Предательство идеалов

≡ 4 ≡

Командный пост Росомах

Страна Мечты

Пространство кланов

10 июня 2823 г.

Хан клана Росомахи Сара Мак-Эведи сидела за своим новым каменным столом. Истинное произведение искусства, она была в этом уверена, даже если и не могла полностью его оценить. Старший ремесленник подарил ей этот тщательно отполированный стол цвета медного купороса, в котором были вырезаны причудливые волнистые линии. Безбожно тяжелый и тусклый, но отчего-то Сара не могла не признать, что его странные волнистые узоры таким-то странным образом успокаивают её. Это был дар ей от народа, и она просто не могла от него отказаться. Ведь Сара была обязана им столь многим. Даже после запрета ильхана на перемещения между кастами, люди продолжали любить её настолько, что преподнесли такой дар. Они были признательны ей за то, что она пыталась сделать для них. Это означало, что они знают, что она сражается за свой народ.

Холодная поверхность стола, казалось, обрамляет ноутпьютер с докладом. Докладом разведки. «Разведки?» Кланы устранили необходимость в подобного рода вещах давным-давно, создав механизм заявок. Многое изменилось за последние несколько месяцев. Ильхан Николай Керенский принялся шпионить за своими собственными людьми, Сара и её люди раскрыли предательство. И было что-то коварное в организации, известной исключительно как «Дозор».

Организация шпионила за её Росомахами месяцами, и, в свою очередь, Мак-Эведи была вынуждена заставить свой клан шпионить за так называемыми равными ей. «Дозор» был новой структурой и оказался неуклюжей, что и позволило её обнаружить. Как только та была раскрыта, Сару так и подмывало выложить улики на Большом Совете кланов, чтобы противостоять ильхану и остальным причастным лицам. Какой-то её части нравилось представлять, как будет выглядеть Николай, когда его махинации выплывут на свет. Фантазия, которую она не могла воплотить в жизнь, поскольку хан Росомах всё же была близким другом ильхана. Слишком хорошо она знала Николая Керенского. Правда была не из тех видов оружия, что могли его ранить. Николай сорвётся и закатит одну из своих печально известных истерик. В итоге Мак-Эведи окажется в числе проигравших. Противостояние Николаю лишь упрочит ряды оппозиции её клану. В итоге, насколько Сара знала Николая, это был не столько вопрос уважения, сколько трезвая оценка его реакции.

Она сообщила о нависшей над ними угрозе не всей касте воинов Росомах, а лишь ряду ключевых офицеров. Большинство, впрочем, и без того догадалось, что что-то затевается, исходя из недавнего возрастания числа испытаний, брошенных другими кланами. Это были не простые совпадения, но преднамеренные, прямые вызовы Росомахам, и каждый из них приносил всё больше ущерба клану. Каждая победа имела свою цену. Мак-Эведи не пыталась сплотить свой клан против явного заговора против них. Но из комментариев воинов она знала, что те догадываются о том, что происходит, — а может даже почему. Воины все до единого присягнули помочь, если и когда настанет время. «Надеюсь, дело никогда не дойдет до ещё одной гражданской войны, но угроза уже рядом, и все её чувствуют» — сделала она вывод.

Хан Мак-Эведи пристально посмотрела на экран ноутпьютера, опершись локтями о столешницу, но не касаясь устройства, словно оно было испорчено своим содержимым. Она приказала одному из подающих надежды воинов, звёздному полковнику Франклину Халлису искоренить шпионов, пытающихся внедриться в ряды Росомах, и создать собственную разведывательную сеть, чтобы узнать планы врагов. Чистка врагов из Дозора была бесшумной, ловкой и эффективной, члены клана, подозреваемые в предательстве Росомах, переназначались на должности, на которых те будут лишены сколько-либо ценной информации, или, в некоторых случаях, они от них просто избавлялись или сажали под замок. Приказы подобного рода было нелегко отдавать, но с её точки зрения без этого было нельзя. Франклин принял и другие контрмеры с некоторыми из них, поощряя тех посылать ложную информацию предполагаемым врагам. Его доклад гласил, что пройдут, возможно, годы, прежде чем их собственная шпионская сеть даст ощутимые результаты, но фундамент был заложен. С временем, то, что делает Франклин сейчас, окажется критически важным.

Но есть ли у Росомах эти годы? Некоторые из ханов были открыто враждебны ей, когда она входила в одно помещение с ними. Да, Волки всегда соперничали с её людьми, но в последнее время они стали чересчур агрессивны. Хан Нефритовых Соколов боялась встретиться с нею взглядом, Дымчатые Ягуары и Койоты недавно послали свои войска бросить вызов за владения её клана на ряде планет, но лишь Ягуары демонстрировали пока малейшие признаки успеха на полях сражений. Призрачные Медведи, обычно равнодушные к Росомахам, чуть ли не принялись угрожать ей на одной сессии Большого Совета, требуя информацию о новых моделях боевых мехов, разрабатываемых ею. «Они начали бояться нас, подозревать нас, не верить нам. Отчего? Они боятся того, что мы становимся… сильнее», заключила она. Мак-Эведи знала, откуда берется эта горечь, не сомневалась, какой клан ненавидит их больше всех остальных.

Вдоводелы.

Хан Джейсон Керридж из Вдоводелов затаил на неё злобу, восходящую ещё к войнам Пентагона. Некогда они были друзьями, но всплывшие в ходе конфликта спорные моменты были неправильно истолкованы ханом Керриджем. Он ненавидел Сару Мак-Эведи и клан, который она представляла. Это Керридж настраивал других против неё. У Мак-Эведи не было свидетельств этого, но их ей и не требовалось. «Всё из-за твоего чрезмерного самомнения, Джейсон, вечной твоей слабости». Имелось у неё и другое подозрение, беспокоящее ее гораздо больше. «Это ты настраиваешь Николая против меня, старый друг? Ты пытаешься манипулировать ильханом, вопрос-отрицающий?» — мысленно спросила она.

Звёздный полковник Франклин Халлис не подвел её в деле сбора и донесения информации. Кто-то волновал кланы, и даже первичные доклады разведки это показывали. Годами кланы использовали мехи и снаряжение Звёздной Лиги. Её Росомахи взяли на себя инициативу в создании новых моделей боевых мехов, и Мак-Эведи лично ускоряла процесс. Она также дала задание касте ученых исследовать системы оружия и изыскать способы улучшения и усиления его. «Как люди, мы не можем позволить себе почивать на лаврах. Мы обязаны расти, развиваться, меняться».

Доклады показывали, что прочие кланы также начали свои программы разработки мехов. До производства новых моделей путь долгий, но то, что читала Сара, убедило её, что в итоге это произойдет. Некоторое время она гадала, не инициировала ли она случаем, гонку вооружений, но осознала, что нарушала баланс сил среди кланов.

«Я могла бы, да и должна была бы быть похитрее последние несколько лет». Сара Мак-Эведи была мятежной по натуре, хотя находились и те, кто понимал её побуждения. Андрей Керенский был для нее величайшим другом и союзником, она до сих пор подозревала, что Николай приложил руку к его смерти. Потеря Андрея стала для Сары не закрывающейся душевной раной, Николай был постоянным напоминанием о том, что она потеряла. Андрей всегда служил громоотводом страстей своего брата, и теперь она видела себя в этой же роли. «Мы не можем все быть только слепыми пешками в игре Николая. Кто-то должен бросать ему вызов». Неповиновение стоило ей старых друзей среди равных ей, но Саре было плевать. Не ради Николая она делает всё это, но в память его брата.

Тайный отчёт её собственной касты ученых может помочь врагам обвинить Росомах в том, что они действительно инициировала гонку вооружений. Годом ранее Сара одобрила работу по поиску способов улучшить оружейные технологии эры Звёздной Лиги, и теперь она получила доклад, что те достигли некоторого успеха с новой моделью пушки-проектора частиц повышенной дальности. Новый ПД ППЧ был несколько тяжелее, но использовал магнитный сужающий импульс для стабилизации выброса частиц. В итоге импульс, попадающей в цель, оказывался гораздо мощнее, чем у обычной ПД ППЧ.

Мак-Эведи знала, что вовсе не обязана запускать новое оружие в производство. Сделай это сейчас — и стоит новостям просочиться, как её Росомахи станут выглядеть ещё опаснее. Возможно, это поднимет ещё больше кланов на противостояние им. Но, в то же время, это было её работой, — отрицательно, её долгом — улучшать шансы её людей. Положи она проект и его результаты на полку, и это станет напрасной тратой ресурсов, а именно Николай учил её ошибочности напрасных трат. «Помнится, была пословица: „куда ни кинь — всюду клин“. Как подходяще».

Бросив взгляд в окно кабинета, она уловила своё отражение. Коротко остриженные светлые волосы становились седыми, ещё одно изменение, которое принесли прошедшие месяцы. Волосы по-прежнему оставались светлыми, но теперь по большей части серебристо-белыми на висках. Перебирая их пальцами, она следила за своим отражением. «Личное тщеславие это малая цена за выживание моих людей».

Хан Росомах не была новичком в политических играх, бывших гнойником в Большом Совете. Она сознавала, что её обязательства были в первую и единственную очередь перед её собственными людьми. В то же время, Саре казалось, будто все кланы и сам ильхан восстали против неё. А это означало, что ей нужно было изобрести план действий, продумать варианты развития событий, хотя бы на всякий случай. И все эти планы требовали огромного риска. «Если Николай бы знал, на что я готова пойти, чтобы защитить моих людей, он бросит на меня всё, что только сможет привлечь». Но пока это были только мысли. «Будет на то воля божья — и мне никогда и не придется открывать эти файлы и использовать их».

Тем временем Сара продолжала ощущать всё растущее напряжение, с которым каждый из других кланов продолжал смотреть на её Росомах. Она знала причину… её клан становился слишком сильным и процветающим, становился угрозой хрупкому равновесию сил. Николай Керенский стареет, и однажды начнется драка за власть, и страх перед возвышением Росомах вынуждает как врагов, так и друзей оборачиваться против неё одного за другим. Кто-то может решить, что преобладающий клан, наоборот, должен привлекать к себе союзников, но среди кланов, похоже, это порождало лишь ещё большее соперничество. Сама их натура основывалась на соперничестве, на победе, определяющей правых и виноватых. Росомахи показали себя сильным противником, что, похоже, вызвало лишь больше испытаний.

Они пытались сбить с ног её клан, а она парировала каждый удар в меру своих сил. Конфликт казался неизбежным.

«Я могла бы избежать этого… могла бы уступить». На основе десятков лет боевого опыта она знала, что стратегическое отступление — практичный вариант. Мак-Эведи знала, что могла бы сообщить кланам о том, что закрывает свои программы разработки оружия, что Росомахи не будут больше искать технологического превосходства. Она могла бы отложить перевооружение, могла бы отступить от опасной грани. Но поверят ли они ей? Остановят ли собственные ответные программы? Смогут? Дух соперничества — натура кланов — проходил здесь испытание.

«Отрицательно!»

Нет, было невозможно и неразумно откладывать производство новых мехов. Это было трусостью — лишать клан оружия, способного дать преимущество в бою. Было бы безумием не иметь собственной разведывательной сети, шпионящей за другими кланами, когда ильхан и остальные шпионят за её людьми. Нельзя было направлять свой клан на путь поражения от рук тех, кого её тщетные усилия не остановят. Сара потёрла переносицу, зажмурив глаза. Похоже, варианта, следуя которому она могла бы избегнуть уже виднеющегося на горизонте конфликта, просто не имелось. Любые попытки отступить только лишь побудят ханов к действию. Они кинутся на неё, как акулы, почуявшие кровь.

Сара отпихнула ноутпьютер, заскользивший по холодной сероватой поверхности. Всё скоро изменится, она это чувствовала, и её клан либо выйдет сильнейшим из кланов, возглавив перемены, либо… Нет, «либо» не будет. Альтернатива успеху была такова, что она предпочла об этом не думать.

«Боже… в первый раз за всю свою жизнь я начинаю чувствовать себя старухой…»

В 250 километрах оттуда…

Хан Джейсон Керридж стоял рядом с равным из клана Призрачного Медведя, ханом Хансом Йоргенссоном, и смотрел на огонь. Они избрали местом встречи Гунсбургский лес, поскольку тот входил в число владений Медведей на Стране Мечты и был любимейшим охотничьим заповедником Йоргенссона. Он пригласил Джейсона на охоту, или использовал ту в качестве предлога. Охота прошла неплохо… они добавили в ягдташ по дикой росомахе, равно как и олениху. Хэнс настоял, что оленя они обязаны съесть, и на пару с ним развел костер.

Джейсон считал весь этот символизм чересчур театральным. Олени были легкой и слабой добычей, не имевшей ни малейшего шанса. Здесь нечем наслаждаться или праздновать, или чтить победу. Но он не мог не признать иронии в убийстве диких росомах, — нечто не просто понравившееся ему, но даже и давшее повод посмеяться.

Пока хан Йоргенссон ворочал вертел, Керридж придвинулся ближе, так, чтобы они могли говорить.

— Ильхан делился с вами докладами по Росомахам, воут?

— Ут, — отозвался Ханс, не отводя глаз от дичи. — Они немногое говорят. Это наблюдение за Росомахами, затеваемое ильханом, похоже, не приносит никаких сведений, имеющих ценность или хотя бы интерес. Организация пока «незрелая».

— Но вы слышали сообщения о том, что Росомахи ослабили ограничения среди своих каст несколько месяцев назад. И вы видели информацию от Волков про новые модели боевых мехов, выставленных ими на поля сражений. И было бы мудро не отмахиваться то того, что приносит нам наша разведка.

