Поющий Ландыш.Сила для Меча.Часть1 (СИ)

В Академии Духа я попал в руки Мастера Эк'Келля, учившего Боевым практикам ещё моих деда и отца. О ссадинах и разбитом носе пришлось забыть: здесь всё было по-настоящему, включая ранения. Вот когда я оценил отцовские уроки хладнокровия! Сгибающий-меч, лучший боец клана Феа-эль-Дин'н, мой Наставник был начисто лишён каких-либо эмоций и сострадания к ближнему. Он, как боевой фантарм, не уставал, не испытывал боли и не знал страха, и как всегда прекрасно справился с задачей: до блеска отточил мою технику и довёл боевой стиль до совершенства.

А два лэда назад во время подготовки к Церемонии Посвящения мной занялись прадед Ноэ"Тхафар и дед Линдориэль. Они решили сделать из меня "настоящего Мастера". Для начала Линдориэль проверил мою подготовку. Судя по тому, какими взглядами обменялись Старшие, её уровень их устроил. Не удивительно, учитывая, кто меня готовил! И отец, и Мастер Эк'Келль были жёсткими Наставниками, не прощавшими малейшей ошибки или небрежности с моей стороны. Линдориэль действовал иначе. Он учил меня легко и изящно, не напрягая и не напрягаясь, и при этом играючи отправлял меня далеко и надолго. Дед не безмолствовал, как Эк'Келль, и не подавлял, как Фаротхаэль. Его забавные комментарии не только вызывали улыбку, но и служили мне подсказками. Боевой стиль Линдориэля слишком отличался от тех, с которыми я уже сталкивался. Казалось, он атакует сразу со всех сторон, опутывая меня сетью ударов, как паук паутиной. Я потратил немало времени и сил, учась прорубаться сквозь серебристый кокон, образованный мельканием его молниеносного клинка. Техника, которую демонстрировал Линдориэль, несомненно лежала в основе боевого Танца ду серке. Но тогда я ещё не догадывался об этом.

Ноэ'Тхафар внимательно наблюдал за нами, однако за всё время занятий не произнёс ни слова. Он общался с сыном при помощи жестов, понятных только им двоим. Я давно заметил: Старшие "на одной волне". С молчаливого согласия Архимага дед показал мне несколько приёмов из их секретного арсенала, в том числе и "быструю смерть", оказавшуюся очень практичной. Как выяснилось, Фаротхаэль передал мне не все фамильные секреты. Не потому, что сам ими не владел - просто предпочитал иметь лишний гиллт в обойме, пусть и против собственного сына. Чтобы верно оценить поступки отца, приходилось учитывать некоторые особенности его личности. Как-то Мастер Эк'Келль обмолвился, что у Фаро в поединке с Линдориэлем шансы примерно три к двум. Похоже, наш общий Наставник давно не встречался со своим старшим учеником. Теперь бы он поставил на деда!

Линдориэль сказал князьям-союзникам чистую правду: в Эльдамале больше некому создавать мечи Свободной Воли. Про Ристадаль, клинок Ноэ'Тхафара, доподлинно известно только одно: он пробудился сам. Однако вряд ли кто-нибудь рискнёт расспрашивать об этом Ноэ'Тхафара. У эльфов не принято задавать лишних вопросов: любопытство наш народ склонен расценивать как недостаток ума. Не знаю, что сделал со мной Ристадаль, но едва взяв его в руки, я не только увидел собственный сир'рис, но и понял, как его пробудить! Никто не знает, сколько мечей Свободной Воли осталось в Эльдамале после Разрыва. Одни разрушились после гибели хозяев, другие оставили своих владельцев, исчезнув из мира, про третьи вообще ходят невероятные слухи. Впрочем, и сами мечи, и их владельцы, Непобедимые - это наш "стратегический резерв", и сведения о них не подлежат разглашению.

Ноэ'Тхафар не стал бы тратить на меня время, если бы не мой "текучий клинок". Дав мне в руки редкостное по своим боевым качествам оружие, он должен был научить меня им управлять. Феальдин ведёт сражение сразу в трёх Плоскостях Бытия: реальной, на физическом уровне, ментальной, на уровне сознаний, и астральной, на уровне Силы. В этом нет ничего необычного: так нас готовят с детства. Трансформ, обладающий Свободной Волей, работает, как бы нанизывая все эти Плоскости на себя. Когда Ристадаль впервые обрушил на меня свою мощь, я был настолько оглушён, что инстинктивно закрылся рукой. Однако металл соприкоснулся с металлом: мой сир'рис принял решение сам.

Поначалу ощущения были не из приятных. Дело в том, что в бою я привык полагаться только на себя. Теперь же мне нужно было научиться доверять своему мечу. Ноэ'Тхафар и его Пластатель Миров устроили мне такую жёсткую рубку сразу в трёх Плоскостях Бытия, что выбраться из неё можно было, только слившись воедино со своим мечом. Так я в конце концов и сделал. Едва Архимаг понял, что достиг цели, он отступил, прекратив бой. Его Ристадаль коснулся моего сир'риса, на мгновение соединившись с ним: Старший клинок рода признал своего Младшего собрата. Я вошёл в Круг Непобедимых, то есть стал "секретным оружием" Эльдамаля. Причём лично я от своей непобедимости никаких преимуществ не получил, а вот ограничений - сколько угодно. Например, мои шансы уйти в Свободный Поиск сразу упали до нуля. Это мне в доступной форме изложил Архимаг. С чем останется родной Эльдамаль, если его "стратегический резерв" разбежится по Вселенной? Я не стал спорить с Ноэ'Тхафаром - неблагодарное это дело, а главное, бесполезное. Вернувшись от него, я пошёл в Библиотеку за рукописями Древних артефакторов. Раньше без меня обходились, обойдутся и теперь!

Названая сестрица

Тара

Четверо мужчин смотрели на меня: эльф - изогнув бровь и едва заметно улыбаясь, гномы чуть встревоженно, а Ратислав.... Его изумлённый взгляд перебегал с моего лица на берцы и обратно, то и дело цепляясь за цепи на джинсах. Что ж я металл-то не сняла, ведь можно же было догадаться!

- ТариАна это, названая сестрица, - представил меня Дангор.

Эй, мы так не договаривались! Я взглянула на Дигги: он был совершенно спокоен. А Гил - тот вообще откровенно улыбался. Похоже, мои родственные отношения с хозяевами оказались новостью только для нас с Ратиславом. Надо отдать ему должное: он быстро справился с удивлением. Капитан прекрасно знал, как ревниво относятся гномы к своим женщинам, будь то названая сестра или кровная, поэтому сначала он обратился к ним.

- Позволите, уважаемые?

Те солидно, с достоинством, кивнули, и капитан направился ко мне.

- Честь имею, Ратислав Острогор, капитан Коронной Стражи, - глядя мне прямо в глаза, чётко отрапортовал он и звякнул шпорами.

- ТариАна, - улыбнулась я, подавая руку.

Капитан поднёс её к губам, не сводя с меня своего холодновато-изучающего взгляда. Да что ж у них у всех глаза-то такие сумасшедшие! На мгновение мне показалось, что краски стали более яркими, мир вокруг стал резче, будто кто-то навёл фокус. Потом это странное ощущение исчезло. Я искоса взглянула на Гиллэстеля. Он уже не улыбался, наблюдая за нами с ревнивым интересом.

Тем временем гномы быстренько навели на столе порядок: расставили чистую посуду, принесли из кладовой свежую закуску к пиву и специально для сестрицы - варёные в меду фрукты и орешки. На правах братьев Дигрим и Дангор уселись за стол по обе стороны от меня, гости - напротив. Принесённое эльфом вино с ароматом лесных ягод оказалось густым и немного терпким. Я с удовольствием пригубила чудесный напиток и благодарно улыбнулась Гилу. Тот слегка наклонил голову, улыбнувшись в ответ. Ратислав прервал наш безмолвный диалог вопросом:

- Что же вы, уважаемые, столько времени такое сокровище скрывали?

- Да нешто сокровища-то на виду держат? - насмешливо прищурился Дангор.

При этом он ловко ухватил с тарелки янтарную рыбку и целиком отправил её в рот.

- Это верно, - рассмеялся Ратислав, - и всё же?

- А это смотря по тому, кто спрашивает и зачем, - заметил Дигрим, вновь наполняя кружку.

- Согласен, - кивнул гость, - и вашу осторожность вполне разделяю.

- Тогда на что же вы рассчитываете, господин капитан? - вступила в разговор я.

От неожиданности тот на минуту смешался, но ответил честно:

- Не знаю, сударыня. Раскрывать чужие тайны - часть моей службы. Когда откровенности ждать не приходится, поневоле надеешься на везение или случай.

- Чужие тайны могут стать опасным грузом, - улыбнулась я. - Вряд ли это можно назвать везением. А уж довериться случаю в таком деле - вообще верх безрассудства.

Ратислав удивлённо посмотрел на меня, откинулся на спинку стула и задумчиво произнёс:

- А вы отличаетесь от местных барышень, сударыня ТариАна.

Я слегка пожала плечами:

- Вы тоже не похожи на провинциала, господин Коронный Страж. И ваше служебное рвение сейчас не очень-то убедительно.

В серых глазах Ратислава тут же застыл серебристый лёд: мои слова его задели.

- Ты вот что, Ратислав, - неторопливо вступил в разговор Дангор, - давай без обид. Сестрица наша и вправду на других не похожа, это ты верно подметил. А только всё одно она нам своя. А что это значит для гномов, тебе объяснять не надо - не первый день знакомы.

Ратислав кивнул. Гном неспеша отхлебнул из кружки, смахнул с усов пену и подытожил:

- Вижу, понял ты уже, к чему я веду. Дело это семейное, а потому ни для тебя, ни для власти вашей, которую ты здесь представляешь, угрозы в нём нет.

- Другими словами, вы предлагаете мне просто принять всё как есть? - уточнил Ратислав.

- Лукавить нам с тобой ни к чему, а правду говорить покуда рано, - отрезал Дигрим.

- Ну, напустили вы туману, ребята, - рассмеялся гость. - Ни единому вашему слову не верю, но правила принимаю.

- Всегда ценил твой вкус к риску, капитан, - сказал Гиллэстель.

- Иногда мне это дорого обходится, - серьёзно ответил Ратислав.

В его стальных глазах уже растаял ледок обиды.

- Кстати, обрати внимание, - заметил эльф, отпив из кружки, - Тари, как и ты, умеет заглянуть под маску.

- Благодарю, уже учёл, - кивнул Ратислав. - Кстати, как вам это удалось, сударыня?

- Да ничего особенного: уж слишком много несоответствий выбранному образу, - улыбнулась я.

- Согласен, бехтерец мой впечатляет, - кивнул капитан, огладив "чешуйки". - Но в данное время пренебречь его защитой, увы, не могу: риск слишком велик. Стараюсь по возможности не привлекать внимания.

Ратислав кивнул в сторону сброшенного на лавку плаща.

- Плохо стараешься, - усмехнулся эльф. - Из всего, что на тебе, вопросов не вызывают разве что штаны. Вот их бы я оставил.

- За штаны отдельное спасибо, Мастер, - поклонился Ратислав.

- А меч? - прищурился Данги.

- Не дождётесь, - тут же среагировал капитан.

- А что меч? Хороший воин вполне может позволить себе хорошее оружие, - примирительно заметила я. - Правда, есть кое-что ещё.

Рука Ратислава лежала на столе рядом с рукой эльфа: узкое запястье, изящная ладонь, длинные пальцы. Капитан проследил за моим взглядом и со вздохом убрал её со стола.

- Что поделаешь, "голубая" кровь, - подмигнул ему Гил. - Не переживай, капитан: на такое мало кто внимание обращает, разве что наши.

