боевой магии, сплетаясь относительно быстро.

Пока архимаг закидывал Бэлаша шквалом незнакомых ей огненных чар, Дарья создавала высшие заклятья, пусть и медленно, зато заставляя демона отвлекаться на творение контрчар. Маги-воины занялись "экзорцизмом Леи", отбежав от места битвы, а остальной Круг демон сковал гравиволнами, заставляя раз за разом творить пространственный щит. За спиной демон успевал руна за руной, нить за нитью, создавал какие-то чары, и все усилия его противников заставляли лишь замедлить работу над ними. Дарья надеялась, что "экзорцизм" будет готов раньше.

Бэлаш закончил первым. Его заклятье разделилось надвое и мгновенно окутало самых опасных, по мнению демона, противников - архимага и мастера войны. Дарья заметила сходство с "коконом перемещения" и попыталась разрушить заклятье гравиволной, но тщетно. Непонятное синее сияние исчезло вместе с двумя участниками битвы. Одновременно маги-воины активировали "экзорцизм Леи", и демон повалился наземь.

Дарью и Конрада с неистовой силой пронесло сквозь мрак и швырнуло об землю. Вернее, попыталось швырнуть - щиты поглотили кинетическую энергию. Волшебники огляделись.

Ночь. Звёзд на небе раз в десять больше, чем обычно. Маги-фон впятеро меньше, чем прежде. Они стояли на лесистом берегу реки. Тихо. Безопасно.

— Другой мир,- выдохнула чародейка.

— Можешь вернуть нас обратно?

— Не могу.

— Почему?- они присели на траву, снимая со щитов большую часть энергии.

— Тебе кратко или подробно?

— Давай подробно.

— Мы, я имею в виду государство Большое Кольцо, можем перемещаться по связям между мирами. Не знаю природы связей, я не теоретик, но каждый мир связан с тремя другими. Этот мир не связан с sdg-31-54-09. sdg-31-54-09- код твоего мира. Я вообще не знаю, где мы, и не могу сделать портал из этого мира.

— Постой, ты же говорила, что вы умеете перемещаться по связям. Почему нельзя перейти в соседний этому мир?

— Не знаю, как делать исследовательский портал. Я-то перемещалась только по уже открытым мирам, где есть маяки.

— То есть мы тут застряли?- мрачно спросил чародей.

— Верно, застряли,- таким же тоном ответила Дарья.

Чёрный Убийца принялся громко и нецензурно ругаться. Когда он выплеснул накопившееся напряжение, мастер войны предложила:

— Раз мы,- акцент на слове,- тут застряли, давай установим временное перемирие. Ты всё равно не нападёшь на меня, так как я хоть что-то знаю о межмировых переходах, а я поклялась не причинять тебе вреда.

— Согласен. Будем сотрудничать, пока не выберемся из этой дыры.

— Тогда поклянись, что не причинишь мне вреда. Иначе у тебя есть возможность, например, выкачать из меня память и убить.

— Клясться не буду. Извини, Дарья, но я всё же патриот своего мира и, если попаду обратно, хочу сохранить возможность противостоять хотя бы тебе. Я просто не трону тебя. У меня свой кодекс чести, где нападение на беззащитного под запретом.

— Я не настолько беззащитна,- голос чародейки резко похолодел.- В конце концов, никто не отменял пассивных щитов, а я тебя опытней и сильнее.

— Ну-ну, а какой-нибудь долгий ритуал, проламывающий любую защиту?

Дарья промолчала. Возразить было нечего.

— Кто-то идёт!- Дарья слитным движением поднялась. Вокруг неё закружились белые всполохи силы, собирающейся для схватки. Архимаг тоже приготовился, только не так зрелищно - в своё время ему важней была скрытность.

В паре метров от них раскрылся портал.

— Не стоит,- посоветовал Конрад воительнице, готовой спустить "воздушный взрыв" прямо в проход.- Возможно, это не враги.

— Ты ещё скажи, что демон не желал нам зла,- скептически сказала та, придерживая чары.

Из прохода вышли двое. Один - старый седой маг с пылающей от силы аурой. Другой - хрупкий, завораживающий красотой юноша-блондин, в зелёных глазах которого плескалась мудрость. На внешность прибывших, однако, невольные союзники обратили внимание в последнюю очередь. Главное - это напряжение маги-полей, говорящее о готовности к атаке.

— Приветствую в мире Тиор,- холодно произнёс старый маг.

Часть 2. Мир Тиор.

В эту ночь волшебник Рунар спал плохо. Весь день он носился по континенту, устраняя малые прорывы демонов. Пожалуй, этот год стал самым сложным в плане прорывов. Казалось, весь демонический мир обезумел, и твари изо всех сил пытаются пробиться сюда. Что их гонит? Чего они испугались? Неизвестно. А времени и сил, чтобы организовать экспедицию и проверить нет. Каждый сколь угодно знающий боевой чародей занят ликвидацией прорывов. Благодаря изматывающей работе демоны сумели уничтожить лишь несколько деревень в совсем уж глухих местах.

Внезапно Рунар проснулся. Звенел сигнал тревоги, да не обычный, экстренный. Маг бросился к карте, висевшей на стене кабинета. Из-за последних событий ему пришлось спать на рабочем месте, одетым и в обнимку с сигналкой прорывов. На карте загорались множество точек по всему континенту. Маг в отчаяние стукнул кулаком о стену и активировал общий сигнал тревоги. Сейчас не до сантиментов, нужны все до единого.

Один за другим поднимались в кабинетах бывшей магической академии, а теперь центра по борьбе с демонами, чародеи, смотрели на такие же, как у него, карты. Рунар тем временем отмечал прорывы на своей карте цифрами, показывая, куда какой группе последовать. Более сотни мелких поселений остались без защиты, магов просто не хватило на них. Однако вот незащищённые поселения загорелись золотистым светом. Маг вздохнул: союзные эльфийские силы решили всё-таки помочь, несмотря на аналогичную ситуацию у себя на континенте.

Вдруг на южной оконечности материка загорелась огромная красная точка. Рунар вздрогнул. Архидемон. К ним пожаловало существо огромной мощи, которому способен противостоять лишь он - маг тут же отметил точку собственным знаком - да ещё верховный чародей эльфов Камиэль. Словно следуя его мыслям, точка отметилась и личной подписью Камиэля. Маг застегнул синюю мантию, пропитанную сотнями защитных чар, размял руки и стал ждать. Раньше он бы нервничал и сомневался - сейчас осталась лишь холодная готовность и усталость.

Камиэль явился телепортом. Он да ещё пара эльфийских волшебников могли открывать телепорты между континентами, зато искусство порталов эльфам не давалось.

— Готов?- негромко спросил Рунар.

— Готов,- мелодично ответил представитель вечно юного вида.- А ты как, справишься?

— И не таких ломали,- маг взмахнул рукой, приказывая академии открыть пространственные врата.

Они вместе шагнули через десятки тысяч километров. То, что им предстало, заставило замереть на миг.

Двое. И не чешуйчатые твари-архидемоны, а вполне обычные на первый взгляд люди. Но только на первый. Вокруг этих людей пылала странная, непонятная сила, казалась, вмещающая силы всех стихий сразу - точно такая же, как у архидемонов. Рыжая женщина с решительным взглядом, окружённая разрядами своей странной силы, и черноволосый с седыми прядями мужчина, сила которого напоминала сжатую пружину.

"Не архидемоны, иллюзий тоже нет",- шепнул ментально эльф.

"Согласен. Есть варианты, кто?"

"Иномиряне?"

"Возможно. Или демоны какой-то новой разновидности. Много ли мы о них знаем?"

"Немного. Попытаемся не допустить боя?"

"Именно. По чистой силе они равны нам, а её оттенки пугают".

— Приветствую вас в мире Тиор,- холодно произнёс старый маг.- Я Рунар, маг-человек.

— Меня зовут Камиэль, маг-эльф.

— Почему мы их понимаем?- недоумённым шёпотом спросил мужчина.

— Эффект переноса. Потом объясню,- чуткое ухо эльфа уловило эти фразы, ввергшие в удивление. Такое ощущение, что мужчина путешествует между мирами впервые.

— Дарья. Хм, человек, наверное.

— Конрад, человек. Ну, в той мере человек, в которой усовершенствованно моё тело и аура.

— То же можно сказать и обо мне,- добавила Дарья.

— Кто вы и какова причина вашего появления в нашем мире?- поинтересовался эльф.

— Сражались с одним демоном,- скривилась Дарья.- Он, скорее всего, мёртв, но перед смертью достал нас какими-то пространственными чарами. Как результат, мы здесь. Может, вы знаете, как добраться до Большого Кольца?

— Большое Кольцо?- переспросил Рунар.- Это ещё что?

— Межмировое государство Большое Кольцо,- нетерпеливо объяснила чародейка.- 153 мира, столица - мир Шадон, код 54-12-71.

Эльф и человек переглянулись.

— Мы никогда не слышали о межмировых государствах,- ответил Рунар после короткого обмена мыслями. Чужаки продолжали удивлять.- Как вы докажите, что пришли с миром?

— Чёрт, с каким-таким миром!?- воскликнула Дарья.- Да я разнесу всю вашу дыру на молекулы, но доберусь домой!

Рунар и Камиэль напряглись, но Конрад успокаивающе положил руку на плечо волшебнице, и та медленно расслабилась.

— Дарья, подожди, не горячись. Я понимаю, там твои, да и мои, боевые товарищи. Давай сначала спокойно обсудим, что они знают о соседних мирах и межмировых порталах. И почему, интересно, нас встречают как потенциальных врагов, а не просто гостей?

— Долгая история,- ответил Рунар.- А я до сих пор не знаю, что с вами делать. Сражаться, отпустить или...

— Просить о помощи,- закончил эльф.- Каково ваше отношение к демонам, учитывая, что вы сражались с одним?

— Ненависть,- похолодел голос архимага.

— Неприязнь,- пожала плечами воительница.

— Тогда мы просим о помощи,- заключил Камиэль.- Мы вас так встретили, поскольку в наш мир с некоторых пор перемещаются только демоны. Сотни и тысячи прорывов, иногда в один день.

— Как сегодня, например,- поморщился старый маг.

— Мы переместились сюда, готовясь к встрече с архидемонами,- закончил объяснение эльф.- Вы присоединитесь к нам в борьбе с созданиями Ада?

— Без сомнений,- отрезал Конрад.- Если есть шанс уменьшить поголовье тварей - можете на меня положиться.

— Не слишком ли доверчиво?- предостерегла Дарья.- Возможно, там ловушка.

— Возможно,- шепнул архимаг, не догадываясь, что его слышат. О способностях эльфов он представления не имел, а активных чар прослушки не заметил.- Поэтому давай-ка я начерчу переместительную звезду, чтобы, в крайнем случае, уйти экстренным порталом.

— Что за звезда? Даже для межмировых используют пентаграммы.

— Потом расскажу,- и уже громко.- Господа маги, мы поможем, но прежде перестрахуемся. Пока мы не можем доверять вам.

Эльф в это время пересказал перешёптывания своему товарищу.

— Много времени это займёт?- уточнил Рунар.

— Мало. Дарья, приоткрой ментальную защиту, установим канал.

— Начинай,- кивнула та.

Архимаг и мастер войны быстро синхронизировали часть собственной ауры в районе головы и мысленные щиты вновь захлопнулись.

"Смотри внимательно,- телепатически посоветовал Конрад, материализуя тонкий металлический шест и проводя первую линию.- Мы вряд ли поймём смысл, однако для правильной работы достаточно воспроизвести форму этих чар и соответствующую фигуру. Над сутью заклятия бились как ваши аналитики, так и наши. Надо сказать, бесполезно".

"Древние руны?- хмыкнула чародейка, указав на символы в магической фигуре.- Тогда немудрено, что не поняли".

"Отнюдь,- улыбнулся архимаг.- Представляешь себе, эти чары придумал учёный Ниакс в 3039 году. Невероятно, но он сам разработал все эти руны и фигуру, равно как и это",- он начал творить достаточно сложное заклинание, со стороны выглядевшее бессмысленным.

"Странно,- Дарья вглядывалась в чары, пытаясь определить законы их самоизменения. Тщетно. Казалось, это какое-то живое существо, растущее в питательной среде. На периферии звезды образовывались смутно знакомое заклинание портала и телепорта, многоразовое и самоподдерживающееся. Однако, даже когда процесс завершился, в центре осталась та самая непонятная псевдоживая часть.- Это даже не мой уровень и не мастера-координатора, он в нашей группе самый умелый маг. Вроде бы грубое заклинание, а получается нечто настолько тонкое и сложное, что я даже не знаю. Но часть формулы запомнила, спасибо".

"Не за что. Далее звезда настраивается на создателя ментально и передаёт что-то вроде инструкции управления",- маг, в свою очередь, скопировал эту инструкцию в сознание Дарья через ментальный канал.

— Готово,- сказал Конрад.- Секундочку...

"Дарья, приоткрой щиты, звезда поставит маяк прямо в ауру".

"В ауру? Это не опасно?"

"Нет, абсолютно безвредно, зато она сможет создать портал от нас даже из-под слабой блокировки".

— Всё, можно идти,- Конрад сузил шест, которым чертил, и обратил его из вещественное иллюзии в псевдоматерию. Теперь он держал шест, не касаясь, словно в невидимой перчатке, телекинезом.

"Это серебро в особой полимерной оболочке,- мысленное пояснение Дарье.- Эффективно против демонов, и не только. Моё основное немагическое оружие".

"А моё - вот это",- ухмыльнулась Дарья, создавая чары. Полупрозрачный меч Света привычно лёг в ладонь.

"Знаю. Твой символ, карающий меч из чистой стихии. Никто из ваших так не умеет. Ну, с Богом!"

— И тебе удачи,- вслух пожелала воительница,- Удачи, и большой жатвы.