Грубого Йоргеннсона слова его, похоже, не тронули.

— Джейсон, я слышал. Я также поговорил с ильханом. Тот сказал, что приказал Саре возобновить ограничения для каст, и из того, что ему известно, Росомахи подчинились. Это уже не проблема.

— А новые модели боевых мехов и слухи о том, что они продолжают разработки?

Йоргенссон отмахнулся:

— Да ладно вам, Джейсон, только не говорите мне, что Вдоводелы сами не разрабатывают новых мехов. Мне также известно и то, что месяц назад я запустил новую программу сам, и также слышал, что Адские Кони работают над новыми танками — что и смешно, и одновременно печально. Истина такова, что все мы ищем возможность получить преимущество, так или иначе. Росомахи просто успели раньше. Признаю, на данный момент они существенно обогнали нас на год или два, ну и что даст им этот год? — потянувшись, он швырнул в огонь очередное полено. Искры, засверкав, взлетели вверх в потоке воздуха.

— Мои Вдоводелы тут ни при чем, Ханс, как и твои люди. Росомахи уже давно ставят себя превыше нас всех. В недавней череде испытаний они не проиграли ни разу, они повергли многих наших собратьев, даже если все шансы были за нас. Сара готовит их к чему-то, к чему-то такому, что я не могу пока обосновать. Я полагаю, они хотят укрепить себя и стать нашими хозяевами. Они ищут возможность управлять всеми нами.

— У вас нет доказательств.

«Черт, Призрачные Медведи всегда были упрямыми» — с раздражением подумал Керридж.

— Вы правы, если хотите сказать, что у меня нет под рукой документа, могущего детально расписать их планы. Но посмотрите сами — в этом году они достигли рекордных показателей, как в промышленности, так и в сельском хозяйстве. В предыдущем году тоже. Мы знаем, что они ускоряют обучение в ротах сибов, чтобы произвести больше воинов. Если те крупицы информации, полученные разведкой, точны, то баланс сил вот-вот сместится, я не стану сидеть на месте, пока Росомахи становятся господствующим кланом!

Йоргенссон вновь провернул вертел, изучая своего коллегу. Его силуэт подсвечивался костром на фоне вечернего неба.

— Должен признать, я удивлен недавней чередой побед, достигнутых Росомахами в бою. В ходе гражданской войны я сражался с Сарой один раз. Небольшое задание по поддержке её войск, но благодаря нему, я хорошо её узнал. Я знаю, насколько хороша она как воин, но никак не думал, что её люди будут столь же хороши. Поражение в бою лучшего звёздного полковника Волков — да, это был сюрприз.

— Насколько нам известно, Мак-Эведи проводит новые генетические разработки по улучшению своих воинов. Ускорение темпа обучения рот сибов может оказаться знаком того, что она вводит в свои ряды новое поколение гораздо более качественных воинов.

Ханс некоторое время не отвечал ничего, размышляя.

— И у вас имеются доказательства подобного технологического прорыва, вопрос-утверждающий?

Керридж помедлил. Вот оно… теперь он в его руках. Технологического превосходства в распоряжении Росомах будет достаточно для того, чтобы переманить поддержку Медведей… он это чувствовал.

— Отрицательно. Доказательств у меня нет. Лишь предположения. Но доказательства будут, как только Дозор наберется опыта, запомните мои слова.

Хан Йоргенссон задумчиво потер подбородок.

— Сейчас у меня с Росомахами нет проблем, но если они действительно выискивают возможность обрести превосходство над остальными кланами, или нашли способ сократить путь посредством технологий, то моя позиция может измениться. Но пока у вас нет ничего, кроме слов и подозрений. Слова дёшевы, в отличие от крови моих людей. Покажите мне превосходство, о котором говорите, и я соглашусь обдумать возможность ответа большим, чем словами и подозрениями. Но до этого… — он потянулся рукой с зажатым в ней охотничьим ножом к туше, воткнув лезвие в неё. — Предлагаю поужинать.

Джейсон промолчал, вытаскивая собственный нож из ножен. Призрачные Медведи должны будут сыграть важную роль в грядущих событиях. Хоть он и искал их поддержки, в его распоряжении имелись и союзники и его собственные силы, выискивающие способ пробудить гнев Росомах. Если хитростью их удастся заставить отреагировать… нет, слишком остро отреагировать, то ильхан и скептики вроде Ханса увидят всё в нужном свете. Увидят угрозу, представляемую Росомахами.

Вопрос времени, не более того.

≡ 5 ≡

Тренировочный лагерь Росомах «Гамма»

Страна Мечты

Пространство кланов

20 июля 2823 г.

Триш вела «Шэдоу Хок» резко, резче, чем подразумевала эта модель. Звёздный полковник Франклин Халлис мог с уверенностью это сказать по стону металла, когда Триш рванула мех на полном ходу вправо. «Хорошо, что она в числе первых в списке на получение новых моделей мехов, сходящих с линий». Молодой, менее опытный воин потерял бы равновесие и грохнулся бы на землю, пропахав канаву. Сам Франклин, разумеется, знал, что лично он сам не упал бы, и это было не самомнение, а факт.

Она развернулась почти на девяносто градусов на максимальной для «Шэдоу Хока» скорости, как раз вовремя, чтобы рой ракет дальнего действия, приближающихся к ней, потерял захват. Когда ракеты потеряли «Хок», они начали вилять, трястись, разворачиваться в поисках старой или новой цели. Увы, законы сэра Исаака Ньютона вновь одержали победу. Ракеты по дуге ушли в дерн, вырывая взрывами куски травы и грязи.

Завершив разворот, Триш выпустила залп из своих лазеров. Намеченная цель, «Виверн», была практически неподвижна, и, невзирая на скорость, она поймала звёздного капитана Дрейка в прицел. Лазеры вспахали борозды на броне меха, которая уже получила несколько попаданий. «Виверн» под ударом пошатнулся, но затем, повернувшись, двинулся снова, медленной рысью сокращая дистанцию.

Франклин хихикнул под нос, отметив: «Плохой выбор, Дрейк Ты попадешь, нет, ты уже попал в её ловушку». Ему стоило быть умнее, удерживая дистанцию между ними. Триш лишь чуточку повернулась в начале своего забега, и теперь по дуге сближалась со звёздным капитаном Дрейком.

Дрейк попытался сделать залп не целясь, но зря понадеялся на везение. Один из выстрелов попал Триш точно в грудь, пробив дыру в броне, но не остановив воина. В ответ она наклонилась вперёд в таранной атаке, заваливая мех и ускоряясь насколько это возможно.

Грохот двух столкнувшихся боевых мехов ударил по ушам даже внутри кабины «Пульверайзера» Франклина. Триш со всей силы врезалась в уже повреждённый «Виверн». Скрежет металла о металл заставил Халлиса поморщиться, слишком хорошо ему был знаком этот звук. «Шэдоу Хок» Триш обрушился на «Виверн» Дрейка, молотя его руками и ногами каждый метр падения. Дрейк так и остался лежать, ошеломленный и исковерканный, в то время как Триш, не теряя времени даром, снова вскочила на ноги.

Отступив на пару шагов, она выстрелила лазерами в упор. С каких-то двадцати метров Триш прожгла дыры в местах, уже и без того повреждённых как её огнём, так и тараном. Дрейк попытался было справиться с управлением и встать, но тут изнутри «Виверна» повалил дым и вспышки вторичных взрывов. Безнадежный случай.

Её лазеры глубоко взрезали защиту реактора и пробили её. Встроенная автоматическая защита, пробудившись, погасила реактор прежде, чем началась утечка, и прежде чем Дрейк мог отменить это выключение. Дрейк всё же попробовал, он был хорош. Но Триш была лучше.

Франклин наблюдал, как Триш заставила свой «Шэдоу Хок» выпрямиться в полный рост, заодно триумфально вскинув руки. Халлис вывел «Пульверайзер» из круга равных, также как и другие воины с родовым именем. Сахан Робертсон повернул свой «Арчер» внутрь, в то время хан Мак-Эведи в своей «Гильотине» присоединилась к нему. Вместе они встали перед Триш, которая уже открыла кабину и карабкалась наружу. Сильно поврежденные и исковерканные руки «Шэдоу Хока» всё ещё были подняты, застыв в знаке победы. Команда спасателей заботилась о том, чтобы Дрейк остался в живых.

Двое ханов Росомах также выбрались наружу, чтобы присоединиться к ней. С собой у них был микрофон, подключенный на открытой частоте, и голос хана Мак-Эведи громыхнул так, что все слышали его.

— Триш, ты превзошла тех, кто звал себя равными тебе. Ты противостояла тем, кто желал себе то, что ты заслужила — родовое имя Эбон. В испытаниях ты доказала свою ценность и право носить его. Теперь оно твоё — с этого дня тебя будут звать Триш Эбон. Пускай росомахи в лесу воют твоё имя, и пускай оно вселяет страх в души врагов твоих!

В унисон они все ответили:

— Сейла.

Словно молитва монахов.

Франклин чувствовал, как лицо расплывается в улыбке. Сам он не особо хорошо знал Фостера Эбона, звёздного капитана, умершего и освободившего родовое имя, выигранное Триш. Фостер был хорошим воином. Когда Дымчатые Ягуары навязали испытание владения за небольшой городок на Эдеме, он противостоял им. Они выиграли, но цена для обеих сторон оказалась ужасной. Ягуары привлекли дополнительные силы, так что получили лишь территорию — честь они потеряли. Они понесли тяжелейшие потери, и, невзирая на это, вымучили победу. Они победили, и это стоило жизни Фостеру Эбону.

Все недавние испытания были одинаковы — другие кланы отчаянно атаковали Росомах. Франклин, равно как и все остальные, чувствовали это, ощущали давление, напряжение от попыток угадать, где именно и когда будет нанесён следующий удар. Каждая потеря несла с собой боль, но в то же время давала новым, молодым воинам, вроде Триш заполучить шанс на повышение, обрести честь и славу.

Все присутствующие также покинули мехи, присоединившись к поздравлениям, впрочем, сам Франклин пока не спешил. Триш была ему другом, а временами и более чем другом. Благодаря работе, исполняемой для хана Мак-Эведи, они разделили тайну разведслужбы, о которой весь остальной клан и понятия не имел. Это была связь крепче кровной. В тайне от остальных они трудились над выживанием и безопасностью Росомах. Вместе они создали из ничего молодую разведывательную сеть. Да, не очень большую сейчас, но со временем она сможет дать Росомахам решающее преимущество перед другими кланами.

Когда хлопающая по плечам и желающая благ толпа начала редеть, звёздный полковник Халлис спустился с меха и направился к Триш Эбон. Та встретила его сромной улыбкой, первым признанием своей победы.

Он протянул ей руку.

— Отлично справились, Триш Эбон.

— Спасибо, звёздный полковник.

— Я слышал, со стороны Большого Совета скоро поступят новые установления относительно ближнего боя. Вам повезло, что эти правила ещё не введены и не запротоколированы, иначе бы сегодняшняя победа не была бы тем, что мы все видели.

Она пожала плечами.

— В кои-то веки политика сработала в пользу Росомах, воут?

— Утвердительно. Вы оказали этой победой честь своей родовой линии.

— Я надеюсь, вечером вы присоединитесь к нашему празднованию. Уверяю, даже у Нова Котов кровь вскипит.

С немалым сожалением он повел ладонью.

— Сегодняшний вечер ваш, насладитесь им, а мне ещё нужно поработать над рядом вопросов, включая ваше недавнее предложение.

Триш заулыбалась ещё шире:

— Утвердительно, звёздный полковник. Я горжусь этим планом. У каждого клана множество спутников на орбитах над каждой планетой и использование их для слежения над активностью других кланов даст нам серьезное преимущество.

— Согласен, — отозвался он, одновременно оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто их не слышит их разговор. — Но, прочитав ваше предложение, я был сильно обеспокоен. Внезапно меня озарило, что те, кто пытаются следить за нами, могут попробовать то же самое. Нам нужно удостовериться, что у нас самих с безопасностью всё в порядке, чтобы противостоять подобной угрозе для наших людей.

— Поняла. Но помимо этого, план вам нравится, воут?

— Утвердительно, — сказал он. Ему хотелось добавить что-то насчёт того, в какую опасную игру они ввязались, отметить, насколько велик риск. Они даже были не уверены, что выследили всех агентов шпионской организации ильхана, а некоторые из кланов, очевидно, использовали возможности данной организации, пытающейся проникнуть в их внутренние круги. Они раскрыли одного Вдоводела, с чего и началась цепочка. Был обнаружены другие — Нефритовые Соколы, Адские Кони, Койоты и даже связанный Волков, пытающиеся пересылать кодированную информацию таинственному «Дозору», как они начали звать тайную организацию, или своим собственным кланам. В этом было мало чести, и Росомахи были вынуждены ввязаться в эту смертоносную игру.

— Я признателен вам за поддержку и за проделанную работу. Мы сделали очень много, для начала, но уверяю, Триш Эбон, нам ещё многое предстоит.

— Время наш союзник и враг, — отозвалась она, оглядываясь на свой боемех. Вся передняя часть «Шэдоу Хока» была измята, исковеркана, пробита и обожжена. — И мне потребуется масса его, чтобы исправить полученные сегодня повреждения… если только у вас нет какого-нибудь способа добыть мне одну из новых машин, вроде вашего «Пульверайзера» или «Стага».

— Ут, — отозвался он, тоже глянув на мех. — Вы потеряли часть оружия, не больше Дрейка, но всё же потеряли.

— Я прикажу произвести необходимый ремонт.