- Да уж, ваши везде наследить успели, - усмехнулся гость. - У нас того, в ком нет хотя бы капли Старшей крови, уже и за коронного дворянина не считают. Древности рода, видите ли, не хватает!

- А вот это ваше личное атанское дело. Мы никого ни к чему не принуждаем, но и от предложенного не отказываемся, - улыбнулся Гил, ничуть не обидевшись.

И заметив мой заинтересованный взгляд, быстренько уточнил:

- То есть, обычно не отказываемся.

В ответ раздался дружный смех. Отсмеявшись, Ратислав поднялся из-за стола.

- Что ж, друзья, благодарю за угощение, однако пора и честь знать. Пройдусь, вечерним воздухом подышу, да и ребятам моим лишняя проверка не повредит. Жаль теперь нескоро так посидеть доведётся: времена наступают неспокойные.

- А это уж как руна ляжет, воин, - прищурился Дигрим. - Знаешь, как у нас-то говорят? В иные времена и эльф человеку гном!

- Как нас в Подгорце-то сыскать, не запамятовал? - поинтересовался Дангор.

- Помню, - улыбнулся Ратислав.

- А меня чего не спрашиваешь, Мастер? - подал голос эльф.

- Тебя не спрашивать, а в клан принимать впору, - отмахнулся от него гном.

- Тогда и правда прогуляться можно, - рассмеялся Гил, вставая.

Церемонно поклонившись мне, Ратислав в сопровождении эльфа направился к двери. Однако на пороге всё же задержался:

- Надеюсь, это не последняя наша встреча, сударыня.

- Куда ж ты денешься, - сказал Гиллэстель, легонько подталкивая его к выходу.

Едва за гостями закрылась дверь, гномы тут же принялись наводить порядок. Я и оглянуться не успела, как со стола исчезли остатки ужина и грязная посуда. Надо отдать братьям должное: они умели работать не только в кузнице. Вечер выдался занимательный, и всё же я была несколько разочарована: Гиллэстель ушёл слишком рано. Надо же, всё-таки зацепило! Расставляя посуду, я вздыхала, предаваясь грустным размышлениям.

- Тари, - позвал Дангор.

Я обернулась, надев "дежурную" улыбку.

- Ты взаправду хочешь вернуться в лес?

- Правда, Данги. В Белегорне я в безопасности, а вам сейчас и без меня есть чем заняться.

Дангор тяжело вздохнул и утопал в кухню. Дигги проводил его взлядом, пару раз дёрнул себя за бороду, будто проверяя её на прочность, и сказал:

- Тари, мы ведь можем и....

Он не договорил. Перед моими глазами возникла лишённая вершины пирамида.

- Нет, Дигги, - вздохнула я. - Сначала ты должен кое-что закончить: Твердь ждёт.

Гном оставил наконец бороду в покое.

- О долге своём помню, сестрица, - кивнул он. - Но дело, про которое сказываешь, одного меня касаемо, а спешка в нём стоит дорого. Твоя же история иная, и потому негоже нам тебя без помощи оставлять.

- Придётся поспешить, - улыбнулась я. - Мы ведь не знаем, с чем или с кем нам придётся столкнуться. А что у нас есть? Маг с незавершённой Силой да оружейник с неуправляемым Огнём. Это не считая потерявшей память девицы с неопределёнными способностями. Не маловато будет?

- Похоже, права ты, сестрица, - поразмыслив, со вздохом согласился гном.

- Рада, что ты понял, Дигги. Кстати, братцы-рудознатцы, как же вы с родственными-то связями подгадали? - улыбнулась я.

- Так мы это, Тари, подумали, что семейно-то оно надёжней будет, - смутился Дигги. - Нас мало кто тронуть осмелится, стало быть, и ты всегда под защитой будешь. Прощения просим, коль что не так.

Мне бы поблагодарить их, а у меня вдруг перехватило дыхание.

- Ночь на дворе! - напомнил из кухни Данги.

- И то правда, Тари, - спохватился Дигги. - Самое время укладываться.

Разумеется, я могла рассчитывать на единственную в доме кровать.

- А вы?

- А мы к себе пойдём. Ты не волнуйся, мы дверь на ночь не запираем.

В смысле - не запираем? Может, и правда пора начинать волноваться? Тем временем Данги шагнул к массивному сундуку и несколькими быстрыми движениями изменил положение железных пластин на крышке. Раздался негромкий щелчок и мерный стук заработавшего механизма. Тяжёлая крышка сундука плавно ушла вниз, открыв деревянные ступени узкой лестницы.

- Мы тут доделали кое-чего, Тари, - смущённо кашлянув, напомнил Дигги.

И куда только девалась усталость? Подземелье, в которое мы спустились, совсем не отвечало моим представлениям. Здесь было тепло и сухо. Своды и земляные стены поддерживались перекрытиями и массивными деревянными стойками, в железных скобах горели бездымные факелы. Кроме лестницы сюда выходили две двери и два коротких коридора, упиравшихся в глухую земляную стену. Дангор толкнул тяжёлую дверь напротив. Вспыхнуло стандартно-магическое освещение, и я увидела небольшую комнату с каменными стенами. Из обстановки там были только две широкие лежанки, накрытые лоскутными одеялами, да странный предмет мебели, который я бы назвала "письменным комодом". Зато на стенах был развешен целый колюще-режущий арсенал, а по обеим сторонам от двери на массивных крюках красовались два внушительных арбалета.

- Вы что, и арбалеты делаете? - спросила я так, будто всё остальное было для меня в порядке вещей.

- Да нет, это оркские, на заказ собраны, - пояснил Данги. - Для нас-то другие не годятся: больно лёгкие да хрупкие.

- Арбалеты нашей, подгорной работы, Тари, для серьёзного дела назначены. Да и дороги они, зря таскать жалко. А эти честно сработаны, сгодятся, ежели чего, - добавил Дигги.

Я ещё раз оглядела арбалеты. Не знаю, что имели в виду гномы, но несерьёзным это оружие я бы не назвала. Интересно, что по этому поводу думают орки?

Мы вышли из Полянок ещё затемно, через ворота Гостевого Конца, и до леса добрались без приключений. Предстоящее расставание не радовало, поэтому разговор не клеился. Мы стояли у поросшей цветущим кустарником низинки, где встретились всего пару дней назад. Светило уже выплыло из-за гор, приятно разбавив теплом утреннюю свежесть, и от белых цветочных гроздьев плыл нежный аромат лимона. Когда я очередной раз украдкой оглянулась по сторонам, Дигги наконец нарушил молчание:

- Да здесь он где-то, Тари. Эльфа ж не увидишь, пока он сам того не захочет.

- А этот своего не упустит, - проворчал Данги.

- А я ему голову откручу, ежели чего, - громко пообещал Дигги.

- Вот-вот! - добавил Данги.

Надо же, всё-таки заметили мой интерес, разумники! Мне бы смутиться, а я рассмеялась. Близнецы повеселели.

- Знаешь, куда идти, Говорящий? - уже серьёзно спросила я.

Этой темы мы старательно избегали с самого утра.

- Знаю, сестрица, - кивнул Дигрим.

- Будьте осторожны. Пожалуйста.

Братья кивнули, переглянувшись, неловко переступили с ноги на ногу, поправили заплечные мешки. Мне показалось, что они чего-то ждут. И кажется, я догадываюсь, чего.

- Ну, - немного помедлив, сказал Дангор.

- Постойте-ка! - воскликнула я и по-очереди обняла и расцеловала названных братьев.

Близнецы приняли такое прощание с чувством, как говорится, глубокого удовлетворения. Похоже, я снова угадала!

- Прощай, сестрица, - сказал Дангор.

- Да хранят тебя Корни Земли, - добавил Дигрим.

Гномы низко поклонились и без оглядки зашагали прочь. Хрустнула под ногами сухая ветка, колыхнулись низкие еловые лапы, и братья растаяли в утренней дымке. Я проводила их грустным взглядом, вздохнула и повернулась, чтобы нос к носу столкнуться с Гилом. Он мягко закрыл мне рот рукой и тихо сказал:

- Не буди лес.

Прав, конечно, но заорать очень хотелось, если не от испуга, то от злости. Однако возвращение разъярённых гномов и особенно их обещание открутить кое-кому голову быстро остудило мой пыл. Гил увидел это по моим глазам и убрал руку.

- Маньяк, - с чувством констатировала я.

Можно было приложить и покрепче, благо квэр за столетия утратил свою первоначальную чистоту. Гил рассмеялся. При этом, убрав одну руку от моих губ, второй он по-прежнему обнимал меня. Тёмно-зелёные глазищи эльфа блестели в опасной близости от моих. Однако через мгновение Гил отпустил меня и отступил на безопасное расстояние. Неплохо! Кажется, он принял правила игры.

Гиллэстель не переставал меня удивлять: теперь он выглядел как настоящий лесной эльф. Ну, насколько я тогда могла об этом судить. Коричневые и зелёные тона, мягкая кожа, вернее, элас, плотная и одновременно лёгкая ткань. Удобная одежда облегала сильное гибкое тело. Ничего лишнего - никаких застёжек, украшений, заклёпок, словом, всего того, что могло бы дать неожиданный звук или отблеск. И никакого оружия, кроме неизменного к"риса, конечно. Во всяком случае, в пределах видимости. На этот раз удивительный клинок покоился в простых кожаных ножнах. Ну, простых только в сравнении с самим к"рисом: эльфы даже самую обычную вещь превращают в произведение искусства. Гил снял с плеча сумку и извлёк из неё нечто, завёрнутое в плотную ткань.

- Это тебе.

Ничего подобного я не ожидала, поэтому слегка растерялась, принимая протянутый свёрток.

- Что это?

- Подарок, - ответил Гил и придержал мою руку, когда я попыталась развернуть ткань. - Не сейчас, Тари.

- Как скажешь, - сказала я, пряча свёрток в рюкзачок. - Спасибо, Гил.

- Не за что, - улыбнулся эльф. - Надеюсь, тебе понравится. И ещё кое-что.

Он снял с пояса ножны с к"рисом, шагнул вперёд и пристегнул их к металлическим ушкам моего новенького кожаного ремня. Затем отступил на пару шагов, чтобы полюбоваться результатом, включая мои округлившиеся глаза. Когда я вновь обрела дар речи, первым делом спросила:

- Это что, добровольная сдача оружия? Жить надоело?

Эльф в ответ изогнул красивую бровь.

- Не настолько. По-моему, ты меня с кем-то путаешь, Тари, - заметил он и знакомым текучим движением извлёк из-за высокого голенища ещё один к"рис.

Не думаю, что подобную красоту можно повторить. Значит, тот самый, из Оружейного Конца. Я достала свой и восхищённо застыла: по узкому листовидному клинку вился узор в виде серебристого плюща, а рукоятка была выточена из тёмно-зелёного камня с древесным рисунком. Прямо под ней, в основании клинка, поблёскивали три эльфийских звезды - клеймо Мастера. Вот вам и "невозможно повторить": ножи оказались похожи, как две капли воды! Впрочем, одно отличие всё же нашлись - мой был меньшего размера и потому легче.

- Прости, Гил, но это слишком ценный подарок. Я не могу его принять.

Эльф кивнул. Похоже, его не удивил мой отказ. Он сделал шаг вперёд и коснулся лезвия к"риса в моих руках. Серебряные звезды под рукояткой вспыхнули, поймав луч светила.

- Я сделал их давно, Тари, - сказал Гиллэстель. - Эти ножи не просто похожи, они - пара. Понимаешь?

В глазах эльфа я заметила странный блеск: говорить об этом ему было непросто.

- Чего ж тут непонятного? - заметила я. - Оружие для двоих. Вот только причём здесь я?

