Право выбирать

Часть 4

Несколько дней пролетели как один. Наличие еще одного жильца в доме мало изменило привычный график его обитателей, зато царившая в особняке атмосфера стала кардинально иной. Веллар вел себя достаточно доброжелательно по отношению к нуаре, но все их общение пока сводилось лишь к вежливому обмену дежурными фразами. Мужчина явно пытался определить для себя, какой именно статус она занимает в доме брата, и пока не особо преуспел с выводами. Викта же не собиралась упрощать ему эту задачу, по сути, сама затрудняясь дать толковый ответ на подобный вопрос. Хозяин дома теперь был постоянно раздраженным, что в сочетании с его природной язвительностью давало весьма взрывоопасный эффект. Викта постаралась некоторое время пересекаться с ним исключительно за ужином, хотя проблема с ее новообретенной магией никуда не исчез.

Именно с вечерней трапезой и вышел первый казус. На следующий по приезду Веллара вечер, Викта привычно накрыла ужин на кухне, где уже ничего не напоминало об учиненном накануне погроме. Стоило девушке поставить на стол третий прибор, как вошедший Веллар, удивленно приподнял бровь и с едва заметной насмешкой полюбопытствовал:

- Я так понимаю, что ужинать в отведенной для этого комнате у вас не в почете?

Викте захотелось сквозь землю провалиться, от осознания, что она просто забыла, как ценят условности благороднорожденные. У нее никогда не было отдельной столовой, последние полгода и вовсе подобный вопрос выглядел бы насмешкой. Самому Дэжару, как оказалось, было абсолютно все равно, где именно она накрывала на стол. Но вот привыкший вести светскую жизнь Веллар явно придерживался иного мнения.

- Если тебя что-то не устраивает, мы тебя не держим, - с каменным выражения лица произнес хозяин дома, опускаясь на свое место.

- Ты как всегда презираешь традиции, братец, - скривился младший из мужчин.

- Что-то не припомню, чтобы от них хоть раз был какой-то толк, - в тон Веллару отозвался старший, отворачиваясь и давая понять, что считает разговор оконченным.

В целом, было очевидно, что рассчитывать на тихую и мирную жизнь не приходилось. Викта и сама была бы уже рада трапезничать отдельно, но позорное бегство претило. А потому оставалось лишь терпеть и давиться собственноручно приготовленным ужином.

В тот вечер Веллар ушел, вернувшись только утром, когда… Айвер уже не было дома. Викта решила, что стоит хотя бы мысленно называть Судью по имени, чтобы самой не запутаться в братьях.

Веллар редко ночевал дома, почти ежевечерне отправляясь на какой-то прием, в оперу, либо же просто посидеть, как он выражался, "в салоне". Нуару такой распорядок вполне устраивал - братья почти не пересекались, что сводило к минимуму количество скандалов. Но сама девушка чувствовала себя неуютно, попав фактически меж двух огней.

Тем не менее, время шло, и постепенно ситуация стабилизировалась. Пока Судья был на работе, его младший братец отсыпался дома, появляясь на кухне лишь к обеду. Веллар оказался хорошим собеседником. Обходительный и остроумный, он воздерживался от язвительных выпадов в ее сторону, чем немало радовал танцовщицу. Она давно так много не улыбалась, пожалуй, с тех самых пор, как прошла ритуал изменения. Младший Дэжар смешил ее рассказами о светских раутах, на которых бывал, пересказывал сплетни и анекдоты, а еще расспрашивал ее саму о том, что значит быть нуарой. Причем делал это с искренним интересом и достаточно тактично, чтобы собеседница не чувствовала себя некомфортно из-за обсуждения столь, казалось бы, личной и болезненной для нее темы.

Искренне смеясь очередной шутке мужчины, Викта не забывала хлопотать у плиты. Уже было довольно поздно, вскоре должен был вернуться Айвер, а младший, наоборот, уже собирался отбыть на очередной прием.

- Ты замечательная собеседница, - отсмеявшись, произнес мужчина, когда нуара коротко прокомментировала очередную его сказочку про оплошавшего вельможу. - Если бы согласилась составить мне компанию на какой-нибудь вечер, то он мог бы стать незабываемым.

- Предлагаешь подразнить хвостом ручных собачек высокородных леди? - Викта демонстративно помахала кисточкой на уровне плеча.

- Увы, он вряд ли был бы виден под пышной юбкой, - с деланным сожалением покачал головой Веллар.

- Кому надо будет, тот обязательно рассмотрит, - усмехнулась танцовщица. Идея казалась забавной и довольно интересной, а внести некое разнообразие в жизнь было бы совсем не плохо. Она уже несколько подустала безвылазно сидеть в доме Судьи и отнюдь не отказалась бы от небольшого приключения.

- Так что, примешь мое приглашение? - сверкнул темными, как у брата, глазами Веллар.

Ответить Викта не успела, поскольку как раз вошедший в кухню Айвер, явно расслышавший последнюю фразу, остановился на пороге и поинтересовался:

- Любопытно, какое именно?

- Викта, надеюсь, ты соблазнишься этой идеей, - протянул младший, поднимаясь из-за стола и одаривая чуть смутившуюся девушку лучезарной улыбкой, после чего кивнул брату: - Айвер, до свидания.

Танцовщица проводила уходящего мужчину задумчивым взглядом, после чего глянула на Судью и едва не подавилась воздухом - таким раздраженным тот выглядел.

- Не потрудишься объяснить? - спросил он.

- А что не так? - осторожно поинтересовалась нуара. Ей еще не доводилось видеть Дэжара в таком бешенстве, и это его настроение заставляло нервничать. Мало ли что может выкинуть раздраконенный маг.

- Какие такие заманчивые предложения тебе делает мой дорогой братец? И что вы с ним обсуждаете? Я надеюсь, тебе хватило ума не распространяться обо мне?

Викту обидел и его вопрос, и тон, которым он был задан. Выходит, ее держат за дурочку, способную разболтать симпатичному парню все на свете?

- Не считай меня идиоткой, - тихо прошипела она, решая на этот раз не глотать фактическое оскорбление. - Кажется, ты слишком эгоцентричен, раз считаешь, что наши разговоры все посвящены только твоей личности. Не думаешь, что я могу кого-то интересовать сама по себе?

- Допускаю, что можешь, - зло откликнулся Дэжар. - Есть в тебе что-то притягательное. Но мне не хотелось бы, чтобы ты уложила в кровать моего братца. Не только потому, что он может этого не пережить. Хочешь таскаться по постелям - на здоровье. Но не в моем доме.

- А что, здесь я могу быть только твоей постельной грелкой? - окончательно вспылила Викта.

Было очевидно, что такого вопроса в лоб Судья не ожидал. Измененной же не хотелось слышать ответа.

- Все готово, сам разберешься, что делать, - бросила она, вылетая из кухни. Ее буквально колотило от злости и обиды. Вбежав в спальню, она клацнула задвижкой, запирая дверь. Не то чтобы она думала, что это остановит Дэжара, реши мужчина последовать за ней. Она как раз была уверенна, что хозяин дома останется преспокойно ужинать внизу, но этот жест почему-то позволил успокоиться. Во всяком случае, мысли обрели относительную четкость и последовательность.

Ей было совершенно непонятно, что двигало Судьей. Было ли это беспокойство за брата или простое чувство собственности? Последнее предположение бесило - Викта терпеть не могла, когда ее считали вещью. Хотя, возможно, дело было в чем-то ином.

Бесцельно побродив по комнате, танцовщица с ногами забралась на кровать. Нужно было поразмыслить и разложить по полочкам все произошедшее.

Она честно признавалась самой себе, что заинтересовалась Велларом, хотя не взялась бы сказать, что привлекало ее больше: его обаяние и обходительность, или просто то, что он был мужчиной. Произошедшее в лаборатории при первом, пробном эксперименте, вселило в нее надежду, что она сможет быть обычной женщиной, не рискуя превратиться в убийцу. Ее собственная магия оказалась исковеркана превращением, теперь же, когда ее паранормальные способности восстановились, возможно, она не будет опасной для избранного в любовники мужчины. Но проверить подобное предположение было как-то страшновато. А между тем потребность в близости становилась насущной, постепенно переходя из категории желаемого в разряд навязчивых идей. Хотя она сама себе в этом не признавалась, но в тот единственный раз, что она была с Дэжаром, девушка получила несколько больше, чем просто удовлетворение. Это было похоже на состояние довольства сытой кошки, в одну мордочку приговорившей жбан сливок. Что правда, подобного настроя хватило ненадолго. Теперь же желание снова ощутить нечто сродни вытесняло все остальные. Возможно, все опять сводилось к магии, ведь, по словам все того же Судьи, она выкачала из него порядочный запас сил.

Викта подошла к окну и распахнула его настежь, впуская в помещение холодный ночной воздух. Забравшись на кровать, она завернулась в одеяло, чтобы не простудиться, и продолжила размышлять о превратностях судьбы. Брошенные в запале слова теперь не казались такой уж дикой глупостью.

Открывая дверь в спальню, Викта даже не знала, на что надеется больше, что мужчина будет крепко спать, или же наоборот бодрствовать. При первом варианте у нее была возможность уйти незамеченной, словно и не предпринимала этой абсурдной попытки, во втором же оставался столь желанный шанс, что Дэжар не прогонит ночную гостью. Но в одном измененная была уверена, что мужчина, даже если и не захочет повторять подобный опыт, не станет насмехаться над нею.

Приблизившись к широкой кровати, девушка на миг замерла, всматриваясь в черты спящего. На его лице сейчас было такое непривычное умиротворение, что Викта даже задумалась, а не стоит ли ей уйти. Но нуара все же нерешительно присела на краешек постели.

- Пришла меня убить? - не открывая глаз, поинтересовался Айвер, и девушка вздрогнула от неожиданности.

- Но в прошлый раз ты ведь не умер, - быстро ответила она, и тут же устыдилась того, насколько откровенно прозвучали ее слова. Теперь, даже если у него и были сомнения, зачем она пришла, их точно не осталось.

- А потом снова сбежишь? - хитрые карие глаза все же распахнулись. Севший на постели мужчина с любопытством рассматривал свою гостью.

- Все зависит от тебя, - упрямо вздернув подбородок, откликнулась Викта.

- Тогда мне лучше пережить эксперимент, - улыбнулся Дэжар и немного сдвинулся, освобождая ей место. Он аккуратно, словно собирался погладить испуганного зверька, протянул руку к девушке, заправил за ухо длинную прядь темных волос, после чего провел подушечками пальцев по ее шее и ключице, сдвигая тонкую ткань рубашки. Это пока еще невинное касание отдалось в ее теле дрожью предвкушения, заставляя порывисто податься вперед.

- Не спеши, - усмехнулся мужчина, удерживая нуару на расстоянии вытянутой руки. - Это моя кровать, и правила мои.

Викта даже растерялась, не ожидая чего-либо подобного. До этого момента каждая ее близость с мужчиной была подобна горячечному бреду, почти животной потребности обладать и принадлежать. Даже с ним. Она банально не знала, что делать и как вести себя - раньше это получалось интуитивно, ошибок не было просто потому, что не оставалось времени их замечать. А Дэжар, будто почуяв ее неуверенность, едва заметно усмехнулся и легко поцеловал нуару. Дразнящее, ускользающее прикосновение губ заставило ее отбросить все свои сомнения. "Это танец, - решила она, - и раз Айвер хочет вести в нем - его право".

Она запустила пальцы в жесткие черные волосы мужчины, впрочем, не удерживая его. Сильные руки любовника играючи справились с пуговками рубашки и скользнули по груди, заставляя девушку вздрогнуть и выгнуться навстречу.

