Практикум по привороту или мама-одиночка для двоих

Эпизод II

Мудрые старцы сказали бы: сон в руку был. И снится обычно то, чего так не хватает, дабы предостеречь неопытного от ошибок страшных. Но с утра пораньше, вяло зевая и ковыряя ложкой в тарелке с овсянкой, я не видела в своём сновидении каких-то знаков. Зато мучительно пыталась сообразить, когда это мне стало так не хватать говорящего кактуса, с планами по захвату мира, и чертей, в качестве раболепных слуг?

Про армию нежити, завывающую свадебные песнопения, пополам с траурным маршем, я вообще промолчу.

Потрясла головой, отгоняя остатки такого впечатляющего своей абсурдностью сна, и хлебнула крепкого, горячего чаю. Окончательно не проснулась, но уже чувствовала себя куда бодрее, с некоторой долей оптимизма взирая на сегодняшний день. Мелкий, сосредоточенно сопя, пытался поймать убегающий по плоскому блюду кусок яблока. Хмуря тонкие бровки, моё чудо издавало недовольные звуки, но упрямо продолжало ловить непокорный завтрак.

Правда, стоило его затее увенчаться успехом, как у него тут же пропал интерес. Вон, по сторонам оглядывается, выискивает другое, более увлекательное занятие!

Отставив кружку в сторону, я подняла его на руки и усадила в манеж. Даже коробку пододвинула с игрушками поближе. Боюсь, оставь я всё как есть, этот гипер активный шкет умудрился бы навернуться со стульчика, пытаясь добраться до понравившейся вещички. За примером далеко ходить не надо! Вчера его еле поймать успела, так активно сына старался достать керосиновую лампу, забытую кем-то из работников в наших комнатах.

С минуту мелкий, молча, рассматривал коробку, хмурился, обиженно дул губы. Потом радостно взвизгнул, вывалил всё на ковёр и… Надел коробку на голову, звонко хихикая. Глядя на это непотребство, возвела глаза к потолку. Ну, вот кто бы сомневался-то!

Фыркнув, я размяла пальцами шею и совершила подвиг: убрала остатки завтрака со стола. После чего приступила к ежедневному, но такому нудному и противному занятию: сборам на учёбу. Краем глаза продолжая следить за тем, как Царь неторопливо, я бы даже сказала – кропотливо, осваивает манеж, коробку и пытается опробовать на прочность окружающий мир. Тихо прыснула, когда моё чудо, очень недовольное результатами своей деятельности, хмурится, пыхтит, сопит и ворчит что-то на своём языке. А уж какое потешное выражение было у него на личике в этот момент…

Пока мысли бродили около сына, руки исправно делали своё дело. И вот уже в сумку ушли все ученические принадлежности, дневник исследований, аккуратно обёрнутый в специальную обложку и пестревший закладками разного цвета, длины и фактуры. Сверху бросила пару тетрадей, с личными записями и, на всякий случай, амулет для мгновенного перемещения. Мало ли, что случится? А у меня, между прочим, ребёнок маленький! Ну и вообще, лишняя предусмотрительность ещё никому во вред не пошла.

Правда, тут возникает другой, очень сакраментальный вопрос. Чего это я про неё вчера не вспомнила, когда над зельем работала? Сколько бы проблем удалось сейчас избежать…

Тяжело вздохнув, мрачно посмотрела на собственное отражение. Я и до этого боевых магов не особо привечала, а теперь нелюбовь к ним расцвела таким буйным цветом, что даже страшно. Местами. Ещё и причёска эта загадочная. И ведь чудится в ней что-то знакомой, чудится! Только вспомнить никак не могу, где, когда и почему.

После беременности в голове оседала информация двух видов: то, что касается мелкого и то, что касается любимого дела. Всё остальное выгонялось поганой метлой.

Но ведь как заплёл, стервец! За ночь ни на миллиметр не сдвинулась, лишь обзавелась несколькими кусочками пресловутого яблока. Выковыряв оное из волос, съела его (не пропадать же добру) и одёрнула рукава форменной блузки. Придирчиво осмотрела собственный внешний вид, поправила сбившуюся на бок ученическую мантию. Но только вот решила сделать шаг в сторону выхода, как дверь стремительно распахнулась от резкого удара ноги с той стороны. И на пороге моей комнаты появилась встревоженная, разозлённая и явно выведенная из себя тётушка Ви.

Интересно, это кто ж такой умный и везучий оказался-то? Мадам Мадэ как и все представительницы слабого пола была не злопамятной, хрупкой и ранимой. И мстительной. Очень мстительной.

- Эм… - я покосилась на невозмутимо складывающего пирамидку сына и осторожно поинтересовалась. – Что-то случилось, тётушка Ви?

Яростно сверкнув глазами, женщина набрала в грудь воздуха, явно намереваясь выпалить всё, что думает о мире вообще и о ситуации сегодняшнего утра в частности, но неожиданно резко успокоилась. И вполне вежливо, хоть и взволнованно произнесла:

- Там за тобой из Академии пришли. Один су… Суровый мужчина. Представился деканом факультета боевых магов и дюже вежливо поинтересовался, почему его новая адептка изволит опаздывать на практические занятия. И что это за адептка такая важная, что сам ректор отправляет его за нею.

- Эльфийская канделябра… - озадаченно почесала затылок. Восхищаюсь тётушкой Ви. Суметь поведать о таком госте и не сорваться на нелестное, острое словцо – это искусство. Правда, что-то мне от этого нисколько не легче, в свете открывающихся перспектив.

Предположим, про декана боевиков в Академии не слышал только ленивый или же совсем отставший от жизни адепт. Особенно яро обсуждалась родословная декана, учитывая, что по слухам (весьма и весьма обоснованным) потоптались в его генеалогическом древе демоны и эльфы, создав дикую помесь высокомерия, эгоизма и ехидства. И пусть было это века два назад, коли не больше, отголоски таких предков представляют собой головную боль всех учеников Академии. Естественно из списка тех, которым не посчастливилось оказаться на его факультете. Помнится, на первом курсе я дико радовалась тому факту, что поступаю именно на факультет алхимиков и зельеделов.

И вот из всего этого, вытекает пространный и очень коварный вопрос. Можно сказать, дилемма дня или, коли быть совсем уж точной, такого уже совсем недоброго утра. Это ж что я натворить успела, пока спала себе мирно, раз за мной отправили такого монстра?!

- Однако… - я задумчиво протянула, пытаясь не думать о том, что так настойчиво шептала интуиция. Не мог же ректор оказаться настолько коварным и жестоким, в самом-то деле! – Интересно ж эльфы скачут! А больше он ничего не сказал, нет?

Тётушка Ви только руки на груди скрестила и сжала зубы. Судя по тому, как вспыхивали искры в её глазах, декан боевых магов за словом в карман не лез. И инстинкта самосохранения не имел. Видать придушил его за ненадобностью. А зря, скажу я вам. Ох зря…

Мысленно пожелав тётушке успехов в нелёгком деле женской мести, закинула сумку на плечо и вышла из комнаты. Мадам Мадэ задержалась ненадолго, только для того, что бы подхватить моё чудо на руки и теперь чеканным шагом шла следом, ворча себе под нос, да так, что слышали абсолютно все:

- Хамло дворовое…Питекантроп ходячий. Сборник афоризмов и крылатых выражений! Олицетворение всех недостатков мужского племени! Он, кстати, просил передать, что если ты не поторопишься, то он будет очень недоволен. Как будто такие мужланы могут быть вообще чем-то довольны, - презрительно фыркнув, тётушка Ви остановилась на минуту, переводя дух. – И посмел угрожать, что отыграется на тебе на тренировках. Он. Посмел. Угрожать! Ты мне скажи, Лизара, где таких берут?!

- Где берут, где берут… - желание вернуться в комнату и закрыться там, забаррикадироваться вместе с сыном, было велико до безобразия. Но переселив себя, я преодолела оставшиеся несколько ступеней, спустившись на первый этаж и выйдя в коридор. Что бы расстроено и растерянно протянуть. – Конкретно этого взяли с южных земель… - душераздирающе вздохнула. – И явно ведь не за красивые глазки…

Невольно сглотнула, глядя на раннего гостя. Под два метра, с впечатляющей мускулатурой он занял собою всё окружающее пространство, нисколько не смущаясь данного факта. Рыжие волосы, тронутые слегка сединой, собраны в низкий хвост, а на лице, с неожиданно приятной, мягкой улыбкой, застыло такое выражение, при котором даже мне жутко не хотелось спорить. Эффект усиливали прищуренные светло-серые глаза, глядевшие на мир с непередаваемым сарказмом.

Ах да, как же можно забыть про эту ауру силы, давящую со всех сторон. Глядя на декана и подсознательно его опасаясь, я невольно начала вспоминать все свои прегрешения. Как за время учёбы, так и вместо оной. А когда поняла, о чём таком думаю, упрямо поджала губы, гордо вскинув подбородок. Оглядела местную легенду ещё раз, сощурилась недовольно и, помолясь на всякий случай, поприветствовала мужчину:

- Очень недоброго вам утра, магистр Картс.

- Согласен с вашей оценкой, адептка Руса. И даже проявлю небывалую снисходительность и пока ещё вежливо поинтересуюсь: почему же я не наблюдаю вашу раздобревшую фигуру на тренировочном полигоне, м? – уважаемый магистр вернул попытку съязвить сторицей. При этом мужчина как-то странно ласково косился на стоявшую позади меня тётушку Ви.

Та лишь кривила губы, гордо вздёрнув нос и всё больше уделяя внимания своему названному внуку. Ох, что-то мне подсказывает, не всё поведала милейшая тётушка об утренней стычке с деканом боевиков, ой не всё!

- Ну, я позволю себе напомнить вам, магистр Картс, что зверствовать на тренировках вам дозволено лишь с адептами факультета боевой магии, - я деланно пожала плечами. – А я, смею вас уверить, вполне спокойно и хорошо учусь на факультете алхимиков и зельеделов. Мы, как вы знаете, народ не гордый, можем и охрану нанять ежели что. Или сбежать, дабы потом отравить обидчика спокойно и мучительно. Так что нам силовые упражнения совершенно без надобности!

Говорила то я уверенно и слова звучали убедительно. Только вот скреблись на душе стойкие подозрения… И стоял за ними один великовозрастный, постоянно улыбающийся со вчерашнего дня, идиот редкостный. И я не про ректора сейчас думаю.

Словно в ответ на мои нерадостные предчувствия, магистр Картс хмыкнул и доверительно выдал:

- Жаль вас разочаровывать, адептка Руса, но со вчерашнего дня вы переведены, пусть и временно, на факультет боевых магов и магов-практиков. На отделение боевой магии, - мужчина улыбнулся так ласково, что я на шаг назад отступила и с трудом удержалась от желания оглянуться. Так явственно мне звук заколачиваемых в крышку гроба гвоздей послышался.

В первую минуту показалось, что я ослышалась. Специально потрясла головой и за кончик уха себя подёргала. А когда поняла окончательно, что всё услышанное – правда, едва не задохнулась от нахлынувшего возмущения, пополам со злостью и клокотавшей в душе обидой.

Это… Это… Это же уму непостижимо!

Вторя собственным мыслям, обиженно-недоумённо выкрикнула, сжимая кулаки:

- Это ещё с какого хрена?!

- Приказы ректора не вам обсуждать, адептка Руса, - снисходительным тоном пояснил декан. – А теперь извольте последовать за мной на тренировку. Утренняя разминка обязательна даже для таких как вы.

Декан смотрел на меня насмешливо и предвкушающе. И взгляд тот не сулил в обозримом будущем ничего хорошего для одной бедной адептки. Только меня в данный конкретный момент это волновало в самую последнюю очередь. В душе бушевал такой коктейль, что хотелось всякого страшного, кровавого и ужасного. Валесса задушить, декана боевиков прикопать и ректора отравить. Причем всё это моя душенька жаждала проделать одновременно.

Одна печаль. Разные у нас весовые категории, разные! Мне этих мастодонтов даже при всём желании не завалить. Хотя…

Оценивающе посмотрела на иронично изогнувшего брови декана. Нет, определённо, мне с такими зубрами точно не тягаться. Да и Валесс живой нужен, для защиты диплома. А ректор дабы этот самый диплом подписать, вместе с направлением на работу.

И где справедливость в этом мире?!

- Ну? – декан выразительно подвигал бровями, кивая головой в сторону выхода. – И кого мы ждём? Не надейтесь, адептка Руса. К вам не прилетит фея крёстная и не избавит вас от необходимости посещать тренировку.

- А жаль… - проворчала себе под нос, недовольно кося глазом на вредного магистра.

Что он обо мне не лестного мнения, я и не сомневалась. Тоже мне, секрет Полишинеля. Магистр Картс вообще был такого мнения обо всех женщинах, исключая тех особ, что всё же приживались на его факультете. Обидно другое.

Как господин ректор мог подложить мне такую свинью?! Ведь в его же интересах сохранить мне жизнь и способность передвигаться самостоятельно! Что находится под большим таким вопросом, учитывая нынешние обстоятельства. И не сильно соотносится с обучением на факультете боевиков.

- Что жаль? – переспросил магистр, заинтересованно поглядывая на тётушку Ви.

- Жаль, что нет у меня крёстной феи, - посетовала, подходя к мадам Мадэ и целуя сына в щёку. – А у неё дубинки тролльей… Тётушка Ви, видимо, сегодня вам предстоит работать без меня.

- Я всё слышу, адептка Руса, - педантично напомнил о своём существовании магистр. Как будто о наличии рядом двухметровой дубинки, способной раскатать тебя тонким слоем по полу, можно вообще забыть.

- Да я и не сомневаюсь, магистр Картс, - душераздирающе вздохнув, сжала напоследок подрагивающие пальцы тётушки, и вышла следом за деканом. Невольно вздрогнув от слишком громкого хлопка двери за спиной.

Настроение плавно съехало в такие дебри, что меня не то, что к алхимическому, к кухонному котлу подпускать нельзя. Травану и не замечу. Мысли приобрели окрас чёрный, траурный, а в ушах тонким, заунывным голосом звучали похоронные песнопения. И только героическим усилием воли я молчала, сверля злым и недовольным взглядом широкую спину невозмутимо шагающего впереди декана боевиков.

Которому от моей бессильной злости было ни холодно, ни жарко. Добравшись до ближайшего переулка, магистр резко обернулся, схватил меня в охапку и сжал амулет перемещения, болтавшийся у него на запястье.

Только и успела пискнуть, едва не выронив сумку на землю, да лицо руками закрыть, когда нас обхватила душная, давящая темнота. Секундное чувство полёта, с ощущением полной беспомощности, и вот я уже валяюсь попой на песке, посреди полигона, не сумев удержаться на ногах. Мгновенный перенос штука хоть и удобная, но диво пакостная и в первую пару секунд здорово дезориентирует в пространстве.

Отняв руки от лица, сощурилась, оглядываясь по сторонам. И икнула от неожиданности, глядя широко распахнутыми, изумлёнными глазами на творившееся вокруг безобразие.

- За что?! – задушено выдохнула, осознав, что подлость магистра не знала ни границ, ни совести, что б она его покусать изволила. Декан ведь не просто нас на территорию Академии перенёс, не-е-ет.

Он, зараза нелюдская, вытащил бедную, несчастную, неподготовленную даже морально меня прямо в центр тренировочного полигона. В разгар этой самой пресловутой обязательной разминки! Где всё было перепахано и изрыто заклинаниями и телами летающих туда-сюда адептов всех возрастов и мастей. Но даже это, как оказалось, не предел сделанной мужчиной пакости!

Потому что, оставив меня посреди толпы озверевших, меряющихся силами и способности мужиков, он и знака им не сделал, что бы они остановились! Мамочка, забери меня отсюда!

Пока мозг, приторможенный страхом, пытался понять, что делать, куда бежать и где прятаться, события, стремительно развивающиеся вокруг, не давали мне и шанса на раздумья. Прямо на меня, получив направляющий пинок от какого-то доброго сокурсника, вопя неразборчиво, но матерно, нёсся юный боевой маг. Успевая формировать на ладони огненный шар, размером с хорошую тыкву. Такую, что в Ночь Святого Ужаса для украшения стола используют.

Икнула ещё раз, прижимая к груди свою сумку. Вот что бы сделал на моём месте обычный человек? Убежал, правильно. А маг? Выставил бы какой-нибудь хитромудрый щит, пока противник весьма успешно преодолевает полосу препятствий, в попытке добраться до тебя. И всё бы ничего, но как быть, если ты маг, а силёнок маловато будет?

Да ещё ни разу не адепт боевой магии и тем более не маг-практик?!

Наконец, голова начала работать нормально и я тут же стала шарить рукой в недрах своей сумки, выискивая тот самый, проклятущий всеми богами, амулет переноса. Маленький камушек обнаружился в самом низу, под кипой учебников и тетрадей с записями. Вытащив его на свет божий, обхватила колени свободной рукой и сжала его изо всех сил, снова крепко зажмурившись.

Одна секунда. Две. Три… Со стороны послышались едкие смешки, а громоподобный топот ненавязчиво намекал о приближении конца. Тьфу ты, юнца, вознамерившегося прибить слабую, хрупкую женщину. Приоткрыв один глаз, с подозрением покосилась на несчастный амулет и выругалась. С чувством, но коротко и ёмко, тут же подрываясь с места. И едва успевая рвануть в сторону от неандертальца, с грацией крупного рогатого скота собиравшегося протоптаться по моей персоне. Причём, в прямом смысле этого слова!

Отдыхающие боевики разразились звучным, обидным гоготом, свистя мне вслед. Но были гордо посланы в лес, по грибы. Я магистру сразу сказала, алхимики – народ не гордый! И побег это, знаете ли, вовсе не позорно. Тем более, когда на кону стоит твоя собственная жизнь!

Держась за сумку как за спасительную соломинку, перемахнула через развалившегося от удара противника парня. Припав на колени, проехалась между сцепившейся парочкой, решившей выяснять отношения по-простому, на кулаках. Попутно я краем глаза отметила довольную ухмылку на лице декана, что придало не только здоровой злости, но и прыткого энтузиазма, в попытке спасти свою драгоценную шкуру.

Завернув один круг по периметру полигона, не заметила оставленный кем-то шлем и благополучно зацепилась за него ногой, рухнув лицом вниз. Только и успела, что выставить вперёд руки, дабы не получить полный рот песка. И хотела, было, расстроиться такой неприятности, как над ухом просвистело копьё, лишь каким-то чудом угодив в подол юбки, а не в мою бедную пятую точку, на которую и так в последнее время свалилось слишком много приключений.

Сплюнув, запомнила умельца, отличавшегося такой меткостью, и по-пластунски поползла дальше, выходя из зоны обстрела. Матерные вопли, очень знакомые к слову, напомнили о том счастливчике, что бежал за мной следом и вынудили подняться с земли, дабы снова увеличить разделяющее нас расстояние. И только завернув лихой вираж рядом со скамейкой запасных, я догадалась посмотреть внимательней, на так некстати отказавшийся работать амулет.

Язык пришлось прикусить. Рассмотрев творение косорукого артефактора, мне жутко захотелось припомнить тот словарь непечатной лексики, найденной в местной библиотеке по случаю. Однако воспитание было против, и я ограничилась лишь выразительным шипением сквозь зубы, стараясь не сбить себе дыхалку. Только терпения надолго не хватило и, заходя на второй круг, я выдохнула зло:

- Погодник! Да что б вам всем слабительное вместо тонизирующего да перед судьбоносным сражением! Погодник! Ну как?! Как так-то?!

И продолжила забег, теперь уже молча, про себя, костеря окружающий мир на все лады. Это ж надо было второпях сунуть в сумку замшелый амулет для смены погодных явлений. Естественно частного порядка, используемый любительницами садовода-огородных мероприятий. Многим он мне сейчас поможет, ага… Ладно бы хоть заряжен был полностью, можно было бы что-то придумать. А тут…

Неожиданная мысль, посетившая голову, показалась поначалу бредовой. Затем не такой уж и рисковой. А спустя ещё минут десять такого усиленного забега на дистанции с живыми и не очень-то дружелюбными препятствиями и вовсе – оригинальной, действенной и требующей немедленного исполнения. И под влиянием стресса, а может быть, используя приснопамятную женскую логику, я резко остановилась, выдохнула, развернулась и рванула навстречу неприятностям. Считай, побежала в гостеприимно распахнутые объятия стукнутого на всю голову боевика, формировавшего уже который гигантский шар огня за это время.

Расстояние сокращалось стремительно. Весь факультет замер, глядя на нашу парочку с широко раскрытыми глазами и ртами. Даже декан нахмурился, явно чувствуя, что что-то пошло не так. И даже заволновался, сделав шаг вперёд. Видимо, желал остановить мой самоубийственный порыв. Только кто ж ему такое счастье-то подарит, а?

Когда до противника осталось каких-то метров пять, выбросила вперёд руку, с зажатым в кулаке амулетом погодником. И направляя полёт оного точно в центр не до конца сформировавшегося заклинания. Что бы тут же дёрнуть влево, уходя от места встречи как можно дальше. Даже не обернулась ни разу, дабы посмотреть на дело рук своих. Мне бы до скамьи добраться, там вроде стационарная защита стоять должна.

Время сначала замедлилось, растянувшись, как прошлогодняя ириска, а спустя пару мгновений, полетело стремительно вскачь. Добраться до безопасного места я не успела совсем немного, когда за спиной наступила могильная тишина. Сменившаяся оглушительным взрывом, со столбом пламени, ушедшим в небо и осветившим полигон со всех сторон. Аж глаза заслезились. И это с учётом, что обернуться посмотреть у меня духу как-то не хватило.

Но вот вспышка погасла, воздух насытился озоном, как после сильнейшей грозы. Однако мы рановато расслабились, потому, как следом по полигону прошла ударная волна, поднявшая вверх тучи песка и пыли, а за одним и выбившая все амулеты, создававшие защитный купол над местом для тренировок. Об этом меня оповестило красиво завёрнутое почти цензурное выражение, озвученное магистром.

И всё бы ничего, но какой у него получался вульгарный смысл…

- Упс, - невольно покраснела, сообразив, что выполнить обещанное магистр вполне может и на мне. Всё-таки именно я бросила этот несчастный амулет в плетение огненного заклятья.

Попыталась найти в себе хоть капельку раскаянья и, о чудо, обнаружило оное где-то в самом потаённом уголке своей души, но озвучить слова извинения не смогла. Меня дёрнули за руку и развернули лицом к месту происшествия.

- Адептка Руса, вы… - магистр попытался подобрать слово, но не нашёл что сказать и просто закрыл лицо ладонью. А мне, собственно, было уже и не интересно, что он обо мне думает. Куда интереснее оказались плоды рук моих, сотворившие случайный эксперимент.

- Оп-па… - я удивлённо протянула, почесав затылок. – А в инструкции про это ничего написано не было… - повела носом, разглядывая исходившего паром адепта, валявшегося на песке. Это что ж такое случилось с беднягой?

Пока ум придумывал варианты развития событий, пальцы заученным движением сплели заклинание-диагност, раскинув его над неподвижным парнем. И выудив из сумки тетрадку с карандашом, я, не обращая никакого внимания на возмущённого моим поведением магистра, принялась ждать результатов обследования. Надо же понять, как такое произошло. И что именно произошло-то!

Сизая вспышка перед глазами и над замершим неподвижно парнем, старавшимся дышать через раз, а то мало ли что, раскинулась тонкая сеть, периодически выстреливающая узкими жгутами. На диагностику и сбор информации ушло минут пять, и всё это время я с любопытством следила за окружающим пространством, подмечая какие-то слишком уж настороженные лица у своих новых однокурсников.

А декан вот молчал. Молчал, смотрел и явно думал, судя по напряжённому выражению лица, кого и как отблагодарить за такое вот, нежданное счастье.

Наконец, моё внимание привлёк сухой щелчком. Заклинание свернулось до компактного шарика, подлетело ко мне и легло на подставленную ладонь, тут же впитавшись в кожу.

- Однако… - присвистнула, осмысливая полученные данные. Результаты, выданные диагностом, озадачили, впечатлили и подстегнули шило в… Точнее исследовательский интерес, свойственный всем учёным в нашем мире. И мало меня волновало, что подобные эксперименты к алхимии имеют сугубо номинальное отношение.

- Что там? – нехотя выдавил из себя магистр Картс, хмуря брови и кидая обеспокоенные взгляды на своего адепта.

Тот же, в свою очередь слишком сильно притворялся почти мёртвым, а когда декан отвлёкся на меня, начал исполнять коронный трюк уважающего себя боевого мага – побег с поля боя с превосходящим по силе и умению противником.

- Да вот думаю, кому подкинуть такую занимательную идею… - почесала бровь, вспоминая всех своих немногочисленных знакомых, готовых пойти на такой рискованный эксперимент. А когда сообразила, что вопрос-то был совсем в другом ключе задан, вздохнула и подняла на магистра взгляд. Потупилась виновато, снова вздохнула и снизошла до пояснений. – Как показали спонтанные полевые испытания, переменная, заложенная в амулет-погодник, способна закоротить и переключить вектор силы заклинания огненного шара. Причём даже не единожды, а ровно столько, сколько смен погодных условий изначально было заложено в сам амулет.

- И что же произошло с моим адептом? – магистр вопросительно вскинул брови, скрестив руки на груди и оглядывая меня нечитаемым взглядом.

Почему-то вдоль позвоночника промаршировал табун предательских мурашек. И дело не в том, что декан отличался харизмой и был вполне симпатичен на лицо, нет. Всё дело в том, что чудились мне очень коварные планы, бродившие в голове этого мужчины и имевшие непосредственное отношение к моей скромной персоне.

И после этого говорят, что мы, женщины, мстительные? Тю, поклёп! Как есть поклёп!

- Ну, - я смущённо почесала нос и постаралась улыбнуться как можно невиннее и обаятельнее. Взгляд магистра сразу стал куда подозрительнее, он даже отступил на пару шагов назад. Фыркнув, недовольно дёрнула плечом и всё же ответила на поставленный вопрос. – Судя по всему, вашего адепта сначала приложило тепловым ударом, затем ударом электрического тока от малой шаровой молнии. После накрыло глыбой льда, а уж затем прошлась по нему отдача от нереализованного потенциала огненного шара. И то, - шмыгнула носом, чувствуя некоторое недовольство от так легко отделавшегося противника, - потому что погодник банально сдох.

На пару минут над полигоном повисла полная осуждения тишина. На меня косились как на изверга, хотя это не я неслась на хрупкую бедную безоружную женщину с немаленьким шаром огня в ладонях. Странная логика у этих будущих боевых магов. Как самим кого-то приложить, так это нормально, а как кто-то их приложит – сразу жестокое, бессердечное существо.

- Адептка Руса, - наконец, выдал декан, потерев лицо ладонями. – Вы…

- А любопытный эффект, правда? – я не удержалась, начав ходить из стороны в сторону, активно жестикулируя руками. – Простой, бытовой амулет, не рассчитанный на крупные, локальные изменения погодных условий и такие последствия! А если бы это был регулятор погоды, что установлен на крыше дома городского главы? При этом, если меня память не подводит, его мощность равняется около пятидесяти стандартных, полностью заряженных простеньких амулета. А если…

Воображение уже рисовало план целой серии практических, полевых исследований, подстёгиваемое жаждой получить новые данные и возможностью узнать что-то новое. Я невольно потёрла ладоши, припоминая парочку отвязных знакомых, с факультета артефакторики. Клоуны порядочные, да и любители пошутить над ближним своим, прославившиеся систематическими разрушениями на территории Академии. Но если их обеспечить материалом, помещением и дать волю…

Так, Лизара, ну-ка попридержи коней. Что бы начинать такую работу, следовало бы для приличия собственные полученные сегодня выкладки записать. Глубоко вздохнув, я остановилась перед деканом и довольно прищурилась:

- А самое занимательное во всей этой истории знаете что, магистр Картс?

- Что? – машинально переспросил мужчина.

- А то, что я дословно помню инструкцию к этому косорукому творению неудавшегося артефактора, - я хмыкнула, качая головой. – Мы как-то её всей группой разбирали, в качестве сборника непревзойдённой человеческой глупости и афоризмов. Нет, ну правда, - взмахнула руками, заметив насмешливо-недоверчивый взгляд магистра. – Там такие пёрлы попадались, что хоть стой, хоть падай. Но чего там точно не было, так это предупреждения о таких вот последствиях. Это я могу вам гарантировать!

- А может всё дело в том, что кроме вас, адептка Руса, никто и не додумался так использовать этот амулет? – язвительно откликнулся декан, недовольно хмурясь. Походу, он медленно, но верно подходил к мысли, что было бы неплохо избавиться от такого подарочка ректора. Но вот объективной причины для отказа не находил. А просто так выгнать меня обратно к родным и любимым алхимикам не мог.

Приказ ректора, что б его черти болотные покусали, да мавки до икоты напугали!

- Ну, возможно, - я нехотя согласилась, признавая чужую правоту. – С другой стороны, в жизни всякое бывает, магистр. Вот, может, шёл себе ваш адепт, шёл, никого не трогал. Стало ему жарко, он амулетик сжал и вызвал небольшое облачко над собой. А тут какой-то дурак огрел его недоделанным заклинанием, из радела боевой магии. И ладно если простым чем-нибудь приложили, а если у противника фантазии на раздел условно-разрешённых заклинаний хватит? Вот и как быть в такой ситуации, а?

- Адептка Руса… - в голосе магистра послышались первые нотки нетерпения.

- Нет, ну надо же быть готовым к любой ситуации! Особенно к той, что может нанести непоправимый вред вашему здоровью, - моё искреннее недоумение по поводу такой безалаберности, увы, понимания у собеседника не нашло. Декан лишь вздохнул глубоко и обречённо, после чего схватил меня за шиворот и встряхнул несильно, без труда оторвав от земли.

- Значит так, адептка Руса, - магистр Картс незаметно показал кулак остальным боевикам и широким шагом понёс не сопротивляющуюся меня к скамейкам запасным. Усадил на тут же освобождённое кем-то из боевиков место и предупредил, сделав выразительный тонкий намёк на толстые обстоятельства. – Сидишь молча, не рыпаешься, не двигаешься, амулеты не кидаешь и ждёшь окончания тренировки. Ясно?! Иначе…

Что иначе магистр не уточнил, да и не требовалось, в общем-то. Не зря же моя интуиция очень даже прозрачно намекала на то, что этот мужчина не растеряется и вполне может осуществить мечту всех знакомых со мной преподавателей: отходить обожающую эксперименты адептку ремнём по одному месту. И не посмотрит, что лет мне не восемнадцать далеко, что своя семья уже имеется и что воспитывать поздновато!

- Ага, - я печально вздохнула, подавив желание пойти наперекор запретам. Всё-таки инстинкт самосохранения у меня есть. Правда, бдит он не там где надо бы… - А если на меня опять кто-то дурной побежит? Я, знаете ли, жить хочу! И, что бы и кто не думал, долго! – заметив скепсис на лице декана, угрюмо добавила. – И у меня ребёнок маленький. Как он без меня-то будет?

- Рядом с вами целая когорта доблестных боевых магов, - усмехнулся мужчина, бросив оценивающий взгляд на своих подопечных. Те тут же преисполнились гордости и бравады. Изрядно поубавившейся, после следующей фразы магистра. – Я думаю, они накопили достаточно знаний и опыта, что бы поставить хороший щит в случае опасности.

- Думаете? – с сомнением покосилась на парней. Уж больно они на меня недоброжелательно смотрели. Нет, я и сама понимаю, что новенькая, да ещё ставящая такие эксперименты не самое желанное приобретение на факультете. Но и от гибели моей им ничего ж хорошего не будет!

Или будет?

- Уверен, адептка Руса, - тон, которым произнесли эти слова, имел одну единственную трактовку. Не сулившую ничего хорошего тем умникам, что решат проигнорировать слова мага. Однако, терзают меня что-то смутные сомнения…

- А если не успеют? – подозрительно посмотрела на притихших соседей по скамье. Их невинные лица могли обмануть кого угодно, но я-то нутром чую, что они что-то задумали!

- Успеют, - после минутной заминки постарался уверить меня декан, посмотрев на адептов славного факультета боевых магов так, что те резко побледнели, перекрестились и усиленно закивали головами. Пытаясь тем самым подкрепить слова мужчины.

На мой скромный взгляд, получалось у них не ахти. Доверия не прибавилось, зато стали тревожить душу смутные сомнения.

- Ну а всё-таки? Если не успеют? – продолжила пытать магистра, отодвинувшись к самому краю скамьи. – Мало ли… Может у них дела поважнее найдутся! Как быть тогда?

Магистр Картс глубоко вздохнул, медленно выдохнул и… Улыбнулся. От этого оскала пробрало так, что сумка чуть не выпала из дрожащих рук. Еле-еле успела прижать её к животу, глядя круглыми от шока глазами на явно забавляющегося моей реакцией боевого мага.

- А если не успеют, всё-таки, то вы, адептка Руса, всегда найдёте способ вновь продемонстрировать широкой публики мастерство исполнения сто первого приёма боевого мага, - голос мужчины был вежлив, добродушен, даже ласков… И при этом так пропитан язвительностью и ехидством, что из головы напрочь вымело все возможные варианты ответов. Осталось лишь одно слово, чудом удержавшееся в мыслях.

Его-то я и брякнула, стоило магистру отвернуться и направиться к другому концу полигона:

- Отравлю, - смерила мощную фигуру недовольным взглядом и уточнила. – Не сильно. Не до смерти. Когда-нибудь – обязательно!

Не знаю, слышал мои слова декан, или нет, но с шагу не сбился, и виду не подал. Только кулак показал исподтишка и пальцем погрозил как нашкодившему ребёнку. Тем самым всё больше и больше склоняя чашу весов к банальному, вредному, но не смертельному отравлению. Во время еды. Или питья. Я пока ещё не определилась как, но…

- Эх, мечты-мечты… - расстроено протянула я, вытаскивая из сумки новую тетрадку и ещё один карандаш. Их предшественники оказались безвозвратно утеряны, когда по воле одного нехорошего почти человека я оказалась в нескольких сантиметрах над землёй.

Открыв чистую страничку, постучала кончиком карандаша по губам, задумчиво щурясь на продолжающих тренировку боевиков. Даже позволила себе восхититься красотою полуобнажённых тел, прыгающих по песку, как блоха по загривку. И невольно расстроилась, осознав, что до способности сплетать используемые адептами заклинания мне никогда не дорасти. Резерв не позволит. Он хоть и существенный для алхимика, но совершенно непригодный для боевых условий.

Или практического применения некоторых разделов высших чар. Эх…

Пробормотав под нос пару крепких слов, я смахнула сухой листик с тетрадки и принялась старательно конспектировать все выкладки, полученные как от диагноста, так и в результате короткого, но действенного мозгового штурма. Магистр Картс, конечно, услышал суть произошедшего, да только далеко не всё, что пришло в мою голову. А мысли-то были, ой какие дельные…

Тихо фыркнув, отдельным пунктом прописала все условия, при которых оказался проведён такой неожиданный и непредсказуемый по последствиям эксперимент. Добавила вводные, учла несколько непостоянных переменных и даже начертила розу ветров, вполне могущую оказать влияние на результат.

Учёный я или где? А раз учёный, то надо оформить всё соответственным образом.

Увлечённо чертя графики, схемы и формулы расчётов к ним, я периодически замирала, судорожно вспоминая те скудные познания в артефакторики, что услужливо вдолбили в наши головы преподаватели Академии. Не сказать, что бы они были какими-то существенными, но кое-какие основы мы всё-таки знали. И именно эти познания я и пыталась выскрести из памяти, совершенно упустив из виду окружающий мир. Какое мне дело до недовольных адептов факультета боевых магов? Когда тут такие интересные перспективы для исследования открываются?!

Вот именно, про новых сокурсников я благополучно успела позабыть, а вот они… Они про меня не забыли. Только присматривались долго, шушукаясь о чём-то своём. И лишь спустя минут пятнадцать, когда я успела выписать половину всего эксперимента и умудрилась найти ошибку в собственных расчётах, вытолкнули вперёд одного из старшекурсников, на разведку вестимо.

И пока я удивлённо созерцала глупейший из возможных ляпов в ключевой формуле, на которой и строился весь процесс, пытаясь осмыслить каким образом получился такой казус, парень не нашёл ничего лучше, чем хлопнуть меня по плечу, проорав в ухо:

- Эй, ты кто будешь, а?!

