Позывной "Князь"

Глава 15

Два дня пролетели незаметно. Я не отрывался от бумаг, постоянно общался с сотрудниками винодельни и слушал стенания Ани про седину Кармина. Казалось, у обычного человека должна пойти кругом голова, но мой прошлый опыт здорово меня выручал.

В какой-то момент в мозгах щелкнуло, и вся окружающая меня действительность выстроилась в аккуратные строчки данных. После такого хотелось остановиться и хотя бы осмыслить, но я бросался в следующий водоворот.

А сегодня их целых три: подписание документов на брак, поручение из записки Комова и что-то еще, не менее важное. То ли костюмы забрать из ателье, то ли свести старые счеты.

Мне определенно нужна была секретарша.

Но, впрочем, помимо дел, у нас прибавилось помощников. Я все-таки связался с Зуровым, сына которого я поймал на воровстве в оружейном магазине. Новый юрист практически не покидал замок, с головой погрузившись в изучение договоров, что назаключал мой дорогой батюшка.

Конца и края всему этому не было.

Спасал только Лерчик с неизменно полным кувшином. Кажется, он уже стал моим личным виночерпием! Не удивлюсь, если его снабжал Сергей! В корыстных целях, не иначе.

А вот Иван Станиславович изо всех сил делал вид, что все происходящее его не касается. Периодически я на него натыкался в коридорах, пытался привлечь к решению вопросов, но он ссылался на важные встречи и исчезал до конца дня.

Но все это осталось далеко в замке, а я, полностью готовый, уже сидел в уютном кафе на перекрестке Спасской и Камергерской улиц и наблюдал за шумной площадью.

То, что Комов не уточнил задачу, очень злило, и в то же время мне было безумно любопытно, зачем он пригласил меня именно сюда.

Я скользил взглядом по домам и людям, стараясь отмечать все необычное. Это вовсю работала привычка, которая появилась после многочисленных исследовательских миссий. Иначе как можно обнаружить опасность на новой планете?

Так или иначе, используя все свои навыки, я бдел.

Но ничего не происходило. Шумные стайки подростков, вальяжные мужчины с разодетыми дамами, крикливые торговцы — жизнь в Скряжине не стояла на месте.

Улыбчивая официантка принесла мне стопку горячих блинчиков с малиновым вареньем и стакан лимонада. Приятный аромат защекотал мне ноздри.

Едва я прикоснулся к напитку, в кафе зашел Дюпон с его неизменной улыбкой. Почему он? А где Комов?

— Владимир Иванович! — радостно сказал он и пожал мне руку. — Как я рад вас видеть! Неужели вам тоже приглянулось это кафе? Здесь подают просто изумительных перепелов. Обязательно попробуйте.

— Добрый день, Карл Архипович. Не думал, что вас здесь встречу, — я вежливо кивнул. — Или вы меня искали?

Я решил действовать в лоб, чтобы не дать себя запутать. Но Дюпон только рассмеялся.

— Отнюдь, ходил за своим заказом в кондитерскую. Моя супруга безумно обожает местную выпечку. А мне приятно ее радовать, как бы она ни ругалась на то, что уже не влезает в платья.

Он присел напротив меня и жестом подозвал официантку. Вся ситуация выглядела совершенно безобидно. Два знакомых обедают в обычном кафе и болтают о пустяках.

Но чутье мне подсказывало, что все не так просто, как кажется. Ведь буквально через минуту после появления Дюпона, я заметил несколько новых персонажей. Они вроде бы ничем не отличались от других жителей города, но мой взгляд то и дело на них останавливался.

Один, в черном пиджаке и полосатых брюках, уже которую минуту изучал витрину со шляпами. Другой, модно зализанный и гладковыбритый, стучал своей тростью по цветочным горшкам, указывая продавщице на нужные цветы. Не знаю, почему, но мне этот ритм напоминал какие-то позывные.

— И все же, — я перевел взгляд на своего собеседника, — что привело вас сюда.

— Вас не проведешь, да? — подмигнул Дюпон, и его глаза вдруг стали серьезными. — Вот вам тогда вопрос: что сейчас здесь произойдет?

— С учетом количества гражданских, нескольких офицеров в штатском и нас двоих? — спокойно спросил я. — Либо передача сведений, либо арест.

— А вы быстро соображаете. Вы почти угадали. Позади меня сидит парочка, видите их?

Я на миг прикрыл глаза вспоминая. Дама в светло-голубом платье, дурацкой шляпке, не подходящей по цвету — будто собиралась в спешке, и очень молодой мужчина в коричневом костюме. Если я правильно помню, то он уже выпил три коктейля и постоянно теребил салфетку.

