Предрассветная мгла

Часть третья Сквозь кровь и смерть

Мрачную темноту глубокой пещеры пронзила могучая мысль чуждого нечеловеческого разума. Могучая сотрясающая основы самого мира мысль. Мысль, от которой мелко завибрировал воздух, а сверху посыпалась мелкая пыль.

- Все!.. Хватит!.. Мы снова ошиблись!.. Столько сил потрачено зря!..

- Успокойся... Этим ты делу не поможешь...

- А что мне еще остается?.. Мы поставили не на ту лошадь... Снова наши планы нарушил какой-то ничтожный червь... И на этот раз ты не отговоришь меня... Его смерть станет наукой для других... Он будет умирать долго, очень долго!..

- Подожди... Он нам еще пригодится...

- Этот червяк?.. И каким же образом он сможет вытащить нас отсюда?.. Разрушая создаваемые нами планы?..

- Этот смертный очень и очень необычный... Я проникала в его разум, видела его самые сокровенные мысли и мечтания... В нем горит неугасимое пламя действий... Такой совершит все что угодно для достижения своей цели и не остановится ни перед чем... Полнейшая абсолютная необразованность смешана в нем вместе с тонким пониманием человечества... Он прирожденный солдат и командир... Прирожденный военачальник... Его тактическое понимание ситуации и верность оружию делают его самой подходящей кандидатурой для нас... В его душе полно черноты и крови... И его не придется сильно подталкивать... Достаточно только направить этого человека на верный путь и он свернет горы для достижения своей цели... Нашей цели...

- Может оно и так, но пока что он добился только того, что растянул войну еще на несколько месяцев, а то и лет... Мы могли бы завершить объединение Вал-Накина уже в этом году, но его действия отсрочили это на довольно долгое время... Время, которое мы проведем в этой темнице!..

- Успокойся... Мы проведем здесь еще довольно много лет... Понадобятся долгие столетия, прежде чем эти народы наберутся знания и глупости, достаточных, чтобы выпустить нас из заточения... Что такое месяц по сравнению с десятками веков, которые мы уже провели здесь?..

- Даже месяц - это слишком много... Я больше не могу... Каждое мгновение давит на меня своим непостижимым весом... Я ничего не ел и не пил вот уже полторы тысячи лет... Ты посмотри во что превратилось мое тело... Внутри меня все ссохлось и только наше проклятие удерживает эту телесную оболочку от немедленного распада... Так трудно... Искушение... Отпустить и навеки нырнуть в забвение... Превратиться в прах... Избавиться от непосильной боли...

- Не ной... Я выгляжу и ощущаю себя ничуть не лучше... Но даже это иссохшее и скрюченное тело дает нам шанс отомстить... Представь себе момент нашего освобождения... Ужас и отчаяние, захлестнувшие миры... Мы станем повелителями всего Мироздания... Ради этого стоит немного потерпеть...

- О да... Кровь...

- Но мы должны собраться и действовать дальше... Наш король-марионетка погиб от руки этого дикаря...

- Проклятый глупец, он сам распустил свой длинный язык...

- Да... Очень трудно вложить свои мысли в голову человека, чье сознание блуждает где-то вдалеке... Слабоумный болван... Он кончил именно так, как заслуживал...

- Но теперь мы потеряли одну из своих ключевых фигур...

- Да... Но теперь у нас есть другая... Тот дикарь, что захватил власть...

- Он не таков как эти слабовольные лорды... Он никогда не сдаст Тулсак до тех пор, пока там остается хотя бы один живой человек... Его осада может тянуться месяцами даже при нашей помощи... Мы не сможем ничего поделать... Даже если прикончить его, то прошлого уже не вернешь...

- Но этого и не нужно... Мы еще можем изменить план... Пусть Тулсак пока стоит... Но пришло время вступить в войну Неалентосу... Так или иначе, но на карте Вал-Накина останутся только два государства...

- Хорошо... Ты права... Время действовать... Но если бы ты знала как мне уже опротивело притворяться перед этими смертными...

- Согласна... Но у нас нет другого выбора...

- Ну что ж... Неплохо. - Радан стоял у подножия громадной городской стены, вздымающейся ввысь на недосягаемую высоту, и смотрел вверх. Отчетливо виднелись во множестве установленные между зубцами стены баллисты. В широко открытые городские ворота под пристальным надзором нескольких десятков тулсакских рыцарей вливался непрерывный поток повозок с зерном. Создавались запасы продовольствия на случай неминуемой осады. Немного в стороне сотни землекопов занимались углублением городского рва. Тулсак готовился к войне. - Сколько у нас теперь бойцов?

- Почти шестьдесят тысяч, Ваше Величество...

- Сколько раз повторять тебе: я не король, - раздраженно бросил Радан. - Если уж вам так необходимы титулы, зовите меня генералом.

- Никак невозможно, Ваше Величество. Тот, кто сидит на троне, всегда именуется королем, а не генералом.

- Ну хорошо, наплевать на титулы. Доложите мне о состоянии дел в провинциях.

Стоящий рядом с новоявленным правителем Тулсака пожилой подтянутый генерал гвардии мгновенно вытянулся по стойке смирно и начал свой рапорт.

Радан молча слушал, с каждым мгновением раздражаясь все больше и больше. Положение королевства было крайне тяжелым. Около половины земель были потеряны и полностью разорены, практически прекратилась торговля, на дорогах обычным явлением сделались толпы беженцев, а в западных лесах снова начали появляться банды разбойников. Услышав об этом, Радан усмехнулся. Интересно, каково там сейчас в лесах? Он усилием воли отогнал воспоминания о былых временах и сосредоточился на военных делах.

А пожилой генерал все продолжал равномерно бубнить:

- ...шестьдесят тысяч. Еще три легиона скорым маршем идут на соединение, но они не успеют добраться до города прежде врага. Разведчики уже заметили передовые отряды икленцев. Они пока еще осторожничают, но когда подойдут основные силы...

- А когда они подойдут? - Радан бесцеремонно перебил докладывающего генерала.

- Дня через три-четыре уже придется закрыть ворота, а кольцо вокруг города они замкнут самое большее через неделю.

- Неделя... Хорошо, время пока еще есть. Город фактически готов к осаде. Шесть легионов полностью готовы к битве. На мой взгляд, этих сил вполне достаточно для того, чтобы удержать у стен почти всю армию Иклена. Сколько мечей сейчас у противника.

- Около восемнадцати легионов, Ваше Величество. Но большинство из них, к счастью для нас, всего лишь новобранцы, ни разу не пробовавшие вкуса крови.

- Ну что ж, значит, у нас есть шанс. Пусть приходят - мы готовы.

- Мечи заточены, а доспехи начищены, - четко отрапортовал генерал. - Ни один икленец не проскользнет внутрь города, отвечаю своей головой, Ваше Величество.

- Замечательно. - Радан хлопнул генерала по плечу и повернулся. - А теперь пойдем во дворец. Мне нужно переговорить с послом Неалентоса.

Двое военных в сопровождении десятка лучших воинов в качестве охраны уверенным шагом вошли в городские ворота. Тупой конец древнего копья равномерно постукивал о каменную мостовую.

- Прошу садиться, - Радан радушно указал на роскошный стул из красного дерева с бархатными подушечками. - Не стоит утруждать ноги. Разговор нам предстоит долгий.

Посол Неалентоса аккуратно поправил свой расшитый кафтан и осторожно присел, положив ногу на ногу и покачивая сапогом, сделанным из выверновой кожи самой тонкой выделки. Привычным движением расправив кружевной ворот своей рубашки, посол неодобрительно стрельнул глазами на восседающего на троне Радана. Новоявленный король про себя усмехнулся. Видимо, посол еще не привык видеть короля одетого в грязную шерстяную рубаху, латаную кольчугу и с толстым слоем грязи на сапогах. Ничего. То ли еще будет.

- Прошу простить меня за неподобающую одежду, но видите ли, у нас тут война и мне попросту не до церемоний.

- Ничего страшного, Ваше Величество. Король может одеваться так, как ему угодно.

- Ну что ж, тогда мы, пожалуй, начнем, - Радан откашлялся. - Вы, несомненно, знаете о бедственном положении нашего королевства. Икленцы жмут на нас как проклятые. Наши войска дезорганизованы и рассеяны. Торговля полностью мертва, а большая часть населения находится в бегах, спасаясь от войны. В связи с этим у меня есть для вас предложение.

- Что Вы хотите? - Посол вежливо склонил голову. - Обещаю выслушать Вашу просьбу и сделать все возможное для ее удовлетворения, но не просите слишком многого. Мы уже отказали королю Шуманику в очередном займе. Прошу простить меня, Ваше Величество, но вложение денег в Ваше государство представляется нам... мало перспективным.

- Я понимаю, - Радан усмехнулся и довольно погладил древко своего магического копья. - Но мне деньги не нужны. Я принес вам другое предложение.

- И какое же? - Посол явно был удивлен.

- Военный союз.

- Военный союз? Но как?.. Зачем?..

- Все очень просто. Мы сейчас находимся в бедственном положении и рады любой помощи. Конечно, союз с Тулсаком представляется вам сейчас неблагоприятным, но посмотрите на вещи с другой стороны. Да, мы ослаблены и поддержать союз не в силах. Но зато наши войска оттянули на себя почти все вражеские силы. Восемнадцать легионов идут на этот город. Восемнадцать!

Услышав цифру, посол вздрогнул. Его губы слабо зашевелились и, прислушавшись, Радан смог различить:

- Восемнадцать легионов... Сто восемьдесят тысяч солдат... Да поможет нам Отец Сущего...

- Если хотите, можете немедленно покинуть город. Ворота пока еще открыты.

Некоторое время посол напряженно размышлял, но потом решительно мотнул головой, хотя вид у него был несколько удивленным, словно это было и не его решение:

- Нет. Я остаюсь. Они не посмеют тронуть меня, если не хотят резкого осложнения отношений с Неалентосом. Думаю, их генералы разумны и не захотят войны с нашим великим королевством, пока они сами так слабы.

- Вы заметили саму суть моего предложения, - Радан небрежно крутанул копье, заметив как при этом побледнело лицо посла. Значит, он уже прознал об этом оружии. Тем лучше! - Они слабы, а все их войска на нашей территории весьма уязвимы для удара в спину. Кроме того, наши шпионы доносят, что южные рубежи Иклена практически пусты. Жалкие отряды, оставленные охранять южную границу, конечно же, не смогут противостоять вашим могущественным легионам. Мы сковываем их возле Тулсака, и пока они бессмысленно гибнут, штурмуя несокрушимые бастионы непобедимой столицы нашего королевства, ваши солдаты смогут неотвратимой лавиной прокатиться по их землям и практически без особых затруднений осадить Иклен. Едва только он падет, как их королевству наступит конец.

Посол заинтересованно склонился вперед и кивал. Радан, будто бы глядя на себя со стороны, видел как его и, одновременно с этим, чья-то чужая рука незнакомым жестом потерла лоб и решительно взлохматила волосы. Сознание правителя Тулсака медленно плыло в тумане, озаряемом только мерной пульсацией четырех багровых огоньков, а его голос жил самостоятельной жизнью, описывая заинтересованному послу все преимущества союза.

- Когда же они оставят нашу страну, чтобы броситься на выручку собственной столице, мы немедленно же ударим им в спину и будем преследовать до самого Иклена. Если вы к тому времени возьмете город, то мы объединенными силами навалимся на их солдат и зальем землю икленской кровью, если же их столица еще будет стоять - мы объединим свои силы для ее уничтожения. Так или иначе, оба наших королевства окажутся в выигрыше. Мы сможем освободить свою страну от захватчиков, а вы - расширить земли своего государства. Как вам эта мысль?

Посол задумчиво кивнул:

- Мысль здравая Ваше Величество, но мне потребуется время, чтобы уведомить об этом нашего Великого Короля. Соглашения подобного уровня я не могу заключать самостоятельно. Необходимо послать гонцов...

- Да бросьте, - заявил чужой голос, используя губы Радана. - Какие гонцы? Вы же привезли с собой двенадцать почтовых голубей, которые за считанные дни смогут передать послание вашему правителю. Нет необходимости тянуть время, когда вопрос можно решить буквально за неделю.

Посол оторопело моргнул и удивленно уставился на Радана, который сам с трудом смог скрыть удивление. Что это я болтаю? Какие голуби? Никто не докладывал мне ни о чем подобном.

- Хорошие у Вас шпионы - вызнали даже количество птиц в клетке, - вдруг усмехнулся посол Неалентоса. - Хорошо, я немедленно передам королю содержание нашей увлекательной беседы.

- Я уверен, он согласится на мои условия, - сказал чужой голос, прочно угнездившийся в голове Радана.

В заботах об укреплении городской обороны прошло уже несколько дней. С раннего утра до поздней ночи Радан торчал на стенах, наблюдая за продвигающимися работами и отдавая множество приказов, некоторые из которых удивляли его самого. Видимо, они исходили от того чуждого голоса, который с недавних пор поселился у него в голове. Голос буквально нашептывал ему в ухо дальнейший план действий, а в некоторых случаях просто отодвигал сознание Радана в сторону и использовал его тело как марионетку. Разум короля Тулсакского отстранено смотрел со стороны на его собственное тело, повелительными жестами отдающего приказы генералам...

Иногда Радан думал, что просто сходит с ума. Постоянное давление чужой воли действовало угнетающе, но сбросить он его не мог. Однажды он призвал к своему трону придворного колдуна и решительно приказал проверить наличие магии вокруг их нового правителя и избавить его от всех этих проблем. Этот шут, который именовал себя магом, провозился почти половину дня над изготовлением всяких отвратительных микстур, которые потом пришлось выпить. Потом он скакал вокруг скривившегося от отвращения короля и, размахивая своим посохом, выкрикивал какие-то бессвязные слова. А пока он изощрялся в своем песнопении, у Радана буквально чесались руки самолично выпустить кишки этому клоуну. Когда колдун заявил о полном отсутствии магии во Дворце, а в ответ на это угнездившийся в голове Радана голос разразился издевательским хохотом... Тогда король едва сдержался и, скрипя зубами от ярости, приказал "магу" немедленно убраться с его глаз, запереться в своей каморке и не выходить оттуда пока его не призовут. Он бы с превеликим удовольствием превратил этого глупца в кровавый фарш, но чуждый голос категорически запретил это делать, упирая на то, что этот колдун еще может понадобиться.

Но как бы то ни было, а процедура очищения от посторонней магии результата не принесла. Радан с отвращением вспоминал вкус мерзких эликсиров, а угнездившийся в его сознании голос и не думал исчезать. В конце концов, Радан попросту примирился с его редкими проявлениями. Тем более что советы голос давал действительно дельные.

Так однажды он шепнул в ухо Радану, что не мешало бы послать десяток солдат в один из купеческих домов неподалеку от Поднебесного Дворца. Король Тулсака пожал плечами и сам, в сопровождении десятка телохранителей, заглянул в этот дом. Последовала небольшая схватка в результате которой несколько тайком проникших в город икленских солдат оказались изрубленными на кусочки ужасным магическим копьем, а владеющий домом купец попал прямо в руки королевскому палачу. После некоторой обработки он признался, что уже несколько лет служил икленцам и до закрытия города вместе с товарами слал им сообщения о своей шпионской деятельности. По названным им адресам направились несколько групп стражников... Головы предателей были выставлены на пиках около городских ворот, как напоминание икленцам об их будущей судьбе.

Чужой голос, казалось, знал абсолютно все: местонахождение вражеских отрядов, количество воинов в них, вооружение, имена командиров и даже самые сокровенные планы по осаде города. Для него ничто не было тайной.

Несколько раз Радан пытался мысленно поговорить с этим явлением, но чужак ни разу не снисходил до разговора. Большую часть времени он попросту молчал, скрываясь где-то в самых темных глубинах королевского разума, появлялся только изредка и, бросив несколько фраз, снова скрывался во мраке. Голос молчал, но Радан все равно четко ощущал его присутствие, как будто кто-то все время заглядывал ему через плечо. С некоторых пор это присутствие стало связываться с четырьмя багровыми огоньками, висевшими в воздухе над бескрайней пустыней.