Вообще-то алхимик народ мирный. Но учитывая, с какими порой составами приходится работать и то, что некоторые из них банально рванут от случайного хлопка двери, у каждого из нашей братии срабатывает свой условный рефлекс на устранение причины посторонних звуков. Кто-то заклинания немоты бездумно накладывает, кто кидается острыми, колюще-режущими предметами. Кто просто нарушителя мордой в пол кладёт…

А я вот хватаю неучтённую конечность и со всей дури дёргаю. Сначала на себя, потом от себя и в итоге делаю подножку, тем самым отправляя внепланового визитёра в нокаут. Обычно даже не отвлекаясь от наблюдения за происходящими в котле реакциями.

Только конкретно эти боевые маги про такую особенность адептов факультета алхимиков и зельеделов знать не знали, вот и получилось, что парень оказался спиной на песке, удивлённо хлопая глазами. Удостоив его недовольным взглядом, я с сожалением отбросила в сторону обломок карандаша и вернулась к работе, ворчливо пробормотав:

- Кто-кто… Конь в кожаном пальто! Не похожа, что ли?

И потеряла к собеседнику всякий интерес, продолжая выискивать, где ж я так просчитаться успела, что у меня общий итог никак выходить не хочет. Боевик же поднялся, медленно и аккуратно, морщась то и дело, отряхнулся от пыли и злобно прошипел:

- Какая же ты…

Вот тут молодой человек забуксовал, явно пытаясь подобрать подходящее к ситуации слово. Да только как по мне, боролись в нём два взаимно уничтожающих друг друга чувства. Одно усердно нашёптывала пару-ройку нелестных эпитетов, а второе, видать те самые замшелые останки воспитания, пыталось задушить порыв души на корню. В итоге, юный боевой маг выглядел озадаченным, растерянным и беспомощным.

Забавное у него выражение лица получилось при этом. Я хихикнула, краем глаза следя за усиленной работой мысли.

- Сволочь? – смилостивившись, решила подсказать, почесав нос и к своему вящему огорчению найдя ещё пару ошибок. Ну и когда это я стала такой раззявой, ась? И с каких пор мне так хочется, зазевавшись во время эксперимента, попасть под раздачу не самых приятных бонусов?

- Нет! Ты… ты… ты…

- Стерва? – цокнула языком, просматривая всё с самого начала.

Где ж ты моя, ошибочка в расчётах, где… О, вот она! Шикарный ляп в последовательностях действий и он, родимый, утянул за собой график дифференциации магической энергии объектов эксперимента!

Я аж присвистнула от удивления. Это что ж я упустить умудрилась? На всякий случай прогнала в уме формулу ещё раз, попутно припоминая правила построения графика по ней. И застонала от засады, хлопнув себя по лбу. Коэффициент!

Твою ж лохматую… Коэффициент погрешности, что б его черти в ближайшем болоте утопили! Кажется, мне всё-таки стоит посетить библиотеку…

А то я, по ходу, за это время половину знаний успела благополучно потерять. В моей профессии это, знаете ли, непозволительная роскошь!

- Нет! – маг покраснел, побледнел, надулся и предпринял последнюю отчаянную попытку. – Ты с…

- Что самая обаятельная и привлекательная я и так знаю, - я отмахнулась от него, случайно умудрившись отвесить нагнувшемуся парню весомый подзатыльник.

То ли я силу не рассчитала, в порыве вдохновения приложив боевика от всей души, то ли он снова не ожидал такого подвоха и равновесия удержать не смог… Но итог был очевиден, едва успевший подняться на ноги молодой человек, снова растянулся возле скамьи во весь свой немаленький рост.

Единственное отличие, теперь он лежал лицом вниз, глухо изрыгая проклятия и кары в чей-то адрес.

Недоумённо пожала плечами, исправляя расчёты. У нас так говорят: «Не стой за плечом у алхимика, проводящего новый эксперимент. Его в любом случае оправдают, а утраченное здоровье тебе уже ничто не вернёт». А если короче и проще – то сам виноват.

Нечего лезть под руку!

- А девочка-то борзая, как я погляжу, - чей-то густой бас раздался со стороны остальной компании адептов. Посмотрев через плечо, я заметила молчавшего до этого брюнета, довольно мощного телосложения. Он стоял в стороне, криво ухмыляясь и глядя на меня с превосходством. – Ты бы не хамила нам, а, малышка? А то ведь не поставим щит-то. И что тогда делать будешь, м?

Повернулась боком, скептически разглядывая всю эту шайку-лейку. Мой предыдущий собеседник уже успел встать и даже подойти к своим товарищам, зло щерясь в мою сторону. Уязвлённое самолюбие страшная вещь!

- Ну… - я задумчиво почесала нос, смерив компанию оценивающим взглядом. А затем улыбнулась, легкомысленно пожав плечами. – Как сказал наш чуткий, внимательный декан, небезызвестный всем магистр Картс, я всегда могу исполнить сто первый приём боевого мага. Мы ж, алхимики, народ не гордый! – в голову пришла интересная мысль и, хохотнув, я не удержалась, дабы не озвучить её. – К тому же, у меня в сумке валялся ещё один амулет-погодник. Заряженный. Полностью. Только вчера купила, кто ж знал, что он может так быстро пригодится? А если…

Договорить мне банально не дали. Наш многоуважаемый декан отличался не только знаниями, силой, авторитетом и просто завидной способностью подавлять всё и вся вокруг себя своей мощью, но и… Отличным, просто нечеловеческим слухом. Он и головы в сторону нашу не повернул, громогласно рявкнув на весь полигон:

- Адептка Руса! Я всё слышу!

Скривившись, чертыхнулась и, сложив ладони рупором, прокричала в ответ:

- Вот в чём-чём, а в вашем здоровье я никогда не сомневалась, магистр Картс!

От такого ответа перекосило уже декана, и он с удвоенным усердием начал гонять ещё подающих признаки жизни адептов по полигону. Коли и дальше пойдёт в том же духе, у больничного крыла прибавиться работы на ближайшие несколько месяцев. Да ещё как прибавиться!

Мысленно посочувствовав боевикам, вернулась к своей работе. Аж кончик языка высунула, так усердно выводила новые графики и ровные столбики цифр. Пока не наткнулась на очередную ошибку. Ну, вот что за безобразие, а?! Как, как я вас спрашиваю, можно было напортачить в самом элементарном, да ещё и во второй раз?! Пипец просто!

Переваривая очередной провал на научном фронте, и ругая себя самыми заковыристыми выражениями, почерпнутыми из лексикона нашего обожаемого кладовщика, не сразу сообразила, что что-то не так. А именно – слишком подозрительно тихо вокруг, хотя раньше слышались тихие разговорчики со стороны других адептов. И хотя интуиция, ещё ни разу не подводившая меня до этого, молчала, я всё равно поёжилась, на всякий случай пересев на самую дальнюю от арены полигона скамью.

Мысли тем временем плавно перешли с исследования на утреннее происшествие. Перевод на факультет боевой и прикладной магии явно не очередная блажь ректора. Господину Дигро я нужна живая, здоровая и желательно за пределы лаборатории не выходящая. Нет, временами, он мог придумать и какое-то изощрённое наказание. Взвалить на них обязанности по уборке корпусов или же назначить ответственными за животноводческую ферму, что снабжала Академию продуктами…

Но тут же явно не тот случай! У нас магический контракт, ставить под угрозу срыва который не выгодно ни одной из сторон. И тут возникает вполне справедливый вопрос, а чья же это могла быть идея?

Нахмурилась, наблюдая за зверствующим магистром. Вот что-то мне подсказывает, что стоит за этим всем недоразумением локального масштаба один юный, но ужасно одарённый боевой маг. По фамилии Валесс. Готова поставить свою стипендию, за пару месяцев, именно в его непутёвую голову пришла блестящая мысль о том, что мой перевод на его факультет поможет нам сблизиться. Моего же мнения, как обычно, спросить слегка подзабыли, да…

Одно слово, мужчины! Пусть даже и очень красивые мужчины.

Я уважительно присвистнула, засмотревшись на действия декана. Уж больно мастерски, плавно и экономно, без единого лишнего движения, провёл классическую тройку «оглушить-скрутить-откинуть в сторону». Сразу видно, маг практической частью своего ремесла не брезгует, опыт имеет не малый, а самое главное, знает когда, как и что применять. Его ученикам до своего мастера расти и расти!

И то, не факт, что получится хоть на чуть-чуть приблизиться…

Когда из той кучи малы, что играючи устроил мужчина, успел выползти ещё один неадекватный молодой человек, я как-то пропустить. Наверное, виной тому то, что в отличие от предыдущего безумца, он не орал, не матерился, и даже не сыпал карами небесными на всех и каждого. Зато вполне уверенно и целенаправленно ломанулся в сторону скамейки запасных, на ходу формируя над ладонями два очень любопытных заклинания.

Ну как любопытных… Третий класс разрушительности, как-никак. По первым формирующимся конструкциям удалось распознать «Воздушный таран» и «Шторм молний». Первый всё сметёт и поломает, второй поджарит до румяной, хрустящей корочки. Весело, правда?!

Несколько томительных секунд я просто смотрела на остолопа, вознамерившегося прибить меня к чертям. А когда до мозга дошёл весь ужас ситуации, принялась рыться в недрах сумки, очень надеясь найти там хоть что-то. Только в этот раз удача решительно повернулась ко мне задом и всё, что удалось выудить так это погремушку мелкого, забытую с прошлого раза. В панике, оглянулась, всё ещё теша себя надеждой, что мальчики выполнят данное декану обещание и поставят щит, спасая новую однокурсницу от гибели в самом расцвете лет.

И знаете, что я обнаружила? Пустоту! Девственно чистое пространство, по которому весело гулял ветер, поднимая щепки и листья вверх. Как оказалось, брутальные боевые маги трусливо и малодушно воспользовались моим же коронным приёмом, в наглую сбежав с поля боя. Вот кто они после этого?! Да что б им ректор в кошмарных снах до конца жизни являлся! На пару с заместителем по учебной части! Требуя пересдачу практики и теории!

За все пять лет со всех специальностей, на которые только учат в нашей Академии!

Припомнив ещё парочку красочных эпитетов, выдохнула, нервно прижимая сумку к груди и забравшись с ногами на скамью. Благо она широкая и свалиться мне не грозил. Хотя это наименьшее зло из всех, что сейчас со мною приключиться может.

Самое обидное, что путей отхода-то у меня нет! Сбежать не вариант, слишком хорошую, я бы даже сказала – спринтерскую скорость развил доведённый до ручки адепт. Запасного амулета у меня нет, да и не факт что мне удалось бы выбраться целой и невредимой из эпицентра взрыва. А оно рвануло бы, да ещё как! Так что оставалось только одно!

И я, крепко зажмурившись, уткнулась носом в колени, горячо и страстно уповая на милость высших сил. Ну не оставят же боги бедную мать-одиночку в беде, верно?

Нарастающий рёв пробирал до костей и вызывал целый табун самых ужасных картинок, нарисованных слишком уж живым воображением. Всегда подозревала, что пространственное мышление зло! Причём зло, способное в такой напряжённый момент нарисовать перед мысленным взором твою собственную гибель в нескольких вариантах и с кучей кровавых подробностей! Так ведь и без завтрака остаться недалеко!

Но видимо кто-то там наверху сжалился надо мной. Вместо ожидаемой встречи с двумя мощными заклинаниями, послышалось лёгкое потрескивание, сменившееся блаженной, какой-то умиротворённой тишиной. И прежде, чем удивление пересилило осторожность, чьи-то сильные, уверенные руки крепко обхватили меня за талию и, без труда оторвав от скамьи, усадили на тёплые колени.

В нос ударил приятный запах леса после дождя, разбавленный нотками терпкого, пряного одеколона. Меня сноровисто ощупали на предмет повреждений, поцеловали в затылок и с какой-то усталой весёлостью поинтересовались:

- Солнышко, тебя что, ни на минуту без присмотра оставить нельзя? Я всего-то задержался ненамного, а ты уже... Отличиться успела.

От удивления я даже глаза распахнула, начиная закипать. И хотела уже высказать этой наглой морде всё, что думаю про него в частности и ситуацию в целом, но остановилась, натолкнувшись взглядом на куда более любопытное зрелище.

Прямо передо мной, распластавшись всем телом по мерцающей, переливающейся всеми оттенками синего, плёнке висел тот самый, жутко обиженный на жизнь адепт. Магический щит, усиленной и модифицированной версии, с лёгкостью и изяществом погасил и заготовки на два заклинания, и скорость, развитую парнем… И энтузиазм. Потому что на моего спасителя он косил очень испуганным, я бы даже сказала извиняющимся взглядом.

Невольно прониклась уважением и благодарностью к Валессу, появившемуся как нельзя вовремя. Сказать, правда, ему об этом не успела, потому что, осмотрев провинившегося боевика внимательным взглядом с головы до ног, узрела на земле, с той стороны щита, одну прелюбопытнейшую вещицу.

Сверкая подпалинами, залитая водой и засыпанная песком, на площадке тренировочного полигона, в двух шагах от безопасного места валялась моя… Тетрадка. Со всеми записями. Выкладками. Мыслями.

Моё ценное сокровище, хранившее в себе все результаты случайного эксперимента. Затоптанное, искалеченное и уничтоженное с лёгкой руки парочки идиотов, каким-то сторонним ветром занесённых на факультет боевой магии.

Не спеша слезла с уютных и удобных колен. Поправила юбку, одёрнула рукава блузки. Поставила сумку на соседнюю скамью, попутно отмечая некоторую осторожную любознательность на лице боевого мага. Правильно, знает, что я на многое способна, вот и опасается…

Но ему это знание уже вряд ли чем-то помочь сможет!

- Валесс, - моя ласковая улыбка должна была его насторожить. Но парень лишь вопросительно выгнул бровь, так и не соизволив подняться с насиженного места.

Лишь поинтересовался, нежным, заботливым тоном:

- Да, солнышко моё?

Ещё и улыбнулся, для полноты эффекта. Да так искренне, честно, солнечно… В любой другой день у меня бы и рука не поднялась на такое очаровательное чудо!

Да, признаю. Валесс красивый. Высокий, худощавый, но отнюдь не слабый. Широкие плечи, узкое лицо с милыми ямочками на щеках и волевой подбородок. Прямой нос, хищный разлёт бровей и притягательные тёмно-синие омуты глаз лишь добавляли ему шарма, превращая, в общем-то, не шибко смазливого юношу в грозу женских сердец и предмет нелюбви всей мужской части учеников Академии. Ну как, как можно его обидеть, особенно когда он смотрит вот так: доверчиво, любяще, открыто? Словно ты самое главное сокровище в его жизни?

Нахмурилась, тряхнув головой и разгоняя ненужные и совершенно непотребные мысли. Обидеть, говорите, нельзя? Чудо очаровательное это? Да ну?!

- За то, что спас, спасибо. Искреннее, между прочим, - я наклонилась, легонько поцеловав удивлённо хлопающего глазами парня в лоб. Что бы тут же залепить ему подзатыльник от всей души. – А это за выкладки! И испорченную научную базу для исследования! И… - запнулась, пытаясь придумать ещё какие-то обвинения, но фантазия отчаянно буксовала. Так что ограничилась простым, угрожающим. – И авансом!

- Какие выкладки-то?! – обиженно протянул боевой маг, потирая пострадавшую часть тела.

- Расчёты резонанса векторов незавершённого огненного заклинания и амулета-погодника! – проворчала, досадливо морщась и про себя сетуя на чужое головотяпство.

Не спорю, для спасения он появился как нельзя кстати, но чего сложного было в том, что бы вместе со мной сберечь и одну единственную, тоненькую тетрадку?!

Покосилась на недовольно хмурящегося боевика. И не раздумывая засветила ему ещё один подзатыльник, теперь уже в воспитательно-мстительных целях. Да и била-то в пол силы, можно сказать.

- А это-то за что?! – взвыл Валесс, глядя на меня полным непонимания взглядом.

- За шикарное утро и невероятное удовольствие от общества магистра Картса! И не надо строить невинные глазки, Валесс! Кроме тебя мой перевод никому не нужен был! – я презрительно фыркнула, дёрнув плечом, и выудила из сумки последнюю чистую тетрадь.

Зорко осмотрелась по сторонам, уселась рядом с магом. Почесала затылок, заново восстанавливая в памяти подробности случившегося. И ткнула парня локтем в бок, хмыкнув в ответ на недовольный взгляд:

- Поздно пить бальзам, товарищ боевой маг. Особенно, когда почки отвалились!

- Ну и шуточки у тебя, - поморщился Валесс, заглядывая мне через плечо и пытаясь прочитать наспех делаемые наброски. Ну-ну, попытка, конечно, не пытка. Но если не знать условных обозначений, используемых в алхимии, получается кошмарная абракадабра. Пришлось ему с разочарованным вздохом отстраниться, пробормотав. – Я хотел как лучше…

- Ага, - я согласно закивала головой, вычерчивая очередной график. Не обращая никакого внимания на то, как чьи-то шаловливые ручки вновь оказались на моей талии. Не до этого как-то было! - Только вот вышло – как всегда! Айш…

Воспользовавшись секундной заминкой (я как раз прикусила щёку), Валесс оперативно перетащил меня обратно к себе на колени, уткнувшись носом в шею и совершенно не обращая внимания на моё справедливое возмущение.

- Валесс, положи, где взял! – возмущённо охнула, когда меня ещё крепче обняли за талию, стиснув так, что даже дышать стало трудно. Про то, что бы что-то писать и речи идти не могло! – Ва-а-а-алесс! Во-первых, мне дышать нечем! А во-вторых, записи делать неудобно!

- Зато безопасно, - едва слышно прошептал боевой маг, прижавшись губами к чувствительному месту за ухом. По телу пробежала предательская дрожь, не вызвавшая ничего окромя досады. Вот чего ему от меня надо, а?

- Валесс! Пергидроль тебе вместо завтрака! – я зашипела, стукнув его по руке. Хватку ослабили, а с колен слезть не дали. Пришлось смирить, с угрозой пробормотав. – Ладно… Нравится держать – держи! Но не мешай, что б тебя!

На это мне ответили утвердительным мычанием, явно блаженствуя и пребывая где-то в своих собственных мыслях. Страдальчески вздохнув, я вернулась к бумажкам, стараясь ничего не упустить и записать как можно больше. Память, как назло, активно сопротивлялась. Но поймав за хвост мысль о дисбалансе сил двух магических векторов, я всё же продвинулась дальше начала, активно выводя строчку за строчкой.

И совершенно не обращая внимания на то, что происходило вокруг. Чувствуя себя в безопасности, от чего было немного досадно. Это проклятое и очень нужное порою чувство почему-то начало появляться рядом с надоедливым боевым магом.

С другой стороны, ну хоть какая-то польза от всей этой ситуации…

***

Тем временем…

Таверна «Белый гусь» была местом примечательным, известным и… Постоянно обсуждаемым. И дело даже не в высококлассной кухне и умеренным ценам, вовсе нет. Куда больше досужих сплетников занимала личность владельца этого заведения. Женщина, одинокая, без покровителей, да с такими деньгами…

Только ленивый не задавался вопросом, а откуда у неё такие богатства и возможности? Правда, говорить на такую щекотливую тему старались как можно дальше от заведения и не спеша озвучивать собственные рассуждения вслух. На это у них было несколько причин.

Первая и самая основная – отсутствие хоть какой-то информации о самой хозяйке таверны. Как ни странно, Виолу Мадэ знали все. Но никто не знал ничего о самой Виоле Мадэ. А увидев её добродушную улыбку голодного крокодила и мысли задать вопросы не возникало. Инстинкт самосохранения срабатывал безукоризненно и быстро.

Вторая и не менее важная – обходительность и вкусная еда позволили женщине заручиться поддержкой городской стражи, некоторых чиновников и влиятельных людей. Конечно, ничего она от них не требовала, окромя озвученной в меню цены за услуги. Но, тем не менее, факт оставался фактом: за попытку накопать компромат на улыбчивую и весёлую даму, можно было огрести люлей, где-нибудь в тёмной подворотне.

Ну и третья причина… Собственно, сама мадам Мадэ. Она была женщиной решительной, эмоциональной и таинственной. А ещё, как поняли некоторые подозрительные личности на практике, превыше всего в этой жизни Виола ценила семью.

Именно поэтому, мадам промолчала, сдерживая порыв показать наглому мужлану, где раки зимуют. Только крепче прижимала к себе названного внука, занимая руки, так и чесавшиеся проверить прочность шкуры боевого мага острыми стилетами. Но стоило входной двери закрыться за малышкой Лизарой…

Глубоко вздохнув, мадам Мадэ широко и предвкушающе улыбнулась, быстрым шагом добравшись до собственной спальни. Усадив Царя на кровать, раскрыла створки платяного шкафа и выудила из его недр чёрное, бархатное платье с алыми вставками по подолу и тяжёлым, металлическим корсетом. Облачившись в выбранный наряд, проверила наличие перевязи метательных ножей на широком поясе, небольшой кинжал на бедре и надела маленькую шляпку с вуалью, закрывающей глаза.

Крутанулась перед зеркалом, прислушиваясь не брякнет ли где, что, не мешает ли двигаться. Поправила воротник, застёгнутый наглухо под самое горло. Ностальгический вздох вырвался против воли. Ах как же давно она не собиралась вот так, как в старые добрые времена, прихватив из дому добрую половину своего привычного арсенала…

- Ну что, ты готов, солнышко? – ласково поинтересовалась Виола у внука, с лёгкостью подхватывая заинтересованно смотревшего на неё ребенка на руки. Малец улыбнулся, демонстрируя парочку зубов, и хихикнул, ухватившись пальцами за ткань платья. – Ты ж моя прелесть… Пойдёмте, Ваше Величество, посмотрим, у кого там желание мирно и спокойно жить пропасть умудрилось. Если его глупость господин Дигро, чёртов ректор случайно выжившей Академии думает, что останется безнаказанным… Ох, какой же он наивный тогда, да, малыш?

- Ась! – с умным видом кивнул головой ребёнок, уткнувшись подбородком в плечо тётушки, уже спустившейся по лестнице и теперь уверенно шагающей через двор в сторону улицы.

Если кто из проснувшихся в такую рань прохожих и удивился идущей по мостовой широким шагом высокой, красивой женщине с ребёнком на руках, то виду и не подал. Уж больно выражение лица у мадам Мадэ было выразительное. Отбивающее желание задать ненужные вопросы напрочь.

Дорога до Академии Высших Чар много времени не заняла. Всего-то и нужно было спуститься вниз, пересечь ещё не открывшийся толком рынок, где несмышлёныш попытался стащить у неё кошелёк. Отвесив неудавшемуся вору воспитательный подзатыльник, Виола свернула в один из проулков и, коротко выдохнув, топнула ногой по тротуарным плитам, прошептав пару слов. По потемневшему от времени камню расползлась тонкая голубоватая вязь абстрактного рисунка, постепенно наливающаяся ярким светом. Что бы спустя пару минут поглотить во вспышке света гордо вскинувшую подбородок женскую фигуру, оставив после неё лишь лепесток чёрной лилии, непонятно как оказавшийся в это время и в этом месте.

Конечной точкой перехода были главные ворота высшего учебного заведения. Поправив сползшую на нос шляпку, мадам глубоко вздохнула, усилием воли подавляя дикое, но такое заманчивое желание показать, чему же её научили в своё время, разнеся окружающую корпуса Академии крепостную стену. И лишь справившись с ненужным пока что приступом членовредительства, она с беспокойством посмотрела на притихшего малыша:

- Всё хорошо, Ваше величество?

- Ух! – Царь восхищённо захлопал в ладоши, явно пребывая в восторге от такого способа путешествия. – Ня!

- Ох, я рада, что тебе понравилось, - тихо рассмеявшись, мадам Мадэ огляделась по сторонам, определяя, куда пойти. И пытаясь представить, как и каким образом будет проходить разговор с ректором.

Пока что, к её вящему неудовольствию, все попытки вразумить зарвавшегося мужика, заканчивались для него же весьма болезненным способом. Не то, что бы она имела что-то против такого исхода, вот только прятать трупы не хотелось совершенно. Пусть даже где-то поблизости и имелось очень даже очаровательное кладбище.

Вопросительно изогнув бровь, Виола чуть подалась вперёд, вглядываясь в приглушённые зелёные всполохи, видимые сквозь частокол деревьев, окружающий тренировочные полигоны. Ох, ну так и есть! Юные дарования с факультета некромантов и некромагов отрабатывают теоретически знания на практики. Порою очень топорно, даже на её не совсем профессиональный взгляд, но делая вполне приличные успехи на поприще науки о Смерти.

- Чу! – выдал мелкий, показывая пальцем в сторону другого полигона, где резвились уже боевые маги. И где сейчас, как подсказывала мадам интуиция, находилась её бедная девочка.

- Не сейчас, Ваше Величество, - она коснулась указательным пальцем очаровательного маленького носика малыша, искоса поглядывая на крепкую и высокую крепостную стену, мешавшую добраться до главы всего того бедлама. – Вот подрастёшь немного… А пока что мы с тобой пойдём и спросим у одного совсем потерявшего нюх мага, чем же он думал… И отобьём ему то место напрочь! Да, мой сладкий?

Вряд ли ребёнок понял суть вопроса, но уловив в голосе любимой бабули воодушевление и азарт, радостно замотал головой, громко и радостно крикнув:

- Дя!

- Ух ты, прелесть моя! – умилилась женщина, целенаправленно подбираясь к будке охраны, сторожившей главные ворота Академии.

Степенный, пожилой страж ворот, невысокий, крепко сбитый дядька, в очках с толстыми линзами и неизменной деревянной трубкой, зажатой в зубах, мазнул взглядом по неучтённой посетительнице. Выдохнул в небо пару дымовых колец и пробурчал сквозь зубы:

- Не положено.

- Уважаемый, - тон тётушки стал нежным и ласковым. Он вызвал счастливую улыбку на лице сидящего у неё на руках ребёнка и подозрительную нервную дрожь у старика, соизволившего всё же присмотреться к гостье. – У меня к господину ректору чрезвычайно важное дело личного порядка. Не будете ли вы так… Любезны и не пропустите нас внутрь?

- Не положено, - упрямо повторил старик, глядя на мадам Мадэ исподлобья.

Почесал затылок, стараясь крыть внезапную дрожь рук. В голове отчаянно крутилась мысль о скорой пенсии и долгожданном покое. Заледеневший вмиг взгляд тёмных, насмешливых глаз его собеседницы прямо говорил о том, что мысль не только правильная, но и спасительная.

Перехватив малыша поудобнее, тётушка нагнулась ближе и ещё более нежно поинтересовалась:

- А ежели подумать?

- Не положено… - уже куда неувереннее протянул мужчина, покусывая конец своей трубки и перекидывая его из одного уголка рта в другой. – Это… Без пропуска. Вот!

Недобро прищурившись, мадам Мадэ цокнула языком, вызвав довольный смешок Царя. Вот уж кого никогда не пугали вспышки злости ни мамкины, ни бабушкины! Чмокнув его в щёку, она всё же решила сжалиться и дать старичку ещё один шанс.

- А ежели ну очень хорошо подумать? А, милейший? – откинув назад вуаль, мадам Мадэ пригладила вставшие дыбом волосы мелкого, старательно приводя в порядок растревоженное магическое поле. Это ведь не шутки, всё-таки! Рвануть ведь может, да ещё как!

Страж ворот вздохнул тяжело, страдальчески. Оглянулся назад, на высившиеся за крепостной спиной корпуса и здания, после чего пробормотал себе под нос, уткнувшись в потрёпанный газетный листок не первой свежести:

- Я это… Не видел никого. Старость не радость, вон, сам с собой уж разговаривать начал, ага…

- Благодарю, уважаемый, - вежливо откликнулась женщина, уверенно проскользнув мимо будки сторожа и целенаправленна шагая по светлым плитам.

Пусть её лежал в сторону небольшого, отдельно стоящего, двухэтажного здания, выкрашенного в чистый, белый цвет. Именно там, коли верить установленному на распутье дорожек указателе, располагалось административное здание. Где на втором этажа изволил окопаться так необходимый сейчас тётушке господин Дигро.

Как ни странно, территория Академии Высших Чар занимала на первый взгляд не так много места, как могло показаться. Но это ведь только на первый взгляд и человеку, не посвящённому в то, что могли сотворить с пространством повёрнутые на науки маги! За высокой крепостной стеной, больше подошедшей бы какому-то укреплённому форпосту, скрывалась огромная площадь, явно превышавшая несколько гектаров земли. Стройные ряды учебных корпусов, общежития, небольшой пар во внутреннем дворе, несколько тренировочных полигонов…

И это не считая внешних и трёх кладбищ, спрятанных за лесопосадкой! Про отданный на растерзание химерологам и герболагам уголок можно было вообще промолчать. Чутьём опытного искателя приключений и разгадок тайн Виола без труда определила несколько десяток теплиц, целый лабораторный корпус, тройку огромных зверинцев… И это вся на клочке земли вряд ли превышающим один несчастный гектарчик!

Одно только странно. Как это, имея такую технологическую и научную базу, Академия никак не может выбраться из полосы неудач, преследующих её на Турнире между учебными заведениями мира? Прям чудеса и мистика, господа, чудеса и мистика!

Пренебрежительно фыркнув, Виола неспешно, не теряя чувства собственного достоинства, поднялась по каменным ступенькам на крыльцо. Провела пальцем по покрывшейся пылью табличке, гласившей, что именно здесь, на втором этаже, находится кабинет ректора. Хмыкнула, переглянувшись с заинтересованно наблюдающим за ней мелким, и постучала в дверь.

Ну как постучала… Если кулак, сдобренный магией и выбивший дверь из проёма можно было назвать вежливым стуком, то да. Мадам Мадэ проявила чудеса выдержки и воспитания, ограничившись такой небольшой демонстрацией собственного недовольства. Она аккуратно обошла придавленного деревяшкой курьера, милостиво кивнув застывшей в ступоре за стойкой администратора девице:

- Доброго утра, уважаемая. Мне к ректору, многоуважаемому господину Дигро. Исключительно по личному делу!

Приподняв шляпку, она плавной походкой прошла в сторону лестницы и стремительно поднялась вверх, с лёгкостью преодолев два лестничных пролёта. На верху, за дверью с громкой табличкой «Приёмная» её ожидало ещё одно препятствие. Секретарь никак не хотела пускать влетевшую в небольшое помещение женщину, от разворошенной магии которой волосы дыбом так и норовили встать.

Невысокая, худенькая девочка, встала на защиту своего начальства, перегородив Виоле путь и гордо выпятив грудь, заявив при этом:

- Господин ректор занят! У него «летучка»!

- Милочка, это его трудности, - любезно откликнулась мадам, иронично вскинув бровь и лёгким движением пальцев спеленав не успевшую даже вскрикнуть дамочку магическими путами и приклеив задом к её же стулу.

- Это произвол! – попробовала протестовать секретарь, но рот оказался занят сладкой булочкой с повидлом, неосмотрительно оставленной на столе. – М-м-м-м! Ммм!

- Дорогая, тебе нужно лучше питаться, - неодобрительно покачала головой женщина, взявшись за ручку двери и открывая её резким, сильным рывком. – К тому же, боюсь, «летучка» у господина ректора в любом случае закончилась. Хочет он того или нет!

Если кто из присутствующих в кабинете ректора и подивился такому внезапному визиту, то виду не подал. Они лишь проводили озадаченными взглядами улыбающуюся самой нежной и убийственно опасной улыбкой женщину, сочувственно посмотрели на господина Дигро и поспешили удалиться. Вежливо прикрыв за собою державшуюся на одной петле дверь.

Мадам Мадэ никто из них лично не знал. Зато каждый был в состоянии понять, что когда от дамы сыплет во все стороны искрами взбешённой магии, лучше наблюдать за происходящим с безопасного расстояния. Тихо радуясь, ежели гнев её направлен не на вас!

Сидящий за рабочим столом маг напрягся, инстинктивно готовясь защищаться, но виду не подал. Только вопросительно посмотрел на визитёршу, неспешно устроившуюся в кресле напротив него и усадившую на колени с любопытством оглядывающегося по сторонам малыша. А когда гостья так и не соизволила заговорить, господин Дигро достаточно вежливо, хоть и резко, поинтересовался:

- По какому вопросу, уважаемая?

«Ах так, да? Уважаемая, значит…» - тётушка смерила ректора оценивающим взглядом, поморщилась и выдала:

- Фи!

- Фу! – тут же откликнулся Царь, вставив свои «пять копеек». При этом дитё активно пыталось добраться до оставленных кем-то бумаг, так неосмотрительно лежавших прямо у него перед носом.

- Правда, он мужлан, сладкий? – доверительно, громким шёпотом спросила у ребёнка Виола, поцеловав того в лоб.

- Ась, - мелкий сосредоточенно хмурился, продолжая тянуться за всеми теми странными штучками, что богато украшали стол главы Академии. Особенно сильно интересовали малыша части какого-то артефакта, по забывчивости так и не убранными ректором в специальное хранилище.

Вот только бы добраться до этих штучек-дрючек!

- Нельзя, солнышко, опасные это штучки, - привычно пересадив ребёнка так, что бы он ничего не смог достать, мадам Мадэ вновь посмотрела на ректора. Теперь, правда, с лёгкой заинтересованностью. От которой самого господина Дигро ощутимо передёрнуло.

Уж больно попахивала она очень неприятными последствиями непосредственно для его персоны.

Нахмурившись, мужчина глубоко вздохнул и повторил свой вопрос, недовольный таким вот пренебрежением к самому себе:

- Так по какому вы вопросу, милочка? Что бы так врываться ко мне в кабинет, нужно иметь очень вескую причину, позвольте заметить! У вас она есть?

- Хм, - пренебрежительно фыркнув, Виола заправила за ухо выбившуюся прядь волос. Посетовав про себя. – Мало того, что мужлан, так ещё и грубиян! Причём беспросветный!

- Ась! – Царь начал вертеться у неё на коленях и что бы занять его на время, она сунула ему в руки сухарик, предусмотрительно захваченный из дома.

- Кушай, солнышко моё, - встав, мадам Мадэ усадила малыша на пол, и поднялась, расправляя складки на юбке. Аккуратно закатав рукава до локтя, она солнечно улыбнулась внуку. – Кушай, а я пока выясню, кто ж у нас такой умный… Такой уверенный в собственной безнаказанности… Такой… Такой ректор. Да, господин Дигро?!

- А-а-а-а?! – не эстетично отвисшая челюсть мужчину не красила, зато явственно отражала всю бездну непонимания, переполнявшую его.

- О, так у вас, господин ректор, к проблемам с головой, добавились проблемы со слухом? – вполне искренне удивилась Виола, укоризненно качая головой. В несколько шагов она сократила разделяющее их расстояние, опёрлась руками о столешницу и тихо, но грозно рыкнула. – Во-первых, господин ректор, я вам не милочка! Извольте соблюдать хотя бы элементарные правила вежливости! Не опускайте и без того незавидный статус Академии ещё ниже! Потому как ниже осталось только самое дно! Вы же не желаете узнать, кто может обитать на дне океана, а?

Господин Дигро громко сглотнул, постаравшись отодвинуться от закипающей женщины как можно дальше. Вдруг резко расхотелось острить. Как же, поязвишь тут, когда у самого твоего горла мелькает холодно сверкающее в лучах солнца лезвие стилета.

Но и удержаться от ответной реплики мужчина так и не смог.

- Уважаемая, вы себе слишком много позволяете!

- Да ну?! – Виола выпрямилась, обошла стол и стала наступать на отползающего в кресле ректора, уперев руки в бока и продолжая выговаривать. – Я ещё не подошла к тому, что могло бы попасть под определение «Слишком много позволяю!». И я продолжу, не возражаете, господин ректор?! Во-вторых, дело у меня к вам личное, семейное. Требует решения незамедлительного! Это ж кому в голову могло прийти бедную мать-одиночку на факультет боевиков переводить?! Что бы её эти кабаны недобитые благополучно прихлопнули по случаю?! И, в-третьих… - тут мадам остановилась, набрала в грудь воздуха, медленно выдохнула, прикрыв глаза и тихим, угрожающим шипением закончила свою речь. – А в-третьих… Какого демона, Дигро?! Ты что себе, мать твою так, позволяешь?!

И руками всплеснула. Между пальцев проскочила шаровая молния, с треском влетев в стоявший в стороне стеллаж. Несчастная конструкций подпрыгнула и рассыпалась. На пол со стуком повалились все дорогие и памятные сердцу хозяина кабинета вещи.

- Да что я натворил-то, Ви?! – заорал в ответ мужчина и попытался подняться с кресла. Да только сил не рассчитал и рухнул вместе с ним назад, потешно болтая в воздухе ногами.