— И кто они?

— Хочу услышать ваши предположения, — улыбнулся Карл Архипович.

— Судя по всему, либо обычные посетили, либо участники мероприятия, но неглавные звезды, — пожал я плечами. — Ставлю на второе.

— Разве? А мне они кажутся весьма подозрительными.

— Не думаю. Дама изо всех сил делает вид, что ждет предложения руки и сердца. У юноши в кармане коробочка с кольцом, а она все время трет безымянный палец. Плюс на столе маленький, но дорогой букет. А сам барон хоть и выглядит богатым, но пиджак чуть больше, чем нужно. Дама же старается произвести впечатление и не хочет упускать свой шанс. Ткань платья простая, качественная, а вот шляпка универсальная. Не думаю, что в такой важный день девушка позволила бы себе так выглядеть.

Стоило мне закончить, как официантка принесла воздушное пирожное и поставила его напротив дамы.

Звякнула ложка. Шорох салфетки. И восторженное: «Да!»

Театральное представление удалось на славу.

Дюпон кивнул и довольно улыбнулся, краем глаза наблюдая эту тщательно отрепетированную сцену.

— Хорошо, с этим вы справились, — усмехнулся Карл Архипович. — Что еще видите?

Я обвел взглядом всех остальных. Мужчины, женщины, дети. Кого же имеет в виду Дюпон? Может, старика с очень густой и явно искусственной бородой? Или группу подростков?

Сам же Карл Архипович постоянно косился на вход в кафе — декоративную арку, украшенную зелеными листьями и белыми ромашками. Но меня она не интересовала. Его внимание излишне показное.

Меня больше привлекал тот модник, что стучал тростью о цветочные горшки. Этот стук, больше похожий на какой-то шифр, раздражал и, казалось, поселился у меня в голове, в обход всех прочих шумов улицы.

Мне было хорошо все видно в панорамном окне кафе.

Белые розы — один удар.

Красные гвоздики — два удар.

Пионы — три удара.

Неужели?..

— Есть у вас какая-нибудь система передачи информации на расстоянии? — спросил я Дюпона.

— Конечно, — прищурился он. — Телеграф никто не отменял, да и матросы используют систему с флажками. Почему вы спросили?

— А есть такая, что с цветами и точками? Есть у меня одно предположение, — я кивнул себе за плечо.

Карл Архипович нахмурился, по его лицу мелькнуло беспокойство. Взгляд Дюпона скользнул мне за спину, и мужчина тут же подобрался. Несколько томительных минут он наблюдал, а затем он положил руку на стол, два раза сжал пальцы в кулак и хлопнул раскрытой ладонью по белоснежной скатерти.

Люди, сидящие в кафе, моментально засуетились. Встали, побросали салфетки и поспешно покинули террасу. Никто не произнес ни слова.

Получается, это все были подставные лица? Последними ушли «жених и невеста». Здорово же они меня разыграли!

Я удивленно уставился на их отражение в стекле. Они широким полукругом окружили модника с тростью.

Тот увидел их и, истерично смеясь, закричал:

— Поздно! Вы все проспали! Дело уже сделано! Вся власть простым людям!

Его хохот прервал звук падения и женский крик.

Дюпон не отрывал взгляда от происходящего. Собственно, как и я. С моего места было видно, как арестовали и мужчину с тростью, и цветочницу.

Карл Архипович поднялся и внимательно на меня посмотрел:

— Я сделал ставку на то, что вы выберете бородача. Специально просил, чтобы бороду приклеили криво.

— Это была очередная проверка? — удивленно спросил я.

— И да, и нет. У нас была наводка на то, что сегодня здесь будут передавать секретные сведения. Но наши сотрудники никак не могли вычислить, кто и как. И ради интереса подсунули вам ряженых. Так что, спасибо, — он встал возле моего стула. — Скажете, это ваша магия так сработала?

— Пусть это останется моей тайной, — усмехнулся я, вспомнив свои же слова, сказанные Глассу.

Дюпон ослепительно улыбнулся и вышел из кафе, оставив меня наедине с остывшими блинчиками да запотевшим стаканом лимонада.

«Что ж, поздравляем нас с первым успешным заданием. Нужно будет узнать по поводу оплаты», — подумал я и приступил к еде.

Остался не решенным вопрос с таинственной встречей, на которую меня пригласили сегодня вечером. Лерчик обещал подъехать на место встречи с моей шпагой и аптечкой.

