Право выбирать

Часть 3

Время дождей закончилось. Мрачная сырость затянувшейся осени сменилась стылым ветром и периодически срывающимся снегом ранней зимы. По утрам лужи на улицах сковывала тонкая корка льда, а конские копыта стучали по застывшей грязи, перестав вязнуть в жиже, в которую превратилось большинство дорог за время седьмиц дурной погоды. Тяжелые низкие тучи, прятавшие небо все это время, наконец рассеялись, открывая взглядам тусклое негреющее солнце. Но оно было.

Викте каждый год казалось, что белесый диск дневного светила словно получает второе рождение. Как она сама. В доме Судьи девушка жила уже почти два месяца, но с его хозяином почти не пересекалась. Сначала она просто не знала, как воплотить в жизнь свою задумку, ведь первый же их разговор показал, что мужчина не спешит воспользоваться ее полной зависимостью от его милости. Потом, когда, однажды проснувшись, нуара поняла, что не жаждет убивать Дэжара и прекращать этот затягивающийся период их взаимовыгодного существования, девушке стало просто стыдно смотреть ему в глаза. Это было странное время, наполненное каким-то подспудным ожиданием будущих перемен, но в то же счастливое.

Измененная быстро освоилась: теперь она знала распорядок дня Судьи и основные привычки, что помогало свести общение к минимуму. Дважды в неделю приходила нанятая прислуга, приводя дом в порядок. Впрочем, это было не так уж сложно, чрезвычайно аккуратный единственный жилец был весьма самодостаточным и, как ни странно, привыкшим к самообслуживанию. В эти дни и сам мужчина возвращался домой значительно позже, чем обычно. О причинах задержек она никогда не спрашивала, справедливо полагая, что это его личное дело, ее не касающееся.

Чтобы оправдать свое проживание в доме, Викта скоро взялась делать всякие мелочи: изредка убирала, если такая необходимость возникала, еще реже стирала и гладила. Зато готовила ежедневно и с удовольствием. Теперь ежевечерне на плите Дэжар находил очередной кулинарный изыск, рецепты которых она выкапывала в книгах, обнаруженных в библиотеке. После пары удачных экспериментов на этом поприще хозяин дома стал возвращаться сразу после работы в Департаменте, не тратя времени на ужин в кафе.

Ко всему прочему у Викты появилось время на себя, на танцы… какая-то стабильность, как бы странно это не было в этих условиях. Но нуара была счастлива и уже не стремилась уйти за грань. Она цеплялась за жизнь даже в самые тяжкие периоды, а время, проведенное в доме Дэжара, назвать таковым язык не поворачивался.

Колокольчик в прихожей звякнул, и девушка улыбнулась, поспешив в холл. Было около полудня, и она как раз ожидала разносчика, который приносил продукты с рынка. Ведь ходить за покупками самостоятельно в ее ситуации было бы верхом глупости. Да и сама Викта, будучи безнадежной совой, не очень-то любила вставать в половине пятого утра, чтобы успеть на рынок. Куда проще оказалось договориться через приходящую прислугу Дэжара с торговцами. Теперь доставка осуществлялась прямо под дверь.

Зажав в ладони несколько купюр, девушка бодро отперла массивную створку двери, и замерла. Стоящая на пороге дама могла быть кем угодно, но никак не милой дочерью пекаря Эмми, которая за определенную мзду подрабатывала курьером. Незнакомка куталась в меховую накидку и нетерпеливо притопывала ножкой, дожидаясь, пока дверь распахнется шире.

- Ну что ты стоишь? - наконец не выдержала она, гордо вскидывая подбородок. - Дай пройти!

Викта удивленно разглядывала гостью. Статная, где-то на полголовы выше самой нуары, женщина была одета в темно-бордовое платье и шикарную накидку из белоснежного длинноворсного меха. Жгуче-черные чуть вьющиеся волосы обрамляли породистое лицо с тонкими бровями, настолько темными глазами, что не видно было зрачка, и кокетливой родинкой над верхней губой.

Первой реакцией измененной был испуг - вряд ли в дом Судьи мог без приглашения пожаловать кто-то помимо его сотрудника. Но женщина не была одета в традиционные черные одежды, которым они изменяли крайне редко. Поэтому нуара предположила, что к Департаменту гостья отношения не имеет, но все же сделала себе зарубку на память не дать ей возможности к себе притронуться - слишком свежи еще были воспоминания о том, как прикасался к ней Дэжар, измеряя уровень магических сил.

- Проходи, - наконец решилась Викта, делая шаг назад. При этом она хвостом поддела кнопку выключателя. Не без удовольствия измененная наблюдала, как удивленно распахнула глаза незнакомка, завидев колоритную фигуру жительницы этого дома.

- Вот как, - едва слышно пробормотала она.

- Ты по делу? - поинтересовалась танцовщица, специально не обращаясь к незванной гостье на "вы". А нечего было фамильярничать.

- Я к Айверу, - надменно кивнула красавица. Тяжелые серьги, качнувшись в такт ее движению, поймали отсвет и на мгновение блеснули темно-красным.

- Прости, к кому? - нуара приподняла бровь, выражая удивление.

- К Айверу Дэжару, Судье Департамента изменений, - как ни странно, но незнакомка и не думала возмущаться из-за панибратского обращения.

- Его нет, - Викта чуть склонила голову, ожидая реакции собеседницы, чтобы понять, как дальше общаться с этой женщиной.

- Я подожду, - невозмутимо откликнулась та, и красивые губы растянулись в тонкой, явно искусственной улыбке.

- Хорошо, - девушка пожала плечами, признавая за ней это право. - Мое имя Викта. Если хочешь, проходи в гостиную, - с этими словами измененная развернулась и направилась на кухню, где несколькими минутами ранее заварила себе чай.

Впрочем, стоило ей сделать всего несколько шагов, как ее окликнули:

- Не могла бы ты проводить меня? - судя по проступившей на холеном личике досаде, красавица была отнюдь не рада произносить эти слова. - Я не знаю, где в этом доме гостиная.

Викта мысленно усмехнулась. Теперь по крайней мере стало ясно, что родственницей Дэжару гостья не приходится. Впрочем, дело это лишь усложняло. Пока нуара провожала так и не представившуюся женщину, то думала, что странно вышло: живя в этом доме уже столько времени, она даже не знала имени его хозяина. Хотя чего удивляться, собственно, если она всеми силами старалась свести их общение к минимуму? Вот забавно окажется, если в один прекрасный день откуда-нибудь из столицы нагрянут в гости его родственники… Или жена с выводком детей.

Не без легкого злорадства проследив, как гостья устраивается на чересчур низком, неудобном диванчике, девушка все же ушла на кухню. Хоть она не подала вида, но этот визит ее несколько встревожил. Это нарушало привычный, выработавшийся за эти месяцы распорядок ее жизни, который девушку вполне устраивал.

Время шло. Двум женщинам, фактически запертым в доме, шесть часов до прихода Судьи показались едва ли не вечностью. Викта, поразмыслив, все же отнесла в гостиную поднос с чаем и печеньем, чтобы не морить голодом гостью, статус которой оставался ей все еще неизвестен. Пару раз незаметно заглянув в комнату, она заставала красавицу то изучающей корешки книг на полках, то читающей.

Викта усмехнулась, припомнив, что у Дэжара в этой комнате на полках стоят пособия по криминалистике и труды о тонкостях проведения судебной экспертизы в случае магических убийств. Подобная малоаппетитная, узкоспециализированая литература там обреталась исключительно для вот таких вот редких гостей - по настоящему ценные и интересные книги хранились в библиотеке на втором этаже, а в шпаргалках для работы хозяин особняка не нуждался.

Звук хлопнувшей в прихожей двери девушка восприняла, как спасение. Все же обстановочка в доме за эти часы несколько накалилась.

Встречать Дэжара Викта не помчалась - это вообще будет нонсенс, но и уходить в свои комнаты не спешила, уж больно интересно было послушать, о чем пойдет речь у этих двоих. Она собиралась банально подслушивать, утешая себя тем, что имеет право удовлетворить свое любопытство в качестве компенсации за многочасовое терпение.

Мужчина свернул в гостиную, на ходу стаскивая строгое черное пальто и намереваясь прямым курсом проскочить на кухню. Гостья же, тоже услышав, что кто-то пришел, вскочила на встречу, так что чуть не столкнулась с хозяином на пороге. Бессовестно подсматривавшая - чего уж там, на слух не все понятно, - Викта усмехнулась, глядя, какое изумление появилось на лице Судьи.

- Аманта? Ты что здесь делаешь? - похоже, сюрприз оказался не из приятных.

- А ты не рад меня видеть? - широко распахнула глаза брюнетка, имитируя растерянность и обиду. Викте подумалось, что либо уже не безымянная гостья замечательная актриса, либо она на самом деле ожидала куда более радушного приема.

- Рад, - с легкой издевкой, как показалось измененной, ответил Судья, несколько раздраженным жестом сбрасывая влажное от снега пальто в ближайшее кресло. - Но не здесь и не сейчас. Если мне не изменяет память, мы должны были встретиться завтра.

Викта с удовольствием наблюдала, как Аманта подобрала челюсть. Она уже явно собиралась что-то сказать, но тоже услышала новые нотки в голосе мужчины и предпочла не договаривать.

- Это так принципиально? - наконец отозвалась красавица.

- Более чем, - непреклонно отрезал Дэжар, подхватывая девушку под локоток и настойчиво увлекая ее за собой в сторону прихожей. - Мы с тобой этот вопрос уже обсуждали. Завтра, если ты не против, поговорим еще раз. Очень благодарен, что ты заглянула в гости, был рад видеть. Ты как всегда обворожительно прекрасна.

Нуара не стала дожидаться момента, пока за Амантой закроется дверь и тихонько скользнула на кухню, чтобы ее не уличили в подслушивании. В этот вечер девушка не собиралась уходить к себе и оставлять Дэжара ужинать в одиночестве, так как стоило прояснить несколько моментов, так сказать "по горячим следам". Но и делать это поспешно не стоило. Не зря ведь говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Сердце, как и другие органы хозяина дома, были измененной без надобности, а вот обеспечить благостное расположение духа будущему собеседнику стоило. Так что сначала она собиралась накормить Судью, а потом уже расспрашивать.