- Квени Мел"льта, Тари, наше Слово Дружбы. Парный к"рис - это не подарок, это рука друга. Он всегда будет рядом: Старший - со мной, Младший - с тобой.

Чтобы понять, насколько всё это важно для Гила, достаточно было на него взглянуть. Ну, раз важно для него, значит, и для меня. Вот так: один взгляд, пара слов - и ноша друга становится твоей. Квени Мел"льта! Но какие глаза! Я обречённо вздохнула, возвращая к"рис в ножны.

- Благодарю, Тари, - эльф слегка сжал мои пальцы на рукоятке Младшего и привычным движением отправил Старший за голенище.

- Гил, сразу предупреждаю: я не владею оружием - ни холодным, ни горячим.

- Дать пару уроков? - в глазах эльфа уже плясали озорные искорки, а от былой серьёзности не осталось и следа.

- А что, у меня есть выбор?

Гил огляделся по сторонам и ответил:

- По-моему, нет.

- По-моему, тоже.

Мы рассмеялись.

- Насколько хорошо ты знаешь Белегорн, Тари?

- Да пока не очень, Гил: у меня было мало времени. А что?

- Я знаю одно неплохое местечко в Седом лесу.

- Неплохое для чего? - насторожилась я.

- Для чего угодно, - рассмеялся Гил. - Даже для тренировок.

- Ну и как я туда попаду?

- Очень просто: представь покрытые снегом деревья и шагай в Окно.

Я с сомнением покачала головой:

- Гил, зимний лес - не такая уж большая редкость, как я понимаю.

- Только не в начале лета, Тари, - улыбнулся он. - Поверь, ориентир подходящий.

- Ладно, уговорил. Дай мне пару дней.

- Как скажешь, командир, - Гил шутливо отсалютовал мне.

Командир? Это что-то новенькое! Я попробовала изогнуть бровь так, как это делал сам эльф. Судя по выражению его лица, у меня получилось.

- Тари, подожди, - Гил придержал меня за руку. - Белегорн не так уж безопасен.

- Это ты о чём? - насторожилась я, представив парящего над лесом грифона.

- О своих здешних родичах.

- О галенмарских эльфах? - догадалась я, пытаясь скрыть вздох облегчения.

- Они знают о тебе? - в глазах друга читалась неподдельная тревога.

- Не думаю. А что?

- Держись от них подальше, Тари, - очень серьёзно попросил Гил.

- Они могут быть опасны?

- Они много чего могут. Будь осторожна.

- Да что вы все так обо мне беспокоитесь? Думаешь, я настолько беззащитна? - в моём голосе против воли послышалось раздражение.

- Нет, - быстро ответил эльф, сделав честные глаза. - Просто мы хотим наслаждаться твоим обществом как можно дольше. Если хочешь, это наш гномо-эльфийский расовый эгоизм.

И что, на это можно сердиться? Лично я - не могу.

Каменный Венец

ФиДель

За создание артефактов можно было не волноваться: с этим я должен справиться. Отец, сам прекрасный артефактор, обучил меня на совесть. А вот остальное.... Я собирался в Свободный Поиск и даже не знал, куда. Те, кому я доверял - Ноэ'Тхафар и Линдориэль - только заикнись я о помощи, тут же навесили бы на меня следящий "маячок". Одним словом, затея с Поиском исключала чьё-либо участие, кроме моего собственного. Был, правда, ещё вариант: Ролли и Тин. Впрочем, последний - брат моей законной супруги, поэтому его следовало исключить. Оставался Ролли, вернее, Морханатар, Младший князь Рол'леноль.

Я понимал, что обратившись к нему, скорее всего, получу вежливый отказ. Учитывая традиции нолегатов, Ролли вполне может счесть мою просьбу неприличной. И всё же я рискнул: отправил ментальный запрос в Каменный Венец - резиденцию Рол'ленолей. Ответ пришёл сразу: сработала Связь, установленная ещё во время испытания Духа. Ролли отправил мне вектор Перемещения, то есть провесил личный портал. И это при том, что принимать гостей в покоях хозяев у нас было не принято: для этого имелись специальные апартаменты. Странное пренебрежение традициями со стороны нолегата!

Ролли встретил меня по-домашнему: в мягких туфлях, коротких штанах и свободной рубашке с расстёгнутым воротом и подкатанными рукавами. Слегка волнистая грива - предмет его законной гордости - была собрана в "хвост". В руках он держал хрустальный кувшин: поливал цветы. У нас, Перворождённых, особое отношение к растениям, но его комната напоминала филиал оранжереи. Помню, как-то в детстве мне нужно было полить такой вот оазис. Тогда я ещё не умел работать с астральными координатами, и вместе с растениями под лёгкий душ попал весь отцовский кабинет. Впрочем, это не идёт ни в какое сравнение с тропическим ливнем, который устроили в Библиотеке мои собственные сыновья.

Ролли поставил кувшин и смущённо вытер руки о штаны. Последний раз мы виделись с ним в финальной части Церемонии Посвящения, где едва смогли обменяться приветствиями. Честно говоря, я не знал, как себя вести. У меня никогда не было друзей, во всяком случае, я ничего такого не помню, да и вообще не уверен, что могу назвать Морханатара другом.

... Кровавые дорожки слёз на искажённом мукой лице, ладонь, залитая кровью Тина, и полушёпот-полустон: "Держи След... командир." ...

Это что, ответ на мои сомнения? Ролли улыбнулся.

- Авен Элль, командир!

А чего я хотел: он же нолегат!

- В следующий раз стучи при входе, Хан, - улыбнулся я в ответ.

- Как скажешь, Фидо.

Мы с Ролли уже достаточно оценили глубину замковых винных погребов, а я так и не решился обозначить цель своего прихода. Морханатар начал разговор первым. Ну, на то он и хозяин дома.

- Выкладывай, - не слишком твёрдо сказал он, убирая под стол очередной пустой графин.

- Чего выкладывать? - не сразу понял я.

Мы посмотрели друг на друга и одновременно запустили процесс очистки крови.

- Ну? - напомнил Ролли, когда туман в наших головах рассеялся.

Я вздохнул.

- Мне нужна твоя помощь.

- Это я понял, командир, - кивнул он. - А конкретнее?

- В моей памяти дыра в целый эйен. Я хочу, чтобы ты вытащил оттуда всё, что сможешь, и тут же об этом забыл.

- Мог бы и не предупреждать, - заметил Морханатар. - Это твоя экспедиция "за пределы"?

Я кивнул.

- Хочу знать, где я был.

Рол'леноль с сомнением покачал головой.

- Боюсь, ничего не выйдет. Твоё новое "украшение" не пропустит, - он коснулся пальцем виска, намекая на татуировку. - Правда, можно попробовать визуальный контакт, "глаза в глаза". Если доверяешь, конечно.

- Давай визуальный, - согласился я.

- Что искать?

- Любые несоответствия. Сравни ментальные слепки личности до и после. В общем, делай свою работу, Наводчик, не мне тебя учить!

Морханатар глубоко вздохнул и поймал мой взгляд. Как только я понял, что не могу разорвать контакта, провалился в знакомую сверкающую воронку. На этот раз в Ментале Ролли был самим собой.

- Ну, я пошёл?

- Давай. И не суйся к ментальному блоку!

- Понял, командир.

... Ролли дотронулся до моей руки:

- Фидо?

Я тряхнул головой.

- В порядке, а ты?

- Нормально, - махнул рукой нолегат.

- Что скажешь, Ролли?

- Да вроде зацепил кое-что, надо подумать.

Дверь в кабинет слегка приоткрылась.

- Хан, ты у себя? - раздался хрустальный голосок.

- Я занят! - крикнул Ролли, но на пороге уже обозначилась хрупкая девичья фигурка.

Я с улыбкой смотрел на зеленоглазое чудо в тёмном облаке пушистых волос. Ролли вздохнул и представил:

- Нилли, моя кузина по матери, а это....

Я поднялся и отвесил лёгкий поклон.

- Фиоравандель, Младший князь Л'лиоренталь.

Мотылёк впорхнул в комнату.

- А я знаю. Я была на Церемонии.

Юная прелестница была как раз в том возрасте, когда пробовать ещё не стоит, но уже очень хочется. Зелёные глазищи распахнулись мне навстречу. Не знаю, чего в них было больше: детского удивлённого восхищения или вполне зрелого женского интереса. Зато Морханатар всё понял правильно.

- Нилли, я тебя очень огорчу, если скажу, что князь глубоко женат?

Красотка презрительно наморщила носик:

- Женат? Подумаешь! Сердце твоего друга не свободно, а это куда хуже. Впрочем, - она повела плечиком, - это тоже не смертельно.

Я рассмеялся. Нилли окинула меня откровенно оценивающим взглядом, задержав его где-то чуть ниже пояса.

- Это он? - спросила девушка. - Твой сир'рис?

- Надеешься увидеть там что-то ещё, сестрёнка? - насмешливо спросил Ролли.

- Надеюсь, Хан. Я бы расстроилась, если бы там больше ничего не оказалось, - ответила она брату, глядя при этом на меня. В её глазах был откровенный вызов.

Прости, детка, но я играю в другие игры. Я медленно провёл ладонью вдоль пояса, заставляя девушку невольно следить за рукой. Затем подобрал пальцы, оставив только направленный вниз указательный, и, постучав им по пряжке, чуть хрипловато спросил:

- Может, проверим вместе?

При этом на её слегка растерянный взгляд я ответил взглядом, от которого до сих пор загораются желанием глаза моей холодноватой супруги. По сути дела, во всём этом не было ничего странного: многие девушки предпочитают опыт энтузиазму. А что касается формы предложения, то она задала её сама.

Когда за Нилли с грохотом захлопнулась дверь, мы рассмеялись. Я опустился в кресло:

- Прости, Ролли: кажется, я перестарался.

- Не извиняйся, Фидо, - смеясь, ответил он. - Нилли любит дразнить мальчишек: они же не отвечают. А тут первый раз получила по заслугам. Вот увидишь, она ещё вернётся.

- Да не приведи Элутар, я же не каменный!

- Слушай, а если бы она согласилась?

- Не согласилась бы.

- Почему?

- Потому что тоже не свободна, или я ничего не смыслю в женщинах, - рассмеялся я.

Ролли немного подумал и сказал:

- Пожалуй, есть немного. Кстати, сестрица подала дельную мысль. Если сейчас ты, как говорит Нилли, не свободен, то до экспедиции ты был точно не занят.

- Я знаю, Ролли, - перебил я. - Это я как раз помню.

- Но от жены ты и сейчас свободен, Фидо.

- Во имя Элутара, Ролли, конечно, свободен! Это даже Нилли поняла.

- Да я не об этом. Скорее всего, она вообще не эльфийка. Ну, та, другая.

- Что?! А как же..., - я вовремя прикусил язык. - А кто же?

Ролли пожал плечами:

- Не знаю. Вот уж чего не ожидал!

- Да я и сам от себя не ожидал. А что по поводу места действия?

- А вот здесь уже нужен След. Ты с Тином не говорил?

- Ролли, о чём ты? Он же Хит'Таль! Мне только семейных сцен не хватало.

- Во имя Элутара, ты прав, - Морханатар в расстроенных чувствах дёрнул себя за волосы.

- Вот именно! Сами попробуем. Эйен - это немало, должно же остаться хоть что-нибудь. Ну, не знаю: странности там, привычки, мелочи разные. Ничего такого не нашёл?

- Найдешь тут, - Ролли усмехнулся. - Память тебе зачистили - будь здоров. Не пробьёшься.

- Это я уже слышал. От Архимага. Давай по существу, Ролли.

- Надо же: от Архимага! Интересные вы, Л'лиорентали. Но и в наших закромах кое-что имеется. В общем, так: в мире, где ты провёл тот эйен, Перворождённых или вообще нет, или очень мало.