— Прикажите, — сказал Франклин. — И в то же самое время скажите поговорить с моим старшим техником. Мне скоро доставят новый «Пульверайзер», но я хочу внести в него ряд изменений. Как только это будет сделано — он ваш.

— Это честь для меня.

Он понизил голос, так, чтобы их не услышали.

— Там будет также новая оружейная установка, которую я хотел бы установить. Я пользовался им сам и нашел довольно эффективным. Небольшой пустячок, который даст вам преимущество.

Заинтригованная, она наклонилась ближе.

— Новое оружие? Как интересно. Первое новое оружие на моей памяти, сколько я себя помню.

— Интересно, — согласился Франклин. — Нам жизненно необходимо каждое преимущество, которое мы можем получить, учитывая, с чем мы можем встретиться в будущем.

И это не было преувеличением. Число боевых испытаний против Росомах все росло, словно кланы один за другим оборачивались против них.

Улыбка так и не сходила с её лица.

— Мы же Росомахи, звёздный полковник, что с нами будет?

Когда она отвернулась, уходя, он не мог не думать над её последними словами.

«Да, действительно, что с нами будет?»

≡ 6 ≡

Провинция Тики

Цирцея

Пространство кланов

22 июля 2823 г.

Пойнт-коммандер Кейл постучал по панели управления вспомогательным экраном, словно пытаясь привести его в себя. Показания сенсоров не имели смысла. Вне зависимости от того, насколько прочными машинами были боевые мехи, они вполне могли обзаводиться разными причудами. Так что показания сенсоров дальнего действия наверняка было какого-то рода неисправностью. Если показания были верны, то в провинции Тики находилась звезда боевых мехов Нефритовых Соколов. Это была бессмыслица. «Даже при всём этом бардаке с испытаниями, всё равно дико даже представить, что они могут так вот нагло высадиться на наши земли».

Провинция Тики являлась крупным владением клана Росомахи на Цирцее. За годы после возвращения и освобождения планет Пентагона, она уже дважды переходила из рук в руки в испытаниях владения. Стальные Гадюки первоначально захватили её в ходе гражданской войны, затем недолго провинцию контролировали Нефритовые Соколы, а после и Огненные Мандрилы. Они уступили её Росомахам ближе к концу войн Пентагона.

Территория была ничем не примечательна, кроме того, что граничила с Нефритовыми Соколами в провинции Утар и Призрачными Медведями в провинции Та'кал. Оба клана не проявляли ни малейшего интереса ни к провинции, ни к Росомахам там. При случае Призрачные Медведи могли наведаться в гости, но Соколы — никогда. А теперь, если пойнт-коммандер Кейл был прав, звезда мехов Нефритовых Соколов перешла реку Рита, являвшуюся естественной границей между Та'кал и Утар и углубилась на пять километров в земли, контролируемые Росомахами.

Он отрегулировал сенсоры заново. Отрицательно. Они по-прежнему были здесь. Странно. Ни боевого вызова, никаких вообще сообщений, ожидающихся при подобном вторжении. Что вообще Соколам здесь делать? Кейл торопливо прикидывал объяснения. До него доносились слухи о недавней агрессивности со стороны других кланов, являлось ли это очередным тому примером? Да как они осмелились так вот просто игнорировать границу и вторгаться на территорию Росомах?

Пойнт-коммандер Кейл не мог проигнорировать вторжение, его приказы требовали докладывать о любых странностях со стороны других кланов; это явно подходило под определение. И в то же время он должен будет расследовать ситуацию подробнее.

— Звезда Кикер, это Кикер-один, — подал он сигнал своему подразделению, — мне нужны подтверждающие результаты сканирования по следующим координатам…

Он переслал координаты места, где он видел Соколов на границе.

После недолго молчания он услышал голос Сэнди из её «Мангуста»:

— Командир, я вижу звезду боевых мехов. Транспондеры определяют их как Нефритовых Соколов.

— Именно это я и увидел, Кикер-три, — ответил он.

— Так что мы будем делать?

Побарабанив по боевому компьютеру, он запросил с него данные:

— Согласно приказам я пересылаю сообщение через ГИГ на Страну Мечты — пускай там об этом узнают. Тем временем, готовьтесь выдвигаться. Нам надо попасть туда и выяснить что происходит. Соколы не показывались в провинции уже давно, а теперь появились вооруженные, и, похоже, готовые к драке. И раз уж они за ней явились, я более чем счастлив им помочь…

На то, чтобы достичь пограничного района в долине реки Рита, ушло шесть часов, в основном из-за густого подлеска, затормозившего их бег практически до бега на месте. Долина была глубокой, несмотря на то, что сама Рита являлась широкой и мелкой речкой, с песчаными берегами, зажатыми густым лесом. Долина изобиловала искривленными оврагами, что делало местность практически непроходимой. Дороги тут на самом деле были просеками, вырубленные лесорубами, которые приходили сюда за нужными им ресурсами. Поблизости имелся железный рудник, но всего несколько сотен представителей рабочей касты работало здесь.

Пойнт-коммандер Кейл продолжал отслеживать Нефритовых Соколов на сенсорах. Похоже, они не двигались и даже не занимали оборонительных позиций. Они были настолько неподвижны, что он даже подумал, не ловушка ли это, не способ выманить его звезду. Год или два назад ему это и в голову не пришло бы, но теперь он был достаточно обеспокоен, чтобы обдумать и это возможность. «Солдатский телеграф» рекомендовал ему быть настороже, и он подчинился.

Кикер-два, Висиф, заговорил с ним на защищённой частоте:

— Они в пяти километрах впереди на вершине хребта посреди густого леса. Нас тоже должно быть видно на их сенсорах.

Сэнди присоединилась к нему:

— Командир, мы можем выстроиться подковой, прижать их спинами к долине и реке и покончить с ними.

— Прекратить болтовню, Кикер-три, — отозвался он. — Это не наш метод. Вызов на бой ещё не был брошен.

— Так каков ваш план, командир?

«Хороший вопрос» — признал он. Кейл уставился на густой лес, который ему придётся преодолеть, чтобы добраться до них.

— Они должны уже видеть нас, а мы знаем, что можем их видеть. Давайте спросим, что они здесь делают.

«Временами простые решения работают лучше всего».

Он передал по открытому каналу:

— Внимание. Рейдерский отряд Нефритовых Соколов, это пойнт-коммандер Кейл клана Росомах, галактика Бета, 102-й ударный кластер, ударный тринарий Браво, третья звезда. Озвучьте ваши намерения.

Пауза была долгой, больше минуты. По крайней мере, согласно показаниям сенсоров, они не двигались. Кейл гадал, не застало ли их сообщение врасплох, не избёг ли он какой ловушки, запланированной ими, или здесь было что-то ещё, ему неведомое.

И, наконец, до него донесся голос, одновременно и раздраженный и наглый:

— Это звёздный капитан Филипп Бухаллин клана Нефритовых Соколов, галактика Джёфэлкен[1], кластер Ири, тринарий Альфа, звезда Альфа. Наши «намерения» — сидеть здесь и ждать, пока вы огласите ваш бэтчалл.

— Бэтчалл? — слово было ему незнакомо.

— Утвердительно. Ваш вызов на бой. Неужто вы, Росомахи, забыли наши традиции, вопрос-отрицающий?

— Отрицательно, — отозвался Кейл. — Прошу прощения, но это вы игнорируете традиции и границы. Вы на нашей территории. Это провинция Тики. Вы, как агрессор, должны бросать нам вызов на бой, а не наоборот.

И снова пауза.

— Это ты пересек границу, Росомаха. Эта территория и тайный арсенал Брайана — собственность клана Нефритового Сокола. Эта территория была нашей годами. Если вам понадобились эти припасы, вы должны бросить нам бэтчалл.

Кейл помедлил после этих слов, медленно переваривая их. «Тайный арсенал Брайана?» Это заставило его сердце заколотиться чуть сильнее. Карты не показывали арсеналов Брайана в какой-либо близости от этой местности. Это показалось ему странным. Тайники Брайана в ходе гражданской войны были обычным делом, Кейл сам видел пару из них — тщательно укрытые бункеры, забитые оружием, расходными материалами, запчастями и снаряжением для боевых действий. Большинство было создано самим генералом Керенским, Великим Отцом, пытавшимся демилитаризовать Силы Обороны Звёздной Лиги, как только они прибыли на эти миры.

Тайные арсеналы Брайана предоставляли дополнительное снаряжение и вооружение, что могло усилить любой клан. Ходили слухи о тайниках, ещё не обнаруженных, и зверских побоищах, проходивших за них в итоге. И теперь Нефритовые Соколы говорили, что один из них здесь, на землях Росомах.

— Наши карты местности указывают, что вы в пяти километрах за границей. Вы пересекли реку Рита, чтобы достичь этого места. Что бы вы ни обнаружили, оно не ваше, чтобы защищать его, это собственность клана Росомахи.

Нефритовые Соколы помешкали, но затем взялись за привычную похвальбу и хвастовство.

— Мы вас не боимся. Наши записи показывают, что мы в пределах нашей территории, и что это вы пересекли границу.

— Отрицательно. Вы не правы.

— Невозможно, я — Нефритовый Сокол

— Тем не менее, — возразил Кейл. — Вы на нашей земле, вам нужно бросать вызов на бой. И пока этот вопрос не разрешен, настоятельно рекомендую отойти от арсенала Брайана, если только не желаете быть заклеймены как бандиты и грабители.

— Я не принимаю приказов от болтающихся по веткам суратов или Росомах, — в голосе звёздного капитана Бухаллина слышалась злоба. — Ваше предложение выслушано и отклонено. Это наши земли и наше имущество. Если вам хочется его получить, вы должны вызвать нас.

Кейл не доверял Соколам, вообще. Они нарочно запутывали дело, явно пытаясь заставить его сорваться. Он на это не клюнет, по крайней мере, не в одиночестве и на границе, где никто не даст оценку его действиям, как подобающим. И не с судьбой арсенала Брайана, балансирующей на грани — хотя Кейл и подозревал, что это выдумка, специально для того, чтобы побудить его слишком остро отреагировать.

— Тогда мы, похоже, в тупике, звёздный капитан. Я не собираюсь бросать вызова за то, что и без того наше. И если вы не бросаете вызов, мы можем лишь соглашаться или не соглашаться с этим.

— Это не отменяет нашего требования.

— Отменяет, — улыбаясь, отозвался Кейл. — До прибытия подкрепления.

Отключив частоту, он открыл линию к своему командному пункту в городе Зифер.

— Дайте связь наивысшего приоритета с ханом Мак-Эведи и её штабом. У нас тут сложная ситуация, а она просила информировать её о подобных случаях. Код допуска — Фёрбёрнер, два, один, один, альфа.

— Сэр, что мы будем делать с Соколами? — спросила Сэнди.

— Мы не будем ничего делать, пока я не свяжусь с ханом. Как бы ни хотелось нам сцепиться с Соколами, ситуация с ними сложная, и я хочу узнать мнение хана Мак-Эведи.

— А затем?

— А затем мы надерем задницы всем Нефритовым Соколам.

≡ 7 ≡

Провинция Тики

Цирцея

Пространство кланов

28 июля 2823 г.

Звёздный капитан Филипп Бухаллин стоял, уперев кулаки в бока, явно не согласный с тем, что говорил ему звёздный полковник Франклин Халлис. Франклину, впрочем, было плевать, на самом деле, он даже наслаждался картиной. Это было… забавно, он сдерживал желание рассмеяться. Соколы во всей своей красе, как и Дымчатые Ягуары. Уйма эмоций, готовая разразиться в любой момент. «Как и большинство Соколов, бравируют больше, чем думают, — куда им до хитрости Росомах, усмехнулся он. — Это и погубит их в итоге…»

— И что будет, если я не выражу своего согласия с этим?! — давил Бухаллин.

— Дело дойдет до Большого Совета, и в итоге они отдадут приказ об одиночном боевом испытании, чтобы покончить и с нарушением правил и с правообладанием… даже вам должно быть это известно. Возможно и то, что они сделают выговор тем, кто не попытался разрешить вопрос прежде, чем тот достиг их уровня, но я уверен, что подобное пятно в вашем кодексе вряд ли будет иметь такое уж значение.

Франклин оказался в стыковочном корабле через пятнадцать минут после того, как сообщение прибыло на Страну Мечты благодаря командной линии связи, устроенной Росомахами между столицей и их крупнейшими владениями на Цирцее. Было обычным делом использовать торговые прыгуны для подобных прыжков «во имя клана и родины».

Не тратя времени даром, он приказал нескольким из своих лучших воинов грузиться вместе с ним, на всякий случай. Триш, отрицательно, Триш Эбон тоже потребовала права отправиться с ним вместе, но он указал ей, что её мех по-прежнему представляет собой скорее обломки, чем боевую машину. Она принялась ругаться, но у него не было времени на то, чтобы её выслушивать. Перелёт был ускоренным, и его кости всё ещё ныли от перегрузок. Нефритовые Соколы сделали свой ход, и неожиданный к тому же. Даже Франклин был вынужден признать, что их обнаружение давно забытого тайного арсенала Брайана было слишком уж кстати, чересчур кстати, как ему казалось. «Понятия не имею, что там внутри, но будь я проклят, если позволю Соколам войти в нашу провинцию и просто так вот взять и забрать его».

От гнева Бухаллин побагровел.

— Я по-прежнему настаиваю, что эта территория и, тем самым, всё её содержимое наше, и это вы — нарушители границ.

— Уверен, Большой Совет разберется и в этом. Нефритовые Соколы не пересекали реку Рита годами, и внезапно вы натыкаетесь на арсенал Брайана? А затем заявляете, что вы владели землями всё это время? Совпадение, или же вы предпочтёте слово «удобство», вопрос-отрицающий? Думаю, нет. Более того, полагаю, каждый член Большого Совета подумает так же, как и я.