Ему нравилось дразнить ее, то обжигая горячим дыханием и страстным поцелуем, то лаская медленно и неспешно, заставляя задыхаться от восторга в его руках. Викта еще не знала его таким, неожиданно нежным и ласковым. Это тоже оказалось странным, но чрезвычайно приятным опытом.

Он никуда не спешил, вдумчиво, в свое удовольствие исследуя губами ее тело, и каждое прикосновение отзывалось в ней жаром и нетерпеливой дрожью. Она поддавалась под его ладонями, управляющими движениями ее тела, совсем по-кошачьи мурлыча от удовольствия.

Довольно скоро девушка разобралась, что он не требует полного послушания, а лишь сдерживает ее нетерпеливые порывы. Предвкушающе улыбнувшись, она провела ладошками по его груди и животу, чувствуя, как напрягаются мышцы под ее пальцами. Он оказался не только чутким, но и отзывчивым, и нуара с восторгом включилась в новую для себя игру, поддразнивая любовника так же, как и он ее. Ласки становились все откровенней, но девушку, хоть и не привыкшую к подобному, сейчас совершенно не смущала ее неопытность. Наоборот, было любопытно, а еще очень сладко - познавать своего партнера, а не просто отдаваться слепой страсти.

В какой-то момент она встретилась взглядом с Дэжаром, понимая, что игра закончилась. Викта откинулась на подушки, притягивая мужчину к себе и обвивая его бедра ногами. Айвер коротко, резко толкнулся вперед, ловя губами ее хриплый вздох.

Девушка поймала себя на мысли, что это ощущение близости хотелось растянуть на подольше. В прошлый раз она делала это для себя, сейчас для них обоих. Ей даже не пришлось ничего озвучивать - любовник прекрасно уловил ее настрой, даже сейчас умудряясь быть неторопливым и нежным.

Это было похоже на разряд тока, но невероятно, немыслимо приятный. Девушка судорожно вцепилась в простыню, сладко застонав. Вместе с удовольствием нахлынул резкий страх, что она все же не сможет контролировать себя, снова превратившись в нечто кровожадное. Так, во всяком случае, она хоть не навредит Айверу, дав ему возможность осознать опасность. Заметив перемену в ее поведении, мужчина слегка отстранился, коротко выдохнув:

- Все нормально?

- Да, Айвер, - она улыбнулась, снова подаваясь к нему, чувствуя себя абсолютно счастливой.

Он довольно усмехнулся в ответ, целуя ее в уголок губ, и продолжил движение, разве что несколько резче, чем раньше. Нуара с удивлением поняла, что на самом деле ему довольно тяжело сдерживаться, и он сейчас жестко контролирует себя, чтобы не сорваться на такой же безумный, полный почти нечеловеческой страсти темп, как в первый раз. Викта потянулась и легко куснула его в плечо, подталкивая к более активным действиям. Можно было не оттягивать удовольствие, тем более, что впереди у них была еще вся ночь.

Через пару часов, когда оба насытились друг другом, ее первым порывом стало просто удрать из его постели, а наутро сделать вид, что ничего не произошло. Она даже подобралась, прикидывая, как бы половчее сползти с кровати, но почему-то передумала. Было по меньшей мере лень двигаться. Стоило только устроиться поудобнее, как мужская рука скользнула по ее бедру, собственнически притягивая за талию.

- Утром убежишь, - сонно шепнул Айвер, утыкаясь носом ей в затылок. Она так и уснула, чувствуя его дыхание в своих волосах. Спать рядом с ним тоже оказалось приятно.

Лениво потянувшись на постели, Викта обнаружила, что осталась одна. Судя по всему, Судья отправился на работу, не сделав себе поблажки после бессонной ночи. Девушка не спешила вставать - оказалось на удивление хорошо просыпаться в мужской постели, пусть даже и не рядом с ее хозяином. Измененная улыбнулась, испытывая еще большее удовольствие от осознания, что это спальня именно Айвера. Когда-то он сказал, что только одну единственную комнату она не имеет права занимать - его. Что ж, похоже, она все же заставила мужчину отступиться в этом вопросе.

Наконец она выбралась из-под одеяла и осмотрелась. Ночная рубашка, в которую она вчера была одета, находиться отказывалась. Чтобы облегчить поиски, Викта попыталась воссоздать в памяти события прошедшей ночи, и даже растерялась, так и не решив, мурчать ли от удовольствия или смущаться. Решив сначала привести себя в порядок, а затем уже вернуться в комнату за утерянной одеждой, она закуталась в одеяло и тихонько выскользнула в коридор, желая побыстрее добраться до своей спальни.

Утопая босыми ступнями в пушистой ковровой дорожке, Викта довольно мурлыкала под нос незамысловатую мелодию. В теле поселилась ленивая истома, ставшая приятным дополнением к великолепно проведенной ночи. Определенно, она не прогадала, решив заглянуть к Айверу.

Увы, ее опасения оказались не напрасными - измененная нос к носу столкнулась с младшим братом нынешнего любовника. Завидев столь необычно "одетую" нуару, Веллар понимающе усмехнулся, остановился напротив ее спальни и придержал дверь, чтобы девушке было удобней пройти, не выпутываясь из своего кокона.

Танцовщица опустила глаза и, скороговоркой пробормотав слова приветствия, прожогом метнулась во внутрь. Захлопнув дверь, девушка прижалась к ней спиной. Щеки горели от стыда, хотя она и понимала, что Веллар только что просто подтвердил для себя предположение, которое у него возникло давным-давно. Не могло не возникнуть.

Весь день Викта буквально порхала по дому, порой замечая, что глупо улыбается. Попытка разобраться в себе привела к следующим выводам: она рада, что снова не стала убийцей. А чувствовать себя просто женщиной, способной быть желанной, оказалось восхитительно.

Ужин был готов ко времени, когда Судья возвращался с работы, вот только мужчина не торопился домой. Настроение нуары мгновенно стало сползать к нулевой отметке, стоило лишь девушке вспомнить, что сегодня был именно тот вечер седьмицы, который Дэжар обычно проводил с Амантой. Видимо, их совместная ночь ничего не значила для любовника, раз он решил не изменять традиции.

Измененная затруднялась сказать, почему же осознание этого вполне закономерного факта стало для нее настолько неприятным. По сути, она не собиралась налаживать с Дэжаром длительных отношений, скорее наоборот. Викта была искренне уверена, что все произошедшее не повторится, а потому собственная реакция девушку удивляла. Умом она понимала, что Айвер полностью в своем праве и совершенно ничем ей не обязан, что она сама пришла к нему, но уязвленное женское самолюбие не желало воспринимать доводы.

Викта поймала себя на том, что меряет кухню шагами и несколько горько усмехнулась. Так глупо все это получалось. В любом случае дольше часа ждать она Дэжара не собиралась. А больше и не требовалось, все и так станет ясно.

Красивая брюнетка вплыла в холл с поистине королевским величием. Аманта довольно часто проводила в этом ресторане вечера в компании друзей и знакомых, не уступающих ей положением. А вот Дэжара ей удавалось вытащить сюда куда реже, чем ей бы этого хотелось. Судья не стремился составлять женщине компанию на светских раутах или на обедах в кругу их общих знакомых, соглашаясь разве что на ужин на двоих. Сегодняшний вечер был как раз из таких. Более того, мужчина сам пригласил ее, и теперь Аманта была полна предвкушения.

Возможно, сегодня ей удастся наконец заполучить желаемое… Признаться, красавицу порядком раздражало поведение любовника, который встречался с ней по графику, будто с маникюршей. Будучи амбициозной и тщеславной, Аманта всегда претендовала только на самое лучшее и роль всего лишь пунктика в его плотном графике женщину не устраивала.

Сбросив на руки подоспевшего лакея меховую накидку, она величественно и неторопливо вошла в общий зал. Оглядываться по сторонам, выискивая Дэжара, Аманта сочла ниже своего достоинства, а потому небрежным жестом подозвала ближайшего официанта. Повинуясь движению затянутой в узкую перчатку ручки, кельнер приблизился:

- Меня ждут, - надменно сообщила женщина. - Проводите меня к столику Судьи.

- Господин заказал отдельный кабинет, - сообщил служащий, сопровождая слова легким поклоном. - Сюда, мадам.

Аманта неспешно плыла по коридорчику, по обеим сторонам которого располагались двери, ведущие в альковы, столь удобные для деловых встреч и романтических свиданий. Мягкий, приглушенный свет настенных светильников казался перламутровым, красиво ложась на чуть серебрящиеся шелковые обои и лишь усиливая их контраст с темным, почти черными деревянными панелями.

Мужчина в форменной ливрее распахнул перед нею одну из дверей, и тут же склонился в поклоне, пропуская высокородную посетительницу в небольшое помещение. Навстречу уже поднимался из-за столика Дэжар, которому женщина приветливо улыбнулась. И не подумавший изменить любимой мрачной цветовой гамме, Судья был невероятно элегантен. Впрочем, как и всегда.

- Прекрасно выглядишь, - дежурным комплиментом поприветствовал он Аманту, и баронесса мысленно поморщилась, хотя на ее лице это ни в коей мере не отразилось. Пусть это и была простая констатация факта, а ни в коем случае не лесть, мог бы придумать и что-то более оригинальное. Даром она, что ли, издергала капризами швею с помощницей, контролируя пошив великолепного платья из винно-красного кавирского шелка? Создавая образ на вечер, Аманта готовилась тщательнее любой куртизанки, а ее любовник ограничился парой ничего незначащих слов, что невероятно раздражало красавицу.

Ужин протекал как обычно: в основном говорила Аманта, а Дэжар слушал, кивал и порой вставлял комментарии. Это тоже было стандартным распределением ролей, и тоже заставляло брюнетку злиться. За несколько месяцев знакомства она почти так и не узнала о нем ничего из того, что не было бы известно остальным. Может, мужчины и могут сболтнуть лишнего в присутствии своих любовниц относительно рабочих вопросов или говорить о чем-то для них интересном и важном, но Айвер явно был исключением из этого правила. Раз за разом проваливающиеся попытки как-то изменить заведенный порядок приводили в бешенство. Аманта любила командовать, предпочитала видеть в глазах мужчин искреннее восхищение. Будь на то ее воля, она давно бы уже распрощалась с Дэжаром. Он был слишком скрытен, властен и опасен, что значительно перевешивало все выгоды в виде физического удовольствия и престижа от наличия такого любовника. Вот только выбора у нее не было.

Аманта де Фантэ, в девичестве Кенар, овдовела двумя годами ранее. Ее покойный супруг, владетельный барон де Фантэ, был старше своей жены на двадцать семь лет и души не чаял в черноокой прелестнице. Все свое немалое состояние он завещал ей, лишив наследства даже дочь от первого брака. А когда же пожилой барон скончался от сердечного приступа, безутешная вдова оказалась владелицей не только кругленькой суммы в банке, но и парочки доходных предприятий.

Вздохнув спокойно и расплатившись с весьма кстати подвернувшимся торговцем редкими зельями, баронесса зажила в свое удовольствие. Аманта была слишком умна, чтобы без разбору транжирить деньги покойного муженька, а потому даже нашла несколько способов приумножить собственный капитал. Все складывалось замечательно, но в один прекрасный момент капризная удача повернулась к красавице спиной. Однажды прямо на ее столе появилось письмо, содержащие сведения об уликах, которые могли уничтожить ее репутацию в обществе, если бы им придали огласку. А так же в нем содержался намек, что если не органы правопорядка заинтересуются вопросом, как именно перешел в мир иной ныне покойный барон, то это, безусловно, будет небезынтересным его дочурке. В том, что девица воспользуется подобной возможностью, Аманта не сомневалась ни минуты. В тот день она устроила грандиозный скандал, пытаясь выяснить, кто доставил в ее кабинет злосчастное письмо. Слуги жались по углам, но молчали.