Архимаг только ухмыльнулся, ступая к порталу, открытому Рунаром.

"Странные они,- заметил старый маг, наблюдая, как Конрад чертит несимметричную звезду.- Очень странные. Маг, такое ощущение, что только что с войны. Напоминает генерала Архонга и твоего Лоддия".

Лоддий - древний эльф-боевик, участвовавший на той или иной стороне практически во всех крупных конфликтов в прошедшие два тысячелетия.

"Да уж, похож. А женщина напоминает твою Ариадну,- так звали бывшего декана боевого факультета ныне закрытой столичной Академии Магии.- Воин и такая же горячая. Знаешь, и у меня появилось насчёт них странное ощущение".

"Какое?"- заинтересовался Рунар. Чувствительность эльфов к всевозможным тонкостям отношений мужчин и женщин вошла в легенды.

"Если она относится к нему с тщательно скрываемой даже от себя симпатией, то он... Словно она бывший враг, из тех, какие ближе друзей".

"Интересно, может, они расскажут нам свои истории. Сейчас важно другое. Ты понимаешь, хотя бы примерно, что они делают?"

"Нет,- ответил эльф, наблюдая за вихрем магии.- Одно могу сказать: это НЕ магия стихий".

"Ну, это я и сам вижу. Этот его шест напоминает иллюзию. Стихия воздуха и земли вместе".

"Кажется, они закончили. Стоп, Рунар, смотри на шест!"

Шест из иллюзии обращался в реальность. Стихия воздуха уда-то испарялась, стихия земли переходила из активного в пассивное состояние, свойственное камням и металлам, однако этот переход не завершился. А чародейка сделала то, на что засмотрелся Камиэль - призвала стихию Света, сплетя её со своей странной магией, обратила в меч.

"Невероятно!"- воскликнул старый маг.

"Повосторгаешься позже. Портал",- напомнил эльф.

"Угу",- маг вскинул руки, сплетая послушные стихии.

За порталом оказался такой же лес и опушка, только солнце уже встало. "Видимо, далёкий часовой пояс",- подумал архимаг.

— Самое крупное?- спросил эльф.

— Да. Самое крупное вторжение и битва,- пояснил для волшебников-чужаков Рунар.- Их там больше тысячи, и в этом месте прорываются раз, наверное, десятый. Жители деревни, которая раньше здесь была, ушли, а твари всё упорствуют.

— Этому есть причина?- заинтересовалась Дарья.

— Рядом источник магии,- ответил эльф.- Очень сильный.

— Источник?- недоумевал архимаг.

— Есть три типа магических миров,- пояснила Дарья.- В твоём маги-поле равномерно. В моём родном есть так называемые магические жилы, потоки плотного волшебства. В этом - магические источники, то есть точки усиления маги-поля.

— Что-то вроде природных "сфер силы", видимо,- пробормотал архимаг.

— "Сферы силы"?

— Их ещё не изобрели, Дарья,- отговорился Конрад. Даже о существовании некоторых технологий, особенно таких, лучше не упоминать потенциальному врагу.

— Приготовьтесь,- Рунар активировал свои защитные артефакты, это же сделал эльф. Конрад перевёл щиты в боевой режим, и быстро построил несколько новых. Ну а Дарья, услышав магическое эхо сражения, оскалилась, сжав меч и готовя боевые чары.

— Нам туда,- Дарья вдруг застыла, сканируя пространство магией, и рванулась вперёд.

— Демоны,- презрительно сплюнул архимаг, ускоряясь.

Рунару и Камиэлю ничего не оставалось, как последовать за ними.

Наверное, раньше здесь действительно стояла деревня. Теперь же всё, что осталось - выжженная земля в воронках. Посреди того, что было деревней, багровел портал, из коего шёл непрерывный поток демонов. Твари вели себя организованно - скапливались около портала, а затем, под предводительством какого-нибудь демона-мага, атаковали одну групп магов. Разумеется, ни один из них не догадался обойти или подождать накопления ещё большей орды: монстров влёк запах живого-разумного-волшебного. Дарья оглядела поле боя, магов, пытающихся прорваться к порталу, нескольких меченосцев, почти высших демонов, готовящихся напасть, и сбросила защитную магию, как шелуху.

"Ты что делаешь?!"

"А разве в войну я не танцевала?"- почти мурлыкнула воительница, предвкушавшая удовольствие.

"Танцевала,- архимаг мгновенно всё понял. Здесь не было демонов-магов, поэтому "танец" был возможен.- Хотя это форменное безумство, я как-то танцевал против тебя".

"А со мной?"

"Предлагаешь?"- довольно ухмыльнулся Конрад. В его будущем с Дарьей не "танцевал", о чём сильно жалел.

"Ага".

"Потанцуем",- Конрад деактивировал щиты и прыгнул вместе Дарьей в толпу демонов.

Это красиво. То, что творят пришельцы из иных миров, потрясающе красиво - и завораживающе смертельно. Более двух сотен демонов, из которых четверть - высокого ранга, а меченосцы - почти высшие. Двое против пары сотен - и они побеждали. Эльф и человек редко вмешиваются в эту схватку из опасений помешать. Они просто наблюдают, убивая тех тварей, что бьются с группкой магов или рискуют зачем-то отбежать от основного боя.

Дарья крутится вихрем, её меч, сталкиваясь с демонической плотью, вспыхивает чистым белым Светом, обращая в прах низших и обжигая остальных. Боевой шест Конрада ведёт себя по-другому: проходя сквозь броню демонов, разваливает их на куски. То архимаг, то мастер войны исторгают какое-нибудь убийственное заклятье. То "огненная волна" размечет пятерых, то "кольцо холода" превратит двоих в куски льда, то отталкивающие чары разбрасывают наседающую толпу в стороны.

И - никаких щитов, только скорость, вспышки меча и невидимый от ускорения шест. В какой-то миг кажется, что их сломят: меченосцы, прикрываясь остальными, умудряются окружить магов и нападают одновременно, согласованно взмахивая клинками. Теперь действие ещё более напоминает танец. Двое крутятся, прикрываю друг другу спины и отбивая выпады меченосцев. Пару минут они только фехтуют, а затем архимагу надоедает. Три молнии срываются с небес, расшвыривая двоих меченосцев и ошеломляя остальных. Ещё минута, и от самых опасных в округе созданий остаются расчленённые трупы.

Затем танцевавшие телепортируются по обе стороны от окружившей их орды, от которой, к слову, осталось десятка четыре. Короткий обмен взглядами. На демонов с двух сторон устремляются ледяные стены. Полсекунды, отвратный "блямк!", "бох!", и вот на поле боя осколки льда перемешанные с плотью тварей.

Конрад криво улыбнулся, зеркально отражая улыбку Дарьи. Да, они славно повеселились сегодня. Сбросили напряжения. Вернее, сбросила Дарья: архимаг куда лучше контролировал себя, а мастер войны уняла желание разнести всё и вся, но как можно скорей добраться хотя бы в Большое Кольцо.

Рунар и Камиэль немного ошеломлённо смотрели на результат работы чародеев. Архимаг тем временем закрыл портал выплеском чистой силы. Портал, как и странно, был стандартным для демонов его мира.

— Как ты это сделал?- заинтересовалась мастер войны.

— Есть особая точка,- пояснил Конрад.- Слабое место. Ткнёшь туда магией, и портал схлопнется.

— Постой, а откуда ты знаешь, как закрывать демонические порталы? Наши-то на других принципах.

— В войну многое случилось,- пожатие плечами.- Случались и прорывы демонов, благо вы пробили туда столько порталов, что с их миром установилась устойчивая связь. Вы тогда уже закрыли все свои прорывы, оставили охраняемый постоянный портал, да и всё. Пожалуй, спонтанные прорывы демонов - единственная причина, заставившая нас временно объединиться, тем более что орды вели архидемоны, зачастую даже душееды.

— Да уж,- поёжилась женщина.

— Конрад, Дарья, эффектно сработано,- подошёл эльф.- Мне, честно говоря, кажется, что вы скорее воины, а магия для вас - только оружие.

— Для меня это - почти правда,- ответил архимаг.

— Для меня тоже,- присоединилась воительница.

— Но ты же Высокий маг по нашей терминологии!- воскликнул Конрад.- Этой ступени могут достигать только универсалы.

— По вашей терминологии,- слегка улыбнулась Дарья,- я как раз архимаг, только очень сильный и опытный. Среди Круга нет того, кто бы заслуживал звания Высокого мага. В Большом Кольце их пятеро, по крайней мере, официальных.

— Никогда не думал, что вы всего лишь архимаги,- сокрушённо произнёс Конрад.- Подожди, так вы поэтому начали охоту на Дариэна?- так звали главу Архимагического Совета, единственного Высокого мага, дожившего до современности.

— Именно. Наш мастер-аналитик и мастер-маг могут на равных противостоять вашему Высокому, а вот остальные могут пострадать. Высокого мы устраним в первую очередь, слишком уж непредсказуем.

Рунар и Камиэль замерли, вслушиваясь в разговор.

— Не боишься выдавать планы Круга?- серьёзно спросил Чёрный.

— Это не особо повлияет,- покачала головой волшебница.- Точнее, совсем не повлияет. Высокий опасен для вас настолько же, насколько и для нас.

— Давай-ка поподробней. Никогда не слышал об опасности Высоких и о том, что архимаг может Высокого победить.

— Нам это знание досталось кровавой ценой,- скривилась Дарья.- Это тёмные страницы истории Кольца. И здесь,- она обвела рукой "живописные" окрестности,- не место для рассказа.

— Рунар, Камиэль,- обратился архимаг,- вы не могли бы переместить нас в более приемлемое для разговора место? Здесь, м-м-м, не прибрано.

— Так что мешает?- подняла бровь Дарья.

— Верно, ничего,- архимаг сформировал термальные чары, обвёл взглядом округу, намечая контур действия, активировал.

— Я могу выделить апартаменты в Академии Магии,- предложил Рунар под аккомпанемент ревущего пламени, очищающего поле боя.

— Мы согласны,- переглянулись Конрад и Дарья.

Рунар сосредоточился, открывая портал, а эльф, выложив телепатически соображения насчёт пришельцев извне, телепортировался к себе.

Академия Магии, сохранившая только название от былых функций, по-прежнему вмещала более пяти тысяч чародеев и трёх тысяч учеников.

— В принципе, никакие уже они не ученики,- рассказывал Рунар, проводя гостей по мраморным коридорам.- В военное время, знаете ли, быстро прогрессируешь, если хочешь жить, а у нас уже десятилетие с первого прорыва. Только вот времени на нормальное посвящение, оформление документов и так далее просто нет. Трижды в неделю твориться то же, что и сегодня. В остальные дни четверть магов пропадает, закрывая мелкие прорывы, остальные занимаются защитой городов да восстановлением последствий. Та ещё работёнка.

— Послушайте, Рунар,- обратилась Дарья.- Вы занимаете какую-то высокую должность?

— Заметили?- действительно, сложно не заметить, что каждый встречный маг смотрит на Рунара с уважение, некоторые чуть ли не кланяются.- Я неофициально возглавляю человеческих магов, как сильнейший.

— Сила не всегда соседствует с умением управлять,- заметил Конрад.

— Ну, сильнейшим я стал не сразу, а вот первые разработки в тактике закрытия прорывов принадлежат мне. А ведь был всего лишь деканом теормагов... Не по мне это всё, не по мне.

— Нескромно,- отметила Дарья.- Но разве за это даётся власть?

— Просто я был единственным, кто не растерялся,- поморщился старый маг.- Боевики с их деканом и всеми воинами сразу ушли закрывать прорывы. Большей частью там и полегли, вместе с ректором и многими замечательными волшебниками. Встретили первый удар. Люди гибли, а я первым сообразил, что надо что-то менять. Вот и тащу этот воз, слава богам, хоть не в одиночку.

— А немаги?- вмешался Конрад.- Разве среди них не нашлось подходящих руководителей? Глава этой страны, например?

— Император? Да что этот старый маразматик понимает?! Впрочем, тогда он был моложе, но от этого не менее глупее. Империей, по сути, управляли его советники... Кажется, мы пришли,- Рунар толкнул одну из дверей сбоку.- Вот, здесь шесть комнат, включая две спальни и ванную. Туалет вон там, планировка стандартная, хотя вам всё равно это ничего не скажет. Окна выходят на столичную площадь. Вам всё ещё интересен мой рассказ?

— Продолжайте,- они уселись на диванчики.

Комната, видимо, гостиная этих покоев, была роскошна до вульгарности, и архимаг не замедлил спросить:

— А есть что-нибудь попроще?

— Думаю, вам нужны комнаты неподалёку друг от друга и в стороне от большинства чародеев, верно?- улыбнулся старый маг. Конрад кивнул. В таких случаях действительно лучше перестраховаться, на сто процентов он верил только Дарье, на семьдесят - Рунару, кто знает, что у местных за заморочки?- Тогда покои для важных гостей - единственный вариант. Эти семейные, например, для брата с сестрой. Так вот, империей управляли советники. По сути, разграбляли всё, до чего дотягивались. Сейчас их сместил совет знати, а император опять только ширма. Совет хотя бы заботится о делах страны, поэтому никто не ропщет. А если вы имели в виду военачальников, то они не могут помочь из-за немагического происхождения. Демоны практически неуязвимы для стали и стрел, а подбор лучших заклинаний против каждого вида тварей осуществляла моя кафедра и я лично. Такие вот дела,- маг глубоко вздохнул.

— Слишком много информации,- сказал Конрад.- Давайте, мы отдохнём, а завтра продолжим разговор.

"А меня спросить?"- возмутилась по мыслесвязи Дарья.

"Ты разве не устала?"

"Ты прав, но мнением-то поинтересоваться хоть мог?"

— Разумеется. Вы, наверное, голодны?

— Нет,- синхронно ответили Дарья и Конрад.