— Это чисто ваши предположения, — глаза Бухаллина сузились — По меньшей мере, нашему хану покажется так.

— Как вам угодно. Я говорю, что мы решим это в бою. Вы будете со своей звездой, я же приму командование теми силами, что у меня здесь. Звезда против звезды.

— Я считаю это неверным, — не согласился Бухаллин. — Но я верю в то, что мои ханы разрешат любые затруднения, что у нас возникнут.

— Равно как и я. Предлагаю встретиться в долине реки, с учетом того, что эта местность оспаривается. Я доверяю вам составить карту поля боя.

— Превосходно. Вы проиграете, звёздный полковник Халлис, уверяю вас.

Франклин расплылся в улыбке, хотя бы для того, чтобы позлить врага.

— Для меня это будет чем-то новым, если удосужились просмотреть мой кодекс.

Гнев явно слышался в словах собеседника.

— Мне говорили, насколько наглы Росомахи, и, похоже, эта характеристика верна.

Франклин лишь отмахнулся от укола.

— Слова не стоят ничего, в отличие от ракет. Условия услышаны и приняты.

Развернувшись, он присоединился к звезде Кикер, обнаружившей вторжение Соколов.

— Вы были достаточно умны, чтобы связаться с ханом Мак-Эведи, пойнт-коммандер Кейл. — заметил он. — И надеюсь, вы понимаете, что я обязан быть частью этого испытания.

— Утвердительно, — произнес тот, чуточку тише, чем обычно из страха, что ему не дадут права принять участие.

— Хорошо. Полагаю, раз уж вы их обнаружили, то будет честно, если вы станете биться бок о бок со мной. Выберите одного из наших воинов — я заменю этот пойнт собой.

Кейл тут же просиял:

— Спасибо, звёздный полковник!

Тот лишь хлопнул Кейла по плечу:

— Не благодарите меня пока, нам ещё нужно разобраться с этими суратофилами с птичьими мозгами.

Прибыв на место, Франклин доставил с собой дополнительные силы, равно как и звёздный капитан Бухаллин привлек дополнительных воинов — Нефритовых Соколов. Оба командира согласились, что их достаточно, чтобы сформировать круг равных, и расположили их по периметру поля боя. «Учитывая этот лес, вряд ли кто из них что-нибудь увидит», — решил Франклин.

Лес был настолько густым, что сперва вёлся лишь ближний бой. Именно этого и желали Нефритовые Соколы, их стиль — на близкой дистанции и один на один. Стиль Франклина был иным — он играл ради победы, вне зависимости от необходимой для этого тактики. Когда Соколы высунулись в поисках быстрой победы, Франклин приказал Росомахам отступать, но держать их под прицелом, используя дистанцию для нанесения ущерба.

Это выводило звёздного капитана Бухаллина из себя, по крайней мере Франклин на это надеялся. Одно это стоило того. Звёздный полковник ставил на агрессивную и эгоистичную натуру своего врага с самого момента, как убедил того согласиться на испытание.

Сперва, суля по количеству повреждений, казалось, что Нефритовые Соколы одерживают верх. Звёздный полковник Халлис двигал свои силы вниз по склону, перебегая от дерева к дереву, избегая выстрелов, уклоняясь от бросков и таранов. Соколы старались достать их изо всех сил. С каждым броском они всё больше свирепели, не имея хорошего сектора обстрела.

К тому времени, как они добрались до низа долины, план Франклина уже оформился. Он приказал двум самым легким мехам звезды Кикер, включая пойнт-коммандера Кейла, направиться к реке так быстро, как это только это возможно, а сам, тем временем, вместе с двумя другими пойнтами, стал тянуть время. Росомахи обменивались с Соколами выстрелами наудачу, медленно, методично обстругивая их, вместе с этим отходя от противника. Каждый залп добавлял в бой азарта. Соколы были печально известны своей привычкой терять голову, и Франклин собирался этим воспользоваться.

Кикер-три, «Краб» старой модели, не сумел отступить достаточно быстро. «Чемпион» Нефритовых Соколов умудрился найти достаточно большую прогалину меж деревьев, и обрушиться на него, серьёзно повредив ядерный реактор и ноги. Росомаха больше не могла отступать. Франклину не нравился приказ, который он должен был отдать, но это было необходимо.

— Кикер-три, прекратить отступление. Вперед! Дайте им бой.

— Росомахи! — прорычала воин, устремляясь вперед. Они оба знали, что Франклин послал её с билетом в один конец, но в данной ситуации оставалось лишь надеяться на то, что она сравняет ставки. Судя по тому, что он видел на тактическом экране, это сработало.

Достигнув русла, он осознал, что открыт со всех сторон, и, вместе с Кикером-четыре, им нужно двигаться, и двигаться быстро, а иначе Нефритовые Соколы смогут свободно палить по ним из лесов, пока есть возможность. Они пересекли реку четырёхметровой глубины, и вода шипела на раскаленном металле мехов. Соколы сидели у них на хвосте, и стоило Росомахам только метнуться в лес на другой стороне реки, как те высыпали наружу.

Перестрелка через реку впервые с начала испытания позволила им воспользоваться дальнобойным оружием. Ракеты и снаряды автопушек принялись рвать берега и разносить деревья по мере промахов мимо намеченных целей, превращая щепки в шрапнель. Франклин сцепился с «Экстерминатором» Соколов, обмениваясь выстрелами. Его «Пульверайзер» получил несколько попаданий, но он продолжал придерживать свое главное оружие — ППЧ повышенной дальности новой модели. Он выжидал, выгадывая время. Дважды проверив показания сенсоров ближнего радиуса, Халлис наконец дал команду отходить. Фактически они окажутся в провинции Утар, откуда и явились Соколы, но ему было плевать и два меха углубились в леса по ту сторону.

Звёздный капитан Бухаллин сделал именно то, что на его месте сделал любой другой Сокол — кинулся в реку.

И как только сенсоры показали, что тот оказался в реке, Франклин встал и послал кодовый сигнал.

— Разворот, — передал он Кикеру-четыре. — Разворачиваемся и входим в воду назад, достаточно, чтобы охладиться.

— А Кикер-один?..

— Как и планировали.

Соколы были изумлены, когда Росомахи развернулись к ним. С прохладной прибрежной водой, струящейся у ног, у них имелось определенное преимущество, пока Росомахи не бросились в воду и сами. И тут, вверх и вниз по течению, из реки поднялись ещё два меха. Они лежали плашмя в илистой воде, но теперь оба сели — Росомахи, отступившие назад, обесточили машины, чтобы избежать обнаружения, но теперь вновь запустили двигатели в экстренном режиме. Практически выключенные и лежащие на камнях, они были невидимы, но теперь, получив приказ, они поднялись и открыли огонь.

Наконец, активировав свою новую ПД ППЧ, Халлис услышал, как взвыл конденсатор, выдавая разряд. В полете луч был плотнее, с меньшим числом побочных разрядов. Он ударил в уже поврежденное во время лесной перестрелки правое бедро «Экстерминатора». Воин Нефритовых Соколов пытался справиться с полученными повреждениями, но тщетно — «Экстерминатор» изогнулся и рухнул в воду ничком.

Филлип Бухаллин помчался вперед, настолько ошарашенный засадой, что даже не попытался вырваться из неё. Пойнт-коммандер Кейл поймал его на полушаге, броня «Флэшмена» Бухаллина содрогнулась и куски полетели во все стороны, плюхаясь в бурую воду. Франклин же сцепился с «Кинтаро» Соколов и накрыл его залпом лазеров, пока перезаряжалась ПД ППЧ.

Воин, пилотировавший «Кинтаро», решил, что двигаясь вниз по течению, сможет избегнуть ада перекрёстного огня вокруг него. Пойнт-коммандер Кейл несколько поник под мощными залпами лазеров «Флэшмена», но ещё стоял, исходя паром, хотя от боевого меха мало что оставалось. Франклин приблизился к меху Бухаллина, хотя бы для того, чтобы отвлечь внимание мехвоина, продолжая все это время держать оружие направленным на «Кинтаро».

Мгновением позже он захватил цель и выстрелил из проектора частиц. Ослепительный лазурный разряд рукотворной молнии с треском вылетел наружу и врезался справа в заднюю броню торса «Кинтаро», пытавшегося набрать хоть какую-то дистанцию. Разряд пробился во внутренности меха, выжирая каркас и жизненно важные узлы. Содрогнувшись, «Кинтаро» безумно затрясся, это его гироскоп потерял равновесие. Воин пока удерживал мех в бою, но это был лишь вопрос времени.

Получив несколько попаданий из оружия того, что осталось от меха Кейла, Бухаллин развернулся, чтобы заняться покалеченным бойцом. Пятиться Кейл не стал, и звёздный капитан Нефритовых Соколов выдал по меху очередной огненный залп лазеров. Всё было кончено — мех Кейла завалился.

— Сумятица, — вот что сказал Франклин, когда мех рухнул.

Она тоже была частью его стратегии. Он уже сцепился с «Кинтаро», но внезапно повернулся к «Флэшмену» и выстрелил всем, что у него было. И точно так же и остальные мехи Росомах выпалили по другим целям. Нефритовых Соколов более не сдерживала необходимость стрелять лишь по одной цели за раз, но всё произошло так быстро и так стремительно, что они вновь опешили.

Бухаллин зашатался под зверским огнем, а «Кинтаро» упал. Франклин не видел, кто именно это сделал, он следил за тем, как Соколы попытались отступить. Франклин бил по любой цели, какой только мог, как и остальные выжившие. Взрывы подымали гейзеры воды и ила, бьющие во все стороны. Языки пламени лизали берега. Битва бушевала и кипела, концентрируясь вокруг оставшихся Соколов. Всё происходило так быстро, что невозможно было разобраться во всём, но каким-то образом Франклин умудрялся делать это.

Минутой позже бой был окончен. Дым и пар повисли над медленно текущей рекой Рита. Боевые мехи Нефритовых Соколов лежали на земле, и лишь два меха оставались стоять — «Пульверайзер» Франклина и Кикер-два. Округлая туша «Флэшмена» в стилизованной зелёной окраске валялась на боку на дальней стороне реки, и Франклин был несколько изумлён тем, как далеко командир Соколов оторвался, учитывая характер засады. Дыры и ужасные чёрные шрамы показывали всю ярость боя. Кейл наконец умудрился поднять свой мех, но мало что из него можно было пустить в дело. Пучки миомеров торчали подобно кишкам выпотрошенного оленя, из каркаса меха сыпались по частям внутренние «органы». Склизкий зеленый охладитель сочился из нескольких дыр в покалеченной машине.

— Звёздный капитан Бухаллин, — передал на открытой частоте Франклин. — Вы были честно побеждены на поле боя. Ваши притязания на нашу территорию и тайник Брайана пусты и отвергнуты.

— Это ещё не конец, звёздный полковник Халлис — ответил ему хриплый голос.

— Отрицательно. Прошу прощения, но это точно конец.

— Полагаю, вы желаете взять моих людей как связанных?

— Отрицательно. Нам, Росомахам, ни к чему солдаты других кланов, могущие испортить чистоту наших родовых линий, — отозвался он, имея на то все причины. Именно захваченных изорла использовали вначале для того, чтобы шпионить за Росомахами для Дозора, и он не желал повторения подобного… не после того, как он убил месяцы на то, чтобы вычистить последнюю волну шпионов.

— Сегодня вы выиграли, но мой хан этого не потерпит.

— Ваш хан связана теми же законами и порядками, что и я. Она это выполнит или встанет в круг равных.

Бухаллин вздохнул:

— Вы, Росомахи, хорошие бойцы, но вы заносчивы и наглы. Вас ещё поставят на место.

— Отрицательно. Не вы уж точно, и не сегодня. И… звёздный капитан, скажите вашим ханам, что если они ещё хоть раз полезут в наши земли для попытки кражи, словно какие-то бандиты, я стану против них в испытании отказа. И из круга они не выйдут.

Угроза была вполне реальна, он действительно желал, чтобы все поняли, что Росомахи не слабаки, и что они не позволят другим кланам вытирать об них ноги.

Звёздный капитан Бухаллин в ответ лишь хохотнул. Это несколько обеспокоило Франклина.

≡ 8 ≡

Зал собраний Большого Совета

Страна Мечты

Пространство кланов

28 августа 2823 г.

Николаем Керенским и Большим Советом данное помещение всегда считалось временным. Вверху на пологом Холме Видений, возвышающимся над Землёй Свободы, строился постоянный дом, возводился по одному вручную тёсаному камню за раз. Пока Большой Совет собирался вокруг огромного круглого стола. Стол был покрыт резьбой и инкрустацией в виде эмблем каждого клана, подобно гигантскому пирогу определяя места для ханов. Саханы сидели вдоль стен по периметру залы.

Стол постоянно напоминал Саре прочитанные ею книги о короле Артуре и его рыцарях Круглого Стола — книги из Внутренней Сферы, которые ильхан пока ещё не подверг цензуре или запретил, поскольку те проповедовали те же идеалы, что он и намеревался воплотить.

«В кругу, смотря в глаза друг другу, все люди равны», — вот что сказал Николай, определяя форму стола. Подобно кругу равных, создававшему границы для поединков в кланах, он являлся навязываемым Николаем символом. За огромным столом Николай сидел рядом с креслом Джерома Уинсона из Волков, клана, с которым он связал себя, клана, в котором ныне пребывало родовое имя Керенский. Стол, в том месте, где он сидел, был никак не помечен. «Волки никогда не дадут забыть, что имя Керенский принадлежит им».