Устав кричать, женщина закрылась в собственных покоях. Владевшая ею отчаянная ярость схлынула, и баронесса порадовалась, что не уничтожила проклятую бумажку. При должной смекалке, ее можно было использовать и несколько иначе, выдавая себя за жертву шантажа. Несложно догадаться, что тогда все подозрения пали бы на дочь покойного. Аманта улыбнулась и бережно расправила скомканную чуть желтоватую бумагу. Собственноручно заперев документ в сейфе, женщина совершенно успокоилась.

Ее ярости и страху не было предела, когда на следующий день письмо исчезло таким же загадочным образом, как и появилось. Из запертой комнаты в доме, где полно прислуги и охраны. Именно тогда баронесса поняла, что спокойная жизнь для нее закончилась.

Аргэ не спешил связаться с Амантой, выжидая, пока она начнет шарахаться едва ли не от каждой тени и вздрагивать от стука в дверь. Нервная и испуганная возможностью потерять все приобретенное, баронесса почти мгновенно согласилась на требования нуара. Тем более, что они были не столь уж обременительными. Ей всего лишь предстояло очаровать Судью. А поскольку внешне мужчина Аманте понравился, она не видела ничего сложного в поставленной задаче. Пока не познакомилась с Айвером Дэжаром ближе.

Самоуверенный и отстраненный, что в принципе было ожидаемо от мужчины его положения, он оказался очень неудобным объектом для "обработки". Нет, он был безукоризненно вежлив и галантен, но в темно-карих глазах она ни разу не заметила ни единой искорки восхищения, которые привыкла наблюдать во взглядах бывшего мужа. Она была ему удобна. Нет, он никогда не озвучивал этого, слишком безукоризненно воспитан был Судья. Иногда ей даже казалось, что приходя домой после проведенного с ней вечера, - а Дэжар, что показательно, никогда не оставался на ночь, - он достает ежедневник и ставит галочку напротив ее имени.

А сроки поджимали. За столько времени она так и не узнала ничего дельного. Стоило ли упоминать, что Аргэ это и так не радовало. А уж когда в доме Дэжара обнаружилась еще и эта нуара… В общем, Аманта снова почувствовала себя гуляющей по лезвию.

Два чувства, с которыми она уже успела сродниться - страх и гнев - с новой силой всколыхнулись в душе. Первой мыслью стало: это проверка. Ей не доверяли, ее считали бесполезной - иного объяснения нахождению в доме Дэжара хвостатой измененной она не находила. Эта девка самим своим существованием путала баронессе все карты. Из-за ее присутствия и пристального внимания Аманте так и не удалось добраться до кабинета Судьи, где наверняка можно было разыскать что-то интересное. Но куда больше раздражало осознание того, что эта девица - ее замена. Последнюю точку поставил разговор с вернувшимся с работы Айвером. Ей вежливо дали понять, что она интересна ему лишь в одном единственном плане. Рискнув, Аманта прямо из дома любовника направилась на встречу с некоронованным королем трущоб. О чем не пожалела. Конечно, посвящать ее в свои планы относительно этой проходимки нуар не стал. Но то, с каким интересом он выслушал ее донесение, и заданные им вопросы явно свидетельствовали: Аргэ о новой жительнице дома Судьи не знал. Более того, эта новость стала ему почему-то неприятна. Досада, явственно проступившая на лице пожилого мужчины, заставила ущемленное самолюбие баронессы возликовать. В тот вечер она покидала место рандеву с затаенной улыбкой.

Ее нашли на следующий же день. Посыльный Аргэ, перехватив красавицу едва ли не посреди улицы, оставил четкие инструкции касательно нуары: передать "привет" и доложить о реакции. Именно это женщина и сделала, не скрывая удовольствия. Она видела, что хвостатая дрянь заметалась в поисках выхода, явственно ощущая, как невидимая, но оттого не менее вездесущая рука короля трущоб смыкается на ее шейке.

В какой-то момент Аманта поняла, что рассказывает собеседнику какую-то глупую историю уже повторно, а он все так же вежливо кивал, явно даже не вслушиваясь в суть сказанного. Замолчав, женщина сделала два быстрых глотка из бокала с вином, а потом посмотрела на Судью, ожидая, пока тот обратит на нее внимание. Ведь должен же он был заметить, что звуковое сопровождение прервалось.

- Что-то случилось? - наконец вынырнул из раздумий мужчина, несколько раздраженно посмотрев на сидящую напротив него брюнетку.

- Ты совсем меня не слушаешь, - капризно откликнулась красавица.

- Задумался, - пожал плечами Судья.

- Айвер, это ты меня пригласил на ужин, - напомнила Аманта, заставляя себя говорить мягким грудным голосом, не позволяя проскользнуть в нем и нотке из всей гаммы чувств, которую испытывала.

- Я, - не стал спорить мужчина.

- Тогда почему ты столь невнимателен? - ласково поинтересовалась баронесса, заставляя себя улыбаться.

- У меня есть на то причины, - несколько резковато отрезал Судья. - Раз уж ты настаиваешь на моем участии, то давай поговорим, Аманта. В принципе, именно для этого я тебя и пригласил.

- Ты хоть представляешь, какой странный разговор у нас получился? - попыталась сменить направление беседы женщина, уже жалея, что подняла эту тему.

- Это был монолог, - усмехнулся Дэжар. - Теперь, надо полагать, моя очередь. Итак, дорогая, с прискорбием сообщаю, что это последний наш совместный ужин. Впредь я не намерен искать твоего общества.

Аманта не сразу нашлась с ответом. Ей показалось, что на нее вылили кувшин холодной воды. Эта новость, после которой ее жизнь могла начать рушиться как карточный домик, была неправдоподобно неожиданна.

- Почему?- только и выдавила она, стараясь держать маску невозмутимости.

- Разве для этого нужны причины? - деланно изумился Айвер. - Мне было с тобой хорошо, не стану этого отрицать. Но не более того. Потому я говорю тебе "спасибо", но продолжать и далее в том же духе я не намерен. Надеюсь, этот маленький подарок скрасит горечь нашего расставания, Аманта.

На стол лег бархатный футляр, в каких обычно хранят украшения. Сам же мужчина встал, поклонился теперь уже бывшей любовнице и покинул кабинет.

- Дрянь! - зло выплюнула ругательство брюнетка, с трудом удерживаясь от того, чтобы запустить в закрывшуюся дверь этим самым подарком - пересилило обычное женское любопытство: а что же там, внутри? Но и открывать она все же не спешила. Сейчас были вещи и поважнее драгоценных камушков.

Она не сомневалась, из-за кого именно Дэжар оставил ее. Но в это плохо верилось. А еще хуже было от понимания, что не выйди Судья, она унизилась бы до просьб не бросать ее, лишь бы удержать. И не потому, что любила, а потому, что теперь пришлось бы признаться в собственном бессилии Аргэ. А уж последствия будут самыми плачевными.

Когда в прихожей хлопнула дверь, у Викты уже дрожали руки. Но не нервно, а от необъяснимой и неконтролируемой злости. Она очень надеялась, что это все же Веллар решил придти на ужин, потому как иначе ей будет чрезвычайно сложно не начать снова бить посуду. Причем она даже отдавала себе отчет, что больше злилась именно на себя, а не на любовника: за свою глупость, ничем не подкрепленные надежды и доверчивость, которую давно пора было бы похоронить после всего произошедшего.

Появившийся в дверях мужчина в строгом черном костюме ну никак не был вышеупомянутым Дэжаром-младшим. Хозяин дома как ни в чем ни бывало вошел в кухню, приветливо кивнув нуаре, и привычно оседлал высокий табурет у стола.

- Что, мы опять ужинаем вдвоем? - поинтересовался он, ожидаемо не встретив Веллара.

- Нет, вы ужинаете один, Дэжар, - спокойно отозвалась Викта, ставя на стол единственный прибор. Она даже не покривила бы душой, сказав, что не голодна. А уж составлять ему компанию не было ни малейшего желания, даже приличия ради.

- А что, по имени ты меня будешь называть только в постели? - вопрос догнал ее уже у самого входа. Викта замерла, про себя кляня его на все лады. Лучше б он не заметил этой ее оговорки! Но нет же, этот ехидный гад не мог промолчать.

- Это было всего один раз, и больше не повторится, - она заставила себя быть спокойной и максимально вежливой, когда развернулась лицом к Судье.

- Я пока что не разучился считать, - светским тоном сообщил мужчина, намазывая масло на булочку. - И могу с уверенностью поручиться за два.

Девушка вздрогнула, как от пощечины, и уже не скрывая злости вскинула подбородок.

- Как это мило с вашей стороны, господин Судья, - процедила она. - Но не думаю, что вам и далее стоит утруждать себя подсчетами.

- Викта, - мужчина отложил еду и внимательно посмотрел на нуару, - ну что опять стряслось?

- Ровным счетом ничего, - прошипела измененная, раздраженно махнув хвостом. - Приятного аппетита, и не обращайте на меня внимания, я уже ухожу.

- Это приступ ревности? - поинтересовался Айвер, ухватив уже направившуюся к двери девушку за хвост. Подобной выходки она никак не ожидала и едва не потеряла равновесие.

- С чего вы взяли? - попыталась совладать с голосом Викта, но получилось не ахти, особенно если учесть, что ее все еще удерживали. - Да отпустите же вы!

- Ну нет, милочка, так дело не пойдет, - решительно поднялся с табурета Судья, покрепче сжав в кулаке пушистую кисточку.

- Дэжар, я не твоя собственность, - она попятилась, насколько это позволяла ситуация.

- А я и не утверждал обратного, - заметил приблизившийся почти вплотную мужчина. - Но ты сейчас успокоишься и расскажешь, с какой радости пребываешь в дурном расположении духа, причем настолько, что опять непроизвольно колдуешь.

Викта недоуменно вскинула брови. Это заявление несколько остудило ее злость.

- И что я уже… сотворила? - опасливо поинтересовалась девушка.

Айвер молча указал на свою тарелку, в которой сейчас булькало нечто явно отличное от того, что сама нуара готовила каких-то пару часов назад.

- И с Амантой я расстался, - проницательно заметил мужчина, не дожидаясь от собеседницы какой-либо реакции.

- А… - оторопевшая танцовщица хлопнула ресницами. - А зачем ты мне это говоришь? - наконец выдавила она. Понимать, что движет этим человеком, она перестала окончательно.

- Чтобы иметь возможность нормально поужинать, - фыркнул Дэжар, поигрывая кисточкой ее хвоста. - Думаю, стоит начать тебя учить магии, а то эта твоя способность выкачивать мои резервы в итоге может обернуться неприятностями.

- Разве я все еще выкачиваю силу? - ухватилась за последнюю фразу девушка. - Я думала, что это прошло, как только ко мне вернулась магия.

- Я абсолютно уверен, - Айвер произнес эту фразу негромко, но от его мурлыкающего тона у Викты по позвоночнику пробежали мурашки.

- И что с этим делать? - тихонько спросила танцовщица, у которой внезапно пересохло во рту.

- Учиться, - склонившись еще ниже, произнес Дэжар.

У нее возникло подозрение, что сейчас Айвер говорил совсем не о магии, но ничего против не имела. Недавно принятое решение никогда более не позволить этому мужчине коснуться себя, сейчас казалось по крайней мере поспешным.

- Я не хочу быть одной из, - смутившись, призналась она наконец.

- Знаю, - мягко улыбнулся ее соблазнитель, легко целуя в уголок рта.

Викта не стала отвечать на эту фразу, а просто обняла Судью за шею.

Свет многочисленных ламп отражался в больших зеркалах, дробился на тысячи маленьких радуг или распался мириадами сияющих искр. Огни были повсюду: горели настенные бра и огромные люстры под потолком, они вспыхивали и танцевали на драгоценностях богато одетых людей, на ободках бокалов, полных игристого вина, и кромках начищенных до блеска серебряных подносов в руках снующей среди гостей прислуги. Столько света Викта не видела еще никогда. И хотя по вполне понятным причинам она не любила электричество, сейчас вся эта красота ее завораживала.

- Тебе нравится? - прошептал Веллар, галантно целуя своей спутнице ручку, затянутую в кремового цвета перчатку.

- Не то слово, - так же шепотом отозвалась нуара, оглядываясь вокруг. Младший Дэжар таки уговорил ее составить ему компанию, и теперь они рука об руку шли по бальному залу в поместье одного из самых влиятельных дворян города.

Признаться, девушка приняла приглашение скорее в шутку, чем намереваясь и вправду побывать на светском рауте. Но любые сомнения в серьезности его намерений отпали, стоило лишь Веллару явиться к ней в комнату с огромной коробкой, внутри которой обнаружилось шикарное платье цвета топленого молока с отделкой более темного тона. Длинные пышные юбки полностью закрывали способный выдать нуару хвост, а неестественный для человека отблеск в глазах скрыла приколотая к маленькой шляпке вуаль. Ко всей этой роскоши также прилагались великолепной работы туфельки, в которые девушка буквально влюбилась с первого взгляда.

Они оба прекрасно знали, как именно отнесется к подобной затее Айвер, а потому не спешили посвящать его в свои планы. Викта понимала, что потом придется услышать много нелицеприятного о себе, но упустить такую, скорее всего, единственную в жизни возможность побывать на балу высокородных, не могла. Пару часов здесь стоили длительных нравоучений.

- Потанцуем? - улыбнулся ее спутник. Мужчина, и без того красивый, сегодня превзошел сам себя. В черном фраке с серебряной отделкой, он выглядел сногсшибательно. "Странно, - отметила про себя Викта, присаживаясь в реверансе, а затем подавая руку кавалеру, - они с Айвером невероятно похожи, но старший никогда не бывал таким… располагающим". Если вслед Веллару оборачивались, одаривая искренними восхищенными улыбками, то старший же Дэжар скорее вызывал желание поклониться и как можно быстрее исчезнуть с его пути.

Викта с восторгом отдавалась музыке, позволяя партнеру вести. Она так давно не танцевала среди кружащих под звуки вальса красивых пар, а не просто для себя, в тишине дома Судьи. Это само по себе было волшебством, чарующим потоком, которому хотелось отдаться полностью, забыв себя. Все окружающее потускнело, отступило куда-то на второй план и девушке даже на миг показалось, что не было ни изменения, ни последовавших за ним событий, а она все так же танцует в своем маленьком танц-классе, а вокруг нее кружатся ее ученицы, пестрые и легкие, как бабочки.

Увы, эта феерия красок и ощущений продолжалась не долго. В какой-то момент ее взгляд зацепился за высокую мрачную фигуру, стоящую неподалеку. Здесь многие мужчины были одеты в строгие темные фраки, но Айвер выделялся даже среди них. Веллар мгновенно отреагировал на то, как напряглась в его руках партнерша, и проследил за взглядом нуары.

- Как же ты не вовремя, дорогой братец, - прошипел сквозь зубы младший Дэжар.

Танец они тем не менее закончили, хотя настроение основательно испортилось. Впрочем, в глубине души Викта была горда собой и своей выходкой, так что повыше вздернула подбородок, направляясь к Судье.

Айвер Дэжар беседовал с какой-то женщиной, которую нуара видела впервые. Дама в роскошном платье и драгоценностях была уже не молода, но держалась настолько величественно, что нуара, сама того не желая, присела в реверансе, пробормотав слова приветствия.

- Госпожа графиня, прошу меня простить, - чарующим голосом произнес Дэжар и коснулся губами запястья, которое дама протянула для поцелуя.

- Не стоит тратить время на старуху, когда рядом есть столь прекрасная юная особа, - лукаво усмехнулась графиня. - Была рада видеть, господа, - и хозяйка вечера, приветливо кивнув оторопевшей девушке, отошла к другой группке гостей.

- Прекрасно выглядишь, дорогая, - светским тоном произнес Судья.

- Спасибо, - несколько растеряно отозвалась измененная, ожидающая от него каких угодно слов, кроме комплимента.

- Позволишь? - он легко поклонился и протянул ей руку, приглашая на танец.

Викта не нашлась с ответом, только растерянно кивнула, принимая приглашение. Ее откровенно ошарашило подобное поведение. Стоило признать, Судья в очередной раз сумел удивить.

- Ты великолепно танцуешь, - наклонившись к ушку партнерши, шепнул Дэжар, заставив Викту смутиться. Жест вышел слишком личным, но девушка не сочла его фамильярным.

- Спасибо, - искренне улыбнулась нуара, ощутив прилив гордости. Что ж, похоже, она тоже смогла его удивить. - Ты не сердишься? - неуверенно поинтересовалась Викта через пару мгновений.

- Я очень удивился, не застав никого дома, - он произнес это таким тоном, что девушка ощутила, как запылали от стыда кончики ее ушей.

- Извини, я немного… - попыталась оправдаться она.

- Тише, - по-доброму усмехнулся Судья. - Уверен, тебе просто хотелось потанцевать.

- Я думала, ты отреагируешь иначе, - наконец произнесла Викта, поднимая на него взгляд, - и заранее готовилась к неприятностям.

- Они вполне могли начаться, если бы я не пришел, - поделился соображениями Судья. - Думаю, нам пора, пока никто не заметил цвет твоих глаз. Большинство этих снобов не оценят шутки моего брата.

Нуара была вынуждена признать его правоту, так как именно в этот момент заметила стоящих в стороне от танцующих двоих мужчин. Они о чем-то перешептывались, при этом постоянно косясь на нее и Дэжара. Выяснять, чья именно персона стала объектом столь пристального внимания, она не стала, здраво рассудив, что пора отбывать восвояси. Благо, удовольствие от вечера танцовщица уже успела получить.

Музыка начала стихать, знаменуя конец танца, и Айвер потихоньку потянул ее к выходу. Девушка старалась особо не глазеть по сторонам, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Напустить на себя скучающе-безразличный вид ей было весьма проблематично, а потому она старалась все больше смотреть под ноги или на своего спутника, справедливо рассудив, что это не покажется чем-то необычным. Еще ранее, во время танца, измененная успела заметить, что присутствующие здесь женщины посматривают на Судью более чем благосклонно. Что послужило причиной - его положение или же мрачноватый шарм, который сегодня буквально окутывал мужчину - девушка не знала, но внезапно ощутила необъяснимую гордость. Хотелось нагло улыбнуться и заявить: "Да, он со мной, завидуйте". А потом опять накатил стыд за то, что она сбежала, не предупредив.

Внимание Викты привлекло ярко-красное пятно неподалеку. Она некоторое время рассматривала красивую брюнетку, стоящую к ней вполоборота, пока не осознала, что это никто иная как недавняя пассия Дэжара. Женщина с кем-то беседовала, лениво обмахиваясь веером. Похоже, она их еще не заметила, но дожидаться, пока это все же произойдет не входило в планы ни Викты, ни Айвера.

- Мы уходим, - произнес Судья, а нуара не сразу поняла, что обращается он не к ней, а к Веллару, оказавшемуся рядом с братом. - С тобой мы позже поговорим на счет этой выходки. А пока, будь добр, сделай всем нам одолжение и не распространяйся о присутствии Викты на этом празднике жизни.

- Только не вздумай ругать бедную девочку, - младший из братьев подбадривающе улыбнулся танцовщице.

- Мы как-нибудь разберемся сами, - заверил Айвер, бережно подхватывая спутницу под локоток и увлекая к выходу из зала.

Пока они ехали домой, Викта смотрела в окно, но не видела проплывающих мимо зданий. Мысли измененной были далеки от красот ночного города. Настроение существенно ухудшилось, и если еще недавно девушке хотелось танцевать и счастливо смеяться, то теперь она мечтала лишь о том, чтобы побыстрее оказаться в тишине своей спаленки и свернуться клубком под одеялом. Ей была неприятна мысль, что сегодня для Веллара она играла роль диковинной зверушки, присутствие которой должно было скрасить успевшие надоесть однообразные рауты. А ведь именно на это вскользь намекнул Судья. Стоило признать, сегодня оба брата удивили ее, но очень по-разному. И последний "сюрприз" был отнюдь не из приятных.

Судья помог ей выбраться из кареты, затем бережно придержал на обледенелых ступенях крыльца, не давая поскользнуться. Нуара в этом не особо-то и нуждалась, но отказываться от поддержки не стала, лишь благодарно кивнув спутнику.

Когда за ними закрылась дверь, девушка была готова к чему угодно. К нотациям и нравоучениям, к тому, что ее запрут дома, даже к скандалу. Но вместо этого невозмутимый мужчина очень мягко поинтересовался:

- Надеюсь, ты не очень устала? - Викта отрицательно покачала головой. - Тогда, если тебя не затруднит, зайди ко мне в кабинет, пожалуйста. Не сейчас, когда переоденешься и перекусишь.

- Конечно, - девушка кивнула и начала подниматься по лестнице, подумав, что есть ей мгновенно расхотелось. Признаться, такой Дэжар ее настораживал. Честное слово, уж лучше б язвил в своей привычной манере. Сейчас же он вызвал двойственное ощущение. С одной стороны вежливость мужчины подкупала, с другой - она ждала какого-то подвоха.

Провозившись с платьем почти полчаса, но все же расстегнув бесчисленные крючочки на спине, взмокшая девушка приняла душ, а затем уселась у зеркала вычесывать немного сбившиеся влажные волосы. Она как могла оттягивала момент разговора, надеясь, что Судье надоест ожидание, и он пойдет спать. Но совесть все же взяла верх, и нуара побрела по коридору к кабинету хозяина дома. Из-под двери пробивался неяркий свет, подтверждая, что ее все еще ждут. Она тихонько поскреблась, а затем толкнула створку, заходя в помещение.

Дэжар, со всем возможным комфортом расположившись в кресле, преспокойно попивал чай. Вторая чашечка из тонкостенного фарфора сиротливо примостилась напротив, будто поджидая, пока несознательная обитательница дома Судьи наконец явится. Викта, опустив глаза, села на краешек кресла. Она чувствовала себя нашкодившим котенком, которого сейчас начнут тыкать носом в его шалости.

- Викта, прекрати смотреть на меня так, словно я изверг, который сейчас начнет тебя истязать, - со смешком произнес мужчина, нарушив воцарившуюся тишину, пока девушка из-под ресниц бросала на Судью изучающие взгляды.

- Мне стыдно, - честно буркнула танцовщица. - И я ничего такого не имела ввиду, просто…

- Наверное, стоило тебе кое-что рассказать, дабы избежать подобной ситуации, - перебил Айвер, наливая собеседнице травяного настоя.

- Это как-то связано с Велларом? - проницательно подметила девушка.

- Именно, - кивнул Судья. - Я не люблю выносить сор из избы и распространяться о брате, но сейчас другого выхода нет.

- Признаться, я не могу понять, почему вы оба так друг на друга реагируете, - заговорила Викта, забираясь в кресло с ногами, - мне всегда так хотелось иметь семью. Извини, я не думала тебя перебивать, - вконец смутилась она, поймав изучающий взгляд собеседника.

- Что такое "семья", Викта? - чуть прищурившись, спросил мужчина. - Те, кто с тобой одной крови?

- Ну, наверно… - неуверенно протянула нуара.

- Вздор. Запомни, ни один враг не принесет тебе столько вреда, сколько родич. Особенно, когда дело касается денег или же такого эфемерного понятия, как честь семьи, - теперь Дэжар изучал на просвет чашечку с чаем, будто та была хрустальным бокалом. - Поверь, родиться в семье высокородных отнюдь не такой подарок, как кажется большинству.

Викте подумалось, что она ослышалась. Это он ей жалуется, что ли? В ней неожиданно всколыхнулась злость, мгновенно затмившая чувство вины перед этим мужчиной.

- Ну конечно, родиться с магией и пройти ритуал изменения куда лучше, - съязвила она. - Ты даже не представляешь… - но договорить ей не дали.

- Прекрасно представляю, учитывая, что побывал на алтаре, - неожиданно произнес Дэжар, а нуара лишь щелкнула зубами, подбирая челюсть.

- Но ты же Судья, - наконец выдавила девушка, словно это могло все объяснить.

Выглядевший раздраженным Дэжар внезапно немного грустно улыбнулся и мягко заметил:

- Судишь по слухам. Пожалуй, расскажу тебе эту историю с самого начала.

Мужчина задумался, явно решая, с чего начать повествование, а измененная задалась вопросом: а слышал ли кто-нибудь это до нее? Вряд ли, учитывая, насколько скрытным и самодостаточным был этот человек.

- Наша семья принадлежит к старой аристократии, - наконец определился Дэжар, - и многие поколения являлась, как и другие древние рода, опорой трона и императорской власти. Отец долгие годы был одним из советников монарха, а это налагало определенные обязательства. А заодно служило источником неумеренной гордыни. Я считал это нормой вплоть до того момента, пока сам, по выражению отца, не уронил чести семьи.

Викте было странно слышать подобную формулировку, ведь в ее представлении этот человек не был способен на какой-то недостойный поступок. Впрочем, уже следующая его фраза стала исчерпывающим объяснением.

- У меня проявились способности мага, - совершенно спокойно, без каких-либо эмоций в голосе произнес мужчина. - Слабенькие, но неоспоримые. Сама знаешь, как это бывает. К моему счастью, первыми их обнаружили даже не мои родичи, а один из гостей, Судья из столичного Департамента. Он первым делом переговорил с отцом. Дальше события развивались очень быстро и неожиданно. Меня поставили в известность, что я обязан пройти ритуал и удалиться в резервацию, если потеряю человеческий облик. Если бы мне вздумалось качать права, несчастный случай на охоте был бы гарантирован. Совершенно сбитый с толку, я не придумал ничего лучшего, как подчиниться воле отца, которого к тому же поддержала и мама. Когда я прошел ритуал и не изменился, все было решили, что я люмер.

Викте подумалось, что даже такая поблажка от судьбы вряд ли обрадовала его родителей. Ей хорошо помнилось, как отреагировал Фелон на сам факт того, что она станет измененной.

- Но, как оказалось, все было намного запутаннее, - тем временем произнес сидящий напротив мужчина. - На самом деле, мне дали шанс пройти ритуал, только потому, что тот самый Судья предположил, что я могу стать подобным ему. Иначе бы позориться в глазах общественности "порченным" отпрыском никто бы не стал. А вот иметь Судью среди ближайших родственников весьма престижно. Что-то во мне подсказало этому человеку, что исход ритуала может быть именно таков. Через полгода после процедуры, когда я так ни разу и не обратился в зверя, стало ясно, что он не ошибся.

Нуара вздрогнула, представив, что за это время вытерпел тогда еще совсем зеленый парень. Постоянное ожидание превращения, постоянный страх смерти и, скорее всего, призрение со стороны родни.

- Значит, Судьи - это маги, прошедшие изменение и не утратившие своих сил и человеческого облика? - тихо поинтересовалась Викта, поразившись, насколько сдавлено прозвучал голос. Ей было омерзительно, насколько лицемерна оказалась окружающая ее действительность. Пожалуй, не узнай она, как на самом деле обстоит дело с магией, эта новость могла бы ее шокировать.

- Не совсем, - покачал головой Дэжар. - Судьи не могут пользоваться магией как ты или я, напрямую, но у них остаются кое-какие способности. Например, ощущать магов, определять уровень сил, выискивать себе подобных, кто мог бы пройти ритуал и остаться человеком в понимании общественности.

- Я не понимаю, но как же тогда ты? - Викта даже подалась вперед, желая услышать его ответ.

- А как ты думаешь, откуда появилась идея моих экспериментов? - развеселился ее собеседник. - Меня банально ударило током.

Теперь многое встало на свои места. Становились понятны и его скрытность, и нежелание общаться с семьей, и его исследования. Хотя роль Веллара, которому на момент описываемых событий было от силы лет десять, все еще оставалась для девушки загадкой.

- Что же касается брата, - будто услышав ее мысли, уже без улыбки продолжил Айвер, - то эта история приключилась три года назад. Я уже давно порвал с семьей и перебрался в этот город, решив, что карьера в столице не для меня. Хватало и личных связей, и влияния, чтобы ни в чем не зависеть от отца, да и особого стеснения в средствах я не испытывал. Я искренне полагал, что мои родичи даже не вспомнят обо мне, и когда в один отнюдь не прекрасный день на пороге возник Веллар, не могу сказать, что это стало приятным сюрпризом.

- Но вряд ли Веллар принимал участие в семейном совете относительно твоего изменения, - Викта попыталась оправдать молодого человека, которому искренне симпатизировала.

- Да не в этом дело, - покачал головой ее собеседник. - Я не стану посвящать тебя в детали, но после его посещения этого города, мне пришлось зачищать за ним следы, пользуясь судейской властью.

- В таком случае, я совершенно не понимаю, почему он приехал сюда снова, - окончательно запуталась девушка. - Если, как ты утверждаешь, в прошлый визит он набедокурил…

- Все просто, Викта, - несколько устало вздохнул Дэжар, - все упирается в деньги. В данном случае, в наследство. Наш отец умер в прошлом месяце. Теперь же мои драгоценные родичи делят шкуру павшего гиганта, а в этом я им порядком мешаю. Признаться, я довольно сильно удивился, что меня не исключили из завещания в тот самый день, когда я уехал.

- Ты поэтому так злился, когда видел меня общающейся с Велларом? - поинтересовалась она после небольшой паузы.

- Не хотелось бы, чтобы мой братец втянул тебя в неприятности, - кивнул Судья.

- Я так понимаю, что ты не особо-то дорожишь наследством отца… - осторожно начала Викта.

- Тогда почему Веллар все еще здесь? - живо откликнулся мужчина, уловив, к чему она клонит. - Переоформление документов требует времени, а учитывая, что семейный нотариус остался в столице, всем этим приходиться заниматься через почтовую службу, что растягивает процесс и вовсе на неопределенный срок. Тем не менее, я лучше потерплю братца здесь, чем поеду лично.

- Я постараюсь впредь думать, а потом делать, - совсем по-детски произнесла девушка, робко улыбнувшись. Что ж, похоже, теперь она чуть лучше понимала сидящего перед ней мага. - Айвер, а ты часто пользовался этими своими судейскими привилегиями? - вдруг поинтересовалась она. Почему-то знать это было очень важно.

- Дважды, - усмехнулся мужчина. - Второй раз, когда в моем доме появилась ты.

- Это… льстит, - нашлась с ответом Викта.

- Несомненно, - еще шире улыбнулся Дэжар. - Так что, я был достаточно убедителен?

- Когда просил меня не перегибать палку в общении с твоим братом? Знаешь, после сегодняшнего вечера мне и так не очень-то хотелось. До сих пор передергивает, как представлю, каким это могло вылиться скандалом.

- Я подумаю, как сделать так, чтобы ты не скучала в доме, - пообещал мужчина, явно пребывающий в хорошем расположении духа. - И чтобы это было безопасно.

- Спасибо, - Викта потихоньку сползла со своего кресла и забралась к Айверу на колени. Ей сейчас очень хотелось замурлыкать как большой кошке, особенно, когда его ладонь ласково погладила ее по волосам.

- Подлизываешься? - лукаво поинтересовался Дэжар.

- Ну, мне же стыдно, помнишь? - в тон ему отозвалась Викта, шутливо целуя мага в нос.

И разговор очень быстро увял, поскольку собеседники нашли себе иное занятие.

Шло время, и Викта держала данное Айверу слово. Разговоры с Велларом теперь касались лишь каких-то отвлеченных тем и светских мероприятий, которые посещал младший Дэжар. К его чести, безумных эскапад Веллар больше не предлагал, явно уловив перемены в поведении собеседницы, либо приняв во внимание предупреждение старшего брата. Впрочем, теперь нуаре и без того не приходилось скучать. Судья взялся ежевечернее проводить с ней занятия, во время которых учил измененную контролировать новообретенные магические способности. Несмотря на все попытки своей ученицы увильнуть от тренировок или соблазнить своего учителя, он, похоже, твердо задался целью сделать из нуары сносного мага. Первых успехов удалось добиться далеко не сразу, Викта порядком злилась из-за каждого своего провала и днями, когда Айвер был на работе, вдоволь психовала, чтобы к его приходу с новыми силами повторять попытку раз за разом.

Судья так же прилагал максимум усилий, чтобы воплотить в жизнь данное нуаре обещание, и, когда у него выдавался выходной, брал девушку на прогулки по городу. Один раз они даже посетили кафе, где она некогда любила сидеть с бывшим женихом. Викта с затаенным страхом заходила в небольшое помещение, вкусно пахнущее специями и пряностями, хотя ранее ее буквально влекло в этот уголок города, где она некогда была так безоблачно счастлива. Нуара немного горько улыбнулась, когда в душе не всколыхнулась затаенная боль или ностальгия по тем временам. Воспоминания, связанные с Фелоном, ныне вызывали лишь холодное презрение и легкую брезгливость.

Если ее спутник и понял, что это место как-то связано с прошлым Викты, то от вопросов воздержался, за что она была ему вдвойне благодарна.

В целом, воцарилась идиллия, позволившая девушке робко начать мечтать о том, что темная полоса в ее жизни закончилась, а судьба может преподносить не только неприятные сюрпризы, но и дарить поводы для радости. В столь счастливом самообмане ей довелось пожить недолго.

Они пили кофе в одном из маленьких ресторанчиков недалеко от центра, когда дверь заведения резко распахнулась, пропуская внутрь молодого человека в темно-синей форме младшего служащего Департамента изменений. Окинув взглядом зал, он прямым курсом направился к их столику.

- Господин Судья, - стоит отдать парню должное, он не стал по-армейски гаркать на все кафе, а обратился довольно тихо, - ваше присутствие срочно необходимо в Департаменте, у нас… нестандартная ситуация.

Глядя, как подобрался до того расслабленный Дэжар, Викта мгновенно смекнула, что это не шутка. Мужчина сейчас напоминал готового к броску зверя, и ей и в голову не пришло капризничать или спрашивать о чем-то. Она еще только ставила чашечку, а Судья уже был на ногах.

- Викта, поедешь домой без меня, - не глядя бросив на стол несколько купюр, коротко велел Дэжар.

Мужчины вышли, а нуара неспешно допивала кофе, раздумывая над произошедшем. Айвер не спешил посвящать ее во все нюансы своей работы, а она и не стремилась изменить это, а потому теперь оставалось лишь гадать, что же за "нестандартная ситуация" только что разрушила их планы на вечер. Она знала, что немногочисленные Судьи курировали работы всех отделов стражей и сыщиков, хотя особое внимание уделяли делам, где фигурировали либо измененные, либо маги. Так может именно с эти и связан сегодняшний инцидент?

Дальше раскручивать эту идею девушка не захотела, а потому отставила чашечку и направилась к выходу. Найти наемный экипаж не составило ни малейшего труда - в этом квартале их было предостаточно. Выглядела нуара теперь как обеспеченная дама, а все компрометирующие особенности фигуры легко скрывало длинное платье и наброшенный поверх него теплый плащ - все же по вечерам на улице еще было довольно холодно, хотя днем весна уже брала свое, звеня капелью за окнами и превращая подмерзшие за ночь тротуары в целые озера.

Назвав адрес, девушка расслабленно откинулась на расшитые шелком подушки. Похоже, сегодня у нее выпал непредвиденный выходной, и она собиралась провести его с пользой для себя. Вряд ли Айвер, даже если и вернется не очень поздно, будет настаивать на ежевечерней тренировке. Хотя Викта сильно сомневалась в том, что он вообще придет - подобное уже несколько раз случалось, и тогда мужчина до утра, а то и до следующего вечера задерживался на работе.

Глухо стучали лошадиные копыта, соприкасаясь с покрытой подтаявшим снегом мостовой, мерно покачивался экипаж. Еще было не слишком поздно, но на город уже начали опускаться мягкие сумерки, которые лишь усугублял появившийся туман. Глянув в окно, Викта непроизвольно повела плечами - она уже так устала от подобной погоды и так хотела солнца! Не робких лучиков, изредка все же прорывавшихся через пелену облаков и будивших ее по утрам, а яркого тепло-желтого света, от которого все вокруг расцветает, и жизнь кажется куда счастливей. Ей не хватало сухого жара раскаленных камней мостовых и горячего, пахнущего йодом ветра, который иногда долетал от южного моря. Возможно, она даже сможет увидеть его, снова зайти в соленую лазоревую воду, где-то далеко у горизонта сменяющуюся густой синевой открытого океана.

Карета резко дернулась, останавливаясь, и задумавшаяся девушка полетела вперед, не успев ухватиться за дверцу, чтобы удержаться. Хорошо хоть подушки на противоположном сидении смягчили удар. Викта аккуратно поправила сползшую на глаза шляпку, чтобы не пугать народ на улице своими необычными сверкающими кошачьими глазами и открыла дверь, чтобы справиться у кучера, что именно испугало лошадь. В образовавшуюся щель просунулась чья-то рука и ухватила нуару за запястье. Измененная никак не ожидала чего-то подобного, а потому не сумела отреагировать на рывок и буквально вывалилась из экипажа прямо на какого-то человека. Ей тут же зажали рот, не давая закричать, а руку заломили так, что от боли из глаз брызнули слезы. Нуара неловко брыкнулась, пытаясь освободиться, но куда там! Держали ее явно со знанием дела.

Недавняя ситуация, когда ее похитил Борга, повторялась. Викта уже не сомневалась, кто именно стал причиной ее нынешнего бедственного положения - Аргэ, больше некому.

Было страшно и больно. Измененная отчетливо понимала, что в ее случае нет времени на промедление, ведь если ее уволокут в какую-то подворотню, то выбраться она скорее всего уже не сможет. С места кучера соскочил еще один детина и направился на подмогу своему подельнику, который все еще пытался утихомирить брыкающуюся нуару. Викте совершенно не хотелось сейчас получить по голове, чтобы потом уже очнуться где-то в трущобах. Стараясь не думать о том, что ее действия могут увидеть посторонние, она метнула в приблизившегося мужика сгусток магии, как ее учил Айвер, пытаясь максимально отчетливо представить, какого эффекта хочет достичь. Результат несколько превзошел ее ожидания: тонкая паутина, на миг блеснувшая в воздухе серебристо-голубым, опутала бандита с ног до головы, мгновенно проникнув под кожу. Бандит даже вскрикнуть не успел, как его тело будто бы взорвалось изнутри, обратившись облаком пара и обдав все вокруг горячими водяными брызгами.

Державший ее человек замер, кажется, не в силах поверить в произошедшее, и девушка мгновенно воспользовалась заминкой, рванувшись из его рук. В плече что-то болезненно хрустнуло, но Викта лишь прикусила губу, не давая себе поблажки, и запустила во второго похитителя еще одним энергетическим сгустком. В прошлый раз она вложила в заклинание слишком много сил, а потому теперь действовала не с таким размахом. Человек схватился за грудь и осел на дорогу безжизненной куклой - у него просто остановилось сердце. Нуара прижалась спиной к экипажу, пытаясь определить, со всеми ли трущобными ей удалось справиться? А вдруг их оказалось бы больше? Немного передохнув и успокоившись, девушка обошла карету, констатируя, что дальше поехать уже не сможет, так как кучера хорошенько приложили по затылку, и бедняга явно еще несколько часов будет без сознания.

Не заметив больше никого в округе, Викта наконец смогла перевести дух. Она оказалась в аристократическом квартале, совсем недалеко от дома Судьи. Решив, что на сегодня приключений с нее явно хватит, нуара как могла быстро скользнула в тень ближайшего дома. Плечо глухо ныло, скорее всего, она все же потянула какую-то связку. Девушка крадучись направилась вдоль улицы. Нужно было оказаться как можно дальше отсюда до того времени, когда пройдет патруль городской стражи. Совершенно не хотелось бы объясняться с этими молодчиками по поводу того, кто она такая и что здесь делает. Тем более что за ее спиной не маячило прикрытие в виде Судьи.

Добравшись домой, она заперлась в комнате, будто опасаясь, что ее найдут и здесь. Викта снова почувствовала себя одиноко и неуютно в этом огромном пустом доме.

Айвер забежал поздно ночью, только чтобы переодеться. Выслушав несколько рваный рассказ нуары, он лишь устало вздохнул и задумался на несколько минут, что-то мысленно прикидывая. Викта ждала его ответа так, словно ей вот-вот должны были вынести приговор. За несколько часов, что она просидела в одиночестве, измененная даже успела предположить, что услыхав про ее очередные неприятности, Судья просто-напросто выгонит ее, не пожелав снова заниматься спасением по сути совершенно чужой ему девицы. Теперь же она боялась услышать подтверждение этим упадническим мыслям. В итоге Дэжар порекомендовал ей не переживать и посидеть несколько дней дома, никуда не выходя. Он предельно ясно дал понять, что ближайшее время будет просто не в состоянии ей помочь из-за сложностей на службе. Взглянув на расстроенную девушку, Айвер привлек Викту к себе, легко целуя в висок и поглаживая по длинным волосам. После чего посоветовал выловить Веллара, рассказать о нападении неизвестных и попросить на эти вечера составить ей компанию. После того, как Судья ушел, нуара снова заперлась в своей спальне, сумев забыться беспокойным сном лишь через несколько часов, когда за окном уже серели предрассветные сумерки.

Веллар вернулся домой как обычно и чрезвычайно удивился, не застав измененную на кухне, а на столе - горячий завтрак, который обычно девушка готовила к его появлению.

Стук в дверь заставил нуару подпрыгнуть на постели.

- Викта, у тебя все в порядке? - раздавшийся из-за двери голос младшего из братьев-Дэжаров звучал несколько обеспокоенно. - Открой, пожалуйста.

- Сейчас, - хрипловато отозвалась девушка, выпутываясь из одеяла. Отперев едва ли не забаррикадированную дверь, она от радости чуть не бросилась мужчине на шею.

Дальнейшие объяснения заняли значительно меньше времени, нежели накануне. Во-первых, нуара уже успела немного успокоиться, а во-вторых, не собиралась вдаваться в подробности и списала все на действия простой уличной шайки. Молодой человек клятвенно заверил, что не оставит девушку в одиночестве, видимо, местная публика уже успела поднадоесть гостю из столицы, и он был не против провести дома несколько вечеров.

Время в компании Веллара шло быстро, и Викта теперь не ощущала того панического страха, преследовавшего ее накануне. Уже на следующее утро нуара втянулась в привычный ритм жизни и принялась за готовку и уборку дома Судьи. Сам Айвер за эти два дня появлялся лишь единожды, чтобы наскоро перекусить, переодеться и проверить состояние своей протеже.

Когда звон колокольчика возвестил о приходе нежданного визитера, Викта вздрогнула, выпустив из рук небольшую статуэтку, с которой как раз вытирала пыль. Изящная вещица глухо ударилась о ковер и отлетела к стене, но измененная даже не обратила на это внимания, со страхом покосившись в сторону прихожей.

- Я открою, - предупредил ее заглянувший в комнату Веллар, и девушка благодарно кивнула. Она напряженно вслушивалась в доносившиеся звуки, чтобы в случае опасности метнуться в подвал и закрыться там, в лаборатории Дэжара. Соседство с проклятым алтарем смущало ее куда меньше, нежели с людьми Аргэ. Но уже через минуту вернулся Веллар и сообщил: - Там с базара доставили продукты, которые ты заказывала. Может, глянешь?

Девушка слабо улыбнулась, коря себя за мнительность и паникерство. Последнее время она начала превращаться в истеричку и сама себя этим раздражала. За эти пару дней она отводила душу, изобретая все новые рецепты и буквально закармливая младшего из братьев. Она на самом деле заказывала продукты и была довольна, что доставка не заняла много времени.

Пройдя мимо Веллара, она направилась в прихожую, где виднелась пара больших корзин для овощей. Что-то неладное она ощутила не сразу, пытаясь прикинуть, что могли перепутать в лавке, раз прислали ей такую гору снеди? Заказывала она ее в куда меньших объемах. Взгляд нуары скользнул по лицам стоящих у двери грузчиков - их она тоже видела впервые. Да и было что-то в их взглядах, какое-то несоответствие, нервозность, что ли?

Викта затормозила и попятилась, начиная догадываться, что Веллар только что по незнанию допустил чудовищную ошибку. Она судорожно прикидывала, каким образом успеть предупредить его об опасности, чтобы пришедшие за нею бандиты не застали его врасплох. Неожиданный удар по затылку так и не позволил ей завершить начатое, погрузив в беспамятство.

Возвращение в сознание получилось чрезвычайно неприятным. Обрушившийся на нее поток ледяной воды заставил девушку закашляться. Неестественно яркий электрический свет резанул по глазам, Викта зажмурилась и попыталась поднять руку, чтобы заслониться, но сделать этого не удалось - она оказалась связанной.

- Здравствуй, детка, наконец ты почтила нас своим присутствием, - раздавшийся совсем рядом смутно знакомый мужской голос заставил девушку повернуться к говорившему. Рассмотреть собеседника удалось не сразу, так как глаза заливала стекающая с волос вода. Викта мотнула головой, отбрасывая с лица налипшие пряди, и это движение отозвалось тупой болью в затылке. Она уже понимала, где оказалась, и совершенно не удивилась, увидев перед собой Аргэ. Старикан безмятежно улыбался, но ничем, помимо издевки, это и быть не могло.

Девушка поспешно отвела глаза, но лишь для того, чтобы наткнуться на взгляд белесых бельм давешнего охранника, которого нуара видела на крыльце трущобного кабака. Измененный с прищуром изучал ее, и от этого становилось жутко. У двери маячили двое здоровенных качков. За спиной также угадывалось чье-то присутствие. Викта не понимала, с какой радости удостоилась подобного внимания, ведь Аргэ уже добился того, чего хотел - она снова попала в его руки.

Внезапно Викта почувствовала совершенно необъяснимое в подобной ситуации спокойствие. Она слишком устала бояться и, когда ожидаемое и вполне закономерное похищение все же произошло, испытала почти облегчение. Она отчетливо понимала, что повторно вырваться из лап трущобного заправилы ей не удастся, а значит, просить и унижаться она не станет. Не умела и не хотела учиться.

- И что дальше, Аргэ? - спокойно спросила она, глядя в глаза старика.

- А дальше мы немного подождем, - ответил ей, как ни странно, отнюдь не "добрый дедушка", а давешний белоглазый охранник.

- Чего? - насторожилась танцовщица. Ее ничуть не смущала абсурдность сложившейся ситуации, когда привязанная к стулу пленница задает вопросы своим похитителям. Пока отвечают - стоит слушать.

- Моего дорогого братца, конечно же, - прозвучавший за спиной голос заставил вздрогнуть, мигом растеряв всю невозмутимость. А появившийся в поле ее зрения Веллар продолжил: - Думаю, он не бросит в беде свою очаровательную подружку.

- Видишь ли, Викта, - снова заговорил нуар, - ты оказалась очень удобным инструментом, дорогая. Не пожелав изначально работать на меня, ты, тем не менее, именно этим и занялась. Ты очень удачно втерлась в доверие и привязала к себе нужного нам человека. Чем вполне оправдала то, что я сохранил тебе жизнь.

Пленнице наконец удалось снова вернуть на лицо маску невозмутимости. Сейчас, когда она поняла, как на самом деле обстоит дело, девушка была удивлена, как умудрилась принять марионетку за настоящего Аргэ, а мерзавца Веллара посчитать другом. Она была неприятно удивлена его выходкой с балом, когда поняла подоплеку того поступка, но это было мелкой шалостью, которая не вязалась тогда с предупреждением Айвера. Неприятно, но не более того. Что ж, даже Дэжар-старший, куда лучше знавший своего братца, явно его недооценил.

- И вы думаете, что Судья придет сюда? - с насмешкой протянула нуара, демонстративно обращаясь лишь только к белоглазому измененному. - За мной? Не слишком ли много чести для одной из многих постельных грелок? - она прекрасно знала, что фальши в ее голосе они не услышат, ведь на самом деле думала так, как говорила. У них с Айвером был взаимовыгодный договор, но заподозрить, что этот мужчина поступит в лучших традициях любовного жанра, было бы запредельной глупостью.

- Э нет, милочка, за тобой-то как раз он явится, - блеснул игольчатыми зубами ее собеседник. - Такую улику против себя он в чужих руках не оставит.

- Я б на вашем месте на это не рассчитывала, - поморщилась Викта. Чем дальше, тем более странным казался ей этот разговор. Она не понимала, что именно имеет в виду Аргэ. Не могли же они знать про то, что Айвер маг? Викта замерла, когда в голове мелькнула догадка. Во время первых двух попыток похищения, она колдовала. И если Веллар участвовал в последнем, удачном, то что мешало ему организовать и предыдущее? Нет, не оба, ведь смерть Борги была случайностью, которую не мог предположить никто. Но вот происшествие с каретой… Младший Дэжар прекрасно знал, как они проводят вечер. Тогда он мог нанять трущобных бандитов, чтобы избавиться от брата под видом ограбления. Но нежданно-негаданно получил новый козырь в своей игре. Хотя почему же тогда нападающих было всего двое? Что-то здесь не вязалось, но времени, чтобы строить и опровергать догадки, у нее не было.

- Колдующая нуара, живущая в доме Судьи? Не находишь, что абсурдно предполагать его неосведомленность? А это должностное преступление, - вступил в диалог новый участник, выходя у нее из-за спины.

Викта с удивлением и некой оторопью смотрела на высокого худощавого мужчину в черном. На вид ровесник Веллара, светловолосый и зеленоглазый, с очень чистой, словно сияющей кожей, он был хорош собой, но все портило надменное выражение лица и расчетливый недобрый прищур. А еще он был Судьей. Складывалось впечатление, что этот красавец кичится своим положением и намеренно подчеркивает его, даже в трущобах не сняв идеально сидящего форменного кителя с серебряными нашивками. По всей видимости, ему просто надоело дожидаться, пока разговор коснется интересующей его темы. Дела обстояли еще хуже, чем она предполагала. За Айвера взялись всерьез, причем обложили со всех сторон.

- Одного твоего существования достаточно для того, чтобы сорвать с него нашивки. Но мне все же интересно было бы узнать, как ему удалось подобное, - задумчиво сообщил блондин. - Я же чувствую в тебе магию. Кстати, можешь и не пытаться ею воспользоваться, все равно ничего не получится, - словно в подтверждение шею Викты знакомо кольнуло легким разрядом. Значит, на нее все же одели блокирующий проявления магии ошейник.

Нуара продолжала рассматривать мужчину, лихорадочно анализируя сказанное им. Фактически ей только что дали шанс полностью обелить себя перед законом, достаточно было рассказать про эксперименты, выдав себя за жертву. Вот только смысла это не имело, Аргэ ее все равно не выпустит. Да и Айвера, который был единственным, кто отнесся к ней по-человечески и даже пытался по-своему помочь, подставлять не хотелось.

Викта нахохлилась, всем своим видом давая понять, что более ничего не скажет.

- Решила поиграть в благородство? - произнес Аргэ. - Или ты думаешь, что мы тебя вечно уговаривать будем? Не самая лучшая тактика, если хочешь выжить. Так что делай выбор, пока тебе еще дают такую возможность.

Девушке очень захотелось емко, но нецензурно охарактеризовать, где она видела их уговоры, но вовремя прикусила язык. Еще больше провоцировать тех, в чьей полной власти находилась, она считала, по меньшей мере, глупым.

То, что шутки кончились, сомневаться не приходилось. Веллар наотмашь ударил ее по лицу, голова девушки мотнулась, но она успела заметить в его глазах странное предвкушение. У Викты сложилось впечатление, что он мстит ей, хотя она и не понимала, когда и где перешла дорогу этому человеку.

- Не порть такую симпатичную мордашку, - поморщился Аргэ, одернув аристократа.

А нуара испытала разочарование, осознав, что король трущоб не оставил своей идеи сделать ее личной убийцей, несмотря на всю эту историю. - Пусть лучше посидит здесь и подумает о своем поведении. Пару дней без еды могут сделать ее куда сговорчивей.

Мужчины вышли, щелкнул выключатель, погружая комнату во тьму. Впрочем, это не играло роли. Викта уже успела изучить помещение во время разговора: четыре стены, дверь, обитая железом, и никаких окон, а, следовательно, и шансов на побег. Тем более что от стула отвязывать ее тоже никто не думал.

Сидеть пришлось долго: спина и руки уже затекли настолько, что она перестала их ощущать. Сначала измененная еще пыталась освободиться, но веревки на руках были завязаны со знанием дела, лишь сильнее затягиваясь от ее рывков. Она даже умудрилась подремать, так что затруднялась сказать, сколько времени уже здесь провела. Есть хотелось все сильнее, а в горле пересохло - принести воды пленнице тоже никто не удосужился. Точно она знала одно: Айвер в трущобы не пришел. В обратном же случае кто-то из ее тюремщиков уже оповестил бы пленницу об успехе, злорадства ради, или же устроили очную ставку. Она горько усмехнулась, не зная, радует ли ее это понимание, или нет.

Когда стало совсем уже невмоготу, девушка постаралась отрешиться от болезненных ощущений, погрузившись в раздумья. Не так давно она подметила некое несоответствие в своих умозаключениях, и теперь решила разобраться с этим.

То, что Веллар желал избавиться от брата, теперь не подлежало сомнению, но нуара никак не могла взять в толк, во-первых, зачем ему это понадобилось, если наследство их отца и так уже фактически перешло в его единоличное пользование и осталось лишь дождаться документов. А, во-вторых, почему в таком случае он не убил Айвера сам, ведь возможностей у него была уйма. Не захотел мараться? Что-то подсказывало Викте, что дело здесь совсем в ином, куда более личном. Неужели ему так хотелось уничтожить и репутацию брата? А учитывая, какой статус тот занимал, это означало бы стереть саму память о нем, поскольку, не желая огласки, начальство наверняка приказало бы вычеркнуть имя опального Судьи из всех документов вплоть до последнего архива. Девушке это казалось каким-то извращением, но уж слишком оно походило на правду.

Их прихода никто не ожидал…

В трущобах довольно часто можно было встретить измененных, а потому на них практически не обращали внимания. И когда из сгустившихся сумерек появились несколько неспешно бредущих фигур в темных плащах, охрана лишь вяло проводила их взглядами, а потом вернулась к прерванным занятиям…

За дверью послышались топот и крики, в створку что-то тяжело бухнуло. Нуара завозилась на своем стуле. Первым пришедшим чувством было злорадство. Что бы не происходило за дверью, оно вряд ли было приятным для местных обитателей, и к тому же вносило некое разнообразие в ее заточение. Ей слабо верилось, что подтвердились слова Веллара, и его брат все пришел за ней, но сердце, не слушая доводов разума, все равно невольно дрогнуло. Надежда - тварь живучая, и девушка до последнего цеплялась за нее. Уж больно не хотелось становиться марионеткой короля трущобной шушеры.

Дверь резко распахнулась, впуская поток электрического света, и нуара вынуждена была зажмуриться, успев перед этим различить лишь воздвигшийся на пороге силуэт мужчины. Пока девушка пыталась проморгаться, все еще неведомый спаситель разрезал стягивающие запястья веревки и резко вздернул ее на ноги. Но удержаться в вертикальном положении измененной не удалось - все тело слишком затекло и не слушалось.

- Да держись же ты на ногах, дрянь! - прозвучал злой окрик и за руку со всей силы дернули. "Спаситель" оказался Велларом.

- Что, успел соскучиться? - хрипло спросила Викта, повисая на тащившем ее едва ли не волоком младшем Дэжаре.

- Заткнись и двигайся самостоятельно, - рыкнул мужчина.

Он вывел ее в коридор, ругаясь на ходу. В стороне лежало тело одного из шкафообразных охранников Аргэ. Похоже, именно он и ударился о дверь, затем отлетев в сторону. Крови нуара не заметила, но все лицо амбала было обожжено и почти обуглилось. Содрогнувшись от ударившего в нос запаха паленой плоти, девушка поспешно отвела глаза. Она не понимала ни что происходит, ни куда ее тащат, но больше всего хотела сейчас оказаться как можно дальше отсюда. И, желательно, без Веллара.

Дэжар-младший по какой-то грязной лестнице стащил ее на первый этаж и толкнул оказавшуюся незапертой неприметную дверцу.

- Что происходит? - спросила девушка, в очередной раз спотыкаясь. Что именно попалось под ноги, она предпочла не смотреть.

- Похоже на разборки местных, - неожиданно отозвался мужчина, хотя на ответ она особо и не рассчитывала. - Но ты, дорогуша, слишком для меня важна, чтобы дать тебя случайно прибить.

Вывалившись на улицу, Веллар толкнул ее за угол и зажал рот, пока мимо пронеслось несколько неясных теней. Впрочем, девушка и не собиралась привлекать внимание. Остаться один на один с этим человеком было предпочтительней, нежели коротать время "в гостях" у Аргэ. Пусть она и не могла колдовать, а физически ее спутник оставался значительно сильнее, существовал шанс на побег. Ну, или на худой конец она могла попытаться его соблазнить с известным результатом. Летальный исход для Веллара был бы предопределен, ведь магом он не был, а значит, стал бы жертвой ее странной силы.

Им удалось отойти от дома всего на несколько метров. Когда затея ее похитителя вот-вот готова была увенчаться успехом, беглецы наткнулись на странную незримую преграду, отшвырнувшую их назад. Веллар попробовал пройти в другом месте, но с тем же результатом. Дом, в котором держали Викту, окружал непроницаемый купол, скорее всего, магический.

- Сними его! - потребовал мужчина.

Викта красноречиво постучала ногтем по ошейнику, все еще находящемуся на ней. Девушка не сочла нужным объяснить, что даже и без этого "украшения" вряд ли была способна снять чужой щит, но вдаваться в подробности касательно магических искусств в ее планы не входило. Ко всему прочему, нуара начинала понимать, кто именно наведался в трущобы. Силой, способной навести такой переполох в доме Аргэ и при этом явно владеющей магией, были лишь резервационные Старшие и подобные им. Измененная мысленно фыркнула, лишь подумав: не могли ли они явиться за ней? Да уж, абсурдное предположение, - пришлось признать ей. Скорее всего, это было лишь стечением обстоятельств. Но вот удачным ли? Викта помнила, что она и так должница правителей изгнанников, теперь же выходило, что она лишь глубже вогнала себя "в долговую яму".