Я вскочил и несколько раз прошёлся по кабинету. Ролли с беспокойством наблюдал за мной. Наконец я остановился напротив него и сказал:

- Издеваешься? После Исхода ни в одном из миров Внутренней Вселенной, кроме Амандора, не осталось ни одного эльфа. Ни в одном! Я что, должен проверить их все?!

- А кто говорил о Внутренней Вселенной? Сядь, послушай.

Ролли подождал, пока я снова устроюсь в кресле, и продолжил:

- Мы, Перворождённые, даже если покидаем мир, в котором жили, всегда оставляем следы своего пребывания. Я говорю не о руинах и легендах, я толкую о следах иного плана, не заметных ни для кого, кроме нас. Это остаточная Аура Перворождённых. Если ты побывал в таком месте, ты несёшь на себе её отпечаток. Разве феальдины не используют это в Поиске?

- Скорее уж дафары. Но это пусть тебе Тин объясняет. У нас свои методы.

- Так вот: я не нашёл у тебя ни одного отпечатка Внутренней Вселенной, но есть же ещё и Внешние миры, командир, - заключил Ролли.

Глаза нолегата сверкали от возбуждения. Элутар! Чем же я мог так достать отца, что он отправил меня за Пределы?!

- Кстати, Фидо, помнишь, после испытания Меча? Ты тогда странно использовал полотенце.

Я кивнул. Выйдя из душа, я повязал его на бёдра вместо того, чтобы повесить сушиться. Привычка, приобретённая ещё в экспедиции.

- Внешние миры населены в основном энгварами, то есть, прости, атанами. Такое странное поведение у них считается нормой, - заметил Морханатар.

Староэльфийское engvar означает "слабый, не способный". И это ещё не предел: людей у нас называют и похуже. Ролли выбрал самое мягкое - атаны, то есть "вторые". Ну, мы-то, понятное дело, всегда первые!

- Возможно, это просто совпадение, - добавил нолегат, уловив неприятие в моём молчании.

- Сочувствовать мне пока рано, Ролли, а вот подумать есть над чем. Считай, я у тебя в долгу.

- Предпочитаю твою дружбу, командир.

- Боюсь, я не умею, - усмехнулся я.

- Умеешь, просто не знаешь. Слушай, а давай потанцуем!

- С чего бы?

- Ну ты же сам говорил: к моей технике ещё бы полёт фантазии. Вот и полетаем.

- Ролли, ты в своём уме?

- Фидо, у нас бассейны на термальных источниках.

- Так бы сразу и сказал!

Встречаться с таким танцором, как Рол'леноль, одно удовольствие: техника у него потрясающая! Думаю, им с Тинтаэлем остался всего шаг до ранга Сгибающего-меч.

Каменный Венец возвышался среди поросших зеленью скал Большого Гребня и в самом деле напоминал корону, высеченную из камня. Резиденция Рол'ленолей была выстроена на подземных источниках, поэтому и в самом замке, и в его парках было множество бассейнов, водопадов и фонтанов. Мы с Ролли отдыхали на нагретых Анором камнях открытого бассейна, который выглядел настоящим озером.

- Как водичка? - промурлыкал над ухом знакомый голосок.

Ролли застонал и перевернулся на живот. Награди тебя Элутар: только расслабился! Не открывая глаз, я заложил руки за голову и спросил:

- Ну что, любознательный ребёнок, это стоило твоих усилий?

В ответ раздался громкий плеск, нас окатило брызгами. Ролли фыркнул, сдерживая смех:

- Вообще-то она уже не совсем ребёнок, Фидо.

Я приподнялся на локте.

- Хан, как ты правильно заметил, я давно и глубоко женат. Вынужден напомнить: я ешё и дважды отец. Даже если вырванные лэды считать по наименьшему курсу - один к трём, я всё равно слишком стар для неё.

- Вырванные лэды, - снова фыркнул Ролли, и на какое-то время воцарилась блаженная тишина.

- Слушай, по-моему, к нам гости, - сказал он вскоре, глядя в сторону противоположного берега.

К нам приближались двое пловцов. Нилли я узнал сразу, парень тоже показался знакомым. К тому времени как они выбрались на берег, я уже вспомнил: тот самый нолегат, что назвал меня пижоном в ректорате Академии. Кажется, его имя Кел.

- Вот! - торжественно объявила Нилли, устремив на меня мокрый палец и ледяной взгляд.

Я вздохнул и сел.

- Хочешь поговорить? - спросил я Кела, указывая ему место рядом с собой.

Мне вдруг показалось, что всё это уже было когда-то. Судя по выражению лиц ребят, показалось не мне одному. Точно: испытание Меча, наш с Ролли полуфинал. Круг замкнулся. Не любят Перворождённые таких совпадений! Кел вдруг опустился возле меня на корточки и смущённо попросил:

- Слушай, Л'лиоренталь, забудь про "пижона", а?

Вот интересно, если признаюсь, что мне всё равно, обидится или обрадуется? Но вместо этого я спросил:

- Кел, ты хоть Мастера меча получил?

Он отрицательно покачал головой.

- Вообще-то я не боец. Мне вот это больше по душе.

Юный эльф вытянул руку ладонью вверх. В неё тут же начали собираться капельки воды с его мокрых волос и влажного тела. Через некоторое время в его ладони образовался небольшой водяной шар. Кел подбросил его вверх, и шар распался на несколько меньших, закружившихся вокруг головы Нилли. Её зелёные глазищи сияли восхищением.

- Кел, что ты делал в Академии Духа? - спросил я, оценив Силу Воды.

Водяное кольцо распалось, окатив Нилли прохладным душем. От неожиданности девушка вскрикнула.

- Ой, Нилли, прости пожалуйста! - расстроился Кел.

- Кел - нолегат по отцу, Фидо, - пояснил Ролли. - У него хорошие данные. А сильная Вода - это от матери, она Кельвинен.

- Ты бы подтянул его, Ролли. Вода Водой, а хороший меч ещё никому не мешал, - заметил я.

- Кела Верховный маг Марикель взял в Академию Стихий, сразу на высший уровень. А Мастера меча он на следующей Церемонии получит, подумаешь! - вмешалась Нилли.

Она явно гордилась парнем и, похоже, уже забыла, зачем притащила его в бассейн.

- Так ты не обижаешься? - с надеждой спросил Кел.

- На "пижона"? - уточнил я. - В твоей оценке есть доля правды, так считает мой отец. А на правду обижаться глупо.

- Ректор Л'лиоренталь?! - хором спросили Ролли и Кел.

Я пожал плечами. Имя отца почему-то вызывает священный трепет даже у бывших слушателей Академии.

Постепенно к нам присоединились ещё несколько юных родичей Рол'ленолей. Умница Хан очень тактично и незаметно вводил их в общий разговор, представляя нас друг другу. Мне, выросшему одиночкой, общие игры и затеи казались несколько странными, и я больше наблюдал, чем участвовал. Удивительно, как свободно и открыто ведёт себя молодое поколение Нол'ле Эсгатол! У нас в клане царят совсем иные порядки. Значит, знаменитая приверженность традициям, строгий этикет и педантичность нолегатов - не более чем маска, надеваемая для чужих? Неплохо придумано!

Вернуться домой я предпочёл через центральные Врата: так проще. Ролли с радостью согласился: когда ещё представится возможность показать мне замок. А в Каменном Венце, как и в любом из наших Древних замков, было, на что посмотреть. Каждый из них уникален, как уникален дар его создателя. Далеко не всем магам дано воплотить в камне собственный полёт фантазии! Проведя меня через Библиотеку, которая, разумеется, была ничуть не меньше нашей, Ролли вдруг остановился.

- Фидо, если хочешь, я поищу что-нибудь о твоей матери, - предложил он.

Я резко повернулся к нему:

- Не смей, Ролли! Старшим это не понравится.

- Я думал, как тебе помочь, - вздохнул он.

- Лучше не думай! Не хватало ещё, чтобы ты из-за меня тут со своими....

- Благодарю за разумные речи, Младший князь Л'лиоренталь, - прозвучал совсем рядом чей-то голос.

Мы оглянулись. Дверь напротив оказалась открытой. На пороге стояли двое: глава клана князь Вилетор и Верховный маг Дарихантар. Ролли угораздило остановиться прямо возле отцовского кабинета! Надо заметить, что Нол'ле Эсгатол тоже управляли отец и сын, только главой клана был отец Морханатара, а его дед - Верховным магом.

Когда прошло минутное замешательство, я приветствовал хозяев вежливым поклоном:

- Старшие князья Рол'леноли.

- Рад, что мой сын принимал у себя такого гостя, - с улыбкой произнёс князь Вилетор, подходя к нам. Верховный маг наблюдал издали, сложив на груди руки.

Вот она, знаменитая маска Нол'ле Эсгатол: обмен любезностями согласно Этикету. Всё-таки отец меня неплохо натаскал для таких случаев.

- Благодарю за честь посетить ваш замок, Старшие князья, - слегка наклонив голову, ответил я.

- Надеюсь, посещение было приятным, - выразил надежду глава клана.

- Более чем, Старший князь Рол'леноль, - улыбнулся я.

Морханатар потрясённо молчал. От двери кабинета донёсся знакомый голос Верховного:

- Если не секрет, князь Фиоравандель, зачем ты приходил к моему внуку?

Всё: этикет соблюдён, маска сброшена. Эльфы как эльфы! Я взглянул на Ролли и ответил:

- Мне нужна была помощь Наводчика, Старший князь Дарихантар.

- И он её оказал? - поинтересовался князь Вилетор.

- Насколько это было возможно.

- Рад, что услышал прямой ответ, - оценил Верховный маг, подходя к нам.

- Мне был задан прямой вопрос, - пояснил я, слегка пожав плечами.

Старшие князья обменялись взглядами. Они напоминали мне Ноэ'Тхафара и Линдориэля: те тоже были на одной волне.

- Будем рады видеть тебя в Каменном Венце, князь Фиоравандель, - сказал глава клана.

- Благодарю, Старшие князья, - слегка поклонился я.

- Пошли, командир, - Ролли потянул меня за рукав.

Похоже, к нему наконец вернулся дар речи.

- Фидо! - окликнул меня князь Вилетор, когда мы отошли на несколько шагов.

Я оглянулся.

- А вообще, как тебе у нас, родич? - на лице Главы клана светилась удивительно мягкая улыбка.

- Очень тепло, князь Вилетор.

Седой лес

Тара

От зорких орлино-кошачьих глаз Гриды не могло укрыться ничто, поэтому мои появления в долине ни разу не застали её врасплох. Стоило мне выйти на Подоконник, как она обрушивалась откуда-то сверху в ореоле белоснежных перьев, сопровождаемая лязгом когтей и хлопаньем крыльев. Собираясь в гости, я каждый раз внутренне готовилась к подобному приёму, и каждый раз моей названной сестрице удавалось придать нашей встрече элемент неожиданности. Думаю, она просто была ещё очень молода и не потеряла вкус к игре и весёлым розыгрышам.

Я уже легко взлетала на спину Гриды и давно оставила в покое её перья: с грифонов действительно не падают. Гриш подрос и окреп: целебная вода пошла ему на пользу. Он встретил нас на полпути к земле, нарезая круги вокруг матери и выделывая немыслимые пируэты. Как же я по ним обоим соскучилась! На этот раз Грида не стала спускаться в долину, а направилась прямо к водопадам. Я в который раз залюбовалась великолепием целебных источников. Как однако умеет природа сочетать приятное с полезным! А Грида, подлетев к одному из широких молочно-белых потоков, нырнула прямо в сверкающую водяную завесу. Это произошло так быстро, что я не успела не только испугаться, но и промокнуть. Правда, последний недостаток тут же исправил Гриш, отряхиваясь и брезгливо тряся задними лапами, как промокший кот. По-моему, меня пригласили, вернее, доставили в гости.