По мере прибытия ханов, напряжение в зале всё возрастало, и Мак-Эведи ощущала его лучше всех. Она прибыла первой и заняла своё место у эмблемы Росомах. Входили остальные члены Совета, и в царящем безмолвии она ощущала на себе их взгляды, гневные, любопытствующие. По контрасту, хан Снежных Воронов Джойс Меррел оказалась достаточно дружелюбной, проходя мимо, она даже пожала ей руку. Сандра Росс из Нова Котов, садясь, уважительно кивнула.

Хан Керридж прибыл вместе с ханом Призрачных Медведей. Взгляды обоих переполняла ненависть. Они перешёптывались. «Были времена, когда подобное в этой зале не позволялось. Все были равны, никаких тайн друг перед другом, никаких союзов. Мы были товарищами по оружию. Теперь что-то изменилось». Николай изменился со временем, и с ним изменились кланы. С точки зрения Мак-Эведи, изменения эти были не к лучшему.

Николай начал собрание обычными формальностями. Мак-Эведи оглядывала равных себе, гадая, с чьей стороны грядет следующее предательство. Хан Керридж был первой кандидатурой, и именно поэтому она старалась поменьше смотреть в сторону хана Вдоводелов. После обычного набора любезностей и приветствий, она заметила, что настрой собрания, наконец, начал переходить к делу. Хан Лиза Бухаллин из Нефритовых Соколов, словно нетерпеливый ребенок заёрзала в своем кресле. Сара видела горечь, необычного гостя на её лице, и это весьма обеспокоило хана Мак-Эведи.

— Ильхан, у меня дело, требующее незамедлительного внимания почтенного собрания, — её взгляд метнулся к Саре, и она разглядела в глазах хана гнев. Затем Лиза медленно перевела упрямый взгляд на ильхана.

Николай медленно кивнул один раз, и хан Соколов продолжила:

— Дело столь важно, что может представлять собой потенциальное смещение баланса, затрагивающего всех присутствующих здесь. Не так давно, на нашей территории на Цирцее был обнаружен тайный арсенал Брайана. Мы были несправедливо вызваны на бой за него кланом Росомах, в хитром и злонамеренном испытании, учитывая то, что находилось там. Несмотря на то, что они достигли победы, я желаю заявить официальный протест всем членам совета.

Вот значит оно как. Керридж не стал давать первого залпа по ней и её клану, вместо этого тот пришел со стороны Нефритовых Соколов. Подобная выходка была не в духе хана Бухаллин, такой поступок Мак-Эведи не могла связать с ней. «Хорошо сыграно».

Сара выпрямилась в своем кресле, оправила униформу, и принялась в уме подбирать слова.

— Ильхан, мне знакомы обстоятельства инцидента, и боюсь, что моя коллега неверно истолковала ряд моментов касательно этого испытания.

— Вы называете меня лжецом, воот?! — взорвалась Бухаллин.

Мак-Эведи не взволновало её поведение, и она позаботилась о том, чтобы её голос был спокоен, почти что равнодушен.

— Я этого не говорила, Лиза, но могу понять, почему вы так решили.

Николай встал на ноги, чтобы привлечь к себе внимание.

— Мне не было ничего известно об обнаружении нового тайного арсенала Брайана. В прошлом мы всегда обсуждали подобного рода находки на Большом Совете.

— Ильхан, — сказала Мак-Эведи. — Это первое заседание совета с момента обнаружения тайника и поскольку тайник был обнаружен Соколами незаконно и на нашей территории, ваши вопросы лучше перенаправить к хану Бухаллин. У меня не было возможности вас проинформировать. Мои воины инвентаризуют содержимое арсенала прямо сейчас.

— Мои воины пробыли у комплекса достаточно долго, чтобы понять, что внутри данного тайника имеется ядерное оружие!

Слова Бухаллиной породили волну шёпота. Оружие массового поражения тщательно контролировалось, и находилось под неусыпным бдением Большого Совета.

— Мне об этом было неизвестно, — честно ответила Мак-Эведи. «Как странно, что ты уже знаешь то, Лиза, что мы ещё и не обнаружили», добавила она про себя. — Но это не меняет обстоятельств данного испытания. Комплекс на нашей территории, честно выигранной в бою более года назад моими Росомахами. Нам не было известно о тайнике, но, тем не менее, он наш. Нефритовые Соколы тайно проникли на наши земли, не бросив нам вызова. Я желаю заявить, что Соколы раздули этот инцидент, чтобы замаскировать свою нехватку чести.

— Эта территория всегда была нашей! Вы, Росомахи, незаконно заняли её, словно какие-то бандиты!

Сравнение с бандитской кастой заставило Сару оттолкнуть кресло и медленно подняться.

— Если, как вы заявляете, это ваша территория, то это вы обладали тайником Брайана годами, и вы не говорили о нем ничего Совету. «Нельзя получить и то и другое, Лиза, нельзя заявлять что-то своей собственностью, и в то же время случайно что-то там находить».

Николай взмахнул рукой, прерывая спор.

— Вопрос ядерного оружия, требует рассмотрения на сессии Совета. Мелочные свары между кланами пусть разрешаются на поле боя, но оружие массового уничтожения стоит всего нашего внимания. О каком именно количестве оружия мы говорим, хан Бухаллин?

Помедлив, та уставилась на свой ноутпьютер.

— Ильхан, мои люди не смогли полностью оценить содержимое, но нам известно, что внутри как минимум семь тактических ядерных устройств, а также и большое число прочего боевого снаряжения, запчасти и боевые мехи.

— Неправильно будет, — вмешался хан Призрачных Медведей Ханс Йоргеннсон, — позволять Росомахам, вне зависимости от предыдущей принадлежности комплекса, владеть большим количеством ядерного оружия. Это резко подорвёт баланс!

Мак-Эведи принялась изучать лица равных. Интрига была тщательно организована, Сара была в этом уверена. Лиза Бухаллин была сдержанным воином и лидером, но кто-то настроил её против Росомах. Более того, Призрачные Медведи и остальные теперь видели в её клане угрозу. «Они и должны». Мак-Эведи потешилась идеей просто позволить им получить искомое. «Если им так хочется подраться за старые боеголовки, пускай». Впрочем, в последний момент она очнулась. Уступка без боя, без драки всё только ухудшит, Керридж и остальные воспримут как признак слабости и набросятся на неё и её людей. «Неважно, насколько несущественным я вижу повод, я обязана драться… и это именно то, чего им и нужно…» — она, наконец, осознала всё хитроумие ловушки, в которую её загнали.

— Ильхан, — сказала Сара, меняя голос до непринуждённого и мирного. — Пока мы здесь разговариваем, мои воины инвентаризуют склад, и прежде чем Совет вынесет вердикт по тому, как будут распределены материалы, мне хотелось бы предложить, чтобы вначале они завершили подсчёт. Мне не хотелось бы вновь отнимать драгоценное время Совета на подобные мелочи.

Она специально одарила улыбкой Лизу Бухаллин, отчего хан Нефритовых Соколов покраснела ещё сильнее.

— Ильхан, я протестую, — заявил хан Керридж из Вдоводелов. — Как можем мы быть уверены, что Росомахи будут правдивы и точны в своей переписи содержимого арсенала? В конце концов, если верны их заверения, он принадлежал им годами. Я требую направить на место войска от всех кланов для завершения инвентаризации.

Мак-Эведи собиралась было заговорить, но Николай перебил её.

— Хан Керридж, если только у вас не имеется четкого доказательства двуличности Росомах, я бы порекомендовал относиться здесь друг к другу как равным, и доверять друг другу как равным себе. Мне кажется, что хан Мак-Эведи предложила разумный порядок действий. Обсуждение вопроса откладывается до тех пор, пока Росомахи не предоставят полного перечня содержимого тайного арсенала Брайана.

Сара Мак-Эведи приблизилась к Лизе Бухаллин в коридоре, вежливо подождав, пока она закончит разговаривать с несколькими своими воинами. Они с Лизой были знакомы друг с другом давным-давно, и, вплоть до сегодняшнего дня, были по отношению друг к другу дружелюбны, если уж не друзья, и это её беспокоило. Что-то… отрицательно… кто-то настроил хана Соколов против нее. Подозрения на это счёт имелись, но ей требовалось подтверждение. Встретившись с Бухаллин взглядами, уже когда подходила, она заметила, как та поморщилась.

— Хан Бухаллин… Лиза, мы можем поговорить?

Отпустив воинов, она встала прямо перед Сарой, чуть ли не лицом к лицу. Это так походило на её вызывающее поведение на поле боя, и изумило Сару. «Чем я могла заслужить подобную ненависть?»

— Хан Мак-Эведи. Продолжайте, — она даже не назвала её по имени.

— Лиза, мы знакомы с вами уже уйму лет. Что я или мои Росомахи такого сделали, чтобы заслужить гнев ваших Нефритовых Соколов?

Некоторое время Бухаллин ничего не говорила, а молча вглядываясь в глаза, словно выискивая в них что-то.

— Я бы просто пришла к вам, Сара, просто пришла и обсудила с всё прямо. Кланы не шпионят друг за другом. Мы не пытаемся разложить друг друга изнутри. Мы — воины! Мы не торгуем секретами по грязным закоулкам!

— Если ты о шпионской организации, созданной ильханом, то я была недовольна ничуть не меньше тебя, — выпалила она в ответ. — Когда я узнала, что собратья-кланы шпионят за моими Росомахами, я была поражена ничуть не меньше.

— Эти шпионы работают на тебя, воут?

«Так вот что ей сказали?»

— Отрицательно! Из того, что удалось мне узнать, эту организацию создали, чтобы шпионить за моими Росомахами! Вдоводелы начали всё. Один из их снабженцев, изорла, захваченный нами честно в бою, обратился против нас и передавал информацию своему бывшему клану о наших внутренних делах. Вытравив его, мы обнаружили, что кто-то разместил шпионов во всех наших кастах.

— Мне сказали иное. Из нескольких источников до меня дошла информация, что шпионят ваши Росомахи, желая обрести преимущество. Это не наш метод. Мы — воины. Все вопросы должны разрешаться на поле боя, и вы знаете это, — её голос был суров и ожесточен.

Похоже, что клан Лизы выявил одного из оперативников Франклина, осознала Сара. «С её точки зрения, мы шпионим за ними. И вообще-то так оно и есть…» — была вынуждена признать она.

— Лиза, вы должны понять. Есть люди, идущие на всё, чтобы настроить другие кланы против моих Росомах. Они боятся нас. Я знаю, что Нефритовые Соколы не такие, но у остальных нет вашей сплоченности. Я не пытаюсь захватить власть над всеми, я просто пытаюсь быть хорошим лидером для своего клана, не больше и не меньше, — она продолжала смотреть Бухаллин в глаза. — И если вы скажете мне имена тех, кто распространяет обо мне лживые слухи, я заставлю их заплатить так, как вы и предлагаете — на поле боя.

Лиза внимательно разглядывала Мак-Эведи.

— А что насчет ваших дел с низшими кастами? Вы и правда позволяли членам клана выбирать свой путь? Вы не подумали, в какое положение поставили всех остальных, Сара, воот?

— Это правда, я позволила большую степень вольностей в своих низших кастах. Может, это был и не самый умный поступок, но я не думала об осложнениях для других кланов. Это было внутренним делом моих Росомах.

— Так ли? Слухи добрались и до других кланов, в том числе и до моих Соколов, и мне пришлось иметь дело с забастовками и протестами, и мне пришлось усмирять их, используя воинов. Соколы против Соколов! Производительность упала, саботаж, затягивание сроков, мнимые болезни, призывы к созданию профсоюзов — всему этому причиной ваши действия, породившие беспорядки. И в то же самое время я узнаю, что вы шпионите за мной, а ваши другие действия…

— Какие другие действия?

— По моим данным, вы используете новые модели боевых мехов. Мои собственные воины с Цирцеи докладывают, что в бою применялось новое оружие, и это подтверждает сказанное мне Джейсоном. Я лично просмотрела некоторые из данных. По всем показателям ваши Росомахи рвутся к власти, и не посредством испытаний, как положено по нашим обычаям, а пытаясь подорвать сам наш образ жизни! И в то же самое время вы сеете семена раздора среди других кланов.

— Это недопонимание, Лиза… Мы не действуем в обход законов. Все мои поступки направлены на сохранение моего клана и наших верований!

— Вы не сказали ничего Большому Совету ни о своих новых моделях мехов, ни о прорывах в технологии. Фактически, пока я не сказала об этом, вы держали всё при себе. Это не поступки человека, которому нечего скрывать.

— Это все из-за лжи, распространяемой Керриджем! Это его ложь извратила твои взгляды!

— У меня своя голова на плечах, — гневно ответила она. — Таким путём, Сара, ильханом вам не стать. О ваших действиях мне многие говорят, и они следят за вами ничуть не хуже, чем вы — за нами. И мы не станем позволять Росомахам, Сара, застигнуть нас врасплох! Прошу, пока не поздно, хорошенько обдумайте свои поступки, пока вы не ступила на путь, ведущий к полному уничтожению!

Резко развернувшись на каблуках, Лиза Бухаллин устремилась прочь. «Она даже и не стала слушать». Ещё бы, обстоятельства сложились так, что для неё Росомахи оказались выглядящими виновными. Разрешив Франклину внедрить своих шпионов во имя защиты клана, она подтвердила делом ложь хана Керриджа. «Никто теперь не поверит нам. Все видят в нас врагов, а мы просто делали то же, что и все они». На какое-то мгновение ей показалось, что вся вселенная ополчилась против неё. «Нужно будет срочно разрешить вопрос с этим арсеналом Брайана, прежде чем всё ещё больше выйдет из-под контроля…» Ей оставалось лишь надеяться, что инвентаризация, проводимая кланом, успокоит даже разгневанного хана Соколов.

Провинция Тики

Цирцея

Пространство кланов

Звёздный капитан Триш Эбон следила за тем, как команды забегают и выбегают в подземный бункер. Тайный арсенал Брайана имел несколько выходов, которые были раскопаны после выигранного Франклином испытания. Сам он уже улетел, оставив ей задачу описи содержимого бункера. С более чем восьмьюдесятью техниками, рабочими и воинами ей пришлось заняться непростой задачей инвентаризации всего полезного.

Арсенал Брайана был намного крупнее видимой снаружи дыры в холме. Внутри были две огромных залы, забитых боевыми мехами и снаряжением, и входы в туннели, ведущие к многочисленным тайным выходам, скрытых лесом десятилетия назад. Верхушка тайника была недавно грубо разрыта, вероятно, Соколами, искавшими вход. Внутри были кое-какие повреждения от избыточной влажности, но не крупные. Бункер строился, чтобы сохранять внутри снаряжение долгое время, и для этой цели он хорошо послужил. Генерал Александр Керенский приказал построить подобного рода сооружения, демилитаризируя большую часть Сил Обороны Звёздной Лиги, отправившихся с ним в Исход.

В то время как боевые мехи были в хорошем состоянии, сказать того же самого о расходных материалах было нельзя. Ракеты и снаряды проржавели настолько сильно, что стали нестабильны и просто опасны в обращении. Химикаты, смешавшиеся с просочившейся водой, сочились из топливных отсеков, образуя смертоносную смесь, обращаться с которой приходилось предельно осторожно. Имелись все следы того, что большая часть повреждений, причиненных водой, стала результатом работы Нефритовых Соколов, проломивших бункер и не подумавших соорудить отвод воды.

Но главным призом были ракеты. «Киллер Уэйлс[2]» являлись противокорабельными ракетами, и каждая оснащена ядерной боеголовкой. Это были не стандартные «Киллер Уэйлс», но специализированные их модели, настоящие убийцы кораблей. Их было шесть, по-прежнему лежащих на стеллажах, вместе с несколькими пустыми стеллажами рядом. Похоже было на то, что Нефритовые Соколы перетащили их подальше вглубь бункера. Сами по себе ракеты были бесполезны, возраст и отсутствие обслуживания хорошо над ними поработали, но боеголовки были тщательно упакованы и были истинным сокровищем. Каждая из них могла испарить корабль в космосе или разрушить наземную цель. Триш отправила команды вглубь, проверять, нет ли здесь ещё какого оружия массового поражения, или других припасов, которые Соколы могли убрать, но пока не было найдено ничего.

Это было не воинское дело.

Триш ненавидела административную работу, а именно на неё, казалось, она и была назначена. Археология интересная штука, когда ты о ней читаешь, но миры кланов до заселения были нетронутыми. Тайный арсенал Брайана был единственным объектом подобного рода, и несмотря на некоторый интерес, наскучил уже через несколько часов. Техники и рабочие так и сновали, и, невзирая на расставленный ею кордон, лес вокруг заставлял ее нервничать. Заодно приходилось гадать, а не утащили ли Нефритовые Соколы чего перед её прибытием, а если утащили, то что?

Она не могла не признать, что некоторые из обнаруженных артефактов весьма впечатляли. Запечатанный контейнер, наполненный униформой времен Звёздной Лиги, подразделений, в названиях которых для неё пела сама история. 82-я королевская дивизия прыжковой пехоты Вся Америка. Красная отделка на рукавах 29-й королевской драгунской казалась дикой по сравнению со спартанским покроем униформы кланов. Но все они были подразделениями Звёздной Лиги, и каждое облачение казалось священной реликвией эры, давно минувшей, когда-то носимой живыми легендами. Знаки отличия обреченных СОЗЛ, превосходно сохранившиеся в запечатанных контейнерах, они были всем, что осталось сейчас от Лиги.

Одна партия униформы, 331-й дивизии будет особо интересна хану. Данное подразделение ныне являлось 331-м боевым кластером её собственного клана Росомах. Отец хана Мак-Эведи командовал 331-й дивизией. «Кое-что из этого действительно связано с нашими людьми…» Это делало находку ещё более значимой.

Невзирая на находку, что должна была поднять настроение хану, она ощущала напряжение, со временем всё возраставшее. Мак-Эведи послала со Страны Мечты спешное требование на инвентаризацию содержимого, хотя она должна там быть на сессии Большого Совета. Для Триш это означало проблемы. «Очередной случай сования Большим Советом носа, куда их и не просили». Триш Эбон была рада тому, что она не хан, по крайне мере, пока. Политика ей нравилась ничуть не более надзора за раскопками. Если Мак-Эведи так уж хочется устраивать свары с политиканами совета, тем лучше… для неё. «Я предпочитаю более честные битвы».

Чем быстрее она отправит отчёт хану, тем быстрее закончит с этим всем и возможно её пошлют куда-нибудь ещё, и лучше, где можно подраться…

Хан Мак-Эведи изучала перечень содержимого арсенала Брайана со смешанными чувствами. Упоминание о 331-й дивизии пробудило давно забытые воспоминания об отце. Для неё он был полным контрастом Николаю Керенскому. Ильхан возложил на себя мантию отца кланов, отец же, в её воспоминаниях, был добрым, мягким и заботливым. Образ совершенно не вяжущийся с Николаем, не совсем, по крайней мере. «Возможно, ему просто не стоило брать на себя эту роль…».

Прочие части доклада были просто обязаны стать источником проблем. Теперь, когда инвентаризация закончилась, дебаты в совете просто обязаны были начаться вновь, и вновь на Росомах примутся давить. Николай обычно ненавидел долгие споры, и она была уверена, что и эти не затянутся. Проблемой были ядерные боеголовки, и Мак-Эведи вполне могла понять обеспокоенность равных себе по этому поводу, но в то же время и была обязана стоять на своём до конца. «Меньшего от Росомах и не ждут».

В докладе было ещё кое-что, обеспокоившее её. Лиза Бухаллин сказала вначале, что внутри было семь боеголовок, её же люди нашли только шесть. Промашка со стороны Соколов? «Должно быть». Лиза, конечно, разозлилась от преступлений, по её мнению, совершенных Сарой, но вождь Соколов не настолько сошла с ума, чтобы похитить ядерное оружие. Никто не может настолько свихнуться.

Количество боевых мехов, оружия и прочих запчастей внутри арсенала также впечатляли. И в то же самое время смущали тем, что они всё это время были на землях её людей, а они даже и понятия не имели об этом. «Если мы бы нашли его годы назад, этого инцидента могло бы и не быть». Теперь же найденный тайник лишь добавил напряженности в отношения Росомах с остальными кланами.

Нет. Этого нельзя было избежать. Есть такие, кто об этом бы позаботился.

Она бросила взгляд через круглый стол на хана Керриджа. Если бы не произошёл этот инцидент, произошёл бы другой. Её враги нашли бы повод. Они прицепились к чему-нибудь ещё, или сфабрикованному или подвернувшемуся случаю, который дал бы врагам её клана возможность призвать к ответу и унизить Росомах. «Они настолько боятся нас, что даже не видят реальной угрозы, угрозы, которую несут людям такие, как Джейсон Керридж».

Ей до смерти не хотелось делать этого, но честь требовала обратного.

— Ильхан, мои люди доложили о содержимом тайного арсенала Брайана, который так обеспокоил всех, и я представляю доклад вам для рассмотрения, — ткнув в кнопку передачи ноутпьютера, она переслала данные на планшет Николая.

Керенский уставился на дисплей долгим взглядом, в то время как остальные ханы резко смолкли. Все следили за ним, пытаясь предсказать его дальнейшие действия. Мак-Эведи этого делать не стала. Она знала Николая годами, и давно уже усвоила, что гадать по нему бесполезно. «Он раб своих страстей и эмоций». Изменчив, и, в то же время, сострадателен.

— Арсенал, действительно, ценная находка, — наконец произнес Николай, разбивая тишину. — Две дюжины боевых мехов, тактическое ядерное оружие, ящики запчастей, включая запасные ядерные двигатели и актуаторы. Владение подобным может временно поколебать баланс сил между нашими людьми. Равное распределение подобного количества ценностей существенно и важно для всех.

Саре хотелось заговорить, но она помнила, насколько Николай ненавидит, когда его перебивают. Ей хотелось сказать, что мехи в ужасном состоянии, что некоторые из них боя так и не увидят, будучи разобранными на части. Ей хотелось указать, что ряд запасных узлов безнадежно испорчен сыростью и коррозией, но Николай знал всё это, рапорт был у него, и не было смысла пытаться.

Ильхан продолжил:

— И было бы неверно взять и позволить Росомахам или какому другому одному клану заполучить подобную находку, следовательно, как ильхан, я должен определить наилучший выход. Каждое оружие, и каждая звезда мехов достанутся тому из кланов, который лучше всего проявит себя в испытаниях владения.

Сделав дело, Николай медленно опустился в кресло.

— Прошу прощения, ильхан, — сказала Мак-Эведи, — но мне хотелось бы сообщить о том, что некоторые из найденных артефактов принадлежат подразделению моего отца, 331-й дивизии. Уже один это факт говорит об их возрасте и состоянии. Данные мехи стары, и многие из них уже не смогут сражаться. Качество остального содержимого также сомнительно, учитывая сроки и условия хранения. Ядерные боеголовки представляют собою лучшее из имеющегося. Со всем почтением, я бы предложила только их рассматривать стоящими подобного внимания.

— Не согласен, — встрял хан Огненных Мандрилов. — Наш ильхан сказал свое слово, и мы обязаны его уважать. Я уверен, что мои мандрилы с удовольствием примут эти мехи.

Согласное ворчание остальных ханов соединилось в едином хоре. Кашлянув, заговорил хан Керридж:

— Если наша почтенная коллега из Росомах желает оспорить мудрое решение ильхана, она должна делать это в испытании отказа.

Мак-Эведи уставилась на хана Вдоводелов. Да, она должна была оспорить решение, не было другого выхода. Сделать иначе — всё равно, что предложить другим кланам усилить нажим на её Росомах.

— Я не испытываю к ильхану ничего, кроме глубочайшего уважения, но в то же самое время данный бункер является собственностью клана Росомах. Ваши кланы, за исключением Нефритовых Соколов, не имееют ни малейшего отношения к его находке или раскопкам. Может вам и хочется расклевать его труп, подобно эдемским грифам, но я не собираюсь стоять и смотреть, как это все происходит.

— Так что, со всем моим уважением к Совету, Росомахи оспорят данное решение ильхана.

В то время как остальные ханы ёрзали, Николай понимающе склонил голову:

— Да будет так. Кто из Большого Совета будет представлять меня в данном испытании?

Торги начались незамедлительно. Николай спросил, какими силами Мак-Эведи намеревается защищать арсенал. Оглянувшись на сахана Робертсона, она получила одобрительный кивок.

— Единство нашего клана под угрозой, тем самым, хан Робертсон и я сама будем биться за нашу честь.

Торг был быстр и яростен, и многие из кланов либо отсиделись, либо не пожелали рисковать, приберегая силы на торги за содержимое арсенала, если Росомахам случиться проиграть. После нескольких минут всё сошлось к Снежным Воронам, Призрачным Медведям и Вдоводелам. Снежные Вороны торговались агрессивно, но в итоге выиграли Вдоводелы, когда хан Керридж заявил, что сам в бою биться не станет, а вместо этого два его звёздных полковника сойдутся с ханами Росомах.

— Они будут более чем достойными противниками лидерам наших Росомах, гуляющих сами по себе, — лицемерно заявил он.

Мак-Эведи слегка поморщилась. Ей так хотелось, чтобы Керридж участвовал в бою, она бы лично с ним разобралась.

— Если ханам Вдоводелов недостает храбрости, чтобы защитить решение Совета, мы с радостью встанем в бою против их детей, — парировала она с ухмылкой.

— Согласно проведенному совету, — сказал Николай, поднимая руки. — Торги проведены успешно и приняты. Завтра, на равнинах Рот за городом, данный вопрос будет разрешен.

Мак-Эведи оставалось лишь молиться, что так оно и будет. Но что-то подсказывало ей, что это лишь начало, что скоро разразится буря…

Провинция Тики

Цирцея

Пространство кланов

Дрисс и её соотечественник Арвин двигались через лес к небольшому грузовичку, надрываясь под весом тяжелого ящика, что они волокли на себе последние десять километров. Сломанные сухие веточки и сосновые иголки покрывали его крышку целиком, но в остальном он был невредим. И каждый раз, когда она на него смотрела, звезда Камеронов СОЗЛ на нём казалась покрытой той же сажей, что и они сами.

Хан послал их на задание, которое, как он заявил, было важным для выживания не только их собственного клана, но всех кланов вообще. Этого было вполне достаточно для двух молодых неопытных воинов. Они одинаково страстно желали скинуть, наконец, униформу Росомах, ненавидя каждую секунду, проведенную в ней. Какая мерзость показываться на люди в форме нижайшего клана.

Арвин придумал смешаться с техниками так, чтобы на их фоне они не выделялись. Просто ещё одна пара незнакомых лиц в толпе. Поставленная командовать воин, звёздный капитан Триш Эбон, едва не наткнулась на них в бункере, когда они загружали боеголовку в ящик со старой униформой. Всё едва не пропало — появись она половиной минуты ранее, и их уловка была бы раскрыта.

Дрисс не нравилось этого признавать, но она находила опасность возбуждающей.