К сожалению, мы так и не выяснили, кто направил это письмо, и я совершенно не представлял, что меня ждет.

Не тот ли это неизвестный, что послал за мной тех троих молодчиков? Как там сказал их главарь? По счетам надо платить?

Или это какой-то другой обиженный жених? Я прислушался к себе, но никаких эмоций Владимир по этому вопросу не ощущал. Новый персонаж на моем поле?

Не нравилось мне это все.

Проблемы наваливались одна за одной, будто сама Судьба решила проверить меня на прочность. Что же еще предстоит мне?

Я глянул на часы, родители уже должны были вернуться с подписания документов на брак Ани, если только она не устроила грандиозный скандал. Она хоть и не выглядела глупой, но иногда ей могла попасть вожжа под хвост.

Но больше я переживал из-за отсутствия тренировок с магией. А ведь стоило бы! Пока мне приходилось долго готовиться, чтобы активировать ее.

Лучше всего мне удавалось замедление времени. А вот «взгляд в будущее» пока срабатывал только в случае опасности. Никак не могу понять принцип работы этой магии!

Быстро расправившись с нехитрым обедом, я попросил счет. И был приятно удивлен, когда официантка сказала, что он уже оплачен.

Раз получилось сэкономить на блинчиках, то можно купить подарок Анне. Подсластить пилюлю, так сказать.

Что ж, на сегодня в городе дела завершены, можно не спеша выдвигаться в сторону места встречи. Дорога предстояла неблизкая.

И зачем устраивать встречу на окраине, да еще и в противоположной стороне от замка?

Зато есть возможность потренироваться.

Я улыбнулся и покинул кафе.

Но оказалось, практиковаться в магии в движущейся карете очень сложно. Только сосредоточился, как меня подбрасывало на очередной кочке. Да уж, дороги в этом мире не те, что в моем. Интересно, когда изобретут асфальт?

Единственное, что мне удалось, это ненадолго погрузится в медитацию и нащупать тот светящийся шарик с магией. Кажется, он немного подрос. Моя сила увеличивается?

Я дал себе слово каждый вечер практиковаться. А то стыдобища какая-то!

Подъезжая к месту встречи, я заметил Лерчика. Он выглядел непривычно хмурым.

— Князь, рад видеть, — без улыбки сказал он.

— Что случилось?

— Не знаю, но место какое-то подозрительное. Не оказалось бы это ловушкой. Ты все взял?

— Да, разумеется, — рука скользнула к поясу. — Ты же шпаги взял, надеюсь?

— Ага, еще и кинжал на всякий случай. Не люблю сюрпризы.

— Ты смог выяснить, кто прислал приглашение?

— Нет, — он помотал головой. — Даже не могу придумать, кому это нужно. Так все таинственно. Не нравится мне.

— Я тоже не в восторге, — я раздраженно дернул плечом. — Нам нужно между вон теми домами.

— Но зато выяснил про возлюбленного твоей обожаемой сестрички.

— Давай об этом потом, как разберемся с со всем этим?

Лерчик кивнул, и мы осмотрелись.

Место действительно выглядела странно. Два дома с заколоченными окнами, глухой забор со сломанными досками и никого вокруг. Весьма печальная картина.

Я вдруг вспомнил замок Эгерманов. Когда появятся деньги, нужно начать приводить его в порядок. Не дело это родовому гнезду быть в таком запущенном виде!

— Пошли уже. Нет смысла оттягивать неизбежное, — сказал Лерчик и двинулся вдоль забора.

Мы прошли мимо дырки и бесшумно проскользнули через грубо сколоченную калитку. Перед нами открылся вид на обычный двор. Удивительно чистый и ухоженный, специально, что ли, убирали?

Картину портили лишь пятеро мужчин, явно ожидающих нас.

Прав Лерчик и это ловушка.

Я безошибочно выделил главного — стильно одетый молодой человек, черные волосы, точеное лицо аристократа с брезгливо поджатыми губами. С его-то внешностью и выражением лица ему нужно посреди светского приема находиться, а не здесь.

Но все-таки что-то цепляло взгляд, и я никак не мог понять, что именно. То ли поза у него не та, то ли пиджак ему жал, то ли он просто дерганный.

Показалось, наверное.

Остальные участники встречи больше подходили для кабацкой драки. И это был еще один довод в копилку банальной подставы. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

— Добрый день, господа, — я вышел вперед. — С кем имею честь разговаривать?

Приспешники аристократа дружно заржали, но сразу же заткнулись, повинуясь нервному взмаху руки их главаря.