Мы приземлились на площадку перед входом в пещеру. Над ней нависал скальный карниз, с которого и срывался горный поток, образуя непроницаемую, мерцающую на солнце водяную завесу. Вглубь горы вёл ход, достаточно просторный для взрослого грифона: Гриш умудрялся в нём даже летать. Пещера оказалась светлой и просторной. Через отверстия в своде проникали свежий воздух и свет, а каменный пол покрывал слой чистого речного песка. От центральной пещеры отделялась ещё одна, совсем маленькая, которую я тут же назвала детской. Именно её и облюбовал Гриш для себя и своей коллекции цветных камешков. Узкая длинная расселина в стене вела на другую сторону хребта. Гриде приходилось летать непривычно низко и только с внешней стороны Малого Ящера, чтобы не привлекать к себе внимания соседей - галенмарских эльфов.

Мы устроились на мягком песчаном полу: она - по-кошачьи подобрав под себя лапы, я - полулёжа, привалившись спиной к тёплому камню. Следили, как угасает день, и слушали отдалённый шум водопада. Наше общение с Гридой было бы трудно назвать разговором: грифоны немногословны от природы, а зачастую просто односложны. Она действительно оказалась очень молодой, эта крылатая красавица, а маленький забавный Гриш был её первенцем. На беду он родился белым - проклятием всего рода грифонов. Спасая его, она поставила себя вне Закона, и теперь была обречена на вечное одиночество. Но Грида оказалась сильной: она заполнила пустоту мной и сыном, тем самым отгородившись от тех, кто больше не откликался на её внутренний Призыв. Правда, кое-кого моя крылатая сестрица так и не смогла забыть. Кажется, его звали Грант. Мы ни разу не говорили о нём.

Сначала я сомневалась, что Грида оценит мою вылазку в Полянки, ведь Свободные грифоны избегают контактов с другими расами. Однако она слушала меня с неподдельным интересом, то односложно комментируя, то издавая клекочущий смешок. И только когда я упомянула о гербе с изображением грифона, Грида фыркнула:

- Лишённые Слова!

- Королевские грифоны?

Грида кивнула.

- Почему вы их так называете?

- Отдали Слово. Не могут вернуть - не могут уйти.

Вероятно, Грида имела в виду какую-то присягу или клятву верности, данную людям.

Через отверстия в своде пещеры заглянули звёзды, к водопаду пролегла лунная дорожка, посеребрив белоснежные перья Гриды. Глаза грифонны таинственно мерцали в полутьме. Уставший Гриш откровенно "клевал носом", и вскоре забрался под материнское крыло. Почему-то мне вспомнилась другая, рыжебородая часть моего названного семейства, топающая сейчас по долинам и взгорьям этого удивительного мира. Я вздохнула. Лес"с уже не раз напоминал мне, что пора домой, но уйти было выше моих сил. Тогда я впервые попробовала закрыться от Хранителя, заблокировав сознание. Как ни странно, у меня получилось!

- Устала? - гортанно мяукнула Грида.

- Не хочу уходить.

Грифонна кивнула и приглашающе приподняла свободное крыло. С наслаждением зарывшись в мягкий тёплый пух и уже засыпая, я невнятно пробормотала слова благодарности. В ответ раздалось уютное кошачье урчание.

Утром, вынырнув из пушистого "гнёздышка", я лихо съехала по гладким перьям и спрыгнула на песок. Грида тут же с ласковым щебетом коснулась клювом моей головы. Как ей удаются такие нежности таким устрашающим орудием! В порыве благодарности я обхватила руками её шею и потёрлась щекой о золотистый клюв. Именно так, касаясь головами, выражают грифоны свою привязанность. Я узнала об этом позже, а в то утро просто доверилась чувствам. Едва я выпустила из объятий Гриду, как тут же попала в маленький смерч по имени Гриш. Когда бурные восторги по поводу моего пробуждения несколько поутихли, я поняла, что умываться или принимать душ, в общем-то, уже не обязательно: малыш в ожидании моего пробуждения играл в струях водопада. Однако пора и честь знать. На этот раз крылатое семейство в полном составе проводило меня до Подоконника. Гриш вполне уверенно преодолел немалую высоту и приземлился на скальный уступ рядом с матерью.

/Скоро я буду носить тебя сам!/ - гордо сказал он.

- Только если не будешь кувыркаться в воздухе, - с улыбкой ответила я.

Грида коснулась клювом сначала головы сына, потом моей, уже прощаясь. Я проследила за ними взглядом, любуясь красотой полёта, и направилась по едва заметной тропинке за скалу, скрывающую Окно. Конечно, я могла бы вернуться к Источнику прямо из долины, но всё же посещать Эсгалорн лучше без случайных свидетелей.

Уже выйдя к роще белоствольника, я поняла причину смутного беспокойства, одолевавшего меня всё утро. Абсолютная тишина! Оказывается, я уже успела привыкнуть к незримому присутствию Хранителя.

/Лес"с!/ - позвала я.

Никакой реакции! Спохватившись, я наскоро "разобрала" стену, которой оградила сознание, и почувствовала чьё-то присутствие на самом краешке. Я поспешила к Живому Источнику. Оказывается, здесь тоже ждали моего возвращения. Сначала над Стражами дрогнул воздух - это было похоже на вздох облегчения. А потом произошло и вовсе невероятное: большие белые "камни" начали двигаться вокруг озера! Стражи медленно таяли до состояния прозрачности, а затем также медленно возникали уже на некотором расстоянии. Раньше они не оказывали мне такого доверия. Правда, момента полного исчезновения, как и момента появления, мне так и не удалось уловить. Забравшись на свой любимый "диванчик", я возобновила попытки восстановить связь с Хранителем.

/Лес"с/, - снова позвала я.

Хранитель приблизился, но по-прежнему мочал.

/Прекрати, я же знаю, что ты здесь!/ - я начинала терять терпение. - /Если я сделала что-то не так, просто скажи. Ты Хранитель или нет?/

Честно говоря, последний вопрос я задала не без волнения. Лес"с отозвался нескоро:

/Ты поставила такой мощный блок, будто хотела, чтобы я ушёл Вовне./

Вот тут я испугалась по-настоящему.

/Прости, Лес"с, я не хотела, правда! Ты же сам говорил: чтобы видеть скрытое, надо научиться скрывать./

/Так и есть, Тара. Но твой дар растёт. Чтобы слепить снежок, не стоит обрушивать лавину./

Я понимала, о чём он говорит. Сила просто рвалась наружу при каждой моей попытке обратиться к ней, и если я не научусь её контролировать.... В общем, на этот раз Хранитель взялся за моё обучение всерьёз, поэтому пару дней, обещанных мной зеленоглазому оружейнику, несколько затянулись. Зато его подарок я оценила сразу. В свёртке, который передал мне Гиллэстель, оказалась одежда: штаны из мягкой чёрной кожи и такая же безрукавка с красивой шнуровкой спереди. На самом деле это был элас - кора особого вида деревьев, секрет получения и обработки которой известен только эльфам. Этот чудесный материал "дышит", плотно облегает тело и совершенно не стесняет движений. Надо ли говорить, насколько он дорог? Но тогда я впервые держала в руках элас и совсем не представляла значимости подарка. Вместе с чёрной парой в свёртке оказалась вышитая рубашка из плотной ткани. Узор по краю ворота и рукавов был выдержан в осенних тонах, а её золотисто-коричневый цвет повторял оттенок моих волос. В целом костюм являл собой классический образец эльфийского стиля: изысканная простота и безупречность. Это не могло не понравиться! Правда, со шнуровкой пришлось повозиться: эльфийские безрукавки традиционно удлинённые, почти до колена. В общем, быстрее палатку зашнуровать. Ещё какие-то штучки сбоку! Одно из двух: или эльфийкам некуда спешить, или они знают волшебное слово, ускоряющее процесс. Кстати, наши "волшебные" слова в этом случае не помогают.

Ориентир, данный Гилом, действительно сработал. Серебристо-белая равнина, деревья под снежными шапками, сверкающий иней. Тёплый ветерок тронул пушистые ветви, всколыхнул шелковистую траву. Длинные бледно-зелёные травинки качнулись, блеснув серебром изнанки. Иллюзия рассеялась. Однако какая красота! Меня окружали деревья с причудливо изогнутыми стволами и длинными - почти до земли, гибкими ветвями. Словно старые плакучие ивы где-нибудь возле тихой заводи. Я поднесла к лицу белую пушистую ветку: её узкие серебристые листочки инеем поблёскивали в лучах светила. Чудеса! Я огляделась. Ну и где же Гил?

- Авен Элль, Тари, - прозвучало сзади.

- Привет, Гил, - ответила я и обернулась на голос.

- Твои пару дней несколько затянулись, - с улыбкой заметил он.

Однако его глаза оставались серьёзными. Мне стало неловко.

- Прости, Гил, кое-что изменилось, и.... В общем, немного не рассчитала, - я попыталась коснуться его волос.

Эльф перехватил мою руку. Я почувствовала на своём запястье железные пальцы оружейника.

- В следующий раз рассчитывай, - тихо сказал он.

Я машинально потёрла занывшую конечность. Гил понял, что переборщил.

- Прости, Тари, не рассчитал, - расстроился он. - Я болван.

- Ты маньяк, - поправила я. - В следующий раз рассчитывай!

Гиллэстель посмотрел на меня странным долгим взглядом и одобрительно кивнул.

- Ты замечательно выглядишь. Спасибо, Тари.

- Да мне-то за что? Тебе спасибо!

Гил улыбнулся, не ответив. Чем дальше мы уходили в лес, тем внушительней становились деревья. Здесь они стояли уже целыми группами. Время от времени передо мной возникали силуэты то белоснежных храмов, то облачных замков, то каких-то странных животных.

- Как ты сказал, называется это место?

- Седой лес.

- Странно. Не Снежный там или Зимний, а именно Седой.

- И что? - эльф обернулся, отводя очередную ветку от моего лица.

- Да ничего, просто интересно. Обычно названия без причины не даются.

Гил остановился.

- Тари, ты умнее, чем большинство твоих соплеменников. Если не научишься этого скрывать, кончится плохо, - предупредил он. - Уж прости за прямоту.

Эльф развёл руками и машинально отпустил ветку, которую придерживал. Я пригнулась, едва успев увернуться.

- Не преувеличивай. Просто ты общался не с теми людьми, - выпрямившись, пояснила я.

- Возможно, - чуть подумав, согласился Гил. - Трудно порой избавиться от привычных суждений.

- Если ты о гномо-эльфийском эгоизме, то я с удовольствием вам помогу.

- Уже!

- Что - уже?

- Пришли уже!

Передо мной возвышался белоснежный силуэт рыцарского замка с островерхой крышей, несколькими сторожевыми башнями и даже подобием ворот.

- Какая красота! А что это?

- Пошли покажу.

Он подошёл к "воротам" и раздвинул свисающую до земли густую завесу ветвей. Мы оказались внутри высокого белоснежного шатра. Его купол покоился на витых серебристо-зелёных колоннах. Это были молодые стволы огромного материнского дерева, с помощью которых оно удерживало на весу свои исполинские ветви. Гил легко подпрыгнул, ухватился за одну из них и исчез среди густой листвы. Через некоторое время я услышала его голос:

- Тари, давай наверх!

- Чего давать? - не поняла я.

Над моей головой показалось улыбающееся лицо эльфа:

- Руку! Руку давай!

Через мгновение я уже стояла рядом с ним. Гил указал вперёд, где среди ветвей угадывалось нечто вроде террасы или балкона.