— Если что-то понадобиться, активируйте те чары у двери, подойдёт слуга. Я пойду, дела.

Не сговариваясь, маги пошли спать. Оба устали за этот бесконечно долгий день. Столько всего произошло... Трудно поверить, что все события уложились в три часа.

Утром, умывшись и вызвав прислугу, чтобы позавтракать, они сидели рядом с большим окном, попивая похожий на кофе напиток и разговаривая.

— Интересный вид,- задумчиво сказал Конрад.- Мне кажется, что я в далёком прошлом.

На площади внизу остановилась карета, оттуда степенно вышел человек в исторической одежде, сопровождаемый двумя воинами, держащими руки на эфесе клинков.

— Видимо, здесь развитие магии опередило технический прогресс. Так бывает, и это очень плохо.

— Почему же?

— Наука прекращает совершенствоваться, если люди привыкают полагаться на магию,- объяснила Дарья.- Ну а магия без науки ничего достойного не может.

— Вот как,- архимаг отхлебнул и поставил кружку на столик,- Кажется, вчера ты обещала мне разговор?

— О Высоких магах? Тебе действительно интересно?

— Очень.

— Хорошо. Видишь ли, на каждой ступени у мага меняется восприятие и сознание.

— Это общеизвестно.

— А знаешь, что есть определённая закономерность в объёме изменений, хотя сами изменения абсолютно неопределенны?

— Нет. Ты хочешь сказать, что нельзя предсказать, что будет с магом, но можно - насколько он поменяется?

— Примерно так. Архимаг - это уже не совсем человек. Он более-менее контролирует свой разум и меняет его по усмотрению. Ускоряет восприятие, разделяет мышление на несколько потоков и так далее.

Конрад кивнул. Всё это он постиг, когда достиг своей ступени.

— В целом, архимаги ведут себя так же, как и остальные люди, просто более эффективно мыслят и решают. Хотя, то, что я говорю - наша точка зрения. Обычные люди и маги низких рангов видят нас... другими. Не понимают до конца. Кроме того, все мы приобретаем некоторые привычки, которые называют эксцентричными.

— Последнего за собой не замечал.

— Или не обращал внимания,- парировала Дарья.- Попадёшь домой - спроси у знакомых. Впрочем, речь не об этом. Я всего лишь привела пример, как меняется личность и сознание на архимагической ступени. Далее - ступень Высоких, и по общей формуле они меняются... значительно. Примерно половина личности становится другой. Насчёт сознания точно неизвестно, лояльные Кольцу Высокие говорят, что достигают абсолютного контроля над ним, и экспериментов над собой проводить не дают.

— Половина личности,- задумчиво протянул архимаг, запивая мысли местным аналогом кофе.

— И неизвестно, какая именно. Причина тоже непонятна. Есть только гипотеза, что само владение магией связано с иным строением разума, которое тем более иное, чем выше уровень владения. Теперь ты начинаешь понимать?

— Кто-то после становления Высоким становиться враждебным? Маньяком или психом?

— Бывает и так, но гораздо страшней, если маг просто кардинально меняет мировоззрение. Его уже не понять, его выбор почти невозможно предсказать. Год, например, он будет образцовым целителем, а потом хладнокровно порежет собственноручно исцелённых на опыты. Или построит гигантскую систему контроля для государства, говоря, что это для борьбы со злом, а потом, после бойни, окажется, что его зло - это, например, все чиновники. Эти два примера были в реальности, тогда уже об опасности Высоких знали и всячески контролировали. Нам удалось избежать значительных разрушений, поскольку имелся опыт борьбы.

— А до этого?- архимаг догадывался, что услышит.

— А до этого были так называемые Чёрные Дни. В Большом Кольце, тогда называвшимся Кольцо Пяти Миров, было всего два Высоких чародея. Они жили отшельниками и никого не беспокоили. Зато архимагов было ну очень много. Переход на уровень Высокого считался чем-то спонтанным и случайным, пока один из учёных не открыл способ. Любой опытный архимаг мог после пятидневной медитации стать Высоким. Так начались Чёрные Дни,- Дарья вздохнула, её глаза подернулись горечью.

— Так страшно?- сочувственно спросил Конрад.

— Ты же не думаешь, что я их застала?- фыркнула воительница.- Просто тогда мы потеряли материнский мир. Новорождённые Высокие что-то не поделили, и устроили битву. Другие четыре мира почти не пострадали. Маги жили, в основном, на родине, там было наиболее комфортно, расположены важнейшие лаборатории, а они были людьми науки. Вот именно, были...

— И что случилось? Планета развалилась на куски?

— Больше.

— Потухло светило?- сказал Конрад совсем уж невероятное: чар такой мощи и сложности он даже представить не мог. Но слишком много горечи звучало в этом "больше"...

— Если бы. Мы до сих пор не предполагаем, что произошло. Уже когда планета напоминала обгорелый уголёк, наша родина перестала существовать. Совсем. Перестали работать порталы, оборвались те межмировые нити, по которым они прокладывались, само влияние мира на другие исчезло. Порядок межмировых связей перестроился, и четыре мир Кольца временно потеряли связь. В моём родном, Рэйдоне, остался один из свихнутых Высоких, тогда-то мы и учились сражаться с ним. Не знаю, что он возомнил, но убивал всех и вся, почему-то брезгуя чарами массового поражения. Эдакий всесильный маньяк. В конце концов его остановили. После того, как он вырезал половину населения мира.

Дарья замолчала.

— Страшно,- тихо заметил архимаг.- Очень страшно. А те Высокие, которые лояльны? Не боитесь, что повторят "подвиги" предшественников?

— Нет. Прошёл одиннадцать веков с Чёрных Дней, и один из тех, первых, никуда не вмешивавшихся Высоких чародеев предложил использовать Асат Ил Тар Оэрос, клятву жизнью и магией, каждому из архимагов, что Высокий не причинит намеренного вреда Кольцу и его жителям. Там ещё было много условий, но это главное. Потом он сам принёс эту клятву и нарушил, убив одного их учёных. Клятва покарала его, как и обычного чародея. С тех пор мы держим Высоких под контролем, не нарушая ничем, кроме клятвы, их свободу. Правда, иногда случаются инциденты, но они - ничто, по сравнению с приносимой пользой. Как и любому архимагу Кольца, пятеро наших Высоких принесли мне клятву.

— Вот значит как. Получается, мы полтора века сидели рядом с бомбой замедленного действия? Я о Высоком Дариэне.

— Так и есть. Его смерть обезопасит не только нас, но вас. Клятву, судя по твоему будущему, он приносить отказался.

— Невесело и познавательно,- подытожил архимаг.- Заранее отказываюсь стать Высоким. Не хочу терять половину себя и превращаться в сумасшедшего.

— Так же считают в Кольце.

— Слушай, а почему вы вообще воюете?- сменил тему Конрад. Информация. Сейчас Дарья делилась этой ценностью, и архимаг с радостью пользовался ситуацией.- Зачем вам наш мир?

— Всё просто - перенаселённость. Две тысячи лет с Чёрных Дней, и нам пришлось расширяться. А межмировые порталы строятся только в соседние миры... ну, исключая тот, что перенёс нас сюда. Соседние же миры совсем не хотят принимать поселенцев. А когда на планете живёт двадцать миллиардов и биосфера почти уничтожена, надо что-то делать.

— Переселяться на соседние планеты?- предложил Конрад.

— Ваш мир - уникум,- невесело улыбнулась Дарья.- В остальных вокруг звезды вертится ровно одна планета, максимум со спутником. И в досягаемом космосе - пустота, ничего. Просто звёзды да туманности, изредка, на предела дальности, сотни светолет, безжизненные планетоиды. Именно поэтому мы посланы к вам, за три мира от Кольца - у вас есть пять планет, пусть четыре пустынны, наши технологии смогут преобразовать планету как угодно.

— А мирный путь?- архимаг старательно давил чёрную ненависть. Почему? Каковы причины этой войны? Наконец-то он услышит ответ...- Тайное руководство прогрессом, подготовка общественного мнения и так далее?

— Не везде получается. Для вашего мира вариант с завоеванием более предпочтителен. Нам надо было торопиться. Численность населения скачкообразно поднялась. Мирный путь - слишком долго.

— Не сходится. Тогда почему не армии, если вас так много и надо так срочно. Сколько, к примеру, миров в Кольце?

— Сто двадцать. Понимаешь, эти операции секретны. Мы сообщаем только, что очередной мир доведён прогрессорами до нашего уровня, и присоединяем его. Наше общество... слишком демократично и свободолюбиво. Если кто-то узнает, как на самом деле расширяется Кольцо, структуры УРКа, Управления и Развития Кольца, просто уничтожат. А потом придёт время, когда жить будет негде, и начнутся те самые кровавые завоевания с помощью бесчисленных армий. С вероятностью 92 процента, Кольцо при этом распадётся, и жертв будет гораздо больше. То, что мы делаем, - необходимое зло.

— Интересно, стирать наш мир из реальности - тоже необходимо?- зло выплюнул Конрад.

— Отнюдь,- Дарья покачала головой с видом абсолютного непонимания: как пошли на такие меры её сограждане?!- Я вообще не понимаю, как такое могло произойти. Даже сорок лет войны - нонсенс.

— Полвека,- поправил архимаг, невидяще смотря на улицу.

— Вот-вот. Такого попросту не могло быть. Максимальный срок завоеваний, даже с миром немногим меньше нашего по развитию, - пять лет. С вашим миром - возможно, двадцать. Не более.

— Откуда такие данные? Из вашего предсказательного артефакта?

— Что ты знаешь?- с лёгким испугом спросила Дарья.- Разве это не... Мы не сохранили его в секрете в будущем?

— Всего лишь анализ,- ухмыльнулся чародей.- В первые пять лет вы работали безукоризненно. Невероятно эффективно. А потом всё прекратилось, даже стали совершать детские ошибки. Следующие годы вы с Сопротивлением в этом смысле воевали наравне.

— Странно. Думаю, это не будет разглашением тайны. Наш... пусть будет, артефакт работает с помощью связи с Большим Кольцом. Скажи, потери в Круге возмещались из местных?

— Естественно.

— Напротив, неестественно,- покачала головой мастер войны.- Чтобы перенестись к нам без постоянного портала, по одному маяку, нужен месяц. Таким образом, в крайнем случае мы могли запросить поддержку. Так бывало не раз.

— Ты ведёшь к тому, что вы оказались отрезаны от своих?

— Да. Мало того, после двух месяцев молчания - а мы обязаны выходить на связь - к нам должны были прислать проверяющих. Мало ли что произошло в чужом мире? Это может означать только одно...

— Случилось что-то в самом Кольце, так?- закончил за неё архимаг.

— Так,- кивнула Дарья.- А это очень, очень плохо. В том числе и для вашего мира, как, кстати, он называется? Не кодом же именовать.

— Общепризнанного названия нет, даже иные миры до встречи с вами - теория. Пусть будет пока Аррад, так же, как и планета. Почему плохо-то? У нас появится шанс победить.

— Сам подумай, опасно ли явление, отрезавшее нас мир от триллионного развитого государства?- воскликнула Дарья.- У нас сотни тысяч лабораторий, исследовательских комплексов, тот самый артефакт-предсказатель, лучшие маги обозримой вселенной! Высокие маги, которым небезразлична судьба Кольца... скорей всего. У нас есть волшебники, которые могут победить высоких, наших возможностей хватает, чтобы зажечь или потушить солнце, понимаешь?! И мы привыкли не бросать своих, да и твой Аррад слишком ценен.

— Понимаю,- медленно сказал Конрад, взвешивая варианты действий.- Да, то, что произошло с вами, может уничтожить и нас. Всё-таки Аррад - не ваше сверхразвитое Кольцо.

— Мы обязаны сообщить об угрозе,- Дарья вскочила и сжала руки в кулаки.- Обязаны! УРК не глуп, у нас есть своя честь, мы даже оставим ваш мир в покое, чтобы избежать этой грозы!

— Ты можешь обещать, что после успешной защиты от неведомого вы в самом деле оставите наш мир?- скептически поднял бровь Чёрный Убийца.

— Нет,- плечи Дарья опустились.- Ты прав, не могу. Но разве тебе не жаль тех триллион четыреста тысяч с лишним людей? Это не два миллиарда твоего мира! Это невинные, в большинстве даже не подозревающие о нашем способе расширения, люди.

— И что мне прикажешь делать?!- взорвался архимаг.- Помогать убийцам моего мира? Спасать невинных... чужих людей? Я их знаю? Ваш триллион ничего не значит рядом с Аррадом! Они для меня никто, а в Арраде - тысячи знакомых и тех, кто станет мне друзьями! Там моё будущее, моя родина, мой дом, в конце концов! Если Кольцо настолько сильно, оно выживет, ну а мы за пятьдесят лет что-нибудь придумаем и защитимся от вашей экспансии.

— А если не так уж сильно?- Дарья смотрела ему глаза в глаза.- Что тогда? Если катастрофа так велика, что без подготовки мы не справимся? Если то, что случится с Кольцом, повториться с Аррадом? Ну, победите вы, и что дальше - сгинете в этой катастрофе? Как ты не понимаешь! Наша наука делает настолько прочные и стабильные маяки, что уничтожить их можно только вместе с миром. Маяк встраивается в маги-поле целой планеты или даже звезды. Вы справитесь с тем, что разрушает звёзды?

Карие глаза волшебницы не отрывались от серых чародея. Безмолвное противостояние длилось секунд десять, потом архимаг отвёл взгляд.

— Ты тоже права,- сказал он.- И что предлагаешь? Я хочу сохранить Аррад. По твоим словам, он всё равно будет уничтожен - или поглощён Кольцом, или разрушен той неведомой катастрофой, в реальности которой есть сомнения...

— Сомнения?- жёстко оборвала она.