Виола хихикнула в кулак, стараясь сохранить серьёзное выражение лица. Было это проблематично, больно потешно смотрелся валяющийся на полу такой грозный и опасный маг.

- Не при делах, говоришь, да? – задумчиво постучала пальцем по губам мадам Мадэ. Пнула носком туфли кресло, добавив чуть-чуть магии в удар. Ректора стремительно подбросило из положения лёжа. Глянув на неё обиженным взглядом, господин Дигро тут же попытался отойти на безопасное расстояние…

И сам не понял, как оказался в углу просторного помещения. «Искусство загонять жертву» было одним из самых любимых предметов Виолы Мадэ во времена обучения. Она с огромным удовольствием вспомнила былые времена, зажав крупного, выше её на голову, мужчину у стены и отрезав ему все пути к отступлению. Иногда она искоса поглядывала на занятого сухариком внука, с любопытством разглядывающего всё вокруг, дабы убедиться, что он в безопасности.

Тем не менее, продолжая зорко следить за всеми попытками ректора, безуспешными к слову, выбраться из западни.

Приставив любимый кинжал к одному самому важному для любого мужчины месту, Виола ласково повторила вопрос, упёршись локтем в шею господина Дигро:

- Не при делах, да-а-а? А скажи-ка мне это ещё раз и глядя в глаза!

Устроенный мозговой штурм никаких идей на тему как избежать скорой расправы не принёс. И всё, что смог сделать уважаемый ректор, это душераздирающе вздохнуть и жалобно протянуть, то и дело, кося испуганным взглядом вниз, на игриво порхающий в пальцах женщины стилет:

- Ви… Ну будь человеком, в самом деле!

Вот только на мадам это не подействовало. Наоборот, прозвучавшая просьба только сильнее разозлила Виолу, тут же зашипевшую не хуже ядовитой змеи:

- Ах, человеком?! А ты, скотина бородатая, человек или так, мимо пробегал?! Где ж была твоя любовь к ближнему своему, когда ты, ирод, слабую девочку к боевым магам засунул, а?!

Естественно, на уме у неё крутились слова поярче, тяжелее и относившиеся сугубо к тролльей или орочьей нецензурной лексике. А порою сочетающие в себе и тот и другой язык, особенно в той прелестной трёхэтажной конструкции, советовавшей магу проверить свою родословную на предмет наличия неучтённых элементов!

Жаль только озвучить нельзя, не для детских ушей такие высказывания!

- Какую девочку, Ви?! – попытался сыграть в несознанку маг, стараясь лишний раз не дёргаться. В отличие от большинства жителей этого города, кто-кто, а господин Дигро прекрасно знал, на что способна его бывшая сокурсница. Только что ни разу не оказывался в числе её жертв. До этого момента.

- Какую? А ты не знаешь, кого в последнее время на факультет боевых магов переводил? Не вешай мне лапшу на уши, Дигро! – надавив чуть сильнее, Виола снизошла до пояснений. – Давай, зайка ты наша лопоухая, припоминай. Адептка, подающий надежды алхимик, по фамилии Руса… Никаких ассоциаций вот тут, - мадам постучала костяшками по лбу ректора, - не возникает, нет?

И не дожидаясь ответа, щёлкнула пальцами мага по плечу, пропуская сквозь тело своей жертвы небольшой заряд шаровой молнии.

- Ай! Виола! – заорал господин Дигро, подпрыгнув от неожиданности, и поморщился. – Да будь ты человеком, Ви! Пожалей меня бедного, я ж детей хочу, внуков! А ты жаждешь не просто лишь меня самого дорого, но ещё и канкан станцевать на моей могиле! И из-за чего?! Из-за какой-то адептки?! Какое тебе до неё дело?!

На пару минут в кабинете воцарилось тяжёлое, пропитанное стойкими эманациями тихой, клокочущей ярости. Ректор со священным ужасом разглядел в глубине тёмных глаз женщины выписанный ему же смертный приговор, разгорающийся яркими золотистыми искрами. Господин Дигро даже успел припомнить пару воззваний к богам, когда, совершенно неожиданно, его отпустили на свободу.

А Виола, тяжело вздохнув, вернулась к внуку, уже успевшему найти какую-то очень любопытную на его взгляд вещицу. То, что вещица-то ничто иное, как амулет для направленного разрушения каменных строений – откуда ребёнку знать такие тонкости-то?

Присев на корточки перед малышом, она ловко вытащила из неожиданно сильных пальчиков опасную для детей игрушку и, взяв ребёнка на руки, уселась на стул. Поправила в очередной раз причёску и с каким-то непонятным сочувствием осведомилась:

- Я так смотрю, с возрастом и опытом мудрости у тебя не нарисовалось, да?

- Между прочим, это обидно. Особенно от тебя, - проворчал господи Дигро, поднимая кресло и устраиваясь за любимым рабочим столом. При этом, он всё же старался лишних движений не делать. От греха подальше так сказать.

- Так удиви меня, опровергни прозвучавший тезис, - иронично вскинув брови, Виола поставила локоть на стол и подпёрла кулаком подбородок, привычно удерживая Царя на коленях и не давая ему добраться до ещё какой-нибудь штучки.

- Эм… - Дигро даже растерялся от такой постановки вопроса. А пока искал аргументы, решил переключить тему, задав мучавший его вопрос. – И всё-таки! Какое тебе дело до этой адептки? Её ситуация требовала радикальных мер и я принял их. Естественно, обдумав все возможные варианты!

Скептический взгляд Виолы многое мог сказать. Например, что в её глазах этот мужчина, мягко говоря… Идиёт, как любит выражаться её девочка.

- Скажи мне Дигро, я похожа на дуру? – обманчиво мягкий тон мог сказать только одно, мадам Мадэ ни на йоту не верила в прозвучавшие объяснения. Царь, сумевший добраться-таки до печати ректора, радостно угукнул, шлёпну оттиск на первом попавшемся документе.

Ему так понравилось это занятие, что он усиленно начал ставить печати на всём, что подворачивалось под руку. В том числе и на ладони мужчины, неосмотрительно решившем отобраться её у ребёнка.

- Ну… - мысленно попросив помощи у богов, маг осторожно ответил. С возрастом Виола Мадэ конечно же, стала куда сдержаннее, научилась держать себя в руках… Но от этого нисколько не легче, потому что мстила она теперь куда изощреннее! – Нет, конечно. Ты очень умная, внимательная, проницательная…

- Я, собственно, рада, что ты такого хорошего обо мне мнения… Но кажется, я не просила список собственных достоинств перечислять, - Виола недобро сощурилась. – Я поинтересовалась, похожа ли я на дуру? Простой вопрос, простой ответ. Ну?

- Нет, - ректор потёр ладонь, пытаясь оттереть чернила, но ничего не вышло.

Поэтому он просто спрятал руку в карман, глядя на собеседницу честными, невинными глазами.

- Тогда какого… - Виола скосила глаза на ребёнка, вздохнула и продолжила. – Какого ж демона ты её из меня сделать пытаешься?!

- Я…

- Дигро-о-о-о, - угрожающие, рычащие нотки в голосе женщины весьма непрозрачно намекнули на необходимость говорить правду и только правду.

- Молчу-молчу! – маг понятливо закивал головой. И под тяжёлым, немигающим взглядом тёмных глаз, как на духу выложил всё и сразу.

Правда, в очень откорректированной версии, заменяя все неприличные обороты жестами и выразительными гримасами. Материться при ребёнке он не решился, понимая, что это чревато новыми, несанкционированными отверстиями в теле.

Вот только судя по хитро блестящим глазкам, кое-кто выдал не просто откорректированную, но и изрядно подретушированную версию, выгодную только для себя. Со слов господина Дигро выходило, что он совершил акт самопожертвования, нарушив все правила и законы Академии, дабы не разлучать двух соединённых волей богов людей. Он заставил декана боевых магов принять юного алхимика, отпаивал успокоительным рыдающего декана оной. И сдерживая скупую слезу, выслушивал мольбы того самого адепта Валесса, что жизни помыслить теперь не мог без юного дарования.

Выслушав пылкую, полную страсти и эмоций речь, мадам Мадэ усмехнулась, отодвинув от внука острый канцелярский нож. Тот нахмурил бровки, но получив в руки ещё один сухарик, успокоился, начав усиленно мусолить оный.

- То есть, подведя итог всему вышесказанному, ты у нас рыцарь на белом коне без страха и упрёка, - тихо хмыкнув, женщина откинулась на спинку стула, насмешливо глядя на мага. – Просто какой-то ангел-хранитель, для двух влюблённых сердец…

- Ну, я бы не настаивал… - скромно потупил глаза маг, поясницей предчувствуя грядущие неприятности. Но приходилось держать лицо. А то как-то странно будет выглядеть со стороны его побег из кабинета через окно. Хоть и хочется…

- Так я и не настаиваю, - Виола фыркнула пренебрежительно. – Я просто утверждаю! Что ты как был брехло, так брехлом и остался! Только что с годами врать складно разучился!

- Я…

- Молчать, - она стукнула кулаком по столу, недобро сощурившись. – Значит так, Дигро. Кто я, что я умею и как могу испортить чью-то жизнь – тебе известно как никому в этом мире. Пока что… Я тебе повторяю, пока что! Я сделаю вид, что твоя версия событий, шитая белыми нитками сказочка про белого бычка, меня убедила. Но если, не приведи боги, с моей малышкой что-то случится… Если её кто-то обидит, сделает гадость или же боль причинит… А я об это обязательно узнаю, Дигро! Так вот…

Поднявшись, мадам Мадэ прижала к себе Царя, стерев с его щёк хлебные крошки, и многообещающе протянула:

- У тебя очень милое кладбище, Дигро. Я думаю, пополнение ему точно не помешает, ведь так? Смотри, как бы в список будущих трупов не попала твоя фамилия!

Подхватив шляпку и аккуратно надев её, Виола развернулась на каблуках и неторопливо удалилась. Пообещав себе, мысленно, как-нибудь нанести ректору неофициальный, личный визит. Кажется, у кого-то на сидячей работе совсем мозги закостенеть успели. Да и порядок навести в Академии не помешает…

И почему она раньше не подумала о том, что бы устроиться сюда на работу? Квалификация имеется, образование подходящая, знаний и опыта хватает. Почему нет?

К тому же, это неплохой способ восполнить пробелы в воспитании одного гада великовозрастного. Мало она его гоняла, мало! И пыль видать не всю на полигоне выбила, ой не всю…

Отзвуки шагов гостьи давно уже стихли, а уважаемый господин Дигро не спешил двигаться или что-то делать. И только когда с улицы раздался чей-то придушенный крик, мужчина подпрыгнул, схватившись за сердце. Нашарив рукой в одном из ящиков покрытую пылью бутыль крепчайшего гномьего самогона, хранившегося здесь на всякий случай, сдёрнул пробку и осушил за раз почти наполовину. Икнул, отдышался и вновь приложился.

Когда секретарь, сумевшая оторвать себя от стула, заглянула к своему начальнику, то нашла оного в совершенно невменяемом состоянии. Хоть ректор и был мужчиной видным и крепким, но нервы, пустой желудок и ядрёный алкоголь, способный прожечь металл, свалили с ног и его. Он валялся в углу, распевал похабные частушки и хихикал, лопоча что-то себе под нос.

Бедной девушке пришлось звать на помощь целителей и тащить весело хихикающего, икающего и порывающегося куда-то идти мужика в сторону больничного крыла. А после ещё и выслушивать его слезливые истории о бедном, сиротском детстве, ученичестве…

И жутком, непередаваемом кошмаре всей Военной Академии, по имени Ночная Фурия. Более известная как некая мадам Мадэ, владелица таверны «Белый гусь». Что только пьяному человеку не привидится, в самом деле.

***

Всегда считала, что ежели день не задался с самого утра, то дальше всё будет только хуже. Просто по определению. И сейчас, стоя у края ограждения полигона, где вразнобой стояло самое разнообразное колюще-режущее оружие, в который раз убедилась в правдивости этого утверждения. Глядя хмурым, скептическим взглядом на выставленные рядком мечи, пики и алебарды, пополам с изрядно погнутыми и пробитыми местами щитами, я с тоской и грустью вспоминала тишину лаборатории, звуки кипящих котлов и мерный, спокойный, вкрадчивый голос профессора.

Ах, как же там было хорошо и безопасно! А здесь…

Цокнула языком, скрестив руки на груди. Прямо полоса невезения какая-то! Декан настроение с утра испортил, новые однокурсники неласково встретили и чуть не убили. Толку-то, что им самим такая идея аукнулась и весьма болезненно? Положение дел от этого лучше не стало, разве что добавило навязчивых идей юным боевым магам. Например, прибить меня ненароком, подстроив банальный несчастный случай! И как апофеоз, меня вытащили в центр полигона для спарринга с каким-то непонятным задохликом, с первого курса. На мечах!

Покосилась на довольную ухмылку появившуюся на лице декана. Мужчина стоял рядом, молчал и явно наслаждался сложившейся ситуацией. Разве что не лучился от довольства, глядя на меня насмешливым взглядом. Ещё и брови иронично вскинул, словно предоставляя мне право на первый ход.

- И где ж я так нагрешить-то успела… - я озадаченно протянула, потыкав пальцем в один из мечей. Кажется, такую железяку называют полуторником… И вот этим мне предлагается усиленно махать? Мне? Алхимику?

Нет, я понимаю, если бы это был нож для ингредиентов или хотя бы его кухонный собрат. Подобные навыки мне в любом случае пригодятся. Но на кой чёрт мне умение обращаться с метровым дрыном, даром, что металлическим?!

- Вы выбрали оружие, адептка Руса? – участливо поинтересовался магистр, подойдя поближе.

Я недовольно фыркнула, сдув с носа одну из косичек. Ткнула пальцем в полуторник ещё раз. Тот повторного святотатства не выдержал, покачнулся и… Рухнул вниз, с оглушительным звоном и нецензурным эпитетом.

Эм… Нецензурным?

- Оу… - повернувшись, я встретилась с недовольно прищурившимся боевым магом, потирающим колено. И не удержавшись, с любопытством поинтересовалась. – Магистр Картс, так что там, говорите, с вашим здоровьем?

- С ним всё отлично, адептка Руса, - улыбка на лице декана не предвещала ничего хорошего, столько в ней было обещания. Нагнувшись, он без труда поднял упавший меч, крутанул его в руке и протянул мне, рукоятью вперёд. – Отличный выбор, хотя явно тяжеловат для вас. Берите и на исходную.

Я спрятала руки за спину, сделав шаг назад. И предложила, с искренней заботой:

- А может того… До целителей прогуляемся? Я вас даже проводить могу! Правда-правда! И зелье сварить какое-нибудь, лечебное.

Боевого мага явственно перекосило, при упоминании зелий и целителей в одном предложение. Глянув на меня подозрительным взглядом, цокнул языком:

- Боюсь, мы в разных весовых категориях. Поэтому прошу, - мне под нос снова сунули рукоять меча, обмотанную кожаными полосками. – Меч в вашем полном распоряжении, адептка Руса.

- А если всё-таки… - признавать поражение не хотелось, но грозный, предупреждающий рык со стороны магистра вынудил меня умолкнуть, понуро опустив голову и соглашаясь. – Поняла, молчу…

- Я жду, адептка Руса, - боевой маг глядел на меня требовательно, насмешливо и с изрядной долей превосходство. Впрочем, ему-то последнее как раз простительно. Весовые категории у нас действительно разные.

Недовольно сопя, обхватила рукоять двумя руками. А стоило декану отпустить лезвие меча, как я лишь чудом не пропахала носом землю следом за ним. Качнулась пару раз из стороны в сторону, поминая про себя недобрым словом местных кузнецов. И поплелась в сторону выделенной под фехтование площадки.

Дрын оттягивал руки, тянул за собой и грозил стать чьим-то оригинальным способом самоубийства. Пока только не ясно, моего или кого-то из окружающих. А за спиной громко и радостно гоготали остальные боевики, благополучно сидевшие на безопасном от нас расстоянии, да ещё и под защитой купола.

Искоса глянув на них, я недовольно скривилась. Некультурные молодые люди тыкали в меня пальцем, едко комментировали попытку перехватить поудобнее меч и явно делали ставки, кто кого: я железяку или железяка меня угробит.

В душе кипела обида, а гордость требовала продуманной и виртуозной мести. Посему кинув на них очень многообещающий взгляд, я пробормотала:

- Ну ничего, товарищи… Алхимики народ не гордый! Только всё тщательно конспектирующий и обладающий богатой, изобретательной и чуточку извращённой фантазией!

Добраться до утоптанного клочка земли оказалось нелегко. Пока тащила меч в нужную сторону, я пыталась вымолить у магистра милость, но тот оказался непоколебим. Он был слеп и глух к моему умоляющему взгляду и явно не намеревался менять собственное решение. Только бровь издевательски выгнул, мол, а что ты хотела, девочка? Знала, куда попала.

- Нет у вас сердца, магистр. Жестокий вы человек, - посетовала, остановившись и переводя дух перед последним, финальным рывком. Мысли плавно свернули с пожелания декану провалиться сквозь землю и сгореть в огне, на попытку вспомнить один очень интересный рецепт. Помнится мне, он гарантировал целую неделю правдивых речей от жертвы. Одно запамятовала, болиголов белый там был или багульник болотный?

Задумавшись, запнулась об обломок щита, оставшегося на песке, и с трудом сохранила равновесие, всё же добравшись до площадки. Где уже стояла ещё одна невинная жертва педагогического произвола.

Расширенными от удивления глазами, я смотрела на невысокого, сухонького паренька, лет семнадцати на вид. Худющий, как моя стипендия, кости выпирали так, что не приглядываясь пересчитать можно было. Бледный словно привидение, он вздрагивал от прохладного ветерка и явно с опаской поглядывает на меня. Но ведь пыжится, гордо тощую грудь выпячивает. И смотрит свысока, словно одолжение делает.

Едкое замечание так и осталось не озвученным. Глядя на беднягу, жутко захотелось обнять, погладить по голову, покормить обильно и спать уложить в кроватку, засунув соску в рот. Какой тут спарринг?! У меня на него не то, что меч, рука-то не поднимется!

Воткнув лезвие в песок, я опёрлась на него локтём, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. Выделенный мне инструмент в длину достигал метра, а вертикально и вовсе где-то мне по грудь, став прекрасной точкой опоры. Сражаться такой махиной?! Увольте, это не для меня! Какие-то варварские способы обучения и работы у этих боевых магов!

Склонила голову набок, оценивающе поглядывая на предполагаемого противника. Тот был настороже, ожидая от меня удара. Зря, я маленьких не обижаю. Подумаешь, пытаюсь рассчитать какое количество укрепляющего на него уйдёт…

Это для его же блага! Авось перестанет ветром сдувать, да и окружающих пугать своим внешним видом не будет.

- Магистр Картс, это не смешно! – надулся паренёк, презрительно сплюнув.

- И я с вами полностью согласна молодой человек, это как раз таки ни разу не смешно! – я согласно закивала головой, всплеснув руками. – Вас же продуть может! И почему вы так бледны, слабы и худы?! Вас что, дома не кормят? Совсем? Экономят, что ли?!

- Не твой собачье дело, - огрызнулся мальчишка, вновь поворачиваясь к заинтересованно посматривающему на нас магистру. Тот, по-моему, с удовольствием следил за нашей перепалкой. Вот же змей! – Магистр, я ж её зашибу!

Последнее заявление изрядно развеселило декана. Он посмотрел на меня, на моего противника и хмыкнул:

- Адепт Гарради, я бы советовал вам быть… Менее самоуверенным, - эффектная пауза в словах мужчины неожиданно приятно польстила. Правда, радовалась я ровно до того момента, как тот отошёл на шаг назад и зычно гаркнул. – В бой!

И прежде, чем я успела что-то предпринять, адепт Гарради напал первым. Он резко бросился вперёд, замахнувшись на меня своим мечом. Времени на раздумья не было, посему носком ботинка бросила ему в лицо горсть песка, плавно уходя в сторону. Не спорю, обращаться с мечом я не умею, только, кто ж сказала, что я и навыкам дворовой драки не обучена? Сиротское детство оно такое, каждый выживает, как умеет.

Тем более, если ты очень сильно хочешь жить!

А дальше за меня всё сделала наука и притяжение матушки земли. Тяжёлый меч потянул мальчишку следом за собой, заставив сделать ещё несколько шагов вперёд, попутно пытаясь протереть глаза. Быстрая подсечка и парень полетел вниз, приложившись лбом об рукоять собственного оружия. Завершающим штрихом стал направляющий пинок под зад, отправляя противника в полёт, носом вперёд.

Тишина, наступившая на полигоне, нервировала. Уж больно она была многозначительная, наполненная ласковыми и чересчур внимательными взглядами.

Недовольно дёрнула бровью. А я что? Я ничего. Тут как говорится, закон один: хочешь жить – умей вертеться!

Первым отмер магистр. Вздохнул обречённо и укоризненно протянул:

- Адептка Руса…

- А вы, магистр, не уточняли, как именно надо бой провести, - я упрямо вздёрнула подбородок, скрестив руки на груди. – И кстати. Какой же вы бессовестный человек, магистр Картс!

Мужчина подавился вдохом, закашлялся и озадаченно переспросил:

- Это ещё почему?!

- А вы на него посмотрите! Внимательно! – ткнула пальцем в сторону адепта Гарради, так и продолжавшего валяться на песке. – Его же не боевой магии учить надо, а целителям сдать! Для опытов… – я невольно покраснела, заметив ехидную усмешку на лице магистра, и обиженно добавила, поспешив исправиться. – Для обследования и последующего лечения! Вот! А не то, что вы подумали!

- А может всё-таки на опыты? – выкрикнул кто-то со скамейки запасных и ту же заржал с сотоварищами над собственной «удачной» шуткой.

- На опыты я вас сдам, - произнесла как можно громче, недобро сощурившись и глядя прямо на своих новых однокурсников. Но заметив осуждающий взгляд декана, печально вздохнула и добавила, как можно тише. Себе под нос. – Когда поймаю. И когда этот цербер круги рядом наматывать перестанет. Ну и когда не лень будет, да…

Боевой маг устало вздохнул, возведя глаза к небу, и погрозил мне кулаком:

- Адептка Руса…

- Я помню, магистр, у вас со слухом всё отлично, - я раздосадовано топнула ногой, упрямо вскинув подбородок. – И я вам ещё раз повторяю, я – алхимик! У меня стоит трудоёмкий и дорогостоящий проект! И если вам так не терпится избавиться от такой милой и безобидной меня, то отдайте мне ключ от лаборатории и адепта Валесса. С бантиком!

- Ключ? – заинтересованно вскинул брови боевой маг, глядя куда-то мне за спину.

- Зачем мне ключ? Он же сопротивляться не будет, - я фыркнула, оглянувшись назад и увидев угрюмого, мрачного боевого мага, стоящего у самой границы полигона. И ткнула пальцем в его сторону. – Мне адепта заверните, пожалуйста. Желательно и до места назначения доставить… Но нет, так нет.

Магистр Картс потёр подбородок, поглядывая то на меня, то на Валесса. Он хмурился, видимо, обдумывая моё предложение. И придя к каким-то своим выводам, довольно улыбнулся и кивнул головой:

- Хорошо, адептка Руса, - выудив из кармана широких штанов небольшой, витой ключ из бронзы, мужчина вложил его мне в ладонь. – Вы можете быть свободны на сегодня. Но завтра, в шесть утра, жду вас на этом же месте! И – без опозданий! Адепта Валесса, увы, завернуть не могу, но думаю, вы и без этого справитесь, не так ли?

- Угу, - я кивнула головой, сжимая вожделенный ключ от лаборатории. И нахмурилась, фыркнув. – У вас точно нет совести, магистр! У меня сына в шесть утра только встаёт и завтрак требует!

- Ну что вы, что мы звери какие-то? – магистр похлопал меня по плечу, повернувшись спиной и бросив через плечо. – Специально для вас, тренировка начнётся в шесть пятнадцать.

Замер у края площадки, хмыкнул, бросил на меня весёлый взгляд и… Показал язык! Я так и замерла с открытым ртом, пытаясь переварить увиденное. А боевой маг, воспользовавшись моим замешательством, уже добрался до сбившихся в кучу адептов и начал раздавать указания:

- Адепт Миал, уведите Гарради в больничное крыло. В конце концов, не дело, что боевого мага сквозняком снести может! Не на опыты же его отправлять, в самом деле. Шаор, Ив – наизготовку! И не косите глазами в сторону вашей новой сокурсницы! Повторить её подвиг вы не сможете при всём вашем желании!

Однокурсники резко притихли, пытаясь расползтись, куда глаза глядят. А один из «везунчиков», отправленных на спарринг, обиженно вопросил, идя к стенду с оружием:

- Это почему ещё?!

- А это очень просто, адепт Ив, - хмыкнул декан, подпирая плечом ограждение. – Вы же явно не того полу. И вряд ли балуетесь с приворотным зельем… - тут магистр притворился, что задумался, после чего иронично поинтересовался. – Али я чего не знаю о собственных учениках?

Парни предпочли дискуссию не развивать, стыдливо пряча пылающие уши и щёки. Зато начали доказывать друг другу кто круче, сойдясь не на жизнь, а на смерть с мечами наизготовку. А я смотрела на них задумчиво и пыталась определиться: гордиться таким замечанием декана или всё-таки оскорбиться? Нет, частично мне льстило такое мнение, но исключительно частично. Потому что магистр Картс не просто змей, а змеище! И если бы не шанс вылететь из Академии без диплома я бы… Я бы…

Додумать занимательную мысль не вышло. Декан, не поворачиваясь, показал кулак, погрозив оным. Как будто знал, о чём именно я могу стоять и размышлять, глядя на его изуверские методы обучения.

Я пожала плечами, направившись к ожидающему меня Валессу. Не больно-то и хотелось, если честно. Мстительность мстительностью, но и инстинкт самосохранения игнорировать нельзя! Одно дело над однокурсниками издеваться, другое замахнуться на опытного, практикующего боевого мага. Этот не будет размениваться на мелкие пакости, а просто и деловито прикопает шутника под ближайшей сосной. А жить-то хочется!

Валесс смотрел на магистра как на причину всех своих бед, далеко не сразу заметив, что я успела преодолеть разделяющее нас расстояние и даже попыталась отобрать у него собственную сумку. Вещи мне не вернули, спокойно высвободив из пальцев и повесив себе на плечо. Ещё и руки засунул в карманы, не оставляя и шанса на возможность вернуть имущество законному владельцу.

- Валесс, не наглей, - я попыталась сдёрнуть с его плеча ремешок.

Но маг лишь добродушно фыркнул и наклонился, ласково погладив по щеке:

- Я очень скучал. И переживал. Ты же могла пострадать, Лизара.

- И что со мной могло случиться? – скептически фыркнув, я убрала наглую руку от своего лица. – И потом, ты бы за меня отомс… М-м-м-м…

Договорить мне не дали. Не позволили и слово ещё вставить, обхватив шею ладонью и поцеловав. Только одна мысль и мелькнуть успела:

«Смертник… Не иначе… Но как же офигенно целуется!»

Простое, почти невесомое прикосновение тёплых губ выбило все мысли и возражения, что ещё теплились в моей голове. Зато заставило желать странного, но казавшегося таким естественным в этот момент. Я сама не заметила, как пальцы зарылись в прохладный шёлк чужих волос, а я сама, добровольно, привстала на цыпочки, пылко отвечая на поцелуй и совершенно позабыв о том, с кем целуюсь и где.

И только спустя пару ударов сердца вернулась способность мыслить рационально, выдав пропитанную недовольством и сожалением мысль о том, как же печально, что это всё – всего лишь последствия приворота. Стало обидно и горько, в первую очередь от того, что мне… Понравилось. Впервые за много лет мне захотелось всей этой романтичной чуши, свиданий, поцелуев…

Любви захотелось. И почувствовать рядом сильное мужское плечо.

Тихо всхлипнув, я приложила потерявшего все понятия о совести мага кулаком вбок и отскочила от него на пару метров в сторону, вытирая губы ладонью и стараясь взять себя в руки. Вышло далеко не сразу, но когда сердце перестало биться, как безумное, а вся ненужная рефлексия оказалась запрятана на самом дне души, недовольно нахмурилась, бросив:

- Ещё одна подобная выходка, Валесс, и кто-то может пострадать. Я даже знаю кто.

На мгновение мне показалось, что в синих глазах мелькнуло раздражение пополам с сожалением. Я даже моргнула пару раз и глаза протёрла, что бы удостовериться, что выражение мученической досады на лице боевого мага мне не почудилось. Как и прозвучавшее тихое, но ласковое:

- Упрямая, зараза!

Однако, в ответ на мой вопросительный взгляд, Валесс безмятежно улыбнулся, насвистывая легкомысленную мелодию и щурясь как кот, дорвавшийся до хозяйских запасов валерьянки. Словно и не было ничего такого, необычного.

Раздражённо дёрнув плечом, обошла парня по кругу и чуть ли не бегом бросилась в сторону учебного корпуса факультета боевой и практической магии. Внутри пылал пожар негодования и обиды, точь-в-точь как пресловутый котёл главного неудачника всего факультета алхимиков – адепта Филиса. Этот кадр мог задание «нагреть состав до комнатной температуры» превратить в расплавленный котёл и внеплановый ремонт лаборатории. Тут уж кому и как повезёт!

Правда, сейчас мой «котёл» кипел по иной причине и эмоции, бурлившие в нём, были направлены на… Меня. Кто забыл сварить антидот? Как вообще разрабатывая новую формулу зелья можно было забыть о том, как нейтрализовать действие оного?!

Ладно, предположим, я не рассчитывала проверять действенность приворотного так быстро! В каждом эксперименте есть своя последовательность и техника безопасности. Но тогда какого ёжика дранного я хотя бы флакон не закупорила как можно лучше?! Откуда такое головотяпство? Откуда вообще такое пренебрежение к основам техники безопасности?! Их же вдалбливают в нас с первого курса, причём порою в прямом смысле слова!

Но не-е-е-ет. Видимо ты, Лизара, решила, что у тебя слишком скучная и размеренная жизнь. И это надо было срочно исправить! Но, твою ж колбу, на кой так радикально-то?!

Глубоко вздохнула и выдохнула сквозь зубы, поглядывая на безмятежно улыбающегося Валесса, шагающего чуть позади. Жутко хотелось сделать гадость, желательно продуманную и грандиозную. И я даже знаю, кому… Дайте только до лаборатории добраться! То ли уловив мои эмоции, то ли ещё по какой причине, но внезапно маг оказался рядом со мной, обнимая за талию и прижимая к себе. Коснулся губами виска и тихо, нежно, прямо на ухо прошептал, обжигая горячим дыханием:

- Ты всё-таки такая красавица… Когда злишься. В глазах ведьмовской огонёк горит, искорки по волосам пробегают… Надеюсь, это я на тебя так влияю, а не кто-то ещё? А то, знаешь ли, трупы прятать будет некуда…

- Валесс… - я предупреждающе зашипела, неожиданно смутившись от недоумённых и любопытных взглядов адептов, наводнивших внутренний двор между учебными корпусами.

- Да, моё солнышко лучистое? – понимающая улыбка и смешок, прежде, чем он перехватил мою руку и прижался губами к запястью.

Вздрогнула от неожиданности и от того, как предательски реагировало тело на ласку, а разум и вовсе отказывался придумывать достойную кару для этого проходимца. С трудом взяв себя в руки и справившись с ненужными реакциями организма, вывернулась из его хватки и негромко предупредила, вежливо улыбнувшись некоторым знакомым адептам:

- Валесс, я тебя уверяю… Один труп я найду, куда и как спрятать! Что бы даже следов не осталось! Я надеюсь не надо уточнять, чей это будет труп?

- Люблю тебя, - меня чмокнули в нос, но всё же отошли на безопасное расстояние. А я раздосадовано топнула ногой, в который раз поймав себя на мысли, что рука у меня на него как-то уже неохотно поднимается…

И не понятно, с чего такое милосердие-то?

Недовольно повела носом и… Чихнула. Потом ещё и ещё раз. И сразу стало понятно, почему двор Академии в такой ранний час оказался переполнен. Причем, чем ближе были здания учебных корпусов, тем реже становилась толпа, старавшаяся убраться как можно дальше от валившего из всех щелей ядовито-синего дыма. Нет, имея определённую долю воображения, можно было представить, что такая масса энергичных молодых людей и девушек, с шилом в энном месте, вдруг сообща решила полюбоваться природой и провести занятия на свежем воздухе, вне опостылевших каменных стен.

Вот только в такую версию верилось с большим трудом, особенно если вспомнить про тот самый дым, стелющийся по земле.

Ещё раз осторожно принюхалась. В носу засвербело так, что, не выдержав, я оглушительно чихнула. Зажав несчастный орган обоняния пальцами, проворчала удивлённо и озадаченно одновременно:

- Опять Филиса, что ли до котла и колб допустить умудрились?! Вроде ж в последний раз клялись и божились, что только через труп ректора…

- Что… Это… Такое? – отвращение на лице боевого мага выглядело бы комично, окажись мы в другой ситуации.

Хмыкнула, стараясь дышать через раз и малыми порциями, а то мало ли, что в этом дыме сизом может быть намешано. Нет, определённо, будь всё иначе, я бы нашла что сказать, да ещё и придумала бы что-нибудь позлее, да поязвительнее, однако…

Однако ларчик хоть и просто открывался, но вовсе не так, как хотелось бы. Не надо быть семи пядей во лбу, что бы догадаться, что кто-то из доброй и ласковой братии алхимической взорвал котёл. А может и весь класс за одним, чтобы не мелочится.

Не знаю, случайно такой казус произошёл или специально постарались, но факт был на лицо. Все, кто мог передвигаться сам – выскочили на улицу, а тех, кто не мог идти – вынесли. Или выкинули. Думается мне, что всё это «ж-ж-ж» неспроста, у нас ведь случайно только химические реакции протекают. И то не всегда и не у всех.

Покивав собственным мыслям, дёрнула оказавшегося поблизости парня за руку и поинтересовалась:

- Что случилось-то?

- Да хрен его знает! – недовольно пробасил адепт, морщась и старательно зажимая нос широкой ладонью. По нашивке на жилете опознала в нём представителя факультета рунических магов. – Говорят, у алхимиков что-то рвануло… Опять! Третий раз на неделе и всё у пятого курса! Поговаривают, декан рвёт и мечет! Всю зачётную неделю олухи срывают!

- Кхм… Зачётную… Пятый курс… - почесала затылок, щурясь и машинально сплетая вокруг себя небольшую сферу отрицания. Нельзя недооценивать способности алхимиков. Особенно…

- Угу, - рунист скривился, повязал на лицо платок и направился в сторону небольшой группы шаманов, уже затянувших что-то заунывное и потихоньку постукивающих в бубны. – Бывай. Пойду наших выведу, а то судя по некоторым, щас тут будет и молниепад, и звездопад и что там ещё этим говорящим с духами привидится… На почве отравления неизвестным зельем.

- Удачи, - вовремя прикусив язык, я сцапала Валесса за руку, расширяя сферу и уводя его из-под удара. А сама еле сдерживалась, чтобы не начать громко и некультурно ржать.

А всё почему? А потому, что мы, алхимики – народ не гордый! И нельзя нас недооценивать. Особенно, если это адепты пятого курса, попавшие в немилость к самому декану, раз тот наградил их кошмаром любого нормального алхимика, под названием «зачётная неделя».

Боевой маг мои попытки сохранить лицо понял по-своему, недовольно поджав губы и создав направленный порыв ветра, тут же сдувший весь дым обратно в учебный корпус. В левой части здания что-то рухнуло, кто-то заковыристо помянул нелюдей в родне добровольного помощника, а после дым повалил с удвоенной силой.

Пришлось хватать медленно закипавшего Валесса под локоток и тащить дальше. Он, конечно, упрямый, но адепт, спасающийся от преподавательской кары, способен на самые неординарные поступки…

У алхимиков ведь не только воображение хорошее, но и фантазия богатая! Мало ли, что в голову взбредёт!

- Эй, я помочь хотел! – обиженно протянул парень, тем не менее, стараясь не отставать.

- Адепты оценят. Алхимики нет, - подумав, хитро покосилась на него и пояснила. – Зачётная неделя. В такие дни пойдёшь на что угодно, лишь бы спастись от опроса или лабораторной!

- Зачётная неделя? – недоумённо переспросил Валесс, но я лишь отмахнулась, стараясь если и хихикать, то всё-таки не так громко.