- Видишь? Нам туда.

Ветка у нас под ногами оказалась широкой и ровной. Молодые побеги, оплетавшие более старые ветви, служили ограждением и давали надёжную опору для рук. В общем, падение нам не грозило. По мере продвижения к цели наша дорожка расширялась: с разных сторон в неё вливались всё новые "тропинки". Терраса, на которую мы вышли, оказалась исполинским утолщением одной из скелетных ветвей. Таких террас на разной высоте было несколько. Они соединялись арочными мостиками, сплетёнными из гибких молодых побегов. Белый "замок" оказался вполне пригодным для жизни: внутри огромного материнского ствола располагалось несколько комнат с лестницами и переходами, устроенными прямо в толще дерева. Складки и выступы древесины создавали вполне удобную обстановку: ниши с полками, столики, скамьи и лежанки. Всё это были естественные образования: во всяком случае, следов обработки я не заметила.

Гил сидел на краю террасы, делая вид, что подтягивает шнуровку сапог. На самом же деле он внимательно наблюдал за мной.

- Похоже, те, кто всё это устроил, умели управлять ростом деревьев, - сказала я, садясь рядом.

- Почему-то я надеялся на другую реакцию, - рассмеялся эльф.

- Я устала удивляться, Гил, - пояснила я. - И потом, я уже читала об этом.

- Не думал, что в твоём мире есть подобные знания.

- Я же говорю: ты общаешься не с теми людьми!

- Да я почти не общаюсь с ними, Тари.

Гил поднялся и подал мне руку.

- Об этом месте мало кто знает. Лично я ни разу не встретил здесь ни души.

- Поэтому тебе здесь так нравится?

Гил кивнул. Я обвела взглядом покинутое хозяевами жилище.

- Ни души, говоришь? Странно. Такая красота не может не привлекать.

- Согласен. Но здешняя почему-то пугает. Вернее, отпугивает.

- Думаю, дело не в красоте, - я ещё раз обвела взглядом белоснежный шатёр. - Может, причина в названии - Седой лес?

- Скорее уж в том, что заставило его поседеть, - заметил эльф.

- Ты что-нибудь чувствуешь, Гил? - встревожилась я, подходя на всякий случай поближе.

- Я не могу, ты же наверняка знаешь, - усмехнулся он.

- Знаю. Прости.

Я коснулась руки Гиллэстеля. Теперь-то я и без Дигрима вижу магический блок в сознании эльфа. С запасом ставили, на вырост. И аура такая знакомая! Гил качнул завесу из пушистых веток и улыбнулся:

- Да я в порядке! Видеть и слышать пока не разучился. Здесь чисто, Тари.

/Эльф прав/, - вмешался Лес"с. - /Никакой остаточной магии. Но этого места я не помню./

/Может, ты помнишь этот лес до того, как он стал Седым?/

/Может быть. Надо подумать./

Жилых деревьев в Седом лесу было множество. Когда-то здесь было целое поселение, настоящий лесной город. Гил обнаружил на верхних уровнях даже несколько Окон. Удивительные деревья с разных точек выглядели по-разному, и в одиночку я бы здесь просто заблудилась. Моя неспособность их различать повергла Гила в изумление. Ну конечно, где вы видели эльфа, потерявшегося в лесу? Может, мне стоит поговорить с деревьями?

/Они спят, Тара, и очень глубоко. Не трать Силу: тебе не удастся их пробудить./

Ну, нет, так нет. Есть и другие способы ориентирования в лесу. Гиллэстель, например. Надо ли говорить, что в тот день обещанный мне урок так и не состоялся?

Мне не нравилось название Седой лес, и я стала называть это место Белым городом. Гил не возражал, Лес"с тем более. Собираясь на очередную тренировку и упаковываясь в безрукавку, я в который раз пообещала себе, что это в последний раз. Но уж слишком удобной оказалась эльфийская одежда! Оказывается, в Белом городе было специальное дерево для занятий воинскими искусствами. Турники, трапеции, лесенки, подвесные и обычные полосы препятствий - целый тренажёрный зал. И мишени, конечно, на любой вкус и для любого вида оружия. Гилу пришлось учить меня всему, начиная с самых азов. При этом его пальцы всё время касались моих рук, плеч, талии и даже лица. Иногда он оказывался так близко, что от блеска его глаз и запаха волос кружилась голова. Для пользы дела с этим пришлось смириться, но когда руки эльфа спустились слишком уж низко, я возмутилась:

- Эй!

- Что?! - Гил сделал вид, что не понял.

- Руки! - скомандовала я.

- Тари, прекрати! Как я, по-твоему, должен показать тебе положение бёдер?

- Исключительно на личном примере, Гил. Есть такая команда: "делай, как я". Знаешь?

- Нет, - честно соврал эльф.

- Слушай, я только что появилась, но не только что родилась. Улавливаешь разницу?

Гил примирительно вытянул руки ладонями вперёд:

- Я понял, понял. Смотри сюда!

Я посмотрела. Лучше бы он на мне показывал.... Потом я отрабатывала бросок, честно стараясь попасть в мишень, а Гил валялся в траве, наблюдая за мучениями своей ученицы. Подавив смешок после моего очередного промаха, он заметил:

- Тари, ты голову подключать собираешься или надеешься руками обойтись?

Мимо моего уха просвистел нож и вонзился в центр мишени. К этому моменту я уже так устала, что даже не ответила. Просто плюхнулась в траву. Гил освободил свой к"рис, нашёл в траве мой, подошёл и растянулся рядом. Он был прав: пора подключать разум. Я прикрыла глаза. Ветерок приятно холодил разгорячённое лицо, слегка ныли натруженные мышцы. Клонило в сон.

- Завтра увидимся?

- Если успею зашнуроваться, - не открывая глаз, пробормотала я.

- Что успеешь? - судя по тону вопроса, Гил не поверил своим ушам.

Спать сразу расхотелось. Я села и дёрнула за шнур безрукавки:

- С этим справиться, вот что! Проще палатку зашнуровать.

Гил повалился в траву. Пока он хохотал, я была готова его убить! Наконец всё ещё смеясь, он приподнялся на локте и спросил:

- Ты что, занимаешься этим каждый день?

- Моя безрукавка, чем хочу, тем с ней и занимаюсь, - огрызнулась я.

Эльф снова оказался в траве. Сил смеяться у него уже не осталось, поэтому он просто тихо стонал в изнеможении. Я терпеливо ждала, пока он успокоится. Наконец Гил сел.

- Прости, Тари, я как-то не подумал. Эта шнуровка предназначена совсем для других целей. Я как-нибудь расскажу.

- Думаешь, сама не догадалась? Наверняка что-нибудь вроде игр на раздевание!

- Что-нибудь вроде, - согласился эльф. Его глаза всё ещё смеялись.

- Ладно, выкладывай, как она снимается.

- Видишь деревянные штучки слева от шнуровки? Просто потяни в стороны.

То, что я принимала за украшения, на деле оказалось эльфийской потайной застёжкой. Причём застёгивались "штучки" как крючки, а расстёгивались как кнопки! Гил с большим интересом наблюдал за процессом. Он явно был непротив помочь, но я решила, что на сегодня с меня хватит. А управившись с застёжкой, предупредила: если кто-нибудь узнает, мало не покажется.

Тень Света

ФиДель

Тинтаэль не смог принять участие в финале Церемонии Посвящения: его рана оказалась опаснее, чем предполагалось. Клинок ду серке всё-таки был заряжен магией вроде той, что нёс пущенный в меня дротик. Я тоже получил несколько царапин, но меня спасла моя Тёмная кровь. Об этом поведала Лоредиль, вернувшись из замка Хит'Талей. Она ни в чём меня не упрекала, но её взгляд был весьма красноречив. В общем, я должен был увидеться с Тином, даже если и не решусь прибегнуть к его помощи.

До испытания Духа я не слишком интересовался родичем со стороны жены: считал, что её неустанной заботы о брате вполне достаточно. А если учесть, что я всегда старался избегать светских посиделок, то с Младшим князем Хит'Талем мы встречались редко - в основном, в Академии Духа. Тин всегда отдавал предпочтение Боевым практикам, явно пренебрегая магией. Впрочем, его врождённые способности позволяли ему работать с Астралом практически на инстинктах. Я считал его стремительный клинок одним из лучших, если не лучшим в Академии. Мне всегда казалось, что Тинтаэль меня недолюбливает, ревнуя ко мне сестру, и я отгораживался от него стеной холодного безразличия. Испытания заставили меня взглянуть на родича по-новому. Прыгнув под клинок ду серке, Тин подарил мне несколько бесценных мгновений, которые я так бездарно потерял! Вспомнив алую полосу на груди друга, я мысленно вписал в счёт Тёмного Охотника ещё пару пунктов.

Мне не нужно было посылать ментальный запрос в Тень Света. На правах родича я просто предупредил о своём визите и прошёл через центральные Врата. Разумеется, Тинтаэль меня встретил. Он был бледен, но в целом похож на себя, о чём я ему и сообщил. Тин рассмеялся.

- Сиделка из Семи Башен у меня уже была. На этот раз я ждал командира.

- Ну, тогда Быстрого Следа, Загонщик!

- Верного Взгляда, Охотник!

Мы посмотрели друг другу в глаза: Связь работала. Не знаю, стоило ли мне доверяться Тину. Несколько дней назад, вернувшись из Каменного Венца, я был уверен, что нет. Однако мне так нужен дафар! Ладно, рискну, а там - по обстоятельствам.

- Есть дело, - сказал я.

- Пошли, - не удивился он.

Собрание оружия Хит'Талей считалось одним из лучших в Эльдамале, а комната Тина вообще напоминала арсенал. Рассматривая уникальные образцы, краем глаза я внимательно наблюдал за хозяином. Тин расставлял хрусталь на столике. Его движения были чуть скованными: сказывались последствия ранения. Значит, потанцевать с мечом он мне точно не предложит.

Надо отдать должное замку Тени Света: его винные погреба не стали хуже с момента моего последнего посещения. В отличие от встречи с Ролли на этот раз я сразу перешёл к делу.

- Я должен кое-кого найти, Тин. Мне нужен След.

- Конечно, Фидо: всё, что смогу.

- Не сомневаюсь. Но есть проблема.

- Какая? - насторожился Тин.

- Твоя сестра.

Тинтаэль отставил бокал. В его взгляде появилось напряжение.

- Поясни, в чём ты видишь проблему, командир?

- Понимаешь, моё дело несколько... необычное. Одним словом, мне бы не хотелось становиться между вами.

- Я люблю сестру, Фидо, она заменила мне мать, - голос Тина слегка дрогнул. - Но у каждого из нас давно своя жизнь, если ты это имеешь в виду.

- Насколько своя, Тин? У меня нет времени проверять. Если ты откажешься, я пойму.

Тинтаэль вскочил так стремительно, что я едва успел придержать столик. Цветной хрусталь угрожающе зазвенел. Дафар стоял передо мной бледный, сжав кулаки. Сколько лишних эмоций! Я посмотрел на него снизу вверх и спокойно сказал:

- Сядь, посуду разобьёшь.

Он послушно сел, кусая губы. Такой же мальчишка, как и мои. Но как хладнокровен в бою!

- Слушай, я, наверное, всё это заслужил, - вдруг сказал Тин. - Мне ведь чуть больше, чем твоим сейчас было, когда ты забрал у меня Лорди. Ну, это я тогда так считал. Мне казалось, у меня на неё особые права. Глупо, конечно. Но ты тоже был хорош, айсберг ходячий: на десять шагов всё вокруг себя замораживал!

Я улыбнулся:

- Есть немного.

- Немного! Если бы ты знал, как мне хотелось, чтобы ты обратил на меня внимание! Вот и старался, как мог.