Пробраться через сторожевой кордон было проще. Лес был настолько густым, что из зоны видимости можно было исчезнуть за пару секунд. Триш Эбон расставила пикеты, но их задачей было отгонять лишних свидетелей, а не предотвращать кражи, и это было её ошибкой. Да, система видеонаблюдения засечёт их и запишет изображения, но если только кто-то не заподозрит кражи, никто не станет проверять блок данных.

Они поместили ящик в кузов грузовика, и Арвин тут же принялся сдирать с себя серо-зеленый комбинезон Росомах.

— Всё это задание — мерзость, — буркнул он.

Согласно приказу, он сохранил комбинезон на потом. Дрисс уже закончила с остальными приказами, перепрограммировав цепи запуска на новый стартовый код, предоставленный ханом.

— Я считаю службу на благо клана почётной.

— Воровство — для воров и бандитов.

— Нам пообещали повышение, когда всё это кончится, — заметила она, стягивая комбинезон. — Ведь хану Керриджу можно верить, вопрос-утверждающий?

≡ 9 ≡

Равнины Рот

Страна Мечты

Пространство кланов

7 октября 2823 г.

Сара Мак-Эведи поставила «Гильотину» на позицию в тридцати метрах от «Блэк Найта» сахана Робертсона. «Гильотина» была с нею с момента формирования кланов. За время её карьеры, мех расстреливали трижды, и каждый раз она приказывала восстановить боевую машину. До неё он был некогда частью 605-го боевого полка Сил Обороны Звёздной Лиги, и принимал участие в освобождении Терры. Особенный и почтенный мех. «Сегодня он понесет в бой не просто меня, но саму честь Росомах…»

Сара немного помедлила, чтобы восстановить свою уверенность. «Господи, Андрей, как бы мне хотелось, чтобы ты был здесь сегодня» — воззвала она. Они с братом Николая были очень близки, и она знала, что он с радостью встал бы вместе с нею против ильхана. Он бы понял, зачем она все делает, и поддержал её, и сердцем и душой. Её немного утешало то, что целый клан стоит за ней — данный бой велся не просто за арсенал, нет, за всех Росомах.

Последние несколько дней приготовлений не прошли для неё впустую. На тот случай, если она проиграет, были заготовлены распоряжения и планы, чтобы Росомахи могли выжить. Сара заставила каждого из своих наиболее верных офицеров поработать над частью более крупного плана. Каждый из них будет знать только малую часть её замысла, и лишь когда все эти отдельные части соберутся в единое целое, раскроется вся его сложность. «Что бы ни произошло сегодня, я подготовила для моих людей возможность выжить». Решимость переполняла её в кабине «Гильотины». Перемены грядут, и не только для Росомах, но для всех кланов, и ей было немного приятно, что это она станет их инициатором, а не Николай Керенский.

Равнины Рот представляли собой холмистую местность с редкими клочками кустарника и ещё более редкими деревьями. Трава была примерно человеку по пояс, но для боевых мехов это были мелочи. Члены Большого Совета кланов разошлись по холмам в отдалении, образовав своего рода круг равных для того, чтобы следить за происходящими событиями. Все они также были в мехах, и все наблюдали за боем, чтобы не пропустить ни секунды.

«Столь многие из них надеются, что мы сегодня проиграем, что мы провалимся». Бремя разразившегося конфликта нещадно давило на нее. Она хорошенько обсудила предстоящее испытание с Робертсоном, ведь это Робертсон основал Росомах, но предпочёл остаться в роли сахана. Она стала истиной властью клана, а он без колебаний подчинился ей. Увидев его, Сара на секунду вспомнила утраты гражданской войны Пентагона, в мыслях вновь вернулась к Андрею Керенскому.

Разговор с Робертсоном пробудил её от воспоминаний. Они одинаково были готовы ко всему, одинаково готовы были рискнуть, жаждали победы. «Если сегодня в бою я паду, из него выйдет хороший хан, но он возненавидит свой пост, равно как и я сама, за последние месяцы».

Внимание сфокусировалось подобно лучу лазера. «Вместе мы должны будем сокрушить этих Вдоводелов». Сара позволила себе широко улыбнуться под нейрошлемом.

Двое воинов из клана Вдоводелов, представляющие Большой Совет, также выступили на поле. Пара «Кинг Крабов», массивных приплюснутых боевых мехов, каждый весом в сотню тонн. Это тоже были старые мехи, Сара в этом была уверена. Каждый из них превосходил весом те, что пилотировали она с Робертсоном на несколько десятков тонн каждый. Хан Керридж не собирался рисковать, даже если при этом ему придется немного поступиться честью.

— А они большие, — заметил Робертсон на шифрованной частоте.

— У их воинов нет нашего мастерства, — возразила Мак-Эведи.

— И нашего хорошего внешнего вида, — со смешком добавил Робертсон.

Саре было необходимо хоть немного юмора.

— Утвердительно. Кто-то может и подумать, что хан Керридж пытается этим компенсировать какого-то рода мужскую неполноценность, посылая в бой такие штурмовые машины.

— Он отнюдь не глупец, хан Мак-Эведи.

— Утвердительно, не стоит обманываться. Как я и сказала раньше, он не успокоится, пока не прольется чья-либо кровь, возможно моя. Значит, нам нужно быть осторожнее.

Голос ильхана раздался на общей частоте, так, чтобы все его могли слышать.

— Согласно пути наших людей, данное испытание завершит споры и перепалки касательно распределения тайника Брайана, на который претендует клан Росомахи. Как ильхан, я объявлю, когда следует начать бой.

И затем пауза. Мак-Эведи ощутила, как ладони становятся мокрыми от пота. Она внимательно следила за тем, как пара «Кинг Крабов» медленно маневрирует перед ними, в ста метрах поодаль. Внутри нейрошлема, в ушах раздался сигнал. Началось!

Она рванулась вправо, а Робертсон влево, минуя друг друга, одновременно набирая ход. Ракеты посыпались на них, заполняя воздух, подобно рою пчёл-убийц. Робертсон очертя голову понёсся прямо к ним, в то время как половина ракет, нацеленных в Мак-Эведи, промазала, разбившись о её левый бок и руку. «Гильотина» отряхнулась, словно ничего и не произошло.

Правый «Кинг Краб» выстрелил по ней, и, согласно традиции, он стал её целью. Отлично. Она выстрелила большим лазером, подождала несколько секунд, и затем пустила в дело средние. Один из выстрелов промазал, но остальные достигли «Кинг Краба», прожигая его. Черные полосы подпортили бок, но тот даже и не замедлил свою ковыляющую поступь, подбираясь всё ближе.

Сахан Робертсон выпалил по другому «Кинг Крабу», калеча и выжигая броню, но, похоже, без особого эффекта. Штурмовые мехи способны были долго игнорировать повреждения.

Смертоносные автопушки «Кинг Краба», с которым сражалась Мак-Эведи, выстрелили, и поток снарядов врезался в землю рядом и вверх по ноге «Гильотины». Попадания сотрясали боевой мех по мере того, как взрывы срывали броню. Она ответила потоком ракет ближнего действия и резко свернула в сторону, чтобы поставить «Кинг Краб» подальше. «Если эти автопушки ещё пару раз попадут по мне, всё кончится быстро…»

— Дуайт, держись от них подальше, — просигналила она Робертсону. Увидев дымный след, тянущийся от «Блэк Найта» сахана, она поняла, что запоздала с предупреждением на пару секунд.

— Хороший совет, — отозвался Робертсон, голос его был напряжен. — Но лучше б ему поспеть пару минут назад.

«Кинг Краб», с которым сражалась Мак-Эведи, похоже, был только счастлив позволить ей набрать дистанцию. Мехвоин оттянулся к своему соотечественнику, в то время как Сара сделала ещё один кинжальный удар большим лазером. Изумрудный луч врезался в бок «Кинг Краба» Вдоводела, выжигая диагональный шрам на паучьей эмблеме на боку.

И неожиданно она с ужасом увидела, как этот «Кинг Краб» ринулся на сахана Робертсона. В какое-то мгновение она осознала, что они делают, и это ошеломило её до глубины души. Стреляя по Робертсону, они изменили правила боя. Теперь это был открытый бой, где каждый мех дерётся за себя, и в то же время сахана Робертсона втянули в бой, надеяться выиграть который он просто не мог.

«Блэк Найт» Росомах попал под перекрестный огонь из двух автопушек «Дитгивер», снаряды рвали бронированную шкуру, калеча её зияющими дырами. Брызги металла устремились вниз, по левой руке, пожирая броню с каждым взрывом. Куски металла дождем осыпали землю, раскидывая дерн при падении.

Разворачиваясь, и набирая скорость, Мак-Эведи незамедлительно осознала всё. Жар захлестнул её, когда она попыталась с разворота достать цель.

— Дуайт, — закричала она, — ты обязан оторваться, держи дистанцию!

Хан Керридж не просто задумал выиграть бой, нет, он решил убить ханов Росомах. На бегу она выстрелила четверкой средних лазеров, один промазал, но остальные попали одному из «Кинг Крабов» прямиком в спину.

Сахан росомах выстрелил из ППЧ и больших лазеров по первому из Вдоводелов, с которым сражался, обрушившись на массивный штурмовой мех ослепительной вспышкой. Крепкий «Кинг Краб» попал прямо под залп, подавшись назад под ударом. Робертсон делал всё возможное, несмотря на ситуацию, и Мак-Эведи могла лишь надеяться, что сможет подойти вовремя.

Оба «Краба» выстрелили вновь, в этот раз большими лазерами. Казалось, что «Блэк Найт» только что вынырнул из облака дыма, торс его был чёрен и искорёжен. Мак-Эведи вновь выстрелила в спину «Кинг Краба», в этот раз ракетами ближнего действия, попавшими меху по ногам у коленей. На какое-то мгновение она уже начала надеяться, что завалила машину вдоводелов. Мех зашатался, но затем, в последний момент, смог устоять на ногах, словно алкоголик, борющийся с силой тяжести.

«Блэк Найт» Робертсона бился за свою жизнь, пытаясь сменить позицию, остаться в бою, купить себе ещё немного времени и дистанции. Каждый его шаг словно сопровождался мучительной болью, как у искалеченного животного. «Кинг Крабы» были медленней, но они не отставали от своей добычи, двигаясь так, чтобы его окружить. Оба выстрелили вновь, и в этот раз струи металла из автопушек окутали «Блэк Найт» смерчем черного, маслянистого дыма.

Мак-Эведи взвыла, выровняла большой лазер, сменила цель и выстрелила. Разряд прошёл глубоко в заднюю броню, воин внутри был захвачен врасплох внезапным нападением и чуть повернулся, так, чтобы удерживать Сару в поле зрения, одновременно не выпуская из прицела Робертсона.

Сахан должен был попробовать набрать дистанцию, но не стал делать этого. Его боевой мех вышел из дыма жалким остатком былой гордой машины. ППЧ правой руки выстрелила, вновь вгрызаясь в первый «Кинг Краб» рукотворной молнией. Левой руки просто не было, лишь жуткий обрубок болтающихся миомеров и искорёженного металла чуть ниже локтя. Дуайт встал чуть ли не на дистанции пистолетного выстрела, наклонился и подобрал отстреленную руку. Ныне она представляла собой не более чем дубину из обожжённого металла, почти неузнаваемую. Высоко воздев её, он ринулся к «Кинг Крабу».

Мехи столкнулись, и он принялся молотить «Краб» своей бывшей рукой по огромной плоской поверхности меха, с каждым ударом проламывая в броне огромные дыры. Мак-Эведи остолбенела, пусть даже и на секунду, а второй «Кинг Краб» Вдоводелов повернулся, и выстрелил по мехам, сцепившимся в смертельном объятии. Затем снова выпалил из своих автопушек, даже и не заботясь о том, чтобы различать цели. Вновь раздались взрывы, и исковерканные куски брони полетели во все стороны.

Вторичный дисплей Сары рассказывал ей всю правду. «Блэк Найт» Робертсона упал. Он остался один. Он должен был умереть. Остановившись, она переключила всё свое оружие на одну кнопку ручки управления, и набросила перекрестье прицела на «Кинг Краб», с которым сражалась.

Она выстрелила всем, что у неё было, одним залпом.

Кабина моментально превратилась в духовку, когда «Гильотина» напряглась от совершённого залпа. «Кинг Краб» поймал его весь в левый бок. Мех накренился, задёргался, и закружился под ударом. Её собственная машина была настолько нагрета, что ей приходилось силой заставлять его двигаться. Перегретый металл стонал и скрипел, внутренний каркас гнулся. Сара страстно желала увидеть, как «Кинг Краб» падает, оставляя ей для боя единственного противника.

Вот только этого не произошло.

Как только серо-черный дым разошелся, она увидела, как из него выступают обе боевые машины Вдоводелов, серьёзно повреждённые, но способные сражаться. Показалось, что кто-то с размаху пнул её в живот, и, заставив боевой мех пятиться, она принялась набирать дистанцию между ними.

Противники выстрелили по очереди, каждый из своего оружия. Она дернулась вправо, влево, увеличивая скорость по мере того, как мех избавлялся от избыточного тепла. Каждое попадание вспыхивало жёлтым и красным на схеме повреждений, каждое попадание уменьшало её способность продолжать бой. «Я должна. Хотя бы для того, чтобы доказать Керриджу, что от нас нельзя отмахнуться».

Сара выстрелила по «Кинг Крабу», с которым она уже дралась, и который уже и без того был тяжело поврежден, в этот раз только одним большим лазером. Луч попал рядом с коленом меха, и, должно быть, повредил сочленение. Заклинившись на полушаге, колено отказалось подчиняться, и «Кинг Краб» повалился вперед.