Вот только перекошенные лица адептов не смогли бы оставить равнодушным даже статую, что уж про живого человека говорить. Да и выражения в адрес моих однополчан применялись самые… Сложносочинённые, образные, полные метафор и аллегорий… Впору записывать, что б не забыть, только боюсь, если неделя действительно зачётная, никаких бумажных запасов не хватит, дабы всё сказанное увековечить.

Тихо прыснула, услышав грянувшие за спиной ритуальные песнопения в исполнении шаманов. Нас, работников котла и черпака, почему-то считали людьми простыми, даже недалёкими. Ну варят что-то, ну в лабораториях пропадают, ну травки всякие собирают, животинку на ингредиенты пускают… Этакая помесь из вроде бы учёного и столовского повара. И вот никому в голову и тени мысли не забредало, что взрывы мы не из любви к искусству устраиваем. Во всяком случае – не совсем.

Нет, ну это что ж они натворить без меня успели, что бы вот так, без предупреждения и «зачётная неделя», прозванная у нас чёрной или некромагической? Ежедневные опросы, контрольные работы, лабораторные и практические занятия на случайно выбранную тему – это ведь не простая блажь, это заслужить надо. И я даже боюсь представить, каким макаром пятикурсники её заработать смогли!

Хотя…

Задумчиво почесала нос. Вариантов вообще-то масса. Исследовательский зуд, он ведь много куда применим может быть. И есть у меня подозрения, что решили товарищи алхимики-пятикурсники улучшить некоторые зелья, самим деканом придуманные и приготовленные. Он хоть и Мастер Зельевар со стажем, но у нашей братии вечно шило экспериментаторское в одном месте сидит. И жить спокойно не даёт, ага. Только что они добавили для такой реакции? Порошок разрыв-травы? Желчь огненной саламандры? Клык горного ядозуба?

Или может…

Мысли плавно перетекли на таблицу сочетаемости ингредиентов, заученную ещё на первом курсе. Попутно я отчаянно пыталась вспомнить классификацию по взрывоопасности и не потерять из виду боевого мага, успевшего выбраться из моей хватки. Валесс не отставал, усиленно о чём-то размышляя и кидая на меня странные взгляды. Которые я с завидным упорством игнорировала, ломая голову над вопросом, что и как могли учудить мои собратья по призванию.

Наверное, именно поэтому неожиданное препятствие, появившееся вдруг, откуда ни возьмись, я умудрилась проворонить. И с размаху, всем телом впечаталась в широкую, крепкую спину, обтянутую кожаной жилеткой. Ещё и лбом приложилась, весьма болезненно ударившись об твёрдые, как камень, мышцы.

Не удержавшись, взмахнула руками, пытаясь не упасть. Попытка оказалась напрасной и на причину своей остановки я теперь смотрела снизу вверх, сидя на каменных плитах и потирая лоб. Препятствие осталось неподвижным. А у меня по ходу синяк будет не только на лбу, но и на попе!

- Лиз, ты в порядке? – подоспевший боевой маг помог подняться, даже обошёл меня по кругу, осматривая на предмет ранений или других каких повреждений.

Пусть моя интуиция и намекала непрозрачно, что кое-кто просто воспользовался возможностью безнаказанно ощупать и осмотреть одного незадачливого алхимика со всех сторон.

- Лучше не бывает, - отрешённо ответила, во все глаза разглядывая виновника своего внезапного падения. Высокий, широкоплечий, зелёношкурый… Он поражал воображение ростом, габаритами и чисто мужским магнетизмом, заставляющим всех пробегающих мимо представительниц слабого полу рисковать сломать себе шею в попытке поглазеть на него подольше.

И никого не смущало ни то, что это был орк-полукровка, ни его наглухо бритая голова, венчавшаяся высоким конским хвостиком, перетянутым кожаным шнурком. А уж минимум одежды, включавший в себя кожаную жилетку и свободные штаны, так и вовсе лишь прибавлял ему желанности в глазах девушек. Вместе со впечатляющей мускулатурой, боевым ятаганом на поясе и улыбкой.

Последнюю я пока не видела. Но примерно представить могу, если уж даже невысокая, пухлая повариха, выскочившая из боковой дверцы служебного входа, замерла на месте, покрылась пунцовым румянцем и картинно сползла на землю, глядя влюблёнными глазами на такую экзотику.

- Лиз? – Валесс щёлкнул пальцами перед моим носом. С трудом сфокусировавшись на нём, вопросительно вскинула брови. Боевой маг раздражённо дёрнул плечом и недовольно проворчал. – Кажется, мы куда-то спешили!

- Ну не зна-а-а-а-аю, - я задумчиво протянула, обходя орка по кругу и восхищённо цокая языком. – Ты только погляди, какой шикарный экземпляр! Мой любимый цвет! Мой любимый размер!

- Лизара… - в голосе парня засквозили нотки зарождающегося гнева. Но пока что маг ещё держал себя в руках, хотя и косил на зелёненького взглядом мясника, присматривающегося к новой жертве.

- Понятия не имею, о чём ты подумал, друг мой сердешный, но я вообще-то просто хотела бы узнать, откуда у нас в Академии такие личности, - фыркнула, наконец-то оказавшись лицом к лицу с представителем воинственного степного племени. Тот смерил меня тёмным взглядом и… Улыбнулся.

Кхм, ну что могу сказать? Когда вам вот так ласково улыбаются, во все тридцать с лишним зубов, восемь из которых выступающие, острые клыки по две пары на каждую челюсть, остаться равнодушным шансов нет!

- Здрасьте, - я заворожено протянула, усилием воли загоняя проснувшийся научный интерес к чудесам генетики. Такое сочетание человека и орка, такое гармоничное и совершенное… Это ж кто у него родители? Ювелиры что ли?!

- О, человек! – радостно рыкнул зелёношкурый, но стоило сделать ему шаг вперёд, как прямо передо мной вырос боевой маг, застывший в недвусмысленной угрожающей позе. Орк почесал подбородок, недоумённо глядя на парня, и выдал. – Ещё один человек. Человек?

- О-о-очень спорно, - не удержавшись, я прокомментировала, выглянув из-за плеча мага.

Всё же орк вне степей – это очень любопытное зрелище, они ж раньше третьего совершеннолетия даже за территорию стойбища не выпускаются. Тем более маги, тем более маги-полукровки, потому как у них резервы больше и могут оперировать тонкими потоками силы!

- Самочка? – полюбопытствовал орк, ткнув пальцем в мою сторону.

- Ик, - икнув от неожиданности, я отпрыгнула в сторону, подальше от Валесса и отрицательно замотала головой. – Нет, не «самочка», не «пара» и вообще, мы друг другу исключительно знакомые!

- Да? – с сомнением протянул зелёношкурый, качая головой. После чего шагнул ко мне, провёл указательным пальцем по волосам, снова посмотрел на мага и фыркнул, снисходительно. – Самочка! Хорошая. Сильная. Дети будут славные!

- Ка-а-акие дети?! – нервно дёрнула бровью, начиная задумываться над тем, что бы рвануть в библиотеку и проверить, что там наплёл этот парикмахер доморощенный.

- Ваши, - орк довольно ухмыльнулся, кивнув головой в сторону боевого мага. Валесс усиленно притворялся, что он тут совершенно не причём.

- Да-а-а? – я заинтересованно присвистнула, после чего щёлкнула пальцами, метнув в парня малую шаровую молнию. Целилась в затылок, попала чуть пониже спины. Зато как он подпрыгнул… И глянул на меня обиженно, надувшись как мышь на крупу. - Ну, до этого ещё дожить надо. А как тебя зовут?

- Хобр, - орк неожиданно галантно поклонился, легонько пожав мою руку. И снова улыбнулся. – Хобр Сильный! А тебя, самочка огненного мага, как зовут?

Исследовательский интерес грозил прожечь дыру в животе, с неохотой утихая под натиском доводов разума. Ну нельзя, нельзя препарировать такие экземпляры! И вопросы задавать о семье неприлично! Орку – ещё и опасно! У них семья и клан – это табу, запретная тема даже для представителей собственной расы, что уж про чужаков говорить?

- Не самочка я! – обиженно буркнула, показав кулак ухмыляющемуся Валессу. Боевой маг неожиданно успокоился, даже улыбался доброжелательно, встав недалеко от меня и довольно щурясь.

- Ладно, - покладисто кивнул головой Хобр. Вот только, стоило облегчённо вздохнуть и широко улыбнуться, как он тут же всё испортил. – Как тебя зовут, не самочка огненного мага?

- Н-да-а-а-а, - прыснул в кулак Валесс. – Какие подробности я узнаю! Да ещё так внезапно!

- Гад, - прошипела, стискивая кулаки. Негодование боролось с гордостью, но в итоге, я глубоко вздохнула и проворчала. – Ладно-ладно! Самочка! Но не огненного мага! Я своя собственная! – насупилась, увидев скептическое выражение лица Хобра. Он ещё и с магом понимающими взглядами обменялся. – Лизара. Лизара Руса.

- Красивое имя, - одобрительно прогудел орк, кивая головой. – Сильное. Смелое. Звучное. Хорошая самочка, огненный маг. Береги её.

- Всенепременно, - хмыкнув, Валесс подошёл ближе, взяв меня за локоть. – Но нам пора!

- Да, - Хобр задумчиво почесал затылок и широко улыбнулся, вызвав которую уже по счёту волну томных вздохов во дворе Академии.

Оглянувшись по сторонам, удивлённо подняла брови. А тут, оказывается, изрядная толпа зрителей собралась, как я погляжу! И все девушки. И все смотрят влюблёнными глазами то на орка, то на мага.

А мне достаётся лишь недовольство, презрение и желание похоронить под ближайшим кустом сирени. Хм, обидится что ли? Так ведь, действительно потом трупы прятать негде будет.

Прищурилась, повернувшись к ним и встав за спиной у мага. Скрестила руки на груди, оглядела собравшихся ещё раз оценивающим взглядом и… Показала им язык. Ещё и изобразила весьма замысловатый жест, обычно означавший что-то вроде «накуся-выкуси». Только в более… Кхм, нецензурной форме.

- Лизара, - укоризненный голос мага ненадолго пробудил сладко спавшую совесть.

Стыдливый румянец окрасил щёки, только вот раскаянья я не испытывала совершенно. Может это и действие приворотного, но на время пока эффект зелья не пройдёт данный представитель «хомо магикус» мой!

От этой мысли стыдливый румянец сменился смущённым, а в душе была растерянность пополам с уверенностью в собственной правоте. Развернувшись спиной к невольным зрителям, гордо вскинула голову и как можно безразличнее ответила:

- Ничего не знаю. И вообще – это была не я!

- Ага, - хмыкнув, Валесс легонько поцеловал меня в висок. А сам так и светился самодовольством и с превосходством поглядывал на редких мужчин, присутствовавших в непосредственной близости от нас. – Ты, вроде, к колбам и котлам рвалась, солнце моё? Уже передумала?

- Не дождётесь, товарищ подопытный, - я ткнула ему в бок локтем, высвободившись из загребущих лап, и помахала рукой Хобру. – Ладно, Хобр, мы, пожалуй, пойдём. Приятно было познакомиться!

- И мне, самочка огненного мага, - орк снова поклонился, вполне изящно и сноровисто. А спустя пару секунд, словно вспомнив что-то, радостно ухнул и подхватил меня на руки. Я даже пискнуть не успела, не то, что возразить! – Я провожу! Самочка устала! Почему огненный маг этого не видеть? Самочке надо беречь силы! Работы много! Исследований много! Нужно много-много сил!

- А-а-а-а-а?! – моему удивлению не было границ. И хотя ехать на плече орка было неудобно, особенно когда меня через него так некультурно перекинули, попытаться спрыгнуть я так и не решилась. Уж больно высоко падать!

Единственное, что приятно потешило душу, так это вид ошарашенного Валесса, с отвисшей челюстью. К такому повороту событий он был не готов!

- Я новый лабо… Лаби… Ла-бо-рант! – медленно, по слогам, проговорил Хобр, поправив меня на плече и, нисколько не смущаясь, прошествовал через весь двор.

- Здорово, - устав изображать мешок с картошкой, подпёрла щёку кулаком, опираясь локтем на могучую спину. – А я тут причём?

- Ректор велел найти адептку Лизару Руса, - соизволил пояснить орк и рыкнул довольно. – Мне сказано помогать ей! То есть тебе! Я тебя нашёл! Я нашёл! Хобр молодец?

- Хобр умница, - покивала, краем глаза увидев метнувшуюся со стороны оранжерей гербологов живность. Орк её даже не заметил, с лёгкостью отбив нового представителя местной фауны. – А может Хобр поставит меня на землю?

- Нет, - отрицательно помотал головой Хобр. – Ты – устала. Тебя надо беречь! Хорошая самочка – отдохнувшая самочка! Почему он этого не понимать?

- Потому что тугодум, - вздохнула тяжко, пытаясь разглядеть среди снующих туда-сюда адептов застрявшего где-то боевого мага.

Интуиция вовсю кричала о том, что поведение орка вряд ли понравится Валессу. Уж в чём-чём, а в собственнических инстинктах оного сомневаться было бессмысленно. Чего стоят его испепеляющие взгляды в сторону моих новых однокурсников, на тренировочном полигоне!

А тут, прямо у него под носом, какой-то амбал зелёношкурый свистнул такую бедную, беззащитную меня. Даже боюсь представить, что может выкинуть «огненный маг»! Учитывая, кто их учит, мне уже как-то страшновато становится!

- Тугодум? – недоумённо переспросил орк, уже успевший добраться до учебного корпуса боевиков.

- Ну-у-у-у… - поиски увенчались успехом, и я с ужасом осознала, что Валесс стремительно сокращает разделяющее нас расстояние. И вовсе не для того, что поблагодарить Хобра за его заботу, по отношению ко мне! – Дурак он! Глупый! Хобр, поставь меня на землю, пожалуйста!

- Глупый? – недоверчиво покачал головой Хобр, не спеша спускать меня вниз. – Глупый огненный маг – мёртвый маг. Как он может быть глупым?

- Очень легко! – постучала его по плечу, лихорадочно пытаясь сообразить, как остановить, вознамерившегося стукнуть орка силовым заклинанием мага. Но фантазия, на которую я никогда прежде не жаловалась, никак не желала подкидывать хоть какой-то идеи! - Хобр, хороший мой, поставь меня! Быстрее!

- Почему? – недоумение в голосе орка можно было ложкой черпать, да только мне было уже не до этого.

Да и что я ему могла сказать? Что бы повернулся и посмотрел в глаза разъярённого боевого мага, что уже сплёл и запустил в действие ловчую сеть, спаянную с силовой стрелой, рассчитанной именно на эту расу? И направленную точно в самое уязвимое место на теле – шею?!

Паника ледяными щупальцами прошлась по спине, вызвав дрожь страха. Так и не придумав, что можно было сделать, я остановилась на единственном варианте, вертевшемся в голове. Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, я зажмурилась и заорала:

- Валесс! Мать твою волшебницу, да лопатой поперёк спины! Стоять!

Приоткрыв один глаз, поняла, что меня банально не услышали. Боевой маг и не подумал останавливаться, орк так и вовсе хлопал себя по уху, явно пытаясь сообразить, оглох он или нет. А у меня не осталась иного выбора, как закрыть голову руками и сжаться в комок, уже в красках представляя, как меня стремительно и верно придавливает тяжёлым бессознательным телом!

Словно в насмешку, время как будто замедлило свой бег. Птички петь перестали, тишина повисла угнетающая, и только шелест листьев над головой нарушал её. Я как во сне, со стороны, глядя сквозь пальцы, видела бегущего к нам Валесса. Отметила краем сознания как легко и просто он подпрыгнул на полметра над землёй и привычным, отточенным движением ударил точно в шейный отдел позвоночника орка. Хобр потрясённо, протяжно охнул, изогнувшись под странным углом. И начала заваливаться вперёд, так и продолжая удерживать меня на плече.

Вот тут эта противная субстанция, под названием время, снова понеслась вскачь, стремительно набирая обороты. Я лишь успела заметить некоторую озадаченность на лице боевого мага, да подумать о том, какими же карами небесными стоит наградить ректора за столь чудесные сюрпризы, а орк уже упал как подкошенный, окончательно сдавшись на волю заклинанию.

Не имею ни малейшего представления, какие такие боги нынче были на моей стороне, но надо не забыть принести им дары, в знак благодарности. И Хобру обязательно спасибо сказать! Этот зелёношкурый, прежде чем сознание потерять, успел прижать меня к груди и перевернуться, рухнув на спину. Тем самым подарив шанс избежать очень сомнительной участи быть раздавленной насмерть.

Всё случилось так быстро, что я и испугаться толком не смогла. Так, ориентацию в пространстве потеряла минут на пять, да дара речи лишилась от эмоций, переполнивших мою бедную душу. И не сказать, что б это было плохо… Потому как выражать прилично я смогу очень не скоро. Не в ближайшие пару часов точно и чхать я хотела, что девушка приличная, воспитанная и вообще – почтенная мать семейства.

Судорожно втянув воздух сквозь сжатые зубы, медленно, со свистом, выдохнула, прикрыв глаза. В ушах звенело, как после хорошего взрыва. Сердце выплясывало тарантеллу и не планировало успокаиваться в ближайшее время, пока я старательно, спотыкаясь и матерясь про себя, считала до десяти и обратно. В бесперспективной попытке унять разбушевавшееся воображение, так и подстрекающее устроить зарвавшемуся боевому магу несчастный случай.

И всё было хорошо и чудесно в этой идеи, кроме, пожалуй, некоторых моментов. Во-первых, как ни прискорбно, но он нужен мне живым. Хотя бы на пару ближайших месяцев. Во-вторых, придумать, на чём поймать тренированного боевика, пусть и не окончившего обучения пока что задачка явно непосильная для бедного, скромного алхимика.

Ну а в-третьих, как не прискорбно это осознавать, но он мне начинает нравиться…

Рядом послышались чьи-то шаги, а спустя пару секунд длинная, чёрная тень закрыла вид на выщербленный потолок перехода. Не надо быть и семи пядей во лбу, что бы догадаться, кто это. Пришлось прикусить язык, сдерживая порыв души, так и подмывавший высказать магу, где ж, а главное – с кем я видела его и такую вот заботу о собственной «самочке». Вдобавок помянула собственную глупость, за которую, как я подозреваю, мне предстоит расплачиваться и расплачиваться. Вот чего, чего мне стоило заткнуть флакон пробкой? Или выбить его из рук Валесса? В конце концов, на моей стороне был эффект неожиданности и увесистый деревянный черпак, коим я и мешала это проклятое зелье!

Скорбно вздохнула. Не-е-е-ет. Лёгкие пути это для трусов, верно, Лизара? Так что кушайте, не обляпайтесь. Краски для волос только закупите побольше, да постарайтесь не пополнить кладбищенские запасы некромантов с некромагами. Они нашу братию не любят почему-то и помощь такую по достоинству вряд ли оценят.

- Лизара! Лиз… - взволнованно позвал Валесс, ласково погладив меня по щеке. Не услышав ответа, аккуратно убрал со лба приличный кусок штукатурки и стащил меня с орка, крепко стискивая в объятиях.- Сокровище моё, ты цела?

- У… - проглотив нелестные комментарии в адрес мага, уткнулась носом ему в грудь. Ощущать заботу и беспокойство, волнами исходившую от парня, оказалось неожиданно приятно. Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, уже куда внятнее ответила. – Угу. Целее не бывает. Вот прям, даже не знаю, когда ж я чувствовала себя лучше.

Выпалила и снова к нему прильнула, греясь и пытаясь унять нервную дрожь, так и бившую тело. Стою, значит, успокаиваюсь, наслаждаюсь чувством защищённости… А сама думаю, чем бы юнца горячего по голове огреть… Не насмерть, но существенно! Что б запомнил!

Задумчиво покосилась не обездвиженного орка, невольно повернув голову и пристроив щёку на чужом плече. Маг вовсю пользовался моментом, успевая поглаживать невесомо по всему, до чего мог дотянуться, при этом, впрочем, не переступая границ дозволенного. И какая-то часть меня уже собралась, было, простить его за ситуацию, с Хобром, но…

Но природная вредность победила с разгромным счётом. И я очень внимательно разглядывала перевязь с ятаганами на поясе орка. Уж больно привлекательной оказалась мысль одолжить один из его клинков. На чуть-чуть, минут на пять где-то. Да погонять им Валесса по двору, угрожая отрезать всё лишнее и руки с ногами местами поменять.

Разочарованно вздохнула, мрачно хлопнув ладонью по слишком обнаглевшим мужским рукам, вознамерившимся пройтись в более детальном осмотре чуть пониже спины. Таскать без спросу чужие вещи, тем более у магов – очень интересный способ сократить и жутко усложнить собственную жизнь.

В особенности, если взял что-то у орка. Для них оружие – это едва ли не священная реликвия. За которую тебе голову открутят независимо от возраста, пола, статуса и степени знакомства.

- Ну что ты, солнышко моё? – лёгкий поцелуй в висок и Валесс обнял меня за талию, уткнувшись носом мне в волосы. Снова вздохнула, с сожалением возвращаясь из мечтаний в реальность. Боевой маг мой вздох интерпретировал по-своему. – Испугалась, да? Или он тебе больно сделал? Лиз, сокровище моё, ты точно в порядке?

Отодвинувшись, я сощурилась, вглядываясь в его лицо. И ведь не врёт, зараза. Действительно переживает, вон, как внимательно меня разглядывает, как напряжён… Готов в любую секунду сорваться и начать крушить виновника моего испуга, стоит только пальцем на него показать. Ну вот как? Как можно не оценить такую заботу?

Недовольно поджала губы и…

Заехала парню кулаком в бок, выпалив давно мучавший меня вопрос:

- Валесс, вот ты мне ответь, как на духу! Тебя в детстве никто из люльки не ронял на пол, а? По голове не били? Кирпичи с крыши не сыпались и по темечку не прилетали?

- Да нет, вроде бы… - Валесс озадаченно отступил назад, явно не понимаю причину моего раздражения.

- Точно? Уверен? – на всякий случай уточнила, а когда маг вновь отрицательно помотал головой, я искренне посетовала. – Тогда какого ж волкодлака ты такой… - запнулась, подбирая слово, но сдалась и выпалила. – Идиот?!

- Эй! – искренне возмутился боевик. И ехидно парировал, не желая, видать, оставаться в долгу. – До тебя на мои умственные способности никто не жаловался!

И, гад такой, очаровательно улыбнулся, окинув меня ласковым взглядом. Словно от одного его восхищения моей скромной персоной я всё забуду, всё прощу и вообще – лужицей карамельной растаю.

Нет, не спорю. Соблазн был очень велик. Я с ним мужественно боролась, за одним пытаясь понять логику поведения мага. Он что, меня лаской успокоить и задобрить пытается? Или укрощает, как дикое животное, к себе приучает? Или у него просто накатанная схема общения с обиженными и разозлёнными женщинами, отработанная и безошибочная?

Последняя мысль оказалась изрядно неприятной. И раздражающей. Прибавив к и без того не радужному настроению толику противной ревности, взявшейся непонятно откуда и непонятно зачем. Значит, знаток хрупкой женской души, да? Ну-ну, посмотрим, проверим и убедим… Этого «знатока» и «профессионала» в его полной и абсолютной некомпетентности!

- Не жаловались, говоришь? – сочувственно покивала головой и едко заметила. – Видимо, жалели тебя, дорогой ты мой боевой маг. Или льстили безбожно!

- Лизара… - Валесс зло фыркнул, явно намереваясь добавить что-то ещё, но я ему не дала и слова сказать, нетерпеливо взмахнув рукой.

- Да двадцать с лишним лет уже Лизара, - я хмыкнула, смерив его скептическим взглядом. – Вот знаешь, Валесс, ещё утром в моей душе теплилась надежда на лучшее. Что ситуация с приворотом – всего лишь случайность, глупое стечение обстоятельств. Дикое, проблемное, но без какого-то злого умысла! В конце концов, каждый имеет право на ошибку, да, - поморщилась, припомнив Арани и обстоятельства моего с ним знакомства. – Но на одну… Слышишь, Валесс?! На одну ошибку! А ты себя так ведёшь, как будто тебе боги безлимит выдали! Бессрочный!

- Лиз…

- Да что Лиз?! – всплеснула руками. Унявшееся, было, раздражение разгоралось с новой силой. Видят боги, у меня терпения много, но почему-то именно с ним, с этим вредным, глупым мальчишкой оно заканчивается непозволительно быстро!

- Значит, всё-таки твой боевой маг? – и этот… Это... Недоразумение улыбнулось во все тридцать два зуба, сияя как начищенный пятак. Я не поняла, он что, только это и услышал из всей моей тирады?!

Проглотив пару эпитетов, так и просившихся с языка в адрес парня, глубоко вдохнула, выдохнула и стала наступать на мага, тыкая пальцем ему в грудь и зло выговаривая:

- Если бы кое-кто во время банных процедур изволил мыть уши… Если бы кое-кто, сначала думал, а потом делал… Если бы кое-кто не считал себя верхом совершенства и иногда пользовался головой по назначению… - Валесс пятился всё дальше, пока не прижался спиной к одной из колонн. – То сейчас я бы не сомневалась в умственных способностях одного боевого мага! И уж тем более, мы бы сейчас не имели на руках бессознательного сотрудника Академии, отправленного к нам на помощь самим ректором! Никто не жаловался, говоришь?! Ха! Видимо, не желали тебя расстраиваться, мой бедный, глупый боевой маг!

То, что последние слова прозвучали зря, я поняла спустя пару секунд. Когда всё же подняла голову и увидела прищуренные, пылающие яркой синевой глаза боевика. Оттолкнувшись от колонны, он сделал шаг вперёд, скрестив руки на груди и смерив меня нечитаемым взглядом. В глубине души что-то ёкнуло, недвусмысленно намекая на возможные неприятности, но было стойко проигнорировано. Пасовать перед Валессом я не собиралась, как и брать свои слова обратно.

- Значит, я идиот? – помедлив, откровенно холодным тоном осведомился маг, криво усмехнувшись.

- А есть иное мнение? – скептически выгнула бровь, невольно ёжась от пронзительно-оценивающего мужского взгляда. Так обычно смотрел преподаватель прикладной некромагии, с мастерством опытного патологоанатома вскрывающий очередную котлету в местной столовке.

- Значит, я сначала делаю, а потом думаю, да? И моя попытка защитить то, что принадлежит мне и моей семье, уберечь мать моих будущих детей – глупость? Так, да?

- К… - запнулась, недоумённо глядя на парня. Это какими такими путями шли его мысли, раз он додумался до такого?! – Какая мать? Каких детей? Кто?!

- Ты, - последовавший ответ вызвал двоякое чувство, а уж дальнейшие разъяснения и вовсе вогнали в лёгкий ступор. – И наших детей, Лизара, наших. Так что, по-твоему, это глупо – пытаться тебя защитить и уберечь?! Тебя, мою будущую супругу?!

С минуту молча переваривала, пытаясь понять: то ли радует меня такая постановка вопроса, то ли огорчает. А сообразив, в какую сторону свернули непутёвые мысли, подумала о том, что глупость оказывается заразная штука. Да и не люблю я такие… Собственнические замашки в свой адрес. Ишь ты, его будущая супруга…

- Да ты что? Супруга? И когда успел? – язвительно протянула, постукивая пальцем по подбородку. – Что-то не припоминаю я ни брачных ритуалов, ни банального предложения руки и прочих органов! А раз не помню – значит, не было!

- Будет! – безапелляционно заявил маг и даже пальцами щёлкнул, выдав неожиданную и совсем ненужную тут фразу. – Клянусь своей силой и честью рода!

- Стой, ты что тво…

Яркая вспышка ослепила на миг. А когда мне удалось проморгаться, то делать или говорить что-то было слишком поздно. Над поднятой рукой мага сформировалось две огненные полоски. Одна из них стрелой метнулось ко мне, обвив запястье. Вторая впиталась в ладонь парня.

Клятва была услышана и засвидетельствована.

- Творишь, - выдохнула я горестно, опустив голову. Желание закрыть лицо руками оказалось настолько сильным, что противиться ему не было ни сил, ни желания. И я, издав страдальческий, душераздирающий стон, спрятала пылающие (от возмущения!) щёки в ладонях. – Валесс… Ну какой же ты... Ты… И-ди-от!

- А теперь тебе что не нравится?! – недовольно протянул боевой маг, совершенно спокойно рассматривая рунный круг на тыльной стороне ладони. Точно такой же, но куда большего размера, теперь украшал моё запястье на левой руке с внутренней стороны.

- Да всё мне нравится, - рыкнула, уперев руки в бока и вскинув подбородок. – Я просто в неземном восторге! Особенно от того, что теперь нас связывает не только действие зелья, но и узы магической клятвы! За неисполнение которой меня ожидает чудесный откат и возможность потерять энное количество собственного резерва! А то и проклятье какое на себя перетащить, с вашего родового древа. В качестве компенсации!

- Какой компенсации?

Хлопнула себя по лбу, впервые начиная понимать всю ту бездну отчаянья и откровенного невежества, в которую приходится заносить крупицы знания нашим преподавателям. Вот любопытно мне, какое успокоительное они пьют?

- Я так понимаю, лекцию о клятвах, договорах, контрактах, обещаниях и прочих узах ты изволил прогулять? – печально вздохнув, я покачала головой. – Вот теперь у меня в принципе вопросов к твоим знаниям нет. Какие могут быть вопросы к тому, чего не существует? – деланно пожала плечами, сделав пару шагов назад, подальше от боевого мага.

Почему-то оказаться слишком близко, когда он всё-таки достигнет точки кипения, мне не хотелось. И нет, я не специально стояла и доводила его до состояния бешенства. Ну, во всяком случае, не совсем. Но кто ж ему виноват, что вместо нормальных, логически обоснованных, аргументированных действий он выдаёт… Такое?!

- Нет, моя дорогая Лизара, не прогулял, - язвительно откликнулся Валесс, подойдя ко мне вплотную и цепко ухватив пальцами за то самое запястье с рунным кругом. В синих глазах бушевал азарт пополам с обидой и изрядной долей убеждённости в собственной правоте. Жуткий коктейль, сулящий скорые неприятности. – И отлично знаю, какие последствия могут наступить, если кто-то из нас нарушит условия сделки, - склонившись к моему лицу, парень тихо, но весьма весомо проворчал. – Но я знаю, что всё будет так, как я сказал, моё сокровище.

- Да ну? – сомнение в моём тоне можно было черпать ковшиком. Да и глядела я на него, скептически вскинув бровь.

- Ну да, - хмыкнув, Валесс выпрямился, так и не выпустив мою руку из своей хватки. – А что бы у тебя сомнений по поводу моих знаний не было… Как и в том, что я тебя и наших детей защитить смогу…

- Ты что задумал? – подозрительно сощурилась, пытаясь выпутаться из крепких объятий.

- Узнаешь, - он улыбнулся, чмокнул меня в кончик носа…

И потащил за собой в неизвестном направлении, даже и не думая сбавить скорость или хотя бы пояснить, куда мы идём! Мои слабые возражения, попытки сопротивляться или достучаться до задумавшего недоброе боевого мага провалились, толком не успев начаться. Валесс просто отмахнулся от меня, продолжая с лёгкостью тащить за собой на буксире.

Подёргав многострадальную руку, не выдержала и зашипела:

- Валесс!

Не знаю, чего я ждала, но мой окрик стойко проигнорировали. И ухом не повели, продолжая целеустремлённо шагать вглубь территории Академии. То же самое вышло и на второй, и на третий раз… На пятом я сдалась, сообразив, что проще лишиться руки, чем добиться внимания и огляделась по сторонам, пытаясь всё-таки сообразить, в какую сторону на этот раз меня ведут.

- Ик… - брови изумлённо поползли вверх, стоило опознать в чахлой растительности, замаячившей на горизонте, небольшую рощицу, скрывающую от глаз тренировочные кладбища. Ну не любили некроманты наши с некромагами, когда за ними случайные зеваки наблюдают. Да и остальные адепты большого восторга от весьма неаппетитных подробностей практики по магии Смерти не испытывали.

Правда, чёрт с ней, с тонкой душевной организацией адептов. Меня сейчас беспокоило то, что Валесс целенаправленно двигался именно в эту сторону. Неужели решил прикопать от греха подальше?! Или конечности лишить, чтобы не пришлось клятву исполнять? Или…

В голове строились и рушились одна теория за другой, пока я судорожно пыталась понять, зачем боевому магу понадобилось идти не кладбище. Нет, чисто теоретически я могу предположить, что он захотел в убивании упырей попрактиковаться. Но зачем тогда меня с собой взял? В качестве живца что ли?! А меня спросить?!

- Валесс, я буду сопротивляться, - против воли голос дал петуха, выдавая испуг и лёгкую панику. – Валесс, я не трус, но я боюсь! Кладбища, склепы, мертвецы ходячие… Я алхимик! Я не знаю, что делать с этой гадостью и узнавать не хочу!

- А? – боевик удивлённо посмотрел на меня, словно пытаясь сообразить, о чём вообще речь идёт. Потом фыркнул и весело заметил. – Ну хоть чего-то ты боишься и на том спасибо. Не знаю, огорчит тебя или обрадует, но на кладбище нам пока рано…

- Фух… - я выдохнула, облегчённо прикрыв глаза. С плеч не то, что камень – гора свалилась, не иначе!

Но тут, словно почувствовав, как я расслабилась, маг хихикнул, совершенно по-мальчишески, и добавил:

- А вот поближе познакомиться с нежитью, нечистью и наёмниками мы можем. Надо же показать, что именно я знаю, могу и умею, дабы ты перестала во мне сомневаться. Тем более, когда ещё выпадет такой шанс, чтобы и мы свободны были от занятий и лабиринт без посетителей простаивал?

- Что?! – в душе ещё теплилась надежда, что я ослышалась, не так поняла или речь шла не о том самом лабиринте, давно считавшимся местным проклятым местечком, куда зайти – зайдёшь, а вот выйти уже куда проблематичнее.

Только она скончалась в страшных муках, когда меня подтащили прямо к высокой, мрачной арке, с завесой, сотканной из самой тьмы. И прежде, чем я успела сказать хоть слово, Валесс бесцеремонно толкнул меня в спину. Прямо в открытую пасть прохода, ведущего к мрачному, полному опасностей и неприятных сюрпризов пыточному инструменту и кошмару всех адептов нашей Академии.

Лабиринт Орана. Он возвышался сплошной зелёной стеной метров на пять в высоту. И казался бесконечным, пугающим, жутким… Особенно в плане звуков, раздающихся из глубины. Кто-то кого-то жевал. С явным наслаждением.

Нервно одёрнула рукава блузки. Этот лабиринт был плодом нездорового чувства юмора всего преподавательского состава Академии во главе с ректором и нескольких приглашённых специалистов со стороны. Кажется, магов-практиков, исключительно тёмной направленности. У светлых с фантазией послабее будет!

Вот они-то, всем творческим коллективом и создали непробиваемый, почти вечный каркас. Защитный круг, основу для ловушек, опасные тупики и остальное. А вот начинку… Начинку творили другие энтузиасты, местные, любовно взращенные преподавателями в стенах Академии. Кто тут только не отметился: химерологи, гербологи, некроманты, некромаги, рунистый и боевики… Лишь алхимики не лезли, да шаманам опять очередной звездопад привиделся. После ударной дозы непроверенного куратором табака.

Сбоку что-то подозрительно хрустнула. Вздрогнув, покосилась на невозмутимого мага, разминающего шею. Поведя плечами, Валесс глубоко вдохнул, выдохнул, очаровательно улыбнулся и рванул вперёд, до того, как я успела хоть слово вставить! Только тогда, когда его фигура скрылась за поворотом до меня окончательно и бесповоротно дошла простая, как два злотых истина – ни чёрта лысого это не шутка!

Первым порывом было броситься обратно. Только вот как оказалось, проход работал в одну сторону. За попытку выбраться наградил пучком молний, отбросив на пару метров назад, вглубь неизведанной и даже по примерным прикидкам опасной территории. Лишь чудом я не упала, споткнувшись о торчащий из земли корешок. Что-то не горю я желанием падать в объятия зелёной растительности. Знаю я, на что способны наши гении из когорты любителей флоры!

Недовольно засопев, хлопнула не глядя по наглой лиане, пытавшейся обвить мою талию. Растение обиженно повисло, впрочем, не растерявшись и тут же попытавшись уцепить нечаянно заскочившего следом за нами зайца. Ушастый проявлял чудеса ловкости, но удрать не смог и уже спустя пару секунд кусты смачно жевали, икали, урчали и выражали довольство жизнью, пережёвывая свой обед.

- Ой, мамочки… - беззвучно прошептала я, сглатывая подступающую к горлу тошноту. Побледнев, аккуратно и как можно незаметнее отошла на середину коридора. Отчего-то перспектива быть съеденной меня не вдохновляла. Вот и приходилось проявлять чудеса осторожности, пока я пытаюсь понять, как и каким макаром выбраться отсюда и что вообще теперь делать.

Второй светлой мыслью, посетившей мою голову, стала идея помириться с так некстати обиженным мною магом. И очень убедительно попросить его выпустить несчастного алхимика из коварной западни. Ради такого благого дела я готова на горло собственной гордости наступить и упрямство приструнить, лишь бы оказаться как можно дальше от такого райского местечка.

Нет, лабиринт выше всяких похвал, как чудо совместной мысли. Но кустики, кажется, давно не кормленные. Вон как тянутся к невинной жертве чужого произвола! Да и окружающие звуки ой как недвусмысленно намекают на наличие иных форм жизни. Голодных, крупных и жутко опасных! А резерв, к сожалению, ограничен. В условиях повышенной опасности хватит минуты на три…

И то, не факт.

Сыто икнув, кусты шевельнулись и выплюнули обглоданную, сияющую белизной, косточку. Угрюмо проследила взглядом за её полётом. Заяц, это, конечно, не шибко крупное животное, но одна единственная кость… Ох, что-то мне подсказывает, ежели не потороплюсь с принятием решения, то рискую повторить его участь! К тому же, как бы не хотела я пойти наперекор всему и вся, вариант, собственно, у меня всего один.

Возвела мученический взгляд к видневшемуся вдалеке кусочку чистого, голубого неба. Пожелала мысленно многоуважаемому и искренне обожаемому господину ректору много длинных, прекрасных дней. Перекинула ремень сумки через голову, подхватила полы юбки и рванула вперёд, следом за магом, заорав:

- Валесс, подожди меня!

Ловко увернулась от загребущих веток. Перемахнула через вздыбившие землю корни и прицельно засветила носком ботинка в глаз какой-то подозрительной зверюге. Знать не хочу, что и с кем в ней намешано! Даже издали она внушала опасения своими выступающими во все стороны острыми и многочисленными зубками. Ох, чувствую я химерологи знатно развлеклись… Предварительно проведя инспекцию запасов табака у шаманов.

Зигзагами пьяного зайца проскочила пятачок, утыканный острыми кольями. Везло мне непомерно, ибо ловушка лишь пару лоскутов от юбки оторвала, не задев кожу и не продырявив неучтённые дырки в теле. Лихо тормознув на повороте, пригнулась, пропуская последний кол над головой. В нос ударил аромат яда, блестевшего на кончике острия. Простенький, но жуткий по своим действиям состав вызвал нервную дрожь вдоль позвоночника и прибавил скорости. Жизнь одна, и жить я очень хочу!

Метров через десять впереди обнаружился мой ненаглядный мужчина. Глаза бы не видели его, но, увы и ах, без помощи боевого мага лабиринт мне не пройти. Наверное, именно по этой самой причине заприметив его, я тут же бросилась вперёд, перепрыгивая через появляющиеся ямы. Всем своим существом стремясь оказаться как можно ближе.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что пока я думала над собственной горькой судьбой, Валесс убежать далеко не успел. Зато успел повстречать на своём пути изрядно мутировавшую версию кролика, улучшенную волчьей пастью и кровавыми глазками, полными плотоядных намерений. И теперь боевой маг героически пытался прибить невиданного зверя, попутно избежав знакомства с его клыками.

Сдёрнув с плеча сумку, раскрутила её и с размаху врезала комплектом конспектов и учебников по обнаглевшей морде крола. Силы удара хватило, что бы отправить его в долгий спасительный для нас нокаут, вяло дрыгая лапками.

- Чего встал?! – прошипела, сцапав опешившего от неожиданности мага за руку и потащив его за собой. – Ноги в руки и вперёд! Демонстрировать свои способности и выводить слабую, хрупкую женщину из недр этого дьявольского аттракциона!

- Эм… Лиз… - неуверенно заговорил Валесс, тем не менее, не пытаясь протестовать или вырываться.

- Ну что?! – я зло зыркнула на него, продолжая идти вперёд с упрямство барана. – Давай, Валесс, давай! Шевели ногами! Я обещаю впечатлиться и даже вполне искренне извиниться за своё недоверие! Только уйдём отсюда побыстрее!

- У тебя на плече скелет. Мышиный, вроде бы… - и он улыбнулся. Открыто так, невинно, радостно. А я на плечо глянула и с трудом подавила порыв свалиться в банальный обморок. Не то, что бы я скелетов не видела, но вот скелет мыши, объятый зелёным пламенем и с пятисантиметровыми когтями, активно пытающийся пожевать мою одежду и меня за одним вызывал определённые опасения.

- С… Спасибо, - выдавила из себя, с каменным лицом стряхнув наглое умертвие на землю. После чего продолжила тащить мага за собой, временами пиная особо ретивую мелкую живность, носившуюся под ногами.

Правда, пройти дальше удалось всего метров десять, а то и меньше. Просто сделав очередной поворот к моему вящему огорчению, мы встретили ещё одного обитателя. Так сказать, представителя фауны данного лабиринта. Милая, симпатичная даже киса, в высоту достигающая полутора метров. Чёрная лоснящаяся шерсть, восхитительный неправильный прикус аля-вампир и далеко не маленькая пасть, полная мелких, но даже на первый взгляд острых зубов. И как будто этого было мало, животинка ещё и слюной ядовитой обладала. Судя по выжженным пятнам на примятой траве – состав очень сильно превосходил по своим качествам пресловутую серную кислоту.

- Пр… Прелесть просто какая-то, - выдохнула, резко остановившись и живо ретировавшись за спину боевого мага.

Тот восторга от встречи с пушистой кошкой не разделял и как стоял неподвижно, так таким и остался. Только покачнулся чуть-чуть, когда я на него навалилась, пытаясь и под руку не попасть, и кошку разглядеть получше и самой остаться вне поля её зрения. Уж больно мне не хотелось проверить свойства её слюны на собственном опыте.

Стою, к мужскому телу спиной прижалась, дыхание сбившееся выравниваю. И слушаю, как слишком громко и часто бьётся собственно сердце. А может, и чужое. Больно ритм получался частый и неровный.

Голову повернула, ухом к спине чужой прильнула, глаза зажмурила и прислушалась. Даже губу нижнюю закусила, пытаясь понять, какие же чувства и эмоции заставляют сердце боевого мага едва ли не выскакивать из груди. Но тут, как назло, раздалось низкое, басовитое рычание, как бы намекавшее, что играть с неподвижной добычей кошке, ежели что, не интересно.

Раздосадовано цыкнув, я высунулась из-за плеча Валесса. На пару секунд всего, но и этого хватило, что бы наглая усатая харя метко плюнула в меня своими слюнями. Хорошо ещё я вовремя обратно спряталась!

- Да что б у вас фантазия кончилась, - тихо и от всей души пожелала химерологам, осмелившись высунуться снова далеко не сразу. Потом ещё раз, отслеживая перемещения кошки из стороны в сторону. И только когда на четвёртый заход противное кошачье попыталась вновь наделать во мне неуставных дыр, я сообразила, что маг как застыл каменным изваянием – так и стался им стоять. А тварюга уже примеривалась для прыжка, собираясь поточить свои зубки непосредственно об нас. Не выдержав, ткнула Валесса локтем в бок, шёпотом рявкнув:

- Ну?! Чего стоим, кого ждём, я извиняюсь?! Где обещанная демонстрация силы и знаний? Я жду!

- Цыц! – так же шёпотом прикрикнул на меня маг. Правда, поворачиваться не стал, так, глаза скосил и попытался взглядом передать мне всё, что думает.

- Не цыцкай, - не осталась в долгу, в который раз успев уйти с траектории плевка. Каждый раз у кошки выходило всё лучше и лучше. – Действуй!

- Лиза, сокровище моё…

Что хотел сказать маг таким задушевным и нежным тоном я так и не узнала. А всё потому, что кошке надоело ходить вокруг да около, и она кинулась прямо на нас, устав ждать, пока добыча сама к ней впасть попадёт. В ту же секунду маг оттолкнул меня в сторону, сам же сцепился с животным в тесный клубок. Воздух заискрился от магии и заклинаний, наполнившись сдавленными и заковыристыми ругательствами, перемежавшимися недовольными мявками и рычаниями.

- Стоять, хвостатое недоразумение, куда намылилась?! – зло зашипев, Валесс схватил кошку за хвост, дёрнув на себя.

- Мррра-у! – острые когти прошлись в опасной близости от лица парня. Вывернувшись из его хватки, пантера оставила Валессу на память собственный хвост, что бы тут же ринуться на него в атаку со спины.

- Кыс-кыс-кыс… - Валесс сощурился, пригнувшись и поманив кошку пальцем. А когда та всё же приблизилась, схватил её за шкварник и…

- Ё-моё… - завороженно протянула, проследив взглядом путь полёта кошки, с запиханным в глотку хвостом. Это чудо чьего-то нездорового гения конечностью, как ожидалось, не подавилось, благополучно сжевав оную и снова прыгнув на мага.

Кажется, именно это стало последней каплей, переполнившей чашу его терпения.

Не зря в народе говорят – не зли боевого мага! И не потому, что злить магов в принципе неблагородное дело. Мало ли, чем аукнуться может! А потому, что злой боевой маг зрелище хоть и красивое, только вот для здоровья совершенно небезопасное.

Валесс не красовался. Никакой пафосности, предупредительной медлительности и демонстрации. Всю показательность с него как ветром сдуло, оставив чистое, ничем не замутнённое желание прибить слишком вёрткую цель как можно быстрее. Желательно до того, как эта самая цель его на зуб попробует. А ещё он явно перестал себя сдерживать и над лабиринтом гремели отнюдь не простенькие и эффективные заклинания.

По коже пробежали мурашки. Как будто тысячи мелких иголок одновременно вонзились в тело и отступили, оставив всё нарастающее чувство эйфории. Валесс мне по прежнему не нравился из-за своей странной логики и ещё более непонятных поступков. Но почему-то, сидя возле стены лабиринта, я с восторгом следила за боем мага и кошки. И даже наслаждалась неожиданно напитывающей мой организм чужой магией.

Успокаивающей изрядно расшатанные нервы, согревающей вечно замерзающие ноги и пальцы на руках. И дающей ощущение безопасности, приятных крепких объятий, в которых уже ничего не страшно.

Поймав себя на таких мыслях вздрогнула. Ой не к добру это всё, не к добру, Лизара! Симпатичный мальчик, выпивший любовного зелья, точно не тот, с кем можно и нужно связать свою судьбу. Тем более, выпивший приворотное по глупости!

Поморщившись, отвела взгляд. Валесс как раз пробил ловким ударом грудь кошки, явив миру неаппетитные подробности эпичной битвы. Осталось ещё чуть-чуть и можно будет продолжить путь. А пока нужно выкинуть из головы противные, слишком заманчивые, но совершенно лишние мысли и заняться… Чем-нибудь менее опасным.

Оглядевшись по сторонам, расстроенно вздохнула. Отвлекаться было решительно не на что. Разве только посмотреть, что это так активно мои вещи утащить пытается. Дёрнув на себя сумку, охнула от удивления, прижимая конспекты к груди обеими руками и с нездоровым интересом разглядывая очередного жителя лабиринта.

Ну что могу сказать? Экземпляр любопытный, я бы даже не побоялась обозвать его уникальным. И ведь не поленился кто-то воплотить гениальную в своей бессмысленности мысль скрестить венерину мухоловку с росянкой хищной. Да ещё и улучшить, наградив способностью самостоятельно перемещаться. Цветочек вышел забавный, но мелкий, так что особой опасности не представляя. Именно поэтому чисто научный интерес здорово переселил осторожность и я потянулась к монстрику, намереваясь взять его в руки и рассмотреть поближе. Может, у него какие полезные свойства или способности имеются?

Цветочек мой порыв не оценил. Зашипел, листья вздыбил и с явным наслаждением вцепился пастью в указательный палец. Прокусил до крови, капли алые слизал с мордочки и заурчал, чрезвычайно довольный собственными действиями.

- Гад, - выдала от чистого сердца и тут же сунула покусанный палец в рот, посасывая ранку. Мысль о том, что и этот результат эксперимента гербологов может оказаться ядовитым пришла с опозданием и, вытащив пострадавшую конечность изо рта, я сплюнула кровь. После чего гаркнула, не поворачивая головы. – Валесс! Мне срочно нужен ты и твоя мужская сила!

Звук глухого удара и непечатный возглас чёткого понимания, чем там боевик занимается не дали. Однако изрядно напрягли фантазию, так и требовавшую повернуться и посмотреть. Отказываться от удовольствия не стала и искоса глянула на Валесса. Тот с каким-то остервенением пинал несчастный труп откуда-то взявшегося зомбика. Кошка валялась неподалёку, не подавая признаков жизни. А маг меж тем умудрился в перерывах рассказывать умертвию, где и как он его видел.

- Валесс! – я снова окликнула парня, нетерпеливо ёрзая. Но меня в который раз мужественно проигнорировали, в последний раз пнув дохлое тельце ногой и расплывшись в блаженной улыбке. Фыркнув, запустила в него небольшую молнию. Аккурат пониже спины, для доходчивости!

- Айш! Руса! – подпрыгнув, Валесс обиженно на меня посмотрел и впервые за всё время нашего бурного знакомства, моя фамилия в его устах звучала как ругательство.

Обидно… Чуть-чуть. Себе-то не стыдно признаться, что иногда я бываю уж слишком большой занозой в жизни окружающих. Что поделать, издержки характера.

- Много лет уже Руса, - возвела глаза к небу и щёлкнула пальцами, привлекая внимание боевика. – Валесс, сосредоточься. Ты мне нужен как мужчина! – синие глаза загорелись нездоровым энтузиазмом, а на красивом лице появилась весьма провокационная ухмылка. Она тут же скисла, стоило мне ехидно продолжить. – Да не в этом смысле, балда! Помоги поймать эту прелесть! – ткнула пальцем в притихший цветочек, пытавшийся слиться с окружающим фоном.

Видимо, какие-то зачатки разума в нём имелись, раз монстрик так старательно пытается сделать всё, что бы его не нашли или вообще забыли о его существовании. Наивно, учитывая, что я за ним не переставала следить краем глаза!

Боевик подошёл ближе, присел на корточки и, склонив голову, набок минут пять изучающе смотрел на цветочек. После чего озвучил самый глупый из возможных вопросов:

- На кой?

- Что значит на кой?! – оскорблённо выдохнула, шлёпнув его по плечу. – Надо!

- Зачем? – продолжал тупить маг, подозрительно поглядывая на предмет обсуждения. Цветок в ответ не менее подозрительно шипел на мага, размахивая листьями. Умильно вздохнула: этот малыш мне нравится всё больше и больше!

- Зачем, зачем… За шкафом! – фыркнула, дёрнув плечом и подтащив сумку поближе к себе. – Хочу! Только вот куда бы его пристроить…

- Руса… - начал, было, говорить Валесс, попутно формируя на ладони небольшой фаербол, но получил чувствительный удар между лопаток и подавился заготовленной речью.

В ответ на его сопение и сдавленный кашель, выдала безапелляционное:

- Хочу!

- Он может быть ядовит! – наконец, нашёл железный аргумент маг, тыкая пальцем в сторону всё громче шипящего цветка. Тот даже подпрыгивать начал, пытаясь ухватить мелькающую над головой добычу.

- Что значит может?! Он ядовит! – я радостно захлопала в ладоши, мысленно уже представляя, какие можно будет провести эксперименты. А если бы ещё разжиться формулой для создания такой прелести…

На меня посмотрели как на сумасшедшую, только что пальцем у виска не покрутили. И намеревались сбежать, но я успела схватить мага за рукав и дёрнуть обратно, прижавшись щекой к его плечу и зашептав на ухо:

- Ну как ты не понимаешь, Валесс?! Я ведь химерологов с гербологами ни в жизнь развести на формулу не смогу! – в ответ на весьма скептический хмык, недовольно фыркнула. – Ну может и смогу… Только далеко не факт, что получу именно тот результат, который нужен! Ты же знаешь! Они у нас те ещё, товарищи! С выдумкой…

- Ага. А ты с при…

- Вот не надо говорить то, о чём потом точно пожалеешь, - выпрямилась и мстительно дёрнула мага за кончик уха. – Я. Хочу. Этого. Монстрика!

- Ну хоти, - сдался парень, тяжело вздохнув и поднявшись на ноги. – Я то тут причём?!

- Как? – поразилась, удивлённо хлопая глазами. – Поймай его!

- Да-а-а-а? – деланно удивился Валесс. Вновь прошёлся оценивающим взглядом по цветочку и тяжело вздохну. – А самой не судьба, нет?

- Кто меня сюда затащил? – сощурилась, пожав плечами. – И я бы поймала, вот только как? К тому же, помнится мне, кто-то обещал показать как он меня защищать будет и знания свои продемонстрировать, и…

- Всё-всё, осознал, признал, повинился, - маг недовольно скривился, но сдался. И взмахом руки наколдовал небольшой, круглый предмет. Когда же магическая дымка вокруг этого самого загадочного предмета развеялась, мне в руки всучили…

Горшок. Ещё и улыбнулись, с видом победителя. А у меня в который уже раз даже слов не нашлось, что бы выразить всю глубину чувств, обуревающих меня. Ну и что, что чувства были далеко не радужными? Оказывается, моих знаний обсценной лексики явно недостаточно для общения с одним конкретным боевым магом. Прямо печаль-беда, какая-то!

Целую минуту смотрела не моргая на этот шедевр стеклодувного мастерства. Аккуратный такой, лёгкий, сравнительно компактный. С искусным ярким рисунком на боку. Жёлтое весёлое солнышко улыбалось во весь рот, раскинув в разные стороны тонкие лучики. Нет, определённая логика в поступке мага имелась, даже подкопаться не к чему.

Наверное именно это меня и злило теперь больше всего. Окромя вопроса, как же, по его скромному мнению, я посажу в эту тару экспериментальный образец, подвергнутый мутации насильно, с неизвестными свойствами, способностями и неопределёнными границами разумности объекта?!

- Гад, - тихо прошипела себе под нос, поглядывая то на самодовольно ухмыляющегося мага, то на сам цветочек. Подумав, добавила. – Оба. Гады. Два!

- Лиз, сокровище, давай быстрее, - не обратив никакого внимания на моё возмущение, поторопил меня Валесс, внимательно прислушиваясь. – А то на запах крови могут прийти очень любопытные и очень голодные жители лабиринта.

- Угу, - мрачно угукнула, прикидывая так и эдак, обдумывая возможные варианты. И лишь когда готова была застонать от безысходности, в голову стукнула простенькая, но великолепная в своей гениальности идея! – Но ты же меня спасёшь, верно? Кстати, дай нож!

- Нож? – брови мага удивлённо поползли вверх. Он в ухе поковырялся, головой потряс, думая, что ослышался. И повторил вопрос. – Нож?

- Нож, - покивала головой, протягивая руку в требовательном жесте. Цветок взволнованно зашевелил листиками, испуганно пища. Определённо, у этого экземпляра высокие показатели разумности! В отличие от того же Валесса. И молчит. Что, несомненно, ещё больше увеличивает ценность такого монстрика.

Приподнявшись на кончики корней, цветочек повёл мордочкой, взмахнул пару раз листиками и… Попробовал от меня банально удрать. Правда, пучок молний, вонзившийся в землю аккурат прямо перед ним, вынудил рукотворное чудо, во-первых, задуматься над своим поведением, а во-вторых, резко изменить траекторию движения. А там и вовсе, остановиться, обиженно сопя и скрестив листики на воображаемой груди.

Валесс, оставленный без моего внимания, всё больше и больше хмурился, походя на небольшую, но грозную грозовую тучу. И это потемневшее облако всё-таки прорвало, когда я в очередной раз оборвала попытку цветка удрать в неизвестном мне направлении.

- Не дам! - рявкнул маг, для убедительности стукнув кулаком по раскрытой ладони. От неожиданности подпрыгнула не только я, но и монстрик, размахивая листьями из стороны в сторону. Кинувшись к парню, он творчески обкусал его сапоги. И с чувством выполненного долга вернулся ко мне, поближе. Продолжая подозрительно шипеть то на меня, то на оскорблённого до глубины души таким произволом мага.

- Прости… Что? – переспросила, удивлённо моргнув.

- Моя девушка не будет препарировать трупы за авторством больной фантазии химерологов! – соизволил развить свою мысль боевик, пренебрежительно фыркнув. – Ещё чего не хватало!

- Ага… - медленно протянула, прикидывая, с чего бы у доблестного боевого мага появились такие мысли. В глубине души шевельнулась горечь обиды.

Оказывается, неприятно, когда тебя принимают за маньяка, пусть и не безосновательно.

Сообразить, что на такое заявление ответить удалось далеко не сразу. В мыслях уже виднелся набросок серии экспериментов, а в реальности пока не удалось даже сам подопытный материал отловить. И когда мне всё-таки удалось отвлечься от науки и сообразить, что вокруг творится…

Тяжело вздохнула, обхватила сумку руками, прижимая её к груди. Даже губу нижнюю прикусила, силясь сдержать рвущиеся наружу эмоции. Но это оказалось выше моих сил. Тихие смешки переросли в коварное хихиканье, а после – в громкий хохот, пока я тыкала пальцем в Валесс, раскачивалась из стороны в сторону и вытирала выступившие в уголке глаз слёзы.

- Ик… - втянула воздух сквозь стиснутые зубы, подавляя новый приступ хохота. Увы, безуспешно. – Хи… Нет, я в курсе - меня временами заносит! Хи-хи-хи… - цветочек, пытавшийся незаметно в очередной раз улизнуть, оказался под колпаком. В смысле, под горшком, которым я ловко накрыла живой образец. Так кто-то и дал сбежать моей будущей монографии! – Стоять, бояться! Хи-хи-хи… Нэ, ну так открыто меня маньяком в первый раз назвали! Ой, не могу… Хи-хи-хи!

Сумев просмеяться, облегчённо выдохнула и с хриплым смешком, весело глядя на смутившегося парня, проговорила ставшее уже привычным:

- Валесс, ну ты и…

- Идиот, - убитым голосом закончил за меня маг, опустив глазки до земли. И только что носком сапога землю ковырять не начал. Правильно, кто его знает, что там под зелёной травкой и серыми плитами спрятано!

Окинула взглядом внушительную, изрядно потрёпанную фигуру. Рубашка порвана на художественные лоскутки. На штанах тоже пара прорех. Невольно поймала себя на мысли, что сижу и глупо пялюсь на местами обнажённое тело парня. Щёки вспыхнули от румянца, хорошо ещё никто этого не заметил!

- Ну в целом, да, - хмыкнула, подтягивая к себе отчаянно сопротивляющийся горшок с цветком под ним. Юбку измазала, сломала ноготь, но всё же заполучила милейшее создание для последующих опытов. Тогда и увидела, что часть ногтей у меня художественно обкусаны. Я вот даже догадываюсь кем. – Ух ты.. У него и зубы есть! Да ещё такие прочные! Какая пр-р-релесть… - сощурилась довольно, делая пометку проверить количество и качество клыков монстрика. – Так, о чём я… Ах да. В целом, самокритику принимаю и одобряю. Но над частностями надо ещё поработать… Ты нож дашь или нет?

- Труп пантеры разделки не подлежит. Я его слегка… Попортил, - смущённо протянул боевой маг. Вот ещё бы ножкой шаркнул, для полноты картины «Раскаявшийся боевой маг».

Чуть наклонилась в сторону, разглядывая валяющийся неподалёку слегка подпорченный труп. Ну что я могу сказать? Клиент скорее мёртв, чем жив. Причём смерть ему организовали быструю, мучительную и с отягчающими в виде разобранного на составляющие тела. Ещё вопрос, у кого фантазия больная и кто из нас двоих маньяк!

Перевела взгляд на Валесса. Вздохнула тяжко над судьбой своей незавидно и доверительно прошептала:

- Да мне он и не нужен, собственно. Я, видишь ли, как-то не хочу на собственном опыте проверять степень ядовитости монстрика. А что бы оторвать край юбки нужно что-то острое, да… Вот детскую бы обувь с одёжкой так крепко делали!

- А-а-а… - глубокомысленно изрёк парень. Почесал затылок, вздохнул не менее трагично, чем я до этого и протянул мне платок носовой. Добавив весомо. – Не порть одежду. И давай побыстрее, алхимик-маньяк! А то, судя по топоту, у нас намечается внеплановая вечеринка!

- Маньяк алхимик, - педантично поправила, сноровисто запеленав пасть растению и даже утрамбовав его в горшке поплотнее. Не обращая ровным счётом никакого внимания на оказываемое сопротивление. Засунув добычу в сумку, поднялась на ноги и отряхнула юбку. – Я попросила бы без лишних инсинуаций в адрес нашей славно братии. Кстати, что за вечеринка?

- Обед. Или ужин, - любезно просветил меня Валесс, схватив под локоть и потащив за собой вперёд. Да так активно, что я только диву давалась. – Зависит от того, который сейчас час!

- Да-а-а? – заинтересованно повела носом, пытаясь понять, что мог услышать маг. В этом вечном писке-визге и звуках чьего-то стремительного поедания разобрать хоть что-то, по-моему было просто не возможно. Отвлёкшись на мысли о еде, ляпнула не подумав. – И что в меню!

За спиной раздался сердитый, яростный рёв, оглушивший на пару секунд, но знатно придавший энтузиазма. Споткнувшись от неожиданности на ровном месте, я хотела обернуться, да только маг вцепился в меня как клещ и раздосадовано рявкнул:

- Если не поторопимся – то мы!

- Ёк… - оценив перспективу быть съеденной, я рассеянно почесала притихшего и жалобно скулящего монстрика в сумке. После чего подпрыгнула на месте и побежала, цепко держа мага за руку и снова таща его за собой. – Так чего ты так медленно, идиот?! Давай, покажи что магистр Картс не зря над вами издевался! Или аперитивом обеспечить их решил?! Учти, я, если что, стану очень противным призраком!

- И в мыслях не было! – искренне уверил меня Валесс, в кои-то веки самостоятельно передвигая конечностями. Глянул на меня лукаво, фыркнул и обогнал, бросив через плечо ехидно. – Но ежели что, у меня по экзорцизму всегда были отличные оценки!

- Ах ты... Выползень махровый! – руки так и чесались огреть его по голове сумкой. Да, по-детски! Да, такое поведение не достойно матери и прилично девушки! Но во-первых, никто не узнает, а во-вторых…

Додумать, что во-вторых, банально и привычно не успела. Выскочив на очередную небольшую площадку, застыла на месте, широко распахнув глаза и удивлённо пялясь на чудо-чудное и диво-дивное, стоящее прямо передо мной. Хорошо, что чья-то рука, высунувшись из-за ближайшего угла, схватила меня за шиворот и оперативно засунула в небольшой, уютный и одинокий тупичок. Сплошные ветки, ползающие лианы, шипящие змеи и очаровательная парочка летучих мышек. Вот им-то моё появление явно по душе не пришлось. Они яростно пища пытались вытурить наглую приживалку из их гнезда.

Появившийся следом за мной боевой маг, втиснувшийся в узкое пространство, точно не улучшил их настроения. Зато стоило рядом раздаться громогласному, кровожадному и откровенно пугающему рёву, как эти крылатые тут же нашли себе безопасное место. У меня на шее, крепко вцепившись коготками в косу.

- Что за…

Высказать своё возмущение мне тоже не дали, закрыв рот ладонью и состроив страшное лицо. Вышло довольно забавно, но не пугающе. Зато я вспомнила о том, что химерологи с гербологами просто так формулу мне не дадут даже за особо красивые глазки и счастливую улыбку на пол лица. Нет, я могу применить жестокие пытки, особые зелья из длиннющего запрещённого списка психотропных веществ и опьяняющие зелья. Вероятность того, что таким способом я добуду вожделенные записи равна процентам пяти, а то и меньше.

А ещё я могу предложить банальный, но не менее действенный откуп. Ну а что? Студенты они и на северном полюсе студенты. И в Аду, и в Раю, и во всех остальных частях света. Халявная кормёжка, да ещё и хорошими блюдами может растопить сердце даже самого закоренелого скупердяя. Тут главное определить, какой срок ставить: неделя, две? Или лучше сразу месяц, что бы точно согласились?

Мысленно погладив себя по голове за хорошую идею, попробовала выглянуть за угол. Валесс заметивший мои поползновения, тут же сгрёб в охапку, крепко прижимая к себе и продолжая зажимать мне рот. Именно поэтому возражения прозвучали непонятно, тихо и неопределённо. А эта сволочь меня ещё и поцеловал нежно, в краешек уха, да щекой о волосы потёрся!

Вспыхнув (от злости, а больше от смущения), не выдержала и укусила его за ладонь, жалея, что не могу развернуться и сказать ему в лицо всё, что думаю об обнаглевших боевых магах.

Сдавленное матерное мычание рассказало обо всей глубине, широте и полноте чувств расстроенного моим поведением Валесса. Но урок он понял, рот мне больше не зажимал. Только прижался теснее и зашипел прямо в ухо:

- Руса, стой спокойно! Иначе мы рискуем встретиться с уникальным монстром! Я понятия не имею, что в момент его создание блуждала в головах наших местных гениев, но даже мой инстинкт самосохранения жалостливо просит не высовываться!

- Что за уникальный монстр? – заинтересованно повернула голову в сторону выхода. Маг за спиной страдальчески всхлипнул, уткнувшись лбом мне в плечо. Обиженно засопела. – Эй, я же просто спросила!

- Ага. Просто спросила, - согласился со мной боевик. – А потом просто посмотришь, просто потрогаешь и просто захочешь забрать его себе. Руса, я тебя всем святым прошу – сиди молча!

Я открыла, было, рот, пылая праведным гневом и думая о том, что б такого магу сказать, чтобы не одной страдать от несправедливых обвинений. Но как открыла, так и закрыла, потому что где-то в самой глубине души зашевелилась совесть. Мирно спавшая, пробуждавшаяся крайне редко, она решила напомнить мне о том, что доля истины в словах парня имеется.

И ещё какая. Всё-таки когда речь заходит о науке, особенно в части необычных и интересных результатов экспериментальной деятельности, меня того… Заносит.

- Прости, - такое простое слово выдавить из себя удалось с трудом. И не потому, что признавать собственные ошибки я не умела. Просто Валесс так стиснул меня в объятиях, что ещё чуть-чуть и наружу полезут совсем не красивые внутренности.

- Сокровище моё, - маг осторожно ослабил хватку и даже отступил на шаг назад, насколько это позволяло тесное пространство, - на каникулах я тебе достану, какого хочешь монстрика. Хоть дракона с Изумрудного острова, хоть белого льва из пустыни. Даже песчаную кошку могу найти!

- Да? – от озвученных перспектив аж дух захватило. Ведь Валесс не поскупился, назвал одни из самых редких видов магических животных. С таких зверей можно и ингредиенты баснословно дорогие взять и просто заполучить прекрасный материал для работы.

Одна беда. Подозрительность моя сигнализировала, что бесплатным бывает только сыр в мышеловке. А уж за такие барыши и вовсе возьмут в три дорога. И совесть, в отличие от меня, его не замучает.

- Да, - боевой маг выглянул из укрытия ненадолго и тут же вернулся, пристроив подбородок на моём затылке, да обнимая опять за талию. Что странно, поползновения в мой адрес враждебно воспринимать не получалось. Даже крамольная мысль порою пробегает: а он ли выпил приворотное? И не наслал ли на меня кто-то что-то подобное?

- А взамен? – задумчиво почесала нос. В душе боролся научный исследовательский зуд и банальная гордость. Прямо как в поговорке: и хочется, и колется!

- Ты дашь согласие на начало ритуала ухаживания, - в голосе мага сквозило неприкрытое довольство. – Полной его версии.

- Эм… - озадаченно нахмурилась. Уж что-что, а такой платы я точно не ожидала. – Ритуала Ухаживания?

- Ага, - Валесс счастливо вздохнул, явно замечтавшись о чём-то своём. Боюсь представить, в каких дебрях бродят его непутёвые мысли.

- Скажи-ка мне, дорогой мой боевой маг, - медленно протянула, судорожно пытаясь вспомнить, что это за Ритуал, да ещё в полной версии и какие последствия он несёт для меня, - а за каким таким интересом тебе моё разрешение на начало этого Ритуала?

- За шкурным, - честно ответил маг. – Это что бы все вокруг знали, что ты занята и не смели тянуть загребущие лапы к чужому!

- Н-да? - за скепсисом, звучавшим в моём голосе, пряталось полное непонимание ситуации, в которой я умудрилась оказаться. – И в чём это будет выражаться? Табличку на меня именную повесишь?

С минуту маг молчал, только прижимал меня к себе всё крепче. А когда моего терпения стало не хватать и я начала ёрзать, пытаясь выбраться из его объятий, рассмеялся. Ласково так, нежно. Щекой о плечо потёрся.

- А знаешь… Забудь. Я тебе и так привезу эти редкости, - Валесс широко улыбался, прижимаясь губами к моей щеке.

- Ну уж нет. Давай, рассказывай! - врезала ему локтем в бок. На душе кошки скребли и зрело нехорошее предчувствие, что я чего-то не знаю, и моё незнание очень неслабо играет на руку ушлому боевому магу.

Однако в ответ раздалась лишь тишина и тревожный писк мышей, так и прятавшихся на моей шее. Руки мага напряглись, а сам он стал напоминать сжатую пружину, готовую в любой момент выстрелить. И только я собралась повторить свой вопрос, как меня резко забросили в сторону.

Яркая вспышка резанула глаза. Раздражённо потерев их, огляделась ещё раз и с изумлением поняла, что тупичка, где мы так дружно отсиживались, как не бывало. Кажется, деревенские говорят, как корова языком слизала. Только небольшой, аккуратно выжженный пустырь. А посредине него я, спина к спине с боевым магом, успевшим за доли секунды развернуть плетение мощного щита и теперь сквозь зубы поминавшего недобрым словом не дюжие таланты некоторых наших однокурсников.

И знаете… В кои-то веки я с ним была согласна! Потому как прямо на меня смотрели умильные карие глаза очередного результата эксперимента наших бравых химерологов.

- Валесс? – настороженно окликнула парня, теснее прижимаясь к нему. Как я там вспоминала? Корова языком слизала? И ведь угадала же!

- Что? – процедил сквозь зубы маг.

- Кто это? – нервно теребила пальцами край рукава блузки, пытаясь хотя бы притвориться, что мне не страшно.

- Смотря где… - неопределённо откликнулся Валесс, опять делая какие-то пасы руками. Щит прошила паутина из тонких чёрных нитей.

- Ступить на путь спасения, путники, вы сможете, лишь отгадав загадку мою и дав пропитание минотавру во мне… - скрипучие, монотонные голова прозвучали слаженным дуэтом, вызвав немалую дрожь страха вдоль позвоночника.

Обернулась, мимоходом оглянувшись вокруг, и снова вернула своё внимание стоявшему напротив меня монстру. А в голове, медленно, но верно, зрел один единственный вопрос. Почему, коли у нас просто кладезь таких разносторонних талантов среди учеников Академии, мы который год подряд продуваем на всех существующих Турнирах и Магических Играх?!

- У него в предках был сфинкс, - выдал Валесс своё умозаключение. В который раз укрепляя щит. Вовремя, стоит признать. Удар кулака по куполу едва не сломал нашу крайне ненадёжную защиту.

- Ну, спасибо, капитан очевидность, - язвительно откликнулась, пытаясь понять, как выбраться из этого капкана? А за одним, понимая, что планы на мирный разговор с химерологами явно откладываются на неопределённый срок. Зато есть вариант устроить им допросы с пристрастием и применением колюще-режущих предметов. Как бы сказать, во имя мести за потраченные нервы и пострадавшую психику, вместе с тонкой душевной организацией!

Знаете, видеть в жизни приходилось не мало. Да и не зря же нас в музеи таскают, да стенки с трофеями показывают периодически. Видели мы и голову минотавра на стене одного пожилого архимага, статую кентавра и чучелко сфинкса в королевской сокровищнице, изрядно стоит признать побитое молью и пылью. Правда, жили такие существа лет так за тысячу до нашего появления на свет, а то и больше.

Но кому-то из адептов, с их неуёмной фантазией и шилом в одном месте, пришла просто гениальная в своей разрушительности идея. И решили они, недолго думая (или вовсе отказавшись от такого бессмысленного времяпрепровождения), скрестить нескрещиваемое и сочетать несочетаемое.

Итак, стояло это чудище на львиных лапах. Впрочем, задняя часть туловища тоже принадлежало этому виду кошачьих. Жуткие, заляпанные чем-то бордовым клиновидные когти и гибкий, с милой такой пушистой кисточкой на конце, длинный хвост. Чуть выше шла тонкая талия с впалым животом и худосочная лошадиная грудь, выпирающая костями во все стороны. Следом была мощная бычья шея. И, собственно, бычья же голова, украшенная не только ветвистыми оленьими рогами, но и мягкими треугольными ушками льва, спрятанными в давно нечёсаной рыжей гриве.

- Да что б их накрыло, подбросило и расплющило, - тихо пожелала счастья этим учёным, создавшим такое чудо. Нервно икнула, заметив, что вместо рук у монстра имелись вполне себе лошадиные копыта. Подкованные, что интересно.

Знать не хочу, как они это создали и что они с ним делали. И так на неделю кошмары обеспечены. Из-за банальной невозможности понять, как его собрали, из чего и чем нашпиговали, что б добиться нужного эффекта.

- Ну что, уже не рвёшься получить образец? – не преминул уколоть меня Валесс, попутно складывая ещё одну зубодробильную формулу. Закончив тираду, топнул ногой и сделал рукой отрицательней жест.

Наступающих на нас чудовищ это не остановило. Так, придержало ненадолго, качнуло слегка, но вот менять траекторию движения они явно не собирались.

- Иди в баню, Валесс, - огрызнулась, открыв сумку и пытаясь нащупать заветный потайной карман с наложенными на него чарами расширения пространства, стазиса и отрицания.

- Нет, ну ты только глянь, какая прелесть! – не унимался парень, попутно отступая в сторону. – А сколько с него трудов написать можно…

- Валесс, в баню! Иди! – рыкнула и не смогла сдержать победного возгласа, когда нащупала нужные мне вещи и смогла выудить их из сумки. Глядя на пару пузатых колб из тёмного стекла, самой грубой и оттого прочной работы, ехидно протянула. – Не, ребята, алхимики так просто не сдаются!

- Что ты задумала? – обернуться у него возможности не было, монстры наступали поочередно, так и норовя продавить купол или, что лучше всего, выдавить нас оттуда. Приходилось бравому боевому магу отдуваться и бдеть.

- Не отвлекайся, - сдула с носа каплю пота, беззастенчиво шаря по карманам парня в поисках чего-нибудь подходящего. Нашла открытку в виде сердечка, пару засохших цветков и, о чудо, целых два носовых платка. Один оказался смутно знакомым, но разбираться и вспоминать, где я могла его видеть, не было ни времени, ни желания. На повестке дня стояли куда более животрепещущие вопросы.

Сунув два куска ткани за пояс юбки, аккуратно вытащила из первой колбы пробку. Просунула туда свёрнутый в жгут платок наполовину, встряхнула хорошенько, смешивая хранившиеся в таре реактивы. Такой же процедуре подверглась и вторая порция зелья. После чего настал момент, когда без помощи одного конкретного мужчины обойтись было просто невозможно.

Вздохнув, тихо позвала:

- Валесс, ты мне нужен!

- Не лезь, - сказал, как отрезал. Ещё и пальцем погрозить умудрился, стоило мне обернуться и попытаться возмутится.

Тут ещё и монстры, синхронно, как сговорившись, рявкнули во всю мощь своих лёгких, оглушив ненадолго:

- Ты готов внимать мне, червь?!

- Валесс, нитроглицерин тебе в печень! – возмущённо прошептала, зажмурившись и пытаясь таки вспомнить, как же создаётся, этот чёртов фаербол! Надо ж было такому казусу случиться, что теорию создания огненных заклинаний у нас преподавали с третьего курса и два раза в месяц! А на первом занятии, где и разбирали плетение малого огненного шара, я отсутствовала по уважительной причине!

Меж тем, обстановка нагнеталась, накалялась и грозила вот-вот выйти из-под контроля. Чудовища, замерев друг напротив друга, тем самым взяв нас в клещи, всё так же дуэтом начали рассуждать о природе Разрушителей и Созидателей. Мысль исключительно философская, но тут подведённая под банальный в своей простоте вопрос: жрать нас или не жрать! И поверьте, именно наше с Валессом мнение чудищ интересовало в очень последнюю очередь!

- Сокровище, - меня окликнули громким шёпотом.

- Ну? – мрачно откликнулась, продолжая взбалтывать смесь в колбах. Хоть так руки занять, чтобы не шибко дрожали.

- Идеи есть? – и столько надежды было в его словах, что у меня даже сердце дрогнуло.

- Надо же, снизошли до пороса простых смертных? – видимо, от страха язвительность у меня повышается в геометрической прогрессии.

- Лиз, солнце, не издевайся… - ком не повернулись лицом и смотрели с немым укором. Ей богу, как будто у ребёнка конфеты отобрать пытаюсь.

- И не думала даже, - вздохнув, попыталась почесать бровь, но вовремя вспомнила, что руки у меня заняты. – А у тебя какие мысли?

- Ноги надо делать. Только как? Это чудо творения чьей-то пьяной мысли явно настроено решительно, - кисло протянул Валесс. И зло заскрежетал зубами. – Узнаю, чьё творчество, руки с ногами местами поменяю!

- И ничего не изменишь, - я пожала плечами. – Ладно. Идея есть. Сейчас воплощать будем. С тебя плетение фаербола. Точнее два плетения. С меня взрывоопасная смесь в двух колбах. А вот после, будем сдавать норматив по исполнению сто первого приёма. Согласен?

- Согласен, - ни секунды не медля согласился Валесс. И только чуть погода, соизволил подозрительно осведомиться, поглядывая на кособокие колбы в моих руках. – А оно точно сработает?

Стоит признать, подозрительность его была обоснованной. Была у меня одна маленькая заковыка с этим составом. Всем хорош, работает безотказно. Вот только схема-то плетения фаербола одна, а вот индивидуальные качества силы и скорости создания у магов разные. Вот и составчик мой срабатывал каждый раз по новому. Но ведь Валессу знать об этом совсем не обязательно, да?

- Зуб даю, - доверительно шепнула, сунув ему в руки колбы и предусмотрительно отойдя в сторону. После чего добавила чуть слышно. – Твой, Валесс… Твой.

Мысленно досчитала до десяти и обратно, а когда заметила, что боевик подбросил колбы и собрался запустить их вместе с фаерболами, присела, зажимая голову руками и крепко зажмурилась. С перепугу даже слабенький алхимический щит вышел. Бесполезная на самом деле штука, особенно в данный момент. Но хоть что-то лучше, чем совсем ничего.

А дальше началась форменная свистопляска. Мощный, громоподобный рёв оборвал оглушающий взрыв. Где-то что-то свистнула, грохнуло, а мимо меня, матеря всю алхимическую братию, вместе с ректором и деканами двух факультетов, пролетел Валесс собственной персоной. После чего всё резко стихло. Только гарью воняло, да шерстью палёной. И другими, не очень аппетитными вещами.

Приоткрыла один глаз. Посреди всё той же выжженной поляны дымились два остова – всё, что осталось от монстров. Рядом были видны ошмётки изрядно опалённого кустарника и пары-тройки случайных свидетелей. Видимо, птичек взрывной волной затянуло в самый эпицентр.

- Валесс, - позвала, не обнаружив мага поблизости. Выпрямилась, встревоженно вытянула шею, оглядываясь по сторонам. И уже громче крикнула. – Валесс! Ты где?!

- Скажи мне, сокровище… - раздалось хриплое откуда-то сзади.

Резко обернувшись, узрела дыру в стене лабиринта, по форме отдалённо похожую на фигуру человека. Края кустов ещё дымились. Но вот в проёме показалась изрядно подкопчённая физиономия мага, с трудом выбирающегося из ямы, куда угодил из-за взрыва. Волосы у него стояли дыбом, под глазами виднелся целый боевой раскрас, сделанный сажей, а на макушке, отчаянно вцепившись лапами в волосы парня, сидел ощипанный, почти лысый орёл.

Во всяком случае, похож этот птеродактиль был именно на орла. Отдалённо. Очень отдалённо.

- Ты жив, - немного разочарованно протянула, пытаясь банально не заржать. Уж очень комично смотрелась получившаяся композиция.

- А ты, я смотрю, надеялась на другой результат, сокровище? – на меня укоризненно уставились две пары глаз.

Не знаю, что именно желал увидеть Валесс на моём лице, но нудного результата так и не получил. И тяжело вздохнув, подтянулся, выбираясь из провала. Выглядел он, надо признать, живописно. Одежда в прорехах, сам весь покрыть сажей и пылью, зато на лице улыбка широкая, я бы даже сказала счастливая какая-то. На ноги встал, пошатываясь, выпрямился, потянулся, до хруста разминая спину и шею. После чего стащил с головы ненужное украшение. Оглядел со всех сторон птичку, усиленно притворявшуюся мёртвой, да зажал её подмышкой, показательно безразлично поинтересовавшись:

- Что за состав?

- Простенький, - честно призналась, смущённо почесав затылок. – Обычно не шибко бьёт… А ты чем ударил-то? Огненным штормом?

- Шаровая молния. Модифицированная, - так же флегматично отозвался Валесс, разглядывая то, что осталось от монстров. Вдруг одна из гор обугленного мяса шевельнулась, издав явно нечеловеческий стон боли. – Опа… Так, алхимик ты мой ненаглядный, ну-ка, пойдём, проверим твои навыки по сто первому приёму!

- Зачем? – недоумённо моргнула, выплывая из задумчивости. Что поделать, модификацию шаровой молнии с этим составом я не испытывала… Вот теперь в голове и роились наброски пометок и уточнений.

Ещё бы было, где и как это всё записать…

- Руса, в кои-то веки, не задавай вопросов – делай!

И до того, как я смогла хоть что-то сказать, он уже скрылся за ближайшим поворотом.

- Да твою ж бабушку! Валесс! – подпрыгнув, побежала за ним. Особенно хорошо стимулировал на это дело вопль, повторяющий порядком уже надоевшую фразу:

- Внемлите мне, смертные!

- Да когда ж ты сдохнешь уже… - прошипела я сквозь зубы, прибавляя ходу и даже умудрившись догнать боевого мага. Теперь мы дружной рысцой неслись по лабиринту, периодически кидая друг на друга дикие взгляды.

Ну ещё бы! Один прожаренный, с курицей ощипанной подмышкой. Вторая в порванной юбке, да с тихо вякающей сумкой, прижатой к груди. Колоритная надо сказать парочка, по пятам за которой несётся недобитый монстр!

- Валесс, где тут выход?! Я сойду! – нервный смешок едва не сбил дыхалку.

- Да погоди ты нервничать, может он отстал! – его слова меня нисколько не убедили.

Особенно, когда за спиной раздался задушевный вой, сложившийся в одно единственное слово:

- До-о-о-обы-ы-ы-ыча-а-а-а!

- Вот это, по-твоему, означает «отстал»? – красноречиво ткнула пальцем за спину, пытаясь найти в себе силы бежать ещё быстрее.

- Виноват, обознался, - пожав плечами, Валесс схватил меня за шиворот, вильнув в сторону и пропуская летевшую прямо на меня ловчую сеть стороной. – Между прочим, тут и твоя вина есть.

- Где?! – я искренне изумилась, пригнувшись и перекатом проскочив острые колья, вылетевшие из стен. Вскочив на ноги, рванула пояс юбки, выудила из потайного кармана на нём несколько пробирок и, не целясь, метнула в треклятые кусты, что б они подавились добычей!

Лианы схватили подачку, сжали, раздавив хрупкое стекло и тут же заголосили, бешено извиваясь. Кислота – это вам не удобрение!

- А кто его не добил? – остановившись ненадолго, маг крутанулся на месте, пуская расходящейся волной чёрное пламя, уничтожившее все магические ловушки вокруг нас.

- А кто нас сюда затащил?! – не осталась в долгу, ещё одну пробирку бросив прямо в пасть оскалившейся псине, больше похожей на пресловутую адскую гончую, чем на собаку.

- Ладно, ничья, - покладисто согласился Валесс, махнув рукой в сторону бокового коридора. – Бежим!

- Да не вопрос, - фыркнула, следуя за ним и с какой-то долей ужаса понимая, что мне происходящее начинает… Нравиться.

Эта кошмарная в своей откровенность мысль была так неожиданно, что я, осознав её, споткнулась и точно пропахала бы носом пару метров. Но боевой маг спас меня от такого конфуза, благородно подхватив под руку и поддержав, пока я не стану снова твёрдо стоять на ногах. И лишь убедившись в этом, совсем невежливо поторопил:

- Давай, Руса, шевели ножками. На кону не только моя жизнь, которую ты не ценишь совершенно, но и твоя собственная!

- Без тебя знаю, - стараясь дышать глубоко и ровно, продолжила бег. Земля тряслась, погоня за нами не прекращалась. А впереди, судя по недовольному и возмущённому сопению парня, грядут не менее приятные «сюрпризы».

Они, сюрпризы в смысле, ждать себя не заставили. Мелкие зверушки, безобидные, но раздражающие умертвия, хищные цветочки-покусатели и прочая ересь высыпала под ноги, совершенно неожиданно. Добавьте к этому чёткое ощущение мощных магических ловушек, закрывающих выход отсюда и кровожадно скалящихся зайцев…

Чьи нервы сдали первыми мы так и не поняли. Но внезапно Валесс остановился, отодвинув меня за спину и сунув в руки ощипанную птичку. Закатал рукава неторопливо. Окинув остановившихся обитателей лабиринта нечитаемым взором, посетовал:

- Ну, будем знакомы, что ли? – хмыкнул себе под нос задумчиво и добавил. – Посмертно!

Я говорила, что злой боевой маг – это незабываемое зрелище? Вот, наши внезапные соперники его точно забыть не смогут. Медленно отступив в сторону и стараясь не попасть под горячую руку Валесса, я восхищённо, молча взирала на творившийся вокруг беспредел.

Молча, потому как на посторонний возглас он мог среагировать чисто машинально и отправить в мою сторону фаербол. Увы, рефлексы штука такая, безусловная.

И в этот раз никакой показухи. Просто и эффективно, мощно, точно, целенаправленно. Валесс кружил по небольшому пяточку, прореживая флору и фауну лабиринта самыми, что ни на есть антигуманными методами. Огонь, лёд, насильственное умерщвление, похоронка, удушение, земляное погребение, песчаная гробница, ледяная тюрьма, воздушные тиски…

С десяток разрушительных, энергетически затратных, сложных и не очень заклинаний. И всё это на нескольких квадратных метрах, в частично закрытом пространстве, при условии постоянного напряжения. Внушает неподдельное уважение, что ни говори! Сплошная сила, мощь и мастерство истинного боевого мага!

Задумчиво почесала нос. А ведь ему всего-то двадцать, если не больше. До конца обучения осталось курса два-три, но уже сейчас, даже на мой непрофессиональный взгляд, Валесс куда сильнее многих своих однокурсников. И вот это-то меня и беспокоит.

Зря общественность считает боевиков тупыми, необразованными качками, способными лишь крушить и ломать. Да, специфика магии и её направленность делает своё чёрное дело. Создавать или созидать они могут с трудом, такая задача требует тотального контроля и огромного терпения, чего боевым магам чаще всего и не хватает. Но ведь могут же! К тому же, глупый боевой маг – мёртвый боевой маг. Истинна, получившая подтверждение не одну сотню лет назад.

Именно поэтому, глядя на его продуманные, выверенные действия, я невольно начинаю сомневаться, что история с моим зельем действительно случайность. Да ещё какой-то Ритуал Ухаживания… В полной его версии. Причёска, опять-таки, странная. Которую я никак расплести не могу, чтобы не делала и не пробовала. Да, Валесс порой ведёт себя как идиот, но вот именно, что как!

- Валесс, а ответь-ка мне на один такой вопрос… - задумчиво протянула, пытаясь сформулировать свои подозрения в одно предложения.

- Сокровище, в сторону! – мою заготовленную речь самым наглым образом оборвали в зародыше, схватив за руку и дёргая в сторону. Ойкнув, выпустила птичку из рук, но возмущаться не стала, заприметив, что же так встревожила боевого мага.

Причина была просто и банальна. Пока мы отвлекались на мелочь, нас умудрилась догнать крупночь. То бишь недобитый мною, по словам Валесса, сфинкс. И не один, а в компании, что б ему пусто было!

Прижала сумку к груди, сглатывая подступивший к горлу ком тошноты. Из кустарников на нас, капая слюной и облизываясь длинным раздвоенным языком, пёр аки заправский тягловый конь, милый такой зомби. Настолько милы, что его плотоядный взгляд вызывал совершенно противоестественное для меня желание забраться к кому-нибудь на ручки. И повыше, как можно выше.

- От что ж ты такой красивый, а? И всё мне, и всё для меня, - выдохнула, упёршись спиной в спину замершего мага. Поза оказалась привычной и даже уютной. Во всяком случае, трясти меня перестало, а в груди медленно, но верно зрела злость.

Прикрыла глаза, посчитала до пяти, за руку себя ущипнула. Так, на всякий случай. И снова посмотрела на оскаленную в дружелюбной улыбке аля «Здравствуй, еда!» пасть.

Зомбик никуда не делся, оказавшись не плодом усталого воображения, а вполне реальным умертвием, решившим перекусить мной. Рядом с ним появилась киса, очень похожая на ту, что мы встретили в начале. Только размером чуть поменьше и вместо одного хвоста – два. И словно этого было мало, из-под земли выползла компания весёлых скелетов, приветственно щёлкавших болтающимися нижними челюстями и махавших ржавыми железяками во все стороны. Один такой снёс голову своего товарища и теперь отчаянно спорил дробным перестуком костей с черепушкой на острие собственного меча.

- Как ты там говорил? – поинтересовалась я у мага, вытаскивая из сумки оставшиеся колбы с реактивами. – Поменяю ноги с руками местами?

- Угу, - мрачно кивнул головой Валесс, поведя плечами. И уточнил. - Химерологам.

- Угу, - передразнила его, встряхивая первую порцию раствора. – А некромагов с некромантами я предлагаю подвергнуть пыткам. Одеть в розовые одежды и отдать на съедение впечатлительным дамочкам, обожающим мрачных, брутальных мужиков.

- Это их испугает? – недоверчиво хмыкнул маг, сбрасывая первое плетение. Я опознала в нём модификацию огненного кнута.

- Испугать – это мелочно, Валесс, - замахнулась и бросила первую порцию следом, уворачиваясь от прилетевших останков. – Мысли шире! Пара зелий, пара слухов и наших бравых будущих мастеров Смерти просто разберут на сувениры. Или ты думаешь, они из любви к искусству ходят по двое, а то и по трое?

- А если это девушки? – заинтересованно спросил Валесс, выхватив у меня вторую колбу и с размаху брови её в сторону сфинкса, догнав тару цепочкой ледяных стрел.

Получившийся ледяной цветок высотой под два метра с лишним, намертво сковал ноги чудища, и воздействию внешнему не поддавался. Интересный выверт магии. А я и не знала, что при использовании магии с противоположным стихийным зарядом может получиться такая красота.

Не забудь бы попробовать на досуге…

- Руса! – Валесс вежливо отстранил меня в сторону, подальше от загребущих лапок зомби и развеял наглеца в пыль. – Аккуратнее, сокровище. Сдаётся мне, чисткой зубов они себя не обременяли! Вдруг заразу подцепишь?

- Зараза к заразе не пристаёт, - отмахнулась, сунув ему в руки ещё пару колб. – Не отвлекайся! Если будут дамы, сменим им имидж, отберём все игрушки и выдадим замуж!

Боевик подло захихикал, продолжая бросать заклинания в гущу врагов, попутно подкидывая туда и колбы. То и дело раздавались взрывы, громкое шипение. Решив, что гулять так гулять, я вытащила и запасы, спрятанные на ремне, пустив в ход кислоту и ещё несколько особых составов.

- Подавись, сволочь, - кинула одну такую пробирку в лоб особо ретивому зомби, подобравшемуся к Валессу со спины. – Руки прочь от частной собственности! Бить этого индивида имею право только я!

- Ну спасибо, - притворно обиженно протянул маг, послав мне воздушный поцелуй. – Я знал, что ты меня любишь, но что бы так…

- Ты даже не представляешь, как я тебя сейчас люблю, - воодушевлённо закивала головой, с трудом выдрав подол юбки из чьих-то когтей. Разглядывать кому они принадлежали банально не было времени. Выхватив колбу, хмыкнула и бросила её в собиравшуюся прыгнуть на нас кошку. Конечно, та не преминула плюнуть в неё своей потрясающей ядовитой слюной. Закономерная алхимическая реакция, наступившая после, стоила кошке жизни, шкуры и плоти, оставив один беленький и чистенький скелет, сложившийся горкой в сторонке.

- Заметно, - вздохнув, маг обхватил меня за талию, прижимая спиной к своей груди и приправляя мои зелья своими заклинаниями. – Кстати, ты в курсе, что вся эта живность в единственном экземпляре?

- Некроманты с некромагами, что ли? - озадаченно переспросила, хмуро подсчитывая в уме, сколько боеприпасов у меня осталось. Выходило, что немного. Ещё штук пять в потайном отделении сумки и всё, мои запасы пусты.

- Население лабиринта, - со смешком уточнил боевик, отобрав у меня четыре колбы и при помощи левитации раскидав их по сторонам света. Грохнувший взрыв выкосил больше половины из оставшихся монстров… И случайно высвободил частично сфинкса.

В ответ на мой укоризненный взгляд, Валесс лишь пожал плечами, мол, так получилось. Не виноватый он, ага, оно само так вышло!

- Ой, не смеши мои черпаки, - пренебрежительно дёрнула плечом, выцепив таки из сумки пресловутый амулет-погодник и бросая его с размаху в ревущего монстра.

Как эта противная вещица оказался на самом дне, среди массы вещей, ума не приложу. Видимо, завалился в потайной карман и лежал там, пока я за колбами не полезла. Смекнув, что к чему, Валесс пустил следом шар из цепных молний и прямо в раскрытую пасть сфинкса. Яркая радужная сфера накрыла чудовище с головой, спеленала белыми жгутами, а когда спала, то на месте гигантского и опасного творения химерологов сидел маленький кузнечик… Почему-то сияющий всеми цветами радуги.

- Так тебе и надо, - в унисон выдали мы с магом, переключив своё внимание на оставшихся зомби.

О том, что на этот раз сработало из-за сочетания погодника и заклинания молнии, я старалась не думать. Одно радует, щит вокруг нас Валесс выставил и пока зомби оживлённо гонялись за кузнечиком, в попытке его съесть, можно было немного передохнуть.

- Так что там насчёт единственных экземпляров? – чуть отдышавшись, переспросил маг, с любопытством поглядывая на догонялки, устроенные умертвиями.

- Ай, я тебя умоляю! – я всплеснула руками, пытаясь отдышаться и успокоить подрагивающие руки. – Самогон, халявная еда, и они тебе такую домашнюю живность придумать, что только диву даваться останется. А если ещё и табаку какого интересного достанешь, так на голом энтузиазме лабиринт заново организуют! Со всей начинкой и обитателями. И план по созданию монстров не только выполнят, но и перевыполнить умудрятся! Годков так на пять вперёд…

- Так-то оно так… А что делать с ректором? – прищурившись, Валесс изловчился и приложил ещё пяток мертвецов упокоением, развеяв их прах по ветру.

- Проблемы ректора меня волнуют в самую последнюю очередь, - с трудом оторвав от земли брошенную кем-то железяку, размахнулась и врезала ей по очередному птеродактилю, пытавшемуся испить моей крови. – В конце концов, будет ему урок на будущее, как алхимиков бедных обижать!

- Тебя обидишь, - иронично фыркнул маг, просто и незатейливо пнув последних оставшихся в живых мертвецов.

- Маленький все обидеть норовят, - скорбно вздохнула, схватив последнюю пробирку и с мрачным удовлетворением кинув её прямо в скакавшего на нас кузнечика. – Подавись, зараза! Что ж ты никак не помрёшь-то, тварь?!

Хруст стекла, оглушающий писк и насекомое растворилось, образовав мутно-серую лужицу, тут же впитавшуюся в землю.

- Вот именно это я и имел в виду, когда сомневался, что тебя обидеть можно, - встав рядом со мной, Валесс смущённо улыбнулся и почесал затылок, оглядывая поле боя. – Н-да, погуляли так погуляли.

- Это да… - протянула, потирая лоб. И усмехнулась, искоса лукаво поглядывая на мага. – Ну, обидеть-то можно… Только за последствия я не отвечаю.

Пейзаж вокруг впечатлял. Часть зелёных насаждений отсутствовала напрочь. Ещё часть была сожжена дотла, а оставшаяся треть пыталась забиться в угол и не показываться нам на глаза. То тут, то там серый прах, рассортированный по кучкам разных размеров. Местами перемешан с остатками плоти и костей. Не все умертвия обращаются в прах, далеко не все. Доказательством можно считать вяло дёргающиеся останки зомби, пытающиеся уползти подальше.

И среди всего этого великолепия – мы. Грязные, местами покрытые неаппетитно пахнущей слизью. Одежда порвана, на Валессе так и вовсе клочьями свисает. Чумазые, исцарапанные, покусанные и… Счастливо улыбающиеся. Прямо показание для встречи с местным мозгоправом. Хорошо нас никто не видит!

- Валесс, вот ты мне скажи... Вы что тут испытываете-то? – стряхнув с плеча часть пальцев скелета, оставшиеся на мне по случаю, перешагнула через дёргавшуюся ногу зомби и направилась в сторону выхода. – Бедные студенческие нервы на прочность? Или психику? Или и то и другое, попутно отсеивая неугодных? Или у вас это аттракцион такой, дабы в девушки брать только самых стрессоустойчивых?

- А что? – маг догнал меня почти сразу и зашагал рядом, улыбаясь довольно и насвистывая весёленький мотивчик.

- Да ничего, - покачала головой, ворча себе под нос. – И они из меня ещё монстра делают! Ха! Да будь я хотя бы в половину такой, как эти безумцы, я бы трупы прятать устала!

Спрятав руки в карманы юбки, я продолжала шагать в сторону видневшегося пролома, ведущего за пределы лабиринта. И старалась не обращать внимания на счастливого боевого мага. Перепрыгивая через поваленные деревья, обходя вяло дёргавшиеся лианы по краю дороги, я испытывала бездну терпения. Очень хотелось устроить скандал ректору, просто из профилактических побуждений и что бы душу отвести, снять лишнее напряжение. Только вот голос разума, утверждавший, что такого мага с многолетним стажем моей истерией не пронять и усталость, так и толкавшая попасть домой как можно быстрее, победили всё. В том числе и исследовательский зуд, манивший потрогать вон тот кустик, пощупать вон ту корягу и обязательно проверить во-о-он ту живность.

Раздражённо дёрнула бровью, прибавив ходу. Домой. Только домой. Обнять сына, поесть нормально, поплакаться на плече у тётушки Ви и принять огромную, расслабляющую, горячую ванну! И пусть у меня сердце кровью обливается, глядя на пропадающие результаты чужого труда, я тут не задержусь ни на секунду! Хватит! Химерологи сами знали, на что идут, вместе с гербологами! Всем известно, какие боевые маги варвары, вот пусть и отдуваются самостоятельно.

Пнув попавший под ноги камень, нахмурилась и чертыхнулась. Сохранить в тайне, кто разрушил лабиринт, не получится. При условии, что я узнаю, какая группа энтузиастов участвовала в его создании, ждать меня с распахнутыми объятиями и записями в зубах не будут просто из принципа. Ну не любим мы, учёные, когда наше детище ломают и портят, по себе знаю. Нет, на диалог пойдут, но вот куда я по результатам этого диалога отправиться могу – большой такой вопрос. И далеко не вариант, что направление будет хотя бы отдалённо цензурным.

Да уж. Кисло улыбнувшись, тяжело вздохнула, опустив голову ещё ниже. Задачка из разряда далеко не тривиальных.

Вот так, размышляя над предстоящими проблемами и трудностями, я и не заметила, как добралась до полуразрушенной арки. Своеобразного выхода из лабиринта. Учитывая, что ограждения слева и справа от неё мы благополучно разрушили, какая-либо надобность проходить прямо через неё отпала совершенно. Ничего удивительного, что я решила идти прямо. И не заметила, как с одной из веток, образующих эту самую арку, мне на плечо упало что-то живое, издавая воинственный писк.

Сделав ещё шагов пять по инерции, я замерла и повернула голову. Медленно, стараясь не делать резких движений. Мой взгляд наткнулся на упитанное тельце, обладателя восьми глаз и шести ножек, весьма добродушно улыбающегося во все небольшие четыре клыка. С кончика каждого из которых капала светло-жёлтая жидкость, даже без анализа вряд ли напоминающая простую слюну.

Тело окаменело моментально. Глаза широко распахнулись, с ужасом взирая на безобидного, для большинства жителей нашего мира, паучка. Вид «Тарантелус Ольшариус» внешне ничем особенным не выделялся. Жёлто-оранжевый окрас, алые кончик лап, прочнейшая нить, узкий ареал обитания. Ну просто паучок обыкновенный, как сказало бы большинство.

Но это большинство просто никогда не интересовалась для чего эту пакость используют алхимики. Яд отсроченного действия, превращающий внутренности в жидкость, сухой порошок, вспыхивающий на открытом воздухе и не поддающийся тушению…

Вот лишь два состава из длиннющего списка на несколько сотен пунктов. И это если взять одни только лапки, без учёта всего остального! А ведь есть ещё нить из его паутины, способная перерезать горло зазевавшемуся путнику и слюна, оставляющая гниющие раны. Мелкие язвочки, имеющие пакостное свойство если их не лечить расползаться по всему телу. Милейшее существо, верно?

Я уж молчу про отдельный том, входящий в серию монографий, посвящённых ядам и опасным ингредиентам. Составы, вошедшие в данный сборник, запрещены не только к применению, но и к банальному упоминанию вслух.

- Валесс! – тихо выдохнула, пытаясь бороться с наступающим приступом паники.

Только приступа арахнофобии мне и не хватало для полного счастья-то! Противная болячка, благоприобретённая в детстве, с возрастом только усугубилась. Невзирая на то, что пауки активно использовались в алхимических опытах.

- Что? – боевой маг недоумённо на меня уставился. А заметив страх, написанный на моём лице большими и нецензурными рунами, насторожился, напряжённо оглядываясь по сторонам. – Что случилось, сокровище?

- Убери его, - прошептала, не имея никаких сил оторвать взгляд от продолжавшего пищать паука. Эта тварь, словно зная, какой эффект производит, нетерпеливо потёрла лапками, вытащила откуда-то из-за спины платок и повязала себе на шею.

Сюрреалистичность данной картины оптимизма не внушала. Откуда я знаю, с кем его скрестить могли?! И какие у него способности появились?!

- Кого? – маг продолжал вертеть головой. Он соизволил приглядеться ко мне, только когда я уже пошатывалась и пребывала на грани истеричного срыва и обморока одновременно. Просто не могла определиться, что мне ближе. – О, паучок!

Вот уж не знаю, что мне добило больше – его радостное восклицание или то, что это членистоногое улыбнулось и приготовилось к прыжку! Мозг отключился, а я зажмурилась и… Закричала.

Мой истошный визг заставил бы баньши удавиться от зависти, так громко и оглушающее пронзительно он прозвучал в вечерней тишине. Паучка просто снесло звуковой волной, ну а я в один длинный прыжок оказалась на руках у боевого мага, спрятав лицо у него на плече и крепко обхватив шею руками. Да с такой силой, что Валесс ещё минуты две стоял, пытаясь втянуть воздух в пережатое горло.

- Задушишь, - прохрипел парень, пошатываясь от немаленького веса. Хоть и была стройной, а килограмм во мне многовато, это я от лекарей знаю, так и норовивших затащить алхимиков в больничное крыло на проверку. Иногда здоровья, чаще всего качества зелий, закупленных по дешёвке. Экономить они, видите ли, пытаются…

- Выживешь, - прижалась теснее, слыша, как громко колотится собственное сердце. В отличие от меня, Валесс был абсолютно спокоен и тут же сориентировался, крепче прижимая меня к себе, заключая в надёжные, уверенные объятия.

Как оказалось, в них ужасно спокойно, тепло и в кои-то веки уютно.

- Добрая девочка Лиза, - тихо хмыкнул маг, успокаивающе мурлыча на ухо какой-то странный мотивчик. Изящные, сильные пальцы поглаживали предплечье, посылая по телу толпы взволнованных мурашек. Дать бы в лоб ему за самоуправство, но почему-то было откровенно лень. – Чего испугалась-то?

- П-п-паук… Т-т-там… Был! – заикаясь, ответила, громко шмыгая носом и не поднимая головы. Пусть и не было ничего преступного в таком страхе, но отчего-то смотреть в глаза парню не хотелось. Смущалась я…

Валесс помолчал, переваривая новость и периодически сдержанно хмыкая. Потом откашлялся, прочищая горло. И ласково поинтересовался:

- Ну и что? Это ведь маленький, милый паучок. Он же безобиден, Лиз!

- Безобиден?! – меня аж подбросила от негодования и, выпрямившись, я возмущённо уставилась в смеющиеся глаза мага. – Милый?! Валесс, ты идиёт! Ты хотя бы представляешь, ЧТО это за паучок?! Да эта гадость мелка входит в список ингредиентов, вошедшем в запрещённый к публикации сборник «Яды: экзотическая и медленная месть»!

- Вот как? – хитро сощурился боевик, лукаво на меня поглядывая. – И откуда ты тогда знаешь, какие рецепты вошли в этот сборник, а?

- Ну…

И вот что ему сказать на это? Ведь может быть умным, когда хочет и где не надо бы! Ну не объяснять же ему, что единственный экземпляр, хранившийся в закрытой секции библиотеки Академии пал жертвой банального карточного долга? Все мы люди, а библиотекаре пусть и нелюди, но скуке подвержены сильнее адептов. В следующий раз дважды подумает, чем брать алхимиков на отработку!

- Экземпляр то хорошо спрятали? – понимающе усмехнулся Валесс, без труда неся меня на руках в сторону Академии.

- Конечно, копию сделали и обратно, на полку в закрытой секции поставили! – фыркнула снисходительно и тут же осеклась, поняв, что и кому сказала. – Ой-ё…

- И почему я не удивлён? – деланно посетовал маг, посмеиваясь и широко улыбаясь.

- Понятия не имею, - я показательно пожала плечами, глядя на него самыми честным взглядом, на какой только была способна. Судя по скептическому взгляду, мне ни разу не поверили. Пришлось надуться и самой атаковать. – Ты не отвлекайся, Валесс! Я так смотрю, из всех моих слов ты только про справочник услышал, да? И чему вас только учат на отделении боевой магии? Как уничтожить энное количество строений в самые короткие сроки и всё, что ли? А то, что не каждое безобидное создание в нашем мире таковы является на самом деле не рассказывают?

- Рассказывают, - покивал головой маг, остановившись около небольшого озерца и поставив меня на ноги. Пальцы удалось разжать с трудом и то, только после того как он кашлянул, напоминая о моей хватке на шее. Получив долгожданную свободу, Валесс потянулся и хохотнул, невозмутимо поправив остатки одежды. – Только вот на лекция по технике безопасности как-то упустили из виду алхимиков, таскающих с собой походный набор юного диверсанта. Да и то что вы, оказывается, помешены на исследования не предупредили, а стоило бы! Увлёкшись наукой, вы пострашнее пресловутого сфинкса будете… Или это был минотавр? – задумчиво почесав затылок, маг махнул рукой. – Не важно! Главное, что пострашнее!

- Тю… - протянула насмешливо, скрестив руки на груди. Смущение, стыд и страх отошли как-то на второй план, стоило втянуться в уже привычную перепалку. – А нам, выходит, зря по ушам чесали, что вы, боевые маги, гордость нашей Академии, да? Сила, ум, мужество, знания…. Что-то я из этого перечня достоинств, пока только силу видела! И то, дурную и больше на недостаток смахивающую!

- Да что вы говорите, господин алхимик, - недобро прищурился боевик, зеркально отразив мою позу и кивком головы указывая на дымившийся остов лабиринта. – Ещё одну экскурсию изволите? Для закрепления, так сказать, результата?

- А не пойти бы тебе… - глубоко вздохнула и вполне миролюбиво закончила. – В баню! Или в лес… Или на хутор бабочек ловить!

- Боишься? – проницательно отметил Валесс, опять расплывшись в довольной улыбке.

- Ни черта подобного, - ощетинилась я, открыв сумку и проверяя сохранность добытого образца. Цветочек ласково мурчал, тёрся о мои пальцы и явно был счастлив и спокоен. Ну хоть кто-то из нас троих!

- Знаешь, это даже обидно, - горестно вздохнул парень, глядя на меня укоризненным взглядом. А увидев моё недоумение, пояснил. – Твоё необоснованное сомнение. И это после того, как мы прошли лабиринт! И вдвойне оно неприятно ещё и потому, что я далеко не последний в списке лучших учеников Академии!

- Ага. Первый? С конца поди? – на мужественном лице боевого мага проступила почти детская обида. Он даже губы надул и выглядело это так очаровательно, что у меня на щеках выступил румянец, скрыть который не представлялось возможным.

Валесс же, видя, что со мной происходит, подошёл поближе, плеча пальцами коснулся, гладя невесомо. Потом склонился и оставил на виске невесомый поцелуй. Вроде бы случайно, без злого умысла, а меня, то в жар, то в холод бросает. И как будто мало ему этого было, так он ещё руки на талию мою положил, ласково поглаживая поясницу.

Шмыгнула носом, потёрла переносицу и озадаченно посмотрела на парня. Это меня что, сейчас соблазняют что ли? Вот так? Без спросу и в открытую?

- Ну ты и на-а-а-аглый, - с долей восхищения протянула. Окинула горе-соблазнителя оценивающим взглядом и захихикала, ехидно щурясь. – Иди к чёрту, Валесс. Из тебя соблазнитель, как из меня некромаг! Очень хреновый, надо сказать некромаг. И жутко специфический!

- Не любишь ты меня, - расстроено покачал головой Валесс и предпочёл сменить тему. – У тебя есть занятия во второй половине дня?

- По старому расписанию были, - приставив ладонь к бровям, я привстала на носочки и пригляделась, пытаясь понять какой сейчас час. – Только окромя учёбы и лаборатории, у меня есть сын и дом, где желательно появляться почаще. А то ещё отчислят за неуспеваемость.

- Давай я тебя провожу, - тут же предложил маг, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения. Такое ощущение, что моё согласие для него куда важнее, чем диплом по специальности.

И я бы согласилась, но стоило сделать пару шагов в сторону учебных корпусов, как посреди повисшей тишины раздался зычный, гневный и ничего хорошего не предвещающий крик:

- Адептка Руса!

Не узнать этот рёв было просто выше моих сил. Как же, командирский тон повышенной громкости многоуважаемого господина Дигро раздавался в учебных корпусах Академии и на территории оной с завидной регулярностью. И обладал он мистическими магическими свойствами, не давая провинившимся сбежать с места преступления, тем самым уйдя от справедливого, опять-таки исключительно по мнению ректора, наказания.

Опустила голову, приняв вид невинный и лихой, с лёгкой придурью во взгляде. Ножкой шаркнула, руки за спиной спрятав, и невинно так осведомилась:

- Да-да, господин ректор? Что-то случилось?

Господин Дигро оказался рядом с нами за каких-то пару секунд. Вид у него был пугающий: глаза горят, волосы дыбом, губы растянуты в угрожающем оскале, а по рукам змеятся языки пламени! Того и гляди на окружающих перекинуться!

Вздрогнула, мысленно перебирая все свои прегрешения за этот день. Одновременно честно пыталась принять вид невинного агнца и примерного адепта в одном лице. В таком состоянии грозного ректора я видела лишь однажды. Помнится мне, решил тогда один любитель экзотичных самоубийств подпортить жизнь магистру и возглавляемому им образовательному учреждению. Без вести пропал бедняга, до сих пор не нашли ни его, ни хотя бы его останков.

Но мы ж вроде бы в делах подобных замечены не были. Только лабиринт чуть-чуть подпортили. Несильно.

Оглянулась на прореженные зелёные насаждения. Ну восстановить-то его можно!

- Адептка Руса, я вас о чём просил? – с трудом сдерживая свой гнев, процедил сквозь зубы ректор, поглядывая красноречивым взглядом на боевого мага. Валесс усиленно делал вид, что его тут нет, разглядывая что-то на небе.

- Когда? – вежливо уточнила, склонив голову набок.

- Вчера! О чём мы с вами вчера договорились, адептка Руса?! – заложив руки за спину, ректор начал ходить из сторону в сторону.

- Много о чём. Но в частности, мы сошлись на том, что я должна в оговоренный срок приготовить зелье и антидот к нему, - пожала плечами, покачиваясь с носков на пятки и обратно.

- Вот!– подскочив ко мне, мужчина ткнул указательным пальцем в грудь. – Вот! А вы чем занимаетесь?!

- Пытаюсь выжить в этом несправедливом мире, - тоскливо вздохнула, возведя глаза к небу. Оправдываться я не любила, но тут выбора особого не было. – Господин Дигро! А как я могу добраться до лаборатории, когда меня, то на тренировку тащат насильно, то лабиринт ваш изуверский проходить заставляют!

- Ка… Какой лабиринт? – опешил от неожиданности ректор и только тогда соизволил посмотреть вперёд. Икнул от неожиданности, глаза выпучил и прохрипел задушено. – Что… Что вы сделали?!

- Мы?!- искренне удивилась и ткнула пальцем в сторону боевого мага. – Он!

- Да не он! А вы! Оба! – ректор только что за голову не хватался, прижимая руку к сердцу и хватая ртом воздух.

- Почему оба-то? – обиженно насупилась, недовольно поджав губы. – Это всё вон, адепт Валесс виноват.

- Руса, не пудри мне мозги! – гневно откликнулся ректор, показав кулак хихикающему Валессу. Прибежавшую следом за ним помощницу и магистра Картса господин Дигро стойко проигнорировал, продолжая распинать меня. – Я прекрасно виду, что большая… Заметь – большая! Часть разрушений нанесена исключительно взрывоопасными алхимическими составами! Я ещё раз спрашиваю, что ты натворила?!

- Я… Они… - судорожно попыталась подобрать возможное объяснение, но как назло под весёлым взглядом декана боевиков, Валесса и нервно хихикающего секретаря в голову не приходило ничего путного. Вот и выпалила в конце концов. – Они меня съесть пытались!

- И это повод нашпиговать их своими зельями?! Что они тебе сделали-то? Чем ты кидались, Руса? Такого результата ни одно даже самое мощное заклинания не даёт!

- Как будто вы проверяли, - пренебрежительно фыркнула, дёрнув плечом. – И вообще! Ни один мой состав не взрывается с мощностью больше трёх «огненных штормов»! Ну, если конечно не добавить заклинание, а просто колбу кинуть…

- Адептка Руса… - тихо рыкну обычно весьма сдержанный в личных беседах ректор. Он на глазах краснел всё больше и больше, сжимая руки в кулаки.

- Ладно, и не забыв колбу предварительно на солнце. Непроизвольный нагрев может быть весьма непредсказуем. К тому же, нельзя исключить индивидуальный магофон, встряхивание… - задумчиво потёрла лоб, кивая собственным мыслям. – Реакцию может изменить довольно обширный список самых разнообразных факторов… Только это всё мелочи! Почему я-то виновата?!

- А я других алхимиков поблизости не вижу! – развёл руками мужчина.

- Ха! – я топнула ногой и ткнула пальцем в сторону зрителей. – А я вижу как минимум двух боевых магов и одного, условно боевого, ректора! И что-то вы подозрительно потрёпанным выглядит, многоуважаемый господин Дигро! – ректор даже опешил от такой постановки вопроса, широко раскрыв глаза и глядя на меня ошарашенным взглядом. Махнула на него рукой и повернулась к своему новоявленному декану принцип лучшая защита – это нападения, работает во все времена! – Ладно, то кто разрушил это творение больной и извращённой фантазии потом выясните. У меня вот вопрос назрел! К вам, магистр Картс! Я не спорю, у ректора совести нет, Валесс думает порой не тем местом, каким надо... Но вы-то, вы?! Как вы могли?!

- Я?! – с трудом успел поймать отвисшую челюсть декан боевых магов. На его вытянутом лице читалась просто бездна удивления.

- Вы! – утвердительно закивала головой, уперев руки в бока и грозно глядя на магистра. – За что вы так с бедными детишками?! Что они вам сделали?! Я понимаю, жестокое детство, деревянные игрушки, прибитые насмерть к полу… Но как вам в голову могла прийти такая дикая мысль заставлять несчастных детей проходить через сей треклятый лабиринт, что б его черти побрали?!

- А, вот вы о чём, адептка Руса, - справившись с минутной слабостью, магистр Картс хмыкнул. – Так в противном случае, какие ж из них боевые маги получатся? Правда, должен признать ТАК испытание никто из них проходить не додумался… Видимо, старею. Упускаю что-то в обучение юных дарований… - весело усмехнувшись, декан одобрительно на меня посмотрел. – Поздравляю, адептка Руса.

- С чем это? – подозрительно прищурилась, искоса поглядывая на слишком быстро успокоившегося ректора, теперь сверкавшего довольным видом кота, объевшегося сметаны. Ох, чует моя подозрительность, задумал что-то этот пусть ещё и не старый, но хрыч! И ничего хорошего из его замыслов для меня не выйдет!

- А Валесс не сказал? С успешной сдачей вступительного экзамена на факультет боевой магии, со специализацией диверсионные действия. Можно взять ещё шпионаж и добычу информации, на ваш выбор, - вся эта фраза была произнесена с совершенно серьёзным выражением лица и так вдохновенно, что я испытала невольный приступ гордости за себя любимую.

Ещё бы! Услышать похвалу из уст этого шовиниста, не признававшего женщин как магов, дорогого стоит. Вот только всю радость от комплимента выжгло осознание того, что же это значит. А означала прозвучавшая речь буквально следующее: не видать тебе, Лизара Руса, возвращения в стены родного и любимого факультета алхимиков и зельеделов, не видать! Не в ближайший год точно!

- Произвол, - возмущённо топнула ногой. – Я – алхимик! И я у вас – временно!

- Разве? – вполне натурально изумился декан боевых магов и озадаченно постучал пальцем по подбородку. – А мне помнится, приказ о ваше переводе звучал весьма однозначно… Как там было написано? «До конца обучения адепта Валесса адептка Лизара руса переводится на факультет боевых магов для получения дальнейшего образования и совершенствования собственных знаний и навыков». Я прав, господин Дигро?

- Да, припоминаю я что-то такое… Подписывал… или не подписывал? Ах, склероз, склероз… Столько чудных новостей и событий! – и эта зараза, возглавляющая к несчастью нашу Академию, только руками в разные стороны развела. Мол, не причём он, бумагу такую видел, что подписывал - не читал, а исправить теперь не может.

И ведь на самом деле не может!

Переваривая свалившиеся на меня подробности собственного перевода, я стояла, сжимая руки в кулаки и медленно, но верно закипала. Была в Уставе нашего славного учебного заведения одна заковыристая заковыка бюрократического толка. Перевод с факультета на факультет осуществлялся лишь при крайней необходимости и… Один раз за все пять или семь (в зависимости от количества курсов) лет обучения. То есть туда тебя переведут, а вот обратно путь закрыт. Тем более, с такой-то однозначной формулировкой, прописанной господином Дигро по доброте душевной.

Нет, если бы они меня без приказа, негласно, перевели на один факультет, вернуть обратно к обожаемым братьям алхимикам труда бы не составила. Но нет! Был издан официальный приказ, скреплённый печатью Академии, подписью ректора и оттиском его магии.

Говоря простым языком, та самая бюрократическая заковыка была не только письменной, но ещё и магической, завязанной на «Ученическом свитке». Милый такой артефакт, что хранится глубоко под Академией в большом ритуальном зале. И именно в нём заключены постоянно обновляемые списки поступивших, отчисленных, обучающихся и заканчивающих обучения адептов. Разбитые на возрастные группы и закреплённые за факультетами.

- Интересно эльфы скачут, если снизу посмотреть… - ахнула, прижав ладонь ко рту. Осознание того беспросветного невезения, в которое я умудрилась вляпаться с размаху, ударило как обухом по голове. И самое страшное, у меня не было ни малейшего представления, как можно выпутаться из сложившейся ситуации.

Разве что нарваться на отчисления… Но такую роскошь я себе позволить не могу хотя бы потому, что у меня есть сын и его надо на что-то растить! Про магический договор, связывающий меня и многоуважаемого господина Дигро, и вспоминать не хочется.

То же, та ещё лямка на моей многострадальной шее.

- Господин ректор… - тяжело вздохнула, глядя на старших магов самыми несчастными глазами, на какие только была способна. – Ни стыда у вас, ни совести! Вот за что вы так со мной?!

- А чего вы так переживаете, адептка Руса/? – магистр Картс недоумённо вскинул брови. – Алхимию и профильные предметы по прежней программе можете факультативно посещать. Расписание я вам помогу составить посвободнее, на плавающем графике. Глядишь, сделаем из вас многопрофильного специалиста к концу обучения-то!

- Ага, если я не сдохну раньше времени, - «оптимистично» откликнулась, кивком головы указывая на остов лабиринта. – А то уж больно у вас критерии отбора высокие, боюсь даже при всём моём желании и способностях скромных, повторно я такое не выдержу!

- О, вы про этот парк развлечений что ли? – декан беспечно отмахнулся, щеголяя предвкушающей улыбкой. – Не переживайте, адептка Руса. Лабиринта у нас больше нет, а подобных испытаний – тем более. К тому же, вы это испытание выдержали с блеском. Даже Малютку с Ушаней завалить умудрились! Они, правда, безобидные совсем были. Так, загадки загадывали, да рефлекс хватательный обострён у них сильно оказался… Но завалить двух гибридов сфинкса и минотавра далеко не каждому под силу!

- Кого-кого завалили? – мне показалось, что я ослышалась. Но судя по смущённому румянцу на лице Валесса, речь действительно шла о тех монстрах, что едва не съели нас вместо обеда или ужина. – Какие интересные подробности я узнаю, однако…

- Ну, понимаешь, сокровище, они… - попытка объясниться парню не удалась. И не потому, что он не горел желанием прояснить ситуацию, пока я сама не поняла что к чему. Просто стоило ему начать говорить, как ректор, наш многоуважаемый и обожаемый господин Дигро, не нашёл лучшего момента, что бы заявить:

- Адептка Руса! Вам назначено дисциплинарное взыскание в размере пяти дней выездной практики совместно с группой провинившихся боевых магов. Отработка будет проводиться на территории деревни Важкино. Вопросы есть?

И улыбается, стоит, довольный как не знаю кто. На солнце щурится, фонит на всю округу счастьем и радостью от сделанной пакости. Даже не пытается скрыть этот факт или хоть как-то облагородить!

- Есть! – от злости, разгорающейся в груди, хотелось крушить, ломать и орать на всю округу благим матом. Единственное, что меня пока ещё останавливало, так это отсутствие средств, для глобальных разрушений и монстрик, напомнивший о себе нежным, переливчатым мурлыканьем. Вытащив его из сумки, прижала горшок к груди и обиженно вопросила. – Меня-то за что?!

- Как за что?! – ректор озадаченно покосился на цветочек, притихший у меня на руках и только иногда тёршийся мордочкой о мои пальцы. Потом хмыкнул и добавил, пояснил, из чистой вредности. – За порчу государственного имущества и присвоения результатов чужого эксперимента! А ещё, адептка Руса, вам вменяется в качестве дополнительного наказания, провести работы по восстановлению лабиринта. Через месяц мы ожидаем команду студентов, из Военной Академии Чести и Силы. Полигон должен быть готов к состязанию между их представителями и нашими доблестными боевыми магами. А что бы вам не скучно было, я так и быть, назначу адепта Валесса вам в добровольные помощники в этом нелёгком деле! Возражения есть? Возражений нет! Вам всё ясно?

Возражения были. Даже вполне себе аргументированные и достойные быть услышанными. Но открыв рот, дабы начать говорить, я наткнулась на многообещающее выражение лица ректора. И сулило оно отнюдь не золотые горы с исполнением самых заветных мечтаний.

Проглотив заготовленную речь, обменялась несчастными взглядами с Валессом. Его обрисованные перспективы тоже не шибко обрадовали. Вытерла нос рукавом и протянула печально, в унисон с назначенным помощником:

- Да куда уж яснее, господин ректор…

А я, помолчав, ещё и спросила, едко:

- Разрешите выполнять? А то мы, понимаешь ли, застоялись без работы!

- Вот завтра с утра и приступите, - благосклонно покивал головой ректор и, на такой вот позитивной для себя ноте, развернулся, целенаправленно шагая в сторону облюбованных некромантами с некромагами кладбищ. Помощница, глянув на нас со священным ужасом в глазах, поспешила следом за своим грозным начальником.

Так что спустя каких-то пять минут рядом с уничтоженным лабиринтом стояли только возмущённо сопевшая я, мысленно составляющая перечень экзекуций, которым можно было бы попытаться подвергнуть ректора, и Валесс, так пристально смотревший вслед господину Дигро, как будто пытаясь провести сеанс пиромагии.

Ах да, ещё где-то рядом в качестве зрителя имелся магистр Картс, стоя в сторонке и тихо ухохатываясь от разыгрывающейся перед ним картины. Ну да, где ж ещё такое развлечение-то найти удастся? Бесплатное, к тому же?

- Магистр Картс, можно просьбу? – задумчиво шаркнула ногой, подкинув носком ботинка валявшийся камешек.

- В рамках приличия, - магистр заинтересованно выгнул бровь, с любопытством поглядывая то на меня, то на своего ученика.

- Всё исключительно пристойно, магистр, - сложила руки в молитвенном жесте, стараясь не уронить горшок, и попросила жалостливо. – Закройте уши, пожалуйста! Всего на пару минут!

- Секретничать будете? – лукаво усмехнулся декан боевых магов, всё же выполнив мою странную просьбу. – Ладно, секретничайте. Так и быть, я никому ничего не скажу.

- Ах если бы секреты, магистр Картс… - печально посетовала, набирая в грудь воздуха побольше. После чего зажмурилась, да высказалась.

Говорила я долго, вдумчиво. Громко, цветасто, припомнив все когда-то услышанные эпитеты и идиомы, применив сравнения и метафоры, деепричастные обороты и сложносочинённые предложения. Портрет ректора нарисовался яркий, вполне узнаваемый и совершенно нецензурный. К концу моей речи, магистр Картс заинтересованно прислушивался, делая какие-то пометки в непонятно откуда появившемся блокноте. А Валесс…

Валесс лишь кивал головой и поддакивал, злорадно улыбаясь. Сдаётся мне задумал он какую-то пакость, уж слишком задумчивым и сосредоточенным было его лицо.

Выдохшись, замолчала, облизывая языком пересохшие губы. Декан спрятал блокнот в карман и захлопав в ладоши:

- Браво, адептка Руса! И после этого вы утверждаете, что вам не место на моём факультете? Поклёп, как есть поклёп!

- Тогда уж принимайте в свои ряды и портовых грузчиков, - фыркнула, вздёрнув подбородок. – Они знаете, какие выражения придумать могут? Язык в тройной морской узел завяжется, пока выговорить попытаешься с непривычки!

- Обязательно наведаюсь к ним, вдруг найду среди них такой же непревзойдённый самородок? – и магистр подмигнул мне, пытаясь замаскировать тихие смешки кашлем.

- Плохо стараетесь, магистр, - удержаться от шпильки не вышло. Правда, цели она не достигла, декан просто перестал сдерживаться и теперь в открытую посмеивался над нами.

- Ли-из, - Валесс шагнул поближе и дёрнул меня за кончик косы.

- Ну? – недовольно откликнулась, пытаясь понять, стоит ли спросить у знакомого химеролога про тех живучих и условно разумных тараканчиков или всё-таки пожалеть и свои, и чужие нервы. Государственная проверка, обычно, действовала на нервы не только администрации Академии с преподавателями вместе, но и нам, адептам. Вечно эти проверяющие суют свои носы туда, куда не надо и губят многообещающие эксперименты в зародыше…

Нет, всё-таки это плохая идея. Как я тогда зелье буду варить и антидот создавать? Они ж все лаборатории перетряхнут, записи прошерстят и обязательно окажутся затычкой к каждой бочке, даже если у неё дыр отродясь не было. Я тогда от Валесса избавиться в принципе не смогу. Сидя в темнице за попытку сварить зелье из запрещённого списка трудно придумать, смешать и проверить лекарства от причины собственных злоключений.

- Слушай, как ты там говорила? Алхимики гордый народец? - боевой маг хмурил брови, пытаясь вспомнить, как правильно звучала довольно расхожая в студенческом обществе фраза.

- Не гордый. Алхимики народ не гордый, - педантично поправила и тут же сощурилась, внимательно разглядывая парня.

Валесс выглядел собранным, спокойным уверенным в завтрашнем дне. Что не мешало ему о чём-то сосредоточенно размышлять, покачиваясь с пятки на носок и обратно. И вот эта его задумчивость настораживала меня куда больше, чем подлости со стороны многоуважаемого и обожаемого ректора.

Да, глупость и боевая магия – два взаимоисключающих понятия. Но главная беда боевиков эта неумирающий, прошедший сквозь века принцип: сначала врежь, а потом уже спрашивай, что и к чему. Именно он и губил все благородные порывы, а уж в сочетании с умным лицом и хмурыми бровями так и вовсе становился самой страшной фобией для меня.

Вот откуда мне знать, что ему опять в голову взбрело? И ведь придумал что-то, только рассказывать не будет до самого последнего момента! Надеюсь, у него хотя бы хватит совести разгребать последствия вместе со мной, а не сваливая всё на хрупкие женские плечи!

- Валесс, - ласково позвала парня, скрестив руки на груди и постукивая ногой по земле. Эта показательная невозмутимость меня ни капельки не обманула, уж больно характерное предвкушение было во взоре боевого мага. Очень характерное и жутко знакомое.

Правда, обычно, мне приходилось наблюдать его в зеркале, разглядывая собственное отражение после очередной пакости однокурсников.

- А? - парень тут же принял самый, что ни наесть невинный вид, смотря на меня влюблёнными глазами. Я прям даже верю, где-то… Как найду где, обязательно сообщу!

- Ты что задумал, пакость мелкая? – я склонила голову набок, глядя на мага суровым взором. Особого впечатления оный на парня не произвёл, но всё же…

- Я не мелкая, - обиженно насупился парень и фыркнул пренебрежительно. - И ничего я не задумал! Что за гнусные инси... Инсе... тьфу ты... Подозрения, во!

- Не гнусные, а вполне себе обоснованные, - показала ему кулак, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу чих. Но не выдержала и громогласно чихнула. - Аа-а-пч-хи!

- Будь здорова, сокровище, - Валесс ободряюще похлопал меня по спине. - Простыла, солнышко?

- Не дождёшься, - прогундосила, зажав нос пальцами, и возмущённо посмотрела на магистра. Тот восседал на небольшом валуне, потягивая.

Мужчина представлял собой просто квинтэссенцию счастья и удовлетворения, пуская кольца дыма в небо да полируя мягкой ветошью лезвие своего меча. И уж точно уважаемого и обожаемого декана меньше всего волновало, что сорт его любимого табака, пробуждает аллергическую реакцию у отдельно взятого алхимика.

Действительно, кого волнуют такие мелочи?

- Валесс, не увиливай, - произнесла угрожающим тоном, сунув под нос магу кулак. Знаю, слабый аргумент, учитывая, что он меня на голой физической силе может скрутить и не поморщится. Но ведь он так не сделает, верно? – Что ты замышляешь, прожигатель чужих нервных клеток? И на кой чёрт тебе негласный девиз нашей братии?

- Лиз, солнышко, всё не так плохо… - начал говорить боевик, но наткнувшись на мой скептический взгляд, споткнулся. Вздохнул, глазки опустил и выдал недовольно. – Ничего я не задумал! Просто пришёл к выводу, что ректор у нас, оказывается, такой затейник! И гад хитрожопый! Так ловко спихнуть на нас восстановление лабиринта и проведение практики… Как будто заранее готовился!

Согласно покивала головой. Вот уж в чём в чём, а в умении вывернуться многоуважаемому господину Дигро сложно отказать.

Инцидент с зельем приворотным замял? Замял. Да ещё с пользой для себя любимого, попутно заняв двух довольно проблемных адептов друг другом.

Лабиринт старый снёс? Снёс. При этом не потратил ни силу собственную, ни запас зелий, опять-таки свой личный.

Создание нового организовал? Конечно! С этим прекрасно справятся те же, кто уничтожил старый! И неважно, что они думают как о самой идее Лабиринта, так и о перспективе оный восстанавливать!

Ах да, ещё нельзя забывать о выданном предписании пройти практику, в компании особо отличившихся адептов. Как я подозреваю, всё с того же факультета боевой маги, во всяком случае большая их часть. Карма у них нарываться на такие художественные отработки. И ладно бы просто практика, не в первый раз такое чудное наказание получаю. Так ведь отправил же, благородный и всепрощающий наш, бедных адептов в какую-то непонятную Тмутаракань!

Фыркнула, дёрнув плечом и шлёпнув по рукам Валесса, опять полезшего меня обнимать. Да, затейник у нас ректор, ещё какой затейник! Деревня Важкино, коли меня память не подводит, это такой скромный населённый пункт. Каких-то два десятка домов, да в такой глубинке, где о колдовстве знать не знали, и слышать не слышали.

Спорю на свою алхимическую треногу, наверняка там до сих пор уличённых в использовании магии четвертуют или на костре сжигают! Во избежание, так сказать! Так что ожидают нас не столько красоты местные, сколько квест на выживание среди деревенских, наверняка до сих пор следующих суевериям и живущих по древним обычаем и обрядам.

Ладно, собственно, всезнающий овощ (хрен то бишь) с этой практикой, что б её волкодлаки покусали. На повестке дня вопросы куда более насущные. К примеру, как бы мне пережить восстановление лабиринта, выяснить формулу создания милого цветочка и при этом не собрать на свою бедную голову и прочие части тела ещё каких неприятностей.

Была бы одна, другой вопрос. Но у меня в комплекте боевой маг и его неуёмное шило в одном месте, приправленное моим же чёртовым исследовательским интересом. Даже не знаю, что ещё сказать, чтобы не матом было сформулировано…

- Что затейник и гад, я и не спорю, - тяжко вздохнула и погрозила парню пальцем. – Но это как-то не облегчает жизнь, учитывая, что он по-прежнему ректор Академии, магистр, сильный и опытный маг. Нам против него всё равно, что против дракона. Примерно так же самоубийственно и не менее опасно!

- Ага… - уныло протянул боевой маг.

- Не кисни, - хмыкнула. Привстав на носочки, отвесила Валессу лёгкий подзатыльник. Авось мозги на место внезапно встанут. Не зря же такой способ передачи информации от поколения к поколению считался самым эффективным.

- Тебе бы меня только бить… - обиженно протянул боевик, осоловело моргая и сцеживая зевоту в кулак.

- У-у-у, - понимающе протянула, с улыбкой поглядывая на сонно трущего глаза парня. - Да мы имеем на лицо истощение магическое и перенапряжение физическое. Шёл бы ты… Спать, мой храбрый и отчаянно невезучий боевой маг!

- Твой? – как-то радостно переспросил Валесс, в который раз за этот день заключая меня в объятия. Я и не сопротивлялась уже, позволив притянуть себя к сильному, крепкому телу. Привыкать, наверное, начинаю.

А он в волосы носом уткнулся, прижал к себе крепко и умолк, блаженно вдыхая только ему одному ведомые запахи. Потому как подозреваю я, оба мы источали совсем не тонкие ароматы духов. После всего, что в лабиринте-то было…

- Ты опять только это услышал?! – праведное возмущение даже на мой скромный взгляд прозвучало совсем не так грозно, как задумывалось. Да ещё и насквозь фальшиво.

- Ага… - совсем уж неслышно пробормотал парень, наклонившись вперёд. С минуту я ждала ещё хоть каких-то слов с его стороны, но он молчал. Только сопел умиротворённо, наваливаясь на меня всё сильнее.

Не поняла. Он что, уснул что ли? Вот так? Стоя?!

Пока я пребывала в прострации от понимания, что ни черта я не понимаю в боевых магах и их способностях, часы на главной башне пробили семь раз. Самое время попрощаться с такой тёплой и приятной компанией и добраться наконец-то дома. Тем более, что только там, пожаловавшись на судьбу-злодейку тётушке Ви, приняв ванну и обняв Царя, я смогу наконец-то расслабиться. И хоть ненадолго, но забыться, отрешившись от туевой кучи дневных проблем!

Ага, так кто-то меня и отпустил! Не буду показывать пальцем, но небезызвестный миру и лично мне адепт Валесс изволил цепко держать меня в своих объятиях, не давая и шагу в сторону сделать. Стоило только попытаться освободится, как тут же над ухом раздавалось недовольное ворчание и изволившую своевольничать добычу притискивали обратно к широкой мужской груди. Сделав ещё пару безуспешных попыток, сдалась и умоляюще посмотрела на декана, наблюдавшего всю разворачивавшуюся перед ним сцену с понимающей ухмылкой на губах.

- Магистр! – позвала отчаянным шёпотом, стараясь шибко резко не двигаться. Валесс вздохнул тяжко, но не проснулся.

Господин боевой маг изволил притвориться глухим. Сосредоточенно хмуря брови, магистр Картс вернулся к прерванному занятию, чересчур внимательно полируя и без того начищенный до блеска металл.

- Ма-а-аги-и-истр! – сдаваться я не собиралась. Нет выхода только из гроба, да и тут возможны варианты! – Ну магистр Картс, ну будьте же вы… Нормальным, понимающим человеком!

И опять ноль внимания, только мягкая ветошь всё сильнее скользит по клинку. И взгляд у магистра такой хитрый-хитрый! Он как поглядывает периодически на невиданную композицию: алхимик пытается не упасть под тяжестью тела нагло дрыхнувшего боевого мага!

Недовольно засопела, начиная понимать. Моему новоявленному декану что-то от меня надо. Интересно, в этой нашей Академии, что б её кто-то добрый и понимающий разнёс, остался хоть кто-то, кому я ничего не должна? А то ректору – зелье, своему бывшему декану – дипломную работу, Валессу – ритуал Ухаживания (от бы ещё вспомнить, где ж я про него и про причёску свою новую читала когда-то!), самой Академии – новый лабиринт, а химерологам с гербологами и прочими весёлыми личностями ещё и откупные, за уничтоженные плоды труда их кропотливого!

Мне уже чисто из шкурного вопроса любопытно, я хоть за всю свою жизнь успею со всеми желающими расплатиться? Или мне и в посмертии светит отрабатывать какой-нибудь долг?

Снова глянула на боевого мага. Тот иронично вскинул бровь, разведя руками. Словно говоря, не мы такие – жизнь такая. И ведь не подкопаешься, да и куда мне, с таким-то монстром соперничать?

Тяжело вздохнув, голову опустила и буркнула:

- Ладно.

- Что ладно? – задал уточняющий вопрос магистр, соизволив отложить свой меч в сторону и даже подойти к нам с Валессом поближе.

- Ладно, я согласна на ваше щедрое предложение, магистр. Только за тем, что я вам пообещаю сделать, придётся встать в длинную очередь. Больно много желающих на труды моего скромного таланта в последнее время! – и дёрнула плечом, случайно попав прямо в челюсть так некстати решившему зевнуть боевику. Удар вышел не сильный, парень даже не проснулся, зато в отместку ущипнул меня. Аккурат за многострадальную пятую точку. – Айш! Зараза…

- А по-моему, вы друг друга стоите, - обрадовал меня магистр Картс, осторожно помогая высвободиться из слишком уж крепких объятий. Лишь оказавшись в паре шагов от спящего боевика, я смогла вздохнуть полной грудью. И потереть ноющую поясницу. Всё-таки весил Валесс не пять килограмм и даже не десять. С виду и не скажешь, что такой тяжёлый!

- Надеюсь, вы ошибаетесь, магистр, - протяжно вздохнула, поправляя сумку и проверяя цветочек. Малыш успел задремать и теперь недовольно ворчал, правда, кусаться не спешил. Убедившись, что с ним всё хорошо, выпрямилась, исподлобья поглядывая на мужчину. – Ну?

- Что ну, адептка Руса? – сделал вид, что не понял моего вопроса декан.

- Ну и что вы от меня хотите? – развила собственную мысль, склонив голову набок.

- Я от вас хочу подробную выкладку того что было на полигоне и состав, которым вы так любезно снесли старый лабиринт, - юлить магистр не стал, за что я ему была искренне благодарна. Терпения на то, что бы ещё и завуалированными полунамёками общаться у меня бы точно не хватило. – А ещё, я хочу, что бы вы, адептка Руса, присматривали за Валессом. И не обижали мальчишку!

- Кто… Я?! Я его обижаю?! – вот теперь праведное возмущение было искренним и сильным. Я ведь оглянулась на всякий случай, проверяя, не перепутал ли декан чего-то. И пальцем в себя потыкала для убедительности. – То есть, это я всё это устроила?!

- Руса… - попытался притушить пожар намечавшего скандала магистр. Нет, я не истеричка. Но нервы сегодня совершенно ни к чёрту, а эти треклятые боевые маги как сговорились! Так и норовят вывести меня из себя!

И ведь, что самое обидное, у них это получается!

- Магистр! – заклятие немоты благополучно срикошетило от выставленной ладони. Малый алхимический щит получился быстро и без труда, направив простенькое магическое плетение далеко в сторону от меня. Я же тем временем набрала в грудь воздуха побольше, намереваясь всё же высказаться. – Да как у вас…

- Руса! – предупреждение в голосе декана осталось полностью и безоговорочно проигнорированным. Я, конечно, в курсе, что и сама, то ещё счастье, но вот так… Нагло… Беспринципно… Нахально повесить на меня всех собак?! Как будто это я Валесса заставила приворотное выпить!

- Да двадцать с лишним лет уже Руса, - запальчиво воскликнула, ещё и ногой топнув для вящей убедительности. Я может и не стихийный маг, и ни разу не боевой, но вызвать небольшое карманное землетрясение могу! Что и продемонстрировала, заставив вздрогнуть оставленный магистром валун. – Да если бы вы знали, магистр сколько мне натерпеться пришлось из-за глупого, необъяснимого поступка вашего адепта! Да…

Тут, словно по заказу, Валесс дёрнулся, с трудом приоткрыл один глаз и пробормотал, пусть едва слышно, но вполне разборчиво и с характерной подозрительной интонацией:

- Сокровище?...

Тишина вокруг наступила в мгновение ока. Мне кажется, даже птички в ближайшей рощице, больше смахивающие на очередное творение химерологов, чем на обычных кладбищенских ворон, замолкли.

- Кхм… - подавившись очередным предложением, испуганно прижала ладонь ко рту, круглыми глазами глядя на сонно моргающего Валесса. У парня пока никак не получалось отделить реальность ото сна, но меня он взглядом уже нашёл и так улыбнулся, что сердце в пятки ускакало.

Потому как такую откровенную радость и любовь при виде меня ненаглядной демонстрировал лишь один единственный мужчина во всём мире. На встречу с которым я так некультурно опаздываю, кстати.

Явно сообразив, о чём я сейчас думаю (ещё бы, чувствую выражение лица у меня было очень говорящее, я с таким ужасом даже на пауков не смотрела, как на просыпающуюся проблему и головную боль в одном привлекательном лице), магистр Картс приложил собственного ученика заклятьем сна.

- Марш отсюда, диверсантка-разрушительница, - таким грозным громким шёпотом со мной ещё никто не разговаривал. Вздрогнув от неожиданности, перевела взгляд на магистра, грозившего мне пальцем. – И повторю ещё раз! Приглядывать и не обижать! И не втравливать в неприятности!

- Магистр… - начала, было, снова возмущаться, но тут Валесс опять попытался открыть глаза, за что получил от собственного декана ещё одну порцию сонного заклятья.

- Так, адептка Руса! – командный шёпот у мужчины тоже ничего получился. Сразу появилось желание вытянуться по стойке смирно и отставить все возражения. – Или ты отсюда быстро уходишь, показывая исполнение на бис сто первого приёма боевого мага. Или я его отпускаю. И вот думается мне, что понятие «дом», куда ты так хочешь попасть, у вас с Валессом сильно разнится!

- Понял, не дурак. Дурак был бы – не понял! - перекинув ремень сумки через голову, развернулась и бросилась бежать к выходу.

И откуда только силы взялись?

Подхватив полы юбки, чтобы не мешались под ногами, я бодрой рысцой рванула мимо административного корпуса прямой наводкой к воротам Академии. Старичок-вахтёр отсутствовал, а попавшиеся по пути адепты почтительно отступали в сторону. Как-то не принято у нас стоять на пути у бегущего с выражением вселенского ужаса на лице. Мало ли, от чего так отчаянно пытается ускользнуть товарищ по учёбе? Вполне может быть и так, что придётся к нему присоединиться в забеге на длинные дистанции!