Дэжар лишь удивленно приподнял брови, обнаружив ее на кухне, но ничего не сказал. Викта сделала вид, что все идет, как обычно и с невозмутимо стала заваривать чай, периодически краем глаза косясь на мужчину. Ужинал он никуда не спеша, хотя явно был голоден - Викте такого количества еды на два дня бы хватило. Похоже, ее взгляды для Судьи секретом не были, потому как он в один прекрасный момент не выдержал, оторвался от тарелки и коротко бросил:

- Сядь, пожалуйста, ты меня отвлекаешь.

Нуара почти нехотя опустилась за стол, автоматически разливая ароматный напиток по чашкам. Превращать вечер в "семейные" посиделки не хотелось, если такое сравнение вообще было применимо к данной ситуации. Она едва заметно усмехнулась, внезапно осознав, что на ногах чувствовала себя куда комфортнее, словно подсознательно готовилась в любой момент выскочить из кухни, если он проявит свое недовольство. Будто был бы смысл подобных забегов по дому, учитывая, что предстоящий разговор был нужен именно ей, а не сидящему напротив мужчине. От размышлений ее отвлек неожиданный вопрос Дэжара:

- Ты сама хоть поела?

Викта чуть чаем не поперхнулась. Забота? Или вопрос имел иную подоплеку?

- Себя я не обижу, - наконец нашлась с ответом она.

- Это уж точно, - усмехнулся мужчина. - В таком случае, раз ты не голодна, о чем хотела поговорить? Внимательно тебя слушаю.

Викта все же поперхнулась чаем и сумрачно покосилась на хозяина дома, который как раз с удовлетворенным видом отодвигал от себя опустевшую тарелку.

- Любопытство замучило, - чистосердечно призналась она. - Кто это был? - она решила не ходить вокруг да около, прекрасно понимая, что все ее потуги на куртуазность вызовут лишь снисходительную улыбку собеседника или, того хуже, ехидные и едкие комментарии. Выставлять себя на посмешище не хотелось.

- Моя любовница, - пожал плечами мужчина, с интересом наблюдая за ее реакцией. Викту немного передернуло от того, как он это сказал, с непередаваемой интонацией, словно говорил о принадлежащей ему вещи.

- Она как-то не спешила представиться, - пробормотала девушка, чувствуя, что ступила на зыбкую почву.

- Аманта несколько высокомерна, - равнодушно отозвался Дэжар, которого куда более интересовал в данный момент ароматный чай, чем привычки его пассии. - Но довольно понятлива. Не думаю, что она еще раз придет сюда, так что можешь не волноваться по этому поводу.

- Я же объяснила, что это всего лишь исключительно женский интерес, - поморщилась нуара, прижав к ноге хвост, чтобы не начать раздраженно мести им по полу на манер разозленной кошки. Неужели все ее переживания для него что раскрытая книга? Это как минимум… удручало.

- А мне показалось, ты занервничала, - ехидно поддел мужчина. - Переживаешь, что здесь может оказаться другая хозяйка?

Девушка аккуратно поставила чашку на стол и задумчиво посмотрела на свои сцепленные пальцы, стараясь предугадать, как среагирует Судья на каждую из возможных реплик, которые крутились на языке.

- Знаешь, мне было бы сложно объяснить причину моего нахождения здесь, имей она право задавать такие вопросы, - произнесла нуара, так и не посмотрев ему в глаза.

- Если кому-то придет в голову тебя спрашивать, отвечай, что это моя прихоть, и данный вопрос следует обсуждать со мной, - порекомендовал Дэжар, возвращаясь к прерванному чаепитию.

"Очень "лестная" характеристика", - подумала Викта, поднимаясь. Озвучивать тот факт, что ее покоробили слова собеседника, она не собиралась. Как бы танцовщица не относилась к Дэжару, но нынешняя жизнь ее вполне устраивала.

- Задержись, - уже на пороге окликнул ее хозяин особняка. - Раз уж у нас получилась такая занимательная беседа, у меня есть к тебе одно предложение.

- И какое же? - она была заинтересована вполне искренне, хотя и насторожилась, ожидая всего, что угодно. В том, что этот человек способен преподнести еще не один сюрприз, сомнений не возникало.

- Скажем так, - Дэжар откинулся на высокую спинку стула, пристально наблюдая за девушкой, - я провожу определенного рода эксперименты. Не из приятных, предупреждаю сразу. Есть возможность, и довольно высокая, что они позволят делать таких измененных, как ты, обычными людьми. Интересно, не правда ли?

- Ты же знаешь, что да, - она даже подалась вперед, но все же поумерила восторг, когда до нее дошел весь смысл его слов. - А в чем суть? Чем они настолько неприятны?

- Электричеством, Викта, - взгляд карих глаз стал жестким и цепким. - Если согласишься, тебе снова придется очень близко с ним столкнуться.

Нуару передернуло от нахлынувших воспоминаний, но отказываться она не спешила. Ведь если есть шанс…

- А взамен? - девушка решила напомнить про условия их первичного договора.

- То есть самой возможности стать человеком тебе недостаточно? - иронично усмехнулся Судья. - Значит, маленькая нуара, ты любишь брать от жизни все, так?

- Ты не ответил на мой вопрос, - мотнула головой девушка. - Как насчет решения моей проблемы?

- Какой такой проблемы? - изобразил удивление мужчина.

- Перестань издеваться, - устало вздохнула она, хотя хвост демонстрировал совсем иные чувства хозяйки, постукивая по ножке стула.

- И в мыслях не было, - уже куда серьезней откликнулся он. - Пойдем, кое-что покажу.

Нуара послушно последовала за Дэжаром на второй этаж, проскользнула в кабинет, без приглашения устраиваясь в одном из кресел, на что мужчина только хмыкнул. Сам он достал из ящика стола какой-то документ и протянул Викте. На дорогой матовой бумаге каллиграфическим почерком были записаны выводы судмедэксперта. Девушка мало что поняла, почти сразу запутавшись в профессиональной терминологии, но вот последние строчки надолго повергли ее в ступор. "Соответственно результатам проведенной экспертизы, подозреваемая Виктана Орли не может быть убийцей". И дата почти двухмесячной давности.

- Теперь я обязана согласиться на эксперимент? - она подняла взгляд на Судью. Конечно, можно было бы возмутиться и назвать его гадом за то, что скрывал от нее эту бумагу. Такой важный для нее документ все это время лежал в доме, из которого она нос на улицу сунуть боялась, опасаясь, что ее тут же схватят стражи, знакомые с ориентировкой. Но девушка понимала, что подобной выходкой только порадует ехидно ухмыляющегося мужчину, пристально наблюдавшего за ее реакцией, а потому постаралась ничем не выдать своего раздражения.

- По крайней мере, так ты сможешь заинтересовать меня чем-то, помимо готовки. Хотя тут я тебе должен сказать спасибо, ты это делаешь отменно.

- Я подумаю, - наконец произнесла она, так и не сумев решиться на что-то. - Это ведь не срочно?

- Для меня - нет. За себя решай сама, - последовал ответ.

- Спасибо, - нуара поднялась и направилась к выходу, поскольку им обоим сказать друг другу уже было нечего. И без того насыщенный день оброс таким количеством неожиданных деталей, что она побыстрее хотела оказаться в одиночестве и иметь возможность все это проанализировать. Порой куда как легче, если выбора нет.

Следующий день прошел так же, как и череда предыдущих - привычно, однообразно и стабильно, что вполне устраивало нуару. Приходящие служанки вычистили и без того опрятный дом, отдраили до блеска бронзовые ручки дверей и кованные светильники, намазали воском паркеты, вымели всю пыль и удалились. Викта проводила взглядом удаляющихся девушек и привычно отправилась на кухню, готовить. То, что она фактически выполняет в этом доме роль кухарки, ее мало волновало, как и то, что Дэжар, не иначе как шутки ради, регулярно выплачивал ей жалование.

Впрочем, Викта все равно не находила себе покоя, так и эдак прокручивая в голове разговор с хозяином дома. Он предложил ей выход из почти безнадежной ситуации, но вот стоила ли игра свеч? Предприятие казалось рискованным, да и гарантий на успех никаких не было и быть не могло. В общем, нуара прокручивала все эти доводы по кругу сотни раз, но так ничего и не решила.

Раздавшийся стук в дверь отвлек ее от невеселых мыслей. Вот только открывать она отправилась с опаской. Во-первых, она никого не ждала. А если вспомнить, чем обернулся недавний визит любовницы Дэжара, то было как-то боязно. Совершенно не хотелось, чтобы жизнь преподнесла очередные сюрпризы. А с другой стороны, было просто любопытно, кого же на этот раз занесло в дом Судьи. Викта по опыту знала, что гостей Дэжар не любит, предпочитая назначать все деловые встречи либо на работе, либо же в ресторанах в центре города. За все то время, что она жила здесь, кроме Аманты у них побывал лишь один гость, какой-то раздушенный провинциальный баронет, решивший "лично засвидетельствовать свое почтение". Ради чего это затевалось и с какой стати он вообще приходил к Судье, танцовщица понять так и не успела, поскольку визитер был выставлен за дверь почти мгновенно. Впрочем, это совершенно другая история…

Колокольчик звякнул повторно и Викта, тяжело вздохнув, все же покорилась судьбе и открыла. Впрочем, девушке тут же захотелось с досадой треснуть дверью, поскольку на пороге обнаружилась давешняя Дэжарова любовница.

- Айвера нет дома, - произнесла она, помня, что красотка предпочитает называть Судью по имени.

- А я не к нему, - мурлыкнула брюнетка, оттесняя нуару вглубь прихожей и прикрывая за собою двери. Вела она себя отнюдь не так, как накануне, на этот раз нагло, с высока глядя на Викту. - Я к тебе, дорогуша.

- Не думаю, что нам есть, что обсуждать, - Викта поняла, что злиться. Если эта дамочка явилась выяснять отношения, заподозрив, что и сама нуара греет постель Дэжару, то это абсурд.

- Ну что ты, - сладко улыбнулась Аманта, продемонстрировав белоснежные зубы, - в мои планы не входит разводить с тобой политесы, хвостатая. Просто один общий знакомый просил передать тебе привет. Аргэ, знаешь такого?

"Лучше б она Дэжара ревновала", - подумалось Викте. У девушки сложилось такое впечатление, что она получила удар под дых. Прошлое настигло слишком внезапно. Беглянка никак не думала, что ее достанут даже здесь, в доме Судьи.

- Чего тебе надо? - наконец угрюмо поинтересовалась измененная.

- Ровным счетом ничего, - невинно хлопнула ресницами брюнетка. - Просто помни, детка, что выгодные предложения делают только один раз. Во второй могут и принудить.

С этими словами, по-хозяйски потрепав по щечке пребывающую в ступоре девушку, Аманта вальяжно выплыла за дверь.

Викта добрела до кухни и опустилась на стул. Танцовщица понимала, что ее умело загоняют в ловушку. Она металась из стороны в сторону с единственной целью - выжить, но каждый раз натыкалась на новые неприятности, которые еще больше усложняли ее жизнь. Стоило лишь обрести какое-то подобие стабильности, как все мгновенно разлеталось тысячами осколков.

Постепенно девушка успокоилась и постаралась обдумать услышанное. По сути, ей просто передали предупреждение - ее помнят и выпускать из цепких лап не собираются. Так что время еще было. Вот только на что? Конечно, можно было бы обратиться за помощью к своему "работодателю". Наверняка у Судьи хватило бы влияния оградить ее от трущобных гадов. Вот только вряд ли бы Дэжар стал так напрягаться из-за какой-то нуары, как бы вкусно она не готовила. А, во-вторых, в случае, если бы он все же вмешался, девушка оказалась бы в неоплатном долгу. Этого ей хотелось бы избежать во что бы то ни стало.

Выбор, стоящий перед ней, был хоть и довольно богат, но тошнило от всех вариантов, хотя Викта с маниакальным упорством продолжала их перебирать. Во-первых, она могла согласиться на "щедрое предложение", стать подстилкой и наемной убийцей. Во-вторых, она могла согласиться на эксперименты Дэжара, ведь в случае удачи был шанс стать человеком, а значит, она перестанет представлять интерес для трущобных бандитов. Ну, или на худой конец очередной заряд электричества выжжет в ней остатки магии, не исключено, что вместе с жизнью. В-третьих, она могла с чистой совестью наложить на себя руки, за компанию прихватив с собой Судью, как и планировала изначально. Ах, да! Она еще могла, в буквальном смысле поджав хвост, сбежать обратно в резервацию. А ведь просто хотелось жить! Но жить не по правилам, которые решил установить для нее эта мразь Аргэ.

Этим вечером она опять осталась поджидать Дэжара, сидя на кухне с чашкой чая в руках. Вошедший и успевший снять уличную одежду мужчина остановился на пороге, с интересом рассматривая задумчивую нуару и сервированный для него стол.

- Что на этот раз? - поинтересовался он, но девушка лишь устало кивнула в сторону полных тарелок, безучастно глядя в чашку с золотистой жидкостью. Долго его упрашивать не пришлось, так что уже через минуту тишину нарушал лишь стук приборов о фарфор посуды.

- Я согласна на эксперименты, - глухо сообщила девушка, когда Судья отодвинул тарелку.

- Я, конечно, не ожидал особых восторгов, но и вида, словно тебя отправляют на кладбище, тоже, - заметил он, разглядывая мрачную собеседницу.

- Думай, что хочешь, - устало покачала головой танцовщица. - Или тебя это больше не интересует?

- Отчего же? - мужчина явно решил не допытываться о причинах ее странного поведения и лишь пожал плечами. - Мне было важно только твое добровольное участие. Все остальное меня не касается.

- И хорошо, - буркнула нуара, поднимаясь. Хвост нервно стукнул по ножке стола. - Что от меня требуется?

- Безукоризненно исполнять команды, - спокойно отозвался Дэжар, самостоятельно заполняя свою и ее чашку ароматным напитком. - Когда хочешь начать? Нужно время на моральную подготовку? - последняя фраза прозвучала с легкой издевкой.

- Ты еще предложи нотариуса вызвать и завещание написать, - зло отозвалась девушка, но чашку все же взяла.

- Это на твое усмотрение, - "галантно" отозвался собеседник, с ехидной улыбкой. Сытный ужин явно привел его в благостное расположение духа. Увы, она знала теперь по опыту, даже в момент подобного благодушия мужчина оставался на редкость ехидным и язвительным гадом.

Но на этот раз в планы Дэжара, похоже, не входило длительно издеваться над своей "постоялицей". Хозяин дома с деланным сожалением отставил опустевшую чашку и поднялся.

- Ладно, пошли. Времени у нас не особо много, все же я планирую еще и поспать успеть.

- Куда? - удивилась она, никак не ожидая, что он уже вот так сразу потащит ее проводить эти свои эксперименты.

- Так тебе все же нужен нотариус? - вздернул бровь в жесте деланного изумления Судья. А потом уже совсем другим, деловым тоном заметил: - мне нужно тебя протестировать. Чтобы знать, от чего отталкиваться в дальнейшей работе. Это не так уж страшно и много времени не займет.

С этими словами он свернул в боковой коридорчик для прислуги, спустился по черной лестнице в подвал и зашагал вглубь помещения между стеллажами с припасами, мимо небольшого ледника для продуктов. Викта знала, что вниз ведет еще одна лестница и даже из любопытства однажды сунулась туда, но так и не нашла в себе решимости спустится по ней, поскольку в нижний подвал шли толстые жгуты электропроводов. Соваться в место, которое просто напичкано пугавшим нуару электричеством, она не рискнула. Теперь же выбирать не приходилось - лишь следовать за Судьей в его лабораторию.

Переломать ноги опасности не было - Дэжар уже зажег внизу свет. Она легко спустилась на подземный этаж и с интересом осмотрелась. Помещение было просторное и очень светлое - на потолке виднелись странные длинные плафоны по несколько ламп под каждым. У дальней стены разместился лабораторный стол, уставленный какими-то ретортами и колбами с жидкостью самых разных цветов. По правую руку находился уже обычный письменный стол, пара стульев и кресло, а белую плитку пола покрывал потертый ковер. Зато быстрый взгляд в левую сторону заставил ее передернуться - там располагалось подобие алтаря, на который ей пришлось взбираться во время ритуала изменения. Рядом виднелись выступающие из стены провода, подсоединенные к серебристым браслетам. Девушка с трудом подавила желание мгновенно удрать из этого места. Не такое уж жуткое на первый взгляд, сейчас оно внушало ей едва ли не панический ужас.

- Не бойся ты так, - Дэжар заметил странное поведение своей пациентки. - Присядь пока, мне нужно кое-что подготовить.

Нуара с опаской опустилась на ближайший стул, поджав под себя судорожно мечущийся хвост. Мужчина что-то делал с проводами, заглядывал в какие-то шкафчики, чем-то щелкал, но она не особо отвлекалась на это, все внимание девушки было приковано к возвышению в углу комнаты. Серый камень был совершенно обычным, но напоминал Викте о Департаменте, и этим внушал ужас. Он поднимался откуда-то из глубины души, постепенно захлестывая с головой, едва ли не заставляя забыть обо всем и поддаться первобытному инстинкту - бежать как можно дальше от опасности.

- Викта! - она вздрогнула, осознав, что мужчина, очевидно, зовет ее уже не в первый раз. - Пересаживайся.

Куда именно ей предстоит переместиться, вопроса не возникло. У нее даже мелькнула мысль бросить эту кошмарную затею, но, наткнувшись на его испытывающий взгляд, нуара поднялась и направилась к алтарю, забралась на него, что тоже потребовало очередного чудовищного усилия воли. "Мазохизм какой-то", - угрюмо подумала измененная.

- Может, тебе успокоительного дать? - поинтересовался Дэжар, появляясь в поле зрения девушки. Викта лишь покачала головой и покрепче стиснула зубы, пытаясь взять себя в руки. Мужчина же пока не спешил надевать на нее браслеты, просто стоял рядом, потом приложил пальцы к ее шее уже знакомым жестом, будто бы замеряя пульс. - Слушай внимательно, - он говорил ровно и несколько монотонно, будто зачитывал скучный документ. Девушке на мгновение показалось, что кожу в том месте, где он к ней прикасался, кольнуло слабым электрическим разрядом, хотя это скорее всего было просто нервным. - Я точно не знаю, как ты можешь отреагировать на повторный удар током, поэтому заряд будет минимальным. Постарайся запомнить все ощущения, потом подробно мне расскажешь. Запомнила?

Нуара кивнула и протянула вперед руки, позволяя защелкнуть на запястьях серебристые металлические полоски. Даже странно, но после этого ее страх если и не исчез, то притупился, уступая место решительности и надежде, что этот первый и такой значительный шаг приблизит возможность стать человеком. Закатав штанины, она позволила Судье надеть такие же браслеты и на лодыжки. Прикосновение холодного металла к разгоряченной от волнения коже оказалось на удивление приятным, заставив ее нервно хихикнуть.

- Готова? - на всякий случай переспросил Дэжар и девушка кивнула. Странно, похоже, сам Судья тоже в некотором роде переживал за результаты эксперимента. По крайней мере, за последние минут десять он ни разу не съязвил, - отметила про себя нуара.

Электрический разряд судорогой прошел по телу, заставляя мышцы конвульсивно сокращаться, глубоко под кожей появился легкий зуд и покалывание в руках и ногах. А потом резким коротким ударом, словно щелчок хлыста, пришла боль, очень быстро сменившееся странным ощущением - по телу разлилось необычное тепло, словно электрический ток продолжал гулять по ней, покалывая и дразня. Дыхание сбилось, немного закружилась голова, но общее ощущение больше не было неприятным или пугающим, так что девушка и не думала паниковать. Голову словно ватой набили - она могла лишь смотреть, как Дэжар подходит к ней, и пытаться сфокусировать взгляд на темной фигуре мужчины. Его руки уже почти привычным жестом прижались к ее шее, и девушку снова пронзил легкий разряд тока, заставив вздрогнуть от неожиданности. Причем куда больше удивила ее собственная реакция на это прикосновение. Нестерпимо захотелось, чтобы он не отнимал своих теплых пальцев от ее кожи. Не отдавая себе отчета, что именно делает, словно находясь под воздействием алкоголя, девушка оплела хвостом ногу мужчины, не давая тому сдвинуться с места.

- Странная реакция, - пробормотал Судья, отстегивая серебристые браслеты. - Ты в порядке? Голова не кружится?

- Еще как, - мурлыкнула девушка, которую в этот момент куда больше интересовало, что получится, если переместить хвост немного выше. Решив не загадывать, нуара провела свой собственный эксперимент, умудрившись заодно потереться щекой о запястье мужчины.

- Викта, что с тобой?

- Не знаю, но меня это не волнует, - поморщилась подопытная, садясь и чуть склоняя голову к плечу и окидывая оценивающим взглядом все еще стоящего рядом мужчину. Она еще при первой встрече отметила, что он красив. Но если ранее это было лишь наблюдением, то теперь не получалось думать ни о чем другом.

Судья приложил ладонь к ее лбу, словно пытаясь проверить наличие жара у своей подопечной, а нуара мгновенно воспользовалась возможностью, коснувшись губами тыльной стороны его руки и обвивая хвостом за талию. В голове немного прояснилось - во всяком случае теперь она отдавала себе отчет, что не хочет в дальнейшем становиться подопытной мышкой. Ведь если это лишь проба, то дальнейшие разряды тока будут куда сильнее, и боль тоже возрастет. Этого она боялась даже больше смерти. Кажется, когда-то она пришла сюда именно за этим? Соблазнить его и убить. А ведь сейчас этот мужчина вызвал в ней именно желание близости. Что же, это будет достойным завершением вечера, но сначала…

Девушка пробежала пальчиками по его груди, отыскивая застежки строгого форменного кителя. Изумление на лице Дэжара сменилось обеспокоенностью, он попытался поймать ее за запястья, но измененная вывернулась.

- Слушай, у тебя шок, - попытался вразумить ее мужчина. - И этим ты его можешь только усугубить.

- Расскажешь мне об этом потом, - отмахнулась нуара, хвостом подтягивая упрямого Судью поближе к себе.

- Ты эксперимент мне портишь, - предпринял еще одну попытку он.

- Похоже, что меня это волнует? - нетерпеливо фыркнула танцовщица.

- Викта, прекрати, - он поймал ее за основание косы, чуть оттянув голову назад и заставляя девушку взглянуть ему в глаза. - Ты что, не понимаешь, что я не стану долго разыгрывать благородство?

- И не надо, - она хищно усмехнулась и забросила руки ему на шею.

Больше Дэжар не сопротивлялся, целуя ее почти грубо. Но если так он думал ее заставить отступить от намеченной цели, то сильно просчитался. Девушка ответила с не меньшим пылом, обвивая его ногами, чтобы мужчина не смог сделать и шага назад, если у него не ко времени опять проснется совесть или чувство самосохранения.

Но, похоже, ни то, ни другое Судье не было присуще - прерываться мужчина не собирался, лишь углубляя поцелуй, его ладони медленным тягучим движением прошлись по ее спине, заставляя танцовщицу выгнуться и прижаться еще теснее. Сама Викта в это время продолжала потихоньку расстегивать многочисленные пуговки и крючки на его форме.

Случайно прикоснувшись бедром к забытому на камне браслету, девушка охнула от резкого, хоть и не сильного разряда тока - из-за ее выходки Дэжар забыл отключить электричество. Мужчина почти мгновенно понял причину замешательства и, подхватив девушку, спустил с алтаря. Викта неожиданно отчетливо поняла, что промедление заставит его опять собраться с мыслями и одеть маску неприступного и холодного Судьи. Подобный поворот событий совсем не устраивал нуару. Не особо огорчаясь по поводу отсутствия в лаборатории подходящей для этих дел мебели, девушка снова прильнула к Дэжару, запуская руки под уже благополучно расстегнутый китель и проводя коготками по его телу, от которого ее отделяла лишь тонкая дорогая материя рубашки.

Похоже, ее демарш Судья раскусил мгновенно, но прерывать начатое не стал. Нуара и опомниться не успела, как оказалась почти что обнаженной, стоящей перед все еще одетым мужчиной, который не скрывал предвкушающей улыбки. Впрочем, возмутиться подобным она не успела: мужчина развернул ее спиной к себе и мягко надавил на плечи, заставляя опуститься на пол. Ворс ковра кольнул коленки. Викта успела только подумать, что так будет не слишком удобно изворачиваться, чтобы дотянуться до него когтями, но следующее же прикосновение губ к шее и теплые ладони, легшие на бедра, заставили забыть все кровожадные планы.

Дэжар оказался очень опытным и умелым любовником, она буквально плавилась под его руками, чуть массирующими движениями исследовавшими ее тело. Когда он при этом еще и раздеться успел, она не заметила, просто в какой-то момент ощутила касание к лопаткам не ткани, а обнаженной горячей кожи. Мужчина наклонился, целуя ее плечо, пальцы в то же время скользнули по внутренней стороне бедра, и девушка охнула. Возбуждение, еще более сильное, чем вначале, прокатилось по телу опьяняющей волной, и нуара вырвалась из кольца крепких мужских рук, но лишь для того, чтобы развернуться и оказаться с ним лицом к лицу. Она хотела видеть своего партнера, выражение его глаз.

Ни у одного из них не было желания затягивать эти игры, слишком сильно пьянило чувство близости друг друга и ирреальность происходящего. Опрокинув девушку на спину, Дэжар навис над нуарой, еще раз целуя чуть припухшие губы измененной. Девушка тут же послушно обняла его ногами и торжествующе рассмеялась, ощущая первый толчок бедрами. От каменного пола тянуло прохладой даже сквозь ковер, но ее это мало волновало. Викта судорожно водила руками по спине любовника, ощущая, как по венам снова начинает струиться пламя. Когда наслаждение достигло пика, и девушка вскрикнула, выгибаясь, она краем сознания все ожидала, когда же наступит момент и ее когти начнут удлиняться, чтобы впиться в его незащищенную спину. Она не особо хотела этого, слишком хорошо ей было, но считала неизбежным.

Мгновения утекали, а ничего не происходило. В голове словно что-то щелкнуло, будто дернули рычажок переключателя, и Викта осознала все происходящее с несколько иного ракурса. Она все так же лежала на колючем ковре, цепляясь за плечи любовника и вслушиваясь в его хриплое дыхание, ощущая его движения в себе, и готовилась убить… Вот только что-то пошло не так, не заладилось, и смертоносные когти, стоившие жизни двум мужчинам, так и остались расписными ухоженными ноготками, способными лишь на безобидные царапины. Нуара прислушалась к себе, испытывая такое жгучее чувство испуга и разочарования, что слезы на глаза наворачивались. Схлынуло, словно и не было, возбуждение и ощущение сытости от удовлетворенного желания. Она понимала, что ее любовник не получил желаемого, но и позволить этого не собиралась. Все должно было быть не так! Она уперлась ладошками в грудь Дэжара, отталкивая его от себя насколько это было возможно.

- Уйди, - прошептала измененная, постаравшись отодвинуться, но не тут-то было. Рыкнув что-то неразборчивое, мужчина с силой прижал ее к полу, успев ловко перехватить руки девушки и завести их ей за голову. Удерживая ее таким образом, Судья продолжил движение, которое теперь стало жестче, отзываясь во всем теле сильными, почти болезненными толчками.

Викта не знала, что было хуже - понимание своей полной беспомощности или осознание, что она снова начинает заводиться от происходящего. Только времени, чтобы определиться, у нее не осталось. На миг замерев, Дэжар наконец отпустил ее руки и устало ткнулся лбом ей в плечо, одновременно с тем коснувшись кожи легким поцелуем, словно извиняясь за вынужденную грубость.

Воспользовавшись его расслабленным состоянием, Викта все же вывернулась и вскочила. Ее переполняли противоречивые эмоции: злость и обида, разочарование от того, что не вышло задуманное, спорили в ней с удовольствием и вновь всколыхнувшимся желанием. А вид немного изумленного, но безмерно довольного мужчины, раскинувшегося на ковре так, словно это шелковые простыни, окончательно вывел из себя.

- Все должно было быть не так! Ты должен быть мертв! - выкрикнула она, стирая со щек злые слезы и лишь затем понимая, что плачет. Ей было все равно, что он слышит это. Судорожно разыскав собственные вещи, она опрометью кинулась из лаборатории. Горло перехватило спазмом. Теперь танцовщица злилась даже не на невесть каким образом выжившего любовника, а на судьбу. Даже в нормальной смерти ей было отказано.

Кое-как на ходу натянув на себя одежду, нуара взбежала по лестнице и помчалась к себе. Когда-то она воспользовалась щедрым предложением Дэжара занимать любое помещение и поселилась в одной из спален на верхнем этаже особняка. Но сейчас в ее планы отнюдь не входило задерживаться в ставшей почти что родной уютной комнатке с балкончиком, выходящим в зимний сад. Наскоро побросав в сумку какие-то вещи, девушка выгребла из тайничка жалование за два месяца. Это уже становилось традицией - стоило лишь на какой-то миг поверить, что жизнь наладилась, как судьба преподносила очередной сюрприз, еще гаже предыдущего. И каждый раз ей приходилось судорожно собирать самое ценное и сниматься с насиженного места, уходя в неизвестность.

Сборы заняли от силы пару минут. Набросив на плечи тяжелый теплый плащ, которым успела обзавестись взамен старого, она едва ли не кубарем скатилась с лестницы и выскочила на улицу. Хотелось от души хлопнуть дверью, но нуара сдержалась - чем позже Судья поймет, что она ушла, тем лучше. Нет, она не опасалась, что он станет ее искать. Но брошенная в запале фраза о его смерти не могла не заинтересовать Дэжара.

Впрочем, Викта не была бы собой, не имей хотя бы приблизительного плана действий. Она прикинула, что наличных денег ей должно хватить на то, чтобы снять квартиру где-нибудь в ремесленном квартале - возвращаться на границу с трущобами совершенно не хотелось. Затем она могла бы устроиться на какую-то работу и начать - в который уже раз - новую жизнь. Возвращаться в гостеприимный особняк на площади Искрящегося Камня в ее планы совершенно не входило.

Было уже темно. Викте ничего не стоило избегать желтоватых пятен света под фонарями - все лишь еще одна тень из множества. Она остановилась только раз, чтобы набросить на голову капюшон - падающий снег порядком раздражал, словно специально метя в лицо.

В аристократическом квартале в это время было довольно пустынно, лишь изредка проезжали экипажи, как наемные, так и принадлежащие некоторым знатным фамилиям - дверцы таких украшали гербы.

Викта старалась не думать о том, что произошло совсем недавно. Сейчас у нее была цель, достижение которой отодвинуло на задний план все остальные размышления. Теперь же стоило как можно быстрее найти ночлег, чтобы не замерзнуть на улице. Перчатками она не обзавелась, и мороз ощутимо кусал за пальцы, а ведь она придерживала полы плаща, который порывался трепать студеный зимний ветер.

Свернув под одну из арок, Викта намеревалась срезать путь. Завывания ветра в каменном туннеле вызывали неприятные воспоминания о резервации измененных, и потому девушка невольно ускорила шаг. До выхода на соседнюю улицу оставались считанные метры, когда сзади послышался шорох. Обернуться танцовщица не успела - удар по затылку заставил девушку потерять сознание.

Было холодно и жестко лежать - это оказалось первой осознанной мыслью, когда девушка пришла в себя. Сколько времени прошло с момента, когда она убежала из дома Судьи, Викта затруднялась сказать. Болела голова, но вполне терпимо. И не тошнило, что чрезвычайно порадовало измененную - значит, не сотрясение. Похоже, капюшон и стянутые в узел на затылке волосы смягчили удар. А вот кто ее им "угостил", еще предстояло выяснить.

- Очухалась, красава, - мужской голос, раздавшийся у нее над головой, показался знакомым. Она постаралась припомнить, где уже слышала этот хриплый прокуренный бас, и память услужливо подбросила воспоминание о "путешествии" в резервацию. Заодно нуара вспомнила, как зовут этого здоровенного мужика, служившего у Аргэ. Борга.

Викта настороженно посмотрела на похитителя, а потом аккуратно, не делая резких движений, чтобы не усугубить головную боль, привела себя в вертикальное положение. Все же общаться с мужчиной сидя было предпочтительней, нежели лежа.

- Чего тебе от меня нужно? - хрипло спросила девушка. На краю сознания мелькнула совершенно неуместная мысль, что не хватало только простудиться для полного счастья.

- Видишь ли, крошка, - мужик наклонился почти к самому ее лицу, чуть не вызвав у девушки повторный обморок из-за ударившего в лицо "аромата" лука, прокисшего пива и отродясь нечищенных зубов. - Аргэ считает, что ты ему задолжала кое-что.

- Оплату номера в резервации? - съязвила она, не сдержавшись. - Вот только счет мне как-то не приходил. Можете прислать в дом Судьи, где я живу.

Конечно, прикрываться именем и положением Дэжара не стоило, учитывая, что теперь это было лишь блефом, но попробовать не мешало.

- Не заговаривай мне зубы, шлюха! - с чувством юмора у Борги было явно плохо. От затрещины в танцовщицы потемнело в глазах, голова мотнулась, как у тряпичной куклы. - Ты будешь работать на нас! Не хочешь по-хорошему - заставим.

- Это ты заставишь? - рот наполнился характерным привкусом крови из разбитой губы, и девушка сплюнула. - Что-то я Аргэ тут не вижу. Что ж ты меня не донес? Утомился, сердешный?

Она прекрасно отдавала себе отчет, что провоцирует мужика, но разум словно отключился. Сейчас она чувствовала то странное томление и безудержное веселье, наполнявшее ее перед убийством Фелона, те самые ощущения, которых она так и не дождалась в минуты, пока принадлежала Дэжару. Теперь же оно затопило ее с головой, вытесняя сомнения и страх перед огромным увальнем. Возможно, во время ее близости с Судьей она все еще переживала результаты удара электричеством, что притупило ее силу. Но разряд был слишком слабым, чтобы лишить оной полностью и сейчас искалеченная магия нуары вновь всколыхнулась, требуя убить.

Видимо, что-то отразилось в ее взгляде, так как шагнувший было к ней Борга остановился, а похотливое выражение на его лице сменилось почти что растерянностью.

- Так ты даже на это не способен? - криво ухмыльнулась нуара и зажмурилась - такой ненавистью и презрением исказилось лицо человека, что она не сомневалась - дальше последует очередной удар.

Девушка не ошиблась, размашистая оплеуха отбросила ее к стене. Но боли она почти не ощутила, вместо нее пришли лишь злость и азарт. Викта усмехнулась разбитыми губами.

- Ты что задумала, дрянь? - зашипел Борга, надвигаясь на девушку. Нуара не ответила, лишь опасно сощурившись и чуточку присев, как перед прыжком. Бурлящая в крови сила и ярость требовали выхода.

Внезапно измененной стало жарко, кончики пальцев закололо. На уже несколько заострившихся когтях заплясали призрачные голубоватые огоньки, напоминающие цветом свечение ее глаз. Викта еще не успела понять, что происходит, как такие же светлячки полыхнули на одежде Борги. Странное пламя охватило мужчину за долю секунды, он вспыхнул, как свечка. Жуткий захлебывающийся крик на мгновение оглушил девушку. А потом все закончилось. Горстка невесомого пепла опала на пол.

Некоторое время она тупо пялилась в пространство, глядя на горку темной пыли, но не видела ее, а потом зашлась в приступе хохота. Размазывая по лицу слезы, Викта никак не могла успокоиться. Жизнь казалась чредой каких-то абсолютно безумных событий, но сегодняшний вечер стал апогеем. Дэжар так и не сделал ее человеком - он сделал ее ведьмой. Опять.

Пошатываясь и то и дело утирая все еще бегущие по щекам соленые капли, нуара выбралась из того сарая, в который ее занес бывший подручный Аргэ. К счастью, она смогла сориентироваться со своим местонахождением. Борга действительно не дотащил ее до трущоб, ограничившись задворками ремесленного квартала, находящегося не так уж далеко от аристократического. Викта криво усмехнулась. Что же, она добралась до цели своего ночного путешествия, хоть и несколько иначе, чем намеревалась.

Порывистый ветер, еще недавно срывавший с головы капюшон, утих. С неба падали крупные редкие снежинки, кружась в медленном танце. Они ложились на расчищенную мостовую белыми хлопьями и не таяли - звонкие камни давно промерзли.

Викта чуть пошатываясь брела по улице, то и дело путаясь в складках собственного плаща. Замерзшие ноги заплетались, девушка несколько раз едва не упала, чудом удержав равновесие.

По обледеневшим ступенькам она вскарабкалась тоже с трудом, раздраженно прошипев сквозь зубы пару ругательств. Потоптавшись перед дверью, измененная решительно постучала. Куда делся ключ, потерялся или завалился на дно сумки, ускользая из замерших пальцев, она вспомнить не смогла. Более того, она не могла даже определить, а был ли он вообще.

На стук никто не спешил реагировать. Пробормотав еще пару крепких словечек и безрезультатно подергав шнур дверного звонка, девушка заколотила в створку кулачками. Грохот, производимый нуарой, мог бы, по ее мнению, поднять даже мертвого, но дверь все равно оставалась запертой.

- Эй, ты чего шумишь? - раздавшийся позади мужской голос дружелюбным назвать язык бы не повернулся. - Приличные люди спят давно.

Медленно обернувшись, чтобы не поскользнуться, она заслонила рукой чувствительные глаза от света, лившегося из фонаря в руках какой-то темной фигуры. Уже через пару мгновений ей удалось разобраться, что ее собеседником стал один из ночных патрульных. Уставшие и злые стражи, большую часть ночи вынужденные мерзнуть на продуваемых ветрами улицах, отнюдь не лучились дружелюбием. Более того, им наконец-то удалось найти кого-то, на ком можно было выместить свое раздражение. И этим кем-то "посчастливилось" оказаться именно Викте.

- Капюшон сними, - велел все тот же патрульный. - Только без резких движений.

Нуара скрипнула зубами, но подчинилась. У нее еще теплилась слабая надежда, что еще удастся уладить дело мирно.

- Сержант, гляньте-ка, - влез кто-то, стоящий позади мужчины с фонарем. - Это ж девка. Да странная какая-то.

- Нуара, - сплюнул сержант. - Роздыху нету от этих… измененных. Хоть насильно в резервацию загоняй, а то лезут везде без мыла, почище ворья из трущоб. Ты что забыла, красотка, в квартале для благородных? И по какому праву ломишься в дом Судьи? Живо отвечай!

Девушка уже открыла было рот, чтобы в очередной раз солгать о том, что она тут работает, как дверь распахнулась, явив окружающим этого самого Судью собственной персоной. Явно недовольный внеплановой побудкой мужчина очень быстро оценил ситуацию.

- Она здесь живет, - неожиданно для Викты произнес Дэжар, обращаясь к старшему патруля. - Доброй ночи.

С этими словами он ухватил нуару под локоть и втащил ее в прихожую, захлопывая дверь.

- Итак, - совсем иным тоном полюбопытствовал мужчина, стоило язычку замка щелкнуть. Теперь в его голосе слышалось ехидство, хотя менее недовольным он при этом выглядеть не стал. - Нагулялась? Или забежала переодеться перед следующим рывком?

Вместо ответа Викта неловко стянула тяжелый влажный плащ и попыталась повесить его на предназначенный для того крючок, но промахнулась. Темная ткань упала на пол, но девушка этого даже не заметила, уже повернувшись спиной к вешалке и направившись на кухню. Тот факт, что хозяину дома пришлось убирать за нею, нуару совершенно не смущал.

Добравшись до интересующего ее помещения, измененная залезла едва ли не с головой в один из шкафчиков, покопалась там и с довольной улыбкой извлекла пузатую бутыль. Вошедший на кухню следом Дэжар с любопытством пронаблюдал, как девушка зубами вытаскивает пробку и прикладывается к горлышку.

- Ты мне жизнь сломал, - патетично заявила Викта, сделав несколько глотков и с трудом отдышавшись.

- А может тебе уже хватит на сегодня? - мужчина запоздало сообразил, что гостья банально пьяна, а теперь, похоже, собралась и вовсе дойти до той кондиции, когда диалог будет невозможен.

- Не указывай мне, - тут же вскинулась нуара, грозно взмахнув зажатой в руке бутылью. - Это ты во всем виноват! Хвостом ведь чуяла, что не надо с тобой связываться.

- Очень интересно, - опасно сощурился Судья, медленно приближаясь к измененной. - Сначала ты заявляешь, что намеревалась меня убить, теперь оказывается, что я в этом сам виноват… Объясниться не хочешь, Викта?

- Не хочу, - надулась она, попытавшись обойти собеседника, но мгновенно оказавшись зажатой в угол. При этом девушка неловко заслонилась пузатой емкостью, словно это могло стать достойной защитой. Как-то устало вздохнув, Дэжар отобрал бутыль у нуары, а ее саму усадил на стул.

- А придется, - сообщил мужчина, глядя на нее сверху вниз. Викта неуместно хихикнула, сообразив, что подобным образом он очень ловко перекрыл ей доступ не только к спиртному, но и к посуде и прочим разнообразным бьющимся предметам.

- Да что ты пристал? - опять стала заводиться измененная. - Сначала ты своим дурацким экспериментом мне магию вернул, а теперь объяснений требуешь? Можешь пойти посмотреть, все необходимые тебе объяснения есть в ремесленном квартале, в сарае на Суконной улице. Заодно сметешь их в газетку…

- Стоп, Викта, - мужчина помахал ладонью у нее перед носом. - Ты городишь чепуху. Какой сарай? Какая газетка? И при чем тут твоя магия вообще?

- Я опять убила человека, - едва ли не взвыла девушка. - Он не успел меня еще раз ударить, - она зажмурилась и покачала головой, - а я его убила. Даже когтиком не тронула, а убила. Магией. "Маленькая" неожиданность! И до твоего эксперимента у меня ее не было! Ты должен был меня человеком сделать, а не превращать опять в ведьму! Бракодел!

- Слушай, когтистая ты моя, - уязвленно прошипел Дэжар, - об этом мы поговорим, когда ты проспишься, не раньше. Не люблю, знаешь ли, когда меня огульно обвиняют в чем ни попадя.

Вместо ответа Викта фыркнула и снова потянулась к вожделенной бутылке, которую мужчина поставил на центр стола. А потому для отвлекшейся нуары маневр Судьи стал неожиданностью. Дэжар едва ли не за шкирку вытащил ее из-за стола и, твердо подхватив под локоток, потащил к лестнице на второй этаж. Измененная возмущенно брыкнулась, но особого результата не добилась, разве что пальцы на ее локте сжались еще сильнее.

"Синяки останутся", - с неудовольствием подумала нуара, спеша следом за раздраженным мужчиной и вынужденная перепрыгивать через ступеньку, чтобы не слишком отставать.

Девушка порадовалась, осознав, что местом назначения стала ее комната. Руки Дэжар разжал как-то слишком резко. То ли от неожиданности, то ли от количества выпитого, но она мгновенно начала заваливаться на бок, не успевая ни за что ухватиться. Впрочем, упасть ей Судья не дал, снова вздернув на ноги, и подтолкнул к двери, за которой располагалась ванная.

- Раздевайся давай, - буркнул мужчина. Викта несколько оторопело моргнула, до заторможенного алкоголем сознания с трудом дошло, чего же от нее хотят.

- Что, опять? - почему-то шепотом переспросила нуара. - Это попытка суицида?

- Слушай, недоразумение хвостатое, иди в душ, - с тяжким вздохом порекомендовал хозяин дома.

В итоге он все же подключился к вытряхиванию измененной из одежды, но вот, глядя на его мученическое выражение лица, никто бы не заподозрил, что сей процесс доставляет мужчине хоть какое-либо удовольствие. Судя по желчным и не всегда цензурным комментариям - ей тоже. Настырный Судья несколько раз получил хвостом по рукам, после чего обозлился окончательно, сгреб нуару в охапку и затащил в душ, нимало не заботясь о том, что сам все еще одет. Подержав вырывающуюся девушку несколько минут под холодной водой и дождавшись, пока она не начнет дрожать от холода, мужчина прекратил экзекуцию и закрыл кран.

- Садист, - прошипела продрогшая нуара, отчаянно стараясь не стучать зубами.

- Спать иди, - устало отозвался мокрый, как утонувшая мышь, Судья, стягивая через голову рубашку и хоть как-то ее выкручивая.

Викта некоторое время наблюдала за мужчиной, а потом, словно опомнившись, прожогом бросилась из ванной комнаты. Стащить с себя холодные вещи, с которых продолжало литься, она решилась лишь после того, как закрыла дверь за таким же мокрым Дэжаром. Причем заперла на ключ, чего ни разу не делала за все время проживания в этом доме. Забравшись в кровать и с головой зарывшись в одеяло, она довольно долго пыталась согреться. Хмель выветрился полностью, теперь ее одолевал жгучий стыд напополам со странным облегчением, что все обошлось - этот суматошный, полный нелепых происшествий день наконец закончился. С этим чувством она и уснула.

Утро началось для девушки лучше, чем можно было бы ожидать, учитывая устроенный накануне дебош и обильные возлияния. Никогда ранее она не пила спиртного в таких количествах. Стоило признать, что действия Судьи оказались более чем необходимы, - именно благодаря ему она сейчас и не пребывала в состоянии полутрупа. Вот только говорить это Дэжару нуаре как-то не хотелось. Викта вообще поражалась самой себе, что все же вернулась ночью в этот дом, учитывая, что именно сделала в лаборатории. Было страшно встретиться с ним лицом к лицу теперь, когда испарилась порожденная спиртным храбрость. Возникла даже мысль снова удрать - не все же деньги она пропила накануне. Вот только эта идея испарилась почти мгновенно - первым делом стоило решить новообретенную проблему с магией.

Взглянув на часы, девушка с тоской констатировала, что уже позднее утро. Дэжар в такое время обычно уезжал в Департамент, и Викта смалодушничала, украдкой облегченно вздохнув. "Разбор полетов" откладывался до вечера, а к тому времени она вполне успеет собраться с мыслями. Утешив себя таким образом, нуара побрела на кухню, чтобы сварить кофе. Все же завтракать после вчерашнего не хотелось категорически.

Глядя на сидящего за столом мужчину, измененная задалась вопросом: под какой несчастливой звездой она умудрилась родиться, что все ее надежды терпят крах? Девушка все же нашла силы приветливо кивнуть, а затем даже благодарно улыбнуться, когда Судья пододвинул к ней большую чашку крепкого и ароматного чая.

- Как спалось? - ехидно поинтересовался хозяин дома, как ни в чем ни бывало прихлебывая темно-пурпурный напиток. На невнятное бурчание нуары он лишь усмехнулся.

- Твоими молитвами, - все же более четко высказалась она. Настроение, и без того не радужное, стремительно ползло вниз. - Слушай, тебе на работу не пора? - наконец не выдержала Викта, сверля Дэжара недружелюбным взглядом.

- У меня выходной, - с деланным безразличием пожал плечами мужчина, и нуаре окончательно взгрустнулось. Похоже, допрос с пристрастием состоится значительно раньше, чем она думала.

Последующий поступок Судьи, самолично намазавшего ей бутерброд, стал очередной странностью и без того необычно начавшегося дня.

- Сомневаюсь, что ты захочешь что-либо иное, - прокомментировал он.

Ей даже дали время дожевать, хотя Викта так и не почувствовала вкуса, судорожно пытаясь вспомнить, что именно успела сболтнуть вчера.

- Итак, маленькая нуара, я внимательно тебя слушаю, - карие глаза Дэжара больше не смеялись, мужчина цепко следил за каждым ее движением. - Расскажи, будь так любезна, о том, с какой такой радости я, по твоему мнению, должен быть уже мертв?

Викта тяжело вздохнула и бросила на него настороженный взгляд. Все чистосердечно рассказать? Она сомневалась, что Судья удовлетворится меньшим. Вот только как это сделать, если сама не понимала, что именно происходит с нею и как.

- Я убивала каждого предыдущего любовника, - наконец выдавила измененная. - Не знаю почему. Не могу себя контролировать.

- Подробнее, - тут же отреагировал мужчина, чуть прищуриваясь. - Что значит "не могу контролировать"? Как именно убивала? Что становилось поводом, просто сам факт близости или же что-то иное?

- Когти отрастают, - она демонстративно постучала ногтиками по столу, затрудняясь дать ответ относительно остального. - По-разному было.

- Ладно, попробуем с другой стороны, - вздохнул Дэжар. - Что ты чувствовала потом? Я имею ввиду не эмоционально, а физически. Что-то необычное было?

- На изнанку меня выворачивало, - зло бросила Викта - этот допрос ее смущал и раздражал. - А второго я придушила бы и без этих… способностей.

- Значит, первого ты убила случайно, - задумчиво протянул Судья, поглаживая бородку. - А второй тебя просто разозлил. Катастрофически мало данных для анализа, Викта.

- Вот на тебе думала попрактиковаться, - прошипела девушка. Он говорил о ней таким тоном, словно вся ее жизнь - сплошной эксперимент. Чувствовать себя ущербной, не человеком - с этим она смирилась. Но не подопытной же мышкой!

- Не знаю, как тебе, а мне понравилось, - как ни в чем ни бывало сообщил мужчина. - Ты натолкнула меня на парочку весьма занимательных соображений…

- Ты гад! - вспылила нуара. - Я не лабораторный материал, чтобы "наталкивать на соображения"! Я живая, слышишь, ты?! И если думаешь, что я согласилась на твои эксперименты чистого мазохизма ради, то ты сильно заблуждаешься!

- О твоих мотивах мы поговорим отдельно, - в голос Судьи послышались неприятные металлические нотки, а одного взгляда карих глаз хватило, чтобы вскочившая нуара плюхнулась обратно на табуретку.

- Ну хоть скажи, что мне теперь с магией делать, - как-то жалобно попросила она, потупясь. Ей было стыдно за собственную вспышку, а еще измененная внезапно вспомнила, что сидящий перед ней мужчина, - это отнюдь не кабатчик Рене, которого можно было легко заставить замолчать.

- Ничего не делать, - пожал плечами собеседник, которого мало занимали мысли нуары. - Это не твоя магия была, так что забудь.

- Как это, не моя? - оторопело моргнула девушка. - Чья тогда?

- Моя, - равнодушно сообщил Дэжар, наливая себе еще чаю. Складывалось впечатление, что он окончательно потерял интерес к диалогу.

- Что? - тупо переспросила девушка, до которой суть его слов дошла не сразу.

Мужчина фыркнул, словно она созналась в тугодумии, и затем принялся рассказывать:

- Ты подумала, что тот разряд тока мог на тебя повлиять? Так ведь? - танцовщица кивнула. - Но он был таким крошечным, что не повредил бы совершенно. Зато дал возможность просканировать тебя. Я маг, Викта.

Измененная посмотрела на него, как на умалишенного, но комментировать не стала. Просто слов не было. Хотя где-то на краю сознания забрезжила циничная, но вполне обоснованная мыслишка, что будь это правдой, все то, в чем ее убеждали с детства - наглая и беспардонная ложь. Этот червячок сомнений, некогда поселенный в ее душе самим Дэжаром и получивший негаданную пищу в резервации, теперь окончательно окреп и принялся с остервенением догрызать остатки веры.

- И ты мне так спокойно об этом говоришь? - голос почему-то звучал сипло. - Не опасаешься, что при первой возможности отправлюсь в Департамент? - она осознавала, что провоцирует мужчину, но ей просто необходимо было знать.

- И что скажешь? - приподнял черную бровь Дэжар. На этот раз он не разыгрывал любопытство, ему действительно стало интересно. - Что пыталась убить меня, а вместо этого выкачала часть магической силы - кстати, вот это скорее всего и была реакция на удар электричеством, - а потом этой же силой убила какого-то неизвестного мужика? Поверь, до второй части рассказа ты добраться не успеешь. По закону империи убийство карается смертью через повешенье, и скидку за чистосердечное признание тебе никто не сделает.

Викта глянула на него почти обиженно, после чего хлебнула уже остывшего чая и поморщилась.

- Да, глупая идея, - признала она. А потом настороженно спросила. - Выкачала магию? Ничего не понимаю. И если не из-за электричества, то почему на этот раз не убила?

- Повторяю, мало данных для анализа. Возможно, это было простое стечение обстоятельств, - откликнулся мужчина. - Это поддается проверке.

- Нет уж, спасибо, - обиделась нуара. - Убить еще какого-то бедолагу только ради того, чтобы проверить, что именно меня провоцирует, я не хочу.

- А меня, значит, можно? - ехидно поддел Дэжар, коротко глянув на нее поверх чашки.

- К тебе у меня были счеты, - выдавила она.

- А мне казалось, ты о помощи просила, - язвительно отозвался мужчина. Впрочем, Викта и не думала смущаться или раскаиваться.

- Мне нужен был повод, чтобы к тебе подобраться.

- А сейчас тебе что нужно? - уточнил Судья.

Девушка задумалась, пытаясь подобрать слова. Сказать ему, что она хочет остаться, потому что считает это место своим домом, было бы глупо, особенно после всего уже прозвучавшего. Но что тогда? Солгать? Вдруг маг почует ее ложь?

- Зато я не врала, что мне некуда идти, - наконец призналась она. - Да и все только усложнилось. Я раньше никому не признавалась в том, как убиваю, но Аргэ трущоб, видимо, что-то все же известно. Он очень активно пытается меня вернуть. Собственно, я как раз похитителя и отправила за грань, - Викта замолчала и выжидающе уставилась на собеседника, ожидая, пока он переварит всю вылитую на него информацию.

- И теперь будешь прятаться в моем доме не только от служителей правопорядка, но и от трущобных бандитов? - с наигранным восторгом поинтересовался Судья. - Знаешь, ты просто кладезь неприятностей, Викта. Я так понимаю, именно заинтересованность Агрэ и сподвигла тебя согласиться на мое предложение?

- Он бы вообще не узнал, что я в городе, если бы не твоя любовница, - зло сообщила танцовщица. - Аманта, так кажется? Вчера она приходила еще раз, передать мне привет от правителя трущебных нуаров.

- Ладно, - помолчав несколько минут, Судья поднялся со стула и направился к двери, сочтя беседу оконченной, - живи здесь и дальше, я ничего не имею против. Если захочешь продолжить эксперименты, дай мне знать.

Растерянная измененная проводила его взглядом. Она ожидала отнюдь не такой реакции на свои откровения, но была рада, что этот непонятный мужчина, оказавшийся ко всему прочему еще и магом, не гонит ее прочь.

Неделя прошла тихо и спокойно. Жизнь вошла в привычную колею, словно и не было событий, последовавших за первым визитом Аманты. Все вернулось на круги своя с той лишь разницей, что теперь Викта не выходила из дома Судьи несколько по иной причине - преследователи сменились. А еще девушка начала ловить себя на мысли, что ей не хватает общения с хозяином дома. И пускай эти несколько вечеров, которые они провели на кухне, были наполнены его язвительными комментариями, она отчетливо осознала, что соскучилась по общению с людьми, особенно если собеседник был достойным. Но и просто прийти к Дэжару и заявить, что жаждет общения, девушка не решилась бы. Во-первых, он был совершенно не обязан уделять ей время и внимание, а, во-вторых, после некоторых событий ей было неловко перед ним. Смотреть в глаза человеку, которого готова была убить, Викте было невмоготу. Ко всему прочему, присутствие мужчины рядом будило в ней весьма определенное желание, что чрезвычайно смущало и раздражало, но от подобных мыслей отделаться не получалось.

Эти душевные метания ни на йоту не вносили ясности в ее и без того довольно шаткое положение. С одной стороны, нуара понимала, что вечно подобное затишье продолжаться не будет. Она отчетливо осознавала, что у Аргэ вскоре, если еще этого не случилось, сработает охотничий инстинкт: чем дольше жертва старается сопротивляться, тем азартнее ее преследуют, и тем упорней будут добиваться победы, даже если она не так уж и нужна на деле. Пара вечеров напряженных размышлений привели к выводу: стоит продолжить эксперименты. Это был хоть и призрачный, но шанс выйти сухой из воды. Практически. Она понимала, что будет больно, но, во всяком случае, ей придется терпеть это ради достижения результата, возможно даже положительного для нее. Если же до нее доберется эта трущобная мерзость, то на такой подарок судьбы, как личная свобода рассчитывать и не стоит.

Она долго решала, как сказать Судье, что согласна на его предложение, но в итоге, плюнув на все, просто дождалась его на кухне. Вернувшийся домой Дэжар, как показалось девушке, ничуть не удивился, застав ее медитирующей над заварочным чайничком. Похоже, чаепития с задушевными беседами становились в этом доме доброй традицией.

- И что на этот раз стряслось? - поинтересовался Судья, закончив с ужином и с довольным видом откинувшись на спинку стула.

- Мне кажется, что эксперименты стоит продолжить, - сообщила нуара. - По правде говоря, другого выхода у меня все равно нет.

- Долго же ты к этому шла, - заметил мужчина, ничуть не удивленный этим заявлением.

- Давай ты не будешь язвить, - коротко глянула на него собеседница. - Только теперь мне хотелось бы знать больше о том, что именно ты будешь со мной делать и о возможных последствиях.

- Вроде бы мы это уже обсуждали? - в привычной манере полюбопытствовал Дэжар, слегка приподняв бровь.

- Вот только ты забыл сказать, что станешь на меня магией воздействовать, - язвительно фыркнула измененная. - Может еще что "упустил из виду"?

- Может, сама подумаешь? - протянул он.

Викте вдруг захотелось огреть Судью чем-то тяжелым. Желание было несвойственным, но все же понадобилось некоторое время, чтобы отогнать нарисованную воображением заманчивую картинку. В конце концов, она здесь не для того, чтобы его развлекать, пытаясь разгадывать загадки. В итоге нуара зло глянула на собеседника, но промолчала.

- Ладно, слушай, повторять не стану, - тон Дэжара стал деловым. - Итак, у тебя есть как минимум шесть вариантов дальнейшего развития событий. Во-первых, может просто ничего не произойти. Обидно, но такое бывает, что ж поделаешь. Во-вторых, ты можешь умереть от болевого шока, хотя вряд ли, у женщин порог чувствительности порядком выше, чем у мужчин.

Он замолчал, словно ожидая ее реакции. Викте на самом деле хотелось прокомментировать, что озвученое "вселяет надежду", но она промолчала, помня, что предстоит услышать о еще четырех.

- Хорошо, - кажется, он был доволен проявленной ею выдержкой, - теперь два варианта, которые для тебя предпочтительнее: ты можешь снова стать человеком или хотя бы просто лишиться тех остатков магии, которые… мешают тебе жить.

Измененная лишь скрипнула зубами, но опять промолчала и даже не опустила взгляда.

- Ну и последняя пара, на закуску. Разница между этими вариациями значительна только во внешнем выражении. Ты можешь стать магом. Но при этом либо вновь обретешь человеческий облик, либо же окончательно его утратишь, - закончил Судья.

Последние открывшиеся перспективы не радовали совершенно.

- А есть какая-то возможность… спрогнозировать результат? - робко поинтересовалась Викта, понимая, что ввязывается в игру, в которой шансов выиграть желанный приз ничтожно мало. Но при этом она полностью отдавала себе отчет, что все равно рискнет.

- Если и есть, то я о ней не знаю, - покачал головой мужчина.

- Да уж… - емко охарактеризовала свое отношение к услышанному девушка.

- Ты сама сказала, что у тебя нет выбора, - пожал плечами Дэжар. - Я же показал, что он у тебя чрезвычайно разнообразный.

- Не скажу, что меня это радует, - сквозь зубы процедила Викта. Сейчас совершенно не было желания поддерживать его игру словами. - Как о многом, оказывается, ты "забыл", - тут же добавила она, противореча собственному решению, принятому лишь мигом ранее.

- Квиты, - вполне искренне рассмеялся он.

- Завтра начнем? - поинтересовалась нуара, вынужденная признать, что сказанное - чистейшая правда. Что ж, теперь, во всяком случае, они оба знают, как обстоят дела на самом деле. И еще ее чрезвычайно интересовал вопрос, а не станет ли она и дальше так же странно реагировать на Судью после воздействия током или его магией. Не хотелось бы.

- Можем и сегодня, - откликнулся он, все еще улыбаясь. - А то ты завтра передумаешь еще, чего доброго.

Нуара сначала возмущенно вскинулась, но тут же была вынуждена признать его правоту. Вот только она никак не ожидала, что стоит лишь дать свое согласие, как Дэжар тут же снова уложит ее на "алтарь", и даже растерялась. Она не была готова морально, но оказалась вынужденной признаться себе, что вряд ли что-нибудь в ее настрое изменится к следующему вечеру. "Перед смертью не надышишься", - гласила поговорка, и теперь она, хоть и звучала мрачно, как нельзя лучше подходила самой Викте, учитывая услышанное ранее.

- Ладно, я готова, - обреченно вздохнула девушка, поднимаясь.

- Молодец, - одобрил Дэжар и снова улыбнулся. Куда мягче, чем раньше, без издевки.

Шагая следом за мужчиной по уже знакомому пути через подвал, Викта отчаянно храбрилась. Но стоило увидеть алтарь, как страх вдруг исчез, нуара гордо вскинула голову и шагнула к камню, без напоминаний занимая нужное место.

Викта не знала, что больше измотало ее за последующие два часа: боль, причиняемая каждым новым разрядом тока, или постоянное ожидание этого самого разряда. А все лишь усугублялось тем, что она не понимала, что именно и почему делает Судья. Измененная решила обязательно расспросить его о сути экспериментов и неоднократно дала себе мысленный подзатыльник, что не озаботилась этим вопросом ранее. Каждый раз, когда восстанавливалось дыхание, и она понимала, что, очевидно, не умерла, появлялось желание мгновенно ощупать себя, чтобы убедиться - она не стала такой, как жители резервации. Это девушка и сделала, как только маг снял с нее браслеты. Наличие уже ставшего родным и привычным хвоста и отсутствие каких-либо еще новых изменений заставило нуару тихонько всхлипнуть.

- Можем вычеркнуть сразу два пункта из шести, - негромко произнес Дэжар. - Сегодня я попробовал максимальное напряжение и могу утверждать: ты не умрешь и не видоизменишься.

Наверное, ей следовало порадоваться, но сил на открытое проявление эмоций не осталось. Викта лишь слабо кивнула, пытаясь собраться с силами, чтобы сползти с камня.

- Устала? - мягко поинтересовался мужчина, отводя с ее лба влажные от пота пряди и заправляя их за ухо.

- Очень, - призналась измененная. Голос был сиплым, а горло саднило, хотя она точно знала, что несмотря на боль, ни разу не закричала. Внезапно Викта испытала чувство дежа вю. Не так давно она сидела здесь же, на этом алтаре, а Судья стоял так же близко. Девушка смутилась бы, вспомнив свое поведение, если бы не чувствовала себя такой измотанной. Впрочем, был еще один повод для радости, кроме уже перечисленных хозяином лаборатории: на этот раз ее не тянуло начать его соблазнять.

- На вот, выпей, - ей под нос был подсунут стакан с какой-то грязно-бурой жижей. Пахло отвратно, болотной водой, тухлыми яйцами и то ли пылью, то ли плесенью.

- Это что? - скривилась Викта, несмотря на жуткую усталость стараясь отодвинуться.

- Дрянь, - честно ответил Дэжар, - но тонизирующая. Самое то после такой встряски, помогает нормализовать электролитный баланс… Короче, пей давай.

- Решил меня добить этой отравой? - поинтересовалась танцовщица, с трудом проглотив содержимое стакана и перестав отплевываться.

- Раз начинаешь язвить - жить будешь, - фыркнул Дэжар и подхватил ее на руки.

Викта думала сначала дернуться, отстаивая право на самостоятельное передвижение, но почти мгновенно затихла, здраво рассудив, что у Судьи хватит вредности в таком случае просто разжать руки. В том же, что она успеет сгруппироваться, уверенности не было ни на грамм.

Мужчина же, нимало не тяготясь своей ношей, поднялся на второй этаж. По дороге Дэжар не произнес ни слова, и только донеся девушку до ее спальни и бережно опустив на постель, вдруг сказал:

- Ты умница. Уже кто угодно бы пощады просил, а ты держалась молодцом. Уверен, мы с тобой добьемся успеха. Отдохни несколько дней, потом продолжим, согласна?

Викта лишь невнятно угукнула. У нуары на миг возникла идея язвительно ответить, что у нее и выбора как такового нет, но одернула себя, понимая, что это прозвучит словно она капризная девица, выучившая лишь одну фразу. Да и говорить было лень. Она даже не поняла, когда уснула, вполне возможно, это произошло даже раньше, чем мужчина закрыл за собой дверь ее спальни.

И потянулись дни экспериментов, перемежающиеся довольно длительным отдыхом. После очередного "сеанса" нуара обычно была столь слаба, что не вставала с постели. Неожиданно обнаружилось, что хозяин дома в таких случаях может позаботиться не только о себе, но и о своей постоялице.

Время шло, Викта чувствовала себя чудовищно усталой. Она выматывалась не только физически, но и эмоционально. Постоянное ожидание каких-то результатов и их отсутствие действовало удручающе.

В один из вечеров, когда их совместный ужин подходил к концу, девушка наконец не выдержала.

- Я так больше не могу, - тихо произнесла она, не отрывая взгляда от тарелки.

- И что ты предлагаешь? - откликнулся флегматично попивавший чай Дэжар. - Бросить все на полпути? Тогда какой смысл был так напрягаться?

- А какой смысл продолжать? Мазохизма ради? - вскинулась девушка.

- Викта, ты сейчас ждешь, чтобы я тебя убеждал или утешал? - мужчина отставил чашку и чуть наклонился вперед, перехватив ее взгляд, который отвести измененной уже не удалось. - Мне казалось, что это ты должна быть заинтересована в том, чтобы получить результат. Так что определись сама как-нибудь.

Танцовщицу внезапно разобрал приступ истерического смеха. Интересно получалось, он сам предложил ей эти эксперименты, и, небось, не просто так, сам подвергал мучениям на проклятом алтаре. А теперь перекладывает все на нее, будто ему это безразлично?

- Не начинай истерику, - поморщился Судья, наблюдая за отсмеявшейся и зло сощурившейся собеседницей. - Думаешь, меня радует все происходящее? Если ты так устала, можем сделать перерыв, но не факт, что потом не придется начинать все сначала. Так что и возобновлять смысла не будет. Учти, выбор у тебя сейчас невелик.

- Ну как же, - язвительно отозвалась она. - Не ты ли говорил, что выбор есть всегда? Скажи, Судья, что мешает сейчас послать тебя куда подальше со всеми твоими экспериментами? - измененная прекрасно осознавала, что ее несет, но остановиться уже не могла.

- Чувство самосохранения, ведь только из-за меня Аргэ еще не явился за тобой. Забыла? - раздраженно огрызнулся Дэжар, поднимаясь вслед за вскочившей на ноги девушкой. - Викта, я не давал тебе стопроцентных гарантий. Думал, ты это осознаешь.

- Осознаю? - взвизгнула нуара. - Ты сказал, у меня есть шанс хоть на какой-то результат, а что в итоге? Полный пшик! Сначала ты не закончил ритуал, из-за чего я стала убийцей, сама того не желая, теперь просто тешишься, пока меня корячит на этом алтаре, будь он проклят всеми богами! Гарантии он мне не давал! - с этими словами Викта, не удержавшись, хлопнула ладонями по столу. Она была так разъярена, что не сделай этого, точно попыталась бы напасть на самого Судью.

Одновременно с хлопком распахнулись дверцы настенных шкафчиков, и посуда посыпалась на пол, дробясь на тысячи мелких осколков. Сам стол вдруг подпрыгнул, а потом стремительно ухнул вниз, поскольку у него исчезли ножки. Всю стоявшую на нем посуду постигла та же участь, что и содержимое шкафов. На мгновение моргнула лампочка. И все стихло.

- Ну вот, а ты еще жаловалась, - заметил Дэжар, успевший подхватить свою чашку, и невозмутимо сел на уцелевший стул, забросив ногу на ногу.

- Это я? - потрясенно спросила девушка.

- Несомненно, - мужчина улыбнулся лишь уголками губ, явно стараясь не провоцировать собеседницу на новые активные действия.

- Вот те раз… - оторопело протянула Викта и плюхнулась на хвост, поскольку коленки внезапно подкосились.

- Так что, я все-таки не такой бракодел, как ты считала? - не удержался от шпильки Судья.

- И что теперь? - она растерянно глянула на хозяина разгромленной кухни, проигнорировав его вопрос.

- Учиться контролировать свои способности, - хмыкнул он.

- Ты понимаешь, что это худшее из того, что могло произойти?! - опять вскинулась девушка, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. - Я же теперь все та же нуара, но зато опять с магией!

- У тебя могли отрасти паучьи лапы, например, - огорошил ее Дэжар, от чего собеседница даже поперхнулась воздухом. - А так ты осталась при своем, но зато получила парочку козырей, и довольно крупных. Или тебе так хотелось остаться без хвоста? А потом всю оставшуюся жизнь чувствовать себя калекой? Я же вижу, что тебе нравится быть такой, какая ты сейчас, - Судья хитро прищурился.

- Мне ненавидеть себя полагалось бы? Но с этим я уже закончила, - уже спокойней и язвительней отозвалась Викта.

- И нашла свою выгоду, - кивнул маг. - И теперь будет так же. Просто можешь пропустить пункт с ненавистью.

Нуара задумалась над его словами, на пару минут даже выпав из реальности. В принципе, они уже говорили с ним об этом, еще тогда, в камере. О том, что магия может быть даром. Не побывай она в резервации, скорее всего отбросила бы эту мысль с негодованием, но теперь… Теперь ее грызли сомнения. Возможно, Дэжар прав, и то, что она всегда, не задумываясь, считала проклятием, на самом деле сможет стать тем самым ключом к разрешению всех ее проблем? Эта мысль требовала тщательного обдумывания.

Мужчина наблюдал за измененной, ожидая ее ответа или какой-то реакции с искренним интересом. Но звон дверного колокольчика избавил ее от этой необходимости.

- Ты кого-то ждал? - девушка удивленно глянула на хозяина дома, прекрасно отдавая себе отчет, что не пойдет открывать, если окажется, что за дверью стоит Аманта, которую сам Судья и пригласил.

- Нет, - так же удивленно отозвался Дэжар.

- Пойду, посмотрю кто, - тяжело вздохнула нуара.

Отодвигая тяжелый засов, она внутренне готовилась к тому, что увидит на пороге либо пресловутую любовницу Судьи, либо, что еще хуже, каких-то иных посланников Аргэ, куда менее приятных. Да и в самом деле, кому придет в голову являться в гости незваным, да еще и так поздно вечером? Вот только за дверью ее ждал сюрприз.

На крыльце стоял красивый мужчина, разглядывающий нуару с не меньшим интересом, нежели она его. У Викты даже сомнения не возникло, что незваный гость приходиться близким родственником Дэжару, до того они оказались похожи. Впрочем, незнакомец был явно младше хозяина дома, но не настолько, чтобы оказаться сыном Судьи.

- Проходите, - она отступила, давая гостю возможность сделать шаг через порог. Девушка логично рассудила, что братья сами должны решать любые вопросы, и вмешиваться в это не собиралась - у нее хватало собственных проблем.

- Благодарю, красавица, - лучезарно улыбнулся нежданный визитер, входя в холл и небрежно стряхивая с дорогого пальто снежинки. - Хозяин дома?

Викта только собралась ответить, но нужды в этом уже не было.

- Здравствуй, Веллар, - голос Дэжара был удивительно сух и официален.

- Ты как всегда более чем гостеприимен, - улыбнулся младший из мужчин.

Викта услыхала в этой фразе иронию, а судя по тому, как блеснули глаза гостя, она могла побиться об заклад, что теплых отношений между братьями не наблюдалось. Сразу захотелось оказаться где-то подальше. Только семейных разборок ей и не хватало для полноты впечатлений от сегодняшнего дня.

- А я в гости, - как ни в чем ни бывало, сообщил Веллар, и нуара украдкой вздохнула. Что-то подсказывало, что ничего хорошего ей это не сулит.