Магия. Радан был в этом абсолютно уверен. Магия. Зябкое чувство неуверенности странным образом смешивалось с непостижимым спокойствием. Пока эти силы со мной - я непобедим. Голос бормотал в его голове, обещая власть. Власть и богатство. Радан игнорировал его, научившись в некоторой степени подавлять чуждое присутствие силой своей воли.

Время шло. Икленские легионы неотвратимо приближались. Несколько раз воины на стенах докладывали, что видели вдалеке передовые отряды врага. Икленцы действовали осторожно, обходя город на значительном расстоянии и даже не пытаясь приблизиться к ощетинившимся сталью бойницам.

Высланные разведчики доложили, что до подхода основных сил врага осталось еще два-три дня. Услышав это, Радан только кивнул. Он уже и сам знал это. Голос сказал ему.

Радан сидел на своем троне и, уставившись в пустоту, мрачно крутил в руках древнее копье, когда вошедший с поклоном слуга объявил о прибытии посла Неалентоса.

- Пусть войдет.

Слуга снова поклонился и беззвучно скрылся за дверью. Почти сразу же вошел посол.

- Приветствую Вас, Ваше Величество.

Радан решительно кивнул, глядя на посла тяжелым взглядом. Тот как всегда был в роскошном кафтане и кружевной рубашечке. Король Тулсакский мрачно одернул свою кольчугу и вздохнул:

- Я слушаю вас.

Посол с поклоном протянул Радану небольшой свиток, украшенный многочисленными цветными шнурками.

- Ваше Величество, по вашей просьбе я передал в Неалентос ваше предложение о союзе. После некоторого раздумья король Иовилл дал свое согласие. Честно говоря, я удивлен. Обычно такого рода соглашения подписываются только двумя монархами, но ввиду бедственного положения вашего королевства и нехватки времени для переговоров, король повелел мне самому составить проект договора. Вчера вечером плоды моих трудов были одобрены Великим Правителем Неалентоса. Король повелел мне подписать договор от его имени и вручить Вам. Теперь дело только за Вами. Едва только Ваша подпись украсит собой этот договор, как непобедимые легионы Неалентоса немедленно начнут свой победоносный поход против Иклена.

Радан принял свиток и решительно развернул его, уставившись на сложнейшую вязь причудливого нагромождения всяческих закорючек. Немедленно пробудился чужой голос и решительно приказал: "Подписывай". Радан продолжал недоуменно пялиться на свиток, держа его вверх ногами, что явно позабавило посла, который с трудом сдерживал усмешку. "Подписывай!" - жужжал голос. Радан с удивлением заметил, как его рука самостоятельно подхватила с соседнего столика перо и решительно потянулась к золотой чернильнице. А ведь до этого он ни разу не брал в руки письменные принадлежности. Тем не менее, рука твердо водрузила свиток на столик и, обмакнув перо в чернильницу, уверенно выводила какие-то закорючки. Радан отвернулся в сторону и закрыл глаза, не желая видеть предательство собственной конечности.

Рука самостоятельно выводила подпись. Посол удивленно таращился на это поразительное зрелище.

С приглушенным воплем чужой голос исчез. Пропало даже постоянное ощущение чьего-то присутствия за спиной. Медленно исчезли из сознания четыре багровых огонька.

Радан снова стал владыкой своего собственного тела, а его дрожащая от напряжения рука неуверенно сжимала свиток, на котором красовалась размашистая подпись.

Посол подхватил свиток и удивленно воззрился на него.

- Я и не знал, что Ваше Величество владеет древними рунами! Что тут написано? И... Ир... Что это?

- Всего лишь имя. Этого достаточно, чтобы договор вступил в силу?

- О да, конечно! Я немедленно передам королю Иовиллу, чтобы он посылал в бой свои армии. Мы тотчас же атакуем Иклен. Но помните, что Его Величество король Неалентоса ожидает, что ваша армия ударит в спину вражеским легионам, едва они повернут к границам.

- Я знаю нашу договоренность.

Посол с поклонами удалился, оставив Радана задумчиво смотреть на запятнанную чернилами ладонь.

- Дело сделано... Договор подписан!..

- Я видела... Глазами этого разнаряженного хлыща... Теперь мы можем немного передохнуть... Дальнейшие события не требуют нашего активного вмешательства... Мы будем только наблюдать... Пока...

- Представь себе, этот новоявленный король Тулсака даже не умеет писать...

- А чего еще можно ожидать от этих дикарей?.. Кстати, что там за шуточки с подписью?..

- Я просто подписался собственным именем... Шутка... Теперь мне придется соблюдать этот договор, ибо на нем стоит моя подпись... - Отголоски мыслей превратились в сбивчивый сумасшедший хохот.

- И ты еще упрекаешь меня в излишней самоуверенности... А если кто-нибудь узнает твое имя?..

- Кто?.. Наши имена давным-давно забыты в мирах... И даже если и так... Что с того?.. Никто из обретающихся там колдунов не сможет нам помешать... Я наблюдал за приплясываниями одного из этих самозванных волшебников... Его жалкая магия не способна даже зажечь эти восковые палочки, которые они называют свечами...

- Верно... Магия на Вал-Накине почти мертва... Со времен Раскола там не рождалось ни одного достаточно сильного волшебника... Именно поэтому нам придется много-много потрудиться, когда надо будет перенастраивать портал...

- Но все это потом... А сейчас нам лучше немного повременить...

А через два дня подошли несколько икленских легионов и, заключив город в сплошное кольцо, начали неспешно готовиться к штурму. Стоя на стене, Радан отчетливо видел многолюдные рабочие лагеря, где собранные с окрестных сел местные жители и захваченные в плен воины Тулсака, под неусыпным надзором сооружали осадные машины. К небесам взметнулись толстенные опоры передвижных башен, десятки незаконченных рам для катапульт белели свежеобтесанным деревом, сотни приставных лестниц складывались в груды, несколько беспорядочных нагромождений дерева медленно превращались в грубые очертания тяжелых таранов, которыми предполагалось сокрушить ворота.

Воины на стенах настороженно глядели на эти приготовления, готовясь к неизбежному штурму. Радан только усмехался. Если икленцы хотят омыть наши городские стены своей кровью, то пусть идут. Смерть станет их уделом. Постоянно готовые к использованию котлы с разогретой смолой уже выбрасывали в небеса черные клубы дыма. Подходите, чтобы получить свою порцию адской жижи.

Икленцы не торопились атаковать, сознавая, что это предприятие даже в самом успешном случае закончится для них очень и очень большой кровью. Они предпочитали сначала хорошенько подготовиться. К Тулсаку подошли еще несколько их отрядов, увеличив численность врагов в окрестностях города почти до ста пятидесяти тысяч. Строительство осадных машин продвигалось своим чередом. Около законченных катапульт начали расти груды каменных шаров, используемых в качестве метательных снарядов. Камни добывали в соседней каменоломне и обтесывали пленные тулсакцы. После окончания работ они еще послужат Иклену в качестве живого щита. Когда легионы пойдут на приступ, пленников погонят в первых рядах, чтобы они приняли на себя основной удар и спасли жизни тысяч икленских солдат, густо окропив своей кровью подножия стен их родного города. Так всегда поступали при штурме крупных и хорошо укрепленных крепостей. А укреплен Тулсак был на славу.

За приготовлениями следили тысячи внимательных глаз. Сотни лучников постоянно выглядывали в бойницы, чтобы быть готовыми к любой неожиданности, десятки баллист грозно выставляли к небесам острые наконечники громадных стрел, готовые в любой момент пронзить насквозь неосторожно приблизившегося к городу врага.

А немного в стороне от города спешно работали многочисленные землекопы. Медленно росла насыпь выброшенной земли. Там явно готовился подкоп.

Обе стороны настороженно поглядывали друг на друга, не спеша предпринимать какие-либо активные действия. И те и другие при этом думали, что ожидание идет на пользу именно им. Икленцы справедливо считали, что запасы продовольствия в городе не безграничны и, что стоит всего лишь подождать несколько месяцев, чтобы оголодавшие солдаты начали сами по себе падать со стен. Радан же с ухмылкой ждал того момента, когда до терпеливо ждущих икленцев дойдут известия о том, что Неалентос начал вторжение, и его рыцари уже вовсю пылят по дорогам, ведущим к самому Иклену. Дальнейшие события могли сложиться по-разному. Легионы могли отступить все сразу, ринувшись на защиту своей родины, и в этом случае все получилось бы просто замечательно. Они могли оставить около городских стен крупные силы, спешно отправив часть отрядов в сторону границы. Тогда придется готовиться к прорыву, рассчитывая только на собственные силы, что могло обернуться большой кровью. Или же они могли забыть о неприятных новостях и продолжать осаду. Этот вариант был весьма маловероятен, но и его никто не сбрасывал со счетов. В такое странное и запутанное время могло случиться все что угодно.

Соорудив несколько больших катапульт и заготовив огромное количество каменных снарядов, икленцы начали обстреливать город. Гранитные шары величиной с человеческую голову, проделав в воздухе громадную дугу, с грохотом разбивались о несокрушимые бастионы, оставляя на них многочисленные выбоины и разбрасывая целые фонтаны мелких каменных осколков. Этими осколками уже были ранены несколько десятков солдат.

Некоторые ядра с оглушительным треском впечатывались в окованные толстыми листами железа ворота, оставляя глубокие вмятины. Однако кроме шума эти удары приносили на удивление мало вреда. Ворота были сделаны на совесть. Шершавые листы железа, уродливые ряды заклепок, толстенные деревянные брусья. Не шедевр красоты, но зато очень прочно.

Гораздо больше неприятностей приносила огромная катапульта, чей прицел был установлен таким образом, чтобы выпущенные ей каменные шары перелетали через стену. Несколько домов на городских улицах уже получили серьезные повреждения, а Тулсак понес первые жертвы. Около десятка солдат и простых горожан погибли, а вдвое больше ранены, когда один из домов под ударом низринувшегося с небес камня медленно завалился на бок, разбрасывая во все стороны многочисленные обломки. Ядра долетали до самого Поднебесного Дворца и взрывали землю, кроша кусты и деревья в королевском саду, приводя этим садовников в неописуемую ярость. Некоторые в одночасье поломанные деревья перед этим выращивались в течение нескольких поколений.

Поставленные на стенах небольшие катапульты пытались вести ответную стрельбу, но без особого успеха. Если среди икленцев и были жертвы, то крайне малые. Радан распорядился не тратить каменные снаряды, чтобы потом в самый жаркий момент боя не пришлось стрелять булыжниками, вывороченными из мостовой.

Ожидание. Солдаты ждали. Тулсакцы молча стояли на стенах и мрачно провожали взглядами проносящиеся по воздуху каменные ядра. Икленцы столь же мрачно смотрели на растущие груды приставных лестниц и громады таранов, сознавая, что многие из них никогда не смогут с победой вернуться домой, навеки оставшись у стен этой несокрушимой твердыни.

Ожидание. Облачившийся в привычные ему пехотные доспехи Радан сидел на своем троне и молча ждал. По тронному залу бесшумными призраками скользили слуги, смахивая пыль и до блеска натирая мраморные плиты пола.

Ожидание. Мертвая тишина царила в глубине холодной темной пещеры. Падшие ожидали подходящего момента, чтобы вырваться на свободу, привычно наблюдая за всеми важными событиями, происходящими во всех местах Мироздания. Мерно мерцали четыре багровых огонька. Глаза Падших смотрят на мир и видят все... Все...

Ожидание. Резкие порывы ветра проносились между изъеденными временем утесами, занося песком громадную сферу, свитую из потоков света. Смутно различимая человеческая фигура внутри древнего магического шара, постоянно пребывая в полудреме, устало ждала. Чего?.. Наверное, конца времен.

Наутро следующего дня произошла первая серьезная стычка. Началась она еще задолго до рассвета, когда под покровом ночи несколько икленцев прокрались к самому подножию стен. Вероятно, они хотели всего лишь разведать подступы к воротам и получше исследовать местность будущего боя. Их намерения так и остались неизвестными, потому что один из часовых на гребне стены, услышав какой-то подозрительный шорох, поднял тревогу. Вниз сбросили несколько вязанок пылающего хвороста, который осветил около трех десятков призрачных фигур, торопливо отступающих в спасительную тьму. Слишком поздно. Лучники были уже наготове. Целый град стен превратил разведчиков в какое-то подобие подушечек для булавок. Каждый икленец был поражен, по меньшей мере, пятью стрелами. Утром во рву и возле самых стен насчитали двадцать семь трупов.

Сразу же после рассвета икленские войска перешли в вялую атаку. Первые ряды осторожно двигались вперед, прикрываясь громадными щитами, небрежно сколоченными из толстых досок. Вслед за ними шли многочисленные лучники. А позади наступающих рядов противника медленно ползли многочисленные телеги, груженные землей и камнями. Громадный таран со скрипом полз вперед, нацеливаясь на городские ворота.

Едва только они подошли на расстояние выстрела, засевшие на стене тулсакские лучники открыли яростную стрельбу. С небес на плотные ряды икленцев хлынул целый град стрел. Деревянные щиты атакующих вмиг оказались утыканными дрожащими древками, сотни стрел бессильно переломились о железные латы вражеских солдат, но немало стальных наконечников вошло и в человеческую плоть. Утро началось с предсмертных криков и стонов.

Вражеские лучники тоже подняли свое смертоносное оружие. Завязалась ожесточенная перестрелка. Но так как защитники крепости сидели высоко на стене и сеяли смерть сквозь узкие бойницы, оставаясь практически недосягаемыми для икленских стрел, то их потери были незначительны по сравнению с опустошением, которое они вносили в ряды врага. Сотни икленских бойцов уже были мертвы, десятки раненых отползали в стороны, чтобы не попасть под ноги наступающим бойцам. Изрытая земля у подножия стены была порыта кровью.

Пока лучники обменивались смертоносными подарками со своими коллегами из вражеского лагеря, воздевшие над головами щиты копейщики добрались до глубокого рва и принялись спешно устанавливать широкие деревянные мостки. Кое-где десятки повозок уже достигли своей цели и теперь поспешно разгружались, вываливая свой груз в ров, стремясь заполнить его землей и камнями.

Стоящий на вершине башни и довольно усмехающийся при виде десятков икленцев, падающих под смертоносным градом белооперенных стрел, Радан услышал резкий приказ одного из стоящих неподалеку генералов. Установленные на стенах баллисты разом выпустили десятки копий, целясь в разгружающиеся телеги. Хруст ломающегося дерева смешался с человеческими воплями и испуганным ржанием лошадей. И немало пронзенных копьями погонщиков и животных упали в ров вместе с густым потоком вываливаемой из телег земли.

Как бы там ни было, но в одном месте ров был засыпан уже наполовину. К этому месту дружно ринулись десятки повозок с камнями, чтобы закончить начатое. Многочисленные тулсакские баллисты заставили их пожалеть о своем намерении. Длинные метательные копья толщиной в человеческую руку и увенчанные широким крестообразным наконечником обильно сыпались вниз, разламывая, разрубая, уничтожая. При попадании они разбивали телеги или раздирали на части податливую плоть. В воздух взлетали деревянные щепки и многочисленные капли крови. Когда оживленная стрельба немного утихла, на земле около рва вырос целый курган из разодранных человеческих останков, смешанных с телами погибших лошадей и остатками в щепки разбитых телег.

- Готовьте котлы!

Солдаты присматривающие за огромными металлическими емкостями с кипящей смолой бросились на свои места, выбивая клинья и готовясь в любой момент опрокинуть обжигающую жижу на головы икленцев, которые, подобравшись к стене вплотную, пытались установить лестницы. Баллисты перенесли стрельбу на густые скопления вражеской пехоты у подножия стен. И от их тяжелых копий толстые дощатые щиты разлетались веером щепок, а тяжелые железные латы сминались в безобразный сочащийся кровью комок металла и плоти.

Лучники Тулсака удвоили свои усилия, посылая белооперенную смерть в широкие разрывы в стене щитов, пробитые баллистами. Стрелы сыпались на головы икленцев как струи дождя во время сильного ливня.

Глухой удар пронзил кипевший предсмертными криками воздух - густо утыканный стрелами и запятнанный кровью таран уже подобрался к воротам. Повинуясь резкому окрику Радана, управляющие баллистами солдаты дружно дернули за спусковые рычаги своих смертоносных машин. Громадные копья с жужжанием взмыли в воздух, сверкая в солнечных лучах своими стальными наконечниками. Они с треском раскалывали пропитанную водой для защиты от огня древесину. Таран на мгновение замедлил свою разрушительную работу, когда почти половина управляющей им команды военных инженеров разом полегла под смертоносным дождем.

- Лейте смолу!

Стены Великого Тулсака украсились большими дымящимися пятнами, а у подножия стен среди икленцев наступил настоящий ад. Обожженные солдаты с ужасными воплями отбрасывали свои бесполезные щиты и метались во все стороны, лихорадочно пытаясь выбраться из разом раскалившихся доспехов, покрытых липучей жижей. А сверху на них лились капли смертоносного обжигающего дождя.

Икленцы несли ужасные потери, тогда как большая часть засевших на стенах тулсакцев еще даже не вступали в настоящий бой.

Баллисты прекратили стрельбу, экономя запас копий, но лучники старались вовсю. Городской ров быстро заполнялся человеческими телами.

Икленцы стали все чаще и чаще оглядываться назад.

- Готовьте вылазку! Нужно уничтожить этот таран!

Со скрипом ворота приоткрылись, образовав узкую щель, в которую устремились сотни размахивающих мечами воинов Тулсака. Они с грозными боевыми кличами ворвались в ряды ошеломленных икленцев, и их жаждущие мечи покрылись густым слоем дымящейся крови. Захваченный таран со скрипом развернули и дружно толкнули вперед. С треском ломающегося дерева разрушительная машина медленно накренилась и сползла в ров, превратившись в кучу бесполезных обломков. Тулсакцы мгновенно развернулись и организованным строем медленно отступили внутрь города, уверенно отбиваясь от разъяренных волн непрерывно накатывающегося противника. Едва только последний воин осажденных, прихрамывая и сжимая в руке свой окровавленный меч, пробрался в город, как створки ворот сомкнулись с оглушительным грохотом, оставив беснующиеся орды икленцев бессильно молотить мечами по покрытому вмятинами металлу ворот. Сверху на них мгновенно было опрокинуто несколько котлов смолы. Солдаты разбежались с громкими воплями, тряся обожженными конечностями, или попадали на землю, в судорогах пытаясь смахнуть залившую глаза опаляющую жижу. Некоторое количество врагов, проскользнувших в город вместе с отступающим отрядом тулсакцев, были встречены сотнями копий и полегли все до единого, не успев принести городу никакого ощутимого вреда.

Потеряв таран, икленцы продолжили атаку, пытаясь установить лестницы и взобраться на стены, но действовали настолько вяло, что засевшим на стене лучниками не потребовалось особых усилий, чтобы остановить все их жалкие потуги. Так и не сумев установить не единой лестницы, которые тут же разбивались в щепки прицельным огнем баллист, икленцы откатились назад, оставив после себя наполовину засыпанный ров, брошенное оружие, разбитые повозки и тела. Множество тел сплошным ковром устилавшее землю напротив ворот.

Радан равнодушно смотрел на то, как тулсакские лучники на спор срезают меткими выстрелами раненых икленцев, тяжело бредущих вслед за отступающей армией и молча потирал подбородок.

На этот раз они отбились.

Но от этой стычки никто и не ожидал ничего иного. Атакующие икленцы даже не рассчитывали на победу, предпринимая эту вялую неуверенную атаку. Это была всего лишь проба сил. Проверка обороны врага. Разведка. Всего лишь репетиция перед сражением.

Но скоро грядет самый настоящий штурм. В дело пойдут громады осадных башен, подкопы, приставные лестницы, катапульты, тараны... И, конечно же, икленские солдаты. Восемнадцать легионов икленских солдат. Что будет тогда?

Скорее бы уж легионы Неалентоса подошли к Иклену. Если осада затянется... Продовольствия в городе хватит почти на четыре месяца, но потом...

Радан задумчиво хмыкнул и, спустившись с башни, медленно направился во Дворец, сопровождаемый десятком настороженно озирающихся по сторонам телохранителей.

Остаток дня прошли в еще нескольких подобных стычках. Враг методично пробовал на прочность оборону города, нападая с самых разных сторон. Икленцы вяло выстраивались в боевые порядки и неуверенно атаковали, прикрываясь большими щитами, сколоченными из простых досок. Они снова пытались установить лестницы или просто затевали оживленную перестрелку, в которой неизменно побеждали тулсакские лучники, занимавшие гораздо более выгодную позицию. Продержавшись под стенами несколько минут, икленцы беспорядочно откатывались назад, оставляя на земле сотни окровавленных тел.

Когда солнце склонилось к закату, были подсчитаны потери с обеих сторон. Защитники потеряли триста двадцать одного человека, тогда как икленцы оставили около городских стен самое меньшее четыре тысячи мертвецов. Радан выслушал этот доклад с довольной ухмылкой. Такой размен он мог себе позволить.

Но что будет завтра?

Следующие несколько дней прошли в сравнительном затишье. Икленцы не проявляли особого рвения и не стремились немедленно атаковать неприступные бастионы, а предпочитали получше подготовиться к штурму.

Далеко-далеко в полях перед Тулсаком медленно росли громады осадных башен, укрепленных на многочисленных колесах. Позднее на них засядут вражеские лучники, а сами башни, увлекаемые десятками неторопливых, но выносливых лошадок, медленно поползут вперед. Несколько тяжелых таранов готовились сокрушить ворота, открыв дорогу бесчисленным легионам икленских мечников. Громадные катапульты периодически обстреливали город большими булыжниками, но никто не сомневался в том, что перед решающей атакой вместо простых камней в воздух взлетят более эффективные и смертоносные снаряды. Многочисленные передвижные заграждения из простых бревен, укрепленных наподобие частокола и способных защитить укрывшихся за ними бойцов от смертоносного дождя стрел, вырастали вокруг всего города как грибы после дождя. Судя по количеству готовящихся к неизбежному штурму деревянных машин, икленцы, очевидно, извели на свои приспособления все окружающие леса.

Большая куча земли в стороне от города говорила о том, что строительство подкопа ведется своим чередом. Опасаясь внезапного прорыва в город вражеских солдат, Радан приказал внимательнейшим образом патрулировать каждый пятачок городских улиц. Десятки тяжеловооруженных мечников ежедневно проверяли подвалы каждого дома в городе на предмет наличия там подземного лаза, через который враги могут тайно проникнуть в город. Вместе с ними ходили и военные инженеры, простукивая все подозрительные места и прислушиваясь к доносившимся из-под земли звукам.

Ежедневно Радан самолично обходил городские стены, всматриваясь в кишащий людской муравейник, грозящий легко захлестнуть Тулсак. Вокруг города расположились около двухсот тысяч вражеских воинов. Втрое больше, чем осажденных. Как только Иклен смог собрать такую орду? Они, наверное, поставили в строй каждого мужчину в возрасте от пятнадцати до шестидесяти лет в своем королевстве. Неалентос явно не встретит больших проблем, продвигаясь по обезлюдевшей стране.

Возвращаясь в Поднебесный Дворец, Радан неизбежно встречал ожидающего его посла, который вкратце передавал ему состояние дел на юго-востоке Вал-Накина. Легионы Неалентоса уверенно продвигались вперед, с легкостью подавляя слабые очаги сопротивления. Несколько крупных городов уже пали под их беспощадным натиском. Состоялась даже одна крупная битва, где против двух легионов конных рыцарей Неалентоса выступили около сорока тысяч спешно собранных ополченцев. Хотя битвой назвать это было трудно, скорее уж избиением. Наспех сколоченные и вооруженные чем попало отряды вчерашних крестьян сплошь полегли на поле боя, открывая Неалентосу прямую дорогу во внутренние районы королевства. Иклен спешно готовился к осаде, рассылая во все стороны гонцов с приказами всем войскам вернуться на родину.

Теперь оставалось только ждать. Ждать, пока эти гонцы не достигнут армии, окружившей город, и пока принесенные ими ужасные для икленцев новости не заставят их спешно убраться обратно в свое раздираемое войной королевство, дабы защитить его от нападок могущественного южного соседа.

По мнению посла до того, как вести о вторжении Неалентоса достигнут осаждающих Тулсак легионов, оставалось три-четыре дня.

Что случится потом? Ведомо одному лишь Отцу Сущего.

- Тревога!! Тревога!

Первые лучи утреннего солнца позолотили камень городских стен, скрыв многочисленные выбоины, оставленные ядрами катапульт, и потеки затвердевшей смолы. Веселые блики солнечных лучей, отражающихся от начищенных доспехов дежуривших на стенах солдат, были отчетливо видны даже с другого конца города. Несколько пушистых облачков неспешно ползли по бездонной синеве небес.

- Тревога! К оружию!! Враг в городе!

Мерная утренняя тишина нарушалась криками и звоном оружия.

- К оружию!

На одной из городских улиц кипело нешуточное сражение. Из дверей и окон одного из роскошных купеческих особняков выскакивали десятки легковооруженных икленцев и яростно кидались на нескольких патрульных бойцов, спиной к спине отбивающихся от превосходящих сил противника.

- Тревога! К оружию!

Со всех сторон во множестве бежали тулсакские легионеры, стремясь на помощь своим попавшим в беду собратьям по оружию. Некоторые из них даже не успели натянуть доспехи и теперь мчались в одних развевающихся рубашках, но мечи и копья были у каждого.

- Враг в городе!!!

Быстро занявшие удобные позиции на крышах соседних домов лучники открыли сумасшедшую стрельбу. Едва успев выскочить из дома, икленцы падали на землю, утыканные белооперенными стрелами. Откуда-то полетели факелы, и вот уже веселые язычки пламени жадно потянулись вверх, поднимаясь с каждым мгновением все выше и выше. Звон мечей постепенно затих. Отрезанные огнем солдаты Иклена больше не рисковали безоглядно выскакивать на улицы, где их поджидали острые мечи и безжалостные стрелы Тулсака.

Вылазка провалилась благодаря своевременному предупреждению одного из патрулей, заметившего подозрительных субъектов вокруг этого дома. Когда на стук никто не вышел, хотя изнутри отчетливо доносились звуки врезающихся в землю лопат и кирок, патруль поднял тревогу. Они все погибли, но прорыв был остановлен. Пробравшиеся через подземный лаз солдаты вынуждены были отступить назад.

Если бы не бдительность патрульного отряда, то икленцы, укрепившись в нескольких соседних домах, подождали подходящего момента и в самый разгар штурма ударили в спину осажденным. Теперь, когда угроза внезапного удара изнутри была временно устранена, все взоры обратились на громадный лагерь икленских войск, вольготно раскинувшийся в полях вокруг Великого Тулсака.

А в лагере икленцев царила всеобщая суета. Медленно поползли вперед передвижные заграждения, за которыми прятались от смертоносных стрел многочисленные икленские солдаты. Исполинские громады осадных башен с оглушительным скрежетом двинулись вперед, увлекаемые десятками низкорослых лошадок. Многочисленные пленные крестьяне из окружающих Тулсак деревень обречено тащили длиннющие приставные лестницы. Им предстояло первыми установить их и погибнуть под огнем своих же собственных войск, в которых, вполне возможно, служили их отцы, братья и сыновья. Нацеливаясь на городские ворота, медленно двинулись вперед тяжелые тараны.

Враг готовился к решительному штурму.

- К оружию!!

Оглушающий звон гонга пронизал застоявшийся воздух, оповещая всех горожан о начале сражения.

И почти сразу же начали беспорядочную пальбу вражеские катапульты. Десятки каменных шаров со свистом взмыли в небо, чтобы с грохотом обрушиться на замерший в ожидании решающего сражения город. Но на этот раз вместе с обычными булыжниками летели и большие глиняные кувшины, заполненные маслом и укутанные в горящие тряпки. Огненные снаряды с грохотом разбивались о городские стены, разбрызгивая во все стороны горящее масло. На камне стен появились пылающие потеки.

Некоторые кувшины, перелетев через городскую стену, обрушились на улицы города. К небесам поднялись многочисленные столбы жирного дыма. Пожарные команды, собранные из городских жителей с ведрами помчались заливать огонь, пока он не погубил половину городских построек.

Ряды передвижных заграждений постепенно приближались, а за ними... За ними шла огромная стальная лавина вражеской пехоты. Все восемнадцать легионов одновременно перешли в наступление, сжимая город в железных клещах сразу со всех сторон.

Тулсакские лучники открыли стрельбу, практически не целясь. Стрелы взмывали высоко в небо и, падая оттуда, безжалостно выискивали малейшую щель в броне, чтобы с чмокающим звуком располосовать мягкую человеческую плоть. Безумный шквал белого оперения и стальных наконечников захлестнул ряды икленской пехоты. Стрелы с треском ломались о доспехи, сотнями вонзались в деревянные заграждения наступающих, бессильно падали на землю, соскользнув с полированных металлических щитов первых рядов икленцев, в которых сплошь шли тяжеловооруженные рыцари. Но все же этот смертоносный дождь приносил свои плоды. То тут то там кто-нибудь из рыцарей ронял меч и, судорожно дернувшись всем телом, падал под ноги неумолимо надвигающимся рядам своих же собратьев по оружию.

С приглушенными щелчками освободились спусковые рычаги баллист. Град толстых копий обрушился с небес на воздвигнутую икленцами защиту. Громадные наконечники с хрустом крушили частокол передвижных заграждений, со звоном ударяли в стальные щиты рыцарей, небрежно отбрасывая вражеских солдат в сторону, с легкостью сминали самые тяжелые доспехи.

На подходах ко рву начала расти гора мертвых тел.

Но наступающих это не сдерживало. С треском ломающегося дерева опустились на землю десятки мостков, по которым сразу же загрохотали тысячи подкованных сапог. Сотни человек с лопатами в руках мгновенно выскочили вперед и начали поспешно закапывать ров, чтобы проложить дорогу приближающимся осадным башням. Белооперенные стрелы собирали из их рядов кровавую жатву, грозя заполнить ров человеческими телами, но икленцы не собирались сдаваться.

С превеликим трудом, теряя сотни работников, они перетащили передвижные заграждения вплотную ко рву и под их прикрытием продолжали готовить площадку для осадных башен. В ров непрерывным потоком текли ручейки земли и камней смешанные с густыми потоками крови.

Но, несмотря на все усилия тулсакских лучников, ров быстро заполнялся.

С грохотом по деревянным настилам прокатился таран и, уперевшись в несокрушимый камень стены, начал свою разрушительную работу. Сверху а него были мгновенно опрокинуты несколько котлов со смолой. Сквозь яростный рев боя донеслись крики обожженных людей.

Огромный кувшин с маслом, удачно выпущенный одной из икленских катапульт, разлетелся прямо над самой бойницей одной из башен. Горящее масло хлынуло внутрь, обжигая засевших там лучников. Внутри башни начался пожар, и ее пришлось оставить.

Передовые линии врага подобрались вплотную к городским стенам и принялись торопливо устанавливать лестницы, по которым немедленно хлынул сплошной поток тяжеловооруженных рыцарей. Баллисты сразу же сосредоточили свои силы на разбивании уже установленных лестниц. На стене появились множество солдат с длинными рогатинами и топорами.

Поду ударами тяжелых копий или дружным натиском десятков тулсакских солдат лестницы с треском ломались или опрокидывались, превращаясь в груды бесполезных обломков. Сорвавшиеся икленцы с воплями падали вниз на головы своих товарищей, калеча и убивая их своим весом, помноженным на вес тяжелых доспехов, которые в этом случае превращались в сущее проклятие.

Радан, стоя на вершине башни и глядя на кипевшее внизу побоище, до боли в руках стискивал древко своего двузубого копья. Непроницаемое забрало великолепно украшенного королевского шлема скрывало его хмурый взгляд.

А икленцы, не обращая внимания на свои ужасающие потери, неотвратимо продвигались вперед. Засевшие за деревянным заграждением лучники ожесточенно обстреливали суетящихся на стенах солдат. Тулсакцы, не отставая от них, буквально выкашивали ряды столпившейся у подножия стен вражеской пехоты.

Густыми струями лилась вниз смола, заливая землю и оставляя после себя отчаянно бьющихся в липкой жиже бойцов. Сотни обоженных солдат в заляпанных смолой доспехах на заплетающихся ногах отходили назад к палаткам лекарей, которые, несомненно, были уже давно переполнены.

Сражение продолжалось. Орда вражеских солдат с оглушительными воплями со всех ног беспорядочно неслась вперед, чтобы укрыться за установленными на краю рва заграждениями. Там они переводили дух, перестраивались в боевые порядки и накатывались на городские стены, чтобы попытаться снова установить лестницы.

Накатывались и откатывались обратно, как волна, разбивающаяся о несокрушимую твердь каменного утеса. В большинстве случаев так и происходило. Но не всегда.

В некоторых местах им все-таки удалось прорваться на стены, где тотчас же закипели ожесточенные схватки. Крики смешивались со звоном оружия. Часто в горячке битвы один из сражающихся срывался со стены, иногда они падали сразу вместе, даже на лету продолжая размахивать мечами. Сорвавшиеся с лязганьем доспехов падали на землю и никто из них больше уже не поднимался.

- Ваше Величество! Ваше Величество!

Запыхавшийся посыльный вытер со лба крупные капли пота.

- Ваше Величество, на южной стене около ворот икленцы захватили часть стены и одну из башен! Никак не получается выбить их оттуда. Мы сражаемся как бешеные, но опрокинуть их ряды никак не удается. Они вот-вот захватят южные ворота.

Радан недовольно прошипел несколько самых грязных ругательств. Если икленцы откроют одни из ворот, то бой будет проходить уже на улицах города, где враг в полной мере сможет использовать свое численное преимущество. И даже если город удастся отстоять, то при этом половина домов превратятся в обугленные развалины. Радан неоднократно видел последствия боев на улицах города и не имел никакого желания повторить подобное в своей собственной столице. Да после такого Тулсак десять лет придется отстраивать!

- Кто командует на южной стене?

- Генерал Фавст погиб, Ваше Величество. Я не знаю. Наверно, кто-нибудь из его капитанов.

- Проклятье! Прикажи резервным тысячам немедленно выдвинуться к южным воротам... Хотя нет. Идем. Я сам встану в строй и покажу вам как надо драться!

- Но, Ваше Величество, Вы же не можете лично участвовать в бою...

- А кто это сказал?

- Но ведь короли никогда не сражаются в строю, они только руководят битвами.

- Ну, значит пришло время изменить эти традиции.

С тихим шипением возникшее облачко магии сгустилось в призрачно мерцающее острие копья.

На южной стене бушевала отчаянная битва. Сотни и тысячи ожесточенно рубящихся солдат смешались в единое кровавое месиво. Густо покрытые кровью мечи и копья раз за разом вздымались и опускались, унося на своих остриях жизни врагов. У воинов Тулсака пока еще сохранялось численное преимущество, но оно быстро таяло под напором все новых и новых врагов, поспешно карабкавшихся на стены по десятку приставленных лестниц.

Бой шел уже около самых ворот.

С громким криком Радан взмахнул своим магическим копьем и ринулся в самую гущу битвы. Пришедшие вместе с ним солдаты из резервных отрядов дружно ринулись за своим королем.

- Король! Король Радан! Да здравствует король!! Здесь король!

Ободренные тем, что их собственный правитель в трудную минуту лично пришел к ним на помощь, тулсакцы с удвоенной яростью ринулись вперед, вынуждая противника временно отступить. И без того беспорядочная битва быстро превратилась во всеобщую свалку. Немного в стороне громко орал и размахивал руками какой-то усатый воин с капитанским гребнем на шлеме. Он отчаянно пытался превратить разорванные и смешавшиеся ряды солдат в какое-то подобие строя. Но тщетно.

- Король! Здесь король!!

А Радан не обратил на эти крики ни малейшего внимания, с головой погрузившись в битву.

Могучий замах. Внезапно выскочивший перед ним икленец мгновенно распался надвое, разрубленный от горла до паха, и никакие латы не смогли спасти его от длинного наконечника магического копья. Кровь! Скрежет стали по полированной поверхности щита. Ответный выпад, и магическое острие показалось из спины врага, пронзив и щит, и доспех, и его самого. Как необычно сражаться таким легким копьем. Удар. Еще один икленец упал на землю. Брызги крови окропили шлем короля. Радан разил не раздумывая. Древнее оружие с легкостью резало и сталь мечей, которыми враги пытались парировать удар, и железо щитов, которыми они прикрывались. Каждый удар неизбежно заканчивался смертью человека. Магия рубила все: железо, плоть, камень. Жаль, что у меня нет сотни таких копий. Мы могли бы с легкостью разбить всех икленцев, всего лишь выйдя за ворота...

Сзади! Только извернувшись всем телом, Радан успел отразить коварный выпад и краем острия чиркнуть врага по горлу. Икленец упал, захлебываясь кровью. Кровь! Но где же мои подданные? Где мои верные солдаты? Но они отстали, не способные пробиваться сквозь строй врагов с такой легкостью, как их король. Ведь у них нет волшебного оружия древних.

Радан прислонился спиной к холодной каменной стене и бешено закрутил перед собой смертельный вихрь магии. Мерцающее острие со сказочной легкостью резало, прокалывало и рассекало все на своем пути.

Что это? Почему рука вдруг стала такой тяжелой? Кровь. Рассеченный кольчужный рукав. Зацепили!

Еще несколько икленцев скатились к ногам короля и навеки замерли в неподвижности.

Еще рана! Дрогнувшая рука пропустила нужный момент, и левая нога вдруг вспыхнула ослепительной болью. А воины тулсакских легионов еще так далеко. Все... Пора умирать! Радан с кривой ухмылкой воздел свое окровавленное оружие над головой и приготовился дорого продать свою жизнь.

- Прекрати... Болван, еще не время... - Чуждый голос снова вспыхнул в его голове, колоколом отдаваясь в ушах и на миг перекрыв даже оглушающий звук боя. Но не тот голос, с которым Радан был уже знаком. Какой-то... другой. Другой чужой голос...

Громовой нечеловеческий хохот короля заставил замахнувшихся было мечами икленцев нервно попятиться. Другой чужой голос! Ощутив, как исчезает боль в его ранах, а руки наполняет чудовищная исполинская сила, Радан снова засмеялся прямо в лицо врагам и, воздев над головой ужасающее порождение древних эпох, ринулся вперед. Его движения приобрели какую-то нечеловеческую легкость, а глаза теперь ясно видели каждую черточку и щербинку на вражеских доспехах. Время многократно замедлило свой бег.

Как медленно шевелятся эти глупцы. Радан одним молниеносным движением смахнул головы сразу двум икленцам и, прежде чем оба трупа упали на землю, располосовал надвое еще одного. Ничтожные людишки... Смертные... Я отомщу вам за все...

Где враги? Убить!.. Уничтожить!.. Смять!.. Где они!? Все вокруг захлестнула волна тулсакских рыцарей в сверкающих латах. На стене уже несколько солдат с энтузиазмом опрокидывали установленные лестницы.

Задыхаясь, Радан трясущимися руками распутал ремешок и стащил с головы шлем. По его искаженному лицу катились крупные капли кровавого пота, а в глазах медленно таяли следы какого-то чуждого нечеловеческого присутствия. Мрак нехотя отступал, чтобы укрыться в самых темных уголках его разума.

- Ваше Величество! - Подскочивший к нему молодой лейтенант даже не пытался скрыть своего восхищения. - Ваше Величество, Вы бились как бог! Никогда я еще не видел ничего подобного. Вы практически в одиночку обратили их в бегство! Никогда не думал, что человек может за считанные мгновения вырезать целую сотню вражеских панцирников!

Подошедший капитан в помятых латах согласно кивнул:

- Вы двигались так быстро, что Ваши очертания было просто невозможно рассмотреть. И никакие доспехи не были преградой вашему чудесному копью. Вы пластали этих проклятых икленцев вместе с латами как свиное сало!

Радан неуверенно обернулся и удивленно моргнул.

Позади него около стены громоздилась целая гора тел. Человек шестьдесят-семьдесят с безобразными уродливыми ранами и в изрубленных доспехах лежали беспорядочными грудами.

Король с трудом подошел к стене и привалился к ней. Ноги его дрожали.

С того момента, как он поднял оружие, готовясь с честью умереть, прошло не более трех минут.

А сражение продолжалось своим чередом. Потерпев неудачу у южных ворот, икленцы сосредоточили свои усилия на других участках. В ход пошли тараны, которые под защитой многочисленных мечников методично крушили тулсакские укрепления. Осажденные пытались контратаковать, но без особого успеха. Засевшие на стенах лучники непрерывно сыпали градом стрел, выстрелы баллист крушили ряды противника, непрерывным потоком лилась вниз горячая смола. Несколько таранов удалось поджечь.

А внизу у подножия стен продолжали тысячами умирать солдаты Иклена, в бесплодных попытках взобраться на несокрушимые бастионы Тулсака. Под ударами громадных копий, выпущенных из баллист, разлетались в щепки установленные лестницы. Люди с воплями падали вниз. Ров уже наполовину был заполнен человеческими телами. А они все шли и шли.

Но тут появилась новая проблема. Осадные башни икленцев приблизились на расстояние выстрела и начали сыпать градом стрел. Тулсакские стрелки ответили им. Началась бешеная стрельба. Обе стороны понесли значительные потери. Пронзенные стрелами солдаты во множестве падали на землю, окропляя ее своей кровью.

Баллисты изменили прицел и обрушили на медленно ползущие громады осадных башен целую лавину копий. Стальные наконечники с треском дробили древесину, обильно политую водой для защиты от огня. С громким ржанием бились на земле лошади, пронзенные десятками стрел. Башни несколько замедлили ход, но тогда икленцы попросту сами впряглись в веревки. Громадные сооружения вновь устремились вперед.

Икленские солдаты сумели подвести осадные башни к самому рву и установить на боевые позиции, но плотная завеса стрел заставила их дорого заплатить за это. Сотни или даже тысячи убитых солдат устилали землю вокруг башен сплошным покровом смерти.

С башен опустились мостки и по ним на стены ринулись свежие силы врага. Завязались многочисленные стычки. Звенели мечи. Лучники били почти в упор. Срываясь с мостков, солдаты десятками падали вниз с отчаянными криками. Запасы смолы на стенах подошли к концу.

Баллисты, сосредоточившись на основании башен, сумели таки нанести одной из них серьезные повреждения. Со страшным грохотом огромная боевая махина завалилась набок и рухнула, погребая под собой сотни испуганно мечущихся икленцев. Толстенные бревна ломались как сухие веточки. Еще одна осадная башня погибла в огне, когда одна из вражеских катапульт неудачно взяла прицел. Пламенный снаряд расплескал пылающее масло прямо около ее основания. Вопли горящих заживо солдат были слышны по всему полю битвы.

Собрав все резервы, тулсакские легионы контратаковали и немного оттеснили врага, но это было лишь временным преимуществом. В башни непрерывным потоком вливались ряды тяжеловооруженных икленских бойцов. Солдаты буквально рвались вперед, и те из них, кто, пробегая по наведенным мосткам, сумел миновать обильно собирающую свой урожай белооперенную смерть, врывались на стены и ожесточенно ввязывались в сражение. Баллисты перешли на стрельбу зажигательными зарядами. Обильно политые водой башни плохо поддавались огню, но еще одну смертоносную машину осажденные поджечь сумели.

Сражение на стенах проходило с переменным успехом.

А вот у ворот ситуация складывалась не очень приятная. Под тяжелыми ударами таранов с хрустом ломались толстенные деревянные балки. Металлические листы лопнули и завернулись в стороны, напоминая смятые лепестки цветов. Кое-где уже образовались широкие трещины. Десятки икленцев уже работали топорами, стараясь расширить многочисленные щели. Ежеминутно кто-нибудь из них падал со стрелою в груди - лучники Тулсака не дремали. На площади позади ворот рабочие команды уже спешно сооружали баррикады, используя для этой цели все подручные материалы, начиная от вывороченных из мостовой булыжников, и заканчивая мертвыми телами сорвавшихся со стен бойцов. В соседних домах торопливо занимали свои позиции многочисленные отряды лучников.

Со страшным треском рухнула еще одна осадная башня. В одном месте икленцам удалось проломить ворота и прорваться внутрь города. На баррикадах закипела ожесточенная битва. Путем нечеловеческих усилий, усеивая изрытую мостовую сотнями мертвых тел, защитникам удалось вытеснить врага из города и уничтожить еще один из таранов. Землю вокруг ворот обильно полили маслом и подожгли. Сплошная стена огня преградила вход в город. Чтобы пламя не погасло, в него сверху со стены непрерывно бросали всевозможные деревянные обломки и бочонки с маслом, конфискованные со складов городских купцов. Торговцы не протестовали против этого расхищения собственности, сознавая, что если икленцы возьмут город, то они лишатся не только товаров, но и жизней. Это же понимали и многие горожане. Часто можно было заметить как какой-нибудь сапожник или пекарь неумело подбирал меч, выпавший из окровавленных рук погибшего легионера, и с криками устремлялся в бой.

Икленские катапульты десятками метали камни и зажигательные снаряды. Из города во множестве поднимались клубы дыма. Десятки домов превратились в руины, а сотни горели, выбрасывая во все стороны жадные язычки пламени. Пожарные команды уже не успевали справляться со своими обязанностями.

Кровавое побоище закончилось только когда солнце коснулось горизонта. Икленские войска отхлынули, прихватив с собой раненых. Они ушли недалеко, раскинув лагерь прямо за изрядно прореженной линией передвижных заграждений. Неподвижно замерли громады таранов, мрачные силуэты осадных башен четко вырисовывались на фоне темнеющего неба.

Ночь опустилась на залитый кровью Вал-Накин, приняв осажденный город в свои объятия. Ночная тишина нарушалась только перестуком десятков топоров - отряды горожан под охраной нескольких десятков измученных легионеров поспешно чинили основательно изувеченные городские ворота.

Радан мрачно сидел около настежь распахнутого окна в одной из самых высоких башенок Поднебесного Дворца и опустошенным взглядом смотрел на город. Изредка по небу проносилась светящаяся точка и сразу же после этого еще одна вспышка озаряла и без того ярко освещенные десятками пожаров улицы Тулсака. Вражеские катапульты, видимо, решили не давать покоя городским жителям даже по ночам. А далеко-далеко за городом привольно раскинулась сеть из многих тысяч маленьких огоньков - икленская армия расположившаяся на ночной отдых.

Следующий день начался с вялой неуверенной атаки. Пехота нерешительно пыталась атаковать, но стоило только нажать на ее нестройные ряды, как солдаты немедленно откатывались назад. Но зато лучники действовали в полую силу. Находящиеся на стенах стрелки вели оживленную стрельбу по засевшим в своих осадных башнях икленцам, а те по возможности отвечали им тем же. В воздухе висела сплошная завеса стрел. Стальные наконечники, высекая искры, ломались о каменные стены Тулсака или намертво впивались в дерево икленских осадных башен. Иногда сталь все же находила себе дорожку в человеческую плоть, но это случалось нечасто - и те и другие особо не высовывались, предпочитая вести стрельбу через узкие бойницы.

Баллисты стреляли редко, предпочитая экономить запас копий, которых оставалось уже не так уж и много. Но даже их редкая прицельная стрельба приносила неплохие плоды. Тяжелые наконечники с легкостью расщепляли толстые доски заграждений, за которыми во множестве прятались от смертоносных стрел вражеские солдаты и во множестве калечили икленских воинов.

Икленские катапульты, видимо, истратили все свои запасы зажигательных снарядов и теперь швыряли в городские стены обычные булыжники. И если в начале сражения снаряды имели хотя бы какое-то подобие круглой формы, то теперь это были самые обычные бесформенные каменные глыбы. От нескольких успешных попаданий обрушилась крыша одной из городских башен около ворот.

Тараны снова двинулись вперед, но за ночь горожане успели немного укрепить расшатанные городские ворота, обшив размолоченные в щепки бревна толстым слоем досок. Кроме того, с внутренней стороны возвели многочисленные подпорки из толстенных стволов свежесрубленных деревьев. Деревья рубили в городском парке и королевском саду. Укрепленные подобным образом ворота пока еще держались.

За неимением смолы на головы осаждающим лили кипяток. Вопли ошпаренных никоим образом не прибавляли усердия икленцам. Они вяло атаковали, без особого усердия напирая на городские ворота или по переходным мостикам перебираясь на стены города. Беспорядочные стычки угасали едва начавшись.

Около полудня удачная контратака тулсакцев привела к тому, что они смогли захватить одну из четырех оставшихся у икленцев осадных башен. Осаждающие быстро перестроились и снова двинулись вперед. Легионеры Тулсака поспешно ретировались, но перед этим успели сделать свое черное дело. Башня превратилась в гигантский факел, выбрасывающий к небесам густые клубы дыма.

Икленцы снова попытались ворваться в город через подкоп, но там их уже ждали. Отряд легионеров Тулсака загнал беспорядочные толпы врагов обратно под землю, а затем, устроив небольшой обвал, похоронивший под землей почти сотню человек, преспокойно вернулись из сырых подземелий под яркие лучи небесного светила.

Без особого энтузиазма сражение продолжалось до самой ночи, пока вечерние сумерки не вынудили войско икленцев вернуться в свой лагерь.

Город сумел продержаться еще один день.

Ночью небольшие отряды тулсакцев осторожно выскользнули наружу и после хаотичного ночного сражения сумели разрушить еще одну осадную башню и несколько таранов. Не ждущие от осажденных такой дерзкой выходки икленцы беспорядочно отступили и, перестроившись, двинулись вперед. Но поздно. Отряды тулсакских воинов, рассредоточившись, истаяли как утренний туман, беззвучно проскользнув обратно в город.

Тогда икленцы попытались использовать эту же тактику и выслали несколько небольших отрядов, чтобы захватить ворота. Но с вершины стены на них обрушился такой град стрел, что их командиры разумно решили не терять своих подчиненных в бессмысленных наскоках на покореженные, но еще довольно крепкие ворота.

До утра воцарилась зыбкое спокойствие, изредка нарушаемое грохотом врезающихся в стену булыжников. Катапульты икленцев периодически обстреливали город.

Осажденные в городе легионеры ждали вместе с восходом солнца очередного штурма, но икленское командование решило иначе. Войска отошли от стен на недосягаемое для стрел расстояние и спокойно устроились на отдых, полностью окружив город. И только небольшие отряды лучников, обосновавшиеся на осадных башнях или притаившихся за полуразрушенной линией передвижных заграждений, изредка выпускали несколько стрел в неосторожно высунувшихся из бойниц тулсакских солдат. Со стены им вяло отвечали стрелки Тулсака. Баллисты высокомерно молчали, предпочитая не тратить свои тяжелые копья на эти незначительные мишени.

А по всему городу дымили все кузницы, где переделывались в мечи, копья и наконечники стрел любые ненужные в данный момент железные предметы. Подковы, котелки, лопаты и даже снятые с погибших легионеров латы превращались в грозные несущие смерть груды оружия.

Радан молча стоял в узком коридоре, проходящем в толще стены, и осторожно выглядывал в одну из бойниц. Многого так было не рассмотреть, но подниматься на стену было слишком опасно - икленские лучники не зря ели свой хлеб. Король хотел лично осмотреть поле недавних сражений.

Внизу открывалась ужасающая картина. Разбитые в щепки деревянные щиты и боевые машины, обгорелые остатки таранов и осадных башен, искореженные обломки оружия и доспехов. И, конечно же, мертвые тела. Тысячи погибших при штурме солдат неподвижно лежали на грязной земле, а над ними во множестве вились мухи. Погода стояла довольно теплая, и от нагромождений мертвых тел уже начинали подниматься к небесам волны отвратительного смрада.

Деревянные обломки, искореженное оружие и груды мертвецов. И все это было густо утыкано тысячами стрел.

Радан пристально всмотрелся в далекую линию вражеских шатров и задумчиво потер подбородок. Что же затевают эти икленцы?

Внизу за одним из расщепленных деревянных щитов-заграждений мелькнуло какое-то движение. И в тот же миг будто какая-то неведомая сила дернула Радана в сторону. Он мгновенно упал и кубарем покатился по каменному полу, сшибая приставленные к стене копья. А в узкую щель бойницы со свистом ворвалась стрела и, выбив несколько слабых искорок из противоположной стены, бессильно упала на пол.

- В короля стреляли!!

- Его Величество ранен!

- Да помогите же Ему!

Сверху со стены послышалось топанье многочисленных сапог, смешавшееся с глухим щелчком и хрипом натягиваемого ворота одной из баллист. Тяжелое копье в щепки разнесло щит и пренебрежительно отшвырнуло икленского лучника в сторону. Вражеский стрелок с трудом попытался подняться, очумело тряся головой, но в тот же миг на него обрушился целый ливень стрел, а в следующую минуту еще одно копье с широким наконечником с легкостью пропороло лучника насквозь и глубоко вошло в землю, раздробив кости и выбросив наружу человеческие внутренности.

- Немедленно поднимите короля и сопроводите его во Дворец!

- Лекаря! Лекаря!

- Спокойно! - Радан тяжело поднялся на ноги и дрожащей рукой вытер со своего лба несколько капель крови. - Я не ранен, а всего лишь ударился о пол. Не нужно лекаря и во Дворец я не пойду.

- Но, Ваше Величество...

Царственным движением руки Радан заставил молодого лейтенанта умолкнуть на полуслове.

- И вообще, это мне наука. Не следует выходить на боевые позиции без шлема, - король Тулсакский провел пальцем по щербинке на стене, оставленной вражеской стрелой. - Но каков выстрел! Еще немного и он бы прострелил мне голову, а ведь снизу попасть прямо в бойницу не так уж и просто. Стрелял истинный мастер.

Радан подобрал с пола сломанную стрелу и спокойно выбросил ее из бойницы.

- А теперь найдите мне шлем, и я продолжу осмотр вражеских позиций.

А еще через два дня икленские легионы ушли. Ушли, бросив все свои осадные принадлежности на произвол судьбы. Ушли, чтобы скорым маршем направиться к границе и встать на защиту своей столицы. Ушли все до последнего солдата.

Высланные из города разведчики доложили, что во вражеском лагере не осталось ни единого человека. По крайней мере, живого человека, ибо мертвых там было предостаточно - перед тем как убраться от городских стен, икленцы прирезали всех захваченных ими пленников. Около тысячи крестьян из окрестных сел навек упокоились в той самой каменоломне, где икленцы добывали камень для своих катапульт. Тела мужчин и женщин лежали беспорядочными грудами, отмечая жестокое безумие смерти, охватившее этот мир.

Радан в сопровождении целой сотни телохранителей и свиты старших офицеров медленно шел по брошенному вражескому лагерю, обходя большие кучи всевозможного мусора и пренебрежительно перешагивая через попадающиеся ему по пути тела в окровавленных икленских доспехах. Икленцы так торопились, что не смогли найти время даже для погребения своих мертвых. Но вообще-то у них и не было такой возможности. Чтобы собрать тела павших на поле боя воинов необходимо было сначала захватить Тулсак, и другой возможности приблизиться к городским стенам у них не было. А ведь именно около стен лежали большинство мертвецов. Сейчас там уже работали сотни похоронных команд. Небрежно отмахиваясь от обнаглевших стервятников, которые отвратительно шипели когда у них отнимали добычу, тулсакцы аккуратно поднимали мертвых и укладывали их на многочисленные телеги. Лошади всхрапывали и настороженно косились по сторонам, испуганные картиной массового побоища. А люди... Большинство из них замотали лица шарфами, чтобы хоть как-то спастись от отвратительного запаха разложения, хотя это и не очень-то и помогало. Вид у них был весьма бледный и часто можно было заметить как то тут то там люди быстро отклонялись в сторону и судорожно пытались опорожнить свой и без того уже давно опустошенный желудок.

Десятки повозок уже везли свой кошмарный груз по направлению к далекому лесу, где виднелись многочисленные столбы дыма, уходящие в хмуро затянутые тучами небеса - тела погибших в бою с врагом тулсакцев с честью предавались огненному погребению. Участь икленских мертвецов была гораздо проще - из каменоломни уже вынули тела погибших пленников, а рядом с ней уже были готовы несколько глубоких ям. Телеги просто подъезжали к краю ям и небрежно вываливали свой груз. По мере заполнения ямы засыпали, а рядом выкапывали новые.

Работы предстояло еще много. За недолгое время осады в городе погибло почти двадцать тысяч человек, в то время как легионы Иклена потеряли возле городских стен около трети своего состава.

Радан мрачно взглянул на громаду тяжелой катапульты икленцев, которая причинила им столько неприятностей, бомбардируя город зажигательными снарядами. Смертоносное деревянное чудовище высокомерно стояло в любой момент готовое швырнуть в небо очередной снаряд. Ворот был натянут, и оставалось только дернуть за спусковой рычаг, чтобы камень величиной с человеческую голову со свистом скрылся в небесах. Рядом лежали еще несколько десятков таких же камней.

- Сожгите ее.

В голове Радана укоризненно забормотал чуждый голос:

- Зря... Зря... Эта штучка могла бы нам здорово помочь... Жизнь дается для того, чтобы ее отнимать... Смерть... Кровь... - Голос сорвался на визг и медленно стих, бормоча что-то о возвращении и неминуемой мести каждому, кто встанет на его пути.

Шедевр. Шедевр смертоносного искусства войны. Деревянная эссенция смерти. Мерзкое порождение проклятых Падшими икленцев... Хотя подобная машина была бы нам весьма кстати. Радан с трудом подавил искушение отменить свой приказ. Подавив волну внезапно нахлынувшей дрожи, он повернулся и пошел прочь. Позади него уже тянулись вверх маленькие язычки пламени, жадно вцепляясь в сухое дерево.

- Готовьте легионы, - на ходу распоряжался король Тулсака. - Мы будем гнать этих псов-икленцев до самой их столицы, где Неалентос уже готовится к осаде. Они все умрут. Я не буду спать спокойно, пока на Вал-Накине остается хотя бы один икленец.

- Зачем?.. Зачем ты помогаешь этому дикарю?..

- Мне пришла в голову одна мысль... И это несколько подтолкнет вперед наш план по освобождению... Но сначала мы должны объединить Вал-Накин под единой властью...

- Но это не причина тому, чтобы бросать такие титанические силы на то чтобы спасти какого-то человека от смерти... Ты же помогла ему дважды... Дважды!.. Зачем?.. Разве мы испытываем нужду в этих пешках?..

- Ты прав... Смертных людишек полно во всех мирах и недостатка в марионетках мы не испытываем... Но я не хочу, чтобы Тулсак погряз в грызне за освободившийся трон...

- Но почему?.. Ведь это нам только на руку... Неалентосу будет гораздо легче прибрать под свою власть это королевство, если в нем вспыхнет гражданская война... А ведь это так легко организовать... Всего лишь немного подтолкнуть этих "лордов" и все...

- Нет... Ты не только не будешь подталкивать Тулсак к гражданской войне, ты приложишь все силы, чтобы сохранить его от этого...

- Не понимаю... Разве ты не говорила, что мы должны помочь Неалентосу захватить власть?..

- Ситуация изменилась... Взгляни на этого нового правителя Тулсака и на короля Неалентоса... Что ты видишь?.. Разве они похожи?..

- Все... Я понял... Ты хочешь посадить на трон объединенного мира именно этого дикаря, потому что он напоминает столь любимых тобой варваров из диких лесных племен?..

- Неверно... Ты всегда отличался поспешностью суждений... Еще в древние времена Вассиан ставил тебе это в минус... Сейчас я говорю то же самое...

- Он поплатился за свои слова!.. И никогда не говори мне этого, а не то последуешь за ним...

- Не думай, что я боюсь твоих угроз...

- Я и не думаю, я просто предупреждаю... Если ты снова повторишь... Я уничтожу тебя...

- Болван, вся твоя проблема как раз в том, что вообще никогда не думаешь... И как же ты задумал меня уничтожить?.. У тебя ведь практически нет силы...

- У тебя тоже...

- Это не значит, что я не смогу защищаться... Твоя сила ничтожна и ты не сможешь даже царапнуть мои защитные оболочки... И уж конечно, ни ты ни я не сможем ничего поделать с Сетью...

- Ты хочешь увидеть мою силу?.. Смотри...

Магический эфир резко взвыл. Глухой ропот грома прокатился над пустынной равниной, заставив четыре багровых огонька неровно запульсировать. Земля на миг дрогнула, а в глубокой темной пещере с треском обрушились несколько камней. Но Сеть поглотила практически всю силу этого исполинского удара, вполне способного расколоть этот мир до самой сердцевины.

- Да ты еще глупее, чем я думала!.. На что ты тратишь силу?.. Разве этим ты чего-нибудь достигнешь?.. Немедленно прекрати, или ты хочешь, чтобы нас здесь еще и завалило?..

В молчании прошло несколько долгих минут.

- Хорошо... Ты права... Я действовал необдуманно... Это было минутное помешательство, но все уже прошло...

- Ладно поговорим об этом потом... А сейчас сосредоточься на том, что нам необходимо сделать... Ты спрашивал, зачем я спасала этого смертного?.. Так слушай...

- Я слушаю...

- Я указывала тебе сравнить короля Иовилла и короля Радана не для того, чтобы ты занимался шутовством... Посмотри на них снова... Что ты видишь?..

- Дикарь торчит на тренировочном поле и в поте лица размахивает жалкой железячкой, которую они называют мечом, а Иовилл веселится с одной из своих любовниц...

- Вот именно!.. Иовилл - размазня и слабак. Он не способен к сколь либо жестким решениям. Править объединенным Вал-Накином он сможет, но вот вести войну в других мирах - нет... Тогда как этот дикарь - идеальный инструмент... Злобный, невоспитанный, без капли жалости в своей душе и ненавидящий все чужое... Лучший предводитель для легионов, идущих через портал...

- Тулсак не сможет победить Неалентос...

- В этом нет нужды... Иовилл сам своими руками вручит престол своему преемнику - Радану...

- Он никогда не сделает этого... А его подданные никогда не примут власть какого-то там дикаря...

- Сделает... И примут... Конечно, нам предстоит еще много работы, но все будет именно так... Вот на что необходимо тратить свою силу, а не на выходки с землетрясениями... Давай обойдемся отныне без подобных глупостей...

- Ладно... Договорились... Но ты тоже не напоминай мне этого клоуна по прозвищу Отец Сущего, чтоб его Вечность поглотила...

- Вообще-то Вечность так и сделала... С некоторой нашей помощью...

- Кстати, ты обратила внимание на Кибад. Там один из местных колдунишек собирается написать трактат о природе порталов...

Последовало несколько минут тишины, во время которых четыре багровых огонька-глаза мягко пульсировали в тусклом свете заходящего солнца.

- Я вижу... Пожалуй, нам следует помочь ему... Прежде чем миры смогут выпустить нас из заточения, им придется вплотную заняться порталами... Хорошая книга под рукой исследователей-магов может значительно приблизить нашу свободу...

- Да... Жаль, что сейчас в мирах нет достаточно способного колдуна, чтобы открыть переход сюда... Мы могли бы просто немного помочь ему в этом...

- Таких волшебников не будет еще много-много лет, пока миры с нашей помощью не поднимутся настолько, чтобы их породить... Тем более, с магами такого уровня дела следует вести очень и очень осторожно - они с легкостью могут почувствовать чуждую волю...

- Проклятая Вечность... Мы помогаем этим смертным людишкам вылезти из хаоса, ибо только с их помощью наша свобода может стать реальностью... Как смешно...

- Лучше займись тем колдунишкой... Подкинь ему парочку дельных мыслей... Но только поосторожнее, чтобы он чего-нибудь не почувствовал... А потом, когда его книга о порталах будет закончена, устрой ему небольшой несчастный случай...

- С радостью!.. Люблю прошибать головы смертным...

- Я знаю... Знаю...

Армия Тулсака шла на восток, преследуя по пятам уходящие икленские легионы. Икленцы стремились как можно скорее добраться до границ, но вцепившаяся им в пятки враждебная армия серьезно тормозила их продвижение, выполняя свой договор с Неалентосом. Три легиона тулсакских тяжеловооруженных солдат разбились на множество небольших отрядов и периодически покусывали фланги уходящей армии Иклена. Они убивали фуражиров, вешали разведчиков и не отказывали себе в удовольствии разогнать небольшой отряд врагов, если преимущества в количестве и внезапности были на их стороне. Икленцы могли бы развернуться и с легкостью разгромить их - сто тысяч солдат, пусть и вымотанных длительным переходом, с легкостью смели бы жалкие отряды тулсакцев, но они слишком торопились на помощь своей осажденной столице, чтобы остановиться и принять бой.

Солдаты Тулсака непрерывно делали мелкие вылазки во вражеский лагерь и, прирезав пару десятков солдат, быстро отступали, опасаясь крупных отрядов противника. Командование икленцев ярилось и рассылало во все стороны десятки крупных отрядов, чтобы прекратить это безобразие, но когда половина высланных в эти густые леса солдат так и не вернулось обратно, вынуждено было отказаться от этой мысли. Тулсакцы мгновенно бросались в бегство, рассыпаясь на сотни маленьких групп по пять-шесть солдат, едва только узнавали о приближении врага. Немало таких групп было поймано и повешено на деревьях в назидание остальным, но большинство с легкостью ускользало из западни и, снова собравшись вместе, продолжали злить верховное командование Иклена мелкими стычками вокруг всей идущей по лесу армии.

Легионы ползли вперед, озираясь на каждом шагу. Солдаты нервничали, опасаясь каждого куста. Боевой дух постоянно падал, армия шла все медленнее и медленнее, а наглые выходки тулсакцев становились все более решительными и дерзкими.

Между тем Иклен, осажденный силами, превосходящими защитников по численности почти в десять раз, практически уже пал. Десятки катапульт и таранов уже сделали свое дело - стены города были серьезно повреждены, а кое-где попросту обрушились. Икленцы возвели в прорехах завалы из бревен и камней, но все это было лишь короткой отсрочкой неизбежного итога.

Воины Неалентоса действовали неспешно, но неотвратимо. Они не лезли на стены и бастионы, не покрывали землю ковром своих тел, пронзенных сотнями стрел. Нет, они вместо бесполезных штурмов начали планомерную осаду. Ежедневно катапульты швыряли в город сотни каменных снарядов и десятки кувшинов с горящим маслом. Медленно и методично особо укрепленные и прикрытые сверху толстыми железными листами тараны крушили ворота и стены города, превращая их в кучи обломков. Голод и болезни, проникшие в город, работали на руку Неалентосу. Правитель погибающего королевства превратился в жалкую тень, восседающую на своем золотом троне, но поделать ничего не мог. На просьбы о перемирии и даже на предложение отдать проклятому агрессору почти две трети исконно своей земли ответов не было. А тут еще и война с Тулсаком, который, конечно же, не останется в стороне.

Город был обречен. Неалентос в союзе с Тулсаком собирался стереть с поверхности Вал-Накина даже саму память об Иклене.

Икленского короля радовало только то, что даже после того, как объединенные силы двух королевств полностью уничтожат его государство, то мир на Вал-Накине так и не наступит. Он нисколько не сомневался в том, что едва только Иклен падет, как союзники тут же сцепятся между собой, оспаривая право на захваченные земли. И в этой битве явно победит Неалентос. Глядя из разбитого окна в своей спальне на бесчисленный лес вражеских шатров, раскинувшийся за полуразрушенными стенами Иклена, король на мгновение улыбнулся. Тулсак будет уничтожен. Разве их король не понимает, чем может закончиться союз с таким королевством, как Неалентос? Хотя, по некоторым донесениям там сейчас правит какой-то вояка, который даже и не из высших офицеров. Да разве такой олух понимает сложившуюся в мире ситуацию? Но он поймет, когда окажется на дыбе в руках палачей Неалентоса...

О, что же случилось с нашим миром? О, Вал-Накин, что за безумие поразило всех твоих жителей? Какая напасть, во имя Отца Сущего?..

Король Икленский в очередной раз бросил взгляд на площадь позади дворца. Там, укрытое от посторонних глаз высокими стенами, находилось одно из самых важных сокровищ Иклена. Высокая арка из черного как ночь камня, под которой клубилось густое облачко тумана. Ни ветер, ни дождь, ни яркие лучи полуденного солнца не могли ничего сделать с этим туманом. Но это был не просто туман...

Никто. Ни один человек в этом мире не знал практически ничего об этой арке. Да, ей иногда пользовались раньше и пользуются сейчас. Торговля с другим миром всегда приносила Иклену значительную прибыль. Вот и сейчас именно арка снабжала продовольствием весь королевский дворец. Едва только угроза голода стала реальностью, как в густом тумане скрылись десятки повозок с различными товарами и золотом, а обратно медленно поползли тележки с козьим молоком, сыром и вяленым мясом. Еда, конечно, не королевская, но что еще могут предложить эти варвары из пустынного мирка под названием Краскир, да и эти жалкие объедки они отдавали крайне неохотно. Превратившийся со времен Раскола в безжизненную пустыню, мир едва мог прокормить даже несколько жалких племен тамошних дикарей не то, что целый город с многотысячным населением.

Если легенды не лгут, то арку портала вполне можно перестроить на переход в любой из миров Мироздания, но как... Ни один человек на Вал-Накине не знал даже как подступиться к этой проблеме.

До стоящего возле окна короля донесся далекий звон колокола, громогласно возвещающий об очередном налете вражеских войск. Повелитель жалкой кучки полуразваленных домишек и обрушившихся стен тяжело вздохнул и обернулся... и вздрогнул, застыв всем телом.

На этот раз не просто очередная стычка, не просто еще один лихой налет на стены, чтобы засевшие на башнях бойцы не заскучали без дела. Нет. Вся земля за стенами сплошь была покрыта десятками тысяч вражеских солдат. Бесчисленные легионы Неалентоса решили, что время генерального сражения уже настало. Сотни тысяч воинов в кольчугах и шлемах под сотнями знамен с изображением мечей и солнц шли на приступ. Катапульты удвоили свои усилия, посылая в город многочисленные каменные шары.

Король Иклена неподвижно стоял у окна и напряженно взирал на разворачивающееся сражение. Вот пала одна из башен. Еще одна. С грохотом осела на землю часть стены, и в пробоину со скрипом вкатилась громада тарана, за которой лавиной хлынули тысячи вражеских солдат. Бои закипели уже на улицах. Дезорганизованные и ослабевшие от постоянного недоедания солдаты Иклена падали на землю десятками.

Мы обречены... Каменный шар, посланный одной из вражеских катапульт, с грохотом врезался прямо в стену дворца, разлетевшись мириадами мелких обломков. Король вздрогнул всем телом. Пора действовать. Решение было принято почти мгновенно. Я не имею никакого желания попасть в руки Неалентоса живым, но и умирать я тоже не хочу.

Метнувшись к выходу, король бегом промчался мимо удивленной дворцовой стражи и скрылся во внутреннем дворе. Черная арка портала возвышалась над его головой подобно опустившемуся с небес кусочку одушевленной ночи. Густой покров тумана медленно клубился, безразличный к бедам смертных существ этого мира.

Бывший правитель тяжело вздохнул и, подавив волну дрожи, решительно шагнул вперед. Туман мягко принял его в свои объятия.

Где-то далеко-далеко позади он услышал едва различимый крик кого-то из дворцовых слуг.

Невероятно густой туман окутывал все вокруг, он даже не смог разглядеть своих собственных рук, хотя поднес их почти к самому лицу. Прохладная белесая мгла, казалось, светилась каким-то своим внутренним сиянием. Король Иклена решительно сжал кулаки и сделал уверенный шаг вперед.

Мир закрутился перед его глазами и в тот же миг он, упав на горячий раскаленный песок, кубарем покатился вниз с вершины неведомого холма, разрывая свое роскошное расшитое золотыми нитями одеяние о бесчисленные колючки.

Когда круговерть миров перед его глазами, наконец, улеглась, он поднял глаза и затуманенным взглядом осмотрел окружающий его мир.

Песок. Песок. И только песок. Бескрайние мили песка. Высокий холм, на вершине которого, немного накренившись вбок, стояла черная арка портала, сплошь зарос неведомыми колючими растениями с тоненькими стеблями и практически без листьев. От арки по склону холма проходила древняя каменная дорога, наполовину присыпанная песком. На песке все еще виднелись следы колес, быстро затираемые порывами опаляющего ветра. Недавний король поднес к глазам ладонь и, всмотревшись в далекий горизонт, среди бескрайнего песка заметил далекую повозку, медленно ползущую куда-то вдаль.

Значит, здесь действительно есть люди. Значит, торговцы не обманывали... Но, прости меня Отец Сущего, как же здесь жарко. Он вытер мгновенно вспотевший лоб. Теперь нужно найти кого-нибудь из местных жителей и попросить о помощи. Они же не смогут просто выслать его обратно в руки проклятых болванов из Неалентоса...

Позади бывшего короля раздалось негромкое покашливание. Он быстро обернулся, мгновенно выхватывая небольшой кинжал с украшенной рубинами рукояткой.

В нескольких шагах от него стояли три человека. Три местных жителя. Три дикаря. Одетые в потрепанные набедренные повязки из грубой шерстяной ткани, они отличались от обычных людей необычно смуглым цветом кожи и каким-то странным разрезом глаз. Неподвижные лица невозмутимо взирали на незваного пришельца. Сложенные на груди руки, спокойный уверенный взгляд, густо покрытые многочисленными шрамами тела. За спиной у каждого варвара висели небольшой круглый щит и лук, а на поясе - короткий кинжал. Мечей или копий не было ни у кого.

- Кхе... Я король Икленский. Я пришел к вам, чтобы просить о помощи. Вы должны немедленно проводить меня в ближайшее же поселение и представить своему вождю.

Трое пустынных дикарей молча переглянулись и снова вернулись к невозмутимому разглядыванию неведомого незнакомца.

- Эй, вы что, не понимаете людской речи? Я требую, чтобы меня немедленно отвели к одному из ваших вождей!

Один из варваров опустил руки.

- Ты не можешь ничего требовать, пришелец, - гортанная речь дикаря показалась бывшему правителю Иклена настолько смазанной, что он даже не сразу понял смысл произносимых слов, а, поняв, неподвижно застыл на месте, каменея от ярости и смешанного с ней ужаса. - Я вижу, что товаров ты не привез и, следовательно, ты не торговец. Ты и не паломник, так как с тобой нет ни единого символа истинной веры Матери Миров. Согласно договору между вождями пустынных народов только купцы и паломники могут беспрепятственно ходить по этим землям. Ты же ни тот, ни другой. Значит, ты беглец и должен быть наказан по всей строгости закона. С этой минуты ты наш пленник.

Трое дикарей разошлись в стороны, окружая неподвижно застывшего на раскаленном песке правителя погибающего королевства. Последовала короткая драка, закончившаяся неизбежным концом.

- Но я же король... Король...

Один из варваров дернул за опутывающую его запястья веревку, вынуждая своего пленника со стоном подняться на ноги.

- Нам не нужны короли. Нам нужны только рабы. Согласно воле Великой Матери Миров - такова отныне твоя судьба.

- А будешь себя плохо вести - мы, вероятно, захотим принести тебя в жертву. Тогда ты ляжешь на алтарь и отдашь свою кровь и душу Великой Матери, чье истинное имя никогда нельзя произносить вслух. Только так у нас поступают с ненужными рабами.

Радан с мрачным лицом выслушал доклад молоденького лейтенанта и решительным взмахом руки отпустил его. Лейтенант, непрерывно кланяясь, задом вышел из роскошного походного шатра, который раньше принадлежал королю Ксанфиппу, а теперь служил новому правителю Тулсака - Радану.

Ситуация складывалась весьма непростая. Судя по докладу разведчиков, громадная армия Неалентоса движется им навстречу, зажимая в клещи последний оставшийся на Вал-Накине крупный отряд икленцев. Столица королевства пала под натиском Неалентоса, приграничные гарнизоны рассеяны, а мелкие отряды икленских войск, все еще беспорядочно мечущиеся по территории их бывшего королевства, теперь с каждым днем все больше и больше превращаются в обычные разбойничьи банды, промышляющие убийством и грабежом.

Осталась только одна армия Иклена - та, что отступила от стен Тулсака и скорым маршем двинулась на помощь своей родине, подвергшийся неожиданному нападению могучего южного соседа. Но Иклена больше не существует, а армия, поняв, что спасать уже некого, а остается всего лишь отомстить, встала лагерем в степях примерно в сотне миль от бывшего Иклена. Иклена, ставшего сейчас жалкой кучкой обугленных головешек и почерневших от огня камней. Столица королевства была полностью стерта с лика мира беспощадными легионами стальных рыцарей Неалентоса. И с этим Радан был целиком и полностью согласен. Так и только так следует поступать с икленцами. Жаль только, что их короля не смогли найти. Видимо, успел сбежать, проклятое отродье Падших. С каким удовольствием я бы насладился его воем, когда палач пощекотал бы его пятки раскаленным железом.

Но Иклен был уничтожен, а его армия осталась. И не просто армия, а громадная орда почти в сто тысяч воинов. Сто тысяч против двадцати семи. Конечно, следует учесть и армию Неалентоса. Разведчики не смогли точно определить ее численность, но по предварительным оценкам - около двухсот пятидесяти тысяч.

Проклятье Падших, двадцать пять легионов отборных бойцов Неалентоса, около десяти легионов - потрепанное и расползающееся с каждым днем войско бывшего Иклена и меньше трех легионов моих войск. Соотношение явно не в нашу пользу.

Радан вздохнул. Дальнейшие события просчитывались довольно легко. Будь я на месте короля Иовилла, то после победы над последними остатками икленских войск немедленно бросил бы все силы против серьезно ослабевшего в череде непрерывных боев Тулсака. И кто сможет остановить такую лавину, как двадцать пять легионов? Рассчитывать, на то, что эти жалкие икленцы серьезно ее проредят, не приходилось. Возможно, в предстоящих боях Неалентос потеряет бойцов, но не более одного-двух легионов, ну в самом лучшем случае - трех.

Но даже если в Тулсакское королевство вторгнутся "всего лишь" двадцать легионов... Мы кончим так же, как и Иклен!

Радан уже давно подумывал забыть об этом проклятом союзном договоре, который сделал свое дело, убрав из-под стен Тулсака вражескую армию, и самым скорым маршем двинуться к городу. Следовало снова готовиться к осаде. И на этот раз у него не было ни единого шанса спасти королевство. Оставалось только продать свои жизни подороже.

Единственная причина, по которой Радан еще этого не сделал - голос. Вновь вернувшийся из неведомых глубин его разума чужой голос.

Голос шептал ему в ухо. Шептал о безграничной власти, о владычестве над всем миром, о великих победах, ждущих его впереди. Радан не всегда мог уловить слова, но смысл был ему ясен. Голос хотел, чтобы он остался здесь. Остался на вражеской земле всего лишь с тремя неполными легионами против несметных полчищ вражеской орды. Разум короля бежал от этой мысли, но, действуя вопреки всему разумному, Радан продолжал вести свою армию вперед, углубляясь в самое сердце вражеских земель.

И вот результат. Прямо перед ними стояла громадная армия Иклена. Последняя армия, ибо другой больше не будет. А в полусотне миль к юго-востоку находилась другая армия. Армия Неалентоса. Двадцать пять легионов. Сила достаточная, чтобы смести с лика мира само упоминание о королевстве Тулсак.

Во имя Стража Бездны, что же я здесь делаю? Если они схватятся... Из неведомой дали вновь донесся чуждый нечеловеческий голос. Шепот его пронизывал душу, наполняя Радана неведомой уверенностью в своем будущем. И будущем Тулсака, конечно же. Голос продолжал шептать, и постепенно в голове короля Тулсакского начал зарождаться некий план...

- Занять боевые позиции! Готовиться к атаке!

Радан удовлетворенно смотрел на плотный строй тулсакских солдат, уверенно разворачивающийся на склоне холма. Воины решительно смотрели вперед, твердо сжимая в руках привычные металлические щиты Тулсака и длинные копья с узкими наконечниками. Вдоль строя во множестве расхаживали сержанты, криками и тычками выравнивая строй. Немного в стороне, стоя в окружении старших офицеров тулсакской армии, Радан решительно повествовал:

- ...и когда они под нажимом кавалерийских легионов Неалентоса отойдут немного вправо, именно в тот момент между их легионами образуется брешь. Мы должны успеть пока она не закрылась. Если наши отряды ворвутся в самое сердце вражеских позиций...

Офицеры слушали, согласно кивая, но при этом сохраняя несколько скептический вид. Когда король закончил излагать план грядущей битвы, один из капитанов, кашлянув, решил выразить общее мнение.

- План хорош, Ваше Величество. Настолько хорош, что лучше и быть не может, но...

- Но?

- Но он слишком рискован. Если сорвется хоть одна деталь... Мы пытаемся вмешаться в битву многократно больших армий, и если хоть какая-нибудь часть плана сорвется, нас растопчут как жуков.

- Все пройдет строго по плану. Никаких неожиданностей не будет.

- Я допускаю, что Неалентос в исполнение союзного договора мог поставить Вас в известность о своих действиях, хотя я не видел ни одного гонца, но как мы можем точно предугадать действия икленцев? Разве мы можем быть уверенными в том, что на удар конных рыцарей Неалентоса икленцы ответят именно легионом тяжелой пехоты? Разве не может получиться так, что под их натиском икленские войска отойдут влево, а не вправо?..

- Достаточно. Все произойдет именно так. Можешь быть в этом уверен.

- Но как?..

- Неважно! Просто займи свое место и действуй согласно плану.

Капитан кивнул и, резко повернувшись, направился к своему отряду, на ходу дребезжа великолепно украшенными доспехами. Остальные офицеры молча последовали за ним. Радан хмыкнул и медленно побрел в королевский шатер, тяжело опираясь на свое древнее двузубое копье. В глубине души он сам не верил в успех этого плана - уж слишком от многих мелочей он зависел. Но голос... Голос уверял, что все сложится именно так. Голос... Голос... Что это такое? Кто это? Откуда он все знает?..

Радан потряс головой, снова ощущая чуждое присутствие. Казалось, будто чей-то могучий взор пристально уставился на него из неведомых далей. И в этом взоре чувствовалось некое... самодовольство. Жестокое самодовольство. И на какое-то мгновение король Тулсакский почувствовал себя не более чем жалкой букашкой, которую ничего не стоит презрительно смахнуть с лика реальности, навеки отправив в мрачные глубины Бездны.

Радан содрогнулся всем телом, ощущая бегущие по спине мурашки. И в тот же миг ощущение взгляда пропало. Пропало, оставив в душе короля неприятный осадок, чем-то похожий на ледяное дыхание самой Бездны. С трудом переведя дыхание, Радан откинулся на спинку своего походного трона. И в тот же миг ощущение чужого взора вернулось вновь. Но на этот раз в нем уже не чувствовалось ни пренебрежения, ни ненависти, ни злобной радости. Спокойный изучающий взгляд. Взгляд заинтересованный и озабоченный. Взгляд бесконечно усталого существа, вынужденного продолжать заниматься ненавистным ему делом. Чуждый взор с легкостью проник в самые глубины души Радана и... бесследно пропал.

Будь все проклято! Да что же это такое? Неужели я схожу с ума? Неожиданно еще одна совершенно дикая мысль промелькнула в голове Радана. А что если это кто-то из Могучих интересуется мной. Неужели это... Но если это так, то тот первый взор, несомненно, был взглядом Падших. Но Падшие... Как может человек бороться с богами?

А голос? Кто же тогда это такой? Он знает все и обо всех... Неужели Страж Бездны?! Где-то в самой глубине его существа снова возникло далекое присутствие чуждой воли, и неведомый голос, уловив мысли Радана, разразился безумным смехом.

Возле королевского шатра невозмутимо стояли несколько стражников, призванных охранять короля даже ценой своей жизни. Немного в стороне на склоне холма все еще бегали отдельные солдаты, занимая свои места в строю. Громко орали сержанты. Лейтенанты и капитаны задумчиво смотрели вперед на неисчислимые вражьи полчища, развернувшиеся боевым строем в полутора милях от лагеря тулсакцев. А еще дальше, невидимые за горизонтом уже начинали свой разбег бесчисленные тысячи конных рыцарей Неалентоса, нацеливаясь на правое крыло икленской армии. В ответ икленцы выдвинули из своих рядов легион тяжелой пехоты, вооруженной длинными копьями.

Сплошной строй копейщиков сомкнул свои ряды и прикрылся стальной стеной щитов, над которыми хищно поблескивали острые наконечники копий.

Лязг железа, крики и испуганное ржание лошадей.

Радан шел по густо усыпанному телами полю боя, равнодушно перешагивая через трупы. Зрелище окровавленных тел и отрубленных конечностей не волновало его - за годы службы в легионах Тулсака, сначала простым рядовым мечником, а затем сержантом, он видел всякое. Просто сейчас мертвецов было слишком уж много - практически вся икленская армия навеки осталась лежать на этом поле, и только несколько жалких отрядов сумели проскользнуть сквозь ряды наступающих рыцарей Неалентоса. Иклена больше не существует, как не существует больше и надежды на его возрождение. Вместо трех королевств на картах Вал-Накина осталось только два.

Тулсак и Неалентос. Ослабленное и источенное войнами северное королевство и могучий южный сосед, способный без особого усилия смять его. Тулсак и Неалентос.

И сейчас правитель Тулсака направлялся на встречу с королем Неалентоса.

Радан споткнулся и чуть не упал, наступив на тяжелую булаву, сиротливо валяющуюся на земле неподалеку от своего хозяина. Пошатнувшись, он вынужден был шагнуть в сторону, чтобы не упасть. Подкованный сапог ступил прямо на развороченную грудь одного из мертвецов. Хрупнули ломающиеся ребра. Нога снова подкосилась, и только упав на одно колено и буквально обвиснув на древке грозного двузубого копья, король Тулсакский удержался от того, чтобы унизительно растянуться на густо политой кровью земле.

Брезгливо глядя на измазанный в чужой крови латный сапог, Радан не смог удержаться от нескольких грязных ругательств, совершенно неподобающих для правителя великого королевства. Следующие за своим королем по пятам десяток телохранителей и несколько старших офицеров разумно притворились, будто ничего не слышали.

Вдалеке уже виднелась делегация Неалентоса. Король в сопровождении примерно двух десятков стражников и нескольких слуг.

Подойдя к мрачно стоящему на месте Радану, король Иовилл брезгливо окинул взглядом бескрайнее поле битвы и, вытащив из рукава надушенный кружевной платочек, прижал его к лицу. Одет правитель Великого Неалентоса был в роскошные расшитые серебром и самоцветами одеяния, уместные разве что в тронном зале королевского дворца, но никак не на поле боя. Радан, облаченный в простые стальные латы, которые были неизменной принадлежностью каждого рыцаря тулсакской армии, поморщился и откинул забрало своего шлема, открывая лицо. Численное превосходство делегации Неалентоса его не очень волновало, и предательства он не опасался. Пусть врагов больше, но Радан все еще отчетливо помнил груды мертвецов, оставшиеся после того, как он вмешался в битву у южных ворот Тулсака, защищая свой город от посягательств проклятых икленцев. Древнее оружие внушало ему непоколебимое чувство уверенности в собственных силах. Разве убивать солдат Неалентоса труднее, чем резать на части бойцов Иклена?

- Фу-у, - король Иовилл брезгливо поморщился. - Как же тут воняет!

Радан невозмутимо кивнул. Он уже успел уточнить у своих слуг, как следует вести себя при встрече с другим монархом. Хотя... Разве это король? Это какой-то клоун в короне!

- Приветствую своего царственного собрата.

- И я тебя приветствую, - Иовилл приветственно взмахнул рукой.

На лице Радана не дрогнул ни один мускул, но в голове уже отложилась очередная мысль: Иовилл не придерживается ритуалов. Так. Значит, он не считает меня полноправным правителем... Что ж...

- Славная была битва. Поздравляю Ваше Величество с великой победой.

- Да, да. Конечно... Фу! Проклятые традиции, и зачем они только требуют встречаться на поле боя... Ну и вонь! А теперь давай закончим это поскорее. Я хочу вернуться в свой шатер...

Глядя на похотливо потирающего руки короля Неалентоса, Радан только усилием воли сдержал свое желание немедленно вышибить дух из этой жалкой пародии на правителя. Ну ладно, он еще ответит мне за все! Я подвешу его на собственных кишках.

- Я приглашаю тебя в гости, - Иовилл широко улыбнулся, демонстрируя белозубую улыбку. - Мы встретимся в моем королевском дворце в Неалентосе. Можешь взять с собой любую свиту, достойную сопровождать короля Тулсака. Ты согласен?

Вот как? Он совсем меня ни во что не ставит!.. Это же явная ловушка. Радан уже открыл рот, собираясь твердо отказаться от этой сомнительной чести, но в тот же миг пробудился чуждый голос:

- Ты примешь приглашение... Примешь... Немедленно примешь...

Король Тулсака захлопнул рот. Кажется, даже стоящие в стороне и настороженно озирающиеся по сторонам телохранители Иовилла услышали, как лязгнули его зубы. В голове вихрем заметались мысли. Но почему?.. Там же западня!.. Зачем это?.. Как?.. Круговерть мыслей немного утихла. Это же верная смерть!

- Ну что? Ты принимаешь мое великодушное приглашение?

- Прими. Немедленно прими... - не унимался чуждый голос. - Сейчас же соглашайся!

Рот Радана открылся сам собой и его собственный голос решительно заявил:

- Да, конечно. Я с удовольствием встречусь с Вашим Величеством в королевском дворце Неалентоса. Я отправлюсь сразу же, как только соберу подходящую для этого визита свиту.

- Уверен, тебя ждут незабываемые впечатления, - король Иовилл подмигнул ошеломленному Радану и, повернувшись, пошел обратно в сторону лагеря громадной армии Неалентоса в сопровождении своей свиты. Издалека донесся его недовольный голос. - Как же здесь воняет...

Радан потерянно смотрел ему вслед. Как могло случиться, что я согласился сунуть голову в этот капкан? Теперь нужно придумать, как бы вежливо отказаться от этой самоубийственной затеи...

- Ну нет, - почти весело заявил поселившийся в его голове чужой голос. - Ты пойдешь туда. И ничего не бойся. Разве мы не помогаем тебе?..

С приглушенным безумным хохотом голос исчез. Король Тулсака непонимающе моргнул. Мы?.. Да кто же эти "мы"?

- Идемте, Ваше Величество. Здесь не слишком безопасное место, - один из королевских телохранителей неуверенно дотронулся до плеча правителя Тулсака.

Радан кивнул и, рывком захлопнув забрало шлема, уверенно пошел к своему шатру, переступая через многочисленных мертвецов.

Королевский дворец Неалентоса поражал своей роскошью. Великолепные гобелены, дивные фарфоровые вазы, чудесные ковры с фантастическими сказочными узорами, невероятные в своем великолепии картины. Многочисленные статуи, большинство из которых были наследием древних времен, во множестве стояли в каждой комнате. Мраморные фигуры отличались дивными совершенными пропорциями и были сделаны так искусно, что казались живыми. Радана нисколько не удивляло их неисчислимое количество. Ведь буквально в нескольких шагах от Нового Неалентоса находился старый город - древний Неалентос, погибший во времена Раскола, когда вымерло практически все население Вал-Накина. Город погиб и превратился в жалкий призрак, напоминающий о древних временах, когда люди были подобны богам, но до сих пор каменные руины древних зданий поражали своим неизъяснимым величием. А рядом со старым городом вырос новый. Новый Неалентос, большая часть которого была построена из камней, взятых с древних руин. И именно в древних развалинах старого города были найдены все эти роскошные предметы: великолепные статуи, чудесные вазы из тончайшего фарфора, великие произведения древних художников, и другие предметы погибшего ныне искусства. Сделанная из дорогих сортов дерева мебель также была выполнена по образцу древних времен, и даже высокие стрельчатые арки дворца представляли собой попытку скопировать ажурное переплетение древней архитектуры.

Новый Неалентос больше всего напоминал какого-то неумелого подмастерья, который изо всех сил пытался скопировать великие труды истинного мастера, но настолько нелепо, что подражание выходило порой даже весьма забавно. Радан, присмотревшись повнимательнее к одному из каменных мостиков толщиной не более пальца, протянувшемуся от одной ажурной башенки к другой, презрительно хмыкнул. Мостик был только похожим на каменный, а на самом деле оказался простым деревянным мостом, покрашенным под камень. Судя по всему, этот мостик находился там только в декоративных целях - никто не решился бы пройти по такому мосту, опасаясь немедленно провалиться. Радан снова поморщился, вспомнив Поднебесный Дворец. Там по подобным каменным мостикам можно было спокойно ходить, не опасаясь в следующее мгновение полететь вниз головой с громадной высоты. Древние стоили надежно. Ажурные плетения Поднебесного Дворца никогда не раскачивались при каждом неосторожном шаге, грозя немедленно сбросить кого-нибудь вниз, и не трещали под ногами как подгнившее дерево. Более того, каменные мосты Дворца могли выдержать даже целый отряд тяжеловооруженных рыцарей, тогда как это декоративное сооружение наверняка рухнуло бы при первом же шаге на него кого-нибудь с весом большим, чем у котенка.

Король Тулсака стоял в роскошных покоях, которые милостиво отвел ему правитель Иовилл, и мрачно разглядывал через окно королевский сад, в котором работали десятки садовников, аккуратно подстригая многочисленные деревья. В глубине его души по-прежнему зрело чувство неуверенности. Осторожность призывала немедленно убраться отсюда. Это змеиное логово только на первый взгляд кажется таким спокойным. Статуи, цветочки, слуги. А на самом деле... Вооруженные до зубов солдаты за каждой дверью, сотни или даже тысячи стражников вокруг дворца, лакеи с филигранно точными движениями мастеров боя. И даже развешанное на стенах декоративное оружие вовсе не было таким уж декоративным. Опытный взгляд Радана - ветерана многих сражений привычно выхватывал эти особенности из общей картины кажущегося спокойствия. Да тут самая настоящая западня, и я сунул свою голову в самое пекло!

Нисколько не успокаивало даже то, что он сумел протащить с собой под видом свиты целую сотню самых лучших воинов королевства, замаскированных под слуг, конюхов и лакеев. Что может сделать эта сотня против нескольких легионов рыцарей, вставших лагерем вокруг города? Если король Иовилл задумал что-то недоброе...

А Иовилл с каждым днем вел себя все подозрительнее. Улыбающийся и цветущий он встретил прибывшего Радана и самолично проводил его в отведенные ему покои. Но с тех пор прошло уже восемь дней. Король Неалентоса ежедневно заходил к Радану и с каждым днем выглядел все хуже и хуже. Он похудел и сгорбился, а вокруг глаз появились темные круги. И если в первые дни Иовилл весело и беззаботно болтал о всяческих пустяках, всячески уходя от темы, когда Радан заводил речь о насущных делах, то теперь он стал беспричинно вскакивать или замирать на середине слова, уставившись в никуда пустым взором. Правитель Неалентоса стал нервным и раздражительным, а однажды просто вскочил, оборвав разговор на полуслове и, бормоча что-то невнятное о чужих голосах, выбежал из комнаты. Тогда Радан просто усмехнулся, вспомнив периодически являющийся ему голос неведомого бога. Может быть, голоса являются не только мне, но в таком случае Иовилл слишком уж нервно на все это реагирует. Король Тулсакский помнил, как его раздражало то, что голос не только постоянно зудел в его голове, но и иногда перехватывал контроль над телом, совершая дикие и непонятные поступки, рассылая многочисленных гонцов с самыми противоречивыми указаниями. Это неприятно, это непонятно, это раздражает, но Радан никогда не терял из-за этого сон. А вот король Иовилл, судя по его виду, не может сомкнуть глаз уже не первую ночь. Может быть, он чем-то прогневал Стража Бездны и теперь тот мстит ему, насылая ночные кошмары? Но нет, если бы кто-нибудь из Творцов разгневался на простого смертного... Разве может человек противиться богам? Он может лишь следовать по указанному ими пути.

И подчиняться!

Вчера Иовилл совсем не пришел к своему гостю, а разодетый в великолепно расшитую ливрею слуга принес весть о том, что король серьезно болен. Этот же слуга вежливо отказался отвечать на любые вопросы, упирая на то, что ничего не знает, а потом удалился, беспрерывно кланяясь. Радан просидел в кресле до самого заката, мрачно стискивая древко своего двузубого копья, и задумчиво потирая подбородок. Что же творится в уме этого щеголя? Что он задумал? Эх, ну почему все так запуталось. Ну почему я не на поле битвы, где каждые шаги врага просты и понятны. В глубине души Радан жалел, что он уже не может жить так, как прежде.

Звон стали. Удар, тяжело отдающийся в руке. Тяжелый щит, тянущий к земле. Меч. Великолепный меч из самой лучшей стали. И враг. Враг, на голову которого необходимо обрушить этот меч. Тяжелое дыхание и лязг доспехов.

Но эти времена теперь в прошлом. В жизни короля есть свои преимущества, но правители королевств никогда не выходят на поля сражений, вставая в строй вместе с обычными легионерами. Жаль, но теперь мне приходится иметь дело лишь с закулисными интригами и льстивыми улыбками знатных лордов. Но как хотелось бы просто выйти в поле и могучими ударами раскроить несколько голов...

И снова Радан ощутил чье-то присутствие, но на этот раз голос не стал вмешиваться. Затаившись в глубинах королевского рассудка, он беззвучно прислушивался к мелькающим в голове Радана мыслям, а через несколько минут исчез, едва слышно шепнув напоследок:

- Скоро... Уже очень скоро...

Радан стоял и смотрел на подстригающих деревья садовников, когда беззвучно вошедший в комнату слуга, нерешительно кашлянув, привлек его внимание:

- Его Величество король Иовилл просит своего царственного брата принять приглашение и сегодня вечером прийти на официальную аудиенцию, на котором будет присутствовать вся знать Великого Неалентоса.

Время пришло. Где-то далеко-далеко за пиками Ограждающих Гор Вал-Накина на немыслимо далеком расстоянии при свете тускло-красного солнца мерно перемигивались четыре багровых огонька. И там же в непроглядной темноте одной из пещер неподвижно застыли две скорченных высохших мумии, а в глубине их темных сущностей все еще теплились угольки нечеловеческого разума.

Падшие терпеливо ждали, пребывая в полной уверенности, что их время все же придет.

Роскошный тронный зал королевского дворца в Неалентосе был буквально заполонен сотнями высокомерных аристократов. Здесь собралась буквально вся приближенная к трону знать. Расфуфыренные лорды с надлежащим точно выверенным презрением поглядывали на многочисленных слуг, подготавливающих столы для будущего банкета. Их спутницы, надушенные и разодетые в роскошные платья с многочисленными кружевами, медленно прохаживались по залу, обмахиваясь веерами, как это и положено знатным леди. Обмениваясь между собой ничего не значащими фразами, все буквально не отрывали взгляд от возвышения, на котором стоял золотой трон Неалентоса. Пока пустой, ибо король Иовилл еще не удостоил их своим появлением.

Но в воздухе, густо пропитанным ароматом духов и притираний, же начинало сгущаться ожидание.

В сопровождении двух слуг и нескольких стражников в тронную залу решительным шагом вошел король Радан и незамедлительно проследовал к возвышению, где для него немного в стороне от королевского трона было установлено мягкое кресло. Приход правителя соседней державы вызвал в зале оживленные шепотки и множество изумленных и недоверчивых взглядов.

- Подумать только, явился на королевский прием разодетым в кольчугу и латы, будто на войну собрался, - шепнула молоденькая представительница местной знати, обращаясь к своей высокомерно уставившейся в потолок соседке. - Ну что за мужлан!

Ее собеседница согласно кивнула, не забывая при этом сохранять независимо гордый вид:

- Да еще и с оружием. Разве приличествует вежливому человеку расхаживать везде с копьями? А это что у него там за пятнышко на латах?.. Неужели кровь? Фу-у, какая мерзость!

- Какие же все-таки варвары эти северяне.

Радан подошел к своему креслу и невозмутимо опустился в него, положив копье на колени. А в зале снова послышались шепотки, ибо занимать свои места прежде правителя королевства - вопиющее нарушение всяческих представлений о приличиях.

- Дикарь! - Возмущенно фыркнула высокомерная дама, а ее соседка согласно кивнула, презрительно скривив губки.

Радан, откинувшись на спинку кресла, окинул многочисленных представителей местной знати ничего не выражающим взглядом и невозмутимо погладил древко своего древнего оружия. Последнее время он с ним не расставался буквально ни на минуту, ощущая себя без этого страшного оружия чуть ли не голым беспомощным младенцем. Ну что за люди, важные как индюки, которые еще не знают, что их откармливают для того, чтобы в один прекрасный день подать к столу запеченными с яблоками? А эти дамы... Радан не мог не признать, что многие из местных красавиц выглядят весьма привлекательно, но, по его мнению, было бы еще лучше, если бы они стерли с лиц этот толстенный слой пудры и румян, придающий им вид каких-то фарфоровых куколок. А их духи... Смешавшиеся в воздухе ароматы напоминали королю Тулсакскому о лавке торговца благовониями, в которую угодило ядро катапульты. При обороне Тулсака он видел подобную картину. Обвалившаяся стена, груда камней, сотни маленьких пузырьков, превратившихся в мелкое стеклянное крошево. И запах...

Мрачно развалившись в кресле, Радан все же не забывал об осторожности. Его глаза, повинуясь инстинкту бывалого воина и убийцы, методично шарили вокруг, замечая даже самую малейшую деталь. Грозные стальные наконечники копий в руках стражников, укрепленные на стенах мечи, которые хотя и предназначались только для украшения, все же были вполне пригодны и для отнятия чьей-нибудь жизни, церемониальные кинжалы на поясах знатных лордов. Ничто не ускользнуло от его внимания.

Постепенно среди собравшейся на прием знати возобновились пустые ничего не значащие разговоры.

- Варвар, - молодая дама несколькими нервными движениями поправила кружевной ворот своего роскошного платья. - Только взгляните на него. Глазами так и шарит. А взгляд-то какой! Как он на меня взглянул, так я уж думала, что это и не человек вовсе, а какое-то чудовище из местных болот. Да разве люди могут так смотреть?

- Тише, ты ведь не хочешь, чтобы он услышал, - шикнула на нее соседка. - Он снова смотрит сюда. Ты же знаешь какой слух у этих дикарей...

На лицо Радана медленно вползла усмешка. Да эти разукрашенные павлины меня просто боятся! Ах, как эти лордики сверкают глазами, сжимая свои игрушечные кинжальчики. Наверное, хотят вызвать меня на поединок? Будто у них есть хотя бы полшанса на победу. А эти леди ведут себя так, будто меня здесь и нет. Они так демонстративно отворачиваются и задирают нос, что того и гляди шмякнутся, наступив на подол своего же платья. Усмешка ширилась и вскоре превратилась в довольный смех.

Все разговоры разом утихли, и сотни глаз с неприязнью уставились на Радана. Даже слуги и стражники смотрели удивленно и неодобрительно. Радан невозмутимо подмигнул одной из местных напудренных красоток и улыбнулся, заметив, как она испуганно попятилась. Даже сквозь толстый слой пудры было заметно, что она покраснела. Стоящий рядом с ней молодой лорд раздраженно шагнул вперед и уже открыл рот, намереваясь обрушить на северного дикаря гневную речь.

И именно в этот момент прозвучали звуки горна, возвещающие о прибытии Его Величества короля Иовилла правителя Великого Неалентоса.

Иовилл вошел в тронный зал, и все присутствующие там лорды, повернувшись в его сторону, отвесили глубокие поклоны. Зашуршали юбки, когда многочисленные дамы присели в безукоризненных реверансах. Непрерывно кланяясь и пятясь задом, слуги мгновенно выскользнули из тронного зала. Радан же, на мгновение приподнявшись, кивнул Иовиллу и снова невозмутимо опустился на свое место.

Король Неалентоса не обратил ни малейшего внимания на это проявление наглости и нежелания следовать традиции. Он, спотыкаясь на каждом шагу, подошел к трону, но не сел, а встал позади него, положив руки на высокую спинку.

Радан присмотрелся к правителю и задумчиво поджал губы.

Иовилл выглядел ужасно. Тени под глазами, многочисленные морщины на лице, трясущийся подбородок... Радан хмыкнул. Мне кажется, или на самом деле в его волосах появились признаки седины? Еще недавно цветущий и вовсю волочащийся за юбками Король Неалентоса теперь напоминал трясущуюся старую развалину, которая не могла даже самостоятельно передвигаться. Радан заметил подгибающиеся колени правителя и, поняв, что тот так вцепился в спинку трона только затем, чтобы не упасть, удивленно нахмурился. Если уж ему так плохо, то почему он просто не сядет на трон?

- Я хочу кое-что сообщить вам, - голос Иовилла оказался каким-то вялым и дрожащим. - Только что я приказал казнить за измену нашему великому королевству лордов Лукиана и Дросида.

В зале среди пораженной таким известием знати послышались удивленные возгласы, и даже Радан был поражен этим известием. Общеизвестно, что Лукиан и Дросид являлись приближенными к королю советниками. Фактически именно они вдвоем управляли королевством, пока Иовилл целыми днями пропадал в будуарах представительниц прекрасного пола. Что же произошло?

- Прошу вас замолчать и выслушать меня до конца, - голос короля был едва слышен. Он с трудом держался на ногах. - Как я уже сказал, королевские советники Лукиан и Дросид сегодня утром были казнены путем отсекновения головы. Кроме того, лорды Гааф, Янин и Самон лишены своих титулов и отправлены в бессрочную ссылку...

И снова ропот в толпе знати. Иовилл же продолжал бубнить, перечисляя имена. Радан наклонился вперед и внимательно прислушивался, пытаясь разобрать слабый голос короля, практически неразличимый на фоне удивленных бормотаний, доносящихся из толпы лордов, обменивающихся недоуменными взглядами и непонимающе пожимавших плечами.

Король умолк и, тяжело дыша, поджидал, пока ропот в толпе утихнет. Потом он сделал вялое движение рукой, и подскочивший слуга немедленно протянул ему громадный свиток и королевскую печать.

- Но теперь я скажу самое главное, - на мгновение голос Иовилла окреп, наполнившись горечью и болью. - Наступают новые времена. Времена тяжелые и опасные. Времена, когда королевство Неалентоса уже не может существовать по-прежнему. Новые времена требуют решительных людей и, к сожалению, я уже не гожусь для этой роли.

И в мертвой тишине, объявшей тронную залу королевского дворца Неалентоса, безмерно усталый голос короля Иовилла произнес роковые слова, навек изменившие судьбу всего мира:

- Я подписываю отречение от престола и своей последней волей назначаю себе преемника. Отныне я больше не ваш король, - Иовилл дрожащей рукой вывел несколько слов на плотном пергаменте и, выронив перо, потянулся за королевской печатью. - Кланяйтесь вашему новому правителю. Кланяйтесь королю Радану, правителю всего мира.

Пораженный Радан вскочил с кресла. Грозное двузубое копье со звоном покатилось по мраморным плитками пола, но этот звон полностью потонул в многоголосом реве. Лорды что-то выкрикивали, потрясая кулаками. Выронив свои веера, высокородные леди в изумлении застыли с раскрытыми ртами. Некоторые особо впечатлительные представительницы знати попадали в обморок и теперь лежали на полу грудами роскошных кружев. На них никто не обращал внимания.

- Правитель Радан, подойди сюда и поставь свою подпись под этим документом.

Удивленный до глубины души Радан даже не пытался сопротивляться, когда мгновенно вынырнувший из темных глубин его разума чуждый голос перехватил власть над его телом. Опустошенно глядя со стороны на самого себя решительно шагнувшего вперед и поднимающего с пола упавшее перо, он не мог связать вместе ни единой мысли. Рука короля Тулсакского и вместе с тем рука неведомого бога поднялась и размашисто поставила подпись под грозного вида документом. Неведомая подпись на древнем языке, языке, истоки которого затерялись во тьме тысячелетий еще до Раскола.

Окутанное возбужденным гулом толпы тело Радана самостоятельно сделало шаг в сторону и решительно опустилось на золотой трон правителя Неалентоса. Нечеловеческая улыбка на миг промелькнула на его губах.

А в толпе уже послышались неуверенные возгласы, восславляющие нового правителя всего Вал-Накина.

- Слава королю Радану! Слава повелителю Неалентоса!! Слава правителю всего мира!!

Бывший король Неалентоса Иовилл стоял на балконе на самой вершине самой высокой башни королевского дворца и молча смотрел вниз. По его щекам текли слезы, отдавая дань концу его королевства. Прохладный ветер начинающейся осени ерошил его волосы, в которых уже появились первые серебряные нити.

Никто даже не заметил, как он выскользнул из тронного зала. Никто не обратил внимания на бывшего правителя, когда тот решительно поднялся на этаж слуг и, пройдя через мрачные сырые коридоры дворца, вышел на этот балкончик.

А по пятам его преследовал восторженный гул толпы местной знати, которая уже приветствовала своего нового правителя. Король Радан. Надо же... А новоявленный правитель всего Вал-Накина уже с самым собственническим видом расселся на его троне. Будто проклятый Падшими завоеватель...

- Зачем?.. Зачем все это? - спрашивал Иовилл у ветра. - Почему такова моя судьба?

Внизу у подножия башни собрались кучкой несколько стражников с алебардами и слуг, оживленно переговаривавшихся между собой. Все они вели себя как ни в чем не бывало, периодически поднимая головы и поглядывая на неподвижно застывшего на балконе бывшего короля самого могущественного государства этого мира.

Ветер холодил мокрые от слез щеки Иовилла.

- Не тяни...

Король вздрогнул. Снова вернулся его кошмар. Голоса. Голоса, которые полностью сломили его волю, превратив в свою жалкую марионетку. Голоса, принудившие его отправить в ссылку своего малолетнего сына и лишить его права на трон. Голоса, повелевшие ему казнить всех своих друзей. Голоса, подчинившие его и заставившие передать престол этому... этому... проклятому дикарю.

- Ну же... Не заставляй меня ждать...

Иовилл неистово закивал и трясущимися руками ухватился за каменные перила.

А еще через минуту его тело с влажным хрустом впечаталось в каменные плиты внутреннего двора, обрушившись на них с головокружительной высоты.

- Все прошло удачно...

- Точно так, как мы и хотели... Все потенциальные смутьяны убраны со своих постов и казнены, либо отправлены в ссылку... Во дворце остались только истинные ничтожества, не способные самостоятельно даже почесать себе нос...

- Хорошо... Я займусь тем, чтобы со всеми смутьянами произошли маленькие неприятности...

- Только без особых выкрутасов и при свидетелях, которые смогут удостоверить, что это действительно несчастные случаи... Меньше всего нам нужны слухи о короле, убирающем неугодных лордов...

- Ну... Разве я плохо поработал с этим Иовиллом?..

- Неплохо... Ладно, продолжай в том же духе, только не увлекайся... И не забудь о Янине... Он еще нам пригодится...

- О... Ненавижу этих людишек!.. Когда я отсюда выйду, они поплатятся за все...

- Забудь об этом... Не позволяй ненависти замутить твой рассудок... Месть должна оставаться холодной... Кстати, не забудь, что кроме этих жалких смертных у нас есть и еще один враг... Не чета им...

Мысленный эквивалент разъяренного воя, переходящий в жалобный визг потряс магический эфир.

- А-а-а... Он будет первым!..

- Тихо... Ты же не хочешь привлечь его внимание?.. Вспомни Грастос...

- А-а-а... Оу-у-о-у...

- Заткнись!..

- А-а... Проклятье Вечности... Как это давит... Проклятый мирок... Проклятая Сеть... О-о...

- Заткнись и принимайся за дело!.. Нам придется еще несколько лет поддерживать этого дикаря Радана и укреплять его власть, прежде чем можно будет сделать следующий шаг...