- Это я уже понял: своих двое. А вот Лорди к ним так и не привыкла.

Откровенно говоря, эти слова вырвались у меня случайно. Тин смертельно побледнел. Я схватил со стола первый попавшийся бокал и протянул ему.

- Я знал, что это когда-нибудь случится, - справившись с волнением, произнёс он, отталкивая мою руку.

Вино выплеснулось, оставив на белой рубашке похожие на кровь пятна.

- Что ты творишь? - укоризненно качнул я головой, возвращая хрусталь на столик. - Забудь, что я сказал. Мне вообще не стоило сюда приходить.

Я поднялся.

- Проводишь?

- Я так и знал: узнаешь - не простишь, - простонал Тин, обхватив голову руками.

Пожалуй, мне стоит задержаться. Я опустился обратно в кресло и спросил:

- Ты о чём?

Тинтаэль поднял на меня отчаянный взгляд:

- Понимаешь, Лорди и отец.... Они очень тревожились за меня, когда узнали о Запретной магии. Думали, я не слышу. В общем, в твоих сыновьях нет крови Хит'Талей, Фидо.

- Я знаю, Тин, просто не собираюсь никому об этом сообщать.

- Ты нас... ненавидишь? - едва слышно спросил он.

- Нет. Моя ненависть убивает. Забыл?

Дафар отрицательно покачал головой. И почему все так склонны приписывать мне чувства, которых я не испытываю?

- Видишь ли, Тин, - продолжил я, - наши близкие иногда бывают жестоки из самых лучших побуждений. Ты ведь тоже считаешь, что мне было бы лучше ничего не знать?

- Нет, Фидо, не считаю. И лучшие побуждения тут ни при чём. Я просто боюсь потерять твою дружбу: она мне дорого досталась. Прости.

Я вспомнил алую полосу на его груди. Да, слишком дорого.

- Ладно, Тин, чего ты хочешь?

- Чтобы Элизарт и Элисейн остались моими племянниками.

- Как скажешь, - улыбнулся я. - Но имей в виду, ты сам напросился!

- Переживу как-нибудь. Что собираешься делать, командир?

- Для начала найду её, а там - по обстоятельствам.

- Лорди это не понравится, - заметил Тин.

- Прости, но я не собирался посвящать твою сестру в свои планы.

- Я просто хотел предупредить, - смутился он.

- Мы с ней давно не вместе. Ты уже достаточно взрослый, чтобы понимать, что это значит.

Щёки Тина наконец порозовели.

- Мне теперь всё время придётся перед тобой оправдываться? Или проще погибнуть на твоих глазах, чтобы ты начал мне доверять?

- Ладно, не злись, - примирительно сказал я, хлопнув его по колену. - Тебе уже можно работать?

- Фидо, я получил удар в грудь, не в голову. Чувствуешь разницу?

- Вполне, - кивнул я, улыбнувшись.

- Образ Цели есть?

- Да есть кое-что.

- Так давай, не тяни!

Получив по Связи данные, Тин вопросительно уставился на меня. Я пожал плечами:

- Это всё, что Ролли удалось вытащить из моей памяти.

- Он что, был без сознания, когда с тобой работал? Данных меньше, чем на Цель в испытании Духа!

- Должен тебя огорчить, родич: в моей памяти дыра ровно в эйен, как раз на месте образа Цели.

Тин кивнул и прошелся по комнате, остановившись у окна.

- Дыра на самом интересном месте, - задумчиво протянул он, глядя куда-то вдаль.

Последнее утверждение показалось мне спорным, но я не стал отвлекать Тина от размышлений. Наконец дафар отвернулся от окна и сказал:

- Вот что, Фидо. Остаточной Ауры у тебя и правда нет, так что Вектор определён правильно: Внешние миры. Проблема в другом. Если она энгвари....

Тин как-то странно взглянул на меня и поправился:

- То есть, я хотел сказать, атани.

- Продолжай, - спокойно сказал я, пропустив его оговорку мимо ушей.

- Так вот, если это так, откуда у твоих ребят "чистая" кровь? А с другой стороны, Внешние миры для Перворождённых под запретом, и получается, что она всё-таки... атани?

Эта мысль мне самому не давала покоя.

- Что, всё так безнадёжно?

- Подожди! Внешние миры под запретом, но так было не всегда. Вряд ли я тебя удивлю, если скажу, что нас продолжают готовить к внешнему Поиску?

- Как и нас, - заметил я.

- Мне удалось кое-что снять, Фидо. Но никакой гарантии, сам понимаешь. След ведёт в один из самых отдалённых и опасных миров - Терру, Забытый мир. Теперь я, кажется, начинаю понимать Фаротхаэля.

- Вот только про отца не надо, Тин! Сам отправляет с миссией, сам зачищает память. Лорди с толку сбил, Светлому Совету головы заморочил.

- Ну уж и заморочил! Ты же знаешь, Совет не вмешивается во внутренние дела Древних кланов, - заметил Тинтаэль. - А тем более в личные дела их предводителей.

Я встал и прошёлся по комнате. Тин был прав: не вмешивается. Мы помолчали, глядя, как Анор медленно уходит за горизонт. В сумерках замок растворится среди теней, став одной из них - Тенью Света.

- Ты хоть понимаешь, что можешь не вернуться из Поиска? - тихо спросил Тин.

- Я уйду, когда буду готов, родич. Когда буду уверен, что Элизарт и Элисейн в безопасности. Не раньше! И я вернусь в Эльдамаль не один.

Тинтаэль со вздохом отвёл взгляд. Кажется, я его не убедил. Меня самого не оставляло предчувствие, что подготовиться к Поиску я не успею. В общем, надо было срочно менять тему.

- Ты видел запись своего боя с ду серке, командир? - спросил Тин, уловив моё настроение.

Судя по всему, наша ментальная Связь углублялась, позволяя понимать напарника с "полумысли". Так чувствуют друг друга Лиэ'Лэс и мой отец, дафар и феальдин. Я отрицательно качнул головой: мне вполне хватило и самого боя.

- У меня ил"лукс, Фидо. Хочешь взглянуть?

Il"lukze, или изначальное событие - значит, оригинал, без купюр. Даже в Библиотеку Академии попадают только at"tanze - учебные копии. Я не стал спрашивать, как попал к Тину ил"лукс его отца. Это всё равно, что пытаться выяснить, откуда у Элисейна кристалл Перемещения его деда. Обычно я просто изымаю сомнительные игрушки и возвращаю их на место, но тут.... Мне вдруг захотелось ещё раз взглянуть на Тёмного Охотника.

Край багряного диска Анора скрылся за горизонтом, и комнату заполнил мягкий свет плавающих под потолком светильников. Тинтаэль достал из ящика стола небольшой футляр и извлёк из него прозрачный кристалл округлой формы. Он подбросил его на ладони, заставив засверкать бесчисленными гранями, и подмигнул мне. Я ещё раз с болью отметил, как медленно восстанавливается друг после ранения. Элутар, сейчас я бы ни за что не отпустил ду серке!

Хенэльдегон находился прямо в рабочем кабинете Тинтаэля. К нему вели три широких ступени: обычно Видящие Камни устанавливают ниже уровня пола. Круговой диван, ковёр под ногами, в центре - хрустальный шар-носитель с круглой ареной и несколькими управляющими панелями. Последнее творение наших мастеров - Око Памяти, специально для группового просмотра. Я о таких пока только слышал.

- Отец подарил, - пояснил Тин в ответ на мой восхищённый взгляд.

Что ж, князь Хит'Таль не поскупился: такие вещи делаются по особому заказу. Мы устроились на низком диване друг против друга. Тин вложил кристалл Памяти в гнездо и настроил палитру, слегка касаясь пальцами самоцветов на хрустальной панели. Воздух над ареной поплыл, заплясали цветовые пятна, сливаясь в объёмное изображение. Тин вопросительно взглянул на меня.

- Давай к началу боя, - попросил я.

Дафар кивнул и слегка подкрутил прозрачный шар регулятора, встроенного в панель.

- Стоп, - сказал я, поймав момент, когда противник освободил свой сир'рис, начиная Танец. - С этого момента на трети скорости.

Я внимательно наблюдал за поединком, фиксируя малейшие просчёты и неточности с обеих сторон. Как бы там ни было, а несколько царапин я тогда заработал. Тинтаэль же не упускал ни одного моего движения. Заметив это, я коснулся управляющей панели. Фигуры на арене застыли. Дафар вопросительно взглянул на меня.

- Не туда смотришь.

- Я смотрю, как ты двигаешься, - пояснил он. - Что за стиль, командир?

- Боевой Танец ду серке в обработке Линдориэля.

- Покажешь? - глаза Тина загорелись азартом.

- Давай лучше о твоей ошибке поговорим.

- Да сколько можно! - возмутился он. - Сначала отец, потом Лиэ'Лэс.... В общем, тот удар ду серке мне уже снится.

Сочувствую. Секретарь Совета Лиэ'Лэс Кентэрель, Наставник Тина в Боевых практиках - один из самых жёстких Мастеров меча в Академии, несмотря на изысканность манер. Тину ещё повезло, что "порка" проходила в теории. Когда дело дойдёт до практики.... Ладно, что-нибудь придумаем.

Я тронул настройки хенэльдегона, переходя к нужному моменту боя: мне и самому нужно было кое в чём разобраться. Я смотрел, как Тёмный Охотник, зависнув в воздухе, уходит от моих кхалшиорнов, успев изменить угол атаки. Интересно, у них врождённые способности к левитации или это магия, подвешенная на инстинкт? Так или иначе, а полёт для ду серке в порядке вещей. Имел ли Тинтаэль, лучший клинок Академии, хоть один шанс против Тёмного Охотника? Не знаю: их поединок решился одним ударом. Тин закусил губу, когда синеватый клинок ду серке снова коснулся его груди. Я остановил запись и кивнул на застывшие на арене фигуры:

- Ну и что приговорили по этому поводу отцы-командиры?

Дафар пожал плечами.

- А что тут скажешь? "Не избегай столкновения, избегай последствий". Младший уровень!

- А Лиэ'Лэс?

- Фидо, ты же знаешь моего Наставника: "Мысли должны опережать действия, друг мой!"

Тин так похоже передал интонации Секретаря Совета и его манеру общения, что мы невольно рассмеялись. Я развернул арену на четверть, чтобы Тин мог хорошо видеть обоих противников, и увеличил изображение.

- Запусти на одной пятой. Так. Теперь смотри, как он работает левой.... Разворот... удар снизу вверх, сильный и сразу, не теряя инерции, уход корпусом. А ты раскрылся! Вот, рука ушла вниз, видишь?

- Но я же его достал!

- Достал, конечно, но твой клинок лишь скользнул по его рёбрам. Крови много, толку мало. Это и называется "избегать последствий".

- Вот спасибо, сам бы не догадался!

- Не злись. Понимаю, достало уже. Передай-ка мне лучше управление своим фантомом.

- Зачем?

- Хочу сыграть за тебя.

Глаза дафара загорелись. Он быстро сбросил данные на кристалл-носитель, вставил его в гнездо браслета управления и протянул мне. Я защёлкнул браслет на запястье и тут же ощутил, как слегка сдавило виски. Теперь я смогу управлять фантомом Тина. Правда, при этом мои возможности будут ограничены возможностями оригинала. Это своего рода игра, по условиям которой боец высокого уровня вынужден использовать навыки более слабого игрока.

Наставники оказались правы: ду серке в любом случае удавалось зацепить дафара. Слишком разный уровень бойцов! Другое дело, можно ли было при этом обойтись малой кровью. Я выбрал оптимальный с моей точки зрения выход из столкновения, и заставил Тина как следует поработать над ним. Пока ментально, конечно. Думаю, его Наставник Лиэ'Лэс останется доволен.

- Слушай, командир, может, за себя сыграешь? - неожиданно предложил Тинтаэль.

- Что, хочешь удивить Наставника? - улыбнулся я.

- Спрашиваешь!

- Ладно, уговорил.

Для меня вариант ответа ду серке лежал на поверхности. Его молниеносный выпад с левой руки вполне вписывался в схемы, отработанные со мной Линдориэлем. Как любит говорить наш с дедом общий Наставник Эк'Келль, удар слева - тот же удар справа, только слева.

- Отец говорил, Светлый Совет принял решение изменить программу обучения в Академиях в части Боевых практик, - сказал Тинтаэль. - Этим будет заниматься Старший князь Линдориэль. Уже назначены сборы Наставников и Мастеров Сгибающих-меч.

- Давно пора, - заметил я, меняя кристалл Памяти в браслете.

Сначала я собирался просто показать Тину, как принять клинок ду серке на свой, а затем отбросить врага от портала, выиграв время. Но когда в очередной раз встретился с Тёмным эльфом глазами, понял, как же он меня достал! Тёмный Охотник удерживал свой сир'рис одной рукой против моих двух. Я отбросил его клинок сильным ударом в плоскость и контратаковал. Другой бы на его месте выпустил оружие, этот - нет! Но, даже удержав меч, ду серке потерял скорость, а значит, уже не смог завершить манёвр уклонения. Мой клинок легко вошёл между рёбер, достав сердце. Враг рухнул к моим ногам. Всего одно мгновение, а сколько удовольствия!

- Я тоже так хочу, командир, - потрясённо выдохнул дафар.

- Когда прибавишь в скорости, Тин. Пока для тебя первый вариант остаётся наилучшим.

Я вернулся к началу эпизода и напомнил ему свою первоначальную задумку.

- Поверь, напарник, этой пары приёмов достаточно, чтобы впечатлить даже Лиэ'Лэса.

Хозяин замка вышел нам навстречу, когда Тин провожал меня к центральным Вратам. Впрочем, я ожидал чего-то в этом роде, особенно после посещения Каменного Венца.

- Рад тебя видеть, Фидо, - улыбнулся князь Афаэр. - Жаль, последнее время ты всё реже бываешь у нас.

Глава клана лукавил: последнее время я вообще не бываю в его замке. Я внимательно посмотрел ему в глаза. Он ответил спокойным уверенным взглядом.

- Мне бы хотелось, чтобы в Тени Света ты чувствовал себя как дома, родич.

- Благодарю, князь Афаэр, - слегка поклонился я.

Глава клана повернулся к сыну:

- Надеюсь, ты извлёк пользу от встречи со своим командиром, Тинтаэль?

Тин кивнул.

- Вот и отлично. Прошу простить, Фидо: дела!

Впрочем, далеко отойти мы не успели.

- Эй, герой! - раздалось вслед.

Мы обернулись. Глава клана протягивал к нам руку и насмешливо улыбался. Тинтаэль смущенно полез в карман, достал знакомый футляр и отдал ил"лукс отцу. Скорее всего, он рассчитывал незаметно вернуть носитель на место. Князь Хит'Таль точно так же, как его сын, подбросил кристалл Памяти на ладони и подмигнул мне. Мы с Тином переглянулись. Увидев смущение на наших лицах, князь Афаэр удовлетворённо кивнул и спрятал ил"лукс в складках своей туники.

Оружие для двоих

Тара

Какое-то время Гиллэстель честно пытался обучить меня работе с к"рисом, но без особого успеха. Разве что в мишень я стала попадать чаще. Дело сдвинулось с мёртвой точки, когда я "подключила голову", как и советовал оружейник. Проще всего оказалось посылать клинок прямо по линии Силы. Когда мой к"рис впервые вошёл в отметину от клинка Мастера, его зелёные глаза стали почти квадратными.

- Ты уверена, что раньше ничем подобным не занималась? - недоверчиво спросил он.

- Ты же знаешь, Гил, я ни в чём не могу быть уверена. Я просто не помню, - ответила я, с усилием вытаскивая нож из мишени. - Погоди-ка!

Отследить траекторию через Веду и наполнить Силой кусок металла было не сложно. Я вернулась на позицию и, не оборачиваясь, прямо через плечо послала к"рис в мишень. Когда оглянулась, то не смогла скрыть торжества: клинок вошёл в ту же отметину! Однако Гил почему-то не разделял моего восторга. Сам он не мог использовать Силу, зато прекрасно чувствовал её движение. Эльф внимательно посмотрел на меня, перевёл взгляд на мишень, затем снова на меня, будто что-то прикидывая, и наконец сказал:

- Смотри сюда.

Повернувшись спиной, он на мгновение прикрыл глаза, а затем так же, как я - броском через плечо - послал свой к"рис. Клинок вошёл в мишень рядом с моим. А самого броска я так и не увидела: он оказался слишком быстрым.

- Тари, когда я просил тебя "подключить голову", я имел в виду не балаганные фокусы, а нечто иное, - сказал Мастер, возвращая мне нож. - Как ты думаешь, сколько я бы здесь протянул, не владея оружием?

Значит, и правда почувствовал Силу. Про фокусы он, возможно, и перегнул, но, по сути, прав: опасно полагаться только на дар! Я взяла протянутый мне к"рис. Гиллэстель молча ждал.

/Лес'с!/

/Всё в порядке, Тара. Перестрой свой организм под конкретную задачу. Обычно это достигается годами тренировок, но у тебя же есть дар!/

/Вот именно! Балаганные фокусы или годы тренировок: прекрасный выбор!/ - мрачно ответила я.

/Для метания ножей в цель Сила не нужна/, - возразил Лес'с. - /Направь её на концентрацию способностей, и просто запомни это состояние. А для его "шлифовки" используй эльфа./

/Слушай, давай я сама разберусь, как использовать эльфа!/ - возмутилась я.

/Ну, то есть, конечно/, - слегка растерялся Лес'с.

Я сосредоточилась и сразу ощутила знакомое покалывание в кончиках пальцев. Чётко представила мишень, вспомнила всё, чему учил Мастер оружия. Сильнее упор на ногу, плечо чуть назад, кисть свободна. Что он там про бёдра говорил? Развернуть? В смысле, повернуть. Так! Мышцы напряглись. Надеюсь, те, что нужно.

Мне показалось, что пальцы просто разжались, выпустив к"рис. Я видела каждое мгновение его полёта к цели, и только когда клинок вошёл в мишень, отвела взгляд. Всё это время эльф внимательно наблюдал за мной.

- Что скажешь, Мастер?

Гиллэстель помолчал, для виду потянув время, и ответил:

- Скажу, что ты не без способностей.

И только? Я медленно окинула его оценивающим взглядом.

- Что? - насторожился Гил.

- Да вот, думаю: использовать тебя для шлифовки или поискать другое применение.

Брови эльфа поползли вверх. Я рассмеялась.

- Ладно, забудь. Давай серьёзно, Гил!

- Как скажешь, командир, - шутливо отсалютовал он. - А если серьёзно, то по сравнению с этим всё, что ты делала раньше, никуда не годится. Сама понимаешь.

Я кивнула и заметила:

- А ты был прав: хорошо, когда тело дружит с головой.

- С головой - хорошо бы, - мечтательно протянул Гил, и в его тёмно-зелёных глазах зажёгся знакомый огонёк.

- Эй, ближе к теме, - на всякий случай я отступила подальше.

Гил поднял изящную бровь:

- А какая у нас тема?

- Мои потрясающие таланты.

Гиллэстель улыбнулся, но продолжил уже серьёзно:

- В целом ты всё сделала правильно, Тари, так что с талантами всё в порядке. А вот над техникой ещё работать и работать.

Ну что ж, для Мастера оружия шлифовка - обычное дело. Без подсказки Лес'са я бы вряд ли догадалась использовать Силу для развития способностей. Зато теперь, после первых успехов, у меня появился интерес к тренировкам, а не только к тренеру. А ещё я ощутила радость от владения оружием. Мне нравилось не просто обладать, а именно владеть, то есть заставлять его подчиняться! Когда я сказала об этом оружейнику, он понимающе кивнул.

Тем временем лето пришло и на север Амандора. Светило, навёрстывая упущенное, грело изо всех сил. Над лесом плыл пряный аромат трав. Стояла тишина: всё живое стремилось укрыться от полуденного зноя. Мы, по обыкновению, отдыхали в серебристой траве, время от времени переползая вслед за тенью. Я сказала Гилу, что теперь тоже хочу носить к"рис за голенищем. Он как-то странно взглянул на меня и не ответил. Эльф с самого начала предупреждал, что дарит мне не совсем обычный нож. Наши к"рисы составляют пару, то есть, сделаны для двоих. Однако эта тема оказалась сложной для друга, и наш разговор так и не был закончен. Тогда я впервые ощутила, как крепко держит Гила его прошлое. Сейчас эльф выглядел вполне довольным жизнью, и мне не хотелось тревожить его расспросами о парных ножах. Но он заговорил об этом сам.

- Тари, думаю, ты уже неплохо знаешь свой к"рис, - начал он.

Что-то в голосе эльфа заставило меня насторожиться. Я повернулась к нему. Гил приподнялся на локте, глаза его были серьёзными.

- Тебе виднее, Мастер, - заметила я.

Гил сел, выбирая из волос травинки.

- Я уже говорил, что сделал оба к"риса давно. Тогда у меня ещё был дар, вернее, я мог его использовать, - на этих словах голос эльфа слегка "сел", и ему пришлось прочистить горло. - Одним словом, оружие получилось не совсем обычным.

- Оружие для двоих? - спросила я, садясь рядом и машинально накручивая на палец прядь волос.

- Не только.

Гил достал свой к"рис из-за голенища и протянул мне.

- Отбрось, только без фанатизма, - попросил он.

Я так и сделала. Эльф не двинулся с места, продолжая сидеть, как сидел. Просто прикрыл глаза и чуть шевельнул пальцами. Мне удалось уловить только движение воздуха, а к"рис уже был в руках у оружейника.

- Как ты это сделал?!

- Просто позвал, - улыбнулся Гил.

- Ничего себе, просто! Ты можешь достать Старший отовсюду?

- В разумных пределах, - снова улыбнулся эльф.

- Так ты об этом хотел поговорить?

Гил кивнул. Я испытующе посмотрела на него. Неужели тоже артефактор? Почему бы и нет? Ведь он - Мастер оружия, и дар у него есть, вернее, был...

- К сожалению, сейчас я ничем не могу помочь тебе, Тари, - Гил слегка развёл руками. - Тебе придётся сделать всё самой.

- Я понимаю. А что нужно сделать?

- Пробудить Младший.

Всего-то? Я недоверчиво посмотрела на эльфа. Он что, серьёзно? Судя по выражению лица - да.

- Ты уже чувствуешь к"рис. Теперь пусть он почувствует тебя. Просто покажи ему, как это делается, - пояснил Гил.

Я достала нож и легко коснулась листовидного клинка. Три эльфийских звёзды - клеймо Мастера - вспыхнули возле рукоятки. Я потянулась к ним через Веду.

- Что видишь?

Клинок сиял ровным серебристым светом.

- Чистоту.

- Верно, он ещё не пробовал крови, - кивнул Гил.

Так бы сразу и сказал! Я вздохнула, покрепче обхватила рукоятку и поднесла нож к левой руке.

- Что это? - спросил эльф, беря мою ладонь и разглядывая шрам.

- Это? - улыбнулась я, вспомнив Гриша. - Подарок племянника.

- У тебя есть родичи в Амандоре? - поразился Гил.

- Конечно: Тангары, например. Забыл? Мне казалось, вы знