Предназначение

Серый коридор узкий и длинный ведёт прямиком к широким дверям за которыми находится спортивный зал, душевая и неработающий закрытый на ремонт бассейн. Так в раздевалке галдёж. Опять кого-то закрыли, облегчённо вздыхаю, радуясь что не меня. Одноклассницы переоделись. Красивые точно стрекозы, кроме Пенелопы и как ни прискорбно звучит- моей скромной персоны.

Она и я- самые полные девочки в классе. А, Пенелопа к тому же высокая, но её не задирают. Посмел бы, ведь она дружит с местными королевами. А я, как всегда одинокая , ловлю насмешливые взгляды, самодовольных, тупых блондинок. Пергидрольная Елена и Надин, сладкая парочка, шушукаются и постоянно ходят держась за ручки, умудряясь сотню раз за день жестоко и метко поддразнить меня. Умеют кидать камни в больные места. Гадины.

Задержала свой взгляд на их лицах, и попала. Елена, обратилась ко мне, раскрыв свой напомаженный кукольный ротик. Её волосы столько раз перекрашены, что напоминали парик.

- Айрис, такое бельё храниться у моей бабули в комоде. Ты что не в курсе, что нынче актуальны стринги.

Я молчу. Она продолжает.

- Хочешь подарю тебе пару.

- Не надо, -просто ей отвечаю.

- Забей на эту дуру, пойдём лучше. На её толстую задницу стринги не натянуться. Надин рассмеялась своей колкой шутке, а мне было не до смеха. В такие моменты я впадаю в ступор, но и бывает порой, что мой язык враг мой. Была парочка фраз вертелась в мыслишках, но я вовремя остановила себя. Скажу им пару ласковых, пошлю на три весёлых, а блондиночки нажалуется своим крутым парням, чисто из вредности. Просто напомнят им про меня, тогда я окажусь один на один с аллигаторами. И убежать не получится к сожалению.

Они выжидали, медля, стоя напротив шкафчиков, словно надеялись, что я всё же рискну и облажаюсь, но я правила этой игры знаю, как свои пять пальцев- и не поведусь. Ушли, награждая меня улыбочкой и взглядом: только дай повод толстая сучка. Знаю я их как облупленных. Когда-то давно я противостояла им вместе с подругами. Наша команда выигрывала, а им всегда не везло. Мы были круче, дружней, но это было давно.

Самосохранение выстраивало в моей голове логические цепочки и я на него полагалась, думая что делать дальше.

Спортивный зал выкрашен в ядовито-зелёный, а жёлтые стены ну ни на грамм не повышают мне настроение, притом, что жёлтый цвет один из любимых. Сегодня по плану играем в волейбол, да ещё тренерша запланировала прыжки в высоту, уже подготавливает конструкцию. О, господи, только чудо твоё убережёт меня от позора. Но, чудеса всегда обходили меня стороной.

Партия сыграна, девчонки проиграли мальчишкам: двадцать один тридцать три. Их победа, как ни крути, заслуженна, а меня ко всему прочему обозвали вороной да ещё огрели волейбольным мячом. Бедная моя голова, после таких ударов наверняка останутся синяки.

Конструкция завершена. Сейчас начнётся веселье. Сижу на скамейке, морально настраиваю себя. Вытираю потные ладони: вот- и начались прыжки. 'Отлично девочки'- подбадривает тренерша, а я сижу и мне страшно. Пока ни одного провала.

Бегущие проносятся так близко, что ветер холодит моё лицо. В воздухе пахнет потом, пылью и возможно кто-то надел грязные носки. Вот и моя очередь.

- Дженсен, ты чего застряла? - Сурово окликает меня тренерша.

Встаю и иду на пытку. Разбегаюсь, стараюсь не смотреть на одноклассников, а то могу заржать от страха, как лошадь. Что тогда эти недоумки подумают. Знаю, знаю будет смешно, а потом меня подстерегут возле школы и тогда. даже и представить страшно, а уж больно -то будет как?'Хм', прочь глупые мысли мешающие сконцентрироваться. Бегу, сердце колотиться в горле, матрас и металлическая труба приближаются. Кейн ставит подножку, его дружбаны усмехаются. Чудом не зацепилась, 'а мать твою!' -я перепрыгнула, но труба зазвенела и грохнулась на матрас.

Ржут точно кони. Мне стыдно, злоба душит меня, хочется плакать. Щёки краснеют, лицо полыхает от жара. Шуточки злостные колют, словно иголки:

- Корова, неудачница, фу позор Дженсен фу! -чётко различаю слова боксёра. Все смеются, а мне даже ад представляется лучшим местом, лишь бы не здесь.

- Дженсен у тебя ещё одна попытка, -сообщает мне тренерша, хмуря своё вытянутое лицо. Да, уж мне хочется отказаться. Ещё один провал я не переживу, но часть меня с таким решением не согласна: она воет внутри меня, рвёт и мечет, подталкивая меня. Чтож, против себя не попрёшь. Иду, смотря на весёлые лица. Такие безразличные, такие равнодушные и предвкушающие, словно зрители перед лучшим шоу в их жизни. Хоть бы капелька поддержки, хоть бы капелька сочувствия и одобрения промелькнула на лице Ирис, но увы. Она точно такая же как и все остальные.

Разбегаюсь, собравшись, отключив все мешающие мне эмоции. Бегу, увеличиваю скорость, всё вижу кристально ясно.

Планка, матрас, приближаются, не обращаю внимание на взгляды и лица, не слушаю болтовню. Я полностью сосредоточилась на картине, 'я мать твою смогу', по крайней мере попробую: ну не могу я сдастся без борьбы. Чувствую себя лёгкой, уверенность в себе окрыляет меня. Я лечу . На миг я уже в воздухе. Время замерло. Пауза и крик: браво ! нет этого не может быть? И всё же я смогла. Планка преодолена, я перелетела, лёгкая и невесомая. Молчание. Все застыли недовольные. Все поражены ещё больше чем я. Минуты триумфа. Я иду, нацепив маску безразличия. Я победила. Я смогла, только знаю, что за провал шоу с мои участием, мне воздастся сполна. Но, это того стоило, да Айрис? Спрашиваю у себя, улыбаясь , не в силах сдержаться. ' И пусть их всех', думаю в раздевалке и переодеваюсь.

Крепкий запах свежего кофе заполнил собой всю кухню. Мой любимый кофе и я дома, одна, ну что может быть приятней? Но, прежде чем я займусь уроками и начну читать книги, нужно сделать кое-какие дела. На холодильнике магнитом бабочкой была прикреплена записка:

Задержимся допоздна. Постирай вещи, приберись. В магазин не ходи, я попросила Бенджамина. Сделай всё в точности, тогда можешь попросить, все, что тебе захочется. Скрести пальцы на удачу. Папа на собеседовании.

Нора.

В последнее время моя мать просила называть себя Норой и точка. Она так хорошо выглядела, что все удивлялись, узнавая, что она мать троих детей.

Я пила кофе, отламывая кусочек круасана со сгущенным молоком. Шоколадных не было, наверное, слопал на завтрак Бен. Ему сегодня было позднее, а мне повезло - до обеда я попала домой. Опустошив кофейник, но что поделать уж очень кофе люблю и проглотив парочку круасанов, я приступила к делам. Все три стиралки были забиты до верху. В подвале витал запах кондиционера и порошка. Я мыла пол и потирала щёткой пыль, пылесос сиротливо дожидался меня в углу. Ужас, в такие моменты, я ненавидела свой огромный дом. Уборщица заболела, и всё легло на меня. А уборка для меня равнозначна готовке. Это в сто раз хуже пяти часов математики. Нет, честно. Зуб даю.

Гладила бельё, утюгом с паром самой последней модели, скорее бы изобрели робота, так было бы веселее. Время подходило к пяти. Темнело. В ванной набиралась вода, а я опять захотела есть, да и глаза налились свинцом. Устала и сон подбирался ко мне неотвратимо.

Уф, справилась. Все вещи аккуратно лежали в шкафу. Братьев всё не было. Я наслаждалась горячей водой с малиновой пенкой горой поднимающейся над водой. Скрип входной двери. Голоса в коридоре. Несмотря на то, что я была на втором этаже за закрытой дверью в ванне, поняла, что брат пришёл с друзьями. Иногда мой слух поражает меня саму, а иногда становится наказанием.

Внезапно звуки застыли. Мои глаза закрылись сами собой и я погрузилась в сон.

Серая степь без единой травинки. Рассеянный свет тусклый, словно профильтрован. И ветер, холодный порывистый, касается кожи и я в ознобе дрожу. Дует в спину, подталкивает, идти вперёд. Шаг, затем второй, понимаю, что босая: земля твёрдая, изборождённая сеткой морщинистых острых трещин. 'А вдруг я поранюсь'?- возникает спонтанная мысль. И уходит, сменяемая липким ощущением: меня призвали сюда, но вот кто, или что? Пара шагов- пейзаж плавно меняется- и вот я уже вижу лес. Чёрные без единого листочка деревья всё ближе. Мёртвые, протяжно скрипят ветвями в которых нет жизни. Тропа, но я не чувствую земли под ногами. Ветер хоть и холодный, но внезапно на пару градусов потеплел. Я уже не дрожу и пар не вырывается изо рта вместе с дыханием. Я лечу, хоть и низко почти касаясь ветвей, но лечу.

Вскоре, лес закончился, а в моих волосах запутались кусочки сухой коры, сразу же рассыпающихся серой пылью, едва прикоснёшься. Прилипая к коже ладоней и оставаясь пленкой на волосах.

Дальше- обрыв и повсюду рассыпаны кости: сотни, тысячи черепов. Маленьких детских и взрослых, целых и едва сохранившихся.

Ледяной мост блестит неестественным светом тысяч разноцветных изумрудных искр. Я не хочу туда. До боли, сопротивляюсь, понимая, что ничего хорошего дальше меня не ждёт. Упираюсь и падаю на землю. Хруст костей. Изранены ладони в кровь. Больно. Замерла секунда став вечностью. Моя кровь рисует узор, капая на осколки костей и черепов, расцветая алыми маками. Яркие пятна в темном зловещем месте. Здесь я понимаю: всё происходящее сон. Хочется рассмеяться. Я вот-вот проснусь и всё закончится. Смех и голос разбивают надежду вдребезги. Страх скручивает в узел живот.

-Ты моя. Сопротивление бесполезно. Я не хочу причинять боль, но видимо придётся...

Голос бархатный обволакивает кожу точно шоколад, а в словах прямой приказ и . угроза, кубиком льда брошенная за пазуху. Лёд через пару секунд, судя по ощущениям начнёт таять, а мне без разницы. Я не хочу. Я никогда без боя не сдамся. Пытаюсь убежать, но ветер поднимает моё тело в воздух. Холодный, такой холодный, воздух, обступает со всех сторон, что я рук и ног не чувствую и кажется, забыла каково это дышать...

Мост пройден. Мои глаза зажмурены. Я не в силах преодолеть страх. Я чувствую: Он здесь. Он рядом. Настолько близко, что стоит руку протянуть и дотронусь. Не хочу быть слабой, не хочу быть подвластной ему. Раз, два, считаю секунды и открываю глаза, чтобы встретиться взглядом с ним. Он ловит мой взгляд и не отпускает, заставляя смотреть ему прямо в глаза, смотрит и будто читает мои мысли. Внезапно он улыбается и отпустил мою волю, наверное хотел, чтобы я рассмотрела и поняла, что сопротивляюсь напрасно.

Мужчина во всём белом, точно ангел без крыльев, на троне сидит. Его чёрные, блестящие волосы вьются, спадая на плечи. Чёрные как и трон под ним. Его рубашку узорчатой вязью покрывают руны. Они вспыхивают золотым огнём, то мерцают серебром, когда он грациозно, одним плавным, изящным движеньем встает и покидает трон.

Я не знаю кто он и что говорит его взгляд. Синие глаза, слишком яркие: у людей таких не бывает. Я не в силах смотреть в упор. Синева его взгляда затягивает. Обещания, чувственные удовольствия таятся в его полуночно-синих глазах. Я отворачиваюсь, чувствуя как на моё плечо ложиться его ладонь.

Жарко и холодно. Я смущена, оглушена от нахлынувших чувств. Он Зло с большой буквы, но почему мне так хорошо. Хочу спрятаться, оказаться где угодно, убежать от себя и от нахлынувших чувств, но опять этот голос:

-Как больно!- шипит рассерженный. И почему чёрт возьми у тебя такая защита?- яростный рёв наполнен гневом.

'Что за'? Открываю глаза. Вода давно остыла и в дверь настойчиво барабанят.

- Айрис, ты там утонула? Ужин давно готов. Родителя волнуются. Ты в порядке?

Киваю, потом понимаю, что брат не увидит, и отзываюсь голосом, напоминающим мышиный писк.

- Уже иду. Бен, всё в порядке. Я сейчас спущусь.

Явный вздох облегчения и тишина.

Сегодня школа с самого утра напоминала улей. Все куда-то спешили, а мне никак не удавалось ускорить темп .Черепаха шагала бы быстрее. Это уж точно. Но, легко говорить тем кто проспал хотя бы пару часов.

Первый урок- английский. В голове хаос, глаза налились свинцом. Стоя возле шкафчика, думаю: это сколько чашек кофе нужно выпить, чтобы стало легче мыслить, и сон ушёл?

Не сразу понимаю вопроса, да и голос Надин показался мне отдалённым.

-Дженсен ты хочешь помочь классу. Или тебе всё пофиг, да рыжая?

- Ей пофиг- это определённо,- оборонила Викки, поведя плечами, отвечая на вопрос заданный мне.

-В чём дело?- Спрашиваю я, разглядывая девиц, пытаясь, сосредоточится.

У Викки настолько узкие штаны, даже представить страшно, вот если треснут, когда сядет. Надин, как всегда в коротенькой юбке и блузке. Тонкие шпильки делают её точёную фигуру ещё изящней. Викки явно проигрывает: пухленькая и мелкая.

-Ты где Айрис, ты в порядке? Что-то ты бледная?- Немного испуганно спрашивает Надин. Я уже удивлялась, её проснувшийся человечности: состраданию по отношение ко мне.

- Всё окей, -довольно бодро произношу я. -Так что надо делать?- переспросила, пытаясь улыбнуться.

Наверное, не вышло. Моя гримаса заставила Викторию поджать губы.

-Конкурс причёсок, внеплановый. И нам нужна твоя грива. Соглашайся Дженсен, ну, что тут раздумывать?

До звонка три минуты. Настенные часы в конце коридора округлые и всегда показывают точное время.

-Ладно, я согласна. Только это не надолго.

-Только не передумай Дженсен. Даже не вздумай подвести класс. Поняла?- слегка пригрозила, явно обрадованная Надин.

Я в ответ улыбнулась, читая недоумение на их размалеванных лицах. И продолжала улыбаться, но очень хотелось рассмеяться вслух. Кофейник сладкого кофе, бессонная ночь. Мой страх перерос в веселье. Явно подсознание устроило себе разгрузку. Садясь за парту, я подумала: а ведь могла отказаться. Да недосып делает меня мягкой и слишком уступчивой. Тогда я ещё не знала, в какие неприятности влипла.