— Небольшие сомнения,- твёрдо произнёс архимаг.- Твоя логика безупречна, но может быть что-то, нами не учитываемое. Не всезнающие же мы. Словом, предложи такой выход, который бы меня удовлетворил. А то уж не знаю, что делать - тебя убить ради блага Аррада или искать Кольцо ради всеобщего блага и падения Аррада?

— Не знаю, - устало ответила Дарья.- Я всего лишь боевой архимаг, а не мастер-аналитик.

— Хорошо,- примиряюще поднял руки Конрад.- Давай обменяемся информацией по теме, поищем ошибку в рассуждениях. Надеюсь, всё вернётся к старой доброй войне Тёмного Круга против Сопротивления.

— Сомневаюсь,- они опустили ментальные щиты, чтобы заново установить распавшуюся к утру мысленную связь.

Рунар осторожно подошёл к комнатам чужаков. Он ожидал увидеть что угодно - от дымящихся развалин до защиты высшего уровня. И... ничего?!

Основания для беспокойства были. Судя по услышанному, Дарья и Конрад находились на противоборствующих, возможно, конкурирующих сторонах, причём Дарья рассказала о планах некого Круга. Это могло привести к тому, что оба мага начнут сражаться прямо в своих апартаментах. Или, напротив, по какой-нибудь причине объединятся и выставят совместную защиту.

Интуитивно старый теоретик чувствовал, что они не враги, но рассудок не верил этим доводам. Лишь в одном Рунар уверен - Конрад люто ненавидит демонов. Слишком уж неприкрытой, искренней была его ледяная ненависть, когда он задал вопрос.

Маг постучался. Нет ответа. Тогда он, убедившись в отсутствии посторонних чар, приоткрыл дверь и спросил:

— Можно?

Нет ответа. Маг вошёл. Чужаки сидели на ковре посередине комнаты, закрыв глаза. Это напоминало транс подчинения стихии. Правда, вместо вспышек силы, между ними мелькали ментальные формы. Какие - совершенно неясно, на мыслеречь непохоже, равно как и на мыслеобразы. Эти формы были слишком упорядоченными для обычного ментального обмена.

Не решаясь прерывать чужаков - кто знает, что разозлит боевиков такой силы? - Рунар присел рядом, вспоминая. Вчерашний вечер ушёл на ликвидацию последствий прорыва. Восстановить порушенные стены, вылечить самых тяжелораненых, на остальных просто не хватает времени и сил, и идти отсыпаться. Он сам, конечно, как и его команда, этой работой занимались мало. Им надо было заново наложить множество оповещающих чар, разрушенное шальными стихийными всплесками, и координировать работу остальных.

Это не считая всяких заморочек с советом знати, которому просто необходимы были сведенья о каждом убитом жителе. Ладно, городские, ну зачем им окраинные деревни, о которых заботятся только маги во время прорывов? А дурные деревенские наотрез отказываются покидать свои дома и переезжать в город, где их вполне могут прокормить. Маги земли и воды прекрасно устроили теплицы, в которых собирают урожай, взамен выжженных полей.

Потом Рунар лёг спать. Это - одно из правил, которому, скрепя зубами, теоретик обязал подчиняться каждого мага. Подзаряжаясь напрямую от стихии, чародей способен обходиться без сна годы... не колдуя. Если совместить зарядку и волшебство, то маг после пары недель лишался силы на месяц. Были прецеденты. А так хочется работать и работать, спасать, чинить, без устали, не прерываясь на еду и сон!

Утром Рунар устроил совещание своей команды и сильнейших чародеев. Камиэля пригласил консультантом. Долго убеждал, что чужаки, слухи о которых разошлись по магическому сообществу (когда только успели?) не враги. Страх и привычка решать быстро - результаты прорывов сыграли решающую роль. Маги слишком привыкли доверять себе одним, ибо они одни удерживали мир людей от уничтожения.

Убедил. Если бы ни Камиэль, которого уважали почти как его самого, ничего б не получилось. Вернее, маги попытались бы изолировать чужаков и лишить волшебства. И он, увы, не смог бы помешать - его влияние безгранично лишь в практических вопросах. Власть того же мёртвого ректора была в своё время много больше.

— Рунар, вам не говорили, что заходить без проса невежливо?- холодный голос Дарьи оборвал течение его мыслей.

— Говорили, господа, но дело не терпит отлагательств. Мне надо представить вас нашему магическому сообществу.

— Мы хотели бы остаться в тени,- заметил архимаг.

— Вы уже не в тени. Я выдержал целую битву, чтобы убедить их не вырваться сюда прямо сейчас.

— И зачем нам это?- недовольно спросила мастер войны.

— Подтвердите мирные намерения. Познакомитесь с магами. Хотя нет, познакомиться не получится. Словом, выступите перед свободными чародеями и скажите, что пришли с миром.

Немного узнавший чародейку, архимаг быстро передал мысль:

"Дарья, давай говорить буду я".

"Буду благодарна. Никогда такого не любила. Выступать, а тем более убеждать - не моё".

"В принципе, не моё тоже. Приходилось несколько раз, опыт есть. Так что соглашайся".

— Хорошо. У вас есть способ перемещаться между мирами?- сменила тему на более деловую.

— Нет,- маг искренне сожалел. Интересно, почему? Жаждал быстрее вытурить потенциальный источник проблем или сочувствовал попавшим в беду?

— Совсем ничего?- уточнил Конрад.- Хотя бы методика, мы всё-таки архимаги, попробуем реализовать. Даже не портал - портал-то построить легко, нам нужен лишь маяк на соседние миры.

— Какой маяк?- не понял старый маг.

— Такой же, как все. Изменение маги-фона, сигнализирующее о координатах места переноса. Или у вас порталы строятся не так?

— Не так. Давайте поговорим на ходу, нас уже ждут.

Уходя, Рунар запер дверь на хитрое заклятье.

— Наши порталы,- рассказывал он, ведя бесконечными коридорами,- основаны на принципе отражения. Одна часть мира повторяет изменения другой.

— У нас так же. Как вы находите ту часть мира, куда создаёте портал?

— Никак,- удивился Рунар.- Родная стихия даёт отклик. Поэтому маг Воды перемещается на или над поверхностью воды, маг Огня - над Огнём, маг земли - на сушу, маг Воздуха - в своей родной среде.

— Видимо, ваша магия построена по другим принципам. Единственные стихии, знакомые мне - это Свет и Тьма.

— Нам известны ещё четыре, которые называют первоэлементами - Огонь, Вода, Земля и Воздух. Думаю, понятно, что они олицетворяют. Маг Земли управляет твёрдой материей, маг Воздуха - газообразной, Воды - жидкой, Огня - плазмой. Точнее, стихии олицетворяют не только это, я упрощаю. Свет и Тьма нам известны, считается, что это вторичные стихии, связанные с людьми. Свет - справедливость и милосердие, Тьма - несправедливость и жестокость.

— Что за чушь?- возмутилась Дарья.- Вы бы ещё назвали Тьму олицетворением зла! Тьма - это символ безграничности и плавности, Свет - резкости и границ. Свет - бесконечный источник силы - Тьма - бесконечный её потребитель. Я, конечно, крайне упрощаю, точное значение известно только философам и магам-теоретикам.

— Например, мне,- хмыкнул архимаг.- Я был теоретиком, учёным до войны,- ответил он на вопросительный взгляд.- Объяснять даже пытаться не буду, это плохо выразимо словами. Но сводить Свет к какой-то справедливости... Свет - такой же инструмент, как и Тьма, другое дело, что им может управлять любой, а не только маг. Для этого надо пройти так называемое посвящение стихии, то есть коснуться предвечного Света или предвечной Тьмы внутри себя. Дарья, ты же прошла это посвящение?

— Прошла. Правда, из меня посвящённый Света, как...

— ...из меня - Тьмы,- закончил Конрад.- Да-да, не удивляйся, я тоже попробовал в своё время. Кроме касания так ничего и не умею. Ты хотя бы меч научилась призывать.

— Только меч и научилась.

— Мне кажется, что вы, по нашей терминологии, маги Света и Тьмы соответственно,- сделал вывод бывший теормаг.- Посвящение - первое, что проходит ученик, чтобы стать волшебником. Маги Света у нас - эльфы, в основном. Магов Тьмы преследует как магов зла. Конрад, не рассказывайте никому о своём посвящении, среди нас до сих пор много предрассудков. Итак, ваша магия работает не от стихий?

— Да. У нас всё...

— Мы пришли,- вдруг сказал Рунар, останавливаясь перед дверью.- Это зал собраний, раньше - одна из учебных аудиторий. Эта дверь ведёт в центр, где должен стоять лектор. Готовы?

— Нет,- Дарья.

— Да,- Конрад.

Они переглянулись.

— Доверься мне,- попросил архимаг.- Если что, у нас есть экстренный портал. Рунар, помните то место, куда нас вышвырнуло?

— В смысле, где вы появились в этом мире? Помню.

— Если придётся бежать, мы будем там. Дарья, расслабься. Представь себе, что ожидаешь момента атаки и приготовься. В случае чего подстрахуешь.

— Ладно,- она глубоко вдохнула, выдохнула, и следом за Конрадом шагнула в зал.

Восемь-десять тысяч чародеев взирали на вошедших со скамей, расположенных в форме большого амфитеатра. Рунар предупредил и наложил чары, усиливающие звук - магический аналог микрофона. Архимаг вдохнул и начал.

Планируемые пятнадцать минут рассказа он растянул на полчаса. Ни слова лжи. Начал с того, что Тёмный Круг и его организация - обычно враги. Деликатно умолчать, что Круг призывает демонов. Упомянул о факте призыва и о том, что объединился с Кругом против общей беды - невероятно сильного архидемона. Затем - несколько подробностей сражения и то, что демон выкинул их из родного мира в этот. О предполагаемом результате боя - изгнании - в котором Дарья была уверена, Конрад умолчал, чтобы немного драматизировать события.

— И теперь мы ищем способ вернуться домой, к родным и друзьям, выяснить, наконец, что случилось с тем архидемоном,- закончил рассказчик.

Поверили - не поверили, неясно, однако большинство взглядов сверху стали благосклонными. Сказывалось заострение на борьбе с демонами. Никакого ответа речь не предполагала, тем более, что мнения у магов были разные и это свелось бы к банальному перекрикиванию. Архимаги отправились в свои покои, а Рунар остался побеседовать с коллегами.

Когда он вернулся, Конрад и Дарья горячо спорили:

— Коэффициент разогрева у Бертольдса выше!- заявляла Дарья.

— Ага, а у стандартного заклятья нагрев равномерный. И с чем собираешься соединять чары Бертольдса - с основой не пойдёт.

— Возьму не одни, а несколько и прикреплю на периферии. Нагрев будет равномерным и быстрым.

— Пока ты будешь вешать своего Бертольдса, я навешу всего два стандартных и сделаю из тебя жаркое!

— Ты забыл про коэффициент взаимоусиления!- Дарья чертит пальцем в воздухе какую-то схему.

— Из пальца высосано,- заявляет Конрад.- О, Рунар, вы уже освободились. Не могли бы рассудить нас?

— Я же ничего не понимаю в вашей магии,- развёл руками бывший теоретик.

— И не надо!- заявила мастер войны.- Покажите какой-нибудь полигон, где можно без помех творить боевую магию, и я покажу, что такое взаимоусиление одной упрямице.

— Думаю, у меня найдётся подходящее место,- усмехнулся Рунар.

— Благодарю,- кивнула Дарья.

— Да-да, спасибо,- вторил ей Чёрный Убийца.- А ты просто не понимаешь красоту стандартов магии!

В дороге Рунару так и не удалось поговорить: архимаги были заняты своим спором и на реплики с его стороны отмахивались и поддакивали. На этот раз путь был недолог. Три поворота, пара лестниц и большие посеребрённые ворота, пронизанные магией Земли. За воротами - каменный зал в куба ребром метров в сто.

— Ого!- поразилась Дарья.- Мы под землёй?

— Отнюдь,- тонко улыбнулся Рунар, довольный, что сумел поразить гостей.- Здание Академии - самое большое в мире. Больше километра в ширину и полкилометра в высоту. Таких залов три и они защищены почти идеально.

— И зачем такая махина?- поинтересовался архимаг, кидая огнешаром в пол. Шар растёкся, потух горсткой пепла. Отбросив пепел телекинезом, Конрад не обнаружил никаких отметин.

— Ну, когда-то здесь обучались все маги Тиора, как люди, так и эльфы. А защита, повторю, почти идеальна.

— Почти?- ехидно спросила Дарья,- Были прецеденты?

— Были,- сухой ответ.- И у этих... прецедентов были потом проблемы. А "почти" значит, что идеальна против грубой силы.

Дарья вскинула руку, вызывая разряд магической энергии. Белая молния ударила в стены, отрикошетила множеством минимолний, растворяясь в маги-фоне.

— Твоя правда,- кивнула удовлетворённо.- Давай, Конрад, ты первый.

— С удовольствием, леди. Засекай время.

— Прошу,- чародейка поставила чары таймер, включающиеся при магическом всплеске.

— Вуаля!- два жеста, несколько мысленных чар, и в другом конце зала вспыхнул и потух воздух. Иллюзия-отображение таймера показывала "1.232 секунды".

— Моя очередь,- сложное волнообразное движение рукой и те же чары. Огонь раскинулся на ползала и тух медленно. Однако таймер показал "2.019 секунд".

— Что и требовалось доказать,- торжествующе поднял палец архимаг.- Мои чары быстрее.

— Зато сравни эффективность и радиус поражения,- возразила Дарья.- Если против тебя много незащищённых противников, мой способ идеален.

— Если один, то лучше ударить, как показал я,- сказал архимаг.- Мне кажется, или мы спорили ни о чём? Оба варианта - для разных случаев.