— Мое имя граф Василий Кривцов, — лениво отозвался аристократ. — И вы нанесли мне оскорбление, которое можно смыть только кровью.

Мы с Лерчиком переглянулись. Он едва заметно дернул плечом. Субботину имя графа ни о чем не говорило. Да и эмоции Владимира молчали.

— Уже не помните, ваше высочество? — картинно удивился Кривцов. — Что ж, я не удивлен. Это вполне в вашем стиле.

— И все же, ваше сиятельство, напомните, где мы пересекались?

— Я не намерен отвечать на этот вопрос, — оскалился он. — К бою!

Он, не глядя, протянул руку своему помощнику. Тот даже не обратил на это внимание и продолжал играть в гляделки с Лерчиком. Очнулся только после рыка Кривцова.

После того как он получил шпагу, то сразу принял боевую стойку. И то неправильную. Я покачал головой и кивнул Субботину, снимая куртку.

Тот ухмыльнулся и начал распаковывать чехлы, вытащив на свет мою любимицу. Она легла в руку, как родная. Я сразу почувствовал себя увереннее.

Сердце застучало сильнее. Меня накрыло приятным предвкушением славной драки. Посмотрим, на что этот неправильный аристократ способен.

— К бою! — рявкнул я, крепче сжимая шпагу.

И мы начали.

Мы осторожно ощупывали друг друга, быстро обменявшись пробными ударами. Кривцов сделал выпад в бедро, но его атака прошла мимо.

Через секунду мы отскочили друг от друга, разрывая дистанцию. Прелюдия закончилась.

Кривцов двигался легко, но ему явно недоставало опыта. И в то же время его скорость поражала.

Мы сошлись снова. Сверкающие клинки со звоном скрестились.

Я старался не задумываться над своими действиями — тело двигалось само по себе, вытанцовывая мудреные комбинации. Однако, когда Кривцов парировал последний удар, он криво усмехнулся.

— Это все, на что вы способны, ваше высочество? — выкрикнул Кривцов. — Все говорят, что вы никчемный дуэлянт. И теперь я тоже в этом могу убедиться.

На эмоции берет. Бессмысленно. Я заметил, что после выданной тирады, его дыхание тут же сбилось. Время начать новую серию ударов. Ведь лучшая защита — это нападение.

Аристократ ушел в глухую оборону, приняв очередной выпад на основание шпаги.

Молодчики позади него дружно охнули. Они смотрели на нас, как дети в парке развлечений на фокусников. Один даже рот приоткрыл.

Разорвав дистанцию, рука Кривцова скользнула за спину и вытащила изогнутый нож. Под одобрительный вой приспешников аристократ оскалился в улыбке и шагнул ко мне.

Мой кинжал сам прыгнул в ладонь и застыл в ней обратным хватом.

Кривцов ринулся в атаку. Я парировал удар, но чуть запоздало. Едва успел отбить клинок в последний момент.

Мой противник ожидал этого и попытался полоснуть меня по руке. Помогло внезапно сработавшее ускорение, помогая увернуться.

Тело непроизвольно подалось вперед, завершая разворот. Шпага устремилась прямо в голову аристократу. А кинжал нырнул вниз.

Тот, нутром уловив направление моего движения, чуть сдвинулся. Лезвие срезало прядь волос с его макушки.

Я отступил и опустил оружие.

— Сдаешься⁈ — рявкнул Кривцов.

Моим ответом был кивок на его руку. На белом рукаве расплывалось алое пятно. Я намеренно не стал вонзать свое оружие глубже. Может быть, боль отрезвит горячего графа и он остановится?

Аристократ же поступил иначе — взревел и ринулся в атаку. Он решил уколоть меня сверху вниз в шею, одновременно с этим, кончик его ножа должен был завершить комбинацию в моем брюхе.

Однако лезвие скользнуло по кинжалу, не причинив мне вреда. Ускорение продолжало работать, пусть и не на всю мощь.

Я стремительно наносил ему удары. Не смертельные, но весьма болезненные.

Кривцов уже с ног до головы покрылся кровавыми подтеками. Одежда пришла в негодность. Он начал тяжело дышать, а потом и вовсе упал на одно колено.

Его тут же подхватили его помощники и оттащили.

— Мы не закончили! — завопил один из них.

Бросив своего главаря прямо на землю, они вытащили ножи и угрожающе двинулись на нас.

Лерчик тут же оказался рядом и был готов принять бой. Не взглянув друг на друга, мы ринулись вперед.