Предвестник апокалипсиса (СИ)

Пролог.

Ни света, ни тьмы. Ничего. Это было подобно ощущению, когда очищаешь сознание от всех мыслей, - только являлось объективной реальностью. Мир разрушался. Отголоски образов, эхо звуков, вспышки магии - всё таяло во вселенском Ничто.

Группа магов, укрытых защитным пологом высшей сложности, подавленно наблюдала за делом рук своих. Их противник плакал, смотря на умирающий мир. Наконец, защита магов не выдержала, один за другим они растворились во враждебной Пустоте.

Между тем, их противник опомнился. Его щиты также таяли, словно туман. Однако они, в отличие от защиты растворившихся магов, были сконфигурированы весьма экономно. Бдительность и чувство опасности не подвело его, и комплекс щитов оказался возведён в полной мере. Он ожидал мощнейших боевых заклятий, зачарованной пули или, в конце концов, толпы каких-нибудь монстров, но не того, что произошло.

Его противники атаковали открыто. Впервые за всю войну они выступили вместе и сразу использовали свой козырь. Мужчина знал: у врагов всегда было это заклинание. Непредставимо старое, невероятно сильное, не то полученное в седой древности, не то изобретённое свихнувшимся волшебником.

Абсолютное оружие. В этом мире его использовали три раза против огромных армий. Армии исчезали, а взбесившиеся магические потоки вызывали катаклизмы вроде всемирных потопов. И никогда, никогда в истории мощь этого заклинания не была сконцентрирована на одном человеке. Соответственно, никто не ожидал, что чары выйдут из-под контроля в самом начале и обратятся не на врага или собственных создателей, а на весь мир.

Самое страшное, что миру было нечего противопоставить. Магические потоки иссякали, исполняя жуткое заклятие, а материя перерождалось в волшебство, чтобы опять же исчезнуть.

Мужчина выругался. Капли магии, повинуясь его воле, рассеянные поблизости, собирались вместе. У него был лишь один шанс. Лишь одно заклятье. Тренированный, он в считанные мгновения просеял варианты, как в природной памяти, так и во вложенном в ауру массиве формул. Выход был! Маг достал ритуальный нож и взрезал вены. Добровольная жертва - мощнейший источник. Единственный источник в наступающей Пустоте. Пусть, пусть разрушиться собственная аура - неважно! Пусть оно сработает! Слишком много он, маг, отдал, чтобы потерять всё из-за чужой ошибки. Из глубины сознания поднялась ярость, тесно сплетённая с ненавистью и болью, но тут же исчезла в ледяных тисках воли. Не время и не место.

Один за другим срывались в абсолютной тишине слова заклинания. На самом деле слова были лишь направляющими сознания, а заодно ограничителями, не позволяющими случайному наложению воли на воспоминание активировать формулу. Стандартный способ отозвался досадой, слишком долго, речь идёт о долях секунды. Щиты, ключевым из которых был сейчас замыкающий, не позволяющий магии свободно циркулировать между аурой и природным маги-полем, распадались.

Маг действовал точно по инструкциям, не торопясь, но и не медля. Одни чары, один шанс. Нельзя ошибиться. Экспериментальный образец чар был в своё время забракован из-за энергоёмкости и требовательности к мастерству мага. Тогда таких чародеев просто не было. Они остались в седой древности, либо скрывались, как только что погибшие враги, либо родились в горниле войны, как он сам.

Заклятье временного переноса. Оно бы нарушало равновесие энергий, законы физики, если бы переносило материальное тело. Но нет, эти чары были рассчитаны на человеческую душу, вернее, её информационную составляющую. При этом из мира прошлого высасывался минимум энергий, а мир будущего просто исчезал.

Точное действие этой магии достаточно сложно описать. Набор математических формул и нескольких не до конца проверенных предположений, слитых воедино человеческим гением. Возможно, с одним из их творцов маг был знаком...

Чары Второго Шанса, так их назвали в своё время. Как и большинство Великих Заклятий, это не было применено ни разу. О существовании этих чар знали двое - глава лаборатории и разработчик чар. Исследовательской группе стёрли память. Чары были занесены в шифрованный архив и скрыты. Впрочем, мужчине в своё время пришлось разгребать руины этого самого архива, а личный пароль главы лаборатории он знал. Тогда это очень помогло.

Наконец, произнесено последнее слово. Цепочка символов, ярко пылающих в сознании, соединилась с вливаемой из ауры энергией нерушимыми нитями воли, чтобы стать самодостаточной энергоструктурой - заклинанием.

"Ты уверен в том, что делаешь?"- раздался безмолвный вопрос.

"Это ещё кто?- подумал мужчина.- Впрочем, главное, что чары всё-таки не сработали..."

"Моё имя тебе ничего не скажет,- насмешливо заметил неизвестный.- Скажем так, я ответственный за эту область пространства-времени. И не пугайся ты так, я всего лишь слышу твои мысли и да, заклятье работает. Просто я немного отдалил время срабатывания".

"Что тебе нужно, ответственный?"- холодно спросил маг. Это существо вызывало лишь презрение и холодную ненависть. Где оно было, когда рушился мир? Любовалось со стороны?

"Я всего лишь поддерживал твои щиты. Несложно догадаться, что ты предпримешь. Видишь ли, временные перемещения жёстко пресекаются... в обычных ситуациях. Однако, как ты заметил, я ответственен за этот мир и, к тому же, не имею права прямого вмешательства. Поэтому я помогу. Твоё перемещение разрешено. Чары я подправил. Можешь отправляться".

"Постой!"

"Да?"

"А если я не смогу?"

"Тогда и будем думать. Но шансы у тебя есть. И ещё - не вздумай больше пользоваться экспериментальной магией такого порядка и этими чарами в частности. Даже если сможешь привести их в работоспособное состояние - не стоит. Надеюсь на твоё благоразумие. Ступай!"

Часть 1. Родной мир.

Перемещение произошло без каких бы то ни было эффектов. Просто маг оказался в своём теле в прошлом на энное время.

Светлая Долина. Казалось, вечность назад он в последний раз был здесь. Впадина в земной поверхности, окружённая барьером от всякой нечисти. Тогда - самой надёжной преградой, даже от результатов экспериментов в нескольких лабораториях неподалёку. Формально то, что окружало долину, называлось "Заповедник Редких Явлений", сокращённо - "ЗРЯ". И не сказать, чтобы оно не соответствовало своему названию. Явления действительно были, от всевозможных аномалий, в том числе и неясной природы, до магически изменённых зверей. Большинство явлений были опасными, однако из Долины шли две дороги: менее защищённая через лес и широкое восьмиполосное шоссе. Разумеется, большинство местных обитателей попали сюда иным путём - через магические врата, иначе говоря - стационарные порталы.

Светлая Долина - центр всей магической жизни планеты, своеобразная столица. Место, где раз в год заседает Архимагический Совет. Здесь же располагается Совет Межакадемический, на котором присуждается, в том числе, звание архимага. Академия Светлой Долины - самая элитная, ведь в ней, подчас, преподают архимаги и прославленные светила науки. Здесь собрались все информационные линии в единый центр. Сюда, в Светлую Долину, город в магически расширенной низменности, тянутся десятки тысяч искателей счастья. Специально для них - Большой Город, отделённый от Светлограда, обители высоких магов, мегаполис.

Именно в Большой Город шестьдесят с чем-то лет назад от гибели мира прибыл молодой перспективный маг-учёный. На него быстро обратили внимание - ещё бы, сказались рекомендации от ректора Академии Нью-Ореанда. Затем - десяток лет работы сначала в открытой, а потом и секретной лаборатории. Но всё однажды кончается. Лабораторию прикрыли. До сих пор он не выяснил, кто курировал исследования и по каким причинам их закрыли. Документы законсервированной лаборатории ничем не могли помочь - архивы подчистили, хотя сами результаты работ не уничтожили. Более чем странно.

— Конрад!- окликнул его бармен. Не сразу, но он понял, что это его старое имя. Это потом будет Везунчик, Кошмар Тёмных и, наконец, Чёрный Убийца и просто Чёрный. Сейчас - просто Конрад. Постойте, а фамилия? Он напряг память, но обрывки воспоминаний никак не желали формироваться во что-то цельное. Ну и пусть. Конрад, так Конрад.

— Да?

— Ещё пива?

— Нет,- Конрад развернулся от стойки и направился к выходу. В прошлый раз он заливал потерю любимой работы до потери сознания. Сейчас же есть более важные дела.

На выходе магия со скрипом повиновалась, выстраиваясь в практически незаметный комплекс щитов. Секундное замешательство - и облегчённый вздох. Ничего с его волшебством не случилось, просто магический дар не привык к столь тонкому и точному делу, как военная привычка, чуть что, ставить защиту.

Вдруг в голову ударила мысль. Господи, неужели сегодня! Да, у него ещё есть шанс!

Сегодня, 12 числа первого месяца лета 3013 года от рождения Ариана, погибла в Первой Катастрофе Элеонора, его единственная любовь. Точную дату он установил гораздо позже, когда колесил по руинам Нью-Ореанда в поисках любимой. В это время он расстался с Элеонорой, вернее, не смог её удержать. Эля всегда была непостоянной, но в этот раз свято верила, что влюбилась на всю жизнь, и уехала вместе с профессором Нью-Ореандской Академии Магии.

Время? Одиннадцать вечера. То, что раньше считали прорывом тварей из не-пойми-какого измерения, а позже - вызовом демонов магами Тёмного Круга, начнётся без двадцати двенадцать как раз в том районе, где проживает профессор и его гостья, Эля. Тогда бегом!

Гостиница, в которой он остановился, - через дорогу. Помнится, непривычно было спать не на жёсткой кровати общежития лаборатории N 9, а в мягкой постели. Но прошлое неважно. Важно, что в номере его никто не увидит.

Влетев в номер, Конрад вспомнил, что магического мела у него нет. Впрочем, неважно. В полевых условиях мела не было почти всегда. Нужен хотя бы нож. Пропев два слова-активатора заклятья создания, он выхватил из воздуха боевой нож и короткой формулой отбросил в сторону ковёр. Пентаграмму телепорта он мог вычертить с закрытыми глазами, настолько часто ей пользовался. Пять отрезков точного размера, выцарапанные на полу, короткое заклинание, и... ничего.

Тьфу, пропасть! Чёрт, чёрт, чёрт, Светлая Долина закрыта от перемещений обычных магов. Степенным архимагам надо было вычертить гексаграмму и применить более сложные чары, но он их не знал. Когда Конрад строил телепорт в Долину, пространственная блокада давно рухнула.

— Каур де Алт!- крикнул маг, обращаясь к сути своей силы. Горящий клубок пламени где-то внутри сознания - магический дар - приблизился, позволяя своему носителю зачерпнуть ещё больше силы. Вокруг пентаграммы затрещало - звуковой эффект от столкновения чар защитных чар Светлой Долины и его собственной мощи.

В одной из башен Академии встрепенулся от тревожного сигнала наблюдатель. Стряхнув дремоту, он уставился в экран. Трёхмерная модель сферы пространственного барьера мигала красным. Пара щелчков мыши, и наблюдатель шокированно смотрел на синюю линию телепорта из Большого Города, насквозь пробивающего Сферу и уходящего куда-то вниз. Спохватившись, наблюдатель вызвал терминал инфосети Долины и дрожащими руками выбрал службу правопорядка.

Через полчаса рядом с ним стоял низенький строгий мужчина.

— Итак, защитный купол пробили,- сказал он.- По вашим словам, произошёл пробой защиты из точки в Светлой наружу, защита мало пострадала. Так?

— Да, сэр.

— Я так понимаю, ваш пост скорее символический, верно?

— Да, сэр. За сотню лет не было ни одного удачного прорыва блокады.

— Ясно. Каков тип пробоя?

— Телепорт, сэр. Невероятно мощный и сфокусированный телепорт. Поэтому нет опасности для барьера: пробоина крайне мала и надо знать её точные координаты, чтобы обойти защиту.

— Это и есть ваш пробой?- офицер службы безопасности Долины указал на синюю линию.

— Да, сэр,- наблюдатель приблизил изображение, и стало видно, что пробой идёт из здания с надписью "гостиница Вояж".

— Простите за недоверие,- огорчился офицер.- Полчаса назад как раз в Вояже был зафиксирован магический всплеск неизвестной природы. Постойте, почему линия телепорта идёт куда-то вниз?

— Не уверен, но, вероятно, это межконтинентальный телепорт на ту сторону планеты. По направлению, если это стандартный телепорт, можно было бы определить конечную точку.

— И какова же она?

— Не знаю,- смущённо пожал плечами наблюдатель.- У меня нет соответствующей программы. И кроме того, маг такой силы может построить нестандартный телепорт, то есть конечная точка - где угодно. Ну, кроме Долины - второго пробоя блокады не было.

— Вот оно как,- задумался офицер.- Ладно, разберёмся. Будьте добры сбросить запись пробоя сюда,- он протянул информационный кристалл.- И будьте готовы, вас ещё побеспокоят мои коллеги.

— Придурок,- охарактеризовал себя Конрад, щурясь под жарким солнцем Нью-Ореанда.

Как же он сглупил! Забыл про 11 часов разницы между Долиной и этим городом. Теперь его будет разыскивать служба безопасности Долины или, что вероятней, местные спецслужбы, которым Долина передаст все материалы. Впрочем, его тоже можно понять - испугался, даже телепорт прямой провесил, а не закрученный, как обычно. По-умному надо было спокойно выехать из Долины, построить где-нибудь в лесочке телепорт...

— Ага, и осталось бы всего пара часов до призыва,- заметил самому себе Конрад.

Куда теперь? Конечно, к Эле, только вот что ей сказать. Годы одиночества не прошли даром - он совершенно разучился общаться с людьми, кроме как по делу. И как убедить её, что в городе опасно? Или не убеждать, а просто взять в охапку и быстрее отсюда? Чёрт, там ещё этот профессор, кажется, Гарри Лэйнден. Ладно, всё решиться на месте.

Кажется, магический дар и аура уже успели подстроиться под новые возможности, и маскировочный комплекс чар появился как обычно, без напряжения. Конрад шагал по улицам мирного города и сравнивал.

Множество людей, спешащих по своим делам, из них маги - каждый второй, а сколько-нибудь способные маги - каждый десятый. В будущем Конрада неплохими волшебниками обязаны быть все. Ещё бы, причём маги освоили совсем не их профессии из-за стремительного сращивания волшебства и немагических технологий.