А что? Бывали и такие случаи!

Выскочив через главные ворота, остановилась лишь на пару минут, дух перевести. Согнувшись пополам, старалась дышать размеренно и унять бившееся об рёбра пойманной птицей сердце. Когда же лёгкие перестали гореть огнём, а руки уже не так сильно тряслись, я выпрямилась, смахнула со лба пот и быстрым шагом направилась в сторону дома.

Горожане, попадавшиеся мне на встречу, бросали на меня странные взгляды. Да я и сама прекрасно понимала, что представляю собой сейчас весьма чудное зрелище. В копоти, в саже, присыпанная местами пеплом. Юбка, вон, вся в подпалинах, местами разодранная, а местами и вовсе ткань выглядит изрядно пожёванной… В прямом смысле слова.

- Вот же.. Одни сплошные расходы, - проворчала себе под нос, разглядывая следы от зубов и чьей-то вставной челюсти. Думается мне, это зомби так отчаянно погрызть меня пытался. Не преуспел, конечно, что радует.

Но испортил любимую юбку. И этот факт безмерно расстраивает. Хотя, думаю, собственная смерть меня всё-таки больше расстроила бы. Ох, и потрепала бы я нервы тогда ректору с деканом… Завывания после полуночи под окнами в исполнении капризного зомбика – то ещё удовольствие, приходилось слышать однажды!

Хихикнула, отворяя калитку и проходя к крыльцу. Оглядела себя, сморщила нос и попыталась отряхнуть хотя бы большую часть грязи. Но лишь размазала оную по ткани, после чего плюнула на это неблагодарное дело.

- Сниму и сожгу, - решительно проговорила, проходя в дом и скидывая на пол обувь. Всё равно ботинки уже никуда не годятся, разве что кто-то на скотном дворе в них погулять захочет. Прошла вперёд пару шагов, потянулась, разминая шею, и выдохнула, впервые за весь день улыбнувшись действительно искренне и счастливо:

- Я дома!

Ответа, конечно же, не последовало. Судя по шуму со стороны кухни, в разгаре рабочий вечер и народ занят собственными проблемами и заботами. Пожав плечами, с философским видом вытащила из сумки монстрика, осторожно развязала, осмотрев горшок на предмет повреждений. Цветочек испуганно жался, издавал встревоженное мурлыканье, но агрессию больше не проявлял.

- Нет, определённо, - вздохнула, шагая в сторону кладовки, отданной добрейшей мадам Мадэ для моих хозяйственных нужд, - мне нужно добыть формулу для создания такой прелести. Потому что использовать тебя как подопытного мне жалко! Ну как руку поднять на такую-то прелесть, да ещё и с ножом?

Цветочек согласно кивал и ластился, явно понимая, что от его поведения зависит и собственное дальнейшее существование в целом виде. Открыв небольшую дверцу в конце коридора, почти под лестницей, ключом, выуженным из-за ворота блузки, оглянулась по сторонам и скользнула в хорошо освещённую, довольно просторную комнатку.

Почти всё пространство занимали стеллажи и полки. Лишь в углу притулился квадратный стол, с алхимической треногой. Слева стояли ряды котлов, воронок, черпаков и инструментов для нарезки ингредиентов. Каждый был пронумерован, подписан и стоял в соответствии с необходимыми условиями хранения. Например серебро подальше от влажности, золото повыше, этот металл не терпит царапин и ударов. Цинковый котёл был самым потрёпанным на вид, он в работу шёл чаще всего, как-никак универсальный металл, как и медь, притулившаяся рядом. Не было только котла из горного хрусталя, да из гоблинского сплава. Первый слишком хрупкий. Ну и на эльфа я не похожа, что бы варить составы такой тонкости. Ну а второй стоил как небольшой, хорошо обставленный загородный дом в предместье столицы. Хотя и сократил бы расходы на ремонт лаборатории в несколько раз.

С сожалением засунув мечты об обновках для любимого дела, повесила сумку с записями на небольшой крючок и прошла до отдельно стоящего кашпо. Там у меня расположились свежие экземпляры редких растений. Мало ли, вдруг не останется денег на покупку листа мандрагоры? Или золотистой утренней росянки, универсального катализатора и противоядия? Пристроив цветочек на свободном месте, полила его из лейки, стоявшей рядом, и даже сунула пару мух, оставшихся с прошлого неудачного эксперимента по оживлению игрушки.

Пока возилась с другими растениями, проверяя все ли политы, и не нуждается ли кто в особом уходе, смогла успокоиться и переключиться с нервного рабочего ритма на мягкий, спокойный домашний лад. Мысли, как по команде, перескочили со странного поведения и нелогичных поступков боевого мага на насущные проблемы. Как то: обнять мелкого, искупать его и спать уложить. И самой принять расслабляющую горячую ванную, желательно с чем-нибудь релаксирующим. Иначе мои нервные клетки не выдержат и начнут мстить окружающим за свою нелёгкую судьбу.

Прошлась вдоль стеллажей, осматривая свою небольшую, но хорошо подобранную коллекцию. Под потолком, на особой, зачарованной верёвке висели пучки трав, скрытые в полумраке. Ряды колб из тёмного стекла, сменялись прозрачными, а те перемежались мешочками из холщовой ткани и плотной мешковины, завязанные тесёмкой и скрепленные печатью. А в сундуке, с наложенными на него чарами расширения пространства и стазиса, хранились так сказать живые ингредиенты. Не смотря на всю мою нелюбовь к крови и трупам, ради успешного дела требовалось идти на жертвы.

С сожалением оглянулась на стопки записей, разложенных на пюпитре, около стола. Вредный исследовательский зуд засел в глубине души и сводил пальцы судорогой, так и норовя подтолкнуть к холодному мрачному котлу и начать новый проект. Однако весёлый детский смех, раздавшийся со второго этажа, быстро приглушил ненужные порывы. Прихватив большое банное полотенце, из стопки чистого белья, подошла к одному из стеллажей, намереваясь взять всё необходимое.

Сегодня у нас с Его Величеством банный день. А значит – надо подготовиться как можно тщательней! Уж что-что, а вечер с самым лучшим мужчиной во всём нашем мире я не пропущу ни за какие, пусть даже самые редкие и исключительные зелья!

В плетёную корзинку, стоявшую на колченогом табурете, отправилась соль с экстрактом лаванды. Туда же, после недолгих размышлений, отправилась пузатая колба из стекла тёмно-фиолетового цвета. В неё я хранила состав для мыльной пены, сделанный мной специально для сына. Никакого раздражения, глаза не щиплет и даже если ребёнок решит попробовать е ё на вкус, вреда никакого не будет. Зря я что ли тогда с десяток котлов взорвала, да нервы все нашему библиотекарю пинцетом повыдёргивала?

Сунув в корзинку ещё несколько колбочек, уже для себя любимой, выскользнула в коридор, закрывая кладовку на ключ и пряча оный обратно за шиворот. Подмигнула выглянувшему поварёнку с подносом, полным булочек с корицей и, прихватив одну, отправилась на второй этаж.

- Эй, это для гостей! – донеслось мне вслед. Возмущался паренёк скорее по привычке, чем действительно негодуя. Потому как случались подобные кражи часто, едва ли не каждый вечер, с позволения самой хозяйки заведения.

Тётушка Ви всегда говорит, фигура должна быть такой, что б за неё подержаться можно было. А на кости только кобели и бросаются.

- Перетопчутся, - пробормотала, перескакивая через две ступеньки и жуя булочку. Мягкая, воздушная выпечка на вкус была так же великолепна как и на вид. И хотя это было вовсе не то, на что претендовал пустой желудок, чувство голода притупилось. Пусть и ненадолго.

Снизу раздавались звуки нарастающего скандала. Однако мне не было никакого дела до того, что творилось в обеденном зале. Остановившись перед входом в свои комнаты, я проглотила последний кусок булки, пригладила волосы и вошла внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверь.

С утра здесь мало что изменилось. А ещё здесь был тот, кто всегда мог заставить меня улыбнуться. Вот и сейчас, наперекор желанию и усталости, губы растянула нежная, счастливая улыбка. Моё взъерошенное чудо, сосредоточенно сопя, складывало кубики в центре комнаты и не обращало на окружающий мир никакого внимания. Совершенно.

Тихо вздохнула, качая головой. Вот всегда так. Сидит, увлёкся игрушками и ничего вокруг не замечает. Но стоит мне прийти, появится в поле его зрения, как сына тут же переключает всё своё внимание на меня. Как сейчас. Я ещё и шагу вглубь комнаты не сделала, а мелкий уже повернулся ко мне, кубики бросил и в ладошки захлопал. На круглом личике расцвела такая яркая, светлая улыбка, что устоять на месте было просто выше моих сил.

Поставив корзинку на пол, подбежала к ребёнку и подхватила его на руки, подбрасывая вверх, ловя и крепко-крепко прижимая к себе. Царь радостно пискнул, захихикал и обнял меня за шею, ткнувшись губами в подбородок и тут же попытавшись укусить за него. Как же это невероятно, когда тебя не просто кто-то дома ждёт, но ещё и встречает вот так – протягивая руки, недовольно хмурясь, коли ты заставишь такую царственную особу ждать. А стоит оказаться на руках, тут же цепляются маленькими пальчиками за ворот рубашки, слюнявят подставленную щёку… Ну и кусают, да. Видимо, от избытка эмоций.

- И я скучала, мой солнышко, - поцеловала сына в лоб, опустив его обратно на ковёр.

Только мелкий отпускать мамочку не спешил. Завертелся недовольно, продолжая держаться за меня и захныкал, явно намереваясь устроить скандал, если я всё-таки усажу его на пол. Пришлось проявить чудеса изобретательности, дабы переодеться, не спуская сына с рук. Как итог – юбка окончательно поехала по шву, а на блузке осталось огромное пятно от зажатой в кулаке ребёнка печеньки. И чует моя интуиция родительская, оно ни в жизнь не отстирается.

- И в кого ты такой упрямый? – притворно недовольно покачала головой, потёршись носом о светлые волосы Царя. Раздеться-то я смогла, теперь встал вопрос о том, как бы изловчится и натянуть на себя домашнюю одежду…

- Это у вас семейное, - голос тётушки Ви, вышедшей из смежной комнаты, был полон добродушного подтрунивания. – Оба упрямые, своевольные и всегда находите приключения!

Насмешливо фыркнув, женщина подошла ко мне и не без труда забрала к себе мелкого, упрямо хватавшегося за всё, что подвернётся под руку. Задобрить ребёнка, приготовившегося к истерике, удалось только сунутым под нос затупленным стилетом.

Подарок Его Величество принял благосклонно, даже печеньку выкинул, тут же принявшись вертеть в руках новую игрушку. Я же, пока чадо было занято, успела натянуть широкие домашние штаны и уютную, местами изрядно потрёпанную тунику. Когда-то это была парадно-выходная одёжка, сочного тёмно-зелёного цвета.

Увы, маленькие детки – маленькие бедки. И уж что-что, а искусство превратить даже самую дорогую ткань в подобие половой тряпки осваивают на ура!

Затянув лямки на поясе, выдохнула и забрала ребёнка обратно. После богатого на неприятности дня нужен был личный островок покоя. И им для меня всегда был мой сын.

- Ну что поделать, - тихо хмыкнула, прижимаясь губами к волосам малыша. – Родня всё-таки.

- Заметно, - мадам Мадэ с самым серьёзным выражением лица покивала головой. Что бы спустя пару секунд тихо рассмеяться. – Знаешь, Лизара, сколько смотрю на него, всё понять пытаюсь – есть в нём хоть что-то кроме цвета волос от его никчёмного отца? Как по мне, на этом всё сходство и заканчивается, во всём остальном он – твоя маленькая копия. Ох и не повезло ж кому-то приметить тебя в качестве жены…

- А? – недоумённо посмотрела на неё, пытаясь понять к чему вообще вся эта фраза.

- Ага. Причёска, говорю, красивая, - тонкая понимающая улыбка на лице тётушки Ви мне не понравилась. Совершенно. Она так и кричала «я что-то знаю, а ты нет!». И насколько я успела понять характер этой женщины, рассказывать о своих догадках она не собирается, предпочитая посмотреть, что из этого выйдет.

Вот же ж… И везёт мне на интриганов и затейников!

- Самой нравится, - скривилась от боли. Сокровище, посчитав, что ему оказывают недостаточно внимания, дёрнул меня за одну из косичек. Творчество Валесса такое издевательство пережило, даже не растрепалось, но приятнее от этого не стало.

Особенно когда понимаешь, что-то со всей этой красотой не чисто! Не зря же на меня ректор так удивлённо таращился в кабинете, когда думал, что я не вижу! И адепты тоже провожали странными взглядами. А уж когда боевой маг про какой-то Ритуал заикнулся…

Эх, была бы у меня ещё возможность до библиотеки добраться!

- Кто автор? – обойдя меня по кругу, тётушка оценивающим взглядом прошлась по уложенным волосам, иногда одобрительно качая головой. – Я надеюсь, ты не прибила его в процессе? И кстати, почему от тебя так явственно тянет мертвечиной?

- Да есть у нас один… Умный юноша, - скривилась, вспомнив о том, во что втравил меня этот «умный» человек, и взмолилась, глядя жалобно на мадам Мадэ. – Тётушка, я вас всеми богами заклинаю… Давай сегодня мы про эту жертву природы и моего зелья говорить не будем, а?

- И что он натворил? – заинтересованно вскинула бровь тётушка Ви.

- Зелье экспериментальное испортил, перевод на факультет боевиков организовал, лаборанта нового чуть не прибил, а в довершении… Словно мало этого было! Он меня ещё и в лабиринт этот, пыточный, потащил! – недовольно поджала губы, топнув ногой. И не выдержав, наябедничала. – А ещё, ректор, гад такой, нам совместную отработку назначил! За то, что мы лабиринт разрушили! И теперь мало того, что тащится в Тмутаракань на практические занятия, так ещё и лабиринт этот восстанавливать, идя с повинной к химерологам, гербологам и некромантам с некромагами! Нет, ну ты представляешь?! Им видите ли надо было обновить полосу препятствия, а мы значит сначала её разрушили, а потом ещё и восстановить должны! Ну и где справедливость?!

- Солнышко моё, какая справедливость да ещё в исполнении вашего ректора? – выразительно округлив глаза, мадам Мадэ хмыкнула. – Но если хочешь, я могу навестить его… По старой памяти, так сказать.

- Вряд ли это что-то изменит, - вздохнув, пожала плечами. – Нет уж, лучше мы сами разберёмся… За одним посмотрим, насколько у него терпения хватит. Ох, что-то мне подсказывают, нашему визиту никто не обрадуется. Особенно по такому-то вопросу!

- Как скажешь, Лиз, - шагнув ко мне, женщина поцеловала меня в щёку, потрепала мелкого по волосам и вышла, бросив напоследок. – Ванна свободна до позднего вечера. Думаю, она вам обоим не помешает. Его Величество сегодня изволило в джеме искупаться и мукой себя обсыпать.

Неприкрытая, но и ненавязчивая забота, звучавшая в её словах, отозвались приятным теплом в душе. Удивительная женщина, что не говори. И полня загадок, только успевай удивляться, откуда что знает?

- Ну сына, на мелочи ты не размениваешься, - укоризненно посмотрела на мелкого. Тот улыбался во весь рот, лопоча о чём-то своём. Подкинула его несильно, вызывая довольное хихиканье и поинтересовалась. – Ну что, Ваше Величество? Как насчёт ванны? Утопим уток и прочую живность, да? Поедим вкусной, сиреневой пены… Полюбуемся на пузыри… Послушаем речи кладовщика, опять затопив продуктовый склад? Да, мой сладки? Согласен?

С минуту чадо хмурило брови, словно размышляя, соглашаться на такое заманчивое предложение или же покапризничать? После чего милостиво кивнул, пытаясь добраться до цепочек, болтавшихся на моей шее:

- Ась, - первым в его загребущие руки попался простенький амулет от сглаза. Его тут же попробовали на зуб, сунув в рот. – Ня! Манё!

- Брось каку, - отобрав амулет из загребущих ручек, закинула на плечо халат, подобрала корзинку с полотенцем и банными принадлежностями и ногой распахнула двери в коридор. Моя маленькая вредность приготовилась устроить скандал, из-за отобранной интересной штучки, но передумала, стоило появиться перед носом одной из тех самых деревянных уточек.

Схватив игрушку, мелкий тут же попробовал её на зуб, обслюнявив хорошенько. Вещь оказалось невкусной и твёрдой, так что чадо тяжело вздохнуло и уткнулось носом мне в шею. Ещё и сопело недовольно, пока я, посмеиваясь, несла его в сторону ванной комнаты.

Просторное помещение, в самом дальнем углу второго этажа, встретило нас тишиной и лёгким полумраком, кое-где расцвеченным лучами закатного солнца. Усадив мелкого на небольшой коврик, щелчком пальцев зажгла магические светильники по периметру комнаты. Яркий свет тут же заполнил собой всё пространство, освещая предстоящий фронт работы.

Засучив рукава, перво-наперво открутила вентиль холодной воды, набирая её в большую, чистую деревянную лохань. Отмерив нужный уровень, вытащила из кармана небольшой прозрачный шарик. Он отливал фиолетовым цветом, а внутри, коли приглядеться, можно было заметить небольшие молнии, переплетённые в тугой клубок.

Краем глаза зацепила движение на полу. И успела перехватить ребёнка до того, как он куда-то влез. На мой укоризненный взгляд мелкий не отреагировал, зато заинтересовался корзиной с бельём. Быстро и незаметно вытащив оттуда все склянки и мешочки, отдала вещи на растерзание своему личному тирану. К его вящей радости.

Вот же ж, маленький разбойник!

Хихикнув, выпрямилась и запустила шарик в лохань. Тут же поверхность воды покрылась рябью, послышался тихий хлопок и над лоханью начал подниматься пар. Следом бросила горсть соли, что попав в воду окутала комнату приятным, успокаивающим запахом лаванды. Пара капель из тёмного флакона и к запаху сиреневых цветков прибавился тонкий аромат ромашки, с капелькой горьковатого, терпкого апельсина.

Довольно вдохнула получившуюся композицию, прикрыв глаза и застыв так на пару секунд. После чего добавила ещё пол крышечки остро пахнущего яблочным пирогом зелья. Стоило золотистой жидкости коснуться горячей воды, как всё свободное пространство в деревянной бадье тут же оказалось заполнено белоснежной пеной, шапкой поднявшейся до самого бортика.

Ещё раз проверив температуру воды, обернулась к мелкому и подхватила его на руки, попутно сумев вытряхнуть из штанов и рубашки:

- Ну что, Ваше Величество? Ванна готова к царскому приёму! – и пощекотав голое пузо, поставила сына в лохань. Сама же присела рядом, на постеленный мягкий коврик.

Первое время ничего не происходило. Сын стоял, смотрел на пену круглыми глазами, щупал её руками и поглядывал то на меня, то снова на воздушную массу. А когда решил, что-то для себя, со всей силы хлопнул по ней ладошками. Попутно окатив водой и той самой пеной не только себя, но и меня, и пол и стены.

Получившаяся пакость ему определённо понравилась. Потому как чадо моё хихикнуло раз, другой, третий… А после начало с завидной скоростью брызгаться, усевшись на дно лохани и периодически пытаясь потопить плавающие вокруг него игрушки.

Получив очередную пригоршню воды, тихо фыркнула и засмеялась, качая головой:

- Ну и негодник же вы, Ваше Величество! – погрозив мелкому пальцем, схватила губку и принялась отмывать этого чертёнка. – А ну стой! Не вертись, кому говорю?!

Сын оставаться неподвижным не желал. И в скором времени, увлёкшись процессом помывки, я и сама была похожа на мокрую мышь. Вся в пене, одежда прилипла, с носа вода капает… Красота – неописуемая!

- Золотко, не вертись, - в который уже раз попросила, теперь уже смывая остатки мыла с волос ребёнка. Но когда это меня золотко слушало? Особенно в ванной?

- Няку, - требовательно заявил мелкий, облив меня новой порцией воды из стоявшего поблизости ковшика. – Чу няку!

- Прости, солнышко, но мне только кошки для полного счастья и не хватало, - фыркнула, сдувая с носа клочок пены.

- Чу! – упорствовало дитятко, перестав на время вертеться как волчок из стороны в сторону. Но увидев, что я на провокацию не повелась и сдавать позиции не намерена, топнул ногой сердито. И вздохнув, попросил тихо. – Сказу!

- Сказку? – задумчиво почесала нос. Вода, пока мы тут возились, начала остывать и чтобы не застудить ни ребёнка, ни себя любимую, вытащила ещё один шарик, поменьше, и бросила его в лохань. Вода стала чище, снова нагревшись до приемлемой температуры.

- Дя! – тут же оживился сына, терпеливо позволив добраться таки до своей шевелюры. И добавил, гордо вздёрнув нос. – Сташную!

- Ещё и страшную, да? – хмыкнув, осторожно смыла мыло с мягкий светлых волос и щёлкнула мелкого по носу. Вдоль позвоночника, совсем нежданно-негаданно, прошла неуютная дрожь. Повела плечами, пытаясь понять, откуда тут мог взяться кто-то посторонний, да ещё так пристально меня разглядывающий.

Но чужака не чувствовалось, как ни странно. И страха особого не было. Поэтому мысленно пожав плечами, я вернула своё внимание ребёнку. Шило в попе у нас с ним точно наследственное, упускать его из виду не стоит хотя бы для того, что бы оставить в целости и сохранности несчастный продуктовый склад. Было дело, мы его уже топили…

И даже не раз. Кладовщик тогда знатно ругался…

- Ну сказку, так сказку, - присев на корточки, поставила локти на край бадьи, подперев щёки кулаками. Сын следил за мной любопытным взглядом, попутно снова пытаясь утопить несчастных уток. – Значит так… - задумчиво прикусила нижнюю губу, собираясь с мыслями. Удар игрушкой по голове ускорению процесса не поспособствовал, но погрозив кулаком расшалившемуся ребёнку, всё же начала говорить. – Жила-была, в далёком предалёком государстве, девушка одна. Не то, что бы юная, не то что бы старая, но достаточно взрослая и почти семейная. Училась она в Академии местной, сына растила вредного, но любимого. Радовалась солнышку, хорошему дню и ничего такого особенного не хотела. Разве что была у неё мечта заветная. Дом хотела она купить. Свой, личный, родной. Не важно, большой или маленький, но лишь бы принадлежал он только ей и её маленькому солнышку. Ведь у каждого человека должна быть возможность перешагнуть порог принадлежащего лишь ему одному жилища, да заяц? – улыбнувшись, осторожно дотронулась пальцем до кончика носа Царя. Тот забавно поморщился и свёл брови к переносице, молча требуя продолжения. – Ну вот. Девушка эта шла к своей цели. Пусть медленно, неспешно и исполнить мечты смогла бы очень не скоро. Только разве это важно? Чем труднее достаётся счастье, тем больше оно ценится. Вот только хочешь насмешить богов – расскажи им о своих планах. И в один далеко не прекрасный день, познакомилась наша девушка с юнцом горячим, невоспитанным. Ну как познакомилась? Этот гад ползучий, вместо того что бы извинится за разрушения устроенные, нагло и беспардонно выпил не что-нибудь ядовитое… О том наша героиня и не пожалела бы! Нет, этот молодой человек не придумал ничего умнее, как выпить всё зелье экспериментальное из котла алхимического, что девушка старательно создавала не первый день!

Замолчала, переводя дух. И старательно заталкивая вновь взвившееся в душе негодование как можно дальше. В общем-то, часть вины и на мне за это происшествие лежит, в чём я сама себе и признаюсь, и раскаиваюсь и обещаю впредь быть осторожнее. Ещё бы только дожить до этого!

Вздохнула, выдохнула и продолжила говорить, щёлкнув мелкого по носу и пододвинув к нему ещё уточек:

- Вот казалось бы, чего такого страшного в зелье выпитом? Ан нет, ужаснее происшествия и не придумаешь! Ведь умудрился же парень выпить не абы какое зелье, коих в лаборатории той имелось не мало, а то самое, единственное, к которому не было никакого антидота! Да к тому же рецепт-то был о создании приворотного… Как бы всё повернулось, неизвестно. На беду девушки расстроенной, был в той Академии старичок один, хитромудрый. Он всё что-то крутил, вертел, выгоду себе выбить хотел! Прознал он о случившемся, привели ему провинившихся на ковёр. И спрашивает он: что за зелье? Какое свойство у него? Силу какую иметь могло бы? А девушка и отвечает. Зелье новое, неизученное, но сильное очень, мощное, даже нелюди ему подвластны могут быть. Ох и загорелись тогда глаза старичка. Страшным алчным огнём пылали они. Говорит, всё обеспечу, озолочу! Если сваришь мне за месяца три зелье своё с антидотом вместе.

Снова замолчала, переводя дух. Сына увлечённо топил игрушки, но стоило мне понадеяться, что он меня уже и не слушает, как чадо подняло голову и требовательно выдало:

- Даше! – ещё и рукой шлёпнул по воде, для пущей убедительности.

- Ну дальше так дальше, - тихо хмыкнула, подавив желание оглянуться. Присутствие кого-то постороннего снова прошлось по нервам, вот только как ни старалась, ни дыхания, ни звука шагов, ни ещё чего услышать не получалось. Отмахнувшись от мыслей о незваных гостях, продолжила говорить. – Девушка подумала-подумала, выгоду свою прикинула… Да согласилась! А кто бы на её месте отказался от тех гор золотых, что старичок сулить изволил? Вот только не подумала она, не предвидела… Что юноша тот незадачливый, то ли под воздействием зелья, то ли по собственной инициативе, решит действовать так как ему хочется! Тут-то у нашей героини и начались неприятности… На чужой факультет перевели, лабораторию отобрали, помощника по голове огрели… А чтобы неповадно было парня «дурачком» называть, заставили пройти через лабиринт проклятый! Тогда-то и закрались подозрения в голову её умную… Что лучше было бы не соглашаться! Потому как вместо обычной работы научной, вышли приключения невиданные, хлопотные да опасные! То сфинксы нападают, то зомби покусать норовят! А ректор, старичок этот хитромудрый, вместо того, что бы помочь ученикам своим несчастным, только жизнь им и усложняет! То отработку подкинет, то главными по ремонтным работам назначит, то ещё что заявит. И вот дал бы ему по голове чем-нибудь тяжёленьким, что бы память-то да поотшибало… Но с магией так не получится, с нею клятвы услышанные и засвидетельствованные так просто не забудутся, и не избавишься от оных. И что делать? Куда бежать? Как быть? Оставалось только за голову хвататься, да про себя ругаться. На забывчивость собственную, на самоуверенность чужую, да на пакостливость ректорскую. К одному лишь агу претензий у неё не было. К главе её нового дома ученического. Разве что не понимал он никак, что не пристало алхимику хрупкому железяками всякими размахивать!

Хихикнув, вытащила притихшего и сонно зевающего ребёнка из воды, усадив к себе на колени и укутав его в большое, пушистое полотенце. Сверху накинула халат махровый. Вытерла воды с личика своего сокровище, чмокнула в нос и поднялась осторожно, крепко прижимая к себе любимое чудо. Правда, пришлось сказку продолжать рассказывать. Что-то мне подсказывало, стоит умолкнуть и всю сонливость с мелкого как рукой снимет.

Ощущение чужого взгляда пропало на пару секунд, словно скрывшись где-то за углом и вернулось, стоило выйти в коридор. Но навстречу мне никто так и не попался, и мысль проверить окружающее пространство каким-нибудь заклинанием так и осталась нереализованной.

Зато стоило мелкому завозиться у меня на руках, как я тут же вернулась к прерванному рассказу, поудобнее перехватив вертлявого ребёнка:

- Одного не учли недруги. Девушка была умной, пусть и немного чудаковатой, как и все исследователи. Она день погоревала, - открыв дверь в комнату, прошла внутрь, ногой захлопнув оную. Сквозняка мне только и не хватало для полного счастья! – Другой подумала… - ловко выудила из комода пижамку, прежде, чем сесть на кровать и выпутать сына из полотенца и тёплого халата. Царь не сопротивлялся, уже вовсе клевал носом и спал на ходу. Переодев его, свободной рукой подняла подушку повыше и прислонилась к ней спиной, прижимая к себе притихшего ребёнка. – Третий подумала.. А потом взяла, да и обиделась на всех. А нет ничего страшнее в этом мире, чем несправедливо обиженная женщина! Потому как фантазия у неё богатая, средства воздействия тонкие, а мстить она будет всем без исключения, не взирая н ранги, статусы и силу! – тихо фыркнула, представив такой вот «финт ушами», как говорят наши поварята, в собственном исполнении. И ведь заманчивая идея, очень заманчивая. Только вот диплом с «отличием» она мне вряд ли обеспечит. – И как она мстила… Ректору обеспечила увлекательные встречи и пляски с шаманским бубном под звёздами! Юнцу антидот всучила, и все его поступки в лицах пересказала, что б проникся. А дабы закрепить эффект понимания дел его скорбных, заставила самого мучится – подлила самой глупой и приставучей девицы со своего факультета приворотное на юнца закреплённое! Главе же дома своего нового мстить не стала. Прямо, конечно же. Но некоторое количество незабываемых тренировок с неучтёнными последствиями устроила. Чтобы не расслаблялся! И поставив тем самым точку в таком своеобразном и увлекательном приключении, гордая девушка, с интересной профессией алхимика, ушла из Академии, прихватив с собой тот самый, обещанный ректором диплом с «отличием»! Попрощалась с любимой тётушкой, взяла на руки сынишку своего замечательного и пошла на встречу новой жизни, новым приключениям… Пошла дальше, стремясь к единственной мечте своей заветное – дому собственному!

Конец истории неожиданно прозвучал с отчётливой тоской и затаённой надеждой. Как сирота при живых родителях, когда-то сдавших неугодное дитя в приют, я как и все мечтала о том, что однажды они одумаются и вернуться за мной. Но время шло, никто не приходил. Мы росли, менялись мечты и желания. Со временем ушла и зависть к тем, кто уходил за ворота приюта с новой, своей собственной семьёй.

А вот дом… Дом хотелось всегда. Когда поступила в Академию, он из призрачного неопределённого понятия, вырос в точный, конкретный образ. Теперь мне нужно было своё жильё, которое будет принадлежать только мне и моему Царю. Небольшой сад, где будут уживаться фруктовые деревья и травы для зелий. Огромный, мохнатый рыжий кот, из той особой породы, что в фамильяры берут. Он и за ребёнком присмотрит и чудих отпугнёт, если надо будет. Скромное дело, собственное. Пусть маленькое, зато прибыльное и только моё. И никаких тебе интриг, нервотрёпок, неприятностей, обнаглевших боевых магов и ректоров, желающих на чужом горбу выехать в лучшую жизнь!

Красота…

Мечтательно прищурилась, погладив по голове спящего ребёнка. Часы на центральной городской башне пробили десять раз, отмеряя очередной виток стрелки. Вздохнув, аккуратно переложила сына на подушки, укрывая пледом и поднимаясь на ноги. Потянувшись, потёрла занывшую поясницу и, сцеживая зевоту в кулак, подошла к окну. Тяжёлая плотная штора с тихим шорохом поддалась в сторону. Нащупав пальцами задвижку, слегка надавила на неё, приоткрыв тяжёлые створки. Да так и замерла, вглядываясь в густую, чернильно-чёрную мглу.

Ночной город казался россыпью звёзд на мягкой, тёмной ткани, раскинувшейся по земле. Таинственные, искажённые очертания зданий делали его куда привлекательней, полным загадок, мистических тайн и секретов. Даже захотелось переодеться и пойти, прогуляться по полупустым улочкам, едва-едва освящённым одинокими фонарями. Свернуть в пару узких переулков, пересечь мост и оказаться в самом центре теневой жизни нашего государства. Посетить пару особых лавочек, осмотреть набор запрещённых ингредиентов и попробовать найти нескольких старых знакомых. Конечно же, промышляющих отнюдь не законным алхимическим промыслом.

Улыбнулась, прикрыв глаза и вдыхая пьянящий ночной аромат. Не то, чтобы я сама участвовала в чём-то таком противозаконном. Отнюдь нет. Но даже в практике обычного, среднестатистического студента случаются такие моменты, когда действовать согласно принятым нормам и правилам – это значит загубить не только своё зелье, но и жизни кого-то. Да и мало ли какие знакомства могут пригодиться в дальнейшем? Помнится, один из таких вот, чёрных алхимиков, был мне должен… По старой памяти.

Тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Обернувшись, глянула на своё сокровище и мягко улыбнулась. Мелкий развалился на кровати в позе «я звезда», раскинувшись во все стороны и мило посапывая. Ну как такое чудо оставить без присмотра?

Закрыв окно, погрозила пальцем собственному отражению в стекле. Подражая тону незабываемого ректора нашей Академии, укоризненно пробасила:

- Адептка Руса! В вашем-то возрасте, да в вашем-то положении, идея о прогулке по ночным улицам в самом неблагополучном районе, наводит на размышления! А вдруг у Вас отсутствует такой важный и незаменимый орган, как мозг?! Не расстраивайте мне нервы, не стройте из себя пустоголовую барышню! Она у вас всё равно бездарно получается!

Прыснув в кулак, добавила, уже играя саму себя:

- Ну как можно, господин Дигро, как можно так отзываться о своей лучшей ученице! И разве случай с лабиринтом не доказал вам, что мы алхимик – народ не гордый! Мы не боимся бить из-за угла!

Представив, какое могло быть выражение лица к ректора во время подобного диалога, не выдержала и тихо засмеялась, качая головой. Надо будет выбрать подходящий момент и ответить многоуважаемому господину Дигро именно так и никак иначе! Тем более, что отработку я уже заработала и даже не одну. Ну будет ещё третья, для полной коллекции. Тогда можно будет с чистой совестью мстить господину ректору как хочется и как можется, и как совесть позволяет.

А она у меня сговорчивая…

Подойдя к комоду, прихватила сухое полотенце. Пора было и себя привести порядок, хотя мелочь успел смыть с меня всю большую грязь. Только всё равно запах мертвяков так и мерещится повсюду. Недовольно цокнув языком, поправила одеяло и поцеловала Его Величество в лоб, прошептав едва слышно:

- Всё у нас будет, чудо моё. Дом. Небольшой, уютный и только наш. Сад за окошком, котяра огромный и пушистый. Будет и пёс, весело лающий на птиц и гоняющий кур-несушек. А ещё, я тебе обещаю, у нас обязательно будет тот, кто защитит нас с тобой. Согреет зимними вечерами и успокоит бессонными ночами. Обязательно будет, слышишь?

Последняя фраза прозвучала неожиданно громко. А когда стихло последнее эхо, вместе с ним ушло и ощущение чужого, внимательного взгляда, о котором я, надо признаться, успела позабыть. Недоумённо пожав плечами, я нехотя поплелась обратно в ванную. Не обращая внимания на непривычную тишину во всём доме, отсутствие света, кроме тех светильников, что освещали мне путь, я скрылась в туалетной комнате. Думать над загадочными и непонятными явлениями не было никакого желания.

Мозг работать отказывался. Категорически. Усталость, копившаяся за весь день, делала тело неповоротливым и неподъёмным. Чудом, не иначе, удалось не только вымыться, но и вытереть волосы, промокнув кое-как так и не распутавшуюся причёску полотенцем. Как и когда я добралась до кровати – не знаю. Помню, что стояла в коридоре, пытаясь не уснуть. Удерживать себя в вертикальном положении удавалось, лишь опираясь рукой на стену. Перед глазами на мгновение потемнело, я задержала дыхание на вдохе, а выдохнув - оказалась перед кроватью со сладко спящим мелким. Он так заразительно сопел, что я не выдержала и рухнула рядом с ним, уснув сразу же, стоило голове коснуться подушки. Только по устоявшейся привычки обняла одной рукой ребёнка, словно защищая его даже во сне.

Если бы я была не так измотана, то, возможно, смогла увидеть бы, как кто-то осторожно накрыл меня пледом. Тонкие, нежные пальцы убрали влажные пряди волос с лица, горячие губы коснулись виска, оставляя невесомый и такой уже привычный поцелуй.

Прежде чем уйти, растворившись в тенях, скопившихся в углу комнату, незнакомей осторожно провёл рукой по волосам Царя, словно касаясь хрупкого и дорогого хрусталя.

Вот только ни я, ни ребёнок так и не проснулись, уютно прижавшись друг к другу, и улыбаясь снившимся красочным снам.