Размашистая оплеуха швырнула ее на землю. Веллару явно не нравилось чувство беспомощности, и он вымещал свое зло на пленнице. Сплюнув кровь из лопнувшей губы, танцовщица зло посмотрела на этого расфранченного красавца, которого искренне хотелось прибить с особой жестокостью.

Повторно замахнуться ему уже не удалось. Мужчину вдруг как куклу швырнуло о щит, со всей силы приложив спиной и затылком. Купол спружинил, отбрасывая потерявшего сознание аристократа на грязные камни мостовой.

- О, надо же, - раздался рядом женский голос, - а ты не так уж бесполезна оказалась, как я думала.

Викта обернулась, увидев свою нежданную помощницу, которой оказалась уже знакомая ей нуара.

- Спасибо, - пробормотала танцовщица, прикидывая, а не попытается ли Старшая и в этот раз бросаться боевыми заклинаниями.

Тем временем женщина, постукивая копытцами по мостовой, подошла к младшему Дэжару и пнула его, проверяя, на самом ли деле мужчина находится в отключке. Затем, хмыкнув, она подняла его в воздух, лишь пошевелив пальцами, и скомандовала недавней пленнице трущобных заправил:

- Шагай за мной.

Ослушаться девушке и в голову не пришло. И хотя тело еще немного ломило, она довольно бодро поковыляла следом за красноволосой измененной. Далеко идти не пришлось - всего лишь до ближайшего дома, расположившегося как раз напротив резиденции Аргэ. Здесь в щите оказался проход, легко выпустивший маленькую процессию за границы ограждения.

Старшая уверенно толкнула одну из дверей, занося все еще находящегося в обмороке Веллара в комнату, освещенную лишь несколькими свечами. Викта нехотя зашла следом, размышляя, а не попала ли она из огня да в полымя? Но стоило завидеть, кто именно расположился в кресле, как девушка облегченно вздохнула, одарив Айвера слабой улыбкой.

- Держи, - раздался шелестящий голос крылатого нуара, так же находящегося в комнате, и в руки девушки спланировала фляга. Танцовщица даже не стала тратить время на слова благодарности, мгновенно присосавшись к горлышку, с жадностью глотая казавшуюся восхитительно вкусной воду. Ко всему прочему она прекрасно знала, что Старший без труда прочтет ее мысли.

- Посиди пока, мы уже почти закончили, - в голосе Судьи она явственно услышала напряжение, от чего заподозрила, что тот сейчас колдует. Скорее всего, именно поэтому в здании не включали электрического освещения, чтобы моргание ламп не выдало местонахождение магов. К тому же становилось понятно, что именно он удерживает щит над домом Агрэ, позволяя резервационным "зачистить" территорию.

Викта подошла к окну и выглянула сквозь покрытое пятнами и мутными разводами стекло. Различить что либо, происходящее во дворе трущобного кабака, было проблематично, но ночную мглу то и дело разрывали странные вспышки. По внутренней стороне теперь видимого для нее щита метались неясные тени, напоминая запертых в банке мотыльков.

Спустя минут пятнадцать все затихло, замерцала и исчезла преграда, и Дэжар позволил себе облегченный вздох, на миг устало откидываясь в кресле. Похоже, длительное поддержание заклятия такой мощи далось магу нелегко.

- Что с этим красотуном делать? - красноволосая ведьма лихо наподдала копытцем под ребра начавшему слабо постанывать Веллару.

Викта с интересом посмотрела на любовника, ожидая его реакции. Она не успела, да и не знала, стоит ли рассказывать о роли Веллара в произошедшем, но судя по мрачному взгляду, который бросил на брата Айвер, он располагал информацией в полном объеме.

- Мы договаривались не оставлять свидетелей, - равнодушно пожал плечами Судья, отворачиваясь.

- Не проблема, - воодушевилась красноволосая. На кончиках когтей женщины пробежали едва заметные искорки, и в наконец пришедшего в сознание Веллара полетел сгусток багрового огня. Викта успела заметить в глазах мужчины ужас, он явно осознавал, что последует дальше. Импровизированный костер достиг потолка, но почти сразу же опал, ложась на и без того грязный пол черными хлопьями пепла.

- Думаю, я вам здесь больше не нужен, - Айвер поднялся из кресла, - так что мы поедем домой. Если это то, чего ты хочешь, - данная реплика уже адресовалась непосредственно Викте.

Нуара поняла, что ей дают шанс остаться вместе с себе подобными. Дэжар был в курсе всего произошедшего в резервации и понимал, что теперь, обладая активной силой, она представляет интерес для Старших. А еще ей показалось, что мужчина ждал ее реакции, ведь измененная стала свидетельницей того, как он самолично отдал приказ убить собственного брата.

- Хочу, - она кивнула и направилась к двери, махнув на прощание оставшимся нуарам.

Если Айвер ожидал, что она закатит истерику, вещая о семейных ценностях, то крупно просчитался. Веллар сам же попрал их, а значит, получил то, чего заслуживал. В конце концов, у каждого есть выбор.

До границы трущоб они дошли молча. Найти экипаж для Судьи труда не составило. Здесь, в Квартале развлечений не слышны были отголоски произошедшей во владениях Аргэ заварушки. Оказавшись в карете, Викта привычно заползла к нему колени, и теперь тихонько посапывала, уткнувшись носом в его плечо.

Дэжар рассеяно перебирал спутанные пряди темных волос, чувствуя странную смесь нежности к этой девушке и досады из-за произошедшего ранее. Он на самом деле не желал такого поворота событий, но в очередной раз закрыть глаза на выходку Веллара не имел права. Три года назад ему удалось вовремя замять последствия совершенного младшим братом убийства одно из измененных. Департамент расследования даже не начинал, об этом Айвер позаботился. Но вот Аргэ смерть одного из его людей явно не понравилась. Тогда, не особо вникая в причины случившегося, Судья просто отправил братца домой, а сам постарался достигнуть компромисса с королем трущоб. Айвер не жаждал быть обязанным этой мрази, но пришлось поступиться собственными принципами. Хорошо еще, что у нуара хватило ума не выйти за рамки разумного в своих запросах. Но через два года появилась Аманта, и Судья понял, что несколько переоценил благоразумие Аргэ. Тем не менее, эта красивая и амбициозная стерва оказалась чрезвычайно удобной фигурой в их игре с измененным. Она была просто идеальна для того, чтобы водить противника за нос и передавать нужную самому Айверу информацию.

А затем в его дом пришла Викта. Он заприметил эту девочку еще до изменения. Уже тогда у нее был просто феноменальный уровень силы, позволивший предположить, что даже проведенный ритуал не сможет полностью выжечь магический дар. И он не ошибся. Помочь беглой преступнице оказалось не так уж сложно. И хотя ему вновь пришлось пользоваться должностными полномочиями, Судья сделал это с чувством неожиданного удовольствия. Дальнейшее развитие событий показало, что он не прогадал. Она согласилась на эксперимент и по итогам обещалась стать весьма перспективной магичкой. Больше того, полностью отпала необходимость общения с Амантой, так как через Викту в дальнейшем можно было напрямую сотрудничать с резервационными, которые ему и были нужны. Аргэ же оставался лишь промежуточным звеном в этой цепи.

Зная, в какой ситуации оказалась танцовщица, Судья понимал, что трущобный заправила не оставит идей заполучить девушку. Это было лишь вопросом времени. А так как Викта находилась под его протекцией, это позволяло начать действовать и самому Дэжару.

Вернувшись в то утро домой и не застав никого из своих гостей, Айвер мгновенно понял, что именно произошло. К тому же он прекрасно знал, кто может быть осведомлен о происходящем. Вытащенная из постели баронесса де Фантэ оказалась очень сговорчива. Получив всю интересующую его информацию, он оставил перепуганную женщину и снова отправился домой, размышляя, что же предпринять. Он был взбешен тем, что Аргэ позволил себе нарушить неприкосновенность его дома, но и действовать опрометчиво не мог. У Айвера был выбор. Самый простой вариант - трусливо сбежать, перебраться куда-то подальше от этого города и от столицы, где и начать все заново. Возможно, пришлось бы даже переехать в один из отдаленных имперских доминионов. Была возможность просто проигнорировать случившееся, бросив Викту на произвол судьбы. Доказать связь Судьи с опальной нуарой, или же его осведомленность касательно магических способностей девушки было бы проблематично, а учитывая ее пребывание в резервации - и вовсе невозможно. Вот только поступить так с маленькой танцовщицей он не мог. Раз фигурирующий в этом грязном дельце коллега Айвера до сих пор не явился за ним, то значит, девушка молчала. К тому же, оставался шанс спасти нуару. Зная подробности ее мытарств, он был осведомлен касательно роли Старших в судьбе Викты, и ему было, что им предложить.

Они довольно быстро достигли взаимопонимания: резервационные ценили магию, Айвер был в состоянии ее восстанавливать. Ко всему прочему, оказалось, что Аргэ успел основательно достать своих непосредственных хозяев, и они были отнюдь не прочь сместить зарвавшуюся пешку.

Нападение им далось довольно легко. Судья был неприятно удивлен осведомленности резервационных относительно тайных ходов в городе, хотя сейчас это играло ему на руку. С другой стороны для него обратной дороги уже не было, а потому Айвер был вынужден решать проблемы по мере их поступления. Похоже, в своем логове трущобный король чувствовал себя абсолютно спокойно и от того поглупел - ведь охрана хотя и была, но оказалась недостаточно бдительна и умела, чтобы вовремя среагировать на опасность и предупредить начальство. Нуары действовали очень слажено, уничтожая на своем пути всех, кто пытался оказать сопротивление. Дэжара так же не мучала совесть относительно гибнущих в том доме бандитов. Свидетелей остаться не должно было.

Айвер имел возможность пронаблюдать, что именно твориться в резиденции Аргэ, так как единолично удерживал ограждающий купол вокруг здания, чтобы никто из приспешников местного заправилы не сумел уйти из ловушки. Он четко знал, что Судья, призванный Велларом на помощь, был мертв, а значит, теперь репутации Айвера ничего не угрожало. "Виновница торжества" вскоре оказалась в безопасности, а младший брат, от которого он совершенно не ожидал подлости такого масштаба, был пленен. Впрочем, его судьба уже была решена. О выплате долга Старшим можно было подумать позже, тем более, что сотрудничество обещало быть взаимовыгодным.

Единственной проблемой оставалась сама женщина, сейчас доверчиво спавшая на его руках. Слишком легко она вошла в его жизнь и слишком быстро стала неотъемлемой ее частью. Она вообще вызывала у Айвера странную необходимость защищать и опекать девушку. Более того, он находил это приятным. Их отношения стали странным суррогатом семьи, которой каждому из них не хватало. Конечно, выгода и удобство подобного союза были превалирующими, но это не уменьшало удовольствия.

С ней было неожиданно комфортно во всем. Благодаря ее способности выкачивать его резервы, у Судьи отпала необходимость периодически сбрасывать излишки силы, что могло привлечь нежелательное внимание сотрудников, способных отслеживать всплески подобной магической активности. А уж способ лучше, чем тот, которым она это делала, и придумать было сложно. Так что в планы Дэжара не входило отпускать эту женщину. Раньше он еще мог пойти на это, но не теперь, когда она показала, что фактически для него идеальна. Айвер ласково погладил спящую девушку по щеке. У каждого есть право выбирать, и он свой выбор сделал. Как и она этим вечером.