Предназначение жизнью за жизни

– Думай сама, ты же не обладала тогда заоблачной силой и непревзойденным умом, – улыбнулась Дайона. – Тихаравья- точка взлета. Когда она наступит, хранитель решает самостоятельно. Кстати, минерально твоему брату уже двадцать один, ибо он всю жизнь долго и упорно работал над собой. Такой подъем мало кому удавался. Скажу по секрету, Святослав Лазурит еще восемнадцать лет назад увидел в подводном течении будущего своего выдающегося внука, поэтому и дал согласие на вечный мир между кланами. Но Николас об этом знать не должен. Не следует вмешиваться в течение его судьбы.

– Откуда Вам известно что-то моем дедушке? И, значит, если хранитель обладает заоблачными знаниями, в «истинном облике» выглядит на сотню лет?

– Отвечу на вопросы по порядку. Во-первых, не зря же я царица, а во-вторых, чем больше знаний и навыков, тем больше возможностей, – загадочно ответила Дайона.

– В каком смысле? – не поняла Элина.

– «Истинным» сохранится тот облик, в котором хранитель чувствует себя счастливым или когда-то чувствовал, – пояснила женщина. – Но мы отошли от темы! Поздравляю, милая! Сегодня твоя Тихаравья.

– В-вы серьезно?

У Элины глаза полезли на лоб. Так быстро? Ее подруга Кэт долго готовилась к этому, только в настоящие четырнадцать лет у нее получилось, хотя пришлось наизусть выучить несколько длинных карминов*. (Кармин- офилинское заклинание, определённая последовательность слов, обладающая водной энергией.)

– Абсолютно! Тебе исполнилось четырнадцать! Отныне твой возраст зависит от внутренней силы, а не от количества прожитых лет. Ты достойная дочь своих родителей!

Элина опешила и даже смутилась.

– А теперь я бы хотела поговорить на более важную и взрослую тему. – Голос царицы стал тверже и серьезней.

Женщина пересела на качели рядом с Элиной, та невольно поежилась.

– Больно не будет, – вдруг пообещала Дайона.

Она медленно сжала пальцы обеих рук девочки и, смотря прямо в глаза, что-то тихо зашептала.

Неожиданно Элина оказалась в своем сне, который видела каждую ночь во время бури. Он всегда казался реальным… Вот и сейчас. Девочка узнала эту синюю глубину, почувствовала воду на коже, хвост вместо ног и розовую диадему на голове. Внезапный испуг овладел Элиной на долю секунды, но она тут же забыла обо всем по вине непреодолимого влечения Разлома.

Девочка стремительно поплыла вниз, попала в самую середину огромной стаи черных рыбешек, почувствовала тысячи прикосновений и заметила изменения в своем теле. Вокруг закружились потоки воды, она различала в одном из них свое отражение и не поверила глазам. Длинные светло-каштановые волосы с сотнями золотисто-белых прядок спускались по плечам и окутывали спину плотной пеленой. Элина узнала себя в «истинном облике», но только выглядела она лет на пятнадцать-шестнадцать.

С каждым годом во сне происходили изменения, картинка становилась все правдоподобнее.

Элина уже заплыла в Разлом и чувствовала, как путаются ее руки, выставленные вперед, в морских растениях. Стало совсем темно… страшно. Но из туманной глубины побежали светлые блики. Знакомое и непреодолимое ощущение снова возникло внутри. Девочка устремилась к свечению, что было обычным явлением в ее сне, но начала задыхаться, теряя последние капли кислорода…

– Милая, очнись! – Дайона трясла Элину, схватив за плечи. – Наконец-то! Прости, я должна была убедиться…

Элина открыла глаза, ее сердце бешено билось в груди. Она сердилась на царицу, несмотря на разницу в возрасте.

– Хочу обсудить с тобой это, – произнесла Дайона пересела на свои качели.

– Вы знаете, почему это происходит? Объясните, – серьёзно попросила Элина. Пусть эта женщина расскажет, если может вызывать такие явления.

– Это произошло с моей дочерью, – грустно призналась царица. – Сначала все было хорошо, но потом сны начали усиливаться, становясь страшнее. Она замерзала, ходила по ночам и возвращалась вся в царапинах. Я вводила ее в транс, моя дочь описывала почти то же, что рассказала мне ты, – сообщила женщина.

– Я что-то говорила? Это был гипноз!? – догадалась Элина. – Что произошло потом?

– Мы собирались посетить мудреца Логмáна, живущего в Атлантике. Он знает все, что недоступно обычным хранителям, но было слишком поздно… моя девочка сошла с ума от сильных приступов… – По гладкой щеке Дайоны прокатилась крошечная слезинка. – Больно вспоминать… Дочка превратилась в чайку и улетела. Но я все же посетила мудреца, он поведал мне о сонарах- избранных офилинах, которые обречены на попытку исполнить великую миссию… Прости, но лучше тебя узнать об этом раньше. Существует пророчество, в нем сказано все, о чем должна знать сонара, но Логмáн сообщит его только избранной. Мне он поведал лишь о выборе пути и о том, что сонара появляется сразу после смерти предыдущей. Все хранители, знающие о существовании предания, тайно надеются, что это напасть обойдет их детей. А я твердо решила, буду помогать новым сонарам. Ты вторая избранная, попавшая под мой контроль.

– Что случилось с первой? – тревожно спросила Элина, ей становилось хуже. Все это напоминало розыгрыш и бред! Она отказывалась верить в россказни сумасшедшей царицы, хотя ее рассказ показался очень убедительным.

– Она не захотела меня слушать, поэтому поплатилась жизнью. Думай, верить мне или нет. А решишься узнать пророчество, свяжись со мной через свою лагуну, доступ будет открыт, – умоляюще попросила Дайона. – Хочу искупить вину перед дочерью, хочу, чтобы ты выжила. Обещай! Я говорю правду, клянусь Амбер-Кроной!

– Я… хорошо… -Элина не знала, что и думать. Неужели это все правда? Не стала бы сумасшедшая царицей. – Обещаю! – твердо сказала она. Нужно было срочно поговорить с Нико!

– Спаси тебя Великий океан. Ты очень понимающая девочка.

Глава 8. Мако Памяти

– С чего такая честь? – обратился Антони к друзьям, когда Элину увели.

– Тихаравья. Пусть веселится, – ответил Никó.

– Она заслужила, – подала голос Марго.

Николас хитро взглянул на девушку и одной рукой резко, но осторожно обнял ее за талию.

– Эй, – возмутилась Марго, отстранившись. – У нас временное перемирие.

Нико с улыбкой поднял руки.

– Николáс! Вот ты где! – К ним подбежал высокий мужчина средних лет в плаще, его коротко подстриженные волосы скрывались под капюшоном.

– Льюис? Что вы здесь… -Никó осекся.

– Можно тебя на пару слов?

– Конечно.

Льюис положил руку на плечо ученика, они отошли в сторону. Вид у наставника был на редкость встревоженный.

– Не знаю, как сказать… – неопределенно начал Льюис.

– Как есть, конечно, – попросил Николас, насторожившись.

– Тебе нужно поехать со мной.

– В Швецию?

– Нет. Дальше. На неопределенное время.

– Куда? – растерялся Нико.

– Ты нужен дома. Случилось непредвиденное. Ты нужен двум главным семейным Кланам Индийского океана..

– Скажите прямо! – рассердился юноша.

– Твоя бабушка… – Льюис замялся.

– Что с ней? -встрепенулся Николáс.

– Вообщем… ее больше нет… – выдавил мужчина и виновато почесал затылок.

– Что же это, – прошептал Нико, схватившись руками за голову. – Она обещала справиться самостоятельно, а мне разрешила ехать к сестре!

– Николáс, в тебе нуждается Объединение, – в голосе Льюиса послышались умоляющие нотки.

– Но я не могу… бросить сестру… снова. Она возненавидит меня!

– Элина взрослая девочка, поймет, – возразил наставник.

– Не могу, – отчаянно повторил Нико.

– Научись наконец решать проблемы по взрослому. Иногда нужно отказаться от чего-то ради более высокой цели.

– Я понял, – сдался Николас. – Плывем. Вот только… попрощаюсь.

– Нет, – остановил его Льюис. – Я и так долго тебя искал, мы не можем терять ни минуты. Отправишь письмо. Мгновенное перемещение нам недоступно. Нельзя рисковать, а такой способ оставляет следы.

– Отправлю сообщение, – хмуро согласился Нико.

Они помчались через площадь, не сказав ни слова друзьям.

☆☆☆

Дайона обещала прислать в Лагуну Элины «свиток-помощник для новой сонары», который царице подарил мудрец и велел передать следующей избранной, после этого женщина ушла на фестиваль, показав девочке стеклянную лестницу, ведущую на центральную площадь, но та решила размять крылья.

Элина ничего не понимала… Верить ли словам правительницы Балтики? Одна дурная мысль сменяла другую. Девочка была растеряна и напугана рассказом царицы.

Элизабет обучала основам и помогала с особенными заданиями своим ученицам, преподавала все, что должны уметь офилины, но никогда даже не заикалась о неизвестных сонáрах. Нужно расспросить наставницу и разобраться с этим «свитком-помощником», а пока найти друзей и поговорить с братом.

Когда Элина спустилась на площадь, заметила растерянных Антони и Марго, которые стояли недалеко от главной сцены и что-то тревожно обсуждали.

– Детка, хорошо, что ты быстро освободилась, – затараторила Марго, увидев подругу. – Это случилось слишком… мы не смогли его остановить.

– Что еще? – проговорила Элина. – И кто он?

– Тебе нужно в свою лагуну, – заявила Марго. – Прошу.

– Ладно, – поддалась Элина и ушла за кулисы, чтобы через шкаф попасть в Кварцевую Лагуну.

Вода в бассейне волновалась, это означало тревогу Элины. Над поверхностью летал белый конверт и что-то красное.

Девочка попыталась успокоиться, чтобы не вызвать бурю в лагуне. Она вытянула вперед обе руки. Откликнувшись на ее зов, на одну из них приземлился резной конверт, а на другую тяжеленькая книжечка, покрытая алым бархатом.

Волны разгладились, но по поверхности бассейна все еще пробегала мелкая дрожь. Элина села на край и, окунув ноги в морскую воду, положила книгу на колени, а конверт поднесла к глазам.

– Фирменный, – оценила девочка для себя.

Бело-голубая обёртка письма была изрезана роскошными узорами. Элина узнала теплый лед, из которого хранители создавали украшения для дворцов, им же покрывали ювелирные изделия, ибо он никогда не таял, запечатанный особым жестом. А вот конверты такие попадались редко, их создавали лишь для знатных особ.

Девочка аккуратно достала из него тонкую, мягкую дощечку небесно голубого цвета, на которой четко проглядывались белые строки, и начала читать.

Элина. Поздравляю с первым подъемом минерального возраста! Я ленивый и, конечно, поэтому желать ничего и не собирался.

Льюис Альмандин сообщил, что на родине, в резиденции нужна моя помощь. Кажется, я скоро займу пост Главы одного из Кланов. Вольфрамит настроен решительно, насылает мощные тайфуны на резиденцию, гардекоры (акулы-охранники) не успевают отражать атаки.

Сейчас мы на пути в Индию. Прости, что не попрощался! На счету каждая минута… Не считай это предательством, сама понимаешь… я должен… нет, обязан.

Знаешь, сейчас мы плывем на таком огромном салахитиусе, его зовут Барон… А! Ты же темнота и наверняка не знаешь, это огромный скат, на котором путешествуют верховные хранители, он может становиться прозрачным, сворачиваться в трубочку и даже проходить под материками. Мы не можем воспользоваться мгновенным перемещением- нельзя светиться. Обещаю покатать тебя на Бароне, когда все закончится.

А сейчас мне пора. Поцелуй за меня Антони! :) Скажи Маргарите… ну… хотя ничего не говори, у нас еще будет время…

Извини, что так вышло. Опять я все испортил. Береги себя. И не смей светиться. А то, я тебя знаю!

Кстати, данное письмецо- настоящий лазурит. Просто сомни его.

Его Величество Никита Новиков :)

Нельзя передать чувства, которые смешались в слезы, текущие по щекам Элины во время прочтения этого письма, написанного впопыхах, зато от души. Никó даже пытался развеселить, но ей все же показалось, он что-то скрыл.

Девочка ловко сложила мягкую дощечку, та охотно поддалась и приняла вид синего камня с беленькими прорезями. Она размахнулась и кинула его в воду, чтобы сохранить. (Самые ценные вещи лучше оставлять в Лагуне.)

Она взяла в руки бархатную книгу, прочитала надпись «свиток-помощник», невольно провела рукой по мягкому материалу. И внезапно вместо этих слов высветилось: «Дневник сонар», Алая книга.

Элина удивлённо открыла книгу.

На первой странице, пожелтевшей от времени, красовались черные офилинские буквы под заголовком «Марианна». Элина пробежала глазами по записям. Сначала девушка описывала свои сны, а после видения. Запись велась ежедневно, но дат не было, некоторые слова несли странный смысл.

В конце каждой страницы стояли замысловатые символы, Элина смутно помнила их из уроков истории офилинства и вдруг с ужасом поняла, что Марианна жила сто лет назад. Девочка закрыла книгу, перевернув ее, начала с конца и обнаружила чистые листы.

– Черт знает что, – возмутилась она. – Потом разберусь! -пообещала книге Элина и оставила ее на краю бассейна.

Антони и Марго стояли на том же месте, первый держал в руках небесно-голубую дощечку и читал.

– Вам тоже пришла? – спросила подошедшая Элина.

Ривер коротко кивнул.

– Дай почитать! – Девочка потянулась к письму, но Антони быстро спрятал его за спину.

– Нельзя.

– Вот как!? – возмутилась Элина.

– Ты ведешь себя как маленький ребенок!

– Да ты сам…

– Кто? – Антони вызывающе посмотрел на нее.

– Стоп! – вмешалась Марго. – Остыньте!

Элина хмыкнула, но замолчала.

– Детка, – обратилась к ней Марго. – Не злись, всем сейчас непросто. Мне пора, но завтра я обязательно загляну в гости. Антони обещал доставить тебя домой. Не унывай! Я тебе завтра такое покажу!

Новые приятельницы попрощались.

– Мы не останемся на Тонтерию? – спросил Ривер.

– Что-то нет настроения, но если ты хочешь, я доберусь самостоятельно, – с готовностью заверила Элина.

– У меня пропало желание, – признался Антони. – Поплывем или через Лагуну?