Уроки были сокращённые и где-то между полуднем мы начали подготовку. Актовый зал выдержан в жёлто коричневой гамме. Бархатные тяжёлые шторы и окна с видом на засыпанный снегом сад. Дверь заперта, отрезая конкурсантов от любопытных глаз. Я и ещё семь девчонок сидим в креслах, и нам делают причёски. Недружелюбные взгляды, оценивают, затем усмехаются безразличными улыбками, чувствуя себя победителями. Да и было за что. Высокие модельные красотки и я жалкая толстая курица с длинными густыми волосами. Пшеница, позолочённая заходящим солнцем, такую характеристику дала моя бабуля моим волосам. Делаю безразличное лицо, так хочется спать. В глаза словно насыпан песок, так режут и чешутся. Нервно цепляюсь за платье, напяленное на меня и явно малое. Узкие туфли жмут, пышное кружево устилает пол. Ярко-алый подчёркивает мою белую кожу, выделяет глаза. Ловлю своё загримированное отражение в зеркале, которое держит прямо напротив лица Викки. Её запах слишком резкий: смесь пота и туалетной воды. Дезодорантом Виктория не пользуется. А надо бы. Закрываю глаза на миг, пытаюсь выкроить минутку. Тихий шёпот заставляет меня вздрогнуть. Валентина, та что заплетает косички, сообщает мне:

- Всё готово, Дженсен. Кстати, кое-кто просил тебе передать: не вздумай подвести класс. Не то пожалеешь...- оборонила и ушла. А мне стало холодно и зябко. Предупреждение выглядело пугающе, и даже угадывать мне не надо было, кто это был. Я нутром чувствовала - Кейн.

Шум, смех и разговоры. Зал переполнен. Занавес сброшен. Стою, скрываясь за декорацией. Жду своей очереди. Мучительно жду. Секунда, минута, время замедляется, а я представляю себя на лугу зелёном и солнечном. Ветер обдувает моё лицо. Ромашки пахнут так сладко. Моё тайное место. Туда я попадаю когда всё хуже некуда. Я там прячусь, убегая от жестокой реальности.

- Айрис Дженсен представляет класс...- Слышу и выхожу на сцену. Воздуха не хватает. Дети учителя все смотрят на меня. Трудно дышать. Бросает в жар, то в немилосердный холод, но спускаюсь по ступенькам и иду возле судейских мест. Голова поднята, пытаюсь улыбнуться. Медленно и плавно делаю каждый шаг. Прямоугольный стол. Хмурые сосредоточенные лица жюри. Думают, оценивают, но я знаю: баллы должны быть высокими. Моя причёска, волосы, уложены идеально, и белые цветы вплетены в косички. Засмотрелась на классную руководительницу. Ее взгляд... Впервые я читаю в нем одобрение.

-Толстуха,- шепчет соседу мальчик на первом ряду, показывая на меня пальцем своему товарищу. Перевожу на него взгляд, мне неприятно, а он улыбается - и тут я падаю, словно корова на лёд. Эх, невезуха: тонкий каблук запутался в кружевном подоле. Кто воскликнул: - Ах! Кто-то засмеялся. А я поднималась, опозоренная. Лицо горит. Глаза застилают слёзы, но я нахожу в себе силы сделать реверанс и плавно подняться на сцену, сохраняя достоинство. Каково это ощущать на себе колкие взгляды, ненависть одноклассников. Каково рушить чужие планы? Это невыносимо, болезненно и мучительно. В такие моменты секунда замирает, а вдох застревает в лёгких. Если бы можно было повернуть время назад. Если бы у меня была вторая попытка.

Они подкараулили меня, когда я покидала школу. Когда сама не заметив засады, ждущей меня за высокой крепостью построенной младшеклассниками на стадионе напротив турника. Чувство облегчения, надежда что никто не держит на меня зла за третье место, оказалось ложной. Злые кипящие от гнева одноклассники уже пару часов поджидали меня. Уроки я сделала в библиотеке, смыла грим и с чувством выполненного долга возвращалась домой, хотя одного- выспаться. Окрик:

- Дженсен ты куда собралась?- заставил меня остановиться. Глупая, надо было мне сразу бежать без оглядки, дом то был близко. Но, мысли путались, всё тот же недостаток сна и инстинкт такой громогласный ранее, подвёл меня. Пока я стояла и думала, хлопая ресницами, словно тупая ослица. Тройка мальчишек: Кейн, боксёр и Серж окружили меня, отрезав пути отступления.

- Так, так тупая толстая сука, -.проворковал, растягивая слова Серж. Его тёплая полосатая шапка сползла, закрывая брови.

Слева подступил боксёр, затянувшись он выбросил сигарету на снег. Искорка на последнем дыхании заалела, затем потухла.

- Дженсен, ты будешь наказана. Кейн, как думаешь: что бы с ней такое сделать? Заставить есть снег? Спустить кулем в овраг? Или отрезать её волосы, чтобы знала каково это подвести и опозорить класс?

- Позор Дженсен!- закривлялся Кейн.- Поверь, лучше бы ты не участвовала.

- Но, вы сами предложили, -робко сказала я.

Удар в живот, сбил моё дыхание. На глазах выступили слёзы.

- Что скажешь теперь толстуха. Есть ещё оправдания? -Усмехаясь, спросил Кейн. Его карие глаза отливали чёрным в свете тусклого фонаря.

Ярость и обида, не дали мне пораскинуть мозгами. В такие моменты язык враг мой.

-Сволочи,- шепнула я.

- Что? Ты что-то вякнула дрянь? -Удивлённо спросили Серж и Боксёр.

- Сволочи, -уверенно повторила я с ненавистью глядя им в глаза.

-Я вырву твой язык, Дженсен и скормлю собакам,- рявкнул Серж.

Кейн пихнул меня. Я упала на снег, больно прикусив губу. Трехэтажный мат, утонул в звуке ударов. Они со всей дури не жалея пинали меня ногами в живот. Я пыталась подняться, но мне не дали. Отпихнули сумку в сторону. Стянули шапку и уткнули головой в снег.

- Жри морда. Будет тебе наука,- шептал Кейн. Он явно получал удовольствие. Я плакала. Мне было больно.

Каркнула птица. Близко будто под ухом. Наверное, я теряла сознание. Перед глазами мелькали чёрные пятна. Сжала ладонь в кулак, затем из последних сил заехала боксёру ботинком в колено. Он заверещал, пища как девчонка. Серж и Кейн почему-то растерялись, смотря то на боксера, то на меня. 'Бежать, выжить любой ценой',- внутренний голос руководил мной. Поднялась. И откуда-то взялись силы. Подташнивало и голова слегка кружилась. Схватила сумку и бросила, целясь в Сержа. Он уклонился, это дало мне фору. Я побежала вперёд к фонарю к деревьям. Мёрзлый снег скрипел под ногами. Здесь на пятачке собирались залить каток. 'Только бы успеть, только бы успеть выбежать на проезжую часть'. Ухо взорвалось болью. Затем, боль сменилась жаром и влажностью. Я чувствовала, как горячая капля стекает по щеке. Прислоняясь к дереву, я обернулась, жадно хватая воздух, и крикнула, не узнавая собственного голоса:

- Сдохните гады, сдохните!

Встретилась взглядом с Кейном. Он выглядел растерянным. Сантиметров двадцать разделало нас - и тут щёлкнул, гудя, затухая фонарь. Крик ворона. Нет, не показалось. И тут что-то внутри меня взорвалось, и плотина треснула. Чернота, до боли приятная, тёплая, словно ватная, затопила меня, даря небывалый комфорт и спокойствие. Дальнейшее: будто бы сон наяву. Где-то во мне всегда было некое место. Тёмное пугающее, изредка появляющееся и столь быстро ускользающее, как яркая вспышка в рассеянных снах. Реальное во сне, забытое наяву.

Но, сегодня граница была нарушена. Барьер забытья рухнул и я снова очутилась там. В месте из снов, в тёмной огромной комнате. Где время отсутствовало, где обитала тёмная, незнакомая, но всё же моя недостающая, потерянная частица души. Я стояла в той комнате боясь нарушить хрупкую тишину, боясь пробудить то, что спало здесь слишком давно. Стояла, пока не осознала: она больше не спит, незримо наблюдает за мной, ожидает чего-то.

Резкий, гулкий голос, что-то шептал на неведомом языке, эхом отражаясь от укрытых мраком, каменных стен. Я не понимала, голос шептал и шептал... Голос что-то хотел от меня, он настаивал, принуждал. Явственно ощущалась мольба. Порыв ветра ласково, едва ощутимо коснулся моего лица и темнота отступила, позволив мне увидеть, увидеть, но не разглядеть... Кровать, мерцающая серебристая паутина. Движение -и чётко услышала, понимая слова в моей голове:

- Ослабь контроль. Мы одно целое. Прими меня. Позволь мне...

И я захотела, захотела принять, то, что скрывалась внутри меня. Захотела всем сердцем обрести свободу, почувствовать всю эту силу, что предлагалась мне. Я дала согласие. Жидкое чёрное тепло накрыло меня, оборачивая, кутая, придавая уверенность.

С макушки дерева слетела стая ворон. Я их чувствовала. Смех вырвался из моего рта. Команды теперь отдавала Сила. Мозаика недостающего пазла сложилась дивным узором в моей душе. Я стала едина. ' Летите, защищайте, служите'...

Картинки образы, словно размытые пятна. Яркие пугающие. Может, я всё же спала ? Оглушительно громко каркая, с макушек деревьев спикировали крупные черные вороны, кружась, опускались всё ниже пока, крыльями не укрыли меня. Став щитом сотворённом из перьев и черноты.

Боксёр, как заведённый продолжал лепить и кидать снежки. Раз, два, попадая в птиц. Я ничего не видела, только слышала крики. Зажмурила глаза. Сознание меркло. Не знаю, сколько времени прошло. Мне было так хорошо. Я купалась в их боли, крови. Сила звонко смеялась, хохотом вырываясь из моего рта. Справедливость восторжествовала. Их страдания мало волновали меня. Эйфория диким танцем кружилась в моей крови. Сила росла и...

Когда я пришла в себя: фонарь снова горел, а на снегу пестрели кровавые пятна и повсюду валялись перья. Так много перьев.

Страх нахлынул, вызывая дрожь. Стучали зубы из глаз катились слёзы. Я всхлипывала, не в силах остановиться. 'Что же случилось'?

Подобрала сумку. Не могла логически мыслить. В памяти были сплошные белые пятна. Покачала головой- и как соманбула на автопилоте вышла на шоссе, устало направляясь к дому.

Остров драконов.

Земля в пору дождей была рыхлой, мягкой и влажной. Ноги Рикарды постоянно увязали в топкой грязи. Приходилось часто останавливаться и палкой-посохом счищать грязь с кожаных ботинок.

За её худощавой спиной в связке болтались жирные кролики. День был удачный. Все будут довольны и сыты.

Посмотрела на серое небо, по теням от высоких деревьях, ложащихся на влажную чёрную землю поняла, что близится полдень. Мох обвивал выступающие из-под земли узловатые корявые корни могучих дубов и елей. Не было слышно ни звука. В этой глуши, где раскинулись широкие непролазные топи, ничего не водилось. Но, здесь было безопасно, здесь можно было укрыться. Лес защищал своих детей, даже утративших силу.

Хижина пряталась под нависающим скальным обрывом. Одиноко стояла, обветшав, кроны деревьев нависая, укрыли её. Может поэтому она так хорошо сохранилась. Непрезентабельная снаружи, но сухая и уютная внутри.

Рикарда пролаживала себе дорогу, обходя топкие болотистые места. Верный посох ещё ни разу не подводил её. Ориентировалась по срубленным пням, по моху и неприметным, но чётким меткам, нацарапанным на еловой коре. Уверенно шла, прислушиваясь, ступая бесследно.

Со склона холма дым был едва различим. Сизый, клубящийся в высь. Запах прелых листьев, еловых шишек, плавящейся смолы, ощутила, улавливая чуткими ноздрями гончей.

Под оврагом было темно. Массивные старые деревья защищали их дом от непрошенных гостей. Дом старика-шептуна, травника и лекаря, приютил - её и двух детей королевской крови.

- Я ждал тебя, - сказал ей с порога старый горбатый в потрёпанной одежде Шептун. Его одежда , тело были насквозь пропитаны тяжёлыми пряными запахами настоек и трав входящих в состав, лечебных зелий, которые он варил.

Сбросила связку с добычей на стол, присела на деревянную табуретку:

-Чего такой хмурый старик? Что случилось, выкладывай.

-Ах, Рика, девочка моя, -сказал и вздохнул, - буравя её своими яркими, цвета прелой листвы глазами.- Время пришло. Сегодня ночь красной луны.

- Ты уверен, -переспросила? - всё ещё сомневаясь.

'Так скоро. Не может быть. Арий так мал. Ему всего пять. Ребёнок. И, к сожалению, только его королевская кровь может всё изменить'.

- Уверен,- кивнул, затем подошёл к ней вплотную и глядя в глаза спросил:

- Но, сможешь ли ты?

' Лучше бы он не спрашивал. Вопрос ценой, которого станет жизнь. Я смогу, давно готовилась, но как уберечь старика и детей'.

-Готовь еду, зелье, старик. Настал час, когда пригодятся все твои уменья. Маскировка за тобой. Я поговорю с детьми, а ты молись, понял меня? -и встала со стула.

Закуталась в плащ, накинула капюшон, скрывая цвет своих трёхцветных волос. Ненавистных волос полукровки. Вздохнула, покинув хижину, чтобы разыскать детей.

Они играли в пятнашки возле старого, обгоревшего дуба, недалеко, напротив ручья. Бегали, гоняясь друг за другом. Золотовласые: пятилетний брат и его восьмилетняя сестра.

- Эльза, постой, ну поддайся сестра!

Услышала звонкий голос ребёнка. Мальчика, от судьбы которого зависело слишком многое.

Он первым увидел её, сработал инстинкт. Род златовласых самый сильный из всех гончих пород. Рикарда кралась, подбиралась неслышно. Единственная женщина из вымирающего, самого слабого племени полукровок, стала войном, что было неслыханно, шло вразрез с законами жесткого мира, где правили могущественные чёрные драконы.

- Подойдите ко мне, - приказала и дети послушались.

Златокудрая Эльза растрёпанная и румяная прибежала первой.

- Что случилась?- спросила она. Взгляд фиолетовых глаз был серьёзным и всёпонимающим. Девочка, словно чувствовала, что Рика, их верная Рика, принесла дурные известия.

- Что случилась Рика?- спросил Арий. Маленький, упрямый, обещавший вырасти очень красивым мужчиной, пятилетний мальчик. Его лицо было грязным и одежда в пятнах от болотной воды. Он улыбнулся и его улыбка, словно солнечный луч осветила мальчишеское лицо, а Рике стало ещё тяжелей. Свою ношу, не она выбирала. Судьба, случай, решили всё за неё. У Рикарды просто не осталось другого выхода. Всю семью, перерезали, беспощадные, пронырливые шпионы лордов живущих на острове, а ведь именно её брат должен был защищать наследников древнего рода, по жилам которых вместе с кровью текло колдовство. Древнее и могущественное, забытое многими. Но, здесь в тайне, в лесу, в этих детях, оно было живо.

- Как спала моя красавица?- спросила у Эльзы. Ничего во сне не видела?

- Всё как всегда. Рика, знаю, что огорчаю тебя, но мой дар, если он всё же есть, ещё не проснулся.

- Арий, - Рикарда запнулась, встретившись взглядом с яркими, ждущими фиалковыми глазами.

Он смотрел на неё с такой надеждой, с такой любовью и преданностью. 'Словно они мои дети, подумала Рика. Дети, которых у меня никогда не будет'.

- Ты помнишь, я рассказывала тебе, о наследии, что вас с сестрой ожидает. О злом короле, о роке и силах погубившим ваш род, отнявших самое драгоценное - магию. О драконах и их приспешниках поработивших гончих и всё королевство.

Его плечи поникли, глаза потухли. Арий выглядел потерянным. Эльза сжала ладони. Побледневшая девочка была ужасно напугана.

- Мы пойдём с тобой вместе Арий. Только ты и я. Шептун все подготовит. Поедим, потом отдохнём. А, когда солнце сядет и звёзды украсят серебряной россыпью бархатный небосвод- красная луна взойдет, освещая кровавым светом наш путь. Это будет наше время. Время, когда драконы спят. Не бойся, я знаю ты храбрый. У тебя сильная кровь. Арий, если бы можно было тебя не брать, ах, если бы...- в её тоне звенела печаль.

- Не говори ни слова больше Рика,- сказал ей Арий и взял за руку. Его ладонь была холодной как лёд, а глаза горели уверенностью.

- Хорошо, я буду молчать,- сказала и выдавила из себя слабую улыбку.

Эльза подошла к ним, взяла за другую ладонь и сказала:

- У вас всё получится. Я верю в тебя Рика. Ты удивительная.

Никто не говорил ей таких слов, никто никогда не мог проделать брешь в её окованной льдом душе. Рике хотелось заплакать, впервые за долгие годы. Она не плакала с тех пор, когда убили родителей и зарезали брата, и даже тогда не плакала, когда изнасиловали, сделав мужененавистницей. Она всегда была сильной и смелой, но вот теперь почему-то стало невыносимо.

Они брели, взявшись за руки, направляясь к хижине. Рика сжимала зубы, распрямив плечи, подняв подбородок, шла гордо и уверенно. А предательский комок подступал к груди, мерцали в глазах слёзы, тонкая плёнка едва сдерживала плотину, едва сдерживаемых рыданий. Но, она шла вперёд и не плакала, не могла позволить себе проявить слабость, ведь взрослые должны сохранять уверенность. Пусть лишь внешне, но она не допустит, чтобы дети потеряли веру, и лишились защиты.

Шептун сделал всё что мог и даже больше. Старик замаскировал их, постарался на славу. Вонючее прозрачное зелье быстро впиталось в кожу и волосы. Зелье настоянное на особых травах скрывало запах и отпугивало хищников.

Они обнялись на прощанье, старик, женщина и Арий. Эльза стояла в сторонке: она уже попрощались с братом и Рикардой.

Уходя, Рика внимательно посмотрела на хижину, бревенчатую изъеденную мхом и червями. 'Уютная изнутри, хоть и бедная, а снаружи, словно не жилая', в который раз подумала Рика, надеясь, загадывая, что ещё вернётся сюда.

Возле ручья путники в сотый раз изучили карту и обговорили план А и Б. Умный Арий всё понимал, он был храбр и печален, а Рика молчала, зная, что будет защищать его до конца.

Пара часов тайными тропами, забытыми и сохранёнными в памяти лишь непокорных, бунтующих полукровок, троп по которым раньше ступали лишь короли. Болотистые низины, чередовались с опасным зыбучим песком. Голые безлиственные деревья служили фоном. Солнце скрылось давно и теперь в мрачном бархатном небе появилась, огромная, словно выкрашенная кровью луна.

Её восход был внезапен и никто, даже лучший придворный маг не мог об этом узнать заранее. Только Шептун и его брат, Говорящий с лесом, были способны предугадать всё, что грядёт с помощью, спящего, но не лишённого силы древнего леса.

Багровые лунные блики, словно призрачные тени ложились на хвою и листья, когда подходили к склону холма. Лес редел и скоро совсем закончился.

Осмотрелись: внизу плескалась тёмная морская вода, вдалеке стоял замок серебряных гончих, чьи владения оканчивались у кромки морской воды.

Рика надеялась, что это богом забытое место, узкий песчаник не охранялось.

Ноги путников мягко ступили на узкий песчаный мысок.

-Иди первым Арий, пусть свет луны коснётся твоего лица и упадёт в море, откроет нам путь.

Он послушался. А она вспоминала все, что знала о чёрных драконов. Всё что могло ей сейчас пригодиться.

'Практически неуязвимы. Проживающие до тысячи лет, а то и больше, если охотники не врут. Брюхо и шея- вот те места, где чешуйчатая броня была самой слабой. Лишь под самым горлом и под животом толстую мягкую кожу драконов, легко можно было прорезать мечом. Но, главное подобраться поближе, застать дракона врасплох, чтобы он, не смог тебя поджарить Стефан',- вспоминала, чему учил её брата отец. 'А заодно и я стала ученицей. Любопытная, глупая жаждала приключений. Вот и получила, да, Рика, по полной программе, получила приключений на свою несчастную голову'.

Лёгкий гул раздался в чутких ушах молодой гончей. Земля заходила ходуном под ногами, а море вспенилось, и яростная волна прибила белые пузырьки к берегу .

- Что это? -Спросил Арий.

- Отойди в сторону, давай, ближе ко мне,- сказала Рика.

Они стояли возле холма в двух метрах от моря и песчаного мыса.

- Началось Арий. Гляди же, как оживает предание.

- Ух, ты!- взволновано произнёс Арий и замолчал. В его глазах светился восторг и предвкушение.

Когда всё утихло, они увидели прорезавшую море насквозь узкую каменистую полосу- их дорогу к замку. Туда куда лежал путь.

Обвязавшись верёвкой, Рика пошла вперёд, её первый шаг был самым тяжёлым. За ней впритык следовал Арий.

Море затихло. Кровавая луна делала его воды багровыми.

Они шли, осторожно делая каждый шаг, твёрдо ставя ногу на узкий каменистый мыс, поддерживая друг-друга, чтобы не поскользнуться.

Тропа всё вилась, делаясь выше, а вдоль них простиралось, окружая , со всех сторон, глубокое тёмное море. Ветер освежал их лица, лаская теплом, принося воздушными порывами приятную морскую свежесть. Сотни враждебных глаз затаились на дне, вблизи каменистой тропы. Жители морских глубин рассматривали незнакомцев сквозь толщу воды. Подняв свои головы, держась возле самой кромки , они принюхивались, не в силах понять, кем являются странно пахнувшие существа, пересекающие их среду обитания.

Замок раскинувшийся на утёсе, с каждым шагом всё ближе. Тропа всё выше, всё тяжелее ступать по ней- и путникам приходится напрягаться и карабкаться вверх. Верёвка натянута, пот устилает их лица, но они не сдаются, время отведённое им ограничено, поэтому надо спешить. Задержаться здесь до утра означало смерть.

Величественный и неприступный замок чёрный драконов гордо стоял на высоком скальном утёсе.

Тропа привела их к раскрытым настежь воротам, напротив которых восседали застигнутые сном, стражи-драконы.

Зубчатые каменные стены. Высокие башни, казалось, возносились до самого неба. Жуткая тишина встречала женщину и ребёнка, вступивших в запретные владения.

Куда ни кинь взгляд: лежали тела спящих проклятых сном людей, лордов и королевских придворных, знати и простолюдинов, всех тех, кто пил продлевающую жизнь, кровь чёрных драконов, а также тех у кого драконья кровь текла по жилам.

Открытые двери, всё брошено, вся жизнь замерла. Застигнутое врасплох веселье, дикая прерванная оргия.

Они поднимались по узкой старой лестнице в северном крыле замка. Путь в сокровищницу, маленькую, узкую комнату, если верить карте, начинался именно в этой стороне крыла.

Каменные ступени, пыль на перилах и толстая паутина в углах. Всё говорило о том, что этой малоизвестной дорогой давно не пользовались.

Это было им на руку. Рикарде и Арию, пока улыбалась судьба.

Дверь, разрисованная странным узором, не поддавалась. Отмычки, взятые с собой Рикой, не помогли. Дело было не в замке и не в самой двери. Магия защищала хранилище. Анализируя возможности, Рика кое-что вспомнила и сказала:

- Дай мне ладонь Арий, не бойся.

Маленький ножик, прочертил на ладони Ария тонкую кровавую полосу. Красная капля выступила на разрезе и растекаясь, потекла к кисти.

- Давай Арий, приложи ладонь к дереву. Магия в твоей крови. Верь.

И сила проснулась. Узор, словно узнал кровь маленького короля. Вспыхнул ярко-зелёным цветом мокрой листвы, затем дверь распахнулась, впуская их внутрь.

Запах тлена и темнота. Рика пошла первой, хотя в темноте оба видели просто великолепно.

Ищи,- сказала она, обращаясь к Арию. И мальчик понял, что в этой пустой заколдованной комнате только он мог отыскать, спрятанный королевский ошейник.

Его бросало то в жар, то в холод. Словно лихорадка сжигала тело. Рана пульсировала, а когда маленькая кровавая капля упала на пол, воздух застыл. С его глаз будто спал пелена, как будто бы до этого момента, мальчик был слеп, а сейчас прозрел. Высоко прямо над головой в невидимые, полупрозрачные нити был вплетён чёрный мерцающий серебром ошейник.

-Дай мне свой меч, Рика, быстрее, я вижу его, -радостно воскликнул Арий.

- Тише, будь осторожен. Мы ведь не знаем, может быть, кто-то в замке не спит? И даже стены имеют уши.

Протянула ему свой прошедший огонь и воду клинок. Он поднял его легко, а затем подбросил в воздух. Мелодичный звон: точно прозвенел колокольчик- и паутина порвалась и с потолка на ладонь Арию упал потерянный давным-давно ошейник.

- Спрячь его к себе в торбу, Арий и мы уходим. Живо. Я чувствую, времени осталось мало. Слишком мало.

- А можно его надеть?- спросил Арий. Ему не терпелось опробовать силу.

- Рано, -буркнула Рика, знавшая, что ошейник нужно ещё пробудить, ритуалом древним, как само время, ритуалом хорошо известным, лишь старику.

Всё тот же путь. Тишина и сон, сковавший всех живущих в этом порочном, чёрном замке. Вот уже узкая дверь виднеется, осталось два шага, но замерла, останавливая идущего вслед Ария.' Кто-то проснулся? Кто-то не спит'? Затаилась, прижавшись к стене, не смея шепнуть. Только держались за руки. Мальчик дрожал. Рика крепко сжимала меч.

И вдруг удача отвернулась от них, а может просто судьба переменчива?

Лёгкие шаги всё ближе. Спускались откуда-то сверху. Разве там были комнаты? Рика знавшая карту, сомневалась.

Вынула из ножен меч, приготовившись к нападению.

- Внезапно, ноздри её раздулись и уловили резкий, старческий запах пота.

- Стража!- крикнул осиплый, гнусавый голос. Шаги наверху замерли.

Рика схватила мальчика за руку и они побежали вниз.

- Стража, быстрее! Где вас черти носят? У нас непрошенные гости.

Резкий гул, отражавшийся от стен, залаживал уши. Кричать старик умел, не щадя лёгких и глотки.

' Как он узнал, как он почувствовал нас?' Почему проснулся так рано? Что мы сделали не так. Где я просчиталась? Всё шло по плану. Ах, твою мать!'

- Бежим, без оглядки Арий. Ты понял меня!

И они побежали, а замок слишком быстро отходил ото сна.

Только закончился перевал, прорезавший воды, как луна скрылась из глаз. Рычание проснувшихся драконов, стало ближе. Ящеры уже летели за ними. Голодные глаза, смотрели со дна пучины. Море шумело, тропа на глазах исчезала.

- Беги в лес Арий. Встретимся у старого дуба. Я отвлеку их внимание на себя.

- Нет, Рика, я без тебя не пойду. Я потеряюсь,- сказал неуверенно и так посмотрел в глаза, что сердце в груди Рикарды заныло, резко кольнув.

- Ты сможешь Арий. Ты сильный. У тебя получится. Беги,- резко сказала, -беги и не оглядывайся, чтобы не произошло. Понял меня! Обещай,- крикнула!

- Но.

- Беги, это приказ!

Он скрылся в чаще леса, побежал к тропе ведущей на холм. Она осталась на берегу. Обнажив меч, приготовившись выиграть время для него. Рассвет позолотил лазорево-розоватое небо. Луна исчезла, звёзды скрылись из виду, растаяв в утренних облаках. Черная тень приближалась, у неё осталось пара минут, чтобы приготовиться к битве.

Огромный дракон летел так быстро, как будто ветер наполнил силой его мощные крылья. Вскоре, поймав цепким взглядом девушку, дракон стал снижаться.

В лучах восходящего солнца зелёные глаза дракона блестели подобно драгоценным камням, если только камни бывают живые. Столь сильная ярость отражалась в них, что Рика вздрогнула.

' Идеальная смертоносная машина. Убийца, от которого мне не скрыться. Но, если чудо случится'

Покачала головой. В чудеса Рика не верила. Она полагалась лишь на умения, на себя и на своё устоящееся трезвое мировоззрение..

Первая атака прошла мимо, успела пластом лечь на землю, только огонь из чёрной пасти слегка опалил толстую ткань плаща. Дракон ревел. Ему было неудобно. Клочок песка загораживал отвесная скала. Развернувшись, он собирался приземлиться и проглотить, посмевшего проникнуть в их родовое гнездо наглеца.

Рика была готова. Зорким глазом присматривалась, продумывала каждый свой шаг. Просчитывала возможности этого крупного, но вместе с тем грациозного ящера.

Она напала первой. Издав звериный рык, перекинулась в зверя. В облике серой с рыжеватыми пятнами шерсти гончей, у неё было больше шансов на успех. Дракон не ожидал, но и испуга не было в его зелёных глазах. Сон ослабил его, сделав медлительней, но это практически ничего не меняло.

Пламя опалило шкуру, но она всё же успела проскочить за его спину. Дракон развернулся, а Рика уже нанесла когтистый удар. Когти, словно напоролись на металл, слишком крепкие чешуйчатые пластины. Дракон был вне себя, он ударил её лапой, и Рика завыла. Боль была нестерпимой. Из последних сил отворачивалась от настежь раскрытой пасти с острым рядом ядовитых зубов. Рика знала: яд дракона парализует.

Но, силы девушки были на исходе, а слабость не позволяла долго пребывать в зверином обличье. Превращение в человека вызвало дрожь и боль. 'Меч так далеко , а дракон предвкушающе медлит, не торопясь, словно знает: я в его руках'.

- Вот он я, хватай!- знакомый голос мальчишки. ' Арий, идиот мелкий? Он же должен был убежать'. Перед глазами мерцали пятна, и всё же раненая Рика смогла различить стоящего на скале златокудрого мальчика. 'О нет, только не это'. Ярость придала сил, и она успела дотянуться до меча. Дракон уже взлетал. Мальчик был для него более желанной добычей. Он тоже чувствовал силу, что текла в его жилах.

- Куда это ты собрался скотина? Мы ещё не закончили!- рявкнула и метнула свой меч со всей силы.

Дракон застыл, не веря. Меч пронзил его шею, попав в самое уязвимое место между толстых пластин. Он заревел, отчаянно вращая шеей, что только усугубило его положение. Острый клинок погружался всё глубже в трахею- и наконец, забулькав, издав оглушительный яростный, наполненный отчаянием крик, дракон упал, дёрнулся и затих, замерев, лёжа на кромке песка, а его чешуйчатый хвост погрузился в море.

- Арий, что ты наделал? Я же сказала тебе, бежать. Ты ослушался меня Арий. Как ты мог!- зло и вместе с тем облегчённо произнесла Рикарда, забравшись на холм, хватая за руку Ария, стискивая его ладонь, словно не веря, что мальчик здесь, не веря, что сама ещё жива.

- Я ведь помог тебе Рика, не так ли?

Она кивнула и всё же добавила:

- Зачем глупый. Моя смерть ничего бы не изменила. А ты потерял драгоценное время. Нас найдут. Всех нас и пощады не будет. Зачем глупый, глупый маленький Арий. Зачем ты поступил так, зачем- всхлипывая, сказала Рикарда, глядя в его фиалковые глаза.

- Я не мог Рика. Я не мог бросить тебя. Я, я ,-запнулся и всё же сказал, с печальной улыбкой. -Я люблю тебя. Ты и сестра все, что у меня осталось. Понимаешь?

Обнял так крепко, причиняя боль. Но, ей было всё равно. Теперь, наконец-то она снова почувствовала, что такое семья. Рика была нужна, а главноё её бескорыстно любили, даже зная, что она - полукровка.

Зов разгорался, как жаркий огонь внутри его тела. Пульсировал, нагревая сонную кровь. Словно электрический ток, такой же резкий и неудержимый, пронизывал каждую клеточку его кожи, пока, наконец, не разбудил.

Герцог Вэлиас встал с постели, прекрасно ориентируясь в темноте. Тело вновь было послушным ему. Босыми ногами прошёл по мягкому ворсистому ковру, затем ступил на холодный каменный пол. Ещё два шага - напротив камина на прозрачном стеклянном столе находилась шкатулка, резная, неприметная с виду и маленькая, но стоило открыть её, как срабатывал механизм, активирующий потайную дверь.

Обнажённый зашёл в сокровищницу. В квадратной комнате в ларцах, сундуках и на стеклянных полках хранились самые дорогие вещи принадлежавшие его семье. За ширмой, ярко сияло золотисто-багровое пламя. Бликами, ложась на белый расписанный красными маками древний шёлк. Оно мерцало, то, усиливаясь, делаясь ярче, то медленно угасало, пара секунд паузы и всё вновь в едином ритме начиналось сначала.

Меч звал его. Требовал его.

В мире, где родился Вэлиас, что-то случилось. Непредвиденное нарушило привычный уклад.

Взяв в руки клинок, проведя пальцем по острию, сосредоточился и увидел на лезвии, как в зеркальном отражении лицо. Придворный маг. Его учитель. Старик Лайонел долгие годы был предан ему. 'Значит, дела хуже некуда. Но, что произошло? Что изменилось, за два года проведённых здесь, в мире людей? Неужели, я что-то упустил, неужели отсутствовал слишком долго?'

Покачал головой, анализируя, строя догадки, пока меч всё передавал мысленное сообщение Лайонела, его отчаянный вопль: помоги!

Времени, чтобы медлить не было. Сконцентрировался и послал ментальный приказ Валеку. 'Немедленно приходи к монолиту'. Затем, переключил своё внимание на Франческу, разбудил её, сказав: приготовь всё необходимое к переходу. Живо!- добавил, ощущая её дрожь и волнение. Затем отстранился, оборвав все воздвигнутые связи.

Зеленые, словно изумруды, пластинчатые доспехи идеально ложились на плечи обтянутые кожаной курткой. Кожаные брюки и сапоги до колен. Меч был засунут в специальные ножны, наследные перстни с печатью короля украшали длинные пальцы, а в руках Вэлиас держал тяжёлый шлем.

Закрыл дверь в потайную комнату, затем подошёл к арке, за которой был узкий проход. Ещё одна прямоугольная дверь, скрытая от посторонних глаз, древней магией, привела его к узким, каменным ступенькам, ведущая, в подземелье, где был заключён чёрный широкий камень, монолит, открывающий проход в иной мир.

Франческа уже ждала его. Бледная и уставшая с запутанными волосами, крепко сжимала в ладони нож. Она подготовилась. Процедура предстояла весьма болезненной.

' Ведьма как послушная собачонка. Преданная, готовая ради меня на всё. А мне всего лишь нужна её сила заключённая в кровь'

Усмехнулся, когда в облике ворона появился Валек. Как всегда неожиданно. Его двоюродный брат махал крыльями в воздухе, кружась над головой Франчески, раздражая её. Мучить, тонко и настойчиво ломать волю, сводить с ума выбранную жертву Валек умел мастерки. Этим он наслаждался. И так было, сколько герцог помнил. Порой, Вэлиас задумывался: ' сколько шагов осталось сделать братцу, чтобы перешагнуть черту? Может быть, один единственный шаг'.

Резко каркнув, Валек приземлился на каменный пол и вновь принял человеческий облик. Он был во всём чёрном. И только светлые волосы, заплетённые в косу, выделялись белым пятном за его спиной.

- Готов?- усмехаясь, спросил Вэлиас. Что бы там его не ждало. Он уже предвкушал реки крови и предстоящую битву. Его натура рвалась в бой.

Валек кивнул и сделал шаг к монолиту.

Франческа надрезала серебряным кинжалом ладонь. Слёзы выступили на её глазах, потекли по щекам. Валек смахнул одну слезинку, размазывая кровавым пятном по щеке девушки, а потом облизнул палец.

В его глазах Франческа увидела предвкушение и капельку сожаления, а также ярость. Он ненавидел её, но девушка была нужна его брату, и Валеку оставалось только одно - ожидать своего часа.

Камень беззубым ртом пил её кровь. Она шипела сквозь стиснутые зубы и тряслась, как в ознобе. Тело пронизывали искры, а кожу жгло, словно солнце опаляло её своими лучами.

'Когда же ты насытишься. Сколько ещё?' Сжала ладонь в кулак, а проклятый монолит всё ещё высасывал её силу, питался, но вскоре, рот скрылся в затвердевающем камне.

Пара секунд, она не могла придти в себя, а потом освободилась. От камня всё ещё исходил чёрно-красный, пульсирующий, как живое сердце, свет, медленно тускнеющий, пока пульсация не замерла, затем свечение исчезло, в один миг, оборвавшись , исчезая в полу. Портал был открыт.

Округлая бездна зияла под их ногами. Чёрная и беспросветная. Вэлиас прыгнул первым, за ним ступил Валек и напоследок злорадно улыбнулся, встретившись взглядом с ведьмой.

Фрэнни потёрла ладонями замерзшие плечи. Она обессилела. Дыра замерцала, а потом мгновенно заросла чёрной плёнкой, постепенно исчезнувшей. Став привычным для взгляда Франчески каменным полом.

Сила была исчерпана. Переход состоялся. Она постояла ещё пару секунд, собираясь с мыслями, а затем покинула тайное место.

Замок гудел, как разъярённый улей. Совет ожидал их, и братья пришли вовремя.

Лайонел сопровождал их, встретив в подвале, а сейчас быстро шёл следом.

Женщины, благородных кровей, а также служанки в узких одеждах, полуголые, дерзкие, бросали на братьев пылкие взгляды. Непристойность здесь не была бесстыдством. Красота подчёркивалась ярко и смело. Сила была дороже золота, а красота возносила к вершинам.

Не обращая внимания на женщин, братья поднимались по широкой каменной лестнице, ведущей на третий этаж.

Лорд Ачистон вместе со стражниками стоял напротив открытой двери. Он только кивнул, приветствуя своего короля.

Чёрный лакированный стол занимал большую часть комнаты. Мягкие стулья с вышитыми на спинках королевскими знамёнами были заняты лордами, войнами, советниками, магами и доверенными людьми. Увидев короля, все поднялись, прекратив разговоры , сурово и молчаливо приветствуя его. Заняв своё почётное место в центре стола напротив камина. Вэлиас спросил:

-Чтож, кто внятно и чётко объяснит мне что происходит?

Переглянулись, словно выбирая жертву. А может, проверяли кто самый смелый. Карл, светловолосый лорд гончих поднялся первым. Он был слишком диким и необузданным, чтобы бояться короля. А, может слишком глупым. Тем не менее, он сказал:

- Ошейник похищен. Беглецы скрылись в лесах. Один дракон погиб. Мы ждали вас, - преклонил голову, затем бесстрашно посмотрел в глаза Вэлиасу.- Ситуация сложная, а у нас нет инструкций.

Хватит,- сказал Вэлиас, вставая со стула, возвышаясь над всеми участниками совета.

-Подготовьте драконов. Гончие лорды вместе со своими солдатами прочешут лес. Кто, как не псы лучше всех знают свою территорию? - Он усмехнулся. Синие глаза недобро блеснули.

- Чего ждёте, приступайте. Я считаю до десяти. Раз, два.

Повторять не пришлось. Зал опустел, когда король произнёс восемнадцать. Валек встал, захлопал в ладоши и рассмеялся:

- Браво! Даже я не способен так напугать, лишь намекнув. - Ожидаю тебя внизу Вэлиас, - произнёс и вышел за дверь.

День был в самом разгаре, когда братья, оседлав своих драконов, наконец-то поднялись в воздух. Летя высоко в голубом небе, где солнце родного мира не опаляло, а согревало их кожу, лаская и заботясь как мать о своих любимых детях. Вернуться в родной мир, и погреться на солнце было для Драгонов удовольствием. 'Жаль, что бывать в родных местах не выходит, так часто как хотелось бы', - подумал Вэлиас и посмотрел на своего брата летящего на Искорке: его чёрной с золотистыми глазами драконши, преданной и верной Валеку во всём. Сам же герцог восседал на злобном и яростном Изумруде, диком и необузданном, но покорном его воле.

Лететь в лучах солнца, постепенно набирая скорость, было здорово. Пропасть над ногами, солнце и бодрящий воздух. От всего этого захватывало дух. Этого им не хватало в мире людей, а временами тоска накатывала, словно вал морской неукротимой пучины, наполняя сердца печалью.

Внизу морская вода темнела бескрайним купающимся в лучах солнца рифлёным зеркалом. Редкие волны, умиротворяли, вызывая покой и безмятежность. Глубина, необъятный простор завораживал.

Лес был ещё далеко, но с их скоростью лететь осталось недолго. А пока братья сидели на спинах драконов, приближаясь к берегу самыми первыми, понимая, что скорее всего, войска гончих лордов ещё не собраны и им, как всегда достанется самое интересное действо.

Драконы ликовали, счастливые, что хозяева вернулись. Их сознание периодически сливалось с наездниками воедино. Преданные ящеры были готовы к битве. Молодая кровь драконов бурлила, вызывая нетерпение и жажду убийства. Герцогам нужно было только указывать направление.

В хижине было сумрачно и тепло. Солома устилала бревенчатый пол, а в углу на матрасе лежала Рикарда. Раненая, потерявшая много крови, Рика ослабла, а яд, попавший в кровь со слюной дракона, всё ещё находился в её организме. Она стонала во сне, иногда говорила. Её закрытые глаза метались, словно женщине снились кошмары. Волосы слиплись от крови, испарина выступила на лбу. Рикарде промыли раны и перевязали, но только зелье могло её спасти.

Дети: брат и сестра помогали Шептуну, уставшему и раздраженному варить зелье. Он согнулся над булькающем котлом, висевшем над огнём в печи. Старик шептал и кряхтел, черпаком осторожно помешивая едко пахнувшее зелье.

Эльза стояла прямо за ним с пучком трав зажатых в ладонях. Она ждала, когда старик скажет, что пора добавлять в зелье редкие травы.

Арий вертел ошейник в руках, иногда примерял. Но, мальчик знал, что без ритуала, всё бесполезно, силу просто так не разбудишь. Порой, он бросал тревожные взгляды на Рику, Арий боялся, что она погибнет, боялся, что его верная Рика покинет их.

'Нет только не она, прошу, помогите', -молил, сам не зная кого. 'Я сделаю всё, что угодно, лишь бы она выжила'.

Медленно снижаясь, драконы приземлились на обагрённый кровью песок. Прибрежный узкий мыс лизали тёмные неприветливые воды. Кровь дракона и того, кто убил его, свернулась, кое-где впиталась в песок, но всё равно запах был резок и неприятен. Туша дракона под действием жаркого солнца уже начала разлагаться.

Драконы, которым было приказано сидеть смирно, тревожно метались, убитый сородич взволновал их. Горесть, ярость ненависть от утраты раздирала их изнутри.

- Спокойно, - сказал Вэлиас и погладил ладонью своего Изумруда.

-Он будет отомщён, мы вам обещаем, да Валек? - Спросил, обращаясь к брату.

Валек не ответил, продолжая гладить свою Искорку по голове, нежно ласкал пальцами бархатную кожу за ухом. Верному зверю нравилось внимание хозяина. Когда Валек хотел, то он мог быть нежным. Вэлиас сухо усмехнулся.

Герцог, вместе с братом, сидел на корточках, и нюхали песок, собранный в ладони. Запах был резким, своеобразным, характерным для женщины гончей.

- Молодая, - сказал Валек.

-Она твоя братец, если первым найдёшь.

-Согласен, - ответил Валек и встал. Затем, высыпал песок из ладоней, отряхнул руки и вытер о кожаную ткань брюк.

Подул ветер. Взметнув белые волосы Валека. Вэлиас закрыл глаза. Он полностью сосредоточилось. Герцог брал след. Кровь говорила с ним. Где бы женщина не была, она будет найдена.

В лесу царил сумрак. Высокие деревья с раскидистыми кронами не давали солнцу проникнуть в свои владения. Шуршали иголки и листья, устилающие тропу под ногами. Первым шёл Вэлиас. За ним ступал Валек. Ни звука не раздалось с тех пор, как лес и его обитатели, почувствовали чужих зашедших в природную обитель. Всё затаилось. Вся жизнь замерла - и лес затих, приготовившись к нападению.

В незнакомцах не было жизненной силы, смерть и могущество было их тенью, поэтому лес бунтовал против вторжения чужаков. Но, сила природы, заключённая в деревья и травы дремала, лишь изредка приподнимая веки, наблюдая, ожидая своего пробуждения.

'Жарко так жарко', подумала Рика и проснулась. Ей опять снился Стефан. Он молчал, был суров и не весел. Просто смотрел и молчал. Его волосы развевал сильный ветер. Багровое солнце клонилось к закату.

- Собирайтесь, мы уходим. Опасность,- произнесла Рикарда и, пошатываясь, опираясь на стену, поднялась с матраса.

-Что она там бормочет?- переспросил Шептун. Его зелье было готово. Осталось лишь остудить его.

-Быстрее, олухи. Что застыли? Мы в смертельной опасности,- рявкнула.

Шептун ещё раз помешал своё зелье, затем с помощью толстой варежки вытянул его из печи и поставил на стол.

- Уф, сейчас налью, и будем собираться, раз тебе не терпится.

Арий крепко сжимал ошейник. Странный металл согревал кожу. Приятные тонкие искорки пронизывали его ладони. Ошейник успокаивал, и держать его, любоваться было для Ария так естественно и хорошо, словно этой вещи ему не доставало с рождения.

Внезапно, ошейник засиял черным, извивающимся, как пламя светом. Мальчик испуганно сжался, он не чувствовал своих рук.

- Рика,- прошептал он охрипшим тоном. Рика что это?

Шептун побледнел, а потом произнёс.

- Ты была права Рикарда. За нами идут.

- Нет времени собирать вещи. Бегите. Я их задержу. У вас от силы пятнадцать минут, и счёт идёт на секунды.

- Но как же ты?- Спросила Рика.

В ответ Шептун сурово улыбнулся.

-Я приготовлю драконам пару очень приятных сюрпризов. Если, сработает, у вас будет преимущество.

-Дедушка,- протянули дети.- Мы не можем, оставить вас,- добавил Арий. Мальчик снова ощущал свои ладони. Сияние погасло.

- Что нам делать? Куда бежать, Шептун? Мы в ловушке!

- У вас есть шанс, если доберетесь до гор.

- Живо, прочь с моих глаз и не оглядывайтесь. Я всегда буду помнить вас,- хрипло произнёс старик, когда Рика сжимая зубы от боли, вооружилась мечом, а дети грустно сказали: ' прощай дедушка' и первыми выбежали во двор.

Старик смахнул выступившие слёзы. Всё было решено. Он знал что умрёт. 'Но, кое-что из сохранённого на чёрный денёк, доставит чужакам массу неудобств', подумал и улыбнулся.

Тропинка закончилась на узкой поляне, а дальше был глухой древний лес. Толстые могучие деревья: дубы, мощные, необхватные ели, широкими кронами скрывали проблески солнечных лучей. В лесу царил сумрак.

Герцог Вэлиас Драгон быстро продвигался вперёд, прорубая мечом дикий кустарник, загораживающий путь. Он чувствовал, что лес им не рад. Наблюдающий, тихий и молчаливый и будто бы чего-то ждёт.

- Чувствуешь? Мысленно спросил он у Валека.

- Что именно?- Переспросил Валек, не сообразив о чём речь. Запах крови был сильным пряным и медным. Для таких как они: след виднелся, ложась кровавой картой вырисовывая маршрут.

Кровь- основа их тёмной сущности, кровь давала им жизнь, и если знать способ, то она охотно поведает свои тайны, нужно только спросить.

-Силу. Лес. Здесь что-то не так.

- Ты прав,- ответил Валек и призадумался, затем сказал:

-Будь я проклят, но лес оживает.

- Надеюсь, ты ошибаешься брат, - прошептал Вэлиас и удвоил темп.

Болота и пески не остановили их. Не сбили со следа, и вскоре братья вышли к обрыву, в тени которого скрывалась хижина. Раскидистый дуб, засохший и опалённый небесным огнем, предстал их взору. Журчанье ручья не заглушило лёгких шагов в умело замаскированной старой хижине. Спускаться по тропе- терять время. Они спрыгнули с обрыва, ловко переворачиваясь в воздухе и сгруппировавшись, оказались на чёрной земле.

- Ты первый,- пригласил Валек герцога в дом.

Вэлиас лишь улыбнулся. Он чувствовал магию. Древнюю и сильную. Сконцентрировался, а затем переглянулся с братом, мысленно подавая ему сигнал.

- Выкурим его, как пчелу. Или пусть сгорит до тла.

Глаза Вэлиаса стали чёрными, как угли и воздух наэлектризовался. Он вытянул ладони, и голубое искрящееся пламя полилось с них, разрастаясь всё больше и больше. А потом он направил огонь на хижину.

Что-то взорвалось внутри. Стекла треснули и стеклянными искрами вылетели из оконных рам, разлетаясь в разные стороны.

- Выходи старик. Я знаю, что ты там,- спокойно сказал Вэлиас. - Выходи добровольно и может быть, я пощажу тебя.

- Будь ты проклят,- раздалось в ответ, и дверь открылась, вышел Шептун.

- Так вот ты какой?- произнёс он, кашляя, а слёзы капали из его покрасневших глаз.

- На колени собака. И говори, куда направились женщина и отпрыск королевской крови, - рявкнул Валек.

- Никогда, лучше смерть, - ответил, старик и плюнул на землю. Внезапно, он вытащил из кармана светящийся, как раскалённый уголь амулет и бросил, целясь в Валека.

Драгон уклонился, лишь засмеявшись в ответ. Амулет упал в кусты и погас сразу же, как только коснулся земли. Вэлиас взмахнул мечом и отрубил старику руку.

- Говори, и умрёшь быстро.

Старик упал как подкошенный. Кашляя кровью и закатывая от боли глаза, он сказал:

-Никогда не предам.... За меня отомстят, помяни моё слово,- прошептал и затих, конвульсивно дёрнувшись.

-Твою мать Вэлиас. Почему ты, убил его.

-Заткнись Валек. Сам знаешь, кто ожидал, что он окажется таким слабым. Я действовал инстинктивно.

- Мне забрать амулет?

- Сдурел. Хочешь обжечься. Или, что похуже?

- Так возьми сам. Может пригодиться.

-За кого ты меня принимаешь? За бога. Чёртов старик знал, кто мы? Как он догадался?

- Что стоим, здесь их нет.- После паузы произнёс Валек.- Но, ушли недавно. Запах крови практически исчез. Сучку перевязали. Но, если ты захочешь, - многозначительно посмотрел на брата, - то мы её догоним, думаю где-то через час.

Вэлиас вздохнул. Вытер окровавленный меч. Затем посмотрел в глаза Валеку и улыбнулся.

Они всегда друг друга понимали.

Портал был близко. 'Только бы сработало. Только бы получилось. Ох, кто нибудь помогите нам, я сделаю всё что угодно,'- молилась своим богам Рикарда.

Она бежала, а впереди со всех сил галопом летели, не замечая корней и стебучих ветвей раскидистых кустов лещины Эльза и Арий.

Они устали. Она выдохлась. Настой дал временное облегчение. Ей бы поспать и поесть, чтобы восстановить силы. 'Чёрт, слишком много крови. Слишком много. Не могу больше'. В глазах потемнело, и подкосились колени. Упала не чувствуя удара о землю.

Рика, очнись Рика! - орал надоедливый голос над самым ухом. То всё затихало, и темнота смыкала веки. 'Спасть так хорошо. Так спокойно'.

- Рика что делать? Я боюсь. Рика не бросай,- робкий девичий голос.

-Очнись глупая. Мы пропадём без тебя. - 'Пропадём'? Мелькнула мысль. И Рикарда очнулась.

Солнце слепило глаза. Рядом стоял Арий. Эльза бледная, рыдающая хлопала её по щекам.

Рика поднялась. Сказала:

- Мы близко. Арий одевай ошейник.

- А как же ритуал?- спросил мальчик.

- Одевай, - приказала.

Она не знала суть ритуала. Шептун не успел рассказать. Так жаль.

Встала, опираясь на Ария. И вдруг почувствовала: опасность. Инстинкт вопил: беги. Ужас холодной волной накрыл тело. Она замерла, не в силах вздохнуть, а сердце в груди стучало: тук- тук, безостановочно, словно нажали кнопку безостановочно. Сжалась, решаясь, понимая, что выход один.

Прошептала, держа ладонь Ария в своей руке, грея холодную кожу:

- Беги к горам. Возле пещеры каменный монолит- это древний портал. Прикоснёшься и вместе с сестрой отправишься к снежным людям. Беги, слышишь? Беги без оглядки. Я дам вам фору.- И так посмотрела на Ария, что он понял. Не стал даже прощаться, прочитал в её взгляде - исход.

Они побежали. Рика осталась. Взяла в руку меч. Посмотрела на бегущие по полю детские спины. 'Всё дальше и дальше. Это радовало. Солнце такое яркое. Лес такой родной. Так хорошо'. Закрыла глаза. Наслаждаясь последними минутами.

Внезапно похолодало. Тело забилось в ознобе, зубы стучали, выбивая ритмичную дробь, а чуждая сила, мгновенно сломила волю, холодом пронзив тело, болезненно считывая воспоминания и вместе с этим накрывая волной ненависти, злобы и дикого голода, присущего только драконам. Время замерло, Рикарда была не властна над собственным телом и мыслями, как бы отчаянно не сопротивлялась, не могла помешать...

Через пару минут отпустило, и она снова могла соображать.

Мужчины в доспехах. Высокие сильные. 'Драконы? Нет, что-то отличало их'. Синие глаза поймали её взгляд и Рика поняла, что проиграет. Затем, криво улыбнулась, встав в боевую стойку, приготовившись достойно встретить смерть. 'Чему быть тому не миновать', вертелась горькая мысль.

- Она твоя Валек. Наслаждайся.- Резкий баритон, незаметное для глаза движение и кто-то перехватил её руку. Меч выпал. Правой руки она больше не чувствовала. Рикарда закричала:

- Нет!

'Проиграть вот так. Да кто же они? Кто? Неужели все, что слышала в детстве правда. Они не драконы. Они вампиры. Или, нечто иное. Нет, не может быть? Они не могут быть полукровками. Нет, не возможно'

Ледяной предвкушающий смех, последнее, что она услышала, когда темнота накрыла её, все, оборвав, словно надетый на голову набитый ватой колпак. Звон в ушах, треск и тишина.

Вэлиас летел. 'Дети были так близко'. Их золотистые волосы сияли на солнце. 'Как настоящее золото'. 'Так вот какие королевские отпрыски'. А он думал, что все вымерли. Что никого не осталось. 'Интересно'.

Пещера. Рядом монолит. Он всё ближе. Мальчик оглянулся. Его ненависть ощутил, встречаясь взглядом . 'Непокорный и смелый. Не боится. Только девочка дрожит, как последний осенний лист на ветру - и это прекрасно'. Они замерли. Мальчик трогает камень. 'Она закрыла его собой. Смешная'.

'Бесполезно. Ха-ха. Он не знает'.

Дети кричат. 'Поняли, что некуда бежать, конец близко'? И вдруг мальчик ударяет в ярости и отчаянии кулаком о камень, разбивая костяшки в кровь.

Вэлиас схватил Эльзу и отбросил в сторону. Но, всё изменилось. Ошейник на шее мальчика запульсировал. Гул сотряс землю. Вэлиас вздрогнул. Его обдало жаркой волной. Отступил на пару шагов, потрясённый.

Камень раскалился, став янтарным. Ошейник на шее мальчика превратился в чёрное округлое марево. 'Чернильно-чёрное, словно пульсирующая живая бездна. 'Что за сила пробудилась? Ошейник, кто его создал?' Слегка отстранено и заворожено подумал .

Герцог не чувствовал своё тело. Впервые в жизни. Что-то не пускало его. Непривычное. Его воля ломала преграду, и он увидел, как ошейник, капля за каплей растворялся, уходя в кожу мальчишки. Глаза Ария стали чёрными. Пульсирующими. Могущественными. Затем всё исчезло. Невидимые оковы сковавшие герцога разбились в дребезги. Их звон был реальный и издевающийся, словно насмешка, а может напоминание?

Камень остался на прежнем месте.

Эльза орала. И он ударил её по лицу так сильно, что девочка потеряла сознание. Этого было мало. Хотелось убить её. Хотелось заплатить за поражение. 'Но, она может пригодиться', -подумал и остановился.

Ярость не находила выхода. Вэлиас знал, что будет война.

' Я упустил его. Как такое только возможно? Немыслимо! '

Расстановка сил изменилась. Баланс сместился впервые за тысячелетия. Портал активировался.. Сила вернулась к королю золотых гончих. Теперь всё изменится. Все будет по-другому.

'Твою ж мать. Вот дерьмо'. В ярости ударил в камень ногой. Монолит даже не скрипнул. Поднял на руки девчонку, криво усмехнулся и исчез, пулей взлетая в небо.

Она пришла в себя в подвале, закованная в цепи. Раны зажили, и голова не болела. Посмотрела на сырой каменный пол. Через решётку увидела отблеск висящего на стене факела. Резко похолодало, и Рика перевела взгляд на своё тело, затем на голые лодыжки. Осознание того, что обнажена и даже лоскуток ткани, не прикрывает кожу, заставило всхлипнуть. А затем память вернулась.

И закричала, только вот бульканье и хрип вырвался из завязанного рта.

'Почему я здесь? Для чего? Может быть потому, что дети выжили'. Предположила, чувствуя облегчение. Будто бы камень с души свалился. Шаги заставили насторожиться. Тук-тук так каблук стучит о каменный пол. Звонко. И гулкое эхо после. Словно идущий медлит. Ждет. Мучает её.

Приблизился, и скрипнула дверца решётки. Звякнула связка ключей, зажатая в тонких пальцах. В свете факелов она хорошо рассмотрела его лицо. Красивый, даже утончённый, но взгляд светлых голубых глаз - хищный. Их взгляды встретились и кровь Рикарды, заледенела, настолько сильный голод был в его взгляде. Жуткий и непреодолимый.

В её голове появились чужие мысли, простые слова, а за ними таилась бездна. Обещание, невыносимой пытки, настолько жуткой, что смерть была бы избавлением.

- А я знаю, чего ты больше всего боишься,- сказал так просто, смешливо по-детски.

- Знаешь, - прошептала в мыслях в ответ.- И чего?- переспросила, не веря, что кто-либо кроме неё может знать самое сокровенное, спрятанное от всех.

-Меня. Ты боишься меня в себе ощутить. Не так ли? - В вопросе таилась насмешка и предвкушение.

Рика поняла и вздрогнула, яростно дёргая цепи. Внутри неё всё мгновенно оборвалось. Рыдания душили. Тело покрылось испариной.

Валек вздохнул, ощущая её запах, дыша полной грудью. Страх заводил его, но он медлил, наслаждаясь игрой. Затем открыл дверь и произнёс вслух, голосом лаская её кожу, словно поглаживая пёрышком:

- В тебе столько жизненной силы. Обещаю, я медленно сломаю тебя, а затем осушу, смакуя на языке кровавые капли и медленно забирая энергию жизни, пока твоё сердце не остановится...- Приблизился, словно для поцелуя, чувственно улыбнулся, а Рика рыдала и билась в цепях, раздирая в кровь запястья. Её знобило. Сознание отключилось. Остался лишь первобытный животный страх. Кошмар Рикарды воплотился в реальность.

Рассвет нежно раскрасил небо, как умелый творец любимое полотно, рисуя на светло голубом холсте розовые полосы, оранжевые блики и малиновые всполохи, словно пятна сладкого фруктового сиропа на леденце.

Он сидел на переднем сиденье напротив водителя в первом из двух джипов в столь ранний час пересекавших шоссе. Окно было слегка приоткрыто, и утренний ветерок бодрил, освежая лицо. В зеркале поймал отражение темнокожего мужчины, сидевшего позади, лениво смотревшего на дорогу за лобовым стеклом. Карие глаза мужчины были такого тёмного оттенка, что чернотой напоминали обсидиан. 'Цепкий взгляд хищника временно затаившегося в засаде', подумал Джеймс и вновь посмотрел в раскрытое окно.

Асфальт ещё не нагрелся, но через пару часов в этих местах настанет знойное пекло. Настанет час, когда даже самые дорогие автомобильные шины плавятся, а гудрон прилипает к подошвам, проедая насквозь. Час, когда небо полночно синее, а в вышине кружит гриф, полноправный хозяин небес, рассекающий воздух. Свободный и гордый охотник, зорким глазом высматривающий добычу.

Сна не было ни в одном глазу, каждая клеточка буквально кипела от энергии переполнявшей его. Пять часов отдыха пролетели мгновенно в унылой комнате без окон в подвале многоэтажного дома, временном убежище между подготовительными тренировками. И вот - сегодня ему предстояло задание, настоящее, рискованное, без права на ошибку, где жизнь его и незнакомых людей стояла на кону.

Кто-то закашлялся, зашуршала бумага, но Джеймсу не было нужды оборачиваться: он и так знал, чем занимается молодой сухощавый мужчина с бледным лицом и крючковатым носом, листающий библию, астматик, неистово верящий в бога. Настоящий фанатик. Заслонка была прикрыта, но всё равно, чтобы не слышать их беспокойные, навязчивые, словно разъярённые осы мысли, Джеймсу необходимо было прилагать усилие.

Никто не знал друг друга. И это была проблема. Мужчины были одиночками, как и он сам, только священник выглядел мягкотелым. 'На кой чёрт он нам сдался', подумал Джеймс. Но, команду собирали по приказу сверху.

Водитель крепкий мужик в чёрной одежде, напоминал медведя. Двухдневная щетина, цепкий взгляд, из тех, кто замечает мелочи. Кольцо на безымянном пальце и сожаление об утрате. Джеймс узнал его, сработала фотографическая память. Газетная вырезка восьмилетней давности, одна из многих, что сохранил . Там говорилось, что по трагической случайности в огне погибли женщина и девочка. 'Если бы девочка выжила, была бы моей ровесницей', подумал Джеймс. Он чуть прикрыл глаза, стараясь выглядеть расслабленным, но мозг работал, выстраивая последовательные цепочки. Вспомнился давнишний разговор, подслушанный случайно, глубокой ночью, когда Джеймс должен был в плену Морфея разглядывать цветные сны. Но, вместо этого стоял в пижаме возле незакрытой двери кабинета Бенедикта третьего. Услышал пару слов о собственной персоне, о не найденном ребёнке, о цене за что-то драгоценное. Вздрогнул, и медленно крадясь на цыпочках, ушёл к себе, забыв про свой ребяческий вопрос. Охрипший голос кардинала, лепечущий и неуверенный и колючий, звонкий, как осколки хрусталя, рассыпанные по столешнице, голос незнакомца въелся в память . И не забыть до смерти ему тона, которым была произнесена всего лишь пара слов. Тона включившего животный дремлющий инстинкт. Джеймс пятился к стене, подальше от двери а мочевой пузырь предательски грозил опорожниться. Настолько сильным и зловещим был посыл таящийся в словах, того кому всецело доверял: их души за неё отдам.

В тот день его мир рухнул. Всё изменилось. Джеймс стал другим: он никому не доверял, выискивая истину, незаметно складывал реальную картину.

Поворот едва не миновали, указатель скрывался в кустах. Серый асфальт сменился на глинистую однополосную колею, и чёрный джип плавно поехал вперёд, направляясь к мосту. Джеймс достал карту лежащую в бардачке, развернул и просмотрел маршрут. Приблизительное место расположения гнезда кровососов терроризирующих близлежащий городок, находилось где-то за горной рекой. ' Интересно, насколько хорошо ознакомлены с делом эти профи, сидящие в джипе рядом со мной?' Использовать силу не хотелось, слишком легко, поэтому Остин спросил:

- Итак, раз мы в одной лодке, то кто хочет сказать, каков будет план?

Водитель нахмурился, священник молчал, а чернокожий верзила рассмеялся и ответил на вопрос:

-На месте поймёшь, что к чему пацан. -Затем, после паузы добавил:

-Меня зовут Кир, если что.

- Джеймс.

- Я знаю, кто ты, Остин и что ты, - произнёс 'новый знакомый' тоном не терпящем возражений.

Такого ответа Джеймс не ожидал. Удивление сменилось замешательством, а потом вызвало усмешку. ' Интересно всё складывается, похоже, верзила в курсе событий. Я непременно узнаю, кто он и какова его цель в этом деле',- подумал Джеймс и снова посмотрел на дорогу. Колея закончилась, джип подъехал к мосту.

Река узкой, серебреной лентой вилась далеко внизу. Старый деревянный мост соединял дорогу с холмом, где вдалеке был лес, тёмный и недружелюбный. Высокие сосны, как стражи хранили покой этого богом забытого места.

Деревянные доски двигались под колёсами точно живые и мужчины пережили пару очень неприятных минут, чувствуя себя пешками в шахматной партии судьбы и фортуны. Тревожное ощущение: словно кубик льда медленно тает в желудке, мост кажется бесконечным, а доски под днищем машины скрипят и скрипят, монотонно, ритмично, заставлял замереть и ждать, тянущиеся, мучительно-долгие минуты. Все выдохнули, мост был пройден. Позади осталась глубокая пропасть и ревущий водный поток. Дорога, как таковая исчезла, и машина ехала по заросшей бурьяном тропе в окружении тонких берёз и кустов. Шлепок и библия из тонких рук священника упала на пол, водитель обернулся, но промолчал, и вновь переключил внимание на дорогу. 'Недобрый знак, для тех, кто суеверен', подумал Джеймс, незаметно рассматривая водителя, пытаясь по его лицу составить психологическую характеристику. Так парень развлекался.

Плавно снижая скорость, джип выехал из пролеска и на поляне остановился.

- Приехали, выходим, - сказал водитель, заглушая двигатель и вынимая ключи.

К ущелью вела тропа, извилистая и петляющая. Бугристые корни деревьев вспучились, выступив на поверхность, ощутившие солнце, из-за потоков воды стекающей вниз в прошедший сезон дождей. Изучающий взгляд стоящих возле джипа мужчин, холодил центр между лопатками, но Джеймс не поворачивался, стоя на краю обрыва, изучая местность и прислушиваясь, пытаясь определить силу, с которой предстоит сразиться. Небесная голубизна и сияние солнца меркло, скрываясь под одуряющее-холодным и порывистым ветром, свинцово-серыми и тёмно-фиолетовыми тучами, идущими с запада.

Джеймс поёжился, понимая, что кто бы их не ждал, не будет застан врасплох. И теперь защищается. 'Гроза будет нешуточной, а в темноте мы потеряем преимущество. И ставлю двадцатку, сила, зависшая в воздухе - древняя'.

Гудок припозднившегося джипа, заставил обернуться и посмотреть всех новоприбывших. Стройный худощавый мужчина с чёрными волосами, заплетёнными в косу. Желтая кожа, узкий разрез тёмных глаз , уверенная походка выдавала лидера. Еще двое мужчин не намного старше Остина, в камуфляжных костюмах и толстыми спортивными сумками за спиной покинули салон автомобиля. Веко того, что пониже и шире в плечах слегка поддёргивалось. 'Нервничает' Второй более худощавый и жилистый сохранял спокойствие. Самой последней из машины на поляну выбралась женщина. Молодая хорошенькая блондинистая. Миниатюрная в джинсах и серой ветровке. Порыв ветра растрепал её короткие волосы, приподнимая чёлку. Настоящая куколка можно было сказать про неё, но Джеймс поймал её взгляд: холодный, сосредоточенный, читая в отражение серых глаз знание - убийство для неё не впервой. Скривил губы, понимая, что Бенедикт собрал на охоту настоящих профи, ну может кроме пареньков, а так можно только похлопать в ладоши и сделать ставки на тех, кто останется в живых.

Блондинка открыла багажник, открывая взору несколько чёрных туго набитых спортивных сумок. Легко достав две из них, громко сказала:

- Мальчики выбирайте игрушки,- обращаясь к Киру и водиле первого джипа стоявшего в стороне. Её хрипловатому чувственному голосу могла позавидовать любая девица из второсортной порнушки, что крутят по кабельному телевидению. Но, как бы не был привлекателен голос, её взгляд обдавал холодом, предостерегая держаться подальше.

Она мило улыбнулась, встретившись взглядом с Джеймсом, показывая, что оценила его привлекательную внешность. Женщины всегда на него западали и этот факт, увы, не всегда был преимуществом. Кир понимающе ухмыльнулся, пройдясь оценивающим взглядом по фигурке блондинки. Она заметила его взгляд, но ни чем не выдала своего отношения.

В сумках как он и думал, было оружие. Много оружия. Всё суперсовременное, новейшие разработки, включавшие в себя: световые гранаты, серебряные патроны, подходящие к штурмовым винтовкам и ещё куча разных интересных штучек. Джеймса удивил гранатомет, метательные серебряные звёздочки и восемь самурайских мечей, скрытых под бархатной тканью. 'Бенедикт средств не жалел, но интересно насколько хорошо все умеют обращаться с холодной сталью, или это просто очередная шуточка кардинала, таящая в себе скрытый смысл'?

Звонок телефона заставил его обернуться. Китаец получал инструкции.

- Так точно сэр, через полчаса выдвигаемся.

- Эй, Вальтер,- обратился к широкоплечему и коренастому молодому парню, вводи координаты.

Вальтер достал из нагрудного кармана маленький, но плотный приборчик, пара ловких движений пальцами и цифры были введены.

- Маршрут проложен, сэр.

Китаец кивнул и парень замолчал.

Телефон умолк. Китаец обратился к присутствующим.

-Логово в шахте. Наша задача: зачистить территорию. Пленных не брать. Вопросы есть?- спросил с явным превосходством.

'Так вот кого Бенедикт назначил главным'.

Кир подошёл к Остину, возвышаясь горой, и положил тяжёлую ладонь ему на плечо, затем прошептал, едва шевеля губами, зная, что парень услышит:

- Держись ближе.

Затем убрал ладонь, и как ни в чём не бывало, стал укомплектовываться. Джеймс сухо усмехнулся. 'Становиться всё интереснее'. Тонкого хода чернокожего верзилы, похоже, никто не заметил.

Вниз с холма спускались осторожно, но в темпе, периодически останавливаясь на маленьких выступах, чтобы оглядеться и отдохнуть. Ветер утих, а небо стало фиолетово-чёрным, мрачным и предвещающим грозу. И как назло ничего. Пустота вакуум. Зло, каким бы оно не было, секреты не раскрывало.

Спустились, и сразу же начался дождь. Крупные капли первые предвестники ливня упали на траву, яркая молния зигзагом расчертила небо. Рычание заставило вздрогнуть. Палец застыл на спусковом курке. Пара секунд передышки, затем громыхнуло, и начался ливень.

Сплошной поток воды, а до шахты ещё несколько метров. Вода как пелена, снижала обзор. Даже Джеймс с его кошачьим слухом не различил подкрадывающихся шагов. Крик, наполненный болью. Рычание, а затем долгий протяжный вой. Как серые тени, неуловимые и смертоносные появились волки. Резкая длинная очередь, скулёж, а затем пронзительный крик. Кто-то упал. Из-за пелены воды было не различить. Снова молния, яркая белая вспышка на чёрном фоне небес. Джеймс успел пригнуться, и зверь перелетел через него. Волк двигался слишком быстро. Его глаза светились умом. 'Оборотень, понимание пришло изнутри'. Он сталкивался с оборотнем на тренировке, и знал, насколько мохнатый быстр. Джеймс приготовился к нападению. Волк оскалил пасть, принюхиваясь и выжидая, блеснули острые зубы, словно зверь ухмылялся. 'Давай мохнатый, только ты и я' Джеймс поманил зверя, приглашая к себе полусогнутыми пальцами. Волк бросился на него. Пули из штурмовой винтовки прошили его брюхо насквозь и волк, скуля от боли, упал. Удивление отразилось в стекленеющих зелёных глазах.

Адреналин сорвал заслонку, блокирующую способности паренька. Звуки стали отчётливей. Дождь больше не был помехой. Он больше не скрывал мягких крадущихся волчьих шагов. Теперь Остин, даже закрыв глаза, ощущал незримое присутствие врага. Джеймс понял, с кем ему придётся столкнуться, на миг, ощутив отголосок древнего разума, чуждые человеку мысли и планы не доступные пониманию'.

Вожак был убит и стая, скуля, отступила. Выжило четверо: священник, китаец, Кир и блондинка. Что послужило тому причиной: насмешка бога, может расклад судьбы, кто знает? Воистину неисповедимы пути господни.

Остальных охотников, волки разорвали в клочья.

Разглядывая гильзы, Джеймс невольно застонал, понимая, что только у него и Кира в обойме были серебряные патроны.

Подстава, ловушка и верная смерть, вот на что надеялся Бенедикт, отправляя незнакомых людей на задание. Подонок кардинал с больной фантазией. Как изощрённо, придумал фокус с лотереей. Повезти могло кому нибудь другому. Зачем тогда собрал всех вместе? Ответ на этот вопрос Джеймсу ещё предстояло узнать. Внутреннее чутьё подсказывало: ответ ему не понравится.

Все катилось к чертям. Козырь, припрятанный в рукаве Джеймса, исчез. Когда сдерживающий способности паренька барьер разлетелся, то древний ощутил реальную силу противника. Разумы человека и кровососа коснулись друг-друга и этого было достаточно, чтобы ставки в игре: ' кто кого' поползли вверх.

Теперь, зная с кем, предстоит сразиться, Джеймс в уме просчитывал шансы на успех. Расклад выходил не ахти. Но, фортуна изменчива, а сдаться на полпути он не намерен. И как бы там ни было, Джеймс приложит все усилия, чтобы узнать наконец-то тёмные замыслы кардинала и свою роль в них. Парень распрямил плечи, повертел шеей и сухо улыбнулся, словно бросая вызов судьбе, затем первым из оставшихся в живых охотников направился в зияющую чернотой пасть когда-то железорудной шахты.

Вход в тоннель скрывался в зарослях дикого винограда.

-Постой, возьми экипировку,- сказал Китаец, обращаясь к Остину. Остин замер и повернулся, интересуясь:

- Так, так, похоже, ты единственный кто знает расположение вампирского гнезда, я прав?- в обыденном тоне паренька прозвучала едва ощутимая угроза.

- Я бывал здесь раньше, до того как шахта закрылась. Мой отец был шахтёром, - нехотя добавил, ежась под пристальным слишком взрослым взглядом холодных ярких зелёных глаз. Джеймс был угрозой, поведал китайцу внутренний голос, не раз спасавший в передрягах жизнь. Что-то в пареньке было, хищное, дикое и неуловимое. Только что?

-Пойдёшь первым? - Предложил Остин, соглашаясь на экипировку.

Чёрный шлем покрывал голову, немного снижая обзор, но так было безопасней. Фонарик положил в карман про запас, не помешает, ведь даже кошка с её ночным зрением ничего не различит в кромешной тьме. А оружие пришлось оставить, положившись на мечи. Запасных серебряных обойм не было. Только подделки. ' И неужели никто ничего не понимал? Или все искусно притворялись. Но, не похоже.' Блондинка нервничала, полагая, что никто не замечает, как она кусает нижнюю губу. Священник теребил, зажав в ладонях чётки. 'И как он вообще выжил? Слишком удачлив, или его время ещё не настало?' А, Кир вместе с китайцем, словно сговорились, сохраняли полную невозмутимость.

.

- Кто боится темноты и замкнутого пространства, останется у входа, - после паузы, пока все экипировались и проверяли остатки арсенала, слабо пытался пошутить китаец, многозначительно глядя на блондинку.

Блондинка промолчала. Китаец пожал плечами, хмыкнул и первым вошёл внутрь.

Темнота в шахте, словно жила своей жизнью. Здесь в окружении камней, нависающих стен, удерживающихся от обвала породы толстыми брёвнами, ощущение зла было в сотню раз сильней.

Пробираясь через камни, переступая мусор охотники удалялись всё дальше от выхода на поверхность. Все молчали, напряжённые и прислушивающиеся.

Даже подколки, чёрного юмора, типичного для ситуации, списанной из анекдота, когда в команде молодая, симпатичная девица и трясущийся о страха святоша, никто уловил. Инстинкт самосохранение, общее дело и опасность, зависшая в воздухе, заставляла забыть о многих вещах, кроме дела и сохранения собственной жизни. Сложилась ситуация, если верить теории, помогала лучше всего раскрывать человеческую природу. Понять, что представляют собой, психотипы, людей идущих с тобой на смерть . Понять насколько каждый сам за себя и насколько дорого ты ценишь чужую жизнь. Так рассуждал Остин, продвигаясь вглубь шахты по рельсам, слыша, как по стенам стекает вода, как гулко стучат подошвы ботинок о каменный пол.

Поворот за поворотом, казалось, тоннель одинаков. Миновали воздушную камеру, при аварии шахтеры укрылись бы там, закрыв за собой все двери.

- За поворотом должен быть спуск,- с видом знатока произнёс китаец.

- Соберитесь, кто знает, на что мы наткнёмся в пещере, - прокашлявшись, добавил Кир.

Внезапно фонари замигали. Затем потухли. Темнота нависала со всех сторон, и пару секунд спустя можно было услышать лишь чьё-то хриплое дыхание да стук собственного сердца.

Кир достал неоновые палочки, встряхнул и ярко-жёлтый свет осветил всё вокруг. Кто-то вздохнул с видимым облегчением. 'Наверное, святоша', подумал Джеймс.

Крепкое словцо, брошенное в гневе китайцем, резануло слух. 'Что-то было не так, но что'?

- И почему, чёрт возьми, босс,- Кир обратился к китайцу,- ты не изволил сообщить нам, что вход в пещеру затоплен.

- Я не знал, - по-настоящему удивился китаец.

-Каков план, босс, - делая упор на последнее слово, произнёс Кир. 'Издевался'?

- Похоже, придётся искупаться,- добавил после многозначительной паузы.

-Ненавижу воду, - жёстко отчеканила блондинка.

- Боишься куколка?- с издёвкой спросил верзила.

-А чего боишься ты?- вопросом на вопрос, защищаясь, ответила блондинка, доставая из сумки висевшей за спиной меч, обнажая острое лезвие, затем сняла ветровку и прыгнула в воду.

Джеймс уловил её слишком яркие мысли, понимая, что девушка до жути боится воды. Очень быстро в её голове, промелькнул образ-картинка: белая глубокая ванна, крупные мускулистые руки, не отпускающие её плечи, не дающие вынырнуть и вздохнуть. Остин покачал головой, сосредоточился и встретился взглядом с усмехающимся, словно голодный зверь Киром, смотревшим в след блондинки. 'А, парень не равнодушен к девушке, или всё гораздо сложнее'?- задал себе вопрос Остин. И покачал головой, не зная, да и честно говоря, не хотел он знать ответ на этот вопрос.

-Интересно блондинка справится? - спустя пару секунд поинтересовался Кир.

- Её Таша зовут,- добавил китаец - И она справится, даже не сомневаюсь.

Кир хмыкнул, но промолчал.

Вскоре блондинка вернулась. Вымокшая, но довольная, как попавшая под дождь белая кошка, словившая жирную мышь.

-Всё чисто сэр. Дальше пещера, и там проведён свет.

- Не устала, детка?- съехидничал Кир.

- Я тебе не детка. Ещё раз назовешь меня так.... Все зубы повыбиваю.

- Ловлю тебя на слове.

Блондинка презрительно глянула на Кира и снова скрылась под водой.

'Да уж без шуточек, по-видимому, не обойтись'.

Вода была ледяной, жёлтой и мутной. На дне были камни, ржавая вагонетка и разный мусор, покрытый илом и мхом, отбрасывающий при колебании воды зловещие тени.

А ко всему прочему, священник не захотел оставаться один, и Джеймсу пришлось его тащить за собой, так как у остальных совесть напрочь отсутствовала. Да и брось он священника в шахте, трясущегося, словно осиновый лист на ветру, то Остин не смог бы больше спокойно встретить свой взгляд, ловя отражение кошачьей зелени глаз в серебреной глади зеркала. ' Чёртов святоша, да за что мне столько проблем?'

Кир вынырнул первым, зажав нож в руке, следом за ним из воды в пещеру выбрались Таша и молчаливый китаец. Джеймс, нагруженный балластом- священником, клещом вцепившись в плечи паренька, вынырнул последним. Запас неоновых палочек остался под водой. Но, пещера была освещена тусклым светом маленьких фонарей, размещённых в каменных стенах. Пару минут все приходили в себя. Отряд находился в логове вампиров.

Каменный пол. Сухие стены и здесь было тепло. Свежий воздух давал понять, что длинный коридор имеет разветвления и путь предстоит долгий. Ощущение зла ударило Остина как таран, холодя призрачным ветром кожу. Джеймс закрыл глаза и всё равно в ноздрях застыл медный гутой аромат застарелой крови.

-Эй, парень, с тобой всё в порядке?- спросил Кир. Чёрные глаза верзилы блестели. Что-то было в них. Знание? Сила? Заглянув на миг в душу Киру, Остин понял, что тот скрывает в себе какую-то тайну. И скрывает слишком хорошо, для обычного человека. Джеймс удивился. Затем сказал, вдохнув полной грудью:

- Здесь пролилось много крови. Возможно жертвенной.

-Что ты имеешь в виду?- Китаец смотрел на Джеймса, и не было ни грамма недоверия в его глазах. 'Он тоже знает, что я не совсем человек.'

- Магия. Иллюзии. Если верите, то молитесь. У кого есть кресты - достаньте. Пусть будут на виду. Я пойду первым, - произнёс Джеймс.

Китаец не возражал, пропуская его вперёд.

Медленно задышал, пока пульс не замедлился, а потом Джеймс стал смотреть и слушать, активируя внутреннее чутьё и другое зрение, что жило в нём всегда, с рождения.

.

Коридор закончился развилкой. Отряд, следуя за Остином, свернул налево. И тут всех накрыл туман. Плотный липкий, принося запах разложения и гнили.

- Не разбегаться!- крикнул китаец.

Блондинка закричала. Наполненный животным ужасом крик, заставил Остина вздрогнуть. 'Кто-то схватил её? Мертва'?

Никто ничего не видел. Только клубились размытые, постоянно меняющие свои очертания тени.

Либо вера охотников была слабой, либо кресты против теней были бесполезны.

Джеймс закрыл глаза, затем снова открыл и увидел: всё те же размытые тени. 'Призраки? Нечто потустороннее?' Нет, понял парень, все было иллюзией. Сном, наяву, воплощённым в реальность. Древний заставил отряд разделиться. Пока иллюзия действовала, противник незаметно расправлялся с охотниками поодиночке.

.

Громкий голос Кира, заставил обернуться:

-Живо, сгруппируйтесь! Спина к спине. Не дадим кровососам подобраться ближе.

' А верзила соображает. Это плюс. Стоп, а на Кира магия не действует?'

Страх перекосил лицо священника и китайца. Что охотники видели в тумане. Какие кошмары превращались для них в реальность, Джеймсу знать не хотелось.

Внезапно размытая тень обрела очертания.

- Ты видишь её?- прошептал, спрашивая у Кира, Джеймс.

- Да, - кивнул Кир, добавляя. - Похоже это мара. Её смерть разрушит чары.

'Так ещё одна страница из бестиария. Мары - повелительницы сновидений и грёз'.

-Смотрю, ты разбираешься во всём этом. Так кто же ты на самом деле Кир?

-Вопросы задашь позже. Давай, действуй. Только ты парень можешь её убить.

- Шутишь?

-Я похож на шута? Ты её видишь. Ты быстрее нас всех. Просто отруби ей голову.

Джеймс кивнул. ' Легко сказать: просто отруби ей голову и нет проблемы. Так ведь?'

Раздумывать не пришлось. Время поджимало. Если солнце сядет, то вряд ли кто нибудь останется жив.

Пришлось довериться верзиле и побежать вперёд, рискуя собственной жизнью.

Он видел её. Тень мельтешила, меняла очертания, то снова растворялась в тумане.

Туман обступал со всех сторон. Джеймс слышал ледяной смех, звучавший словно бы за спиной. Сжал меч и приготовился. Он просчитывал её движения. Разгадывал систему. Вдох, выдох, Остину хочется обернуться, но медлит, понимая, что рано. И- вот словно порыв ветра за его спиной. Она близко. Джеймс развернулся так быстро, словно сам превратился в тень. Удивление застыло на бледном полупрозрачном лице, а тёмные волосы Мары, двигались сами по себе, словно у медузы горгоны. Бульканье, то ли хрип вырвалось из её горла. Отрубленная голова упала на пол, превращаясь в чёрную слизь, но он услышал её последнюю фразу:

-Ещё не конец, избранный...

Туман исчез, шипя и растворяясь в желтлявом свете фонарей. Комната, представшая взору охотников, была огромной, а черная, словно выжженная пентаграмма на каменном полу, говорила сама за себя: здесь пролилось много крови. Жертвенной крови .

Кир прижал палец к губам и побежал в коридор. Джеймс и китаец вместе со священником последовали за ним.

'Может, он знал, где блондинка? Все может быть. Но, скорее всего Кир знал что-то, неизвестное остальным.'

Опять поворот, за ним широкая арка. Внутренний сигнал тревоги забил в тревожный набат. Джеймс отмахнулся, всё и так было пропитано, словно изысканным ядом - абсолютным, чистейшим злом.

Каменные стены обросли пышным ярко-зелёным мхом. Чёрное озеро в центре и тишина. А на песке, возле камней в окружении синих сосулек стоял пустой трон.

Зло с большой буквы обитало здесь. И Джеймс инстинктивно поднял голову вверх, чтобы заметить движение в чёрном, колышущемся мареве, напоминающем кружево гигантского паука устилавшего потолок.

' Вампиры ждали нас. Ловушка',- мелькнула запоздалая мысль.

Затем кристально-белый, пульсирующий серебром свет, затопил все, вокруг превращая чёрную воду озера в бугристое прозрачное зеркальное стекло. Секунда передышки, чтобы сделать вдох, а затем резкий и дребезжащий звук, словно сотрясаются, звеня о друг-друга оковы, надетые на великана. Внезапно звуки исчезли. Всё замерло и в неестественной тишине, в глубине озёрных вод отражался иной мир.

Три фигуры, покинули своё укрытие и спустились на берег.

- Добро пожаловать на представление , - произнесла незнакомка, в чёрном платье до пят, босая с распущенными ярко-красными волосами. 'Как цвет крови, рыжина, которая пару веков пробыла в темноте, изменившись цветом на алый'.- подумал Джеймс.

Её окружали двое мужчин. Один был высоким, массивным. Его карие глаза отливали багрянцем. 'Древний' навёл на мысль инстинкт. Второй походил на скелет. Высохший, закутанный в плащ. Кир вздохнул, и Джеймс посмотрел ещё раз на фигуру, пытаясь в складках капюшона разглядеть лицо. Незнакомец сделал шаг, и Джеймс понял, чем был вызван тяжёлый вздох верзилы. Мужчина был копией Кира, замученной и выцветшей, как старая фотография, под действием времени и плохого обращения. Но, в незнакомце теплилась жизнь.

-Какого чёрта, - громко сказал китаец. Он тоже увидел лицо двойника Кира.- Кто объяснит мне, что здесь происходит?- вопрос китайца был адресован Киру.

-Это мой брат, -спокойно ответил Кир.

- Что? - не веря, переспросил китаец.

Шипение и треск покрывшегося рябью озёрного стекла . Вопль: о господи!- священника, чей-то судорожный вздох. 'Мой собственный', подумал Джеймс. И начался самый страшный кошмар.

Ледяной смех вампиров. Шипение ветра и холод, покрывший стены грота изморозью Пар, выходил вместе с дыханием. Волосы вставали дыбом. Под кожей, словно ползали черви. Такого с Остином не случалось. Неизвестный противник, прибывший к ним, был.... Не хотя прочитал слишком яркие мысли Кира, - Демоном из самых тёмных глубин преисподней. ' Вот дерьмо', подумал Джеймс и выругался сквозь зубы.

Серые призрачные тени вышли на поверхность, пронеслись мимо, наполняя воздух пещеры сладостью разложения, медным запахом крови и сернистыми испарениями.

Священник начал читать молитву. Четки, сжатые в его ладонях слабо засветились.

- Заткнись,- прошелестел ветер. Затем тени слились, образуя высокую серую, огромную и ужасающую своим величием фигуру.

Запах усилился. Вампиры отступили, предоставляя возможность демону сыграть главную роль в представлении.

Священник упал на колени. Кровь стекала из его носа и глаз. Он кричал. Высокий бледный с маленькими какими-то недоразвитыми крыльями демон, махнул тонкой рукой и китаец упал на каменный пол.

-Молчите черви,- сказал безлико и гулко. В ушах у Остина загудело. Демон ментально воздействовал на него

Парень взмахнул мечом, намереваясь поразить демона, но серебро не действовало. Клинок даже не оцарапал мраморную плоть.

-Твою мать,- шепнул Кир. К нему направлялись вампиры.

Демон двигался слишком быстро. Остин не успел отскочить, и был схвачен холодной, обжигающей до дрожи рукой. Острые когти были прозрачными и бескровными.

' Разрежут легко, стоит лишь прикоснуться к коже. ' Глаза бездонные и чёрные, как беззвёздная ночь впились в мозг, и Джеймс закричал.

Он узнал голос демона. Тот самый голос, который разговаривал с кардиналам. И пришли слова и мир поблек. Демон перенес сознание паренька в иное место. Там было холодно, а снег отливал синевой.

- Отдайся мне, мальчик мой. И боль твоя и сомнения навеки исчезнут. Ты мой. Ты был обещан мне много лет назад, той ночью, твоим наставником- кардиналом. Я знал, что ты прячешься, стоишь и дрожишь за дверью, слышишь мой голос, мой юный, невинный сладкий Джеймс.

Нет! - замотал головой Остин. - Нет! -Кричала его душа.

- Не сопротивляйся мне. И я выпью душу твою безболезненно.

Соблазн был велик. Искушение на миг овладело им. Сильное и непоколебимое. На миг смерть стала выглядеть слаще запретного плода. На миг смерть стала для Остина избавлением.

-Не сомневайся. Отдайся мне...- как змей искуситель увещевал Остина демон.

-Остин, даже не думай, ты сильнее его. Ты не принадлежишь ему. Ты дитя бога. Борись!- как сквозь пелену Джеймс различил голос Кира. Далекий и гулкий, словно пробирающийся сквозь войлок.

Опять стало холодно. Ладонь демона прикоснулась к щеке. Снег заискрился. Дыхание смерти коснулось его лица. Отвратительная морда рогатого приближалась для последнего поцелуя.

- Кровь, парень. Давай же,- голос Кира потонул в крике.

Было невыносимо тяжко, тело словно замёрзло, но Остин сопротивлялся. Он уклонился от жадного тонкого рта демона, вновь ощущая клинок в своей руке. Он больше не сомневался. Откуда-то из глубины сознания ярким огненным светом пришло понимание. Джеймс знал, что делать дальше. Сила, пробудившаяся в нём, требовала свободы. И он уступил ей.

Разрезал палец об острие катаны. Кровь алой каплей стекла по коже, вспучилась и упала на снег. Демон усмехнулся. Он даже не догадывался. А Остин улыбнулся в ответ, касаясь окровавленным пальцем центра рогатого лба демона, шепча сокровенное слово и рисуя простой размашистый символ: круг в спиральном витке.

Смех демона застрял в горле, сменившись на хрип. Он завыл и вздрогнул, а символ ставший печатью, осветился ярко-белым очистительным светом.

Боли от удара на камни, Остин почти не почувствовал. Тело демона дрожало и рассыпалось, превращаясь в серый песок на глазах.

Вампир зашипел, его глаза лопнули, словно гнилые яблоки, под подошвой каблука.

Остин вскочил и увидел все, что произошло, пока он был в царстве иллюзии созданной демоном. Кир стоял на коленях связанный и окровавленный. Священник был мёртв, китаец обескровлен. Вампирша сломанной куклой лежала на полу. Её шея была выгнута под неестественным углом, а сердце пронзено мечом. А полумёртвый брат Кира не выглядел пострадавшим. Он просто стоял, а потом словно услышав мысленный приказ ослепшего вампира, отбросил плащ, извлекая длинный клинок.

'Чтож, ещё один бой', решил для себя Остин. Но, встретился взглядом с Киром, читая во взгляде охотника мольбу: оставь брата мне . Вампир твой.

Кир кивнул, видя, что Джеймс его понял.

Молниеносно, под действием обострившихся чувств, словно выйдя на новый виток развития силы, Джеймс опередил мужчину с мечом и освободил от верёвок Кира.

А вампир пятился в сторону арки.

- Стой, где стоишь кровосос! Пришло время расплаты.

Вампир замер и зашипел, но Джеймс услышал его слова:

-Ты грозишь мне щенок, - но в бесстрастном тоне вампира, парень ощутил страх.

Вампир отвернулся и Джеймс побежал. Волчий вой протяжный надрывный заложил уши. Цокот когтей по камню. Ближе и ближе, почти рядом.

Остин понял, что у вампира был козырь, припрятанный в рукаве.

Пятеро волков стояли в проёме. Вампир взлетел к потолку, укрываясь в тенях.

-Взять его,- обратился к зверям. Волки раскрыли чёрные пасти. Зарычали.

- А я поиграю с блондиночкой. Та ещё штучка. Горячая. Подкреплюсь и приду за вами, щенки посмевшие бросить мне вызов.

Джеймс встретился с предвкушающим взглядом крупного белого волка. Розовый язык высунулся из пасти, волк облизнулся. А вампир исчез. 'Просто испарился мать твою. Так, Джеймс, похоже ты облажался. Нарушил главное правило: никогда не теряй из виду основного противника'.

Он не знал, как справился с братом Кир. Только инстинктивно ощущал тёмную силу, вызванную с помощью крови. Проблем и так хватало. Пятеро матёрых волков и их вожак с белой, как снег окраской меха без раздумий кинулись на него. Щёлкали когти, зубы царапали кожу, футболка обагрилась кровью и превратилась в лохмотья. Но, Джеймс победил, он двигался так же стремительно, как и вампир. А, как известно вампиры быстрее волков. Он не ведал пощады, и жалость не стискивала сердце. Волки были врагами, а он родился, чтобы охотится на них. Когда всё было кончено, то пятеро мужчин и одна тощая женщина лежали покрытые кровью и слизью возле выхода в коридор.

Джеймс быстро обернулся и прижал липкий от крови клинок к горлу Кира.

-Полегче парень, - округлив глаза, прошептал Кир. Даже он не ожидал, что парень настолько быстр.

-Погнали, не то потеряем блондинку, - решительно ответил Джеймс, убирая от горла Кира клинок, и побежал в коридор.

Кир, уставший и бледный с окровавленными ладонями, побежал за ним.

Пустые стены, тишина и пульс ощущается в горле. Зло оставляло след. Тёмный, вонючий. Стали попадаться двери. Широкие, узкие, оббитые сталью. Но, вампир не скрывался за ними. Он был в месте, где ещё оставалась жизнь.

Кир отставал, но не сбавлял темпа. Ему было тяжело, и пот застилал лицо. Вскоре он потерял из виду спину Джеймса и тогда, стиснув зубы, ускорил бег.

Коридор поворачивал, наверх уходили каменные ступеньки. Здесь электричества не было. А воняло так, что желудок скрутило. Ступеньки преодолел, прыгая через две, и вскоре Джеймс оказался перед распахнутой дверью. Ловушка? Нет, скорее приглашение.

Только парень вошёл в комнату, сразу увидел пустые клетки. Дверь сразу же захлопнулась следом, а резкий порыв ветра приглушил женский крик.

Не думая Джеймс, продолжал бежать, мельком замечая, пустые стальные клетки. Пол был в кровавых разводах, словно кого-то тащили.

В последней клетке находился вампир. В руках, словно куклу держал полуобнажённую блондинку. Её футболка, вместе с ветровкой валялась на полу. Изящная, в одном кружевном белье, подчёркивающем маленькую красивую грудь, девушка была бледной, словно увидела привидение. Кровь запеклась на её голове и к ране коркой присохли волосы. Вампир выглядел здоровее прежнего. Он улыбался. Нет, скорее скалил зубы в ухмылке. Его длинные клыки, были острыми и поблёскивали, а губы, такими алыми, словно по ним провели ярко-красной помадой.

Окон в темнице не было. Повсюду: сырость и темнота. Здесь находилось место, где пытки продолжались безостановочно. Сколько бы не молила о пощаде жертва безжалостного палача. Страдание доставляло палачу, то бишь вампиру удовольствие.

А, возле стены, как штабеля лежали женские, обескровленные с разорванным горлом тела.

- Ну, что стоишь парень? Подойди ближе,- приятным сочным баритоном, приглашал кровосос.

Вампир острым когтем провёл по коже блондинки, показалась кровь. От ужаса глаза девушки закатились. Её трясло.

-Отпусти девушку, тебе она ни к чему. И тогда обещаю, - Джеймс усмехнулся,- я убью тебя быстро.

Пауза. Молчание. Глаза в глаза. Затем вампир, наклонил голову, и театрально сказал:

- Я не жилец. Но, красотка отправится в ад вместе со мной. Ты быстр парень. Ты силён, словно вампир. Но, даже ты не успеешь вырвать девушку из моих объятий, не успеешь сохранить ей жизнь.

-Что ты предлагаешь?- спросил Джеймс.

- Сделку.

-Нет, -ответил Джеймс. На тебе, и без того числится слишком много невинных жизней. И ещё одна жизнь ничего не изменит. Девушка мне безразлична,- сухо добавил Джеймс.

- А ты не лжёшь, парень. -Удивлённо сказал вампир.

-Но, кое-что я всё же могу тебе дать. То, чего ты жаждешь. Ответов

Джеймс кивнул, признавая правоту вампира. Затем сказал:

- Расскажешь добровольно, или я сам узнаю?

-Чёрт,- произнёс вампир.- А твой дружок ещё не в могиле? Жаль, - горько усмехнулся вампир. Его плечи поникли.

-Максимилиан ты будешь страдать. За всех людей, что ты погубил и за моего брата. Кир обнажил клинок.

- Постой,- резко сказал Джеймс. -Сначала пускай расскажет.

- Ты и без него узнаешь ответы. Знаешь кто я?

Вампир ответил:

- Ты некромант Кириан. Как и твой брат. Но, погоди расправляться со мной. Если я умру, то магия, сдерживающая от разрушения своды пещеры, с моим последним вздохом исчезнет. У вас будет пять минут, чтобы выбраться на поверхность. Успеете?- спросил, криво усмехнувшись.

- Сколько ещё у тебя козырей в рукаве, а кровосос?- прямо спросил Джеймс.

- Это последний, - ответил вампир и рассмеялся.

Охотники переглянулись. Выбора не было.

- Весомые у тебя аргументы вампир, -сказал Кириан.- Отпусти девушку и я обещаю тебе амнистию.

- Клянёшься?

-Клянусь, -ответил Кир.

Блондинка была отпущена, вампир прислонился к стене.

-Итак, почему кардинал послал нас на смерть?- нетерпеливо спросил Джеймс.

- А с тобой мы договора не заключали. И я бы посоветовал тебе проваливать ко всем чертям из моего логова, пока солнце ещё не село. Часики тикают малец! Вампир захихикал, колючим, раздражающим, звонким смехом. Джеймс поморщился, осознавая, что древний балансирует на тонкой грани безумия.

-Твои условия, - предложил Джеймс.

- Постой парень, не надо. Это того не стоит,- сказал и положил руку Остину на плечо Кириан.

-Ему решать некромант, не тебе. Я хочу твоей крови Джеймс.

- Даже не думай, - предостерег Кириан.- Кровь даст ему силу.

- Сколько?

- Пару глотков мальчишка. Пару глотков из твоих вен и я покажу тебе все, что было, и сколько стоила твоя жизнь .

Джеймс колебался, а затем сказал:

- Я согласен.

Глаза Кира метали молнии, но он промолчал. Вампир предвкушающе усмехнулся.

Джеймс медленно подошёл к Максимилиану. Затем, позволил себя обнять, ощущая холод кожи вампирских ладоней, чувствуя силу, играющую точно солнечные искорки на замёрзшем снегу, обдающую колючими ледяными поцелуями его кожу. Встретился взглядом, позволяя себе утонуть в багряных отблесках кровавой топи. Джеймс погружался всё глубже в густую, без единого блика света, чёрнильно-чёрную темноту, чувствуя, как сильно кровосос присосался к его запястью. Парень тонул, уходя всё глубже и глубже в бездну, пока нестерпимый холод, не сменился теплом, а темнота ярким ослепительным, режущим по глазам светом, и Джеймс, как наяву, увидел всё, что совершил кардинал.

Опыты над детьми, просеивание лучших. Команда призраков и он в их числе. Темное искушение, пришедшее к кардиналу из глубин преисподней, нашедшее доступ к его душе, через сны. Потеря дочери и молодой жены давным-давно разбило сердце кардинала, выжгло горем тавро на душе . Но, сны, такие реальные обещали ему новую жизнь вместе с теми, кто был так Бенедикту дорог, а взамен всего ничего: просто убить одного избранного на пике становления его силы и разыскать девчонку.

Заключённая сделка, резко склонила бы чашу весов на сторону зла, и вампиры вышли из тени. Люцифер пробудился и оковы, сдерживающие его пали... Ад воцарился бы на земле и настал конец света. Человечество погибло- и тогда изменить ничего было бы уже невозможно...

Джеймс вздохнул и вновь почувствовал своё тело. Вампир, словно пиявка присосался к вене, и кровь вместе с жизнью утекала из его тела. Кир что-то кричал. Блондинка подконтрольная вампиру приставила нож к его горлу. ' Всё- таки Максимилиан успел попробовать её.' Ярость, словно цунами поднялась откуда-то из глубины тела Джеймса 'Нет, сукин сын, моя смерть не доставит тебе удовольствие. Нет, чёрт возьми, не сегодня.' Джеймс закричал, рванулся и выдернул запястье из пасти вампира. Недоумение сменило торжество на лице чувствующего себя победителем вампира.

- Ты,- прошептал Джеймс, - отправишься в ад, сейчас! - произнёс, сделав упор на последнем слове.

-Убей его,- приказал Максимилиан блондинке.

Лезвие дёрнулось в её руке, но было отброшено в сторону мысленным посылом Джеймса. 'Что не ожидал сукин сын?' - прочитал вампир в зелёных глазах, сверкающих как у зверя. 'Я полон сюрпризов'.

Вампир заревел и комнате поднялся ветер. Сила искрилась и переливалась под его кожей. Джеймс двигался, словно тень, быстро и неуловимо. Никто и ни что , здесь и сейчас не способно было остановить его.

Кир наблюдал, не веря своим глазам, как парень схватил свой меч, подпрыгнул и одним точным ударом перерубил кровососу шею.

Ветер исчез. Тишина была оглушительна. Затикали часики. Блондинка пришла в себя и рассеянно озиралась по сторонам, не помнящая и озадаченная.

- Бежим,- сказал Джеймс, помогая Киру подняться. Блондинку он перекинул через плечо.

-Как?- спросил Кир и улыбнулся.

-Все вопросы потом Кириан, -прошептал Остин, добавляя:

-Не отставай!

И они побежали наверх к воздушной шахте, рядом с которой был лифт, предусмотренный как раз для непредвиденной ситуации. 'Иногда, всё-таки бывает полезно тщательно покопаться у вампира в голове, особенно когда вампиру об этом не известно'

Когда фортуна и судьба были не равнодушны к нему, и добро побеждало, Джеймс знал ,что ещё один день прожит не зря. В такие моменты сомнений в собственной значимости у парня не возникало.

Он открыл глаза, просыпаясь, лёжа в своей двуспальной кровати. Затем, слегка поднял голову, и сердце кардинала пропустило удар. Опять темно. На оконном стекле живым одеялом ползают мухи. Серая и плотная паутина свисает со штор, доходя до ковра, теряясь в щелях батареи. Вздохнул, хотел закричать, но только протяжный хрип вырвался изо рта.