Мак-Эведи хотелось орать, хотелось выть, обозначая победу. Залп снарядов автопушек попал ей точно в грудь, прорывая броню. В ушах завыли предупреждения от ядерного реактора меха, пока она разворачивалась, пытаясь свести повреждения к минимуму. Запах дыма повис в кабине вместе с запахом озона, оставляя во рту медный привкус. Маленькая, по сравнению с врагами, «Гильотина» пытаясь превозмочь повреждения, но просто не могла. Мех упал, и упал неудачно. Удар швырнул её жилистое тело на ремни, и она услыхала треск костей, ушами, костями, ребрами. Она пыталась двинуться, перекатить мех на бок, но тот противился ей. «Гильотина» умирала.

Ещё одно завывание автопушек — «Кинг Краб» продолжал стрелять по ней. Стекло кабины моментально почернело и лопнуло. Как шрапнель из взорвавшегося снаряда, маленькие кусочки стекла полетели в неё, она чувствовала, как её голые руки и ноги, покрытые потом, наполняются жжением открытых ран. Волна непереносимого жара пришла следом, жаля легкие. Во рту стоял привкус крови… должно быть пробиты легкие. Что-то ползло по ногам, тёплое. «Пробит хладожилет?» Правая нога горела жаром и болью. Сара попыталась пошевелить ею, но боль прострелила её от бедра до пятки.

«Я должна подать сигнал, что всё кончено». Она воспротивилась этому желанию. «Керридж хочет видеть мой труп, и может, если я умру, он прекратит попытки уничтожить мой клан?» Она сидела в кабине и ждала смерти. Жар и боль впивались в неё, но Сара отказывалась сдаваться.

Почерневший и искалеченный «Кинг Краб» придвинулся к павшей «Гильотине» и поднял ногу над кабиной, но тут голос Николая Керенского раздался на общей частоте.

— Достаточно. Данное испытание окончено. Я так решил.

— Ильхан, — донесся голос хана Керриджа. — Хан Росомах не давала сигнала, что готова прекратить бой и всё ещё жива.

— Утихомирься. Мы все уже были свидетелями смерти одного хана сегодня — два это уже лишнее. Я объявляю данное испытание законченным, если только, хан Керридж, ты не желаешь оспорить мою власть, воот?

Намек на павший «Блэк Найт» не был никем упущен. Последний выстрел по рухнувшему меху пришёлся в кабину, прошёл через бронестекло и выпотрошил её внутренности. Надежды на то, что сахан Робертсон мог выжить не было никакой, и в то время как было сомнительно, что хан Мак-Эведи знала о его судьбе, зрители из круга равных видели всё.

Помолчав Керридж вежливо ответил:

— Конечно же нет, ильхан.

На поле «Кинг Краб», отодвинувшись, медленно опустил ногу на землю.

Джойс Меррел, хан Снежных Воронов, стояла у постели, и была первой, кого Сара увидела после боя. Она приготовилась уже к смерти, но та, похоже, так и не пришла… нет, если теперь хан Меррел стояла над нею. Лицо постарело, пошло морщинками, но она по-прежнему была ошеломляюще красива, облик, что Сара с годами выучилась уважать.

— Выглядишь ты ужасно, — сообщила Джойс с улыбкой.

— Чувствую себя ещё хуже, — выдавила она сквозь пересохшее горло. — Как Дуайт?

Ей, почти не хотелось слышать ответа.

Слабая улыбка Меррил исчезла совсем.

— Я боялась, что ты не знаешь. Он мёртв.

Какое-то время она молчала.

— Он умер, как подобает воину.

— Он это сделал, — отозвалась она.

Шевельнувшись, Мак-Эведи издала болезненный стон.

— Насколько всё со мной плохо?

— Сломанное колено. Порезы и ожоги. Четыре сломанных ребра, спавшееся легкое. Напоминает тот эпизод на Аркадии, со Стальными Гадюками и Вдоводелами Джейсона, ближе к концу войны. Хотя ещё ты потеряла уйму волос, похоже от попадания лазера в кабину.

Она не могла улыбаться, не со смертью Дуайта Робертсона, столь свежей в памяти.

— Волосы не важны, всё равно они седели.

Меррел наклонилась ближе, так чтобы никто не мог их услышать.

— Теперь, когда с этим испытанием покончено, мы сможем оставить все эти грязные дела в прошлом.

Мак-Эведи ненадолго закрыла глаза, и затем свирепо посмотрела на равную.

— Вряд ли, старая подруга. Всё не будет так просто.

Джойс была близкой её подругой, почти сестрой, не было смысла скрывать от неё правду.

Снежный Ворон покачала головой.

— Ты всегда была слишком упряма, но даже ты должна была уже осознать, что Большой Совет настроен против тебя. Сара, лучше им подыграть, дай всем шанс передохнуть, шанс все обдумать. Изменения даются нам тяжело, и, как ты сама знаешь, ильхан единственный, кто имеет право на изменения.

Дуайт был мертв. Из её клана с самого начала делали козла отпущения. Единственные, кто получит из этого всего выгоду — те, кто слабее Росомах. «Я удивлена, что они не убили и меня».

— Ты же меня знаешь, я не могу просто так вот дать сойти им этому с рук. Джейсон не успокоится, пока мой клан не будет поглощен или раздавлен. Есть и другие, что боятся того, чем мы становимся. Наша сила заставляет их бояться.

— Ты заводишь себе смертельных врагов, — предупредила хан Воронов, — Хотя у тебя есть и поддержка со стороны некоторых кланов, молчаливая поддержка, во всяком случае. Многие из нас понимают необходимость перемен.

Попытавшись шевельнуться, Сара почувствовала, как её захлёстывает боль. «Я становлюсь слишком стара для всего этого».

— Джойс, моя работа — вести моих людей. Это обязанность хана и я не могу избегнуть этого так же, как и не могла избегнуть этого испытания. Даже если ценой тому станет моя жизнь.

— И что ты собираешься делать, Сара? Что ты задумала?

Она помедлила. «Хороший вопрос. Посмею ли я сделать то, к чему готовлюсь, чтобы сохранить независимость моих людей?» Жизнь одним из двадцати кланов явно не удалась. У её людей отняли свободу, которой они желали, а совершенствование технологий лишь породило зависть среди равных им. Возможно, весь секрет в том, что необязательно менять все кланы сразу? Да, у Мак-Эведи был план, но сейчас, смотря на другого хана, она осознала, что ещё не готова делиться тончайшими деталями его, нет, ещё нет.

— Я ещё не полностью уверена, но знаю, что раз уж мы не можем быть частью кланов, то может нас стоит стать самими по себе? Стать независимыми?

— Отделение? Ты же это не серьезно, воот?

— Утвердительно, — выпалила она, морщась в своих попытках лечь удобнее. От всех этих усилий её пробил холодный пот. — Если Николай и остальные не считают уместным позволить нам вести их в будущее, то возможно там стоит стать самими собой, независимыми.

— Ильхан никогда подобного не позволит.

— В наших законах нет ничего на это счёт, ничего, что запрещает отделение. Николай шпионил за мной своим этим Дозором, как и Керридж. Слишком долго из нас делали дураков, возможно, настала пора перехватить инициативу.

Джойс помедлила.

— Признаюсь, создание Дозора обеспокоило и меня. Есть и другие кланы, думающие так же, хотя они и не настолько громогласны, как ты. Возможно, ты будешь не одна.

— Твои Снежные Вороны?

Она не сказала ни «да» ни «нет», просто пожала плечами.

— Мне нравится думать, что мы проголосовали бы за независимость, но я должна быть осторожна, где, когда и как что признавать. Мы тоже раздражены некоторыми распоряжениями ильхана, и я знаю, что Скорпионы следят за твоими действиями с немалым интересом. Ледяные Хеллионы тоже думают схоже.

Некоторое время Мак-Эведи молчала, погрузившись в мысли. Может ли она отныне действительно доверять Джойс Меррел? Для такой задачи потребуется масса планирования и подготовки. Она знала Николая Керенского, и знала, как тот отреагирует. Поглощение, вот самое большое наказание, что может ждать её клан. Это может дать ей преимущество. «Поглощение попросту распространит наш образ мышления на все другие кланы. Это может купить нам немного времени — а нам оно не помешает».

— Я не хочу гражданской войны среди кланов. Я хочу лишь того, что мои люди заслуживают.

— И каков будет твой следующий ход, Сара?

Она выдавила из себя улыбку:

— Следующий — я обсужу всё это со своими людьми, а затем с Большим Советом.

Звёздный полковник Франклин Халлис стоял в больничной палате рядом с постелью хана. Никогда ещё Мак-Эведи не выглядела настолько слабой, настолько израненной. Франклин уже узнал о подробностях испытания от других зрителей. Он слышал уже о смерти сахана Робертсона и был глубоко этим опечален, как и другие воины Росомах. Робертсон прошел через все звания, методично, одно за другим, он был образцом воина. Для него смерть от рук проклятых Вдоводелов непереносима.

Открыв глаза, и увидав Франклина, Мак-Эведи слабо ему кивнула.

— Вы получили моё послание.

— Прибыл по вызову.

— Я полагаю, вы уже слышали о сахане Робертсоне, воут?

— Утвердительно, — сказал он, подступая ближе к постели

— Вдоводелы собирались убить нас обоих, я в этом уверена. Мне просто повезло, что я спаслась, уверена в этом.

— Мы заставим их заплатить, — мрачно и тихо произнёс Франклин.

— Заставим, — согласилась Мак-Эведи, приподымаясь, чтобы сесть. — Франклин, ты станешь новым саханом Росомах

— Мы проведём испытания за этот пост, согласно нашим обычаям, — отозвался Франклин. Он уже думал об этом, когда услыхал о смерти Робертсона. Он попробует, но были и другие. Звездный полковник Герман Бостик весьма амбициозен, и наверняка захочет пост. Джекс Бенедикт из 444-го считает, что тоже заслуживает этого звания. Всё будет не так-то просто, они станут отличным вызовом.

— Необязательно, — отозвалась Мак-Эведи, взяв стакан с водой со столика. — Я связалась с возможными кандидатами и попросила их поддержать мой выбор. Вы бесспорный кандидат на это пост, Франклин, если согласитесь, и, если честно, мне хотелось бы, чтобы вы сказали «да».

Он выпрямился, чуть ли не по стойке смирно. Это было беспрецедентно и нетрадиционно — и вполне в духе Сары Мак-Эведи.

— Я приму на себя эту ответственность, хан Мак-Эведи.

— Хорошо, — улыбнулась она, в первый раз за долгое время с ним работы. — Нам потребуется упрочить планы на будущее нашего клана.

— Мэм?

— Я бы сказала, что волки у наших ворот, но они притащат собой гадюк, медведей, и всех других животных, что есть под солнцем. Николай отвернулся от Росомах, Франклин. Сам наш образ жизни стоит на кону, от, на кону наши жизни. Мы обязаны составить планы касательно того, что произойдет, если кланы придут за нами — как мы можем и должны ответить.

— Вы думаете, что дело дойдет и до такого?

Мак-Эведи кивнула.

— Тогда что вы предлагаете нам делать?

— Я обдумываю призыв к отделению от кланов. Они нападут всем, что у них есть, и нам нужно быть готовыми, и не только воинам, но и низшим кастам тоже. Но до этого нам потребуется многое сделать. Надеюсь, до этого не дойдет, но если придется, я хочу, чтобы мы были готовы.

— Да, мэм.

— Франклин, вам нужно будет встретиться с лидерами каст. С их стороны тоже должна быть проделана большая работа, нам потребуется сосредоточить всех наших людей в нескольких местах. Это станет сплошным логистическим кошмаром, но поможет нам их всех перевезти.

— Перевезти?

Мак-Эведи улыбнулась.

— Да, Франклин, перевезти. Одно из мест, куда вам следует направиться, это законсервированный флот Исхода. Я желаю, чтобы вы набрали экипажи для прыжковых и стыковочных кораблей, и подготовили несколько флагманов. Всё должно быть проделано в тайне.

Франклин, цепенея от понимания, кивнул. Законсервированный флот хранился в большом количестве разных систем, далеко от прыжковых точек. Обычно они прикрывались автоматическими дронами. Имелись там и огромные транспорты, и некоторые боевые корабли, демилитаризованные после того, как СОЗЛ прибыли в миры Пентагона. После гражданской войны их все снова законсервировали, и они были недоступны для любого из кланов без прямого приказа от Большого Совета.

— Вы собираетесь нас всех куда-то отправить?

— Утвердительно, друг мой. Надеюсь, мы сумеем сделать это мирно. Хотя, думаю, у ильхана будут другие мысли. Я знаю, что остальные ханы будут ещё менее довольны относительно того, что мы повернемся к кланам спиной, особенно Волки и Вдоводелы. Нам нужно будет хорошо подготовиться и лишь затем действовать, и действовать быстро. Позволь мне разъяснить все детали мною запланированного…

Достав ноутпьютер, она открыла несколько файлов, которые явно подготовила заранее и Франклин Халлис, новый сахан Росомах, с изумлением следил за планами, описываемыми Мак-Эведи.

Он внимательно изучал файлы, впитывая мельчайшие детали.

— Хан Мак-Эведи… это ошеломляюще… такой уровень проработки… такая точность…

— Я ещё обеспечу вас полной копией всех сопутствующих деталей, то, на что вы смотрите, это просто сводка. В нужный момент мы перехватим инициативу, удержим и будем за неё цепляться. Согласованность это всё, согласованность и неожиданность.

Глаза его выпучились.

— Ильхан такого никогда не потерпит.

Она кивнула.

— Не потерпит. Потому нам и нужно будет перехватить инициативу.

Франклин заулыбался:

— А это может сработать…