– Поплывем. Вода помогает не думать о плохом.

– Я тоже так считаю.

– Ты потом расскажешь, что он написал вам?

– Конечно.

Почти весь путь под водой друзья провели молча, думая о чем-то своем. Элина немного успокоилась- вода снимала напряжение.

Путешественники плыли достаточно быстро. Ни Антони, ни Элина не могли позволить другому оказаться впереди. Незаметно для них самих, путешествие превратилось в соревнование. Вскоре из-за слишком высокой скорости они перестали видеть друг друга.

А через несколько минут Элина уже подплыла к берегу, заметила огромный камень и решила вылезти на него. Вскарабкавшись на валун, она трансформировалась и, вытянувшись в полный рост, осмотрелась. Ее лицо озарилось триумфальной улыбкой.

– Я устал тебя ждать! – раздался голос за спиной.

– Что!? – воскликнула Элина, резко обернувшись, увидела ухмыляющегося Антони, стоящего сзади в своей неизменной джинсовой жилетке и черных бриджах. – Как?

– Это было проще простого.

– Но я всегда выигрывала! – возмутилась девочка.

– За исключением сегодняшнего дня.

– Будет реванш! – пообещала Элина.

– Да не вопрос.

– Что это за место? – сменила она тему и поежилась от ветра. Нужно было надеть что-то потеплее джинсов и джемпера.

– Сам не знаю… – ответил Антони.

– Идем туда, – скомандовала Элина, подбежала к краю валуна и неловко поскользнулась, едва не упав.

– Тихо! – Антони вовремя поймал ее за руку. – Давай сначала я. – Он проворно спрыгнул на песок. – Теперь ты.

– Э… нет! Тут как-то высоковато, – воспротивилась та. – Я сойду в другом месте…

– Какие мы неженки! – Антони закатил глаза. – Камешек-то маленький! Даже трех метров не будет.

– Ага… два с половиной. Ну тебя! – Элина собралась уже уйти на другой конец валуна, но Антони, проворно опершись одной ногой на выступ, притянул ее к себе и, вытянув руки вверх и обняв ими за талию, аккуратно снял.

– А ты легкая, – прокомментировал он, фыркнув.

Спустя несколько минут они через аквариум в прибрежном кафе переместились в комнату Элины.

Антони тут же плюхнулся на диван.

– Показывай письмо, – потребовала девочка.

– Что тебе это даст? – поинтересовался Антони.

– Я хочу убедиться… —

– В чем?

– В том, что ничего не случилось… серьезного, – нехотя призналась Элина. – Пообещай мне это, я отстану.

Антони, словно не заметив вопроса, молча посмотрел в потолок.

– Неужели не можешь? – прошептала девочка. – Тогда я сама узнаю! – Она развернулась и шагнула в шкаф, друг даже не успел опомниться.

Вода в кварцевом бассейне бушевала, было темно, надвигалась гроза в ответ на чувства хозяйки.

– Хочу знать, что от меня скрывают! – выкрикнула Элина.

Повинуясь энергии, которую в этот момент источала девочка, одна из стен озарилась светом, на ней начали проявляться голубоватые строчки на офилинском языке.

Неожиданно Элина поняла, что находится в крохотной часовне из льда. Такие обычно вырастают на месте Лагуны погибшего хранителя и становятся доступны его родственниками. Пошел легкий снег, в помещении стало светло, но неуютно.

– Мако памяти, – догадалась Элина, вспомнив рассказы Элизабет. – Неужели кто-то из моих родных…

На ледяной стене отчетливо виднелись белые-белые строки:

Она ушла от нас, но навсегда останется в сердцах наших…

Такой хранительницы не было и не будет…

Она погибла, защищая свой народ, свой океан…

И пусть Он унесет ее навсегда…

Но нерушимая связь между кланом и повелительницей возрастет…

И появится та, которая осмелится отомстить…

В память!

Аква Альмандин, мудрая хранительница океана Индийского.

…мы все дети твои…

Сердце Элины замерло. Ее бабушки больше нет? Неужели она не дождалась внучку? Девочка ее почти не помнила и уже не увидит… Что случилось? За что?

А снег продолжал идти…

Глава 9. Награждение

Руки Элины перестали что-либо чувствовать, на ресницах появился иней. Холод- символ окончания, поэтому для ушедших из этого мира, закончивших жизнь, возводятся ледяные часовни- Мако. Обычному человеку нельзя оставаться здесь надолго, можно замерзнуть и превратится в статую.

Элина помнила об этом, но уходить не хотела, ибо это был единственный способ проститься с бабушкой. Она подошла к стене с прощальной надписью, осторожно коснулась слова и взвизгнула от резкой боли. На пальце остался след, ледяной ожог. Руку будто холодным кипятком окатило.

Снег пошел сильней, подул пронзающий ветер- Мако встревожилось долгим пребыванием гостьи и хотело от нее избавиться.

Элина почти не могла шевелить пальцами правой руки, не чувствуя их. Вдруг она вспомнила о подарке Игоря, перчатки до сих пор лежали в заднем кармане джинсов. Элина достала их и натянула. Перчатки идеально подошли по размеру.

К удивлению, от них сразу потянуло теплом, руки, которые покрылись ледяной коркой несколько минут назад, словно попали в тропики. Но девочка решила все-таки уйти.

– Бабушка, спасибо за всё, что ты для меня сделала, – обратилась она к Мако. – Это было давно, но я всегда буду помнить, что именно Аква Альмандин помогла мне начать свой путь. Прощай! – Девочка закрыла глаза и… вышла из шкафа.

– Где ты была? – раздался гневный голос Антони, который всё это время ждал в ее комнате.

– Я… – попыталась начать Элина, но зуб на зуб не попадал, она была вся красная от холода.

– Господи, да ты сейчас в ледышку превратишься! – Антони достал теплое одеяло и, накинув его на плечи Элине, усадил ее на диван с ногами.

Он положил ей за спину мягкую подушку и укрыл еще одним одеялом. Элине сразу стало значительно теплее. Но такая неожиданная забота Антони не могла ее не удивить.

Юноша закрыл глаза, и через секунду в его руках появилась чашка горячего шоколада.

– Держи, – протянул он ее Элине.

– Спасибо, очень кстати.

– А теперь рассказывай. Где ты была полтора часа? – хмуро и как-то равнодушно поинтересовался Антони, словно выбирал посудомоечное средство в супермаркете.

– Так долго? Я и не заметила.

– Зато я заметил.

– …я была в бабушкиной Мако, – вымолвила девочка.

– Что?! Как ты об этом узнала? – Антони вмиг растерял свое равнодушие и на секунду смутился.

– Вы пытались от меня скрыть. Зачем? Никó думает, что мне до сих пор пять? – Элина сделала большой глоток горячего напитка, он приятно разлился по пищеводу.

– Он хотел уберечь тебя от плохих новостей… – Антони глубоко вздохнул. – Ты не ответила. Как тебе удалось туда попасть?

– Я не собираюсь ничего объяснять, вы же с Нико этого не сделали! – Элина уткнулась в кружку, стараясь спрятаться от испытывающего взгляда.

– Ну и ладно.

Он собирался уходить.

– Хочу узнать, что происходит дома на самом деле, – неожиданно для себя призналась девочка.

– Зачем тебе это? – Антони нахмурился.

– Я шесть лет не видела своих родных, а бабушку уже не встречу никогда, не хочу вернуться туда и увидеть уничтоженную резиденцию… – В глазах Элины опасно защипало. Вспоминать о доме было больно. – Этого я точно не выдержу!

– Понимаю, – мрачно вздохнул Ривер.

– Нет, не понимаешь! – отрезала Элина. – Сколько можно держать меня здесь? Надоело! Гувернантка, наставница, служанка… Когда это все кончится? Хочу домой! – выпалила девочка на одном дыхании и… пожалела о сказанном.

– Что?! – завелся Антони. – Тебя кормят, опекают… живешь в раю!

– Не нужен мне такой рай! Тебе не понять этого! – воскликнула Элина.

– Ты не знаешь ни меня, ни моей жизни, – грубо ответил Антони. – Вот зачем ты психуешь?

– Я не психую, у меня бабушка умерла!

– Офилины не умирают, а уплывают, превратившись рыбу. – Ривер раздраженно усмехнулся. – А дома ты просто не нужна, никакой пользы не приносишь.

Элина даже рот приоткрыла. Ее задели эти слова. К горлу подступил неприятный комок.

– Вот и катись отсюда! Раз я никому не нужна, то и тебе ее стоит строить из себя друга. Вали! – с ненавистью, тихо, но четко произнесла она.

Антони резко встал и вышел, не сказав ни слова, но по нему было видно, что он зол, хотя всегда старался соблюдать спокойное равнодушие.

Элина рухнула на бок, растянувшись на диване, и с болью закрыла глаза. Она вряд ли забудет последние слова друга. Внутри все перемешалось в один непонятный ком. И уход бабушки был тому ключевой причиной, а ссора- лишь следствием.

Постепенно влажные от слез ресницы начали слипаться… Девочка даже не заметила, как провалилась в глубокий сон. Никакой воды и потери воздуха, а только грезы…

Огромный зал с паркетным полом и сотни пар, кружащихся в вальсе. Каких только не было здесь платьев и костюмов! Люди будто прибыли из разных эпох. Мужчины в черных фраках, на девушках длинные платья до пола, расшитые всевозможными украшениями.

Самая красивая пара кружилась в центре и привлекала взгляды, но для них словно не существовало никого кроме друг друга. Девушка в длинном кремовом платье и перчатках положила руки на плечи партнера по танцу и с легкостью повторяла каждое его движение, ее густые волосы доставали до самой юбки и изящно развивались от быстрых движений. Юноша ловко вел в танце… Стильная стрижка, серьга и смокинг… Играла очень красивая музыка… пара быстро кружилась в танце.

Элина открыла глаза, но приятный осадок после сна остался, мысленно она еще была там… Стоит ли ей обижаться на Антони? Она начала первая, поэтому сама виновата. Разве она что-то потеряет, если продолжит общаться с ним? Конечно, придется быть осторожней с выражениями и доверием. И что на нее нашло? Антони прав, она ничего не знает о нём и его жизни. Элина повела себя, как эгоистка. Нужно помириться! Но где его найти?

И тут зазвучала гитара. Нежная мелодия доносилась из гостиной. Элина узнала песню на испанском, которая ей так нравилась. Гитарная трель ласкала слух, успокаивала.

Девочка на цыпочках подкралась и заглянула в гостиную, на диване сидел Антони и привычно держал в руках шести-струнный инструмент, ловко перебирая пальцами. Но, почувствовав чье-то присутствие, быстро накрыл струны ладонью.

– Браво, – усмехнулась Элина и захлопала в ладоши.

– Рад, что понравилось. Ты больше не злишься? – Он с недоверием прищурился.

– А ты?

– Что? – переспросил Ривер.

Не злишься?

– У меня тоже бывают срывы, поэтому понимаю… Я нёс какой-то бред, Это всё неправда.

– Забудем?

– Не вопрос! Признаться, я думал, что ты обидишься. Язык мой- враг мой. – Антони виновато почесал в затылке.

– Не люблю с кем-то ссориться, – коротко пояснила Элина.

– Вот и хорошо, – улыбнулся юноша и, отложив гитару, медленно встал.

Антони, согнув пальцы в кулак на правой руке, выставил мизинец в знак примирения и протянул Элине. Девочка усмехнулась и сжала его палец своим.

– Обожаю, когда кто-то играет на гитаре, – осмелев, призналась Элина и посмотрела на инструмент. – Можешь ещё?

– Разве ты не умеешь? – удивился Антони.

– Всегда хотела научиться, но лишнего времени у меня просто не было. А сейчас поздновато, – грустно произнесла Элина.

– Никогда не поздно! Я, кажется, знаю, как тебе помочь.

– О чем ты?

– Узнаешь чуть позже, – уклончиво ответил друг. – Который час?

– Без двадцати двенадцать, а что?

– Великое полнолуние уже началось, но мы еще успеем на церемонию! Не жалеешь, что не попала на саму «Тонтерию»?

– Ну, я бы хотела полюбоваться… – призналась Элина.

– Тогда плывем!

☆☆☆

Каждый огненный камешек, встречавшийся на пути, излучал яркий свет и быстро переливался. Это было великолепное зрелище. Когда вокруг тысячи золотых светлячков призывают тебя, хочется остановиться и любоваться ими. Даже песок поблескивал под лунным сиянием. Казалось, все вокруг радуется, приветствует новую луну.

На уроках наставница часто рассказывала, что Балтика сильно загрязнена, офилинской энергии стало не хватать для очистки обширных участков. Количество химических реагентов, выброшенных в морскую воду, слишком велико. Но Элина почему-то еще ни разу не замечала каких-либо проблем с экологией этих мест во время обычного плавания. Хотя когда девочкам дали задание, связанное с очисткой дна, работы оказалось чересчур много.

Элизабет объяснила это тем, что места обитания хранителей тщательно скрываются от людей. А когда они плавают, то находятся уже не в «человеческих местах».

У óфилов и хликонеров есть способность улавливать путеводные нити, связанные с различными подводными течениями, которые беспрепятственно приводят из одного мира в другой. Но принято считать, что все эти места находятся на Земле, хотя плотно скрыты водой.

«Океан хранит множество тайн, – повторяла наставница из урока в урок. – Вам предстоит всю жизнь посвятить их изучению.»

Элина всегда хотела увидеть, где живут другие хранители, ибо не все скрываются в людском обществе. Многие (из более бедных родов) вынуждены трудиться на общее благо и существовать, не видя солнечного света. Иногда они даже не имеют понятия о людях и их мире.

Друзья вновь попали в море через лагуну Ривера, казалось, его это не смущало, хотя другие хранители неохотно показывали личные места другим.

Все дорожки, украшения, колонны излучали свет, играя оттенками рыжего. Над Амбер-Кроной кружились разноцветные кольца, состоящие из тысяч маленьких янтарных камешков, они танцевали, поднимаясь и опускаясь, расширяясь и уменьшаясь. На стенах дворца, словно волны, бушевали переливы красок. Рыжие башни превратились в золотые.

На центральной площади собралась толпа народа. Взгляды хранителей были обращены к главной ратуше. Там на широком балконе в янтарном кресле, гордо вскинув голову и замерев в изящной позе, сидела царица. Бортик балкона, расположенного достаточно невысоко, был украшен точно так же как и крыша, на которой уже побывала Элина.