Маг-инженер, например, - это человек, разбирающийся в строении техномагических и магических комплексов. Если с техномагическим можно было разобраться и без волшебства - теоретически немагический интерфейс и соответствующие техномагические артефакты-инструменты создать возможно- то даже взаимодействие с чисто магическим комплексом немагу чрезвычайно тяжело, не говоря уже о конструировании и настройке. Да и не возникало такой нужды. Немаги просто погибли, в большинстве своём, или получили волшебный дар искусственно.

Десятиэтажный жилой дом располагался неподалёку от парка. Конрад очередной раз поразился, как могли обстоятельства сложиться так неблагоприятно. Именно в этом парке Тёмный Круг собирался для вызова демонов. В данный момент его обострённое на всё враждебное восприятие улавливало отголоски древнего волшебства. "Изолирующий купол",- определил маг. То есть сейчас до врагов не добраться. Нью-Ореанд обречён.

В груди проснулось знакомое пламя, грозившее разрушить не только изолирующий купол, но и весь парк с прилежащими кварталами. Уничтожить, убить, отомстить, всех сразу! Нет, нельзя, убрать! Рефлекторный удар силы воли пламя исчезает в глубинах подсознания.

"Наверно, я стал слишком бесчувственным,- вздохнул маг, когда натянул на сознание ледяное равнодушие - старая привычка, срабатывающая, если речь идёт о неизбежных человеческих жертвах.- "Впрочем, что там "наверное". Так оно и есть. Разве не я отправил в расход два города, прикрывая собственную шкуру? Хотя, тот артефакт стоил куда больше, чем два города..."

Определить, где находится Эля, труда не составило: обычные люди скрывающими чарами не пользуются, а видеть на расстоянии ауры, не от хорошей жизни, Конрад давно научился. Конечно, человека по имени он бы не нашёл, но ауру Элеоноры узнал бы в любой толпе. Не раз осматривал её на предмет возможного дара, так желанного и столь же далёкого от неё.

Третий этаж, квартира номер 17. Конрад коснулся магического звонка. Тотчас послышались шаги, он увидел - в волшебном диапазоне восприятия - вспышку, сопровождающую деактивацию защитной магии. "Господи, какие они все доверчивые!"- мелькнула мысль.

Дверь открылась. На пороге стояла Элеонора.

— Конрад?- удивлённо спросила она.

— Да, это я, Эля,- спокойно ответил он.- Нам надо поговорить. Это срочно.

— Хорошо, проходи. Постой, а как ты узнал, что я здесь?

— В том числе и поэтому нам и надо поговорить.

Когда они уселись на кухне, Конрад тяжело вздохнул, а затем сказал:

— Эля, прежде чем начинать, я хочу знать, где твой ненаглядный профессор Гарри?

— Он будет только вечером и он не мой ненаглядный!

— О, ты порвала и с ним?- искренне удивился маг. Действительно, обычно Элеонора влюблялась минимум на полгода.

— Мы с ним расстаёмся. Да, я опять ошиблась. Хотела сказать тебе завтра. Я... понимаешь...

— Я всё понимаю, Эля,- улыбнулся маг.- Куда теперь?

— Не знаю,- неуверенно начала она, а потом выпалила,- но туда, где будешь ты!

— Эля?!- на лице Конрада выступила вся гамма чувств, от недоумения до неверия.

— Конрад, я всё это время была слепа,- мягко произнесла она, глядя ему в глаза. Её глаза, серо-голубые, в обрамлении каштановых волос, будто светились. Такими Конрад видел их только в одном случае - когда она заводила себе очередного любовника, искренне считая, что нашла того самого, единственного.- Я искала где-то далеко, а на самом деле...

— Постой!- он почти кричал,- Постой, Эля. Ты серьёзно?

— Да,- тихое и уверенное слово.

— Эля,- глубокий вздох, чуть грустный тон.- Я давно люблю тебя,- Как у него хватило смелости на эти слова?

— Конрад?- кажется, она удивилась.- И ты все эти годы...

— Я всего лишь берёг тебя, как мог,- Он встал и подошёл к окну.- Боюсь, только, у нас ничего не получится.

— Но почему?

— Причин две. Во-первых, боюсь, но меня ты разлюбишь так же, как и прочих. Помнишь, сколько их было, и что ты говорила мне каждый раз? Что это по-настоящему, не так, как в прошлый раз, навсегда, навечно. Эля, прости меня, но я просто боюсь. Боюсь, что всё повторится, а потом тебе некуда будет идти.

Она встала и подошла, положила руку ему на плечо. Он обернулся.

— Вторая причина серьёзней,- он попытался говорить спокойно, но уголок рта подёргивался.- Видишь ли, я совсем не тот Конрад, которого ты знала.

— О чём ты?

— О той причине, которая вынудила меня прийти сюда. Давай присядем, и я расскажу тебе всё.

Они сели, а маг всё никак не мог собраться с мыслями. Наконец, он начал:

— Видишь ли, моя лаборатория, как ты помнишь, занималась составлением заклинаний. Чары высшей магии, которые можно применять в бою, если быть точнее. Мы были разбиты на группы по пять-шесть человек. На каждую была наложена клятва запрета на разглашение созданных заклинаний. По сути, мы могли разговаривать о работе, вне группы, только с начальником лаборатории. Эту клятву невозможно обойти, более того, на всех лежала другая клятва, запрещающая разглашать сведения о месте работы, сослуживцах и так далее.

— Ты никогда не говорил,- удивлённо заметила Элеонора.- Я и представить не могла, что всё так секретно.

— Всё дело в клятве. Есть только один способ её нарушить - ритуал Очищения. Это древний, малоизвестный ритуал, который под силу только архимагу. Ну а архимагам это не требуется - результаты нашей работы они получали сразу. Метод клятв отработан не за один десяток лет и считается совершенным. Он не учитывает одну лишь вещь - учёный-разработчик тоже может достигнуть уровня архимага.

— То есть ты?..- у неё расширились глаза. Ещё бы, архимаг - не просто редкое, а очень редкое звание. Им обладают едва ли сотня человек на всей планете.

— Я архимаг,- подтвердил он.- Более того, я архимаг последние сорок лет. Не перебивай, пожалуйста, Эля. Мне очень тяжело рассказывать, и можешь сперва дослушать, хорошо?- женщина кивнула.- Итак, среди чар, разработанных моими коллегами, были так называемые Чары Второго Шанса. Они переносят разум человека во времени в его прошлое. Память о будущем сохраняется. Знаешь, это была единственная возможность. Пожалуй, я никогда бы не пошёл на применение не до конца отработанного волшебства. Однако - сработало. И вот я здесь, человек из 3064 года.

Эля помотала головой, пытаясь осмыслить все факты. Она поверила сразу - Конрад никогда, ни разу в жизни, не соврал ей, разве что в те моменты, когда утешал.

— И что... там?- спустя несколько секунд спросила она.- Что там такое произошло?

— Пожалуй, я просто изложу события. Они страшны,- она почувствовала, что он, мягко говоря, преуменьшает,- поэтому обойдёмся без подробностей. Итак, 12 июня 3013 года в Нью-Ореанде был совершён первый в истории прорыв демонов. Город был разрушен. Территорию оцепили, с помощью войск тварей перебили, однако город просто прекратил своё существование.

— Сегодня!- вскрикнула она.

— Верно,- с горечью кивнул он.- Слушай дальше. 14 августа, 12 сентября и 16 декабря три прорыва стёрли с лица земли Ореанд, Мирдол и Великоград. Всю ответственность за произошедшее взяла на себя группировка под названием Тёмный Круг. По сути, в своём обращении они объявили ультиматум всему миру, пригрозив новыми прорывами. Кто-то не поверил им, считая прорывы природным явлением, кто-то поверил, но меры безопасности усилились. В крупных городах перешли чуть ли не на военное положение. Тысячи проверяющих и следящих чар и всё такое. Никто не собирался, как требовал Круг, передавать им полномочия Межакадемического и Архимагического Советов. Следующий прорыв был около Светлой Долины, в каком-то посёлке. Только на этот раз ликвидировать его не удалось. Как выяснили потом, Круг открыл постоянный портал в измерение демонов, и оттуда вырвались орды подчиненных ему тварей. В считанные недели Светлая Долина оказалась в осаде, и началась Мировая Война. Война горстки "тёмных" магов против всего света,- печальная усмешка.- Только вот горсткой они были лишь в самом начале. Круг охотно принимал под свою руку как всяких террористов, так и мирных чародеев. Широкая агитационная компания, тысячи высокопоставленных предателей, шантаж, подкупы - они хорошо подготовились. Прогнивающая система магического образования и управления рухнула в одночасье. Воцарился полный хаос, в котором правительства отдельных стран, и раньше-то выполнявшие роль неких выразителей воли Совета архимагов, просто исчезли. Единственной сколько-то организованной силой стал Круг, чем он немедленно и воспользовался. Однако постепенно появились противоборствующие ему организации. Война медленно переросла хаотическую фазу и перешла в организованную. Не устала слушать?

— Дальше,- выдавила женщина.

— Ты всегда была сильной, Эля, всегда принимала всё таким, как оно есть, кроме собственных чувств. Иначе я бы не стал говорить тебе всё это, а просто оглушил бы и увёз куда-нибудь подальше из города.

Она хмыкнула.

— Так вот, я не буду рассказывать о войне подробно. Суть в том, что они не победили, однако от окончательной победы их отделяли, как они считали, несколько человек. Это гениальные руководители, Элиас и Андриан, не знаю даже их фамилий, возглавившие армии сопротивления, и несколько так называемых свободных мстителей. Мстители - воины-одиночки, разведчики и убийцы, которые охотились на сколько-нибудь толковых офицеров войск Тёмного Круга и на сам Круг. Благодаря им погибла половина изначального состава Круга. За головы всех мстителей назначили награды. Одного из них, Чёрного Убийцу, Круг выслеживал лично. И, выследив в конце концов, применил страшное оружие, которое грозило катастрофой,- он сознательно смягчил событие.- Тогда Чёрный Убийца, который выжил только чудом, был вынужден вернуться в прошлое, чтобы предотвратить катастрофу.

— Ты хочешь сказать...

— Чёрный Убийца - это я. Сопротивление называло меня просто Чёрный, когда мы встречались. А на территории Круга обо мне говорили шепотом. Сама понимаешь, такое прозвище не даётся даром. Именно поэтому я не допущу, чтобы мы были вместе.

На полминуты воцарилось напряжённое молчание. Конрад сжал кулаки, ожидая ответа. Что она скажет? Проклянёт? Осудит? Пожалеет?

— Конрад, а в том будущем я была с тобой?- неожиданно спросила Элеонора.

— Нет. Не спрашивай, почему, не могу тебе врать,- он отвернулся, глуша, вернее, пытаясь глушить горечь привычным равнодушием.

— Конрад,- твёрдо взгляд поймал его глаза и не отпускал.- Я верила тебе всегда. Я не буду расспрашивать о войне или о том, что ты сделал. Просто ответь, что случилось со мной в будущем и почему тебе так больно смотреть на меня?

— Эля, не надо,- попросил он. Её характер, иногда так мягок, а подчас, становится сталью. Сказывалась тяжёлая судьба. В такие моменты Конрад просто ничего не мог с собой сделать. Когда она так просит, разве он мог не ответить своей любви?

— Конрад, мне важно знать.

— Хорошо,- глубокий вздох и небольшая пауза, чтобы собраться с силами.- Сегодня, 12 июня, ты должна была погибнуть вместе с большей частью населения города,- выдавил он, старательно загоняя вглубь души ледяную ненависть и гнев на тех, кто это сотворил.- Сегодня, я Конрад Тириарх, должен был отречься от своего имени и поклясться отомстить твоим убийцам. Глупец, который думал, что сможет уничтожить целый мир, мир демонов. Потом стало проще - достаточно было убить людей Тёмного Круга. Однако сейчас, Эля, у меня есть шанс сохранить твою жизнь, сохранить во что бы то ни стало.

Она вскочила и обняла его, чтобы прогнать то страшное выражение из глаз. Всхлипнула.

— Это всё ради мести за меня?- невнятно спросила Элеонора.

— Да, любимая,- он прижал её к себе так, словно последний раз в жизни.

— Я никогда тебя не оставлю,- сказала она.- И никогда никому не отдам. Ты мой, и не вздумай бормотать про Убийцу и про "разлюблю". Ты был мне как брат четыре года. Терпел всё и всё прощал. А я, дура... Кон,- назвала она его сокращённым именем.- Прости меня за всё.

— Тебя не за что прощать,- ответил он.

Сколько они так простояли? Минуту, полчаса, час? Неважно, время для них остановилось. Однако первым прервал молчание Конрад:

— Эля, надо торопиться.

— Прорыв? Ты же архимаг, разве?..

— Нет,- извиняюще ответил он.- Я уже посмотрел. Там их обычный изолирующий купол. Равновесные неснимаемые чары. Круг, какими бы жадными властолюбивыми тварями они ни были, мудр. У большинства членов есть замена, а каждая операция безупречно рассчитана,- смесь отвращения, ненависти и уважения звучала в голосе архимага.

— Почему ты так их хвалишь?

— Не хвалю, всего лишь констатирую факты. Тёмный Круг - первая за сколько-то там веков вменяемая организация. Пусть злые, пусть устроившие апокалипсис, но именно они разбудили человечество от тысячелетней спячки.

— О чём ты?- полное непонимание.

— Давай позже, Эля. Сначала уйдём из города.

— Только обещай, что расскажешь. И как мы вообще собираемся уезжать?

— Телепорт,- коротко и чётко.- Обещаю, расскажу. О, кто это?

С мелодичным звоном заклинание открыло входную дверь.

— Это Гарри.

— Не нужно, чтобы меня кто-то заметил,- пробормотал архимаг, активируя маскировочные чары. Миг - и он стал невидимым.

— Почему?

— Всё позже,- шепнул Конрад.- Под любым предлогом выходи на улицу. Про вещи забудь - не до этого. И, пожалуйста, поторопись!

— Эля, ты с кем-то разговаривала?- обратился профессор, заходя к ней в комнату.

— Понимаешь...- она замялась.- Мне позвонил старый знакомый. Мы договорились о встрече,- глаза Гарри вспыхнули ревностью.- Деловой, а не то, что ты подумал!

— Ты никуда не пойдёшь!- отрезал профессор.

— Гарри, встреча уже назначена! Понимаешь, мы знаем друг друга с детства. Он мой старый друг, не более. Обещал подумать насчёт моих картин...

Элеонора - художница. Можно сказать, гениальная. Только вот живопись давно вышла из моды. Сейчас популярны объёмные иллюзии, желательно в сочетании с музыкой. А элины картины? Их просто отказываются брать на выставки. В один голос утверждают, что это гениально, прекрасно, великолепно, но у нас, мол, другое направление. Кто-то даже честно объясняет, что картины давно не актуальны. Элеонора всё понимает, даже устроилась дизайнером иллюзионов, но живопись не бросает.

— Правда?- недоверчиво переспросил Гарри.- Ну, тогда иди. Хотя постой, это не тот твой Конро... Канра...

— Конрад. Да, это он.

Гарри кивнул каким-то своим мыслям, а Эля быстро схватила свою сумочку, бросила туда уменьшенные магией картины в коробочке, и почти выбежала на улицу.

— Кон, ты тут?

— Да,- раздалось из-за спины. Эля обернулась. Никого.- Я невидим, во избежание последствий. Пошли, нам в Академию.

— А каких последствий?

— Пробил пространственный барьер Светлой Долины, когда рвался к тебе,- усмехнулся маг.- Теперь меня, наверное, ищут по всему городу. Не волнуйся, не найдут.

— Конрад-архимаг,- улыбнулась женщина.- Тяжело в это поверить.

— Уж поверь. Должен же я был чему-то научиться за полвека?

В Академии Магии ждал готовый телепорт, на этот раз не прямой и хорошо скрытый. Если он чему-то научился - то это не повторять свои ошибки.

— Старший оперативный агент Андриан!

— Сэр?

— Ваше задание элементарно. Найти и обезвредить. Имя - Конрад Тириарх, предположительное местонахождение - наш город, список возможных контактов,- взмах рукой, и перед Андрианом появился список из пяти пунктов.- Обратите внимание на последний пункт. Элеонора Тарх, бывшая подданная Закрытых Земель, ныне имеет гражданство Светлой Долины. Четыре года знакомства с Конрадом. Друзья, возможно, любовники.

— Есть что-нибудь ещё, что мне следовало бы знать?- уточнил Андриан.

— Нет. Всё остальное - в личном деле, кстати, вот оно. Ах да, самого главного там ещё нет. Наш шустрый объект телепортировался сюда аж из Светлой Долины, попутно проколов пространственный барьер. Предположительно - запретный артефакт, так как магический уровень оценивается на тройку.

Уровень владения магией - не уровень силы, а именно владения, сам чародейский дар у всех одинаков, оценивается по десятибалльной шкале. 1 и 2 - практически не маг. 3 - слабенький чародей. 4-6 - средний маг, 7 - уровень наставников магических академий. 8 - архимаги, шаг с седьмого на восьмой считается самым долгим и трудным. 9 - Высокие маги, таких за всю историю набирается не более десятка. 10 - идеальный уровень, слияние мысли с магией. Считается, что именно его достиг к концу жизни легендарный Ариан, первый маг в мире.

— Всё ясно, сэр. Разрешите приступать?

— Разрешаю, Андриан. И, прошу, будь осторожен, что-то мне внушает подозрение в этом деле...- добавил шеф Службы Безопасности Нью-Ореанда.

"Неординарный он, всё-таки,- подумал Андриан.- Половину заданий выдаёт агентам лично, при этом замы тоже чем-то заняты. Ладно, посмотрим, кто ты такой, Конрад",- агент раскрыл папку и начал внимательно читать.

— Где мы?- женский голос гулко разнёсся во тьме.

— Дома, Эля.

— В смысле?

— В прямом. Отныне здесь будет наш новый дом. Конечно, пещеры малость... необустроены,- маг хлопнул в ладоши, творя несколько сотен светящихся точек. Магические светильники разлетелись во все стороны, открывая вид на пещеры.

А вид знатный. В обе стороны, покуда видел глаз, уходил ровный пол явно искусственного происхождения. Однако кроме пола ничего не указывало на дело рук человека. Стены и потолок бугрились, как и положено пещерам, кажется, где-то уходили в сторону боковые проходы.

— И как ты это себе представляешь?- возмутилась Элеонора.- Мы будем ютиться в какой-то пещерке?

— Ну, она конечно тесная,- согласился Конрад.- Не больше полутора метров в ширину. Зато гигантская. Эти ходы забыты со времён Ариана, и тянутся на сотни километров. Самое главное, они не имеют сообщения с поверхностью, кроме вентиляционных шахт.

— То есть мы отрезаны от внешнего мира?- дрогнул голос женщины.

— Верно. Здесь мы в полной безопасности. Я наткнулся на эти подземелья совершенно случайно. Некоторое время пришлось скрываться в высокогорьях Заирда. Нашёл там пещеру, а в ней - вентиляцию. Думал, очередная тайная база Круга, обработал даже отравляющим газом. Ан нет, когда сунулся внутрь - пустота. Сначала оборудовал здесь схрон, когда совсем припекло - перебрался насовсем. Самое главное, это место до сих пор охраняют непонятные древние чары, так что поисковым заклятиям любого уровня сюда не пробиться.

— А вентиляция?- резонно возразила Элеонора.- Ты же нашёл эти ходы.

— С вентиляцией отдельный разговор. Почти на все выходы наложено такое волшебство, что я их с той стороны обнаружил только потому, что знал, где искать, и то использовал высшую магию. На отдельных шахтах, как на той, чары распались от времени, но их можно защитить специально, а старую магию подпитать. Дело пары дней. Словом, если уж двадцать лет я скрывался здесь от Круга в расцвет их могущества, то почему они должны найти нас сейчас, когда ещё не вышли из тени?

— Ну...- неуверенно протянула женщина. Идея с домом в подземелье не казалась ей хорошей.

— Я займусь защитой уже сегодня,- прервал архимаг.- А вот в бытовой магии я не очень. Ты, конечно, не самый сильный маг,- её уровень колебался между тройкой и двойкой,- но зато прекрасная хозяйка. Ну как, теперь согласна?

— Почти.

— Но что ещё?- чуть обиженно вопросил Конрад.

— Как мы протащим сюда мебель, технику и всё остальное?

— Не беспокойся, я провешу стационарный портал, когда закончу с защитой.

— А сможешь?- поддела Эля.

— Уж как-нибудь,- усмехнулся маг.- Не думаешь же ты, что я всё время сюда телепортировался?

Всего существует два способа мгновенного пространственного переноса. Первый - телепорт. При этом маг создаёт некий магическую нить, которая быстрее скорости света передаёт информацию о нём и воссоздаёт тело на том конце, уничтожая на этом. Для дальних телепортов требуется некоторое время и поисковая пентаграмма, чтобы нить заякорилась в нужном месте.

Второй способ - портал, пространственные ворота. Портал позволяет соединять любые точки пространства. Портал, помимо перемещения, компенсирует разность условий по разным сторонам врат, например, вектор вращения планеты, давление и магический фон. Постоянных порталов почти нет, проще открывать их по необходимости, чем тратить силы на компенсацию условий при движении воздуха туда-обратно. Причём оградить портал с обеих сторон от взаимодействия с внешней средой - сделать нечто вроде переходной камеры - даже затратней, чем простая подпитка.

Однако можно поступить иначе. Раньше маги не знали этого способа, поскольку существовал телепорт, более быстрый в создании и универсальный. Во время войны маги-поля настолько взбесились, что телепорты меняли точку выхода или переносили человека по частям. Архимагам это было не страшно, существовали энергозатратные компенсаторы и стабилизаторы, а вот магам уровнем пониже приходилось изгаляться.

Приходилось создавать ориентиры в магическом пространстве, маяки, сияющие волшебством, и чертить около них узоры порталов. Между маяками создавалась связь, и от одного к другому было легко построить врата. Позже врата стали создавать сами, автоматически, без помощи магов и маяков, просто по настройке на определённые координаты. Что, собственно, и собирался сделать Конрад. В своё время он научился делать свои порталы совершенно незаметными.

Первая точка доступа - в пещере, она же точка-центр. Элеонора молча наблюдала, как архимаг чертит кинжалом многоугольник, а в нём - звезду с лучами разной длины. Следом несколько символов, вероятно, каких-то незнакомых женщине рун. Маг не спешил, чувствовалось, что он немного подзабыл, что надо делать, часто останавливался, хмуря лоб. Наконец, он закончил, отошёл в сторонку, полюбовался.

— Ну как, красивая?- хвастливо спросил Конрад.

— Не очень,- честно призналась женщина.- Было бы красивей, если б она была симметричной.

— Ага, и не работала бы,- маг приобнял её за талию, взмахнул другой рукой.- Смотри, это первая в мире активация портальной сети!

Из руки чародея в узор полетели синие токи волшебства. Звезда вспыхнула рубиново-красным, многоугольник и руны - ярко-белым, но тут же растворились камне. Звезда померкла, так и не погаснув до конца.

— Всё, центральная точка доступа готова к работе,- маг довольно потёр руки.- Осталось всего ничего: подготовить опорные точки и точки выхода.

— Что это значит?- с любопытством Элеонора подошла к звезде. Та отозвалась рубиновой вспышкой.

— Пока она не готова открыть врата, видишь? Нужны похожие звёзды в точках выхода,- пояснил Конрад.- Но я сделаю по-другому. Может так случиться, что эту точку засекут и определят наши координаты. Тогда конец. Поэтому я расположу в безлюдных местах несколько опорных точек - промежуточных мест перемещения. Если слуги Круга и засекут опорную точку, то центральная - эта - будет в безопасности. Пока есть опорные точки, будет как бы ещё один уровень безопасности, промежуточное место при перемещении. Позже я понастрою несколько таких систем. Тогда угроза обнаружения будет минимальна.

— Постой, ты хочешь сказать, что будешь шифроваться?- поняла Элеонора.

— Ага, буду. А если даже пробьют портал сюда, оставлю несколько ловушек.

Он начал новые заклинания, сопровождая их вербальными и жестовыми активаторами. Не специалист, тем не менее, Эля ощутила исходящую от любимого человека грозные вибрации. Боевая магия, высшее защитное волшебство. То, что визуальные эффекты отсутствовали, говорило лишь об искусстве чародея.

— Это так необходимо?- тихий вопрос, когда он закончил.- Мне страшно от этой магии.

— Необходимо,- глубоко вздохнул Конрад.- Конечно, раньше никто не добирался сюда, однако, чем чёрт не шутит... Их будет ждать достойная встреча. Если кто...

Она подумала, каким параноиком сделала Конрада война и прервала его долгим, страстным поцелуем. Спустя вечность они отстранились и маг вдруг переменился в лице, бросив взгляд на часы.

— Что случилось?- обеспокоенно спросила Элеонора.

— Мне пора. Скоро начнётся.

— Что?..- внезапно она вспомнила.- Прорыв!

— Он самый,- помрачнел Конрад.- Пора бы преподать демонам урок.

— Ты собираешься предупредить власти?

— Отнюдь. И, предваряя вопросы, даже не подумаю этого делать, и вовсе не потому, что мне не поверят. Скорее потому, что... Ты уверена, что хочешь это слышать?

— Да.

— Это жестоко. Уверена? Хорошо. Так вот, эти смерти позволят выжить остальным. Молчи! Я знаю, что ты хочешь сказать. Но ты не представляешь себе, насколько прогнил наш мир. За годы одиночества я много раз думал, что бы сделал, если бы попал сюда, в прошлое. Вывод неутешителен. Этот прорыв нельзя не только останавливать, но и даже смягчать. Половина старых командиров армий сопротивления - родственники погибших в первые прорывы. Более того, после прорыва маг Андриан начал восхождение по тому пути, что привёл его к командованию Первой Армией. Меня в том прорыве не было и не будет. Я не вмешаюсь ни в одно событие, но проникну к порталу перед самым открытием. Есть там один демон, к которому особые счёты.

— Почему ты должен идти?- подумав, спросила женщина.- Разве это также не нарушит ход событий. Давай ты лучше...

— Эля!- укоризненно воскликнул маг.- Хочешь запереть меня в четырёх стенах?- показное веселье отступило.- Пожалуйста, не удерживай меня. Я и так не знаю, повлияло ли как-то моё перемещение из Светлой Долины. Я не сообразил, сколько у вас там времени и рванул прямо через Барьер. Наверняка меня ищут по всему городу, если безопасники совсем не обленились и не разучились прослеживать телепорт. Надеюсь, это ничего не изменит, но я должен проследить лично. А этот демон повторно явится только во время блокады Светлой Долины, а уж там-то я наверняка вмешаюсь. Не смей предлагать идти со мной!

— И не собираюсь,- грустно улыбнулась Эля.- Теперь всё время буду сидеть здесь и сходить с ума, как ты там.

— Не бойся, я бывал в переделках и покруче. Маяк я оставил, так что не будем затягивать,- натянутая улыбка, причудливый жест... и он исчез. Просто растворился в воздухе. Женщина несколько секунд смотрела на то место, где он стоял, а потом уселась на холодный камень и расплакалась.

"Портал-телепортная система инициализирована. Получена первая точка выхода".

"Внимание, идёт поиск опорных точек... Точка 1 найдена. Точка два найдена. Установка маяков... Маяки установлены".

"Установка связи с точкой выхода... Связь установлена. Портал и телепорт возможен. Канал связи стабилен".

Конрад удовлетворённо кивнул. Академия магии в Нью-Орлеанде, вернее, то, что от неё останется после прорыва, будет первой точкой для телепортации и создания порталов. Начало положено.

Более того, теперь в этой области запущена система связи и ориентирования, основанная на портальных эффектах. Та звезда, которую он начертал в подземелье, на самом деле ещё и расчетное устройство, некий миникомпьютер. Аналогичные будут после тридцати лет войны у каждой стороны. Пока возможностей компьютера хватало лишь на простейшие отчёты и калькулятор. Однако заклинание, открытое гениальным учёным Ниаксом, за которым охотился как Круг, так и Сопротивление, было саморазвивающимся. Чем больше точек выхода, тем больше возможностей. У Чёрного Убийцы набралось более тысячи точек выхода. У Круга - десятки тысяч, что приближало их компьютер к порогу искусственного интеллекта.

Перед мысленным взором развернулась карта города и окрестностей. Конрад приблизил карту, нашёл место открытия портала в мир демонов, отметил. Итак, рядом - никаких патрульных, хотя несколько парочек в ночном парке наблюдается. Всего несколько: в этом полушарии царила прохладная осень.

Маг вышел из подсобки в пустынной части Академии и направился к служебному выходу, завернувшись в чары сокрытия. Около соседнего с парком квартала он заметил того, кого совсем не ожидал здесь увидеть - Андриана. Это означало одно - всё плохо. Андриан рассказывал ему события этого дня достаточно подробно, чтобы показать, что, в какой-то мере, его успехи в организации сопротивления демонам - дело случайностей. И сейчас он должен находиться на окраине города, иначе...

Конрад вздохнул. Похоже, началось. История, словно дикий зверь, совсем не хотела приручаться и сразу вышла за рамки предназначенной для неё колеи. Остаётся одно, то самое, что он делал всю войну - действовать по обстоятельствам, не строя слишком далёких планов, и, в то же время, имея чёткие цели.

Каковы его текущие цели? Во-первых, как следует взболтнуть мир, чтобы консерваторы и "абсолютно обычные люди", быдло, как их оскорблял во время знаменитых выступлений по радио Андриан, поняли: отсидеться не получится. Демоны и сами справятся с ними, но это отнюдь не всё. Нужно ускорить процесс по максимуму. До осады Светлой Долины он должен подготовить мир к войне, поскольку это в его силах.

Значит ли это, что надо дать прорыву усугубиться? Не так, он должен сделать прорывы масштабней, а жертвы уменьшить. Но не в этот раз. Сейчас хорошо бы прибить одну тварь и затем повеселиться с демонами. Маг злорадно оскалился и незаметными прыжками-телепортами приблизился к своей цели.

Скрывающие чары высшей категории - пока Круг пользовался ими, слишком мало людей могли чуять демонические эманации. Ну-ка, немного взрывов...Взрывное заклятье - сгусток особого газа с детонатором внутри - понеслось к сокрытому куполу. Бахнуло. Маскировка слетела ко всем чертям.

Вслед за этим в небеса сигнал - иллюзорный фейерверк, которым раньше военные обозначали высшую меру угрозы. Где-то вдали раздались крики. Ещё бы, когда окончательно пала маскировка, стал виден мутно-красный столб сияния, кружащийся вокруг места ритуала.

Маг плотнее сжал маскировочный кокон. Комбинация отвлекающих внимание, иллюзорных и лёгких отталкивающих чар позволила ему остаться незамеченным в той буче, что поднялась вокруг. Первыми прибыли безопасники, в том числе небезызвестный Андриан. Следом - полиция, затем - несколько магов-экспертов.

— Вы что, зря свой хлеб едите?- раздражённо спросил главу экспертной группы Андриан, осматривая место происшествия. За красным светом столпа угадывалось сиреневое - защитного купола неизвестной модификации - и, совсем уж нечётко, несколько фигур в чёрных балахонах. Фигуры, казалось, не обращают внимание на оцепление и что-то неторопливо декламируют, помогая себе жестами. Магические чувства полностью слепли в пределах купола - кажется, он блокировал даже фоновый волшебный шум.

— Сэр, мы делаем всё, то можем,- вежливо отвечал эксперт.- Но, сами понимаете, если даже тяжёлая установка...

Тяжёлая взламывающая установка, предназначенная специально для таких случаев, бессильно гудела, скребясь лезвиями-поглотителями чар по стенке купола. Оператор установки ругался с другим экспертом, менял параметры взлома, что-то кричал насчёт дополнительных кристаллов энергии.

— Да мне всё равно! Вы понимаете, что происходит? Мы вынуждены эвакуировать целый квартал! Неизвестный ритуал в центре города!- Конрад печально усмехнулся. Квартал, всего лишь квартал...

— Да повторяю, я никогда не сталкивался с таким куполом!

— А ритуал? Хоть что-то то вы можете сказать?- сплюнул оперативник.

— Как будто скрестили ритуал вызова и чары портала,- подумав, ответил эксперт.- Точнее не скажу, даже это - моя догадка, слишком много непонятных элементов, да и заклятия все неизвестные.

— Ритуал вызова?- опер мгновенно понял, чем это грозит.- Чёрт! Брендон!- крикнул он в рацию.

— Сэр?

— Быстро, созывай всех! Да, всю команду. Скажешь, что это террористический акт, вызов не-пойми-какого существа в центре города. Пусть готовятся к худшему.

Конрад в очередной раз поразился скорости мышления этого человека. Не в полицию, не в штаб безопасников, где его просто пошлют куда подальше, а сразу к своим. Если бы это был какой-нибудь демон, даже стая, у них был бы шанс.

Архимаг коснулся своей силой управляющей нити одних чар. Тусклая нить растворилась, неся сигнал другому заклинанию, посильнее. В воздухе материализовались багровые цифры - секунды и минуты.

"22-30" - гласили они.

"22-29"

"22-28"...

— Что это?- Отреагировал Андриан, тут же бросил в рацию- Вектор?

— Не фиксируется, сэр, вероятно, заранее оставленное заклятие.

— Простая иллюзия,- отвечал эксперт.- Ничего более. Упрощённая структура, как вы выражаетесь, "никаких сюрпризов".

— Ясно. Брендон, давай маяк и передавай всем, чтоб через десять минут пусть прыгают в телепорты. У меня ощущения, что кто-то хочет снизить нашу бдительность.

— А иллюзия, сэр?

— Не трогать. Возможно, она указывает точное время завершения ритуала.

Спустя несколько минут безрезультатных попыток пробиться внутрь купола и расшифровать творимые чары, на маяк Брендона телепортировались опергруппа Андриана. Девять боевых магов в бронежилетах со встроенными магощитами, вооружённые заколдованными винтовками. Координатор от полиции попытался что-то возразить, но опер прервал его:

— Вы что, слепые?! Или убирайтесь отсюда, или,- он покосился на пылающие "11-50",- или вооружайтесь.

Видимо, здравый смысл возобладал, и полиция достала табельные пистолеты, расположившись в укрытии своих авто.

Как только цифры отсчитали "00-10", все почувствовали всплеск иррационального ужаса. "Высший",- отстранённо заметил Конрад. Красное сияние исчезло как-то сразу. В центре круга из двадцати фигур закружилась воронка тьмы. В центре её медленно разгорелось красное сияние, и в громким чмоканьем на планете появился высший демон.

"Да-ор, вот ты какой,- сжались кулаки архимага.- Тварь, высосавшая душу Эли".

Душееды - самые сильные, самые старые демоны. Двух душеедов Конрад обратил прахом лично. Но этот, самый ненавистный, дожил до конца света.

Купол исчез, вместе с ним, в ошеломляющей вспышке, покинул город Тёмный Круг. Угрожающе зарычал демон. Безглазая человекоподобная тварь с четырьмя руками и уродливым хитиновым покровом развела конечности, призывая свою силу. Багровые жгуты, ровно по одному на человека, ринулись во все стороны. Группа Андриана выжила, разлетевшись во все стороны и потеряв щиты, остальные попадали мёртвыми. Когда нечто ярко-белое перетекло в демона, жгуты свернулись обратно.

Из портала посыпалась толпа монстров низшего ранга. Демон довольно рыкнул и развернулся к порталу. Самый осторожный из всех, он удовлетворился первыми жертвами. В предыдущем варианте истории душеед повёл себя более агрессивно: поужинал всем кварталом, но сейчас, увидев, что их ждали, тварь решила покинуть обречённый город.

— Не так быстро!- взревел Конрад, сбрасывая маскировку. В душееда полетело взрывное заклятье, отбросив его от портала. Месиво из слизи, чешуи и костей в миг собралось воедино, питаемое силой сожранных душ.

— Маг?- недоверчиво рыкнул демон, мысленно отмечая врага как свою и только свою жертву. Монстры оббегали Конрада, уже не пытаясь кидаться.

— Признал?- усмехнулся тот. Магами высшие демоны, разумные создания, называли архимагов, да и то не всех. Видимо, в иных мирах, куда их вызывали, все чародеи имели такой уровень мастерства.

— Лакомый кусочек,- оскалился душеед. Зубы у него были абсолютно человеческие.- Давно не бился с тебе подобными.

Архимаг, между тем, не терял времени. Пять взрывных заклятий полетело в цель. Земля взбугрилась, но демон нечеловеческим прыжком увернулся. Посланная в ответ пара жгутов скользнула по полупрозрачной сфере защиты. Щупальца душееда, свободно вбирали любую энергию, а не только душевную. Но "боевая сфера" могла на мгновение становиться подобием купола Чёрного Круга, давая абсолютную защиту.

Увы, только на мгновение, поэтому град ударов заставил её прогнуться и лопнуть с тихим треском.

— Станцуем?- весело крикнул архимаг.

Короткий телепорт, и он за спиной душееда. Пара огнешаров, следующий прыжок.

— Чёрт!

Судя по всему, Да-ор умел отслеживать телепорты, поскольку багровые щупальца ударили точно в точку выхода.

Жест рукой, и силовая волна сметает жгуты в сторону, попутно рассеяв несколько. Демоны взревел от боли. Ещё один гравиимпульс отбросил тварь метров на десять. Телепорт, снова гравиволна, в этот раз душеед выпустил жгуты во все стороны сразу, высасывая десятки низших демонов.

— Хочешь в ад?- Конрад выкрикнул активатор, бросил в Да-ора нечто, похожее на стандартную "огненную стрелу". Эти чары даже назывались так же, в то время как обычную стрелу прозвали "огоньком". В войну многие чары поменяли своё имя, слабые забылись, возникли сильные аналоги.

Ослепительно белая вспышка. Рёв пламени, взрывная волна. Неспешно, словно осторожничая, вырос алый метровый шар. Внезапно рост закончился и огонь рванул во все стороны, обращая в прах низших демонов. Архимаг заблаговременно телепортировался подальше.

Посреди кратера сформировалась фигура Да-ора. Тварь восстановилась ценой съеденных душ. По округе заметались багровые жгуты, высасывая силу других демонов. Заметались - и растворились, когда новая "огненная стрела" попала в душееда.

Однако и этого оказалось мало. Высший восстановился ещё раз, рванул к порталу. Теперь, когда "время игр", с его точки зрения, закончилось, Да-ор показал, что он ещё и колдун. Пару "копий льда", десяток огнешаров, чары паралича и ужаса - он сформировал их невероятно быстро. Однако архимаг ожидал этого, уклонился телепортом, и метнул "огненную стрелу". Демон отпрыгнул, но эти чары, в отличие от предыдущих, были самонаводящимися. Вспышка, грохот. На этот раз сила душееда иссякла.

Архимаг отправил в кратер развеивающие чары, исключая всякий шанс живучей твари восстановиться, укрывшись в призрачной форме. Наконец, его заметили низшие. Не дожидаясь монстров, Конрад создал телепорт к Академии Магии.

"Портал готов к работе. Укажите точку выхода".

"Центральная точка, работа через опорные",- скомандовал чародей.

Появились врата, и он шагнул сквозь километры.

Первое, что бросилось в глаза - лежащая на ледяном полу Элеонора. Она уснула, видимо, не сознавая опасности. Между тем, ей грозила минимум серьёзная простуда.

Архимаг произнёс заклинание левитации - походная привычка экономить энергию не позволила воспользоваться сокращённым, чисто мысленным заклинанием. Затем материализовал матрас, скривившись от затратного волшебства, уложил спящую и разогрел воздух вокруг неё до комнатной температуры. Закрепив чары, Конрад проверил состояние Элеоноры. К счастью, он прибыл вовремя - диагностика выявила всего лишь нервное истощение. Архимаг печально улыбнулся.

Прежде чем приступать к следующей фазе плана, он влил в Элеонору столько магической силы, что она полилась через край. Такое вливание вместе с осторожной раскачкой энергоканалов и определённым заклятием за несколько месяцев могло превратить художницу в мага четвёртой ступени. Позаимствованная у Круга методика давала шанс любому стать чародеем, однако для подобных магов шагнуть на следующую ступень обретения силы было очень и очень тяжело.

Оставив иллюзорную записку, Конрад приготовил чары маяка и начал чертить руну телепорта.

По представлениям обычных магов, в Светлую Долину ни портал, ни телепорт не мог проникнуть иначе, как пробив пространственный барьер. Разумеется, это не так. Пространственные барьеры, распространенные в период войны, не имели ничего общего с долинным. Тот всего лишь отсекал нити телепортов и портальных маяков, а также засекал маяки в Долине. Естественно, архимаг знал, как создать тихие маяки и как не дать барьеру засечь нить телепорта.

Но, поскольку всё это было достаточно сложно, Конрад просто перенёсся "через другое измерение". Сопротивление так и не научилось проникать в иные плоскости бытия, иные миры, но вот телепортироваться через них умел каждый маг. Вспышка света, миг тьмы - и он стоит центральной площади Светлограда, у Академии Магии. Прогуливающиеся чародеи отшатнулись. Ещё бы, телепорт внутри Долины не запрещён, но тот, кто его построит, должен быть членом Совета... или иметь равное архимагу могущество.

Площадь демонстрировала мощь магии в целом и Архимагического Совета в частности. Резиденции видных членов Совета стремились поразить красотой. У кого-то - наложенные иллюзии, превращающие невзрачные строения в сказочные башни, шедевры футуризма или целые композиции образов. У кого-то - потрясающе тонкая отделка камня. У кого-то - видимые лишь магам конструкции защитных формул. Насколько помнил архимаг, среди этих зданий лишь два являлись по-настоящему защищёнными и пережили первые три бомбардировки. Академия Магии в их число не вошла.

Не обращая внимания на взгляды толпы, Конрад уверенно направился в сторону Академии. Двери распахнулись перед телекинетическим заклятьем - всё максимально демонстративно. В главном холле гудела толпа студентов и преподавателей. Люди-люди-люди... Большинство из них без его вмешательства обречены. Вчерашние студенты, маститые мэтры, теоретики и практики - все они встали бы через год с лишком на границу антителепортационного купола, чтобы защитить сначала Большой Город, а потом, после его разрушение - Светлоград. Как многое у них тогда получилось и сколькие тогда погибли...

Архимаг взял себя в руки и позволил показаться тени могущества. Люди расступились. Игнорируя возгласы, чародей распахнул дверь с табличкой "Оценочная комиссия". Именно здесь тестировались на седьмой уровень владения силой.

— Вам ко...- секретарь комиссии осёкся.- На какой уровень?

— Семь.

— Подождите немного,- маг потянулся активировал чары призыва. В разных концах Академии несколько преподавателей остановились на полуслове, извинились и использовали личные телепорты, ведущие в зал оценки.

— Проходите,- сказал через десять минут секретарь.

Кивнув, архимаг толкнул отделанную серебром дверь.

— Молодой человек, вы не сообщили о визите заранее,- ворчливо заметил председатель комиссии, архимаг Галим.- Совсем не уважаете старость...

Комиссия восседала в удобных креслах, словно собралась попить чаёк. Все, кроме Галима и одной женщины, выглядели пожилыми, председателю же на вид лет тридцать. Разумеется, это не так, просто архимаги стареют гораздо медленней. Женщина, выглядевшая девушкой, вероятно, специалист в магии исцеления.

Зал был пуст. На стенах мерцал сдерживающий магию узор, колдовское восприятие отметило более сотни защитных чар.

— Я не молод,- сухо ответил Конрад, подавляя гнев. Он подозревал, что из-за таких вот снобов мир был совершенно не готов к предстоящему.- Прошу простить комиссию за неудобства - у меня слишком много дел.

— А о стариках не подумали, нехорошо,- нарочито добрым голосом упрекнул Галим.- Итак, Конрад Тириарх, бывший барон королевства Синд, вы собираетесь сдать тест на мага уровня 7?- жёстко спросил он.

— Верно.

— Вы скрывали свои силы все эти годы?

— Нет.

— И надеетесь перескочить через три уровня?

— Да.

— Хорошо,- вздохнул архимаг.- В какой области вы специализируетесь?

— Боевая магия.

Кто-то не сдержал удивлённого возгласа.

— Вот значит как,- задумчиво произнёс председатель.- Более ничего?

— Также целительство и немного магии пространства.

— Интересно. Что ж, мастер Доминика, начинайте.

С кресла поднялась пожилая женщина с пронзительными, синими глазами.

— Покажите мне неактивные чары телепорта,- попросила она.

Архимаг развёл руки, мысленно формируя необходимую цепочку чар. Спустя пять минут он закончил, машинально отметив затратность такого способа.

— Сделайте точкой выхода другой конец зала и переместитесь. В здании Академии телепортация возможна.

"Как будто я не знаю",- подумал архимаг, выполняя требуемое.

— Создайте портал обратно,- донёсся голос Доминики.

Конрад пожал плечами. Ему совсем не хотелось выстраивать пространственные врата стандартным образом, это минимум полчаса. Кинув маячок в точку выхода, архимаг закрутился, выписывая в воздухе руны и читая заклятье. Минута, другая, и, пройдя через арку, оказался на месте.

— Но как?!- недоверчиво-восхищённо воскликнула Доминика.

— Полчаса - слишком долго,- улыбнулся тестируемый.

— Вообще-то пятнадцать минут для узора Валериана,- хмыкнул Галим.

— Я его не знал.

— Заметно, молодой человек. Доминика, думаю, хватит?

— Вы предоставите эту формулу?- та пристально следила за тающим порталом.

— Нет никакой формулы. Всего лишь общий принцип и много лет тренировки.

— Но как тогда...

Конрад хмыкнул про себя. Формула была, другое дело, что она не успела её разглядеть за вывешенным наружу каркасом классического заклятия.

— Доминика, давайте после теста,- мягко остановил её председатель.- Мастер Панфил, ваш черёд.

Сурового вида старик поднялся и подошёл.

— Думаю, будет достаточно небольшого поединка. Разумеется, без высшей и разрушительной магии.

Архимаг кивнул... и в Панфила полетела кавалькада огненных шаров. Мастер среагировал отталкивающим щитом и тут же ответил "ледяным копьём". Конрад испарил огромную сосульку и ударил струёй кислоты. Панфил банально уклонился, ударив сжигающим ауру волшебством, сопроводив его тремя огнешарами и, одновременно, возведя поглощающий щит.

Конрад ухмыльнулся, и полностью погрузился в бой, выдавая ровно столько умения, чтобы не проигрывать мастеру. После двадцати минут Галиму, видимо, надоело, и высшее рассеивающее заклинание убрало все атаки и щиты.

— Панфил, вы увлеклись,- строго сказал председатель.

— Он сражался не в полную силу!- возмутился старый воин.

— Возможно, но это не повод затягивать. Вы довольны его умением?

— Доволен. Ускорение сознания - шестьдесят процентов минимум, реакция практически мгновенная, атакует осторожно, более силён в защите,- мастер рассмеялся.- Параноик ты, парень! Зачем три щита против простой "дробилки"?

— Она могла быть с подковыркой,- невозмутимо ответил Конрад, осознавая, насколько низко пала наука боевой магии, если наставник Академии Светлограда сражается сейчас на уровне второкурсника Нью-Ореандской Военной Академии, выпускающей младших офицеров. Даже не по разнообразию заклятьями - здесь любой первокурсник был бы лучше, военное время как-никак - а всего лишь по скорости реакции и оптимальности комбинаций.

— М-да,- покачал головой Панфил.- Ладно, мой тест ты сдал.

— Итак, мастер Фаина, ваш черёд,- пригласил председатель комиссии следующего экзаменатора.

Второй член комиссии, выглядевший молодо, не вставая, спросила:

— Как вы сами оцениваете свой уровень?

— Пять аур одновременно, полчаса после клинической смерти у каждой, но не более.

— Галим, ты не мог бы перенести нас в центральную больницу Светлограда?- целительница поверила сразу - или сделала вид, что поверила.

— Мастер Конрад,- он удивился новому обращению, но вида не подал. Мастер - традиционное обращение к архимагам и наставникам Светлоградской Академии Магии.- Вы своим ходом?

Конрад кивнул, творя телепорт. Галим взял за руку Фаину, и трое исчезли. В воздухе зависли иллюзорные слова: "Тест окончен. Комиссия свободна. Галим". Это означало одно: председатель воспользовался членством в Межакадемическом Совете и вынес решение единолично.

Центральная больница Светлограда представляла собой массивное семиэтажное здание, с настоящей, не бутафорской, защитой, которая выдержит все бомбардировки и все штурмы, кроме последнего. Перед глазами Конрада встала та сцена, когда он прорвался к больнице.

Кто-то кричал. Раненные, кто не могли уйти самостоятельно, стояли или сидели в окнах, накладывая защиту на стены или обрушивая вниз огнешары, "удары" или молнии чистой магической силы. В стены больницы одна за другой ударялись боевые формулы от зловещей фигуры в чёрном плаще. Сверху пикировали самонаводящиеся чары и ракеты-артефакты. Пока крыша, укреплённая больше всего, в магическом зрении была одним непрерывным сиянием чар, густо сплетённых вместе.

В больнице уже нет целителей, она обречена и врачи вовремя её покинули. Вернее, почти нет. Вот он, Конрад, бежит к заднему входу, прикрывшись маскировочным заклятием, и не может войти. Защита здания не пускает. Все пропуска отключены. Он в отчаянии кричит и бежит, бежит назад. Маскировка спадает, Конрад вовремя увернулся от небрежного "удара", перемалывающего мостовую, и прыгнул кототким телепортом. Шанс 50 на 50, что выживет, телепорты слишком нестабильно работают. Выжил. А сзади обрушивается здание под залпами тяжёлой артиллерии.

Конрад мотнул головой, прогоняя видение. Призраки прошлого... Удастся ли избавиться от них хоть когда-то?

Члены комиссии появились в пяти метрах друг от друга возле главного входа в здание больницы. Фаина и Галим переглянулись.

— Что и требовалось доказать,- хмыкнул председатель комиссии.

— В каком смысле?- осторожно уточнил Конрад.

— Видите ли, немолодой человек,- проникновенно сказал тот,- мы с Фаиной с самого начала начали что-то подозревать. Однако теперь всё предельно ясно. Волшебник по имени Конрад Тириарх никогда не был в Светлограде и не мог знать это место. По официальным данным вас вообще нет в городе. Как вы попали в него - большой вопрос. Впрочем, учитывая пробитый вчера пространственный барьер и сегодняшнюю демонстрацию, он отпадает. Я внимательно слушаю, как вы это нам объясните.

— Почему я должен что-то объяснять?- Конрад невозмутимо скрестил руки на груди.

— То, что с вами говорят два архимага, не имеет значение?- поднял бровь Галим.

— Вот оно как,- Конрад озадаченно нахмурился. Заставили объясняться. Сильная личность этот Галим. Галим?- Стоп! Как же я мог забыть! Архимаг, пошедший против...- архимаг замер, внимательно следя за возможными противниками, а особенно за Галимом.

— Продолжайте,- предложил тот.- Пошедший против кого? Молчите. Тогда скажу я. Есть три версии вашего поведения. Первая - вы не Конрад. Фаина?

— Это Конрад Тириарх, по крайней мере, основа ауры совпадает с той, что в личном деле. Более точно скажу, проанализировав геном.

— Этого хватит,- Конрад магией отрезал клочок волос и левитировал его к чародейке. Та сотворила сложное заклятье и констатировала:

— Да, вы - Конрад.

— Тогда вторая версия. Вы всё это время скрывали магические способности ради неведомой цели. Однако я в неё не верю. Во-первых, такой идеальной маскировки не бывает, во-вторых, у вас просто не было времени развиться до такой степени.

Конрад поощрительно кивнул. В уме архимага он не сомневался. И именно сейчас решиться, кто перед ним - друг или враг?

— Третья версия: вы прибыли из будущего с помощью чар Второго Шанса.

— Верно,- кивнул Конрад, ожидая продолжения.

— Тогда, думаю, вы согласитесь посидеть в каком-нибудь кафе и побеседовать о том, что случиться?- вроде бы любезно, но с металлическими интонациями, поинтересовался Галим.

— С вами двоими?- уточнил Конрад, сознавая, что вопрос скорее риторический. Галим и Фаина, если уж не вызвали Службу Безопасности или коллег из Совета, решили разобраться в частном порядке.

— Пока - да.

— Есть одно условие,- спокойно сказал Конрад.

— Я слушаю,- таким же тоном произнёс Галим.

— Не кафе, а более уединённое... место. Желательно - безлюдное. Нейтральное место, где нас не смогут подслушать,- Конрад выдвинул справедливое требование. Здесь, в Светлограде, в богатом маги-фоне могли прятаться подслушивающие и записывающие чары. Возле больницы их не было, здесь вводился запрет на нецелительскую магию, а в другом месте пришлось бы ставить защиту, следовательно, привлекать внимание.

— Вы знаете такое?- с оттенком подозрения уточнил Галим.

— Знаю, но не думаю, что вы мне поверите, как и я вам,- ещё бы! Галим, в своё время, показал, кто он такой.- Мастер Фаина?

— Есть одно на примете. Только если портал телепорт буду строить я, на это уйдёт полчаса.

— Давайте координаты мастеру Конраду,- посоветовал Галим.- Я не думаю, что он будет враждовать с Архимагическим Советом за попытку нападения на его членов.

Координаты оказались достаточно точным указанием широты, долготы и высоты над уровнем моря. Конраду работал и с такими ориентирами. Мгновение света, мгновение тьмы - и трое архимагов на побережье океана. Пустынный пляж, плеск волн и тёплое солнце - Чёрный Убийца давно не видел таких мирных пейзажей.

Все трое уселись прямо на песок.

— Фаина, уступлю честь первых вопросов вам,- произнёс Галим, скрывая истинные намерения нарочитой вежливостью.

— Благодарю. Конрад, вы не могли бы поведать краткую историю будущего и, главное, из какого вы года?

— 3064. Время окончания Мировой Войны,- прозвучал безэмоциональный ответ. Архимаг накинул на мысли безразличие, подавляя интонации горечи.- Ну а история... Для начала - краткая история Архимагического Совета. В 3014 его добровольно покинут пятеро архимагов, в том числе некто Галим. В 3015 году в ходе битвы за Светлую Долину все члены Совета будут уничтожены, а развязавший войну Тёмный Круг сотрёт с лица земли его резиденцию. В числе погибших бывший член Совета Галим, сражавшийся на стороне Круга. Думаю, теперь вам понятна причина недоверия?

— Я пойду против Совета...- Галим задумался.- Это невозможно! У меня просто нет мотивов.

— Тогда давайте уточним. Вы всегда были реформистом?

— Да. Наше общество...

— Не стоит продолжать, я читал ваши работы. Круг предложит вам именно это - изменить мир. Новые традиции, новые устои, новая система власти - причём они будут в какой-то мере созвучны вашим идеям. Возможно, даже совпадут. Не знаю, сколько было в этом правды, а сколько лжи, поскольку абсолютной власти для реализации своих замыслов при мне Круг не добился. Факт, что вы им поверили и покинули Совет.

— И что теперь?- кажется, он заинтересовался действиями собеседника. Фаина молчала, внимательно рассматривая песок.

— Два варианта. Либо я ухожу немедленно, благо экстренный телепорт с собой, и считаю вас потенциально враждебным, либо вы даёте магическую клятву, что не перейдёте на сторону Тёмного Круга.

Пожалуй, это было фантастическое требование. Несмотря на существование нескольких разновидностей, любая магическая клятва ограничивала свободу. Только простейшую, данную не по смыслу, а по букве, возможно обойти. Снять клятву мог только тот, кому клялись. Ну, по крайней мере, таковы официальные данные, которые Конрад успел изрядно уточнить на практике.

— Что за название такое пафосное, Тёмный Круг?- поморщился архимаг.- Пятьдесят лет войны не стоят самого справедливого общества. Я почти согласен. Сначала меня интересует, как вы относитесь к нашей эпохе - эпохе застоя?

— Отрицательно,- ответил Конрад.- Крайне отрицательно. Мы зашли в тупик, потому и не готовы достойно встретить такого врага, как Круг.

— Тогда приступим,- произнёс Галим, вспоминая необходимую формулу.

"Внимание, зафиксировано изменение дерева вероятностей!"- раздавшийся голос заставил мага оторваться от полудрёмы.

Он вскочил и почти подбежал к трёхмерной модели, висевшей в центре сумрачного каменного зала. Светящаяся иллюзия, модель представляла ломаную линию, ветвящуюся вверх - математический граф-дерево с надписями в местах ветвления - вершинах дерева. Сейчас большая часть надписей расплылись, некоторые линии-ветви растворялись, другие появлялись.

— Что произошло?- потребовал ответа от компьютерной системы маг.

"Самосмещение основной вероятности. Формирование нового узла влияния. Причина - появление новой фигуры влияния. Уровень влияния по предварительной оценке - 42% от возможностей Круга. Возможная ошибка - 10%".

— Адовы демоны!- выругался маг.- Этого ещё не хватало. Определить, кто это, можешь?

"Начинаю сверку основных фигурантов... Сверка закончена. Начинаю сверку вспомогательных фигур... Сверка закончена. Вывод: с вероятностью 98% новая фигура не принадлежит к списку влиятельных фигур мира".

— Как такое могло произойти?- маг был в недоумении. Как вообще дерево вероятностей, учитывающее все возможные будущие, может измениться мгновенно не в результате какого-то узлового момента? Ведь даже прорыв ещё не начался, основной состав Круга только отбыл на подготовку в Нью-Ореанд.

"Вероятно воздействие извне. Попытка определить вектор воздействия... Успех. Вероятность 86%, что вектор изменения произведён внутри дерева вероятностей. Вероятность 67%, вектор идёт из будущего, не сформированного деревом до конца".

— Тысяча архидемонов! Нам ещё пришельца из будущего не хватало. И так всякой нечисти по паре. Краткую таблицу вероятностей до изменения и после.

"Принято. Веду построение... Отображаю".

Модель исчезла, на её месте появилась табличка.

Вариант развития событий вероятность до вероятность после

Победа Круга 99, 97% 72,12%

Победа Круга в течение пяти лет 87% 32%

Победа Круга в течение двадцати лет 96% 67%

Гибель части Круга 70% 95%

Обнаружение центральной базы 1% 40%

Полное уничтожение Совета архимагов 99% 3%

Планируемая результативность:

прорыва 1 98% 99%

прорыва 2 89% 98%

прорыва 3 70% 10%

прорыва 4 56% 30%

прорыва 5 91% 41%

Операции "Анархия" 99% 98%

Операции "Контроль" 76% 76%

Операции "Торжество" 21% 21%

Операции "Полночь" 57% 84%

Общее изменение вероятностей в отрицательную сторону. 53%"

Выдать отчёт по вспомогательным операциям и ключевым событиям?"

— Пока не надо. Подожду остальной Круг. Вот ведь!.. Это ж надо так, а? Опять придётся всё менять. Столько планов псу под хвост! Пять лет, пять лет построения дерева! Пять! Как надоело...- мастер-аналитик Круга подошёл к своему столику, заказал чаю и залпом выпил из материализовавшейся кружки.

Когда отзвучали последние слова клятвы и завершающее заклинание, Галим устало рухнул на песок. Конрад, напротив, сел неспешно, казалось, ему хочется пробежаться или попрыгать.

— Это нормально?- с интересом спросила Фаина.

— Что?

— Твоя бодрость.

— Разумеется,- кивнул архимаг.- Я уже перестроил организм под себя. Это всего лишь боевая привычка, восстанавливаться максимально быстро.

— Ты уже восстановил силы? Но как?!

— Я же говорю, привычка. Вы, жители мирного времени, не знаете, что такое десять часов непрерывного волшебства. Тогда каждая секунда передышки словно рай на земле. Вот и... Ладно, хватит об этом. Фаина, у вас есть ещё вопросы?

— Разумеется,- нахмурилась та.- Что случилось в твоём будущем со мной?

— Смотрите,- маг вскинул руки, создавая иллюзию, вид сверху на архитектурный комплекс.

Огромный, по сравнению со стоящими рядом деревьями, белый обелиск. И имена. Сверху вниз, чем выше тем меньше в строчке. Изображение приблизилось и сместилось. В несколько секунд промелькнули сотни тысяч выбитых на обелиске имён, пока, наконец, движение не остановилось на последних, верхних, строчках. Конрад торжественно зачитал:

— Архимаг Фаина Свет Надежды. Годы жизни: 24 апреля 3022 - 16 сентября 3015. Погибла при последнем штурме Светлой Долины. Тело не найдено. Лучшая целительница современности. При осаде Светлой вытащила с того света более десятка тысяч лично и гораздо больше - управляя Центральной Больницей. Отказалась покидать Светлую при прорыве Альтаира. Убита "огненной стрелой" во время уничтожения Больницы.

Величайшая из лекарей, ты подарила надежду слишком многим, чтобы тьма пощадила тебя. Помним, любим, чтим.

Целительница глубоко вздохнула. Спустя несколько секунд смогла выдавить:

— Почему Свет Надежды?

— Мы все оставили свои фамилии и титулы, когда остались в Светлой Долине,- улыбнулся Чёрный Убийца.- И все получили иные титулы. Ты сделала так много, что кто-то из исцелённых дал тебе такое прозвание. Оно прижилось. Помниться, мы чуть ли не молились на Фаину.

— Ты был там?- хрипло спросил Галим.

— Был. И вы, леди Фаина, даже давали нам, бестолочам, уроки лечебной магии. Интересное время. Осада, когда совершенно неясно, что творится планете, полная пространственная блокировка, орды демонов и немногочисленные, невероятно сильные члены Тёмного Круга. Страшное время. Да. Но тогда с нами ещё была Долина, центр, суть, начало магов. А потом её не стало. Этот обелиск,- он резко сменил тему,- возможно, будет стоять в центре Нью-Ореанда. Там, откуда начнётся Сопротивление. Белый - символ света, символ утраченной столицы. Так было - и так будет.

— Неужели нельзя ничего изменить?- тихо спросила волшебница.

— Нельзя,- твёрдый ответ.- Это - нельзя. Светлая Долина изначально обречена. Даже начни её укреплять прямо сейчас и напади Круг лет через десять, она падёт. Это самая очевидная и правильная цель. Один удар - и весь мир в хаосе. Тёмный Круг поступил мудро, отрезав Долину от внешнего мира. Жестоко, но мудро.

"А ещё,- добавил Конрад про себя,- я буду только рад, что Совет подохнет пробивая порталы куда подальше из Светлой. Крысы!"

— Тогда что нам делать?- резко воскликнул Галим.

— Нам?- Неужели первые союзники?

— Нам,- Фаина поняла вопрос немного по-другому.- Не думаю, что кто-то ещё из Совета поверит и поддержит. Разве что Иллас да Генрих.

— Да, скорей всего, Совет нас проигнорирует. Им так проще,- "им" Конрад почти выплюнул.- На самом деле, я собираюсь менять многое, но вряд ли смогу. Долину, как не жаль, придётся оставить. Нет, я проложу порталы и всё такое, но Светлая обречена. Новый штаб Сопротивления будет не в Нью-Ореанда, я невольно изменил события. Теперь придётся самому или возглавить Сопротивление, или найти кандидатуру на это. Скорее второе, я не лидер, я просто убийца,- неторопливо рассуждал он.- Ну а дальше - как получится.

— Чем мы можем помочь?- Фаина вклинилась в небольшую паузу.

— Не знаю,- пожатие плечами.- Какая у вас специализация, Галим?

— Работа с артефактами, погода и немного воин.

— Вот как. Тогда не желаете ли последовать в мою обитель?- лёгкая улыбка.- Она несколько... неустроенна, зато абсолютно безопасна. Фаина, вы...

— Ты. Раз ты помнишь, как воевал со мной, не стоит церемоний.

— Тогда и со мной "на ты",- присоединился Галим.

— Хорошо,- Конрад окончательно осознавал, что эти двое в одной с ним лодке.- Фаина, думаю, через пять часов у тебя будет шанс спасти множество жизней. Видишь ли, Круг перед войной открыл несколько порталов в параллельное измерение и организовал прорывы демонов в крупных городах. Осада Долины также удалась благодаря постоянному порталу к демонам неподалёку. Так вот, в данный момент и происходит один из таких прорывов.

— Где?- вскочила целительница.- Я должна...

Архимаг мысленно улыбнулся. Фаина, точно такая же, как и во времена осады. Готовая спасти лично всех и каждого, из неё будто веяло внутренним светом. Истинный целитель.

— Ты ничего не должна! Сейчас там небезопасно. Очень небезопасно. Я вас... тебя туда не пущу. Не время. Когда прорыв локализируют, тогда и переправлю. А официально власти будут скрывать целые сутки целые сутки. Не знаю, почему.

"Портал-телепортная система активирована. Опорные точки установлены. Устанавливаю точку выхода... Точка выхода установлена. Открыть портал?"

"Да".

"Выполнено".

— Таким образом,- приглашающий жест,- Галим, Фаина, приглашаю вас в своё убежище.

Члены Совета удивленно наблюдали, как формируется портал, словно кто-то делает его с той стороны.

Элеонора проснулась. Вставать не хотелось совершенно. Было тепло и уютно. Тепло? Уютно?! Где она?

Художница вскочила, осмотрелась. Нет, всё та же пещера. Вся разница, что на уровне плеч воздух становился тёплым, а под ней - матрас. Кроме магических огней, светилась надпись: "Эля, я ушёл по делам. Когда буду, не знаю, но сегодня. Жди. И, пожалуйста, не забывай, что здесь холодно".

Женщина улыбнулась. Как раз в стиле её... любимого? Да, наверно так.

— Любимый,- попробовала на вкус слово. Элеонора улеглась обратно и мечтательно прикрыла глаза.

От мыслей её оторвал прозвучавший в голове голос: "Внимание, открываю портал-выход". Она встала и обернулась к портальной звезде. Интересно, что это за оповещающее заклинание?

Конрад прибыл не один. С ним шла высокая, статная блондинка и русоволосый маг. От обоих, равно как и от хозяина пещеры, веяло мощью.

— Вот и я, Эля,- сообщил Чёрный.- Не соскучилась одна?

— Не очень. Спасибо за...

— Эля, это моя обязанность,- прервал он.- Позволь представить моих соратников. Архимаг Галим, архимаг Фаина Свет Надежды. Фаина, не смотри на меня так, другим титулом я тебя называть не буду. Позвольте представить вам, архимаги, леди Элеонору, великую художницу и, с некоторых пор, мою любимую женщину.

Архимаги синхронно поклонились, Элеонора - тоже, с небольшой заминкой. Она просто не представляла, как себя вести с такими особами.

— Конрад, ты знаешь, что с аурой твоей леди что-то не так,- шёпотом спросила целительница.

— Знаю,- нормальным голосом ответил архимаг.- Эля, пока ты спала, я начал небольшое преобразование твоего магического дара...

— Без моего согласия?- возмутилась женщина.

— Эля, ты спала. Прости, но ведь ты не против стать чародейкой,- хитро сощурился Конрад.

— Магом?!- все трое вскрикнули одновременно.

— Это невозможно!- категорически сказала Фаина.

— Отнюдь,- спокойное пожатие плечами.- Это сложно и вполне возможно. Да, у такого мага есть проблемы в развитии, однако я мог сделать чародеем уровня четыре любого.

— Это правда, я смогу колдовать?- художница недоверчиво посмотрела на Чёрного Убийцу.

— Именно,- энергично кивнул тот.- Конечно, это дело месяцев, тебе придется учиться, как и любому магу.

Элеонора бросилась на шею своему возлюбленному, а Галим серьёзно уточнил:

— Ты так стал архимагом?

— Нет,- хмурый ответ.- Я, так сказать, развивался в естественных условиях.

Даже с губ Элеоноры пропала улыбка. Об этом знали все. Если магу приходиться день за днём проводить магические силы, тратя силы жизненные, что после определённой черты невероятно болезненно, то он мог переходить с уровня на уровень весьма быстро. Молодые самоучки часто делали так, чтобы стать магами третьего уровня, но выше делать что-то подобное было слишком больно и утомительно.

— Двадцать лет,- пояснил Конрад.- Десять из них - шаг с семёрки на восьмёрку. И сейчас я на полпути к девятке.

— Что же там творилось?- поразилась до глубины души Фаина.

— Увидишь,- горько пообещал чародей.- Увидишь и успеешь испытать. К вашему сведенью, Тёмный Круг перешёл девятку и, боюсь, через пару столетий станет на десятку.

На миг в пещере воцарилась оглушительная тишина. Только теперь два архимага и художница осознали, с кем им придётся схлестнуться. Девять. Почти как приговор. В мире, считается, только один волшебник этой категории - глава Архимагического Совета, которому более пятисот лет. Он - легенда, последние Высокие маги сгинули в Войнах Славы тысячелетие назад. Девять - это власть, могущество, не сопоставимое практически ни с чем. Высокий может раскатать гору в блин - свидетельство мощи, инициировать ядерный взрыв - свидетельство мастерства и сколько угодно держать щит против пятерых архимагов - свидетельство магической выносливости. Старейшему из архимагов и магов вообще, Генриху, по его собственным словам, до девятки ещё пара тысяч лет.

— Как это возможно?- Галим тяжело опёрся на стену.

— Неизвестно. Ни один не дался живьём, однако Круг был уполовинен и пополнялся менее сильными чародеями. Возможно, они из глубины веков, возможно нашли или открыли какой-то тайный ритуал, боже, возможно, они из мира демонов или какого-то ещё!- И тихо добавил.- В последние дни там я всё больше склонялся к последней версии. Слишком уж отличные от наших у них знания. Да и мышление не то. Но, кто бы они ни были, Круг - зло, которое нам предстоит остановить.

Одна за другой, фигуры в чёрных плащах с капюшонами заходили с сумрачный зал с деревом вероятностей. Мастер-аналитик привстал, приветствуя. Кто-то взмахнул рукой, материализуя кресла. Маги скинули капюшоны, под которыми обнаружились вполне обычные лица. Четырнадцать человек собралось здесь.

— Господа,- начал мастер-аналитик.- Отчёт я вам представил. Вторую часть заседания хотелось бы посвятить изменению в наших планах.

— Прогнозы закончены, Рей?- глубоким голосом осведомился Донат, мастер-координатор.

— Именно. К моему сожалению, самым благоприятным является план Аш-2.

— Интересно,- протянул координатор.- Рей, поясни характерные черты планов группы Аш и, собственно, данного плана.

— Итак, планы Аш подразумевают эскалацию прямого конфликта, то есть как можно более быстрое начало войны. В отличие от остальных, Аш-2 предполагает небольшую подготовку с тем, чтобы вместе с войной начать разрушить все управленческие связи общества. Ваш труд,- он кивнул мастеру тайных операций и мастеру интриг,- не пропадёт даром. Дарья, думаю, тебе надо начать подготовку,- заметил он мастеру войны.

— Начну,- энергично кивнула та.- Каков план?

— Стандартный, Дарья. Открываем постоянный портал около Светлой Долины, уничтожаем её, а сами в это время начинаем строительство государства в точке ноль. Думаю, раз уж от долгой подготовки мы отказались, там придётся открыть второй постоянный портал.

— Боюсь, тогда мы лишимся половины магической поддержки,- предостерёг мастер магии.

— Это лучше просчитывать на отдельном совещании,- произнёс мастер-координатор.- Мастер интриг и соцотдел, через час жду здесь, для обсуждения вопросов организации нового государства. Отдел быстрого реагирования и отдел магической поддержки, завтра в то же время жду для планирования войны. Мастер информации, мастер-аналитик, вы присутствуете на каждом из этих заседаний. И ещё: в восемь быстрые и аналитики собираются здесь для обсуждения глобальных проблем. Сейчас все могут быть свободны... кроме мастера-аналитика.

Когда остальные разошлись, Рей и Данат удобно устроились рядом с древом вероятностей, попивая чай.

— Думаешь, справимся?- сделал глоток мастер-аналитик.

— Должны,- вздохнул координатор.- Это не самый сложный случай. Помнишь предыдущий мир в конце?

— Да уж, сколько работаю, а такой бойни не помню. Тогда я впервые пожалел, что с нами Дарья, а не кто-нибудь постарше.

— А кто ещё? Старая гвардия переквалифицировались в Совет, а из младших она лучшая,- пожал плечами координатор.- Плохо, что наш мир далеко. Не сразу придут на помощь.

— Но этот мир удивителен,- улыбнулся мечтательно аналитик.- Даже жалко. Невероятно, как в нём развилась магия, да ещё и в союзе с техникой. Редкость, почти как у нас. Даже то, что останется после захвата, будет достойной прибавкой.

— А мне он не понравился,- твёрдо сказал координатор.- Рей, сам не видишь, что ли, сколько здесь гнили? Консервы нравов, а не мир!

— Не более чем другие,- покачал головой аналитик.- Донат, давай будем осторожнее. Этот пришелец из будущего беспокоит меня.

— Из будущего он, из прошлого, но грязь на этой планете мы выжжем!- стукнул кулаком по столу координатор.- Хватит уже, настоялись в своём болоте.

— И всё-таки, Донат, осторожней. Я просчитал наши шансы выжить. Стой, я знаю! Да, запрещено, но иногда необходимо. Так вот, вышло шестьдесят с чем-то процентов. Если по отдельности, то у тебя шестьдесят семь, а у меня почти восемьдесят. Знаю, мало. Думаю, немного паранойи не помешает.

— Да уж, Рей,- нахмурился координатор.- Не нравится мне всё это. Больше наши шансы не считай и будь другом, не выходи из комплекса без крайней необходимости.

— Я мог бы ввести тебя в Архимагический Совет. Плюс один голос - это укрепит наши позиции. Может, проведём пару преобразований в жизни Светлой.

— Бесполезно, Галим. Им безразлично состояние общества, ну а в войну не поверят.

— Если мы выскажемся втроём ...

— И? Во-первых, я буду введён в Совет тобой, следовательно...

— Они не обратят на твой голос внимание? Да, верно, посчитают, что голосуем лишь мы с Фаиной. Тогда что мы будем делать?

— Действовать самостоятельно. Не уверен, что даты и места прорывов совпадут после моего вмешательства. Но минимум месяц у нас есть.

— Почему именно месяц?

— Дней 30-40 - столько нужно Кругу, чтобы подготовиться к очередному ритуалу открытия. Точно не скажу, тем более считал не я, а аналитический отдел Сопротивления. Но вероятность, что нас всех дурили, аналитики называли в два процента.

— Уже лучше. Я соберу всех учеников и друзей, а так же тех, кто прислушается к моему мнению. Я достаточно влиятелен и в Межакадемическом Совете, и в околонаучной среде. Занимался какое-то время военными чарами, потом забросил, а знакомства остались.

— Это хорошо. Фаина сможет нам помочь в плане людей?

— Фаина-то? О, моё влияние по сравнению с её - как капля с океаном. На неё половина целителей молятся, а другая половина тихо уважает. По крайней мере, отошедших на покой учеников у неё наберётся за сотню. Каждый месяц гостим у кого-то нового, и все называют её Учителем с большой буквы.

— Превосходно. А я пока займусь системой расчёта и перемещений.

— Это та звезда? Знаешь, никогда не видел таких сложных чар. Как они действуют?

— Сам не знаю. Разработка одного гения. Кстати, надо бы заняться его розыском. Ну а звёздочка уникальна. Она как зародыш. Не знаю, как он всё придумал, но если расширим транспортную сеть до пары тысяч точек выхода, получим нечто вроде искусственного интеллекта.

— Из-под контроля не выйдет?

— Думаю, нет. У Круга накопились десятки тысяч точек выхода, и ничего, считали да перемещались.

Помолчали.

— Ну что, начнём?

— Давай. Только будь другом, найди для моей Эли какого-нибудь наставника. Чтоб вы элементарной магии подтянуть. А то она совсем чары забросила, мол, раз нет дара, зачем мучиться.

— А сам?

— Не успеваю. И точки выхода, и защита подземелий, и вербовка агентов да воинов...

— Хорошо, будет тебе наставник, причём самый лучший. Открой мне портал до Долины.

"Портал-телепортная система активирована. Задайте тип перемещения и точку выхода".

...Два с половиной месяца спустя...

— Подготовка в стадии 2!- доложил ворвавшийся маг.

— Ступай, я скоро буду,- Дарья стремительно встала, размяла руки, предвкушая скорую битву. Послушная магия обвивалась вокруг ладоней белыми молниями, ласкаясь, словно сытый кот.- Подожди,- сказала воительница ей,- ещё отведаешь крови. Пока нас ждёт небольшое представление.

Повелительный жест, и шатёр, в котором она отдыхала перед работой, исчез. Взору Дарьи открылась суета маленького военного лагеря. Близ неё дематериализовались шатры двух других магов Круга, не занятых в ритуале. Оба - воины-маги, и оба будут в этот раз играть роль охраны. Изначально Круг предлагал отправить их в бой, а ей держать защиту, но после прикидки на древе вероятностей мастер-аналитик буркнул, что её роль - роль нападающей.

Оба мага-воина подошли к выстроившимся вдоль звезды вызова магов в чёрных балахонах и начали создание защитного купола. На этот раз купол будет неабсолютный, чтобы затратил меньше сил и позволил Кругу после ритуала присоединиться к битве.

Дарья пригладила свою рыжую шевелюру, с улыбкой представив, что останется от причёски в скором времени. Между тем, малочисленные силы Круга выстраивали оборону. Несколько сот наёмных магов, для большей сговорчивости подвергнутых чарам доверия, разделились на боевые взводы. Командиры взводов передали нити чар приказа в руки мастера войны, и та ощутила послушную многорукую мощь.

Следом из специальных контейнеров выпустили духов, в основном, Призрачных Воинов и элементалей огня и воздуха. В отдалении разворачивались два полка зомбированных военных. Небольшая армия сама по себе не могла претендовать на статус значимой угрозы для Светлой Долины. За то с поддержкой легионов демонов...

Когда армия окончательно перешла в боевое состояние, в небо ударил тёмно-багровый столп. Круг начал ритуал. Мастер войны хищно оскалилась, наблюдая за тревожными маги-всплесками в черте города.

— Внимание всем, сигнал A! Тревога, сигнал A! Сигнал A!- голос дежурного разлетелся по всей базе.

Подземелья за пару месяцев кардинально поменялись. Сначала заработала во всю мощь магия древних, обеспечившая почти полную изоляцию от внешнего мира. Не абсолютный купол, которым прикрывал призыв Круг, но нечто близкое. Одновременно с этим разрослась звезда переместительной системы. Увеличивалась она рывками. После тысячи с чем-то выходов - стала в пять метров, после десятка тысяч - заняла половину своей пещеры, после двадцати тысяч - всю пещеру. Пещеру объявили запретной для посещения всем, кроме троих архимагов, хотя Фаине делать там было нечего.

Следующее изменение - люди. Было решено отыскать всех, показавших себя надёжными и полезными во время войны. Для убеждения в большинстве случаев хватало клятвы магией, что сказанное - правда. Многие переезжали вместе с семьями, и, под негласным сначала, а потом и официальным руководством Элеоноры пещеры приобретали всё более жилой вид.

Некоторые древние чары пришлось смещать, какие-то снимать, и после недель труда вдоль хода образовались множество комнат. Редкие залы, такие, как пещера с транспортной звездой, оставленные древними, ценились более всего, так как остались с неизменной защитой. Вскоре полтора метра ширины основных ходов стало не хватать, и Эля приняла гениально простое решение - усилиями магов был материализован пол для второго этажа, благо высота ходов - десять метров.

Пока население подземного комплекса невелико - около двух сотен человек, однако каждый - трижды проверенный и давший специальную клятву. Не клятву верности - в конце концов, это почти рабство - а клятву против предательства.

Люди добирались в ближайшую точку выхода портальной сети и перемещались в зал собраний. Сейчас в нём ничего не осталось от прежней обстановки. Вместо стульев и кресел, выстроенных рядами около возвышения - открытые ящики с оружием и артефактами. Все, кто прибыли в зал - опытные маги-боевики. Горстка - двадцать четыре человека, зато они освоили многое из умений Конрада и представляли собой внушительную силу. Конечно, в иной ситуации.

Сигнал A означал самое худшее: атаку на Светлую Долину. Сработали сигнальные контуры на прорыв около неё - значит, началась большая война. Началась тогда, когда никто этого не ждал. Или почти никто?

— Что-то подобное должно было случиться,- заметил Конрад, глядя на экипирующихся бойцов.

— Почему же?- поинтересовался Галим.

— Давние подозрения. Из анализа первых лет войны. Тогда Круг действовал невероятно эффективно, словно имел собственного пророка.

— Может, действительно имел? А потом его прикончили.

— Нет, не настолько эффективно. Они не видели всего, часто пропускали удары или диверсии, но основные действия выполняли безупречно. Атаки на Светлую проходили ровно там, где защитников меньше всего, дважды были прорывы, прекращающие возможное создание Сопротивления. И ещё многое. Не пророк, возможно, какой-то артефакт, возможно, заклинание. Куда оно исчезло - не знаю. Вот и сейчас. Заметь, на этот раз - никаких промедлений, предварительного запугивания и ультиматума. Сразу открытое объявление войны.

— Всё, верю,- махнул рукой Галим.- Лучше послушай другое. Чары засекли там троих невероятно сильных чародеев не на месте ритуала.

— Значит, Круг откроет временный портал,- поморщился маг,- а затем преобразует его в постоянный. Иначе в ритуале участвовали бы все, кроме одного-двоих. Трое - это очень плохо, они решили подстраховаться. В прямом поединке у них будет шанс даже против Совета архимагов, за исключением тебя. Там будет очень жарко. Фаину запер?

— Угу. Рвёт и мечет, но, думаю, должна понять, что до конца операции ей там находиться опасно. Ты её подтянул в этом плане?

— Немного. Сам понимаешь, целительница. Впрочем, после 3040ого небоевых магов не осталось, даже целительницы кидались "огненными стрелами". Ну, готов?

— Открывай.

Транспортная система, как и обещал пришелец из будущего, превратилась в подобие искусственного интеллекта, возможно, и в искусственный интеллект, только без собственной личности. Ей даже придумали название - Звёздная Сеть. Короткий мысленный контакт - в последнее время Звёздная Сеть понимала с полуслова - и на месте входа из зала закружилась фиолетовая воронка. В отличие от порталов, телепорты Звёздная Сеть ставила в место на расстоянии тысячи километров от точки выхода. Для порталов дальность - сто метров.

Архимаги переместились первыми. Пока телепортировались остальные, Конрад обратился к Звёздной Сети, проверяя обстановку.

Километр на восток - готовится прорыв, видимый уже невооружённым взглядом. Судя по всему, на этот раз Круг поскупился на абсолютную защиту, видимо, для высвобождения части чародеев для битвы. Интересно, зачем? Полное сокрытие, и никаких проблем. Нет, специально крикнули на весь мир: "Мы здесь! Идите и бейте, пока не прорвались демоны".

— Подозреваю ловушку,- видимо, Галим пришёл к таким же выводам.

— Я тоже. Возможно, они не знают о нас, но опять поступают максимально эффективно. Рассчитывают уничтожит большую часть Совета. Стоп. Сигнал Б-1!

Это означает, что начались акции по показательному устранению влиятельных политиков и чародеев. В тот раз такие акции начались за неделю до прорыва возле Светлой.

— Чёрт! Сигнал А-2!- Конрад витиевато выругался.

Это оповещение означает прорыв в новом для Конрада месте. Что само по себе плохо, а вкупе с текущим прорывом...

— Твари, всё предугадали!- отреагировал Галим.- Ты тут, а я туда?

— Давай,- согласился Конрад.- Поаккуратней там. Предупреди власти, если прорыв скрытый, и прореди демонов. Открываю путь.

Новое фиолетовая воронка, и архимаги в темпе разделили отряд надвое более-менее равно по возможностям, и Галим повёл своих. Конрад сосредоточился, охватывая сенсорными чарами Звёздной Сети окрестности, прикинул и скомандовал:

— Делимся на боевые тройки и выдвигаемся по указанным координатам. Накиньте маскировку по максимуму и без команды не двигаться!

Координаты архимаг передал с помощью Звёздной Сети, хотя никто, кроме мага-создателя не мог иметь к ней полный допуск. Ограниченный означал доступ к восприятию Сети, обмен данными с остальными и транспорт. Конрад пытался обойти это свойство, но Сеть не поддавалась, доступ к расчетным возможностям и создание новых точек выхода для всех оставалась закрытыми.

Основное преимущество четырёх боевых троек перед сотнями магов противника - мгновенная связь через Сеть. Нет, у тех наверняка есть свой вариант магической связи, но архимаг видел глазами подчинённых в буквальном смысле - все открыли свои сознания Звёздной Сети. Каждая группа имела полную свободу перемещения в районе Светлой - здесь точки выхода покрывали территорию достаточно часто. Разумеется, Круг вскоре установит противотелепортные чары, поэтому Чёрный Убийца сейчас прыгал по всему району, ставя точки выхода под землёй, пару метров вглубь, чтобы их не обнаружили. Всё равно антипортальные чары наложены не будут - Кругу надо открыть портал вызова демонов.

К слову, Чёрным Убийцей его никто не называл, архимаг специально попытался замять полное прозвище и всем рассказывал, что его звали Чёрный. Фаина, Галим и Элеонора знали правду, но молчали.

Наконец, последняя точка была установлена, волшебник привычно огляделся с помощью "чувств" Сети. Теперь они давали более точную картину. Так, эти двое - члены Круга, кто именно, непонятно, да и не важно. Судя по ауре - занимают невысокое положение.

А третья - надо же, сама Дарья. Единственная, кого среди Круга можно уважать. Да, враг, да, убила тысячи собственноручно, и, в то же время, абсолютно честная, предсказуемая воительница, помешанная на битвах. И всегда, при любых обстоятельствах даёт шанс на честный поединок. Честный в её понимании: одна против пятерых архимагов, например. Это даёт великолепный шанс уничтожить опаснейшую противницу прямо сейчас. Размен одного архимага на такую, как Дарья, не воина, но и прекрасного командира, выглядел очень выгодным.

— Никодим,в случае моей смерти берёшь операцию под контроль,- бросил архимаг, решаясь. Сейчас или никогда! Конрад решился и отправил небольшое сообщение, состоявшее из слов "План 2, третья ветка" доверенному лицу через Звёздную Сеть. Затем он пошёл прямо на лагерь врага, смело кинул перед собой ментальное послание.

"Леди Дарья, мой великолепный враг, прошу у вас права на поединок. Время - немедленно, место - то, откуда пришло послание. Один и полностью в вашем распоряжении, архимаг Конрад".

Нет, он даже не надеялся выжить. Просто все известные ему данные была записана в инфохранилище, а Галим, Фаина и несколько боевых магов получили описание большинства известных приёмов войны. После его смерти они потеряют немногое - Конрад отчётливо сознавал, что если убийца и диверсант из него хороший, то организатор никакой. Галим подходил на эту должность гораздо лучше. Ну а если он зарвётся - так на то есть подстраховка.

Зато если всё удастся, Круг лишиться одного из лучших воинов и военачальников, толком не начав войну. Есть такая возможность - пропустить через свой дар силы больше, чем выдержишь, и сгореть, но только к концу Мировой Войны маги сообразили, что можно ещё и прихватить с собой свидетелей самоубийства. Прописываешь с сознании и ауре чёткий приказ, на что пойдёт энергия, чтобы он сработал после распада разума, неважно, гипнозом или ментальной магией, и вуаля! Посмертный приказ воплощается в мощнейшее заклинание, намного выше доступного магу обычно. В последнее десятилетие войны доминировали дальнобойные способы убийства: каждый умирающий посмертно выжигал метров десять вокруг себя. А уж последствия убийства архимага представить сложно, тут всё, что угодно, от направленного уничтожения обидчика на любом расстоянии до обращения в пепел шара радиусом в километр. Посмертные чары послужили ещё одной причиной, вынудившей Круг прибегнуть к древним чарам вызова Пустоты, разрушившей мир.

Целью Конрада была лишь Дарья, остальные Высокие маги легко ускользнут порталом от выброса силы, но одна, особенно если она будет рядом... А ещё архимаг третий раз в жизни сойдётся в сражении с Высоким, причём с живой легендой, которую никто и никогда не заставлял отступить.

Предвкушение сражения, боевой азарт... всё это осталось в прошлом, в сражениях за Светлую, в странствии по разрушенному миру, в первых операциях. Теперь - чувство долга, как прижимающая к земле ноша, и усталое "Ну где же она?". Конрад давно перегорел. Эмоциональный, неординарный учёный стал холодным, расчетливым бойцом.

А вот и она. Идёт, не скрываясь, в своём любимом белом комбинезоне. Словно не надоедает очищать его после каждого боя. Впрочем, эта Дарья ещё не учувствовала в серьёзных битвах. Или участвовала, но не здесь, иначе, откуда такой опыт? Леди в белом остановилась в десяти метрах, кивнула ему, внимательно рассматривая, поприветствовала:

— Конрад, рада познакомиться. Значит, вот ты какой, гость из будущего.

— О, Дарья, вы узнаете, какой я весьма скоро,- ему хотелось засмеяться. И куда пропало былое безразличие? Он встретился с Высоким чародеем и полностью контролировал ситуацию. Можно сказать, держал руку на красной кнопке - так и тянуло коснуться ключевой точки в ауре, чтобы убить и умереть.- Более того, вам уже не уйти отсюда,- он активировал пространственную блокировку, подойдя поближе. Всё, последний шанс выжить она потеряла - никакая левитация и ускорение не поможет против посмертных чар.

— Откуда такая уверенность?- подняла она бровь.- Что бы ты не делал, архимаг, против меня у тебя нет шансов.

— Давай я расскажу тебе небольшую историю,- он улыбнулся, творя табуретку и усаживаясь на неё.- Что стоишь? Небольшая история, затем бой. Давай поведаю тебе эпизод далёкого будущего.

— Хорошо, я послушаю,- она чувствовала себя хозяйкой положения и могла позволить позабавиться, а может, проявила уважение к волшебнику, аура которого выдаёт воина.

— Однажды в 3051 году шло одно сражение. Тогда армия Тёмного Круга обнаружила у себя на землях разведгруппу магов Сопротивления и, естественно, решила устроить им весёлую жизнь. На местность наложили пространственный барьер, и к группе приблизился член Круга, чтобы позабавиться. Ну а командованию Сопротивления оставалось только бессильно наблюдать, как убивают группу, через ментальный амулет. Интересно?- спокойный тон с капелькой иронии.

— Ещё как,- выдохнула Дарья.- Продолжай, поведай мне побольше о том бое.

Кажется, она всерьёз рассчитывала, что он выдаст тайны магии будущего или какие-нибудь секреты Сопротивления.

— Но вот беда, среди магов был архимаг по прозвищу Алое Пламя. Один из немногих тогда, кто сумел сделать себе встроенный в ауру посмертный приказ. Небольшое отступление - если маг проводит силы больше, чем контролирует, его разум сгорает, однако аура и тело разрушаются не сразу. Отсюда вывод - можно попытаться после смерти использовать призванную энергию.

— Эрхет-гиат,- тихо сказала чародейка.- Дар Смерти. Он убил себя и того мага, да?

— Верно, Дарья, верно,- он рассмеялся, снимая пси-блокировку, которую сам поставил, чтобы случайно не коснуться активатора. Наконец, все заслоны пали. Последний приказ активируется малейшим движением мысли, он поставил его, словно курок, на взвод.- Так научились делать все маги Сопротивления, а затем и прислужники Круга. Я не исключение. Ну что, начнём сражаться или немного поговорим, благо результат известен?

Конрад отбросил сомнения. Маскировка спала, и Дарье открылся комплекс щитов. Прекрасный комплекс, немногим хуже её собственного. Она разрушит его за секунду, а дар смерти требует миллисекунд для активации.

— Поговорим,- тяжело ответила она. После тех двух войн, в которых она участвовала, после войны, которая должна была скоро начаться, у неё был шанс возвыситься, найти, наконец достойных противников... Все мечты, вся жизнь исчезла в мгновение ока. Этот маг оказался более чем достоин её. Пожертвовать собой, унося жизнь более сильного противника - мечта многих воинов. Мастер войны не знала, как себя вести. Внимательно прищуренные глаза противника не оставляли шансов сотворить что-то спасительное, а магический фон затенён мягкой дымкой пространственного барьера.

— Ну, есть что сказать, Дарья?- насмешливо прервал её мысли голос мага.- Тогда давай расскажу я. Послушай, тебе будет интересно,- откровенно издевательский тон.- Или не будет? Впрочем, уже неважно, здесь только мы вдвоём и смерть.

— Ты победил, маг,- признала она.- Чего ждёшь, начинай.

Дарья уже видела, как пульсировала его аура, готовая взорваться фонтаном энергии.

— Ты всегда можешь прервать меня, верно? А пока слушай. Два месяца назад, в прошлой жизни у меня убили любимую. Прорыв в Нью-Ореанде, помнишь такой? Вот тогда-то и появился тот, кого ты видишь перед собой - разведчик и ликвидатор по прозвищу Чёрный Убийца. В той жизни я убил пятерых ваших, представляешь, пятерых членов Тёмного Круга!- он рассмеялся.- Прости, это нервное. А потом вы придумали одну хитрую штуку - прошлись по цепочке знающих меня людей, выкачивая информацию из мозгов, и добрались до меня. Вот беда, я оказался в защищённом древними чарами месте. Ничего, Круг оказался изобретателен, вы землю носом рыли, но нашли дорогого мне человека.

И я купился. Нет, я не настолько инфантильный идиот, чтобы поверить, что действительно обменяете меня на него. Я мечтал сделать то же, что делаю сейчас - унести жизнь ещё одного из ваших. Не знаю его имени, но представилась эта тварь как мастер интриг. Нет, звание соответствует, тварь унесла жизни многих шантажом, подкупом и хитрой ложью... Думал, поквитаюсь, тем более он пришёл, не скрываясь. Представляешь моё удивление, когда рядом вылезла из маскировки половина Круга, а?

— Представляю,- сказанное ошарашило её. Прямая как клинок, Дарья не выносила лжи и интриг, хотя понимала их необходимость. Естественно, огромную неприязнь вызывал тот, кто посвятил интригам всю жизнь. Дарья понимала, что многие свои делишки он скрывает от неё и других магов-воинов Круга, но слушать о таком от врага было невыносимо.

— Я стоял тогда и мечтал прихватить с собой побольше ублюдков. Только вот беда, Круг выпустил одни чары, а они возьми и выйди из-под контроля. Я даже решил повременить с самоубийством, а потом было поздно - чары выели магию со всей округи, в том числе со своих создателей. А действовали они просто - превращение в ничто всего материального. Думаю, ты должна их знать.

— Рииит-Тон а ли-ти,- зачарованно произнесла Дарья.- "Великая Пустота да прибудет", если на вашем.

— Вот-вот, она и прибыла. Короче, тает наш мир, как льдинка в кипятке, а мои щиты почему-то держатся. И Круг истаял, и планета, вместо солнца и звёзд какая-то серая хмарь, магии нет, ничего нет. Один я вишу и думаю, затем ли родились миллиарды людей, чтобы погибнуть в одной единственной войне. А потом пришло мне в голову, а не применить ли одно экспериментальное заклятье, переносящее в прошлое. Заклятье недоработанное, неправильное, но мне было уже всё равно. Вот так я и оказался здесь. Вот она, история моей жизни, Дарья. Как, интересно?- кажется, он действительно ждал ответа.

— Я не верю, что мы поступили так опрометчиво!- выкрикнула волшебница.- Это же...

— Не знаю, что это. Возможно, всё потому, что чары до этого применялись лишь в глубокой древности не против одного, а против войск. Кстати, тебя там не было.

— В древности. Значит, ваши древние знали этот секрет?

— "Ваши"?- лицо мага озарилось торжеством.- Вот и подтверждение, вы действительно не с этой планеты. Расскажи-ка, откуда?

— Мой родной мир называется Рэйдон,- честно ответила Дарья.- Он входит в межмировое государство Большое Кольцо. Слушай, Конрад, мы могли бы договориться.

— Жить хочешь?- спокойно спросил тот.- Слушаю. Хотя постой, дай-ка угадаю. Ты предлагаешь добровольно сдать наш мир, чтобы он вошёл в состав этого твоего Кольца, так? Взамен жизнь.

— Да,- обречённо согласилась она. А что ещё можно ему предложить?

— Я отказываюсь. Ну, давай поговорим ещё. У нас бездна времени, не так ли?

На ментальный вызов обеспокоенных магов Круга она ответила лишь: "Будьте готовы начинать без меня",- и оборвала связь.

— И о чём нам говорить?

— Да о чём хочешь! Литература, искусство, музыка, наши жизни до встречи - мне не терпится узнать, почему ты стала такой, мой враг. Тем более, нас могут прервать в любой момент. Молчишь? Что ж, мне же лучше,- Конрад встал, пинком отбросил табурет и подошёл поближе.- В отличие от тебя, я в любой момент могу открыть портал отсюда. Знаешь, у меня даже появился альтернативный выход - ты даешь магическую клятву немедленно уйти из нашего мира, не возвращаться и молчать о услышанном здесь - взамен я тебя отпускаю. Ну как, согласна?

— Нет!- холодный ответ. Как будто Дарья могла ответить иначе.- То есть ты без потерь меня устраняешь и остаёшься жив? Разумеется, нет.

"Внимание, зафиксировано глобальное изменение древа вероятностей. Начинаю построение нового дерева".

Мастер-аналитик напряжённо смотрел, как меняются возможности.

— Причина изменений?

"С вероятностью 70%, это дестабилизация реальности, 25% - внешний фактор, 5% - неустановленная причина".

— Долго ещё?- Рею надоело наблюдать за появлением-исчезновением линий-тенденций развития.

"Время построения неопределенно. Внимание, зафиксирована глобальная дестабилизация реальности. Внимание, опасность! Внимания глобальная дестабилизация реальности! Внима..."

— Заткнись! Полный отчёт!

Рея окутал страх, липкий, холодящий, высасывающий тепло. Пожалуй, мастер-аналитик не испытывал страх более сотни лет. Сильный маг, важный специалист, которого всегда ограждают от опасностей, да и работа с деревом помогала увидеть возможные угрозы, он давно перестал бояться. Просто нечего.

Но дестабилизация реальности - страшный сон любого аналитика. Время, когда все алгоритмы предсказания, вся прорицательная магия, магия вероятностей и даже магия пророчеств ничего не значит. Время хаоса. Время смерти. Это напоминало точки перелома, когда малейшая вероятность могла сыграть огромную роль, но даже тогда можно было сделать какие-то прогнозы. А дестабилизация значит, что возможно всё, от мгновенного Армагеддона до чудесного воцарения Круга над планетой.

"Причина дестабилизации - перемещение по времени, вероятность 99%. Уровень дестабилизации - высший. Тип дестабилизации - "вспышка". Прогнозируемое время дестабилизации не определяется. Стабильные события отсутствуют. Вероятность прорыва Хаоса до 60%, точнее не определяется. Влияние на данный артефакт - 10% смещения вероятности. Конец отчёта".

— Прекрасно,- аналитик дернул рукой, выпуская страх и раздражение яркой молнией, чуть обуглившей потолок.- Превосходно. Ещё прорыва Хаоса нам не хватало для полной ж...ы. Так, быстро мастера-координатора на связь!

— ...Аирах!- закончил ритуал маг Тёмного Круга.

Магическая мощь потоком ударила по пространству-времени, пробивая коридор через зазеркалье мира. Два континуума соприкоснулись, и в воздухе завертелась багрово-чёрная воронка.