— Думаю, да,- неохотно согласилась мастер войны.- Четыре пятых секунды за шестикратное усиление - равноценный обмен. Слушай, Конрад,- внезапно ей пришла в голову идея,- ты не против потренироваться?

И мысленное: "не против смотаться из Академии порталом, замаскировав следы защитным кругом? Выберемся хоть на свежий воздух".

"Не любишь замкнутые пространства?"

"Ненавижу,- призналась женщина.- Моя б воля, жила бы где-нибудь в чистом поле".

"Что ж, я только "за"".

— Оградимся защитным кругом?

— Да, а то я сомневаюсь, что камень выдержит изощрённую магию. Рунар, вы не могли бы отойти? Мы сделаем защитный круг и разомнёмся немного. Уверяю, ущерба залу не будет.

— Мне будет на что посмотреть?- старого волшебника действительно интересовало боевое мастерство чужаков.

— О, не думаю,- небрежно ответил архимаг, в то время как Дарья материализовала свой меч и чертила круг. Пол она пощадила, только касаясь остриём.- Видите ли, коллега, наш круг не пропускает вовне ничего, кроме воздуха. Это будет выглядеть как чёрный купол. Зато - никакого вреда обстановке, ну, кроме серьёзной магии, про какую мы временно забудем.

— То есть мне не имеет смысла присутствовать?- уточнил Рунар. Он хотел и остаться с полными тайн пришельцами, и заняться копящимися делами.

— Никакого,- кивнул архимаг, входя в начертанных круг. Когда внутрь ступила Дарья, круг налился темнотой и образовал тот самый купол. Из-за купола на самом деле не было видно ничего, только ровное сияние в магическом зрении. Рунар пожал плечами и направился по своим делам.

— Хорошая идея с чёрным куполом,- похвалила Дарья, когда они переместились порталом к звезде.- Я-то думала, придётся делать динамические иллюзии.

— Не любишь их?- понимающая улыбка.

— Ненавижу,- призналась женщина.- В своё время я училась в Институте Боевых Искусств, там пришлось сдавать по ним зачёт. Более-менее получилось только после третьего раза.

— Только не говори, что так и не научилась простейшему трюку?- расширились его глаза.

— Ты сам всё сказал,- Дарья раздраженно сплюнула.

— М-м-м,- Конрад замялся.

— Спрашивай.

— Не обидишься?

— И что с того? Разве тебе не всё равно?

— Конечно, нет! Сейчас мы с тобой как старые боевые товарищи. Там всё измениться, но пока мы одиноки в Тиоре.

— Ладно уж,- удовлетворение?- Спрашивай.

— Мне кажется, или тебе вообще не даются чары творения? Ещё раз извини за бестактность,- Конрад внутренне заметил, что ему всё проще и проще вести себя подобным образом: тактично и понимающе -- с Дарьей. Маска? Маска, но слишком легко приросшая к лицу. Возможно, этому были какие-то причины?

— Ты прав,- горькое признание.- Я такая с рождения. Хотела стать настоящим магом-творцом. Ты даже не представляешь, насколько их любят и уважают у нас! В благополучном обществе люди, не утонувшие с головой в виртуальной реальности, занимаются, в основном, этим - творят. У большинства получается не очень, многие разочаровываются, бесполезно ищут новые пути, но есть и те, кто вместе с магическим даром имеет талант. Их относительно немного, один из тысячи, зато что они могут... Иллюзионисты, генетики, экологи, архитекторы, музыканты... Знаешь, я с самого детства мечтала стать одной их них.

— И что - отказалась от мечты?- серьёзно и спокойно.

— Пришлось,- тихий вздох.- Родители были без ума, когда у меня обнаружили пробуждающийся дар, тем более, такой сильный. Отдали в спецучилище для будущих талантов, где нам помогали находить истинное предназначение. Через пять лет - мне было шестнадцать - директор написал однозначную характеристику: маг-разрушитель с огромным потенциалом, рекомендация поступить на боевика или стража. А я, дура, до последнего надеялась творить...

Архимаг приобнял её за плечи и сочувственно посмотрел в глаза:

— Они все неправы. Способ найдётся всегда. Ты счастлива, когда сражаешься?

— Почти,- улыбка-воспоминание.- Мне кажется, что это - то, ради чего я родилась. А потом понимаю, что всего лишь делаю свою работу, любимое, но, всё же, не моё дело.

— Просто не сдавайся,- посоветовал Конрад.- Когда-то я тоже думал, что ни на что не способен. Немного некорректный пример, но после осады Светлой Долины я окончательно раскис. Думал, что такое дерьмо, как я, ни то что отомстить, даже выжить в новом мире не достойно. Стою тогда на... Хочется сказать, морском утёсе с бурлящей пеной у подножья, но не совру - на крутом склоне сопки. Внизу - карьер, полный острый камней. Стою, значит, думаю, что пусть, мол, погибну так, а не мучаясь. А потом подумал: как же так! С детства мечтаю стать боевым магом, сражаться во имя справедливости, и теперь, когда такой шанс есть, я как последнее ничтожество, убегаю от ответственности. Развернулся, и пошёл в убежище. Через сутки оттуда вместо Конрада Везунчика, посредственного мага четвёртого уровня, вышел Кошмар Тёмных, имя которого на подчинённой Кругу территории произносили со страхом.

Я веду к тому, что сдаться можно в любой момент, принимая судьбу. А выстоять, выдержать, работать, не покладая рук - куда как тяжелей. М-да, что-то меня на пафос потянуло. Словом - судьба в твоих руках, архимаг Дарья Инис.

— Благодарю, архимаг Конрад Тириарх,- её глаза блеснули, плечи расправились, она отстранилась и повернулась к звезде.- Я буду пытаться, пока жива. Хм, давай ты попробуешь научить меня, например, этой вот звезде. Фигуру и руны я примерно запомнила, а вот чары - нет.

— В точку со звездой!- воскликнул Конрад, удивляясь собственному энтузиазму.- Она - алгоритм, приправленный искусством, без которого звезда - ничто.

— Начнём?

Прошло полчаса.

— Всё это бесполезно,- прокомментировала Дарья свою очередную попытку создать звезду. Как обычно, попытка прервалась на моменте создания мысленных чар: там, где архимаг придумывал очередной вариант, подходящий под здешнюю напряжённость маги-полей, у Дарьи нити и формулы путались и рассыпались фоновыми всплесками.

— В последний раз получилось лучше,- утешил Конрад.- Возможно, теперь длительные попытки помогут. Дарья, у меня появился интересный вопрос.

— Давай.

— Как ты научилась вызывать меч из Света?- про себя: "И нельзя ли сделать что-то подобное с Тьмой?"

— О, та ещё история,- охотно начала мастер войны.- Я тогда работала в составе Службы Зачистки. Мы занимались устранением собственных предателей, разглашающих тайну экспансии, и корректировкой памяти посторонних.

— И проверяли структуры УРК?- предположил архимаг.

— Отнюдь. Этим занимались безопасники. Мы - исполнители, уничтожали высокопоставленных персон, имеющих внушительную защиту, и таких же боевиков, как мы. Предателей-безопасников, координаторов УРК и Высоких устраняет Внутренняя Безопасность. У нас хорошо структурированная организация. Правда, это с чужих слов,- Конрад хмыкнул.- Да, да, да, секретность и всё такое. Всё знает только Внутренняя Безопасность да координаторы УРК.

— А Высокие?

— Считается, что они не осведомлены. Они, в основном, учёные, аналитики, люди искусства. К работе УРК прямо не подключаются, только принимают госзаказы. Хотя я думаю, они знают всё, но повредить не могут, клятва держит.

— Интересное у вас общество,- "чудится какая-то нестыковка..."- мелькнула мысль.- Ладно, продолжай.

— Так вот, нам тогда пришлось брать координатора. Редкая, очень редкая цель. Позже у меня появился минимальный доступ в архивы. Смотрела, скольких координаторов устраняли. Оказалось, всего двадцать семь. Каждый - архимаг, с каждым были проблемы. Слишком много знают, слишком велики возможности.

Так и было и в моём случае. Этого координатора брали в собственном доме. Та ещё крепость. Он не ожидал нападения и не успел скрыться.

— За что брали-то?

— Не знаю. Это решает УРК или безопасники. Судя по намёкам - за использования служебного положения в личных целях.

— Всего лишь?

— Всего лишь?! Ты бы видел, где он жил! Я ведь не преувеличивала, говоря о доме-крепости. Только крепости скрытой. С виду обычное здание со стандартными чарами, а в реальности - вещественная иллюзия. Работа Высокого мага. Наверное, тоже оформил госзаказом. Сначала мы едва его не упустили. Едва не сбежал в портал, пока сбивали ему настройку искажателем пространства.

Потом он начал открытую борьбу. Свернул иллюзию, активировал систему защиты. Там такое оказалось, что хватило бы несколько военных баз в прах обратить. Выбивали долго - у него реактор, техника, роботизированные системы, чары - всё из хранилища нашего отряда. У нас преимущества - Высокий в консультантах да спецоборудование безопасников. Под конец, когда зачищали саму крепость, он выпустил духов и вызвал демонов. Тогда пол-отряда полегло. И я бы там осталась да в горячке боя накатило и, сама не знаю как, свернула Свет в меч и связала с собой. Духов и демонов он режет не хуже обычных людей. Когда всё закончилось, научный отдел констатировал, что чары меча завязаны на меня лично и модифицировать их невозможно.

— Подожди, так ты сотворила себе меч и говоришь, что не можешь творить?

— Ну, это не единственный случай. На адреналиновом пике я и заклятья придумывала, и тактики, и идеи артефактов приходили, но только на грани жизни и смерти. Не думаю, что это можно повторить, обычный бой - не то.

— Надо думать,- покивал собственным мыслям Конрад.- Решение есть. Даже не верится, что ты, мой бывший враг, лишена столь многого.

— Бывший?- она удивилась.

— Бывший. Большое Кольцо - потенциальный враг, Круг - вероятный, учитывая ту мировую катастрофу, которая может случиться через пять лет. С тобой лично я воевать не смогу. Только если конкретно твоя жизнь будет угрожать Арраду. Не иначе.

— А если я буду сражаться против твоих друзей?- как-то странно посмотрела она на него.

— Нейтрализую, но не убью. Хотя бы в благодарность за бесценные знания о Круге и Кольце. За доверие,- верил ли сам архимаг в то, что говорил? Всего лишь маска... или нечто большее? Усилием воли он отложил самоанализ. Потом. Сейчас не время.

— Спасибо. Для меня это важно.

— А для меня естественно. Думаю, мы достаточно "тренировались". Возвращаемся.

В Академии Магии активировалась малая звезда - точка доступа транспортной сети. Вырезанная внутри стены комнат, выделенных чужакам, она была скрыта всевозможными маскировочными чарами. Зал не находился в ста метрах от точки доступа, посему:

"Телепорт возможен. Зафиксирована высокая магическая активность, пожалуйста, подождите, пока портал-телепортная система рассчитает координаты точки выхода..."

"Ручная настройка",- скомандовал архимаг, получая доступ к сенсорам точки доступа. Увы, в таком состоянии транспортная система считала бы координаты не один год.

"Координаты приняты. Начинаю переброску, пожалуйста, отключите активную магию".

— Дарья, снимай щиты. Нас перебросит телепортом.

— Так быстро? Твоя звезда,- она кинула взгляд на то место, где её начертали. Сама звезда в целях маскировки погрузилась под землю,- уникальна.

"Начинаю перенос... Перенос успешно завершён".

— Надо решить, что делать дальше,- сказала Дарья, пока они возвращались в свои комнаты. Разговор успешно скрывало гасящее звуки и скрывающие движения рта заклятье. Подстраховка, наложенная после обнаружения тонкой, незаметной структуры из магии местных, следящей по выходу из зала.

— Нужен способ перемещаться между мирами. Как я понял, всё дело в отсутствии маяка в соседнем мире?

— Самим нам маяк не создать. Исследователи используют маготехническую машину, которая анализирует вибрации межмировой среды и вычисляет примерное расположение мира в четырёхмерных координатах. В мир посылаются несколько чар-формирователей маяка - обычно с первого раза попасть не удаётся. По маяку прокладывают портал, только не обычный, а проходящий через межмировую связь. После вносят в маяк параметры этой связи и тогда пользуются известной мне формулой перехода. Это всё, что я вспомнила из лекции про межмировые перемещения. Никогда не интересовалась ими, рядом всегда был маг-проводник.

— Ясно,- пока архимаг осознавал информацию, они вернулись в комнаты.- Ты хотя бы примерно представляешь, как воздействовать на межмирье и через него?

— Нет. Я в любом случае не смогла бы - это требует искусства, творения, а я разрушительница,- капелька горечи пробилась через безразличие, но Конрад не обратил внимания, погружённый в размышления.

— Тогда, может, теория? Принцип влияния на межмирье и вообще воздействия ваших пространственных чар?

— Это могу. Приоткрой щиты.

Пара минут молчания - чародей сортировал принятую информацию.

— Почему ты мне помогаешь?- внезапно спросил он.- Я понимаю, что мы застряли вдвоём и согласились сотрудничать, но выдавать информацию о Кольце - это пахнет предательством.

— Я думала, ты понимаешь, что сейчас надо сотрудничать и с Кольцом! Та угроза...

— Плевал я на угрозу,- хрипло рассмеялся Конрад.- Знаешь, как я ненавижу ваш Круг и ваше Кольцо?- перед глазами вставали картины прошлого, и маг уже не мог остановиться.- Ты когда-нибудь теряла близких людей? Боевых товарищей, с которыми прошла преисподнюю? Видела смерть невинных? Видела, ты же где-то набирала боевой опыт. Видимо, забыла так же быстро, как увидела. Или не обратила внимания, а? Ты такая же мразь, как и все вы. УРК, Круг и поганое Кольцо! Участвовала в зачистках... небось, семьи виновных тоже зачищали?

Ещё один хриплый смешок. Лицо мага застыло в безразличной маске.

— Пятьдесят два года, как я лишился покоя. Сперва смерть любимой для которой я был единственной семьёй. Помнишь ваш первый прорыв? Если бы не знания будущего, её душу высосал бы архидемон. Ты видела, что он после себя оставляет? Люди, валяющиеся, словно брошенные куклы. А низшие оставляют только пятна крови, сжирают с костьми! Или, может, лучше насилие этих ваших наёмников? Впрочем, что вам до них... ничего... Ничего!- архимаг стукнул кулаком о стол, непроизвольно вложив силу магии. Стол треснул.- И теперь ты говоришь об угрозе Большому Кольцу со мной? О, да я рад буду, если УРК линчуют сограждане, а архимагов развеют пеплом по ветру, попытав предварительно. Как же, продвинутая цивилизация ассимилирует варваров! Это же хорошо, нести свет прогресса! Вот только если не хватает времени, можно подсократить население маленькой победоносной войной, так? Оставшимися и управлять будет легче. Если появится вдруг объявиться Сопротивление и варвары не захотят сдаваться, устроим им кровавую баню.

Дарья потрясённо молчала. Сколько он держал это в себе? Такую чистую, яркую, сильную ненависть и презрение? И как она, не самый глупый человек в Круге, не могла понять, что понимания от настоящего врага не добьёшься, только помощи, и помощи вынужденной. Или нет? Разве что-то вынуждало его помогать ей с творением? Возможно, дело в том, что её он врагом не считает...

— Ну? Что молчишь? Знаешь, скольких слуг Круга я устранил? И я точно не знаю, но тысячи. Офицеры, маги и, чёрт их возьми, невинные свидетели!- на миг прорвалась гримаса боли, но тут же исчезла под маской безразличия.- Думаешь, мне было приятно убивать тех, кто не по своей воле предал Аррад? О, весьма неприятно, особенно если особенно вспомнить, что у многих есть семьи и что они такие же люди, как и все, просто ставшие на сторону кровавых палачей. Интересно, а скольких убила ты, ведя войска? Миллионы, миллиарды? Впрочем, знать не хочу. Зато помню, скольких выкашивала в будущем и как руководила операциями зачистки. Всё-таки, вашу логику мне не понять,- постепенно он успокаивался, а голос холодел.- Говоришь, Развитие и процветание, построенное на крови и смерти. Даже наше застойное общество было лучше того, что выдумал ваш УРК.

— Тогда почему ты помог мне?- спросила она, когда Конрад выговорился.

— Когда? Та тренировка - способ войти в доверие. Бессмысленно. У меня нет сил сдерживать эмоции и истинное отношение рядом с тобой. Я не шпион, хоть и научился притворяться во время вылазок вам в тыл. Скорее диверсант и воин, чем разведчик. А когда ты сказала о помощи,- его лицо скорчилось в презрении.- Больше не буду сдерживаться. За свою жизнь можешь не опасаться, я уничтожу тебя, только если снова вступишь в войну за Круг. Клятва... почему ты доверилась? Аррад - это который на твоём счету мир?

— Третий,- глухо ответила Дарья.

— И каждый подчиняли так же?

— Нет. Мы не такие твари, как ты о нас думаешь,- он скептически поднял бровь, излучая глазами ненависть.- Те два мира возвели на наш уровень и внедрили в массы мнение, что присоединиться, установив портальную связь к Кольцу - это правильно. Они не пожалели. Да, туда переселилось пару миллиардов, зато мы избавили их от болезней, подняли маготехнический уровень и уровень жизни. Мы принесли им счастье, приняв в Кольцо. Да, в последнем были, как ты говоришь, кровавые бойни, но не с планетой, а с теневым правительством, и мы победили с трудом. У них был собственный пророк. И эти вот они-то были сволочами, не гнушавшимися мирных жертв.

— Прорывы уже не ведут к мирным жертвам? Демоны вышли спокойненько из портала, постояли, попугали, и добровольно вернулись.

— Ваш мир слишком развит, а у нас слишком мало времени. Ваши миллиарды ничто перед распадом триллионного государства. Мы торопились и рассчитывали раскачать общество, инициировать анархию и создать собственное государство, чтобы плавно влить его в Кольцо. Я уже говорила, по самым неприятным прикидкам даже с тобой нам нужно было всего двадцать лет. Затем лет десять меняем культуру и развиваем, и всё, можно присоединять. Нам был дан срок в сорок лет, за это время соседние группы присоединили бы миры рядом, открывая Кольцу прямой путь до Аррада. Тогда мы могли бы начать терраморфирование планет вашей системы и переселение. При это распад Кольца отодвинется аж на четыре века, это очень много.

— Ладно,- архимаг вдруг махнул рукой, взгляд потух. Произнёс глухо.- А сама ты, Дарья, что думаешь? Я понимаю, что вы действуете по принципу меньшего зла, которое для меня и Аррада оказывается большим. Мне хочется слышать твоё мнение. На чьей ты стороне теперь, когда знаешь правды обеих сторон?

— Я...- она внезапно осознала, что действительно не способна, как раньше, слушать приказы и выполнять, уверенная в аргументации начальства. Все командиры, не понаслышке знакомые с её психопрофилем в личном деле, предпочитали тщательно разжёвывать свои решения. Были прецеденты, когда Дарья решала, что приказ неверен, и действовала самостоятельно. Благо, мыслесвязь позволяла привести тезисы "за" в один миг,- ...не уверена.

— Вот как,- усмехнулся Конрад.- Тогда давай начистоту. Я редко кому раскрываюсь. Только тем, кому могу доверять. Например, тебе, учитывая данную тобой клятву.

— Причём тут клятва? Я могу не вредить сама, но выдать всё Кругу или напрямую УРК.

— Этим ты мне и нравишься - за прямоту,- ещё одна кривая усмешка.- Ты, верно, никогда не читала теорию магических клятв, так?- кивок.- Вот-вот. Слушай и запоминай. Магическая клятва - великолепный способ манипуляции для любого, кому известна ментальная магия. Если клятва взаимна, манипулянты на равных, если дана чему-то абстрактному, манипулируешь ей ты сам. Но если клятва дана ментальному магу со стажем, ты в его власти, тем большей, тем менее точна формулировка. Твоя отличается огромной неопределённостью. "Не причинять вреда". Я могу считать, что клятва нарушена, если в результате любого твоего вмешательства или невмешательства получу ущерб. То есть, если мне повредят, а тебя даже рядом не стояло, можно смело говорить, что своим невмешательством ты сделала это. Клятва будет нарушена, и ты погибнешь.

— Этого не может быть!- не поверила она.- Почему тогда я ещё жива?

— Ты не дослушала,- капля укора.- Смысл клятвы, границы её применимости в любой момент контролирует взявший, тот, кому поклялись. Я могу раздвинуть границы до включения в слово "вред" какой угодно маленькой неприятности, равно как и сузить почти до ничего. Так же и со словом "причинять". Более того, я могу аннулировать клятву, поскольку я-прошлый, стоявший перед тобой и имевший то имя - не я-нынешний, и потому на свете нет того, кому ты клялась. Клятва - это твой ошейник и поводок в руках хозяина - меня. Доступно?

— Да,- Дарья с трудом вдохнула. Она сама отдала себя практически в рабство врагу.

— Спокойно!- он встряхнул воительницу за плечи.- Всё, что я могу - это убить тебя в любой момент, не более.

— Всего лишь,- слабо улыбнулась женщина.

— Всего лишь. Не тебе ль, воин Дарья, знать, что есть вещи похуже смерти?- мастеру войны пришло давнее воспоминание.- О, вижу, знаешь. Вообще, запомни, клятва - страшная вещь, особенно Асат Ил Тар Оэрос, клятва жизнью и магией. Опытный ментальный маг способен на время заставить себя верить в любое значение любых слов, и даже безобидная клятва способна удавкой стянуться на свободе. Эффективен и гипноз, и другие виды внушения - через принявшего клятву клявшийся чрезвычайно уязвим. Надеюсь, будешь относиться к этому с осмотрительностью?

— Теперь - безусловно,- она окончательно осознала сказанное и взяла себя в руки.

— Что ж, закончим на этом лекцию о вреде клятв и перейдём к твоему отношению к ситуации на Арраде. Я хочу слышать лишь одно - на чьей ты стороне? На моей и попытаешься разрешить дело мирным путём с наименьшими жертвами даже со стороны Кольца или на стороне Круга и будешь переть напролом, слушая лишь вышестоящих?

— Если вопрос стоит так - на твоей,- чёткий ответ с большой долей уверенности. Она решила.

— Посмотрим,- он не поверил. Так сразу разве делают подобный выбор? Хотя, зная Дарью и её характер - а личности центральных фигур войны стали общеизвестны - это вполне возможно.

— Не веришь?

— Верю,- тонкая улыбка. В чём-то она так похожа на него самого. Возможно, в твёрдости слова или той безукоризненной чести, которая заставила однажды спорить с остальным Кругом.

— Теперь, когда мы разобрались с отношением, может, займёмся делом?- спустя несколько секунд нерешительно спросила Дарья.

— Иногда надо просто отдохнуть,- она раскрыла рот для протеста, но он упредил.- Не в этом случае. Я продолжу свою давнюю работу. Пожалуй, это единственный способ вернуться.

— Что за работа?

— Ты когда-нибудь слышала об Универсальном Заклятии? Его также называют уничары, унимагия.

— Никогда.

— У вас оно наверняка называется по-другому. Суть в том, что чародей создаёт некое заклинание, которое считывает его желание с помощью ментальной связи и исполняет. Чары, ограниченные лишь фантазией создателя и его магической силой.

— У нас она называется "формула бога". Высоким магом Дэвидом доказано, что "формула Бога" невозможна теоретически!

— Скажи это Ниаксу. Он прошёл с этими чарами по всей планете. Они защищали его абсолютно от всего и на каждую попытку пробить щиты создавали новые, во много раз совершеннее. Творили и разрушали, как он хотел. Уничтожали нападавших максимально эффективно каждый раз, а за его секретами, поверь, охотились все.

— Даже ты?

— Ну, я не совсем дурак. Знал его, когда вместе работали в военной лаборатории, ещё в мирное время. Недооценили Ниакса тогда, ой как недооценили! Он единственный научился строить портал из сверхзащищённой военной зоны и обратно. В середине войны придумал и распространил чары транспортной сети на основе той самой звезды. В 42ом совершил своё знаменитое путешествие под защитой уничар, открыто делился идеями со всеми встречными, лениво уничтожая вымогателей. Его пытались взять одновременно пять "старичков" Круга, тех, кто жил ещё с мирного времени.

— И?

— Погибли. Трое лишились разума, одного испепелило, последнего разорвало на куски. Каждого - первым ударом. А сам маг лишь выпускал свои ручные чары и с улыбкой наблюдал.

— Склонна согласиться - такое сотворит лишь "формула Бога" либо максимальное приближение к ней.

— Напоследок - мы встретились в моём убежище и долго говорили. Потом он приказал уничарам, цитирую: "унесите меня из этого чёртова мира подальше!" И ушёл межмировым порталом в неизвестность.

— То есть ты хочешь повторить его открытие? Но оно же на голову сложней способа создать межмировой портал!- Мастер войны спорила из принципа.

— Не совсем,- хитро улыбнулся Конрад.- Видишь ли, он поделился со старым другом принципом работы и кое-какими заготовками...

— И ты молчал?!

— Вектор альфа!

— Держу, держу,- Дарья мгновенно переключилась на другую, ещё незавершённую часть заклинания. Архимаг уже не раз с удовлетворением отмечал, что она - идеальная помощница для подзабывшего исследования учёного. Чародейке было очень приятно - она никогда не пробовала себя в экспериментальной магии, до этого - только военные и бытовые чары.

— Ого, омега квадрата не хватает. Ну-ка, дополним... Вот так-то. Первый этап пройден?

— Не мне судить, это ты у нас теоретик, но чары стабильны.

— Что и требовалось доказать!- научный энтузиазм, подкреплённый жаждой вернуться домой, буквально хлестал из Конрада. Сейчас он напоминал самого себя до войны, в первый год работы на военные нужды, год совместного творчества с такими же энтузиастами. Беззаботный год. Напряжённый год. Самый плодотворный и самый, пожалуй, счастливый.

Перед архимагами парил Куб Творения, заклятье-инструмент, моделирующее результат работы формулы. Две недели трудов подвели магов к результату, и этот день они совместно меняли формулу в нюансах, подбирая нужное сочетание. Дарья действительно помогала - подчас Конрад не успевал стереть-переписать три и больше куска формулы одновременно. Одновременность была основным препятствием - если менять формулу не плавно и не сразу, она распадалась и приходилось творить зубодробильную основу для чар заново.

— Вы закончили?- осведомился стоящий сзади Рунар. Рядом с ним наблюдал за работой чужаков ещё один бывший теоретик - Эзраил.

— Именно,- к архимагу быстро возвращалась былая сдержанность.

— И это невероятно! Никогда не думала, что сложные чары могут быть такими гармоничными,- добавила Дарья.

— Возможно, теперь вы расскажите, чем занимались и почему я постоянно переношу тренировки в другие залы?- они творили в том самом огромном защищённом зале. От греха подальше.

— Возможно,- неопределённо ответил Конрад.

— Конрад?- вопросительно подняла бровь чародейка.

— Хорошо, расскажи им.

— Это формула-основа для саморазмножающихся чар,- Дарья чрезвычайно гордилась, что участвовала в научном открытии. Она казалась себе девочкой, которая прикоснулась к чуду.

— Наверное, будет лучше, если вы сначала объясните, как работает ваша магия,- предложил Эзраил.

— Что ж, попробую,- начал архимаг, создавая четыре "воздушных кресла" - на самом деле, щитов от физических повреждений соответствующей формы. Жёстковато, но он никогда не заморачивался с удобством.- Прошу садиться.

Начну с основ. Наша магия состоит из двух вещей. Во-первых, это так называемая основа - формулы изменения маги-поля. Во-вторых - заготовка, какая-либо фигура, состоящая из волшебной силы. Основа чаще всего - мысль, заготовка - внешние по отношению к магу поля. Есть и третье - это связь заготовки с чарами, которая делает чары работоспособными. Сложные заклятья нельзя представить сразу, поэтому и используют формулы. Для простых часто хватает мыслеобраза.

— Тогда как работают ваши заклинания? Наши - смесь стихий, из которых составлен мир. Ваши - некое "маги-поле". Что это?

— Ещё одно из полей,- пожал плечами Конрад.- Есть электромагнитное, есть гравитационное, есть пси-поле, есть поля, действующие на мельчайших расстояниях. Я не могу объяснить физику человеку, совершенно с ней незнакомому. Просто скажу, что маги-поле - тонкая субстанция, пронизывающая всё вокруг и скапливающаяся возле остальной материи. Чтобы объяснить точнее, я опять же должен писать так называемый первоначальный базис мироздания, который, собственно, никто и не понимает.

— Тогда зачем он?

— Если говорить отвлечённо, то это тайна всего, что есть во вселенной. Объяснение всего и вся, любого явления, любого процесса и сущности. Ваши стихии также есть где-то в этом базисе.

— Мы обладаем знанием, но не пониманием,- грустно улыбнулась Дарья.- По сути, высокое развитие моей родины, Большого Кольца, обусловлено именно большим пониманием первоначального базиса, который мы называем уравнением всего. Насколько у вас развита математика?

— Последние достижения до прорывов - многократные интегралы,- подумав, ответил Рунар.

— Первоначальный базис записывается в терминах векторных пространств, щедро приправленных теорией множеств и логикой высших порядков,- отметил Конрад.- Собственно, базис появился при расшифровке записей древнего храма. Это дало гигантский скачок в науке и технике, но лишь через пять веков после расшифровки. Всё это время математики составляли аппарат, хотя бы примерно переносящий базис на реальность.

— У нас было так же,- продолжила Дарья.- Мы, правда, были на более высокой ступени развития и толчок прогрессу последовал сразу. За триста лет мы покорили пять миров всего лишь расшифровывая значение уравнения всего. Его нашли археологи выбитым на руинах соседней планеты.

— Ты говорила, что многопланетных миров, кроме моего, больше нет!- воскликнул архимаг.

— Это был наш материнский мир,- сухо ответила волшебница.

— Вот как... извини. Что ж, вот и всё, что следует знать о нашей магии. Она - сочетание дара, позволяющего управлять маги-полем, формул, основанных на первоначальном базисе, воображения мага, создающего основу для заклятья, и его воли, связывающей формулу с основой.

— Дар, формула, воображение, воля - я правильно перечислил?- задумчиво произнёс Эзраил.- Всё то же требуется и для нашей магии, только вместо формулы - сродство со стихией, посвящение.

— Так и должно быть,- уверенно сказал Конрад.- Магия едина, просто вы используете её иным способом. Мы опираемся на точность и знание, вы - на чувство и интуицию. Так?

— Верно, точная формулировка,- согласился Рунар.- На интуиции, чувстве правильности, симметрии, чувстве стихии и построены наши заклинания. Но мне интересен ваш способ. Вы не могли бы написать это пресловутое уравнение всего?

— Легко,- ухмыльнулся архимаг, демонстративно щёлкнув пальцами.

Три иллюзорных строчки появились в воздухе.

— Первая строчка описывает возможные объекты вселенной, вернее, возможные состояния её произвольной части,- прокомментировал Конрад.- Вторая - законы их взаимоперехода. Третья - правила применения законов, их взаимовлияния и так далее. Если записать базис в полной форме, он займёт все стены этого зала.

— Так много?- вскинул брови Эзраил.

— Отсюда вопрос понимания,- Конрад стёр иллюзию.- Мы не пользуемся базисом напрямую, только его частными следствиями. Дарья?

— Мы тоже. Даже Высокие маги, самые умелые в нашей терминологии, не способны просчитывать что-то при помощи базиса. Это просто нереально.

— Да как вы вообще его расшифровали?!- воскликнул Эзраил.

— Там было построение всей современной математики, начиная с основ. Разобраться было не так уж сложно, достаточно сменить обозначения.

— Ага, пятьдесят лет на разбор символов и сто пятьдесят на понимание,- проворчала Дарья.

— Может, закончим?- вдруг спросил архимаг.- Мы устали.

— Конечно,- согласился Эзраил, не обращая внимание на недовольный взгляд Рунара.- Думаю, вам лучше пойти в свои покои.

Однако спокойного отдыха не получилось. По Академии разнесся оглушительный звон. Дон!

— Общая тревога,- выдохнул Рунар.- Наконец-то,- он уже устал ждать. Последнее время крупные прорывы были регулярно. Нарушение этой закономерности не предвещало ничего хорошего.

Дон!

— Чёрт, крупный прорыв!- видимо, маг считал удары.- Вот почему они притихли...

Дон!

— А теперь?- хладнокровно поинтересовался Конрад.

— Теперь - минимум повторение первого вторжения,- ответил Эзраил, тогда как Рунар ругался сквозь сжатые зубы.

— Так,- взял себя в руки Рунар.- Я построю портал к себе в кабинет.

В кабинете у большой карты материка Рунар остановился, как вкопанный. В том месте, где помогли закрыть предыдущий портал чужаки, горела одна крупная точка.

— Ваши мысли?- резко развернулся старый маг.

— Это не отвлечение внимания,- медленно произнёс архимаг.- У нас было такое... однажды. Именно тогда силы Тёмного Круга и Сопротивления тесно сотрудничали ради выживания. Это не прорыв, а попытка закрепиться. Создать форпост с постоянным порталом и постепенно основать город.

— У нас есть шансы?- Рунар внутренне сжался, ожидая ответа.

— Шансы есть всегда,- отрезал Конрад.- В первую очередь, их надо отрезать в своём форпосте. Антителепортные и антипортальные чары у вас есть?

— Нет.

— Тогда этим займёмся мы,- решил архимаг.- Ваша задача - не дать им распространиться. Сейчас все силы демонов-магов уходят на поддержку этого портала. Но когда основная часть войск пройдёт, за ними переместятся сами маги и нам будет... нелегко. Они перебросят войска в любую точку мира, хоть к самой Академии. Когда почувствуют противотранспортные чары, попытаются вырваться за их пределы. К тому времени уже должен быть готов сдерживающий периметр. Так что тактика такова - сдерживание с постепенным уничтожением. Дарья?

— Готова. Почистим этот рассадник?- у мастера войны резко поднялось настроение.

— Почистим. Телепорт, по моему маяку, синхронно.

— Куда вы?

— Ставить пространственную блокировку. Раз-два-три, вперёд!

Миг темноты, и двое стоят в километре от той деревушки. Одновременно вспыхивают две молнии.

— Разведчики,- констатировала Дарья,- указав на красноватый пепел.

— На небе тоже.

В голубом просторе кружились синие твари, напоминающие птеродактилей. На спинах тварей сидели человекообразные демоны с чёрными палками.

— Что у них в руках?

— Боевые жезлы. Бьются огнешарами и молниями, стандартное оружие разумных демонов.

— Прорываемся ближе?

— Сначала собьём возможные порталы. Может, пара магов уже прошли с той стороны.

— Без проблем,- Дарья применила формулу пространственной магии и от неё разошлись сферические колебания пространства-времени, разрушающие любые внутримировые врата в радиусе ста километров.- Щиты или скорость?

— Щиты. Магов там нет, но среди архидемонов не все маги, да и артефакты никто не отменял.

— Так плохо?- воительница начала накладывать щитовые заклинания.

— Да. Постой, сперва мыслесвязь.

— Чёрт, чуть не забыла,- она убрала щиты и раскрыла ауру, чтобы установить пси-связь и пояснила.- У нас есть артефакты связи, позволяющие обходиться без синхронизации.

— У нас тоже появились бы, да только я не помню их устройства.

Когда защитные комплексы были развёрнуты, а архимаги - готовы к бою, с небе ударила молния одного из всадников и, отразившись, убила его вместе с крылато тварью. Остальные летуны засуетились, один спикировал вниз, к порталу. Демоны обнаружили первого врага...

— Команда один, пошла!

Трое магов вбежали в портал.

— Команда два, вперёд!

Семь магов вошли в другой портал.

Рунар негромкими командами распределял и перемещал чародеев по позициям. Карта местности в виде динамической иллюзии отображала текущее положение - кольцо чародеев вокруг демонического портала и ручейки демонов, бессильно бьющиеся с заслоном. Половина боевых волшебников только вступало в сражение, подчиняясь приказа Рунара, не отрывающего глаз от иллюзии. Демоны также не спешили выводить все силы на прорыв осады. А в центре иллюзорной карты, совсем рядом с порталом мерцали две жёлтые точки, сражались два чародея, медленно, неуклонно продвигаясь сквозь толпы тварей назад, прочь. Дарья и Конрад попали в ловушку собственной пространственной блокировки и, скорее всего, уже не выберутся.

— Герои, мать твою,- пробормотал старый маг,- отправляя на усиление очередную группу чародеев.

Архимаг упал, перекатился и ударил во все стороны волной пламени.

"Ненавижу чары массового поражения в толпе!"

Ещё одна огненная волна. Твари проворно отпрянули, ожидая дальнейших действий чародея. Тот тяжело встал. Знакомая картина. Застывшие в ожидании монстры, которых направляет разум какого-то архидемона, и он, не знающий, что делать.

"Так ли уж не знающий?"

Сверкнули молнии - наездники на птеродактилях оборвали секунды мучительного бездействия. Рефлекторно воздвигнутый щит "зеркало" отправил сгустки энергии в мутные небеса. Демоны приняли это за отвлекающий манёвр и ринулись в атаку.

"Встречайте, дорогие",- ухмыльнулся Конрад. Очередная волна пламени - и он бежит к спасительному заслону где-то вдалеке.

Гравиволна, чары скорости взамен выдохнувшихся. Морда какой-то твари в полуметре, пасть раскрывается, чтобы выплюнуть... струя напалма под давлением смела тварюгу в сторону, расчищая путь. Волна пламени, гравиволна - уже традиционная связка, держащая монстров подальше.

"Ничего, ещё немного, полкилометра. Чёрт!- ударное заклятье отправило уродливое создание в зубы другого, не менее красивого. Архимаг активировал ментальную связь.- Дарья, как у тебя?"

"Пока норма. Мне четыреста метров осталось. Подумываю вдарить чем-нибудь масштабным".

"Не стоит, поэкономим силы. С чего такие мысли?"- кислота от меткого плевка запузырилась на щитах, обращая их в своё подобие.- Вот гадость!- напалм очистил щиты, но многие пришлось восстанавливать заново, а демоны не дремали, пользуются вынужденным задержкой.- Неужели на поганую кислоту нарвалась?"

Дарья утвердительно выругалась и разорвала связь.

Сейчас они работали в долю настоящей мощи, чему было несколько причин. После суток непрерывной работы оба архимага значительно устали, как физически, так и магически. Во-вторых, по-настоящему мощная магия вполне могла задеть соратников Рунара, поскольку мало поддавалась контролю. Та же, что поддавалась, требовала немалого времени на подготовку. В-третьих - зачем показывать истинные возможности сразу?

Сто метров - почти конец. Волны пламени и гравитации разошлись, рвя и поджигая тварей. Огнешары помчались вперёд, расчищая дорогу. Прыжок, отталкивание чарами от земли, "огненная стрела" назад, ускорение на максимум. Бухнуло. Рёв пламени и нарастающий жар заставил влить в чары скорости ещё энергии. Когда жар схлынул, архимаг пришлось возобновлять ускорение, рассеивавшееся из-за переизбытка магии.

Внезапно маг остановился. Демонов впереди не было. Похоже, предыдущий рывок с подгонкой в виде "огненной стрелы" перенёс на все сто метров. Конрад развернулся. М-да... Позади виднелась воронка знакомой формы, обгорелые и сплавленные с землёй трупы. Прибив несколькими молниями полуживых монстров, архимаг обратился к Дарье:

"Ты как?"

"Двигаюсь. Немного осталось. Мне показалось, или у тебя что-то рвануло?"

"Огненная стрела".

"Меня кто-то просил удержаться от масштабной магии?"

"Так получилось".

"Значит, у меня тоже... получится".

Конрад повернулся правее, где пробивалась Дарья. Там уже был виден блеск боевой магии. Архимаг обострил зрение и разглядел, как от маленькой фигурки полетело, расширяясь, тонкое белое кольцо. Кольцо перерезало демонов, несмотря на броню. Кольцо улетело в сторону набегающей толпы, мастер войны повернулась к Конраду, выпустила по пути движения ещё одно кольцо и побежала к нему. Со стороны казалось, что она летит - работа чар скорости.

— Интересное колечко,- заметил воительнице Конрад, когда та приблизилась.- Поделишься формулой?

— Держи,- формула и развёртка чар вспыхнули в мозгу посредством мыслесвязи.

— Сложновато,- недовольно прокомментировал архимаг.- Удерживание плазмы в гравиполе да ещё и движение с ускорением. Кто составлял?

— Подсмотрела в сети у себя в Рэйдоне, на форуме экспериментальной магии. Испробовала на следующей же операции - мне понравилось.

— Будет время - доработаю. Пойдём, нас ждут,- Конрад указал на группку магов, собравшихся невдалеке.

— Нас или...- Дарья послала с разворота "заморозку".

— Или,- согласился Конрад,- плюща гравиимпульсом резвого демона. Пара сотен всевозможных тварей неслась во весь опор к архимагам.

"Вместе, твоей огненной стрелой! Я беру первых, ты последних",- мысленно крикнула Дарья.

"Начали!"- согласился Конрад,- передавая образ точек атаки - он знал точный радиус действия "стрелы".

Два сгустка прошли заданное создателями расстояние. Сработал датчик времени, и энергия, до этого видимая лишь едва различимым оранжевым мерцанием, преобразовалась в тепловую, временно закукливая область нагрева. Когда эта область воздуха обратилась плазмой, формула чар вложила остатки энергии в резкий толчок, приходящийся, по воле архимагов, вниз. Раскалённая земля, волна плазмы и ударная волна - вот поражающие факторы "огненной стрелы". Когда Дарья и Конрад неспешно пошли к встречающим магам, за их спиной красовались уже три кратера.

— Как ты?- поинтересовалась Дарья, потягивая дорогое вино из бокала. Они сидели в своём номере и отдыхали.

— Бывало хуже,- хрипло усмехнулся архимаг, залпом выпивая стакан воды.

— Почему вода? Я удивилась, когда ты попросил её - не какое-нибудь спиртное для успокоения, даже не сок, а простую воду.

— О, то была занимательная история,- чародей налил ещё воды и маленькими глотками, словно что-то драгоценное, начал пить.- Можешь считать это той самой архимагической причудой, но я люблю воду больше любого другого напитка. Правда, начал её любить я после Вадшонской операции.

— Расскажешь?

— Ничего весёлого,- предупредил архимаг.

— Конрад, мне действительно интересно.

— Дело твоё,- продолжая наслаждаться ключевой водой, маг начал.- Это было в то самое время, когда Круг и Сопротивление стали вынужденными союзниками. Демоны устроили крупный прорыв - все сочли маловажным, и благополучно проморгали то, что мы остановили сегодня - основание форпоста и мгновенное распространение тварей по всему миру. Когда опомнились, демоны построили сотню с гаком крепостей, а форпост стал полноценным городом с охраной почище Светлой Долины.

— Вадшонская операция - штурм форпоста?- предположила Дарья.

— До форпоста было как до луны пешком,- скривился архимаг.- Нет, брали те самые крепости, разбросанные по миру. Каждая имела стационарный портал в демонический мир и защиту от пространственной блокады. Двадцать метров зачарованной стали - и стальная же крыша, на которой стоят башни для крепостных магов-демонов. Стационарный щит так и неразгаданной формулы - его мы не научились взламывать, только пробивать и обходить. Словом, сначала крепости пытались штурмовать, потом просто осадили. Демонам от этого ни тепло, ни холодно - портал к себе есть, земля вокруг форпоста постепенно заселяется, пусть, мол, осаждают, смертные... Это слова одного пленника.

— Но крепости в итоге пали?

— О да, пали,- архимаг нахмурился.- На это ушло четыре года плюс ещё один на уничтожение форпоста. Мы не сразу догадались скоординироваться, продолжали воевать, пока граница земель около форпоста не пересекла границы важнейших для нас обоих районов. С инициативой временного союза выступил Круг. Блокада и стойкий заслон с обеих сторон сыграли свою роль - расширение форпостных земель прекратилось. Тогда-то и взялись за крепости. Первую просто похоронили ценой месячного истощения архимагов с обеих сторон. Это позволило демонам активизироваться и расширить земли форпоста ещё немного.

— А дальше?

— Поняв, что этот путь - тупик, мы выбрали по специалисту с каждой стороны и поручили им обмозговать это дело. Со стороны Сопротивления, как ты догадалась, направили меня, самого опытного из диверсантов, получившего прозвище Кошмар Тёмных.

— Конрад Кошмар Тёмных,- она хмыкнула.- Звучит. А с нашей стороны?

— Со стороны государства Тотал или, я придерживаюсь такой точки зрения, империи Тёмного Круга под названием Тотал, Дарья Инис направила саму себя.

— В самом деле?- приподнятые в удивлении брови.- Я додумалась рисковать собой?

— Ну, твой характер должен был поменяться не в лучшую сторону после шестилетнего заключения на базе Круга,- ухмыльнулся архимаг, предвкушая реакцию на такое событие.

— За что?!- бокал треснул в ладони. Осколки с тихим звоном осыпались на ковёр.

— Видишь ли, горячо любимый тобой Круг практиковал геноцид, в том числе биологическим и химическим оружием. Сопротивление тогда только начало показывать зубы, но чисто стихийно, Элиас начал объединение, а Андриан партизанствовал. Элиас и Андриан - это главы Сопротивления, а потом Светлого Союза - военного альянса всех выживших.

— Не верю! Рей и Донат ни за что бы...

— Я не утверждаю, что это их решение,- поднял руки чародей.- Не стоит ругаться и швыряться боевой магией. Судя по рассказанному тобой о Кольце, ваших... "колечников" стало слишком много. Время поджимало, и Круг решился на самый жестокий способ. Ну а ты - отказалась. Подробностей не помню, мы с тобой тогда лишь раз общались по душам. Но о двуличности некого Доната ты упоминала, вернее, ругалась. Слава богу, без боевых чар - тогда мы все лежали с магическим истощением.

— Вот оно как,- нахмурилась Дарья.- Двуличность, значит. Что ж, буду иметь в виду. Наверное, стоит отблагодарить тебя, что открыл глаза.

— Не за что,- отмахнулся Конрад.- Ещё успеешь отдать долг, учитывая, что сама выбрала идти со мной.

Они замолчали, наслаждаясь напитками - вином из новосотворённого бокала и ключевой водой из стакана.

— Так ты расскажешь, почему так любишь воду?

— Хорошо, слушай...

Интерлюдия 1. Источник жизни.

"Берт, быстрее!"- кричит он мысленно.

Сзади раздаётся крик. Ещё не веря, архимаг оборачивается. На земле валяются половинки того, что секунду назад было его другом. Один из тех, что шёл с ним от Светлой до распада отряда. Маг-диверсант, такой же, как он сам, только работающий непосредственно на Сопротивление, а не как независимый мститель.

— Твари,- шепчет Конрад.- Ничего, сейчас я возьму виру. Сейчас!- чародей сжимает стеклянный шарик и со всех сил бросает на камни. И смотрит, не отрываясь, как кроваво-красное сияние разгорается за барьером, который и разрубил Берта.

С самого начала операция не задалась. Это была последняя крепость, которую решили брать тактикой Конрада. В этот раз, учитывая предыдущие неудачи, демоны подготовились на славу. Сотни сканирующих чар, защитная магия высших порядков, архидемон-колдун лично контролировал портал. Всего один архидемон - они так и не поняли, естественно ли взрываются порталы, да и подозревали больше собственных собратьев.

Отряд Конрада прошёл всё. Километр через каменистую пустыню под маскировкой. Ещё километр медленно, подбирался к сканерам и защиткам. Сброс напряжения в коротком, жёстком бою с архидемоном и иными стражами портала. Установка бомбы - особого артефакта, взрывающего портал таким образом, чтобы большая часть энергии выбросило по другую сторону.

Сюрприз ждал после минирования. Пропустили какую сигналку или то был плановый обход - неважно. Прибыл душеед с многочисленной свитой, вооружённой до зубов. Из шести лазутчиков уцелели двое, самые битые волки, архимаг Берт и архимаг Конрад.

Потом был бег истощённых магически людей по камням негостеприимной земли. Сражение затянулось, и теперь надо было уносить ноги от бомбы с активированным таймером - страховкой на случай смерти отряда. Он успел. Берт - нет. Всё-таки он не свободный мститель, вся жизнь которого - в месячных странствиях без передыху.

— Надеюсь, вам понравилось,- страшно ухмыляется маг.- Надеюсь...

Шок от произошедшего медленно проходил, и он осознал, в каком положении оказался. Вместе с товарищами сгинули две части артефакта-ключа, без которого невозможно активировать обратный портал. Третью часть он разбил только что сам, она в любом случае была бесполезна. На этот раз разумная перестраховка от прорыва через эвакуационные врата подвела.

Маг тяжело поднялся и огляделся. Барьер, маскирующий выброс силы, исчез, выполнив свою задачу. Берт... нет, так не хочется... А надо. Конрад пересилил себя и подошёл к половине Берта. Вторая сгорела - чёрное пятно на оплавленных камнях.

Утерев пот - страшный жар, исходящий от эпицентра взрыва ему причина - архимаг призвал остатки волшебных сил. Формула сжигания - простая и часто используемая именно в подобных случаях. Прах Берта он засыпал камнями и поспешил подальше. Слишком жарко и слишком страшно.

Он брёл неизвестно куда и думал. Вспоминал об идее операции и проклинал себя, что не передал эту крепость Дарье. Она бы справилась.

Изначально идея была замечательна. Не зря из всех свободных мстителей выбрали его - мастера диверсий и проникновений. Он рассуждал так: если нельзя уничтожить крепость, атаковав в лоб, почему бы не напасть с тыла? Бредовая мысль, но сработало целых тридцать раз. Этот тридцать первый. Последний.

Тридцать раз отряд пробивал портал в демонический мир невдалеке от выхода врат крепости. Без гения Ниакса ничего бы не получилось - сейчас Конрад не знал, благодарить его или проклинать. Что важнее - крепости демонов или двое из отряда, кого он считал настоящими друзьями? Из шести друзей у него осталось четверо. Четыре человека, удерживающего его от безумия в этом мире с давно съехавшей крышей и убежавшим фундаментом.

План прост - группа высаживается возле связывающих врат крепости. Несколько разведок показали, что вратами демоны пользуются, когда атакуют крепость, почему часть крепостей специально оставили в покое. Затем группа двигается к порталу под чарами маскировки, выполненными таким мастеров, как Конрад. Затем группа активирует заклятье подавления маги-выбросов и пространственную блокировку. Максимально быстрое сражение с охраной, минирование и столь же быстрый марш-бросок за пределы зоны поражения - вот и весь план. Последние пять раз их ждал "тёплый" приём, однако эффект неожиданности - демоны считали, что их сканеры не обойти - сыграл свою роль. Последний этап - активация бомбы, автоматическая или спецсигналом, наблюдение за взрывом и эвакуация порталом. Бомба - ещё одно гениальное изобретение Ниакса, артефакт-накопитель с возможностью выброса по каналу портала. Побочный эффект - сравнительно небольшой тепловой взрыв, магическое эхо которого Ниакс придумал маскировать барьером. Артефакт не подвёл и на этот раз, разрезав Берта, испепелив тело Лакса, убитого душеедом...

Стоп! Не думать об этот. Вспомнить медитативную технику, очистить сознание... К чёрту!

— К дьяволу всё!- выкрикивает Конрад.- Ненавижу демонов! Ненавижу душеедов! Чтоб вы все сдохли!

Нет, так дело не пойдёт. Ради памяти Эли, Берта и Лакса, он должен жить и продолжать борьбу. Два врага - демоны и Круг. Демоны - враг временный, но пока более важный. Круг - постоянный. Была ещё Дарья, которую он уважал. Но и её он отправит в ад без сожалений. Вопрос стоит ребром - или государство Круга под пафосным названием Тотал, или свободные люди Сопротивления.

И маг идёт, сжав кулаки. Даже на простейшую поисковую магию нет сил, но он не сдаётся, заставляет себя идти дальше. Вновь становится жарко - минировали на рассвете, а теперь солнце вступает в свои права. Последний глоток из фляги. Всё, больше нет, припасы не рассчитывались на долгий поход по пустыне.

— Тень и вода - вот моё спасение,- бормочет маг, чтобы немного развеять тяжёлую тишину.- Эй, слышите, есть тут вода?- кричит он.

Об этом мире известно мало. Нормальными знаниями обладают архидемоны, но Сопротивление не захватило ни одного живьём. Круг делился сведеньями крайне неохотно, но складывалось впечатление, что они знают не намного больше. Достоверные сведения: демонический мир невероятно велик, это явно не планета. Он связан с достаточно отдалёнными от родного мира Конрада мирами. Кроме низших и средних неразумных демонов, а также разумных и архидемонов в этом мире никого нет. И, наконец, плотность демонов крайне низка. При том, что демонов бесчисленные орды, можно только примерно представить размер их мира.

— Проклятая бесконечная пустыня,- вновь бормотание архимага.- Почему я должен подохнуть именно здесь? Не нашлось местечка поприличней?

Шаг. Ещё шаг. Понятие времени потеряно, равно как и понятие направления. Перед взором мага скользят не то галлюцинации, не то воспоминания. Солнце садится, но он этого не замечает. Он видит старых друзей, Элеонору, светлый образ мирных времён, и улыбается. Шаг за шагом. Вдруг воспоминания темнеют - измученный мужчина падает без сознания, чудом не расшибив голову о камни.

Очнулся. Встаёт, потирая затёкшие конечности. Во рту сухо, пить хочется ужасно, равно как и ругаться.

— Вот ...- реализует Конрад второе желание.- Чтоб вам всем ...!

Описав ситуацию эмоционально, маг приступает к логическому описанию. Итак. Ночь. Прохлада. Воды нет и не предвидится. Вокруг на необозримое расстояние никого и ничего. Направление на разрушенный портал - неизвестно, может, он сделал круг и возвращается обратно. Портал домой построить невозможно - в и сюда, и обратно отряд попадал через переработанную пентаграмму вызова, обязательно активируемую оттуда. Напоследок, жутко раскалывается голова и мучает жажда.

— Итого - я труп,- подытожил архимаг.- Следовательно, надо поплакать по этому поводу и идти дальше. Авось набреду на воду.

Озвучив решение, Конрад потёр голову и направился в ту сторону, на которую лежал головой вперёд. Экономный шаг и привычка к дальним вылазкам сыграли свою роль: к рассвету, занявшемуся, по примерным прикидкам, через три часа, Конрад нисколечко не устал. Активируемые каждый час чары поиска ничего не находили.