– Начинается главная часть, – шепнул Антони, когда они подобрались через толпу поближе к балкону.

Элина не успели сказать ни слова, как стены главной ратуши засветились ярче прежнего, ослепляя присутствующих.

– Сегодня очень важный день, я не буду вновь рассказывать о событиях, произошедших тысячи лет назад, а сразу перейду к традиции, – гулко раздался мелодичный голос Дайоны. – Ежегодно проводится фестиваль, на котором выступают самые талантливые хранители. В нём четыре основных тура: вступительный, основной, полуфинальный и финальный. (Вступительным считается предъявление камня-хранителя.) Участники демонстрируют свои таланты. Кто-то даже может попасть автоматом в финал благодаря зрелищному выступлению. А сейчас я назову имена хранителей, вошедших в тройку победителей. – Она сделала эффектную паузу.

– Что нам тут делать? – шепотом спросила Элина. – Я выступала лишь раз!

– Терпение, – отозвался Антони.

Элина глубоко вздохнула.

– И третьим победителем становится… – продолжила Дайона и наконец встала. – Девушка, обладающая невероятным обаянием и талантом управлять снегом… показавшая отличный результат… Тина Туркенит! – провозгласила царица. – Выходи сюда, дорогая!

Из ниоткуда появилась та самая сцена, которая только что стояла под куполом соседней башни, и стала продолжением царского балкона. Но никто почти не обратил на это внимания.

Толпа взорвалась аплодисментами, через несколько минут на сцену поднялась худенькая, как тростинка, девушка с длинными темными волосами. Она была взволнована и очень рада.

Дайона попросила победительницу подойти к ней.

– Дамы и господа! – торжественно воскликнула царица. – Поприветствуем первую победительницу нашего фестиваля! Мы должны гордиться таким целеустремленными потомками.

Публика снова зааплодировала, кто-то свистел, кто-то кричал.

А Элина смотрела на царицу, поражаясь ее выдержке и самообладанию. Дайона еще на крыше произвела на нее хорошее впечатление своей искренней улыбкой, а сейчас удивила тем, что решила самостоятельно приветствовать победителей.

Но, не зная, невозможно предположить, что царица потеряла свою единственную дочь. И государственные дела оставляли желать лучшего: балтийские загрязнения становились все больше.

Но несмотря на несчастья, женщина прекрасно держалась, руководила Балтикой и неплохо справлялась. Хотя где-то глубоко в ее глазах можно было разглядеть тоску.

Пока Элина думала, царица рассказывала о других заслугах Тины, которая оказалась очень разносторонней личностью. Наконец Дайона попросила занять свое место.

По правую руку от царицы на сцене поблескивали три небольших круга, которые были расположены в метре друг от друга. Тина встала на крайний левый.

– Видишь те «лужи»? – шепотом спросил Антони.

– Если ты про кружки, да, – ответила Элина.

– Это застывшая вода, но не лед, а жидкость специальной консистенции. На нее наложен особый жест, а когда победитель становится на свой «кружок», уже не может уйти без вознаграждения. Такой кружок называется Никкис.

– Классно. То есть Никкис может дать… что захочешь?

– Ну не совсем все, хотя если хорошо попросить…

– А если туда встанет не победитель? – поинтересовалась Элина.

– Бывали случаи, когда люди погибали из-за собственной неосторожности или желания воспользоваться Никкисом. Он может убить, хотя многие обходятся серьезными болезнями.

– Надо же!

– А теперь я произнесу, по традиции, имя главного победителя, – произнесла Дайона. – И им становится… Евгений Загревский! Он поразил нас танцующим парам.

На сцену поднялся молодой человек среднего роста с ярко-рыжими волосами. Он сиял, словно алмаз на солнце, и, подойдя к повелительнице, поцеловал ее руку, низко склонившись.

– Болван, – пробормотала Элина.

Дайона, не говоря ни слова, предложила занять свое место. Парень исполнил просьбу. Никкис ярко заискрился под его ногами, их окутал плотный пар.

– Что ж, два участника в игре, – вновь подала голос царица. -Осталась всего одна девушка, занявшая второе место. На нее укажет Никкис, даже я не знаю ее имени.

Дайона вскинула правую руку и указала на средний круг.

Тот заискрился, словно волшебная газировка. И от него по сцене побежала светлая дорожка, постепенно меняя цвет на бледно-розовый. Все зрители внимательно следили за ней, не отводя глаз. Узкая Никкисовая дорожка медленно спустилась и прошла под ногами хранителей, которые тут же расступились. Сияние дорожки набирало все большую силу с каждым метром.

Казалось, Элина была единственная, кого не интересовала эта дорожка. Девочка с большим интересом рассматривала башни, переливающиеся ярким светом под луной, которая с легкостью пробивала толщу воды. Амбер-Крона напоминал игрушечный макет, поражавший своим размахом и нереальностью. Такие идеальные колонны, тротуары, выложенные из янтаря. И откуда столько драгоценного камня? Даже царский балкон напоминал застывшую фигурку.

Неожиданно Элина ощутила что-то теплое под ногами и, опустив голову, поняла, что стоит на той самой Никкисовой дорожке. Все вокруг зааплодировали.

– Что происходит? – рассеянно спросила Элина.

– Проси Альминскую Змейку, – быстро прошептал Антони и толкнул ее в спину.

– Что?

Но ее вопроса никто не услышал, незнакомый мужчина взял Элину за локоть и вывел на сцену.

– Элина Альмандин! – воскликнула Дайона. – Поприветствуем, господа! К сожалению, она не участвовала в последних двух турах, но количество набранных баллов позволило попасть в тройку лидеров. А теперь перейдем к награждению! – объявила царица.

Элина встала на свое место- Никкис засветился, словно обрадовался. Девушка Тина приветливо улыбнулась и кивнула Элине, а юноша состроил гримасу, будто его сейчас стошнит.

Зрители затихли.

– Начнем с Тины, – произнесла Дайона. – Ты знаешь, что делать.

Девушка кивнула и вытянула вперед обе руки ладонями вниз.

– Я хочу… – тихо прошептала она.

В следующее мгновение в ее руках появилась книга, она вылетела откуда-то снизу.

– Спасибо! – Тина прижала книгу к себе и бережно погладила по корешку.

– Хороший выбор, – одобрила Дайона.

Девушка благодарно кивнула в ее сторону.

– Элина… – Дайона сделала плавный жест рукой в сторону среднего Никкиса.

Что там Антони говорил? Элина вскинула руки и тихо произнесла:

– Альминская Змейка.

Ничего не произошло. Элина еще раз повторила, но ее руки были пусты. Зрители замерли в ожидании.

И тут, когда Элина совсем потеряла надежду и собралась уйти, по ее предплечью что-то поползло, направляясь к пальцам. Девочка с детства любила змей, поэтому сейчас сохраняла полное спокойствие и с любопытством наблюдала за маленькой гостьей, ползущей по руке.

Эта змейка вовсе не была похожа на других, она чем-то особенно отличалась. Тёмно-зелёное брюшко с сотнями крохотных пятнышек алого цвета и изумрудные глаза. Змейка обвела запястье Элины, укусив себя за хвост и стала похожа на браслет.

Зрители зааплодировали.

– Теперь ты сможешь многому научиться, – улыбнулась Дайона.

Евгений Загревский не заставил себя ждать, он развел руки в стороны и выкрикнул:

– Сияние! – За его спиной взметнулись два огромных рыжих крыла.

– А наш победитель не промах, – похвалила Дайона.

Крылья Евгения покрылись легким паром, который рассеялся только через несколько минут. Тина, стоявшая в метре от юноши, невольно чихнула.

– Ты обрел способность летать выше и дальше, а еще, конечно, молниеносно передвигаться с помощью крыльев под водой, – поздравила царица и взглянула на небо:– Начинается.

И тут ярких переливов на стенах Амбер-Кроны стало больше. На границе между воздушным куполом и водой образовалась тонкая, но яркая молния, затем еще одна и еще. Вскоре «небо» наполнилось сотнями нитей, движущихся в хаотичном порядке. Вода над Янтарной долиной заблестела. Молнии слились в сияние, переливающееся разными оттенками. Оно передалось каждому камушку, отразилось в глубине янтаря и засверкало еще ярче.

Сердце Элины все больше замирало от восторга. «Лунное сияние над янтарем,» – вспомнила она. Когда-то Элизабет рассказывала о нем и о Янтарной долине. Такое бывает лишь раз в год в Балтике. Луна может одарить силой или отнять ее, вселить душу в предмет, сбросить с неба звезду.

Взгляд девочки был прикован к происходящему на границе между водой и воздушным куполом, но глаза начали закрываться от усталости, появилось желание лечь и уснуть. Элина была на ногах уже целые сутки! Неожиданно вода ушла из-под ног. И девочка мягко провалилась в никуда.

Внезапно оказавшись в своей мягкой постели, Элина, не задумываясь о произошедшем, провалилась в сон.

Глава 10. Экватор

Гремела музыка. Лучи разноцветных прожекторов метались от одной стене к другой, освещая огромное помещение. На танцполе собралась толпа людей, двигающихся под музыку. Бармен за своей стойкой жонглировал стеклянными бутылками, встряхивая их перед приготовлением коктейлей. Вечеринка была в полном разгаре.

– Почему нас сюда так просто пустили? – прямо в ухо Антони выкрикнула Элина, не слыша собственного голоса, пока они шли через толпу.

– Это престижный клуб, а мы VIP гости… Сейчас поймешь, – отозвался тот, перекрикивая шум.

Диджей поставил более спокойную композицию. Элина вздохнула с облегчением. Друг взял ее за руку и потянул за собой. Они направились к двери с надписью «служебное помещение».

За ней оказался танцевальный зал с зеркальной стеной. На паркетном полу, у стены, расположилась небольшая группа из семи человек, разговаривающих о чем-то.

В этом светлом помещении музыка была не слышна. В углу стоял синтезатор. По бокам от зеркальной стены находились две колонки внушительного размера.

– Привет. А вот и наша победительница, – произнес Антони, сложив руки на груди.

Все присутствующие поднялись с пола. Первой подошла девушка с русыми волосами, собранными в высокий пучок на затылке, и поздоровались за руку с Антони.

– Лина, это Нэнси, лидер команды «Экватор», – представил он.

– Приятно познакомиться. – Элина пожала протянутую руку Нэнси. – Так зачем ты меня сюда притащил?

– А он тебе не рассказал? Вот жук! – Нэнси заливисто рассмеялась. – Нам как раз нужна солистка, Фанг предложил тебя. Выступаем мы на очень высоком уровне и танцев много ставим, но для некоторых композиций нужна изюминка, а вокалист не всегда подходит.

– Спасибо за предложение. Но я не уверена… – замялась Элина, хотя всегда мечтала выступить с танц группой, а тут такой шанс.

– Расслабься. Если что, танцевать научим, но ты должна показать свой потенциал, – требовательно промолвила Нэнси. – А сейчас познакомимся с ребятами.

Трое юношей и столько же девушек стояли чуть поодаль, ожидая начала тренировки.

– Это Мот, Валентин и Алекс. – Нэнси указала на первых, те были чуть выше нее, красовались в джинсах, кедах и черных бейсболках. – Наши девчонки: Вера, Галя и Белла. – Их одежда не отличалась- все тот же танцевально-спортивный стиль. – А это Лина, она будет солировать.

– Давайте начнем, – скомандовала Нэнси. – Все по местам!

Ребята будто ждали ее команды и сразу встали в шахматном порядке. Нэнси нажала на экран своего смартфона, подключенного к колонкам, заиграла ритмичная музыка. Члены команды двигались абсолютно идентично друг другу. Их пластика поражала… Прыжки… Трюки… Кувырки.

Танец был поставлен идеально, каждое движение олицетворяло музыку. Элина еще ни разу не видела такой замечательной танц группы.

Надо же. Сколько сюрпризов может преподнести один день!

☆☆☆

Проснулась Элина только в полдень и нашла на столе записку, в которой Анна извинялась за свое отсутствие и обещала приехать к полудню. Девочка любила свою няню-гувернантку и могла общаться с ней на любые темы, как и все остальные воспитанницы Элизабет.

Элина не хотела ничего делать, поэтому лениво сползла на ковер, скрестив ноги по-турецки, открыла последнюю страницу бархатного дневника, взяла в руки специальное ледяное перо (такими пользовались все хранители, чтобы ввести свои записи, не предназначенные для простых людей). Девочка аккуратно написала свое полное имя и кое-что из биографии, включая Семейный Клан, как это делали все предыдущие сонары.

«Раз так положено, то и я не буду подводить предков,» – подумала Элина и погрузилась в мысли.

Уже через час приехала Анна. Женщина была в осеннем плаще и легких сапожках. Стройная, среднего роста и с русой косой до пояса. Она поприветствовала подопечную и пригласила ее на прогулку, та оделась, взяла чихуахуа и вышла.

Погода стояла по-майски теплая, хотя дул холодный ветер. В школьном парке не было ни души, ибо шли уроки. Альминская Змейка на запястье Элины смотрелась очень хорошо и поблескивала от солнечного света, ее изумрудные глаза напоминали бусинки.

Анна и Элина гуляли по парку и разговаривали. Ириска бежала впереди.

– Госпожа Элизабет до сих пор в резиденции и связывается со мной лишь раз в неделю, – сообщила Анна.

– Но Нико писал, резиденция полуразрушена…

– Скорее всего так и есть. Противник набирает силу.

– Неужели все так плохо? – Элина заволновалась за родных. – Что сейчас там происходит?

– Сложно сказать.

После Анна перевела тему и теперь рассказывала о Кэт и Наде, их учебе и прочем. Гувернантка была вынуждена ежедневно посещать особняк Элизабет.

– За девочками не может вечно присматривать обычная домработница, не владеющая педагогическими знаниями, – говорила Анна.

Элина понимала это, но на душе было как-то одиноко. Она рассказала гувернантке обо всех событиях, произошедших в Янтарной долине, но намеренно умолчала об Альминской Змейке, ибо хотела разобраться с ней сама.

Целых четыре часа пролетели очень быстро. Когда Анна попрощалась и уехала, Элина решила вернуться в квартиру.

Там ее ждал небольшой сюрприз- в гостиной звучала знакомая мелодия. Сидя на диване, Антони увлеченно играл на гитаре.

– Прости, не сдержался, – улыбнулся тот, накрыв струны ладонью. – Я забыл ее вчера здесь.

– Ничего. Можешь в следующий раз не врываться вот так? —

– Раньше у тебя не было к этому претензий… – насторожился Антони.

– Я просто устала, – уклончиво ответила девочка и направилась в свою комнату.

– Стой! Пойдем погуляем? – Ривер схватил ее за запястье и не дал уйти.

– Не хочу! – запротестовала Элина.

– А я хочу. Идем. – Ривер потянул ее за собой.

Вот так они и оказались в клубе.

☆☆☆

Трек завершился, ребята замерли в необычных позах.

– Великолепно. Мне очень понравилось! – Элина аплодировала изо всех сил.

– Мы рады, – ответила за всех Нэнси, тяжело дыша.

– Теперь я очень хочу работать с вами.

– Ну, тогда ты должна продемонстрировать свой талант. Будем считать это кастингом! – улыбнулась Нэнси.

Элина ещё не была полностью уверена в своих действиях, но уже достала свой смартфон и подключила его к колонкам.

– Есть микрофон? – обратилась она ко всем.

– Конечно, – ответила Нэнси, скрылась за еще одной дверью, вернулась и протянула Элине небольшой микрофон.

Ребята встали к противоположной зеркалам стене, освободив место зале. Элина нервно вздохнула, конечно, она волновалась. Всю свою необычную жизнь девочка мечтала о простых вещах, а стать частью творческого коллектива… казалось нереально.

Элина нажала «плей». Заиграла гитара, потом вступили барабаны. Девочке всегда нравилась эта песня, и она запела. Как умела. Ее нежный голос разлетелся по залу и проник в сознания. присутствующих. Высокие ноты ей давались, конечно, трудно, но было заметно, пение- это ее стихия.

Даже движения в темп музыки выходили неплохо, хотя до Нэнси ей очень далеко. Артист должен не только спеть, но и представить свой номер. Элина это прекрасно знала, поэтому никогда не стеснялась танцевать. И даже дыхание все реже начинало сбиваться.

Она выступила не хуже настоящей рок-звезды. Особенно артистизм был на высоте, но как это выглядело со стороны представить невозможно. Команда во главе с Нэнси зааплодировала.

– Ну что… – начала девушка. – Неплохие голосовые данные. Но танцуешь, конечно, как любитель.

– Вы же поможете исправить недочеты? – Элина никак не могла перевести дыхание.

– Прости, но думаю, ты нам не подходишь, – вздохнула Нэнси.

– Как?

– Мне жаль.

– Нэнс, можно тебя на пару слов? – тихо произнес Антони, взял ее локоть и вывел из зала.

В клубе людей становилось все больше.

– Что тебе от меня надо, Фанг? – недовольно поинтересовалась Нэнси.

– Почему ты не хочешь дать ей шанс?

– В ней нет потенциала!

– Мы оба знаем, что дело не только в этом.

– А в чем же? – с вызовом спросила Нэнси.

– Давай не будем поднимать эту тему? Просто дай ей шанс!

– И не собираюсь!

– Ты ведешь себя как ребенок!

– Я не хочу брать в команду кого попало.

– В таком случае я тоже уйду. Ты же не считаешься с моим мнением! – воскликнул Антони, его терпение лопнуло.

– Она настолько для тебя важна, что ты готов бросить нас?

Дело не в этом. Мои слова для тебя ничего не значат!

– Давай не будем бросаться из крайности в крайность! Ты просил ее послушать, я выполнила просьбу. Но взять в команду… она же ничего не умеет!

– Владение голосом- ничто по-твоему? – возразил тот.

– Фанг, нужен талант!

– У Лины он есть. А я могу найти организацию и получше.

– Ладно, это твое право.

– В таком случае я заберу все музыкальные треки, которые создал. Вы же ничего не теряете?! – Антони язвительно усмехнулся.

Нэнси широко раскрыла глаза, не ожидав такого.

– Черт! Что ты хочешь? – наконец-то сдалась она.

– Возьми Лину в команду.

– Ну… На испытательный срок.

– Есть вероятность, что она останется с нами?

– Возможно, – убито согласилась Нэнси. – Но ты для меня кое-что сделаешь.

– Так уж и быть.

☆☆☆

Элина уже было начала представлять будущие репетиции, но Нэнси в один миг все разрушила. Значит, не судьба. Что поделать? Но куда Антони увел Нэнси?

Ее раздумья прервала девушка в черной бейсболке, подошедшая сзади. Остальные столпились около одной из колонок и что-то обсуждали.

– Я Изабелла, – представилась она.

– Приятно познакомиться, – отозвалась Элина.

– Не обижайся на нее. Знаешь, а ты нам подходишь.

– Тогда я ничего не понимаю!

– Характер у нее не подарок, – вздохнула Белла. – Не терпит резких перемен. Но за свою команду любого порвет на кусочки, поэтому она главная. Понимаешь, есть причина, по которой Нэнси не хочет видеть тебя в нашем коллективе.

– И какая же?

– Во-первых, ты далеко не профессионал, во-вторых, ей нравится Леха, но он не отвечает взаимностью. Нэнси не хочет, чтобы кто-то встал у нее на пути. Понимаешь?

– Бред, – вздохнула Элина.

– Мы бы с тобой сработались. Одним вокалистом сыт не будешь. Он классный, но такого нежного голоса, как у тебя, нам не хватает, – призналась Белла.

– А кто у вас вокалист?

– Разве не знаешь? – удивилась Белла.

– Нет, – покачала головой девочка.

– А что у вас с Фангом?

– А кто это? – не поняла Элина.

– Это уже не смешно! – Белла развернулась и решила уйти.

Вдруг Элина поняла, что Антони не хочет афишировать свое имя, поэтому и назвался таким странным…

– Точно! – Элина картинно хлопнула себя по лбу. – Такое необычное имя трудно запомнить, поэтому я его называю иначе.

– Ладно, – натянуто произнесла Изабелла. – Бывает. Так ты не ответила на вопрос. Что у тебя с Фангом?

– Он мой друг.

– Но он на тебя так смотрел, когда ты пела… Вы давно знакомы? – Изабелла понизила голос. – Он тебе нравится?

Элине порядком надоели слишком прямые вопросы, поэтому она решила ответить так, как этого ждала Белла:

– Может и нравится.

– Возможно… я разрушу сюрприз… Фанг наш вокалист. Еще он пишет музыку для наших выступлений.

– Правда?

Изабелла утвердительно кивнула.

Элина удивленно посмотрела на нее и только сейчас заметила, что Белла очень красивая. Из-под бейсболки выглядывали два темно-рыжих хвостика, на светлом лице выделялись серые глаза, аккуратно подведенные черным карандашом, под нижней губой красовалась родинка.

Элина обернулась и посмотрела на остальных. Все были такие собранные, стильно одетые, уверенные в себе. Сразу видно, они команда и друг за друга горой. Влиться в их коллектив будет непросто.

Тут вернулись Нэнси и Антони. Первая вышла на середину и захлопала в ладоши, привлекая внимание. Фанг остался около двери.

– У меня объявление, – сообщила девушка. – В нашей команде кое-кого не хватает. И я решила принять на испытательный срок Лину. Вы согласны?!

Все поддержали ее громкими аплодисментами.

– Отлично! В таком случае встретимся на завтрашней репетиции. Лина, Фанг тебе обо всем расскажет.

☆☆☆

Солнце садилось. Прохожие торопились домой. Дети весело играли на площадках. Элина и Антони не спеша шли по улице, разговаривая. Последний наконец-то в общих чертах решил объяснить, для чего нужна Альминская змейка:

– Она помогает быстро развить умение играть на любых музыкальных инструментах. Главное, чтобы у владельца был талант и тяга к искусству. Но играть можно научиться только на тех инструментах, к которым лежит душа.

Антони тут же закрыл эту тему и сообщил, что репетиции начнутся незамедлительно. Он пообещал натаскать Элину по вокалу и хореографии. Они дошли до подъезда, Антони дал ей визитку со своим номером и попрощался.

Глава 11. Сны

Утром Элина проснулась позже одиннадцати и обнаружила, что забыла поставить будильник. Хотела позвонить Анне, чтобы спросить о пропуске школы, но мобильный разрядился. Девочка решила, что успеет только на последний урок, поэтому нет смысла идти.

Ириска встревоженно бегала по комнате, изредка запрыгивая на диван к хозяйке.

– Что случилось? – зевая, спросила та.

В ответ Элина получила жалобный лай.

– Что произошло? Можешь показать?

Ириска закрутилась вокруг себя.

– Ты заболела? – произнесла Элина, не вставая.

Та только громко залаяла. Хозяйка решила взять ее на руки, чтобы успокоить. Но, едва подняв голову с подушки, снова упала на нее. Перед глазами все закружилось, словно в танце, виски запульсировали, в ушах невыносимо зазвенело.

Руки и ноги ломило, всё тело гудело. Элина чувствовала себя так, будто пробежала марафон. Хотелось закричать, но голос пропал. Змейка нещадно сдавила запястье. Элина хотела снять ее, но провалилась в глубокий сон.

☆☆☆

Очнулась она в темноте на чем-то жестком. Был слышен шум ливня. За тонким стеклом небольшого окошка сверкали молнии. Элина без труда села на железной кровати и осмотрелась.

Это место внушало ужас. Старая кровать с оголенными пружинами, на которой лежала девочка, находилась на середине комнаты. Напротив нее стояла полуразрушенная печь с грязными полатями, откуда доносилось легкое шуршание. Пол был засыпан землей, в которой возились маленькие мышки. На обгоревших стенах отчетливо виднелся пепел, кое-где висели обрывки грязно-белых обоев. Единственное окно напротив печи закрывали обгоревшие полотенца. Рядом с кроватью лежал перевернутый комод. Недалеко от него валялись стеклянные банки, наполненные землей и осколками.

Дополнял жуткую картину странный портрет, лежавший на полу, с него смотрела женщина с черными волосами. Она не улыбалась и смотрела как-то безжизненно и отрешенно.

Элина не боялась мышей, но в данной обстановке они заставляли беспокоиться. Раздался очередной раскат грома и заставил каждую деревяшку этого дома трепетать.

Девочка не помнила, как здесь оказалась.

В заброшенном доме царили сумерки. Всё напоминало ночную грозу в ужастике. Женщина с портрета будто следила за незваной гостьей своими безжизненными глазами.

Элина вдруг осознала, что у нее ничего не болит… Было непонятно сон это или реальность. Девочка встала и, почувствовав рыхлую землю под ногами, опустила взгляд на свои босые ноги.

«Что-то здесь не так…» – вслух произнесла Элина. Собственный голос придал решимости.

И тут ливень прекратился. Наступила гробовая тишина. Но через секунду послышалось тихое, но резкое шипение.

«Здесь кто-нибудь есть?» – спросила Элина, хотя меньше всего на свете хотела услышать ответ. Нужно было выбираться из этого странного места.

Шипение стало громче, казалось, оно исходило от портрета. Элина собрала всю свою волю в кулак и аккуратно, чтобы не задеть мышей, начала на носочках подкрадываться к картине. Шипение медленно переходило в неприятный звон, а потом всё вокруг еле слышно зазвенело. Элина еще раз через силу посмотрела на портрет.

Женщина в синем платье была изображена по пояс, ее выразительное декольте подчеркивало призрачно-светлую кожу. Черные волосы с легкой волной ложились на плечи. Незнакомка была красива, но, казалось, мертва. Её кукольные ресницы почти доставали до тонких бровей. Губы имели бледный оттенок, будто женщина болела. Тоскливые и такие печальные, глаза имели какой-то непонятной оттенок темного цвета. Они хоть и смотрели отрешенно, но были живее всего тела и отрешенно следили за действиями девочки.

Элина сделала шаг к печке и посмотрела на портрет со стороны, чтобы понять следят глаза женщины за ней или нет. И вдруг девочка вскрикнула от неожиданности, ибо рядом с незнакомкой появилась рука, держащая короткий блестящий клинок. К тому же, Элина могла поклясться, что женщина всё-таки следит за ней. Девочка закрыла лицо руками, чтобы не видеть этого ужаса. Рука тянулась к незнакомке, желая убить.

– Ты здесь? – послышался тихий и скрипучий голос от портрета.

– Что?! – отозвалась Элина, подняв голову.

– Спаси-и-и е-е-её…

Раздался треск, глаза женщины на портрете раскрылись шире.

– Что я должна сделать? Кого спасти? – закричала Элина. – Кто вы?

– Моя дочь… – Голос становился тише, будто его что-то забирало. – Спаси-и-и её… Она вовсе не виновата…

– Кто вы? Почему я вас слышу? – Элина понизила голос. Интерес пересилил страх и превратился в решимость.

– Мы с тобой свя-я-язаны… Проклятие… Ты сейчас слаба… но не на самом деле… Приложи все силы… О-О-Обещай, что моя девочка…

Голос затих. В печке что-то зашуршало. Оттуда поползли какие-то темно-зеленые существа похожие на змей. В сумерках Элина не сразу поняла, что это были водоросли. Она ничего не успела сделать, как ее ноги скрутили. Тугие водоросли, словно живые, начали окутывать талию, выжимая все соки из тела.

За окном снова громыхнуло, показалась молния. На стене буква за буквой появилась глиняная надпись «Открой глаза!».

«Как мне это сделать?!» – изо всех сил закричала Элина.

Водоросли окутали руки и добрались до шеи, начав душить.

Времени у Элины оставалось немного. Она зажмурилась и, представив Ириску в своей комнате, открыла глаза.

☆☆☆

Ириска впилась зубами в предплечье хозяйки.

– А-а-ай! – закричала та.

Собака отскочила в сторону и издала протяжный визг. Элина потерла укушенную руку, кажется, Ириска хотела ее разбудить. Девочка села в постели и посмотрела на часы. Половина пятого?

– Сколько можно спать?! – рассердилась Элина на себя.

Она вдруг ощутила жжение на коже ног и рук и, отбросив одеяло, увидела нечто странное и жуткое одновременно. На руках и ногах, которые были окутаны водорослями во сне, остались не кровоточащие, но глубокие порезы, а на животе появился шрам. Кожа дико горела. Как такое могло произойти?

Элина, ничего не понимая, встала и достала аптечку, чтобы обработать раны. Голова кружилась не сильно, но ощутимо. Девочка была не на шутку напугана, ибо обычные сны не отражаются на физическом состоянии.

– Ничего, – успокаивала она себя. – Сейчас все подлечим. Главное… не поддаваться панике. Сейчас позвоним Анне, она придумает что-нибудь. – Голос Элины предательски дрожал. – Мне обязательно помогут. Подумаешь! Это просто царапины, а откуда они взялись мы выясним.

Элина, закончив процедуры, пошла на кухню и плотно поела. Затем включила фильм и легла на диван, стараясь ни о чем не думать. Через несколько минут она почувствовала, как что-то жидкое и теплое медленно стекает по губам на подбородок и капает на одеяло.

Ириска мирно спала на кресле.

Элине стало труднее дышать и, приложив руку к лицу, она заметила кровь… много крови. Как же она испугалась! У неё ещё ни разу в жизни не текла кровь из носа.

«Что же такое!» – едва не плача закричала Элина, скрестила два пальца и указала ими в сторону ванной, чтобы вызвать шар воды.

Она делала это уже тысячу раз, но сейчас ни одна капля почему-то не подчинялась ей. Это невозможно!

Девочка поспешила к холодильнику за льдом, по пути размазывая кровь по лицу, которой было нереально много. Элина добралась до морозилки и, достав лёд, приложила к носу. Теперь крови становилась меньше, а через полчаса ее вовсе не стало.

Девочка вздохнула с облегчением и решила взять тряпку, чтобы убрать кровь с пола и холодильника, но, дойдя до раковины, упала навзничь и не смогла подняться.

Тело снова горело, но почему-то стало холодно. Элина медленно доползла до дивана и легла. Голова кружилась, виски пульсировали, тошнило, зубы болели. Казалось, она заразилась всеми болезнями сразу!

Ириска подскочила к хозяйке. Та каким-то образом достала телефон и позвонила гувернантке, которая так и не ответила.

– Антони поможет… – прошептала Элина, и ее голова упала на подушку.

☆☆☆

Несколько лет назад…

Анна давно искала работу с хорошей зарплатой. Ей нужно было обеспечивать не только себя, но и копить деньги, чтобы наконец встретиться с родными. Ее сестра умерла, а мать и тетку отправили в подводный мир, но, к счастью, позволили передавать им драгоценные камни на пропитание. Собственную энергию Анны отобрали.

В течение двух лет двадцатилетняя девушка искала достойный заработок, но профессии оставляли желать лучшего.

Но однажды, когда Анна приехала в Прибалтику, чтобы получить образование, в небольшом ресторанчике на побережье она заметила одиноко сидящую женщину, которая весь вечер наблюдала за ней. Наконец незнакомка подошла к Анне и присела за ее столик.

Женщина решила обойтись без прелюдий, поэтому сразу сказала, что видит в Анне угасшую энергию, и сообщила, что обучает юных офилин и как раз ищет гувернантку.

Так Анна и подписала контракт с Элизабет.

Вот уже шесть она служила в особняке и сильно привязалась к девочкам.

Наступили тяжелые времена, Элизабет начала часто покидать имение, отменяя занятия и оставляя девочек Анну. Та буквально разрывалась на две части. Прислуга и воспитанницы требовали внимания, а в её квартире, подаренной Элизабет, жила ещё одна ученица, которая нуждалась в особой защите.

Утром этого дня Анна решила поговорить с девочками об их успеваемости. Она спустилась в гостиную, неизменно выполненную в стиле Ренессанса, и присела на диван.

Спустя несколько минут, зная о намеченном собрании, пришла Кэт. Она заплела свои черные волосы в длинную косу и облачилась в темно-синий сарафан с белым пояском, в котором должны были ходить все воспитанницы Элизабет.

– Доброе утро, – поздоровалась девушка.

– Здравствуй, Кэтрина. Где остальные? Я же вчера говорила о собрании. Такие взрослые, а самостоятельности ноль, – вздохнула Анна.

– Я не виновата, что у всех какие-то дела, – возмутилась та.

– Но я-то должна знать, какие… Скоро вы покинете этот дом, но перед этим должны будете сдать экзамены. Пока Элизабет нет, но это не значит, что можно расслабиться!

– Что вы от меня хотите? Мне пятнадцать, я не одна из старших учениц.

Анна вздохнула, прикрыла глаза и произнесла тише:

– Не обижайся. Сама понимаешь, сейчас не самые простые времена… И в этом году Виктория и Анжелика сдают выпускные экзамены.

– Я понимаю… – Кэтрина присела напротив гувернантки. – Диана скоро будет, она ненадолго отлучилась.

– Свидание? – прищурилась Анна.

– От вас ничего не скроешь.

– Не волнуйся, Элизабет не узнает.

– Спасибо. Юля сейчас спустится, она проспала, Надя тоже скоро будет. Близняшек я не видела со вчерашнего дня.

– Насчет Вики и Лики я в курсе, их лучше не тревожить. А вот и наша пропажа!

Входная дверь отворилась, в гостиную вошла счастливая Диана. Её светло-русые волосы были завязаны в хвост, серые глаза ярко блестели.

– Что вы скажешь в свое оправдание? – насмешливо спросила Анна.

– Я… это…

– Да всё я знаю. Хотела посмотреть на реакцию, – рассмеялась гувернантка.

– Так что за собрание?

– Хотела проверить вашу успеваемость. Но времени у меня немного. После обеда поеду к Элине. Так что дом на вас.

На лестнице появились Надя и Юля. Первая распустила свои тёмные волосы, а последняя сделала хвост из рыжих локонов.

– Доброе утро, Анна! – поздоровались ученицы в один голос.

– Здравствуйте, вижу, вы в хорошем настроении. Присаживайтесь!

Надя и Юля одновременно опустились на диван.

– Что-то случилось? – поинтересовалась первая.

– Нет, но я изучила ваши оценки. Диана значительно улучшила результаты, а Юля наоборот. Пока я не хочу вмешиваться, но если будет ухудшаться и дальше, мы перейдем к крайним мерам, – обратилась Анна к Юле.

– Да, – отозвалась та.

– Указания по поводу дома я дала Диане и Кэтрине. Эрик уедет, но он уже приготовил завтрак, обед и ужин. Марте тоже нужно отлучиться. В доме будет только Жак. Проявите самостоятельность. Элина младше вас минимум на 2 года, но она отлично справляется по хозяйству. Впрочем, уверена, и вы отлично справитесь.

– Анна, вы позавтракаете с нами? – спросила Диана.

– Если вы хотите, конечно.

– Хотим! – ответили все в один голос.

– Хорошо.

– Пойдемте в беседку, – предложила Юля.

Спустя десять минут все уже завтракали в зеленом саду. Когда Анна закончила трапезу, вышла из-за стола и присела на край небольшого бассейна для тренировок.

– Обожаю солнце, – улыбнулась гувернантка.

Она подалась вперед и, совсем забыв, что мобильник лежал в кармане юбки, услышала всплеск. И телефон ушел на дно.

– Ой! – вскрикнула Анна.

– Что случилось? – Надя побежала первой.

– Телефон утопила…

– Сейчас достану, – пообещала девочка.

Она вскинула руку и… согнулась пополам.

– Ай! Как больно! – застонала Надя.

– Что такое? – встрепенулась Анна.

– Живот! Очень больно!

– Вызывайте «скорую»! – приказала гувернантка.

Через полчаса приехала машина, Надю положили на носилки и увезли. Анна поехала с ней, попросив всех идти в школу.

☆☆☆

Темнота… Ночной лес как прекрасен, так и опасен… Одинокая луна освещала стволы деревьев. Был слышен шорох листвы. Но вдруг все замерло в ожидании чего-то, еле заметный ветерок утих. С неба исчезли звезды.

И пошел мелкий, но частый дождик. Лес снова ожил в полудреме, зашелестел, загудел. Ночное небо окутали тучи. Вода полилась словно из душа.

Элина осмотрелась, она почему-то снова оказалась босиком. Капли дождя быстро смыли с лица засохшие капли крови. И девочка бросилась бежать куда глаза глядят, под ногами хрустели ветки. Боль, окутавшая ее тело в реальности, испарилась.

Интуиция не подвела. Через несколько минут Элина оказалась на пустыре рядом с заброшенным домом. Ей не хотелось снова там побывать, но в лесу было опаснее.

Сердце сжалось от страха. Но всё выяснить было необходимо. Элина осторожно открыла развалившуюся дверь и вошла в обгоревшее помещение.

Прежние стены, печка, окошко, полати и портрет, пол, заваленный землей и осколками разбитых банок, встретили с ядовитой угрюмостью. Элина сунула руку в печь и зажмурилась, практически не отдавая отчет действиям. Ей казалось, это единственный правильный путь.

Пальцы нащупали что-то холодное и тяжелое. Элина схватилась за рукоять и вытащила… кочергу! Она была покрыта ржавчиной и золой. Девочка взмахнула кочергой наотмашь. Вдруг придется защищаться? Судя по предыдущему путешествию сюда, раны и увечья, полученные здесь, реальны. Элина не понимала, почему это происходит, но решила действовать по обстоятельствам.

– Кто ваша дочь? Зачем мне её искать? – едва не закричав, поинтересовалась Элина у портрета.

Ответа не последовало.

Рука, выставленная вперед, предательски дрожала вместе с кочергой. Элина, озираясь по сторонам, словно запуганный зверек, подошла вплотную к портрету. Печальные глаза незнакомки по-прежнему пристально следили, рука с ножом, представленная к ее горлу, не шевелилась.

Прошло несколько минут. Элине надоело ждать, она упала на колени рядом с портретом и, положив кочергу, вынула его из рамы. За ней оказалось небольшое отверстие, из которого девочке удалось достать крохотную записку, потрепанную временем. После Элина вернула картину на место.

Раздался громовой удар, за окошком сверкнула молния, прорезав небо над лесом.

Послышался треск со всех сторон, посыпалась глина с потолка. Элина с кочергой наперевес снова приняла боевую стойку.

– Как посмела ты во второй раз прийти сюда?! – Неожиданно раздался грозный голос, казалось, он принадлежал пожилому мужчине. – Отдавай манускрипт! Или пожалеешь о том, что жива!

У Элины появилось непреодолимое желание бежать отсюда со всех ног, но теперь она ему поддалась. Вылетев из заброшенного дома, она понеслась в самую глубь леса. Но напоследок услышала приказ: «Догнать её!»

Шел ливень, Элина промокла до нитки, силы покидали ее. Но она бежала и бежала, сжимая в одной руке кочергу, а в другой злополучный листок.

Позади послышался грозный лай. Элина быстро обернулась. За ней гналась целая стая бешеных псов, их острые клыки сверкали в темноте, под лапами с хрустом ломались ветки. Расстояние между ними и жертвой стремительно сокращалось.

Дыхание участилось. Немного и Элина упала бы навзничь. Лодыжки болели от острых веток, по которым приходилось бежать, сознание затуманилось. А звонкий лай становился всё ближе…

Лес шуршал. Вода лилась с неба, не прекращая и не зная границ. Молнии сверкали все чаще.

Показался овраг. Элина прыгнула в него и побежала дальше по склону, впадина оказалась глубокой и длинной. Псы немного отстали, зато их рассерженный лай стал громче. Овраг зарос кустарниками, который в кровь царапал ноги.

Несколько раз на бегу Элина пыталась зажмуриться и открыть глаза, чтобы проснуться, но ничего не выходило. Она решила найти какое-нибудь местечко и спрятаться там. Но пока кроме открытой местности ничего не было видно.

И ноги начали отказывать…

Элина снова обернулась, чтобы увидеть преследователей и оценить их скорость, те стремительно приближались. На секунду девочка потеряла самоконтроль и споткнулась об огромное дерево.

Ливень не прекращался.

Она упала и разбила губу, сильно ударившись коленом. Псы, клацая зубами, достигли свою добычу, один из них впился зубами в предплечье. Элина закрыла глаза от бессилия и ушла в себя, поняв, что бой проигран…

☆☆☆

– Кажется, она в порядке, – осторожно произнес сладкий, девичий голос с акцентом.

– Мы вовремя, – согласился кто-то знакомый.

Элина открыла глаза. Она дышала ровно и размеренно, хотя царапины на руках и ногах ныли. Девочка увидела свою комнату, Антони и какую-то незнакомую девочку.

Она сидела на кресле, подогнув ноги под себя, и дружелюбно смотрела на Элину своими темными глазами. Её прямые рыжие волосы свободно падали на плечи. Она периодически шмыгала маленьким носиком-картошкой и выглядела лет на восемь.

– Как ты себя чувствуешь? – с каким-то странным равнодушием спросил Антони.

– Уже нормально, – хриплым голосом ответила Элина.

– Тогда мы ждем тебя в гостиной. – Он поднялся и вышел, а за ним поспешила рыженькая незнакомка.

Голова кружилась. Элина не помнила, как выбралась из сна, поэтому решила поговорить об этом с Антони. И откуда здесь эта девочка?

Элина встала и, заправив постель, облачилась в тунику и джинсовые шорты, а затем пошла в гостиную.

Антони расположился на диване, рыженькая села рядом. Они о чем-то тихо разговаривали. На краю ковра стояла гитара, но не та, на которой тогда играл Антони, а немного посовременнее. Посередине комнаты откуда-то взялся столик, на котором были разложены мази, бинты и еще какие-то медицинские штучки.

Элину до сих пор немного потряхивало от пережитого.

– Зачем всё это? – Она указала на столик.

– Посмотри на себя в зеркало, – хохотнул Антони.

– Нэ нужно смияться! – заступилась девочка, в её голосе преобладал непонятный акцент.

– Кто ты? – Элина вопросительно посмотрела на незнакомку.

– Думаю, ви сильно удивляться, если узнать. Позвольте я обработать раны, – миролюбиво улыбнулась та.

– У меня ничего не болит.

Рыженькая быстро схватила маленький кусочек ваты, лежавший на столике, и проворно приложила его к разбитой в кровь губе Элины. Та взвизгнула и отпрыгнула, резкая боль прорезала челюсть.

– То-то! Присаживайтесь, – произнесла незнакомка.

☆☆☆

За несколько часов до…

Днём в клубе тихо. А в танцевальном зале «Экватор». Так и сейчас.

Очередное занятие в разгаре. По залу разносились звуки голоса лидера.

В зал вошел рослый юноша с русыми волосами, наполовину прикрывающими шею, его одежда не отличалась от нарядов остальных. Он облачился в свободную футболку, широкие штаны и фирменные кеды.

– Перерыв! – объявила Нэнси. – Почему опаздываешь, Фанг?

– Я ненадолго, можешь не вспоминать свой запас колкостей, – также иронично ответил тот.

– Чем обязана?

У меня на примете есть один звукорежиссер, он делает неплохие треки для батла.

– Отлично, – улыбнулась Нэнси. – Где примеры?

Через мгновение в ее руке оказалась флешка.

– Не потеряй, – бросил на прощание Антони.

На улице у него звонил мобильник.

– Слушаю, – ответил он.

– Антони Ривер? – неуверенно произнес незнакомый голос.

– Да. Откуда вы…

– Мне нужно с вами встретиться, срочно. На пирсе через полчаса.

– Ладно. Я буду.

– Признательна вам.

Абонент отключился.

В назначенное время Антони уже стоял на оговоренном месте. С моря дул холодный ветер, хотя весна уже вступила в свои права.

– Здравствуйте. – Сзади подошла невысокая девочка восьми лет с рыжими волосами. – Это я вам звонила.

– Что за шутки? – возмутился юноша.

– Сначала послушайте меня. – Девочка говорила с каким-то странным акцентом.

– Думаешь, у меня других дел?

– Что такое проматика?

– Это реальный сон, в него можно призвать для разговора или мести врагу. Ужасная вещь, – задумался Антони. – Зачем тебе?

– Вы умеете возвращать оттуда людей? – Ее голос становился все серьезней.

– Могу попробовать. Кто-то попал в ловушку?

– Идём со мной! Но сначала…

Девочка подошла вплотную к Антони, встав на носочки, положила свои руки ему на плечи и пристально взглянула в глаза. Он почувствовал покалывания по всему телу и увидел свет на дне темных глаз незнакомки, которая будто сканировала его изнутри. Антони хотел отбросить от себя эту девочку, но какая-то невидимая энергия сдерживала его, не давая пошевелиться.

Маленькая незнакомка отстранилась и приветливо улыбнулась.

– Вы действительно хотите помочь мне, – убедилась она.

– Нечисть! – закричал Антони и замахнулся, чтобы ударить девочку.

Но та снова посмотрела в глаза и поймала ладонью его кулак.

– Вы не сделаете этого, – спокойно убеждала она. – Не узнали меня?

– Кто ты? – Антони зло смотрел на незнакомку.

– Вы ответили на свой вопрос. Я нечисть, но хорошая. Элина назвала меня Ириска.

– Ты… чихуахуа? – Ривер вскинул брови.

Девочка засмеялась, присела в реверансе и произнесла:

– Как вам будет угодно. А теперь нужно вытащить мою хозяйку из проматики.

– Да, нужно спешить.

Уже через несколько минут они оказались в квартире Анны.

Элина стояла посреди своей комнаты с закрытыми глазами и что-то шептала. Вид у нее был ужасающий. Белое платье, которое не доставало до колен, украшали пятна крови. Кожа рук и ног была усыпана царапинами и порезами, на шее остался глубокий шрам, а на предплечье следы от укуса.

– Она уже второй раз ушла в проматику, – встревоженно пояснила Изи. Антони наконец понял причину акцента, ей не просто давался людской язык. – Кажется, у меня однажды получилось вывести ее оттуда. – Нечисть указала на следы укуса.

– Ей и так досталось, поэтому лучше не надо. Я знаю, как можно вывести, но в теории, – предупредил Антони.

– Постарайтесь, пожалуйста. Еще немного и… ее могут убить, ибо она там долго.

– Сейчас что-нибудь придумаю. Иди приготовь всё для лечения ран, потом обработаешь.

– Хорошо. – Изи тут же убежала в гостиную.

Антони приложил свои ладони к щекам Элины, чтобы почувствовать грань между телом и душой. Девочка поморщилась, ее сердце быстро забилось.

– Что же мне с тобой делать? – прошептал юноша. – Ты так далеко…

– Ничего не делай, – неожиданно заговорила Элина, не открывая глаз. – Проматика сильнее. Оставь всё.

– Это не ты. Это тот, кто затащил тебя туда.

– Неправда. Я могу доказать, ты должен отпустить меня, – спокойно продолжала настаивать Элина, но тревога на ее лице крепчала.

В это время Антони успел убрать ковер и начертить ледяной крест, поставив Элину на середину.

Все равно не поверю тебе, – отвечал он.

– Элина эгоистка. Если бы что-то случилось с тобой, ни один ее палец не пошевелился бы. Я прочла это в ее истории жизни, – говорила Элина. – Скоро ты поймешь. У нее огромные планы на жизнь, а прожить она хочет очень долго. Никто не в силах ей помешать. Еще у нее есть мечта, связанная с тобой.

Антони обвел в круг крест и начертил в каждом отсеке особые знаки, поддерживая температуру льда. Он поднял голову и, усмехнувшись, что-то пробормотал вроде:

– Мы слишком мало знакомы…

– Ошибаешься. Она знает, что ее брат когда-то спас тебе жизнь, что ты единственный наследник Байкала. Эта замухрышка мечтает выйти за тебя замуж, чтобы объединить две рассы хранителей и стать верховной Правящей. С помощью тебя у нее все получится, она же знает твой главный секрет, поэтому будет манипулировать тобой. И ты никогда не сможешь спасти свою сестру! – Элина зло рассмеялась, из ее нижней губы потекла тонкая струйка крови.

– Замолчи! – закричал Антони, ему надоели эти россказни.

Он приложил обе руки к ледяному краю круга и начал что-то быстро говорить вполголоса. Элина исчезла под голубым куполом, который становился все более мутным и… комнату озарила яркая вспышка.

– Вы с ней похожи… Но битвой не закончилась война, – в последний раз послышалось из-под купола.

☆☆☆

– Спасибо. Я думала, эти псы от меня только косточки оставят, – вздохнула Элина после окончания рассказа Изи.

– Несладко вам пришлось, – посочувствовала та.

– А что это было? Кому могла потребоваться моя смерть?

– Знаю только одно, – вступил в разговор Антони. – Альминская Змейка ослабляет защиту человека, чтобы проверить его натуральные способности, а потом усиляет их. Это может послужить приманкой для врагов. Проматика создается из ряда сложных жестов, ибо является древним изобретением хранителей. Это так называемый перенос из одного течения реальности в другое, но только на время.

– Я за вас так перепугалась, – пожаловалась Изи.

– Нечисть, – сухо усмехнулся юноша.

– Неужели это и вправду ты, Ириска? – Элина еще раз внимательно посмотрела на свою спасительницу.

– Чем сильней хозяйка, тем больше у меня возможностей, – коротко пояснила та. – Если хотите проверить, я не против.

Элина неуверенно протянула руку и приподняла ее рыжие волосы, прикрывавшие ухо, затем, увидев белое пятно, осторожно почесала висок, девочка приглушенно заскулила.

– Я схожу с ума, – сделала вывод Элина, отдернув руку.

Антони не выдержал и захохотал.

– Вот и всё, – наконец произнесла Изи-Ириска, закончив обрабатывать раны. – Можете посмотреть в зеркало.

Элина встала и пошла в прихожую.

Через минуту по квартире разнесся оглушительный визг. Казалось, стены затряслись. Изи и Антони бросились туда…

Глава 12. На крыше

Элина осела на пол, не веря глазам. На коже не было ни одной царапины, даже шрам на шее прошел, но вовсе не это ее так шокировало. Волосы, которые недавно были цвета корицы, приобрели золотистый, светло-русый оттенок.

Ириска подлетела к хозяйке и помогла подняться.

– Что с моими волосами? – рассерженно спросила Элина, рассматривая пряди.

– По-моему тебе так больше идет, – произнес Антони.

– Это ты напортачил? – Она медленно начала к нему подходить, сжимая кулаки.

– Успокойся, возможно, это помеха голубого купола, но я все сделал правильно.

– Я теперь пугало! Прикончу тебя, Ривер, не посмотрю, что ты спас меня!

Элина понимала, цвет волос- это пустяк. Но всегда знала, он достался от мамы, в этом состояла их связь. В эту черту сходства Марин вложила кусочек своего минерала-хранителя, чтобы всегда знать, с дочкой все хорошо.

– Спокойно. – Антони начал отступать к входной двери.

Элина скрестила из пальцев знак, предназначенный для жеста «метательный лёд», это не укрылось от друга, он вышел на лестничную клетку.

Элизабет преподавала не только науки, но и практику сражений на особый случай, ученицам предоставляли тренера по фехтованию и рукопашному бою.

Антони взбежал вверх по лестнице и встал на площадку между этажами.

– Не бойся, умирать не больно, – усмехнулась Элина, в ее левой руке появилась ледяная пика. – Сам виноват. Почему нельзя было аккуратно выводить? – Она поднималась по лестнице. Антони двигался с ней одновременно, поэтому был всегда на пролет выше.

Элина начала бросать ледяные снежки, призывая воду из квартиры. Другу едва удавалось уворачиваться от них. И вот они достигли выхода на крышу. Антони выбежал на открытую площадку, за ним поспешила Элина.

В городе давно наступила ночь, недолго оставалось до рассвета. Погода стояла хорошая, был слышен шум проезжающих машин.

– Я открыт для диалога, – напомнил Антони, который уже стоял на середине крыши.

– Мне не о чем с тобой разговаривать! – Элина отбросила в сторону пику и скрестила из пальцев знак.

В сторону Антони полетели ледяные дротики, но на этот случай в его руке появился щит из воды.

– Борись, – кричала Элина. – На защите долго не протянешь!

– Это ты не протянешь на нападениях. Остановись! Каюсь, это моя ошибка. Но зачем бросаться из крайности в крайность?

Но девочка не слушала. За следующие несколько минут перепробовала все: кидала ледяные копия, шарики, дротики, просто бесформенные вещи, наносила удары энергией. Но хликонер отбивал любые атаки и отходил.

– Когда-нибудь я научу тебя драться, а пока на троечку, – насмешливо пообещал он. – Ну, сколько можно?

И тут Элина обрушила волну энергии. Антони, потеряв контроль над ситуацией, упал навзничь и ударился затылком.

Он даже не понял, что допустил оплошность и упал, но потом пришел в себя и приподнялся на локтях.

Элина тем временем выскочила на широкий борт крыши и бесстрашно запрыгала.

– Осторожней там! – сухо бросил ей Антони.

– Получилось, -радовалась Элина словно маленький ребёнок.

Юноша сел, отвернулся от Элины и, приложив руку к затылку, обнаружил кровь.

Девочка с улыбкой смотрела на спящий город и огоньки в окошках, она хотела повернуться, но босые ноги скользнули по гладкому бортику и…

Она вскрикнула и камнем полетела вниз. Элина не могла сориентироваться и даже закричать, пребывая в состоянии шока от падения. В ушах зазвенело и засвистело, сердце замерло, дыхание перехватило. Она закрыла глаза.

И тут ощутила чьи-то сильные руки, подхватившие ее почти у земли. Элина увидела знакомые черные крылья. От повторного шока она едва не потеряла сознание.

Спустя минуту ее осторожно поставили на плоскую кровлю крыши, но Элина не выдержала и осела. Ее трясло и раскачивало, в глазах на секунду выключился свет.

– Ты дура!? – разозлился Антони, присев рядом на корточки. – Ненормальная! Зачем туда полезла? А крылья? Почему не раскрыла?

– Я не успела… я… – Элина закрыла лицо руками и тихо всхлипнула, но слёзы не текли.

– Сумасшедшая! – разошелся юноша. – Уму непостижимо!

Элина ещё раз всхлипнула, подогнув колени, положила на них голову и закрыла её руками. Дурацкое ощущение падения не проходило.

– Тихо, – жестко сказал Антони, резко поднял её за локоть и, притянув к себе, обнял. -Только не реви, – произнес он мягче.

Элина почувствовала тепло, ее до сих пор трясло. Она инстинктивно прижалась к другу и поняла, он тоже напуган.

– Не надо было везти тебя на эту проклятую крышу… И с волосами нехорошо получилось… – тихо произнёс Антони, продолжая обнимать Элину.

– Мне уже не кажется это большой проблемой, – дрожащим голосом призналась та. – Когда я увидела себя в зеркале… И что на меня нашло?

– Это может быть влияние проматики, – предположил Антони, отпустив Элину.

Она вызвала крылья и села перед широким бортом, скрестив ноги по-турецки. Друг опустился рядом, его крылья сложились за спиной.

– Так что такое проматика? – поинтересовалась Элина.

– Ты о ней не слышала? Странно… Проматика- реальный сон, – пояснил Антони. – Когда хотят в нее призвать, выбирают момент слабости, чтобы было легче отделить душу от тела. Это особая последовательность жестов, кармин. Нужно создать параллельное течение жизни, которого никогда не было. Участники могут получить как увечья, так и что-нибудь принести. Проматика бывает положительной и отрицательной. Положительная проще. Оттуда можно что-то принести или поговорить с кем-нибудь, но не причинить вреда. Отрицательная сложнее, ибо это абсолютная реальность, можно даже побывать в месте, которое на самом деле существует. Кстати, а что ты там еще видела?

– Псы гнались за мной из-за какого-то манускрипта, кажется, я украла его, – вспомнила Элина. – Я сжимала его в руке, а потом меня укусила собака.

– Что же ты молчала? Закрой глаза, представь то место и события. Если откроешь глаза, в руках у тебя будет тот предмет, если псам не удалось тебя побороть.

Элина вздохнула, сосредоточилась и закрыла глаза, но что-то мешало ей представить все в точности.

– Мне мешает твоя рука, – призналась она, поняв, что друг все это время обнимал ее за плечи. – И не смотри на меня так.

– Ладно, – усмехнулся Антони и опустил руку. – Могу вообще уйти.

– Останься, – улыбнулась Элина с закрытыми глазами.

Она услышала лай собак и шум ливня, увидела овраг и прыгнула в него, чуть не потеряв равновесие. Открыв глаза, увидела в руках знакомые предметы.

– Кочерга! Зачем она тебе? – захохотал Антони.

– Для самозащиты.

– Ладно, показывай другую руку.

Элина разжала пальцы, на ладони остался обгоревший кусочек старой бумаги, сложенный несколько раз.

– Что это? – Антони взял манускрипт и развернул его. – Странно. Такой непонятный язык… хотя я в совершенстве владею офилинским.

– Что тут непонятного? – Элина забрала у него листочек и без трудностей начала читать:-

«Красавица девица,

Темные глаза.

Но нет ей в мире места.

Вот и все слова.»

– Шутишь? – У друга глаза на лоб полезли.

– Тебе надо глаза проверить. Все тут понятно.

Читай дальше. – Антони недоверчиво на нее уставился.

«Она боролась за справедливость

И пострадала за правду,

Но он растерял свою милость…

…беду.»

Тут стерто, – растерялась Элина.

– Ты что, правда понимаешь? По символам видно, это манускрипт, а точнее кусок от него.

– Не хочешь, не верь, – обиделась Элина.

– Там написано еще что-нибудь?

– Да. Подпись: «Мирида». – Она перевернула листок. – «Спасти невинную душу, спасти капельку злого света. Когда расступится глубина Разлома…

Когда жизнь покинет тело…

А щит затянет и лишит былого…

Стихии станут подвластны одной,

И небо разверзнется перед той.

Ведь она всему лишь виной,

Чьих глаз сиреневых свет

Избавит… родных от бед…

Лишиться всех и прошлого она,

Чтоб будущее обрести навсегда.»

Бред какой-то, даже рифмы нет. – Элина поморщилась. – Что это значит?

– Не могу знать, – сказал Антони. – А ты ничего не хочешь рассказать?

– У меня нет тайн. С чего ты взял? Подумаешь, прочитала манускрипт…

– Я даже друг от друга на могу отличить эти каракули.

– Но я не обманываю.

– Все это странно.

– Разберемся позже. – Элина сама не знала, почему смогла прочитать эти дурацкие стихи… или не стихи… Она решила сменить тему разговора:– Скажи лучше, зачем танцевальной группе вокал?

– Ненси хочет показать, что ее команда способна на все. У тебя будет не больше двух номеров в представлении, как и у меня. В основном будешь стоять в задних рядах во время выступлений, но для этого нужно много тренироваться. Но я помогу.

– Сработаемся, – кивнула Элина.

– Уверен в этом.

Антони достал мобильник и, посмотрев на экран, извинился:

– Совсем забыл! Мне срочно нужно домой.

– Ты живешь недалеко от того озера?

– Ага. Вернешься в квартиру без приключений? Не успею проводить.

– Конечно. Думаешь, не найду дорогу?

– Только не убирай крылья до прихода в квартиру, – усмехнулся друг.

Он прыгнул через борт и скрылся из виду.

Элина встала и развела руки в стороны, за ее плечами распростерлись гигантские светло-коричневые крылья, словно сотканные из бархата. Вдохнула полной грудью и закрыла глаза. Через мгновение она почувствовала чье-то присутствие и вновь увидела Антони.

– Напугал, – вздрогнула она от неожиданности. – Забыл что-то?

Антони, не говоря ни слова, приблизился и быстро, но осторожно поцеловал ее и снова исчез, взмахнув тёмными крыльями.

Элина поначалу ничего не поняла, а потом удивилась еще больше. Ей, конечно, было приятно, но это поставило в тупик…

Глава 13. Эверансис

Светило весеннее солнце, пели птицы. После занятий в гимназии Элина (в облике Нели) и Юля присели на лавочку, наслаждаясь погодой.

Анна позвонила ещё утром и сообщила о случившимся с Надей, состояние которой улучшилось после операции (офилинские средства тоже приняли в этом участие без ведома людских врачей). Элина, чтобы не волновать, не решилась рассказать о вчерашнем. Впрочем, самой вспоминать не хотелось… да даже о крыше. Девочка была в замешательстве, не зная, как реагировать на поступок Антони… Подруги болтали, смеялись, несмотря на сдержанность Элины, которая боялась ляпнуть что-нибудь, что знает только она, а не Неля.

– Когда Элина вернётся? – спросила Юлиана.

– Не знаю, – честно ответила подруга. – Она выздоровела, но её не хотят отпускать на занятия.

– Жаль. Смотри кто там!

Юлиана указала на Вита, который стоял недалеко от школы с букетом цветов и говорил с кем-то.

Спортивный, интересный, дружелюбный, Витус Ланс нравился многим одноклассницам, но, несмотря на положительные качества, отличался самолюбием.

– И что? – хмуро произнесла Элина.

– Видела какие взгляды Ланс бросает в твою сторону? – хитро сказала Юлиана.

– Плевать.

Элине действительно было все равно, хоть и приятно. Не зря они с Николасом мучились над «временным обликом».

– Знаешь, он растрезвонил, что встречается с тобой.

– Пусть говорит, что хочет, – махнула рукой Элина. Если Неле начнут портить жизнь, она просто поменяет «временный облик». —

Давай закроем эту тему.

– Но Ланс идет сюда. А мне пора. – Юлиана встала и направилась в сторону своего дома.

– Стой! Громова! – бросила ей Элина.

Вит уже приближался. Она осталась одна и не знала, куда деться. Еще утром Антони прислал сообщение, что сможет прийти после уроков, чтобы провести тренировку, а Элина обещала подождать его.

А с Лансом ей не хотелось общаться. Зачем? Играть его чувствами? Не-ет.

Вит поздоровался и сел рядом.

– Это тебе. – Ланс протянул букет гербер.

– Есть повод? – Элина не спешила принимать подарок и с осторожностью смотрела на цветы.

Она с детства не переносила пыльцу, начинала чихать, глаза краснели и слезились. Веки опасно зачесались, в носу защекотало. Девочка постаралась отдалиться от букета, но Вит придвинулся ближе.

– Мне не нужен повод, чтобы подарить цветы, – улыбнулся мальчик.

– Приятно, конечно, но не стоило. – Она не выдержала и закрыла нос рукой.

– Что-то случилось? – насторожился Вит.

– Все замечательно. – По щеке прокатилась крохотная слёзка, Элина ее смахнула. – Зачем ты сказал, что мы встречаемся?

– А ты против?

– Я…

Элина заметила Антони, который тоже увидел ее и теперь приближался.

– Ты возьмешь букет? – настаивал Вит.

– Не могу, подари его, пожалуйста, кому-нибудь другому. – Элина встала с лавочки и направилась к другу, но тот оказался совсем рядом.

– Не помешаю? – хмуро поинтересовался он.

– Нет. Нам пора. Увидимся, Вит! – Элина взяла Антони за руку и потащила его в беседку в глубине аллеи.

Вит уставился на них и швырнул букет на лавочку.

– Ты зачем парнишку так грубо отшила? – ухмыльнулся Антони, когда они зашли в беседку.

– Нечего… пчхи… цветы… пчхи… весной… пчхи… дарить! – Элина перестала себя сдерживать и окончательно расчихалась, глаза покраснели и заслезились. – Почему аллергия передается от «постоянного облика» «временному»?

Антони засмеялся, достал одноразовый платок и протянул Элине, та приняла его с благодарностью.

– Это Нико его закреплял?

– Да.

– Тогда ясно, напортачил. Это изъян, который убрать не так-то просто, – пояснил Антони.

☆☆☆

В клубе Элина приняла «постоянный облик», надела спортивные шорты, майку черного цвета и кроссовки. Светло-русые волосы с золотым отливом свободно падали на плечи.

– Цвет еще куда ни шло, но они начали завиваться, – пожаловалась Элина.

– Вот так задачка… – задумался Антони.

– Ладно. Проехали… – примирительно махнула рукой девочка. – Ты будешь меня тренировать?

– По-твоему я плохой хореограф?

– Я этого не говорила.

– Но имела ввиду… Сейчас придет еще кое-кто. Вот она точно хореограф. А я больше по вокальной части.

В зал вошла Белла со спортивной сумкой за плечами.

– Изабелла, – обрадовалась Элина.

– Думала, брошу тебя?

– Спасибо, что пришла.

– Приступим!

Заиграла музыка, ребята показывали движения. Элина их повторяла и запоминала порядок. Сначала получалось абы как, но со временем…

Белла и Антони заставляли ее выполнять разные физические упражнения и снова гоняли по танцам. Ребята- настоящие профессионалы, они знали толк в танцах.

☆☆☆

После трёх часов тренировки Элина буквально не чувствовала конечностей, но усталость была приятной. Ей еще больше захотелось работать с этими ребятами, терпеть поражения и праздновать победы. А дома ждал сюрприз. Расположившись на диване, Марго что-то читала.

– О, я так рада тебя видеть, – улыбнулась Элина.

– Здравствуй, детка. Скучала? – улыбнулась Маргарита Пирит. – А я не просто так здесь. Всё-таки обещала прийти в гости, но и научить тебя кое-чему полезному не помешало бы. Не против?

– Нет, конечно. Но чему научить?

– Слышала мифы о русалках? – Марго сползла с дивана и, скрестив ноги по-турецки, удобно села на ковер, Элина сделала то же самое.

– Разумеется. Их не существует, – усмехнулась собеседница. – Это мифы, придуманные людьми, которые случайно видели хранителей воды. Но существуют и правдивые легенды. Помимо привычных расс- хликонеров и офилов- есть люди, которые при соприкосновении с жидкостью в течение нескольких секунд невольно трансформируются, получая чешуйчатый хвост. Их называют русы, проклятые водой.

– Вижу, ты хорошо осведомлена. Что еще скажешь о русах?

– Обычно люди, а точнее девушки, попадают не в то место, не в то время. Например, находят тайный подземный грот хранителей, поэтому энергия этого места наказывает их, толкая в воду. Зачастую русы не могут открыть новых способностей, но, конечно, бывали исключения. Такие люди существуют со времён первых хранителей.

– А как насчет тех, кто не смог жить с такой ношей, быть изгоем? – Марго радовали знания Элины.

– Мужественные русы могут существовать среди людей, не раскрывать свой хвост, проклятие. Хотя нам рассказывали об изгоях, которые не смогли смириться. Они заканчивали жизнь самоубийством, окончательно сходили с ума или становились отшельниками.

– А знаешь, что бывали случаи, когда русы собирались в стаи, затягивали гипнотизирующие песни и топили несчастных путников?

– Да. К чему ты ведешь? Я умею трансформироваться при соприкосновении с водой, – напомнила Элина.

– Знаю, но виду к другому. Так вот… Хранители придумали свою альтернативу к этим гипнотизирующим песням, она получилась более сильная и теперь помогает отвлечь, временно перемещая в «уголок мечты». Способ приятный, действенный и безболезненный, его применяют для самообороны.

– Впервые слышу, – неохотно призналась Элина. – Это то, чему ты меня хочешь научить?

– Именно. Безвредно и легко. Вот что нужно настоящей леди для защиты, – хитро и самоуверенно улыбнулась Марго, как часто делал Николас. – Согласна?

– А что для этого нужно? – поинтересовалась Элина.

– Только хитрость и спокойствие. Приступим! Для начала попробуем вдвоем, а потом пригласим испытуемого. Итак, метод называется Эверансис, переводится как «нежный». Сначала нужно обезоружить испытуемого. Встать ровно напротив его плеча, лучше если он не будет поворачивать голову, затем положить обе руки на предплечье или только одну, – говорила Маргарита размеренным тоном. – От ладоней должно исходить тепло, оно сладкой жидкостью должно разливаться по телу как твоему, так и испытуемого, нужно почувствовать. Тогда все получится, противник будет обезоружен. Попробуй освободить в себе это тепло.

– Ладно.

Элина закрыла глаза, положила одну руку на другую и сосредоточилась. Она призвала долю энергии, которая наполнила изнутри её теплом. Этому обучала Элизабет на курсах медитации.

– Отлично, – похвалила Марго. – Направь тепло прочь от себя.

Элина резко выдохнула, и ворсинки ковра зашевелились под действием пара.

– Теперь слушай и запоминай. Представь пение птичек и любимый запах, это передастся испытуемому. Потом шепчешь на ухо что-нибудь красивое, например, длинное стихотворение или что-нибудь завораживающее, это должно быть лично твоё. Главное в начале и конце сказать: «Эверансис найдёт, Эверансис укажет, Эверансис путь в самую душу покажет». Скрести из пальцев вот такой знак. – Марго выдвинула средний палец чуть вперед, положила на него указательный, а под- безымянный, скрестив мизинец и большой. – Поставь его перед глазами испытуемого, тогда он попадет в свой «уголок мечты» ровно на тот срок, который ты укажешь.

– Круто. Можно попробовать?

– Конечно, только у тебя вряд ли сразу получится, нужно тренироваться. Давай сначала я.

– Да. – Элина с готовностью встала.

Марго подошла к ней сбоку, положила обе руки на плечо и дунула в ухо, Элину будто приятным кипятком окатили, сознание ушло и затуманилось. Она оказалась в светлом месте, вокруг клубился пар, пахло душицей. Послышались слова издалека: «Эверансис найдёт, Эверансис укажет, Эверансис путь в самую душу покажет».

Показался берег моря, над водой летали чайки. Теплое и родное, без сомнений это то место, которое Элина покинула когда-то. Солнце светило, согревая нежными лучами. Появился знакомый с детства аромат. Так пахло дома. Это было в другой жизни, которую никогда не вернешь. Зачем переносить в такое место, если невозможно остаться… остаться навсегда? «… путь в самую душу покажет.»

Элина очнулась и упала на ковер, закрыв лицо руками. Маргарита кинулась к ней.

– Что такое? – заволновалась она.

– Мне это было нужно. Правда. Спасибо. Я никогда не ощущала такую легкость. – Элина лежала, не отрывая рук от лица. – Проматика? Ее разновидность?

– Нет. Обычный сон.

☆☆☆

На следующий день в школе Элина не могла думать ни о чем, кроме Эверансиса. Она попробовала ввести Юлиану, которой понравилось. После Элина осторожно испытывала его на одноклассницах.

Эверансис получался все лучше. Можно было создавать легкую степень, чтобы после осталось только приятное ощущение. В этом случае не возникает вопросов. Все думают, это может сделать каждый.

Глава 14. Тайное становится явным

– Неплохо, да? – Белла повернулась перед зеркалом. Она мерила джинсовые шорты и блестящий топик.

– Лучше предыдущего, – одобрила Элина.

– Считаешь, наши уже здесь?

– Уверена, они не станут ждать.

Из соседней примерочной выглянула Вера и отодвинула шторку. Она облачилась в джинсовую жилетку и черные штаны, с пояса свисала массивная цепочка. Черные волнистые волосы свободно падали на плечи.

– Костюмы для заключительного выступления куплены, – подытожила Элина, которая была одета в похожие джинсовые шорты и кремовую блузку. Она выглядела чуть младше своих подруг, хотя ей дали бы лет четырнадцать-пятнадцать. Одежда подчеркивала фигуру. – Эти могут начать без нас.

– Вот именно, – неохотно согласилась Белла. – Платим и уходим… Кстати, рада, что тебя взяли в команду.

– Ты круто выступила перед Нэнси. Вокал, хореография, артистизм… – призналась Вера.

– У меня неплохие наставники, – скромно отозвалась Элина.

– С этим не поспоришь, – без скромности улыбнулась Белла. – Не зря целый месяц тренировались.

Девушки оплатили покупки, вышли из магазина и направились в кафе на встречу с остальными.

☆☆☆

В течение месяца Элина ежедневно приходила в танцевальный зал на тренировку. С Изабеллой они отрабатывали новые движения, а Антони помогал ставить голос. Часто пели вместе и получалось что надо. Давалось, конечно, нелегко, зато удовольствие от этого было нереальным.

Когда подготовка завершилась, пришло время кастинга. Команда собралась в зале, а Элина готовилась в раздевалке, ее знобило от волнения. Альминская Змейка согревала запястье. Элина пыталась с помощью нее играть на музыкальных инструментах. На гитаре почти получалось, но синтезатор не поддавался. Антони объяснил, должно пройти время, Змейка приживется.

Элина облачилась в джинсовый комбинезон, состоящий из жакета и шорт с цепочкой на поясе. Светло-русые, отросшие довольно быстро волосы с золотыми переливами были стянуты в пучок на макушке. Она похудела за последнее время благодаря тренировкам.

Вошла Белла и присела рядом с Элиной.

– А детки растут, – произнесла подруга.

– Не говори ерунду, я младше тебя лишь на два года.

– Волнуешься?

– Нет… но, кажется, я сбегу отсюда, – пожаловалась Элина.

– Ты достигла нашего уровня. И… я могу обидеться.

А если не получится? – заныла Элина.

– Отставить, – рассердилась Изабелла. – Впрочем, нам не нужны пессимисты в команде, поэтому можешь идти.

Девушка ушла.

Элина почувствовала себя виноватой. Изабелла старалась, обучала, а она… как трусиха. Нет, Элина выйдет и покажет, на что способна.

И она вышла, Вера помогла настроить гарнитуру.

Участники «Экватора» заняли места вдоль стены и, отражаясь в зеркалах, с превосходством смотрели на Элину. Та собрала силы в кулак и включила музыку, любимый трек…

Элина встала на середину зала, закрыла руками лицо и села на пол по-турецки. Волнение прошло. Музыка заиграла активнее. И Элина запела. Ее голос стал четче, но остался по-девичьи интересным и неповторимым.

Четкие движения не отличались от профессионального танца какой-нибудь поп звезды. Они привели Нэнси в заблуждение, которое превратилось в восторг.

Нэнси и ее лучшая подруга Галина стояли чуть в отдалении от всех и разглядывали каждую мелочь.

– В ней есть нужные качества, – говорила Галя. – Резкость, лаконичность, хитрость, артистичность, привлекательность, даже дерзкость. И она может показать эти качества без слов.

Элина почти выдохлась, в каждое движение она вкладывала много сил, дыхание становилось чаще. Подходила очередь рэпа, но воздуха категорически не хватало.

И тут за вокал взялся Антони, который умело влился в выступление Элины и прочитал рэп, добавив изюминку. А последний припев они исполнили вместе.

Выступление подошло к концу, зал наполнился аплодисментами. А Нэнси выступила вперед.

– Кто за новую вокалистку?

Зааплодировали Белла, Вера, Матвей и Антони. Позже подключился Алекс. Валек последовал его примеру, а после и Галина.

– Единогласно, – изрекла Нэнси.

К Элине подбежала Белла и крепко ее обняла.

Позже Нэнси посвятила девочку в их планы. «Экватор» собирался принять участие в конкурсе танцев, главным призом которого являлся месячный тур по области совместно с еще одной танцевальной командой.

Нэнси поставила выступление, в котором есть место для новой вокалистки. Оказывается, песня, подобранная для шоу, совпадает с треком Элины на кастинге, поэтому при добавлении деталей получится отличное выступление.

В течение следующей недели команда тренировалась совместно с вокалистами. Элина успела подружиться с Верой, получше узнать Матвея и Алекса, даже с Нэнси стала свободнее общаться. «Экватор» доброжелательно принял новенькую.

На выходных Вера, Изабелла и Элина отправились в торговый центр, чтобы приобрести одежду для выступления. Парни обещали подойти позже.

☆☆☆

– Сколько можно? Все шмотки скупили! – Первым из-за стола поднялся парень восемнадцати лет и, забрав у Изабеллы пакеты, чмокнул ее в губы. Его темные вьющиеся волосы были коротко подстрижены. На светлом, немного вытянутом лице зажглась улыбка.

– Не в шмотках счастье, – фыркнула девушка. – Где Нэнс? Она обещала прийти.

– У них с Галей появились дела, поэтому они не придут, – ответил Алекс.

– У твоей возлюбленной всегда какие-то дела, а мы для неё не так уж важны. – Изабелла как-то странно переменилась в лице.

За большим столом, у стеклянного борта, собралась почти вся команда. На одном диване сидели Антони, Алекс и Матвей, а напротив них расположились Вера, Изабелла и Элина.

– Мы не вместе… – Алекс невозмутимо поправил волосы.

– Но она так не считает, – настаивала Белла. – Почему ей на нас плевать?

– Это не так, – возразил Матвей. – Нэнси живет «Экватором».

– Может стоит назначить Фанга лидером?

– Спасибо, конечно, но я не пойду против Нэнси. Она бывает резка, но не заслуживает этого, – возразил Антони.

– Она была несправедлива к Лине. Почему мы должны быть справедливы к ней.

– И всё же это плохая идея, – вступила Элина. – Нэнси хороший лидер.

– Теперь все против меня? – возмутилась Изабелла.

– Зачем из крайности в крайность? – снова вмешался Алекс.

Тут подошел паренек в спортивном костюме, увесистый, но не тучный, а достаточно подвижный. Он был среднего роста и смахивал на рэпера.

– Валек, – обратилась к нему Изабелла. – Нэнси хороший лидер?

Тот молча кивнул и с недоумением взглянул на девушку.

Изабелла сорвалась с места и ушла.

– Я что-то пропустил? – удивился Валек.

– Свои мозги, – ополчился на него Матвей.

– Девчонки, не хотите мороженого? – вдруг спросил Антони.

– Не до него сейчас, – призналась Вера.

– А мы все равно сходим. – Он сурово посмотрел на Алекса с Матвеем, те поняли и встали из-за стола.

– Пойду посмотрю, что с… – шепотом сказала Элина Вере.

– Я с тобой, – ответила та.

Подруги тоже ушли, оставив Валька.

Изабелла сидела на одном из диванчиков.

– Подружка, что с тобой? – участливо спросила Элина.

– Достали все. Никто даже не попытался встать на мою сторону, даже Матвей. Вот где он сейчас?

– Матвей любит тебя. Но что сделала Нэнси? – Вера присела рядом, Элина последовала ее примеру.

Изабелла фыркнула:

– Неужели может быть приятно, когда до тебя нет дела?

– Ее дела связаны с командой, – попыталась переубедить ее Вера.

– И вы такие же, – угрюмо произнесла Изабелла.

– Может ты просто волнуешься перед выступлением? – предположила Элина.

– Последнее время я как на иголках, – призналась подруга.

Элина попросила Веру сходить за салфетками, а сама схватила Изабеллу за руку и потянула за собой, та не стала сопротивляться. Вскоре подруги оказались в «комнате матери и ребенка», стараясь остаться незамеченными. Белла до сих пор тихо всхлипывала.

– Сейчас ты успокоишься, – произнесла Элина.

Она положила обе руки на плечо подруги, от ее ладоней начало исходить тепло. Помещение заполнилось легким паром. Элина почти в совершенстве овладела несложным искусством, которому научила Марго, поэтому никаких помех возникнуть не могло. Подруги начали входить в транс.

– Эверансис укажет, – мягко шептала девочка. – Эверансис путь в самую душу по…

И тут Элину охватила волна невидимой энергии, исходящей от Изабеллы, и отбросила ее к стене. Девочка больно ударилась затылком.

Изабелла опомнилась и подлетела к подруге.

– Лина, что произошло? Тебе больно? – забеспокоилась она.

– Что это было?

– Не знаю… очнулась от грохота.

Вдруг Элину осенила немного страшная догадка. Эверансис не подействовал! А такое может случиться только в двух случаях…

☆☆☆

– Изабелла, ничего не хочешь рассказать? – поинтересовалась Элина.

– Нет… Может тебе прилечь?

– Все нормально. Останься здесь, сейчас приду.

Элина выбежала из комнаты.

Изабелла, ничего не понимая, смотрела ей вслед.

Снова оказавшись в «комнате матери и ребенка», Элина закрыла дверь и, бросившись к подруге, схватила ее за запястье мокрыми руками. Та начала вырываться.

– Что ты делаешь? – с испугом в глазах воскликнула Белла.

– Три, четыре, пять, – считала Элина секунды, не обращая на визги внимания.

И ровно через две секунды Изабелла упала на пол, ее тело покрыла стая мелких капелек и разлетелась, оставив вместо ног темно-коричневый хвост. Одежда исчезла. Грудь закрыл чешуйчатый топ. Волосы распустились.

– Что ты наделала? – Белла привстала на локтях.

Элина широко раскрыла глаза, ее опасения подтвердились, хотя подруга могла оказаться офилиной, что еще хуже.

– Прости, я должна была узнать, – извиняющимся тоном произнесла девочка.

– Узнать, что я мутант? Как это исправить? – Белла чуть не плакала.

– Я тебя высушу, а ты мне все расскажешь, – успокаивала Элина. – Договорились?

– На это никаких полотенец не хватит!

– Успокойся.

Элина положила ладони на ее хвост, пошел пар.

– Горячо, – посетовала Белла.

– Потерпи.

Через несколько секунд подруги сидели на полу, подперев спиной стену.

– Кто ты такая? – удивленно спросила Изабелла.

– Твой помощник, – уклончиво ответила Элина.

– Почему ты не испугалась, узнав, что я русалка?

– Ты не русалка, а руса, – спокойно поправила девочка. – Русалок не существует. Это легенда. Люди видели непонятных существ и несли чепуху.

– А я…

– Ты руса, я уже сказала. Скажи, когда ты стала такой?

– А где гарантия, что ты не сдашь меня в лабораторию?

Элина вздохнула. Выхода не было. Она закрыла глаза, вокруг ее ног завертелся водяной вихрь, появился светло-коричневый хвост, чешуйки едва заметно поблескивали.

– Ого!

– Я тоже руса, – неохотно соврала девочка.

– Ладно… расскажу, только пообещай, что ни один человек об этом не узнает, – попросила Изабелла.

– Ни один человек об этом не узнает.

– Спасибо, – выдохнула Белла. – Когда мне было десять, мы с родителями поехали на курорт. Солнце, теплое море, кораллы. У нас такого нет. Я любила гулять по пляжу, родители боялись меня отпускать одну, поэтому мы часто ссорились. Однажды, когда мы купались, мама начала дурачится, меня щекотать, я была на круге и ногами дна не доставала. Вдруг она оступилась и начала кричать, оказалось, наступила на ядовитого морского ежа… Так получилось… Я осталась дома одна, было невыносимо сидеть и смотреть на стены. А вода всегда успокаивала, я решила ослушаться отца и вышла на берег. Были сумерки, но ночью море манило сильней. Я гуляла и отошла далеко от поселка… Толком не помню, как это произошло… Кажется, я куда-то провалилась и нашла пещеру. Вода в бассейне была прекрасна, я не удержалась и опустила ноги. Вокруг закружились водные потоки, впервые появился хвост…. Сначала я боялась купаться, но после мне понравилось… Я решила никому не рассказывать… Маме становилось хуже, через несколько дней ее не стало. Мы с папой вернулись домой разбитые и потерянные.

– Мне жаль, – с чувством произнесла Элина. – Не знаю, как тебе помочь. Но, надеюсь, придумаю.

– Иногда кажется, что я изгой. Случаются нервные срывы… Как сегодня.

☆☆☆

Друзья снова собрались за столом и что-то обсуждали.

– Вы не обижайтесь? – поинтересовалась Изабелла.

Но все просто сделали вид, что ничего не произошло.

Элина вернулась на свое место и приступила к мороженому, оно оказалось шоколадное- ее любимое.

– Нравится? – улыбнулась ей Вера.

Девочка кивнула.

– Это Фанг посоветовал, – прошептала ей подруга.

Ребята общались, смеялись, но спустя четверть часа парни отошли.

– Рассказывай, – обратилась к Элине Изабелла. – Что у вас с Фангом?

– Ничего.

– Как? Он запал на тебя. Прости, что лезу не в свое дело, но он тебе хотя бы нравится?

– Возможно, но это действительно не ваше дело, – заметила Элина.

– Тогда действуй. Для начала нужно хотя бы поговорить с ним. Дай слово, что сделаешь это прямо сейчас.

– Отстаньте от меня.

– Когда вернутся.

– Ладно, – пробурчала Элина.

– Не слышим! – Белла была неисправима.

– Обещаю.

Матвей, Алекс, Валек и Антони в то время уже направлялись к их столику. Элина встала и подошла к последнему.

– Фанг, можно тебя на минуту? – смущенно спросила она.

– Конечно, – согласился тот.

Они отошли и расположились за эскалатором. Ребята проводили их заинтересованными взглядами и направились к девушкам, которые исподтишка следили за Элиной.

– Что ты хотела? – поинтересовался Антони.

– Мне нужно тебе кое-что сказать, – произнесла девочка. – Это будет непросто…

– Я слушаю, – хмуро вздохнул друг.

Элина посмотрела на проходящих по второму этажу людей. Друг ждал.

– Ну… Ты должен знать, что… – Элина повернулась и посмотрела в лицо друга. – Изабелла руса. Я понимаю, что плохо поступаю, но… Поможешь?

– Ого, – выдохнул Антони и посмотрел вниз, скрыв разочарование, хотя заявление Элины удивило не меньше. – Откуда такая информация?

– У нее… хвост от воды.

– Давно?

– Лет шесть-семь. Ей бывает тяжело, а я не знаю, чем могу помочь.

– Как я мог этого не заметить? Если честно, я еще не встречал рус, – признался Антони.

– Я тоже… Пожалуйста, сделай вид, что ничего не знаешь. Я обещала, ни один человек не узнает. Но ты же… как бы не человек. – Элина виновато приподняла одну бровь.

– И об этом не жалею, – подтвердил друг. – Думаю, за Беллой нужно понаблюдать и узнать, нравится ли ей быть русой. Мы могли бы помочь, сделав ее либо человеком, либо рядовой хликоной… Хорошо, что рассказала. Но имей ввиду, с этим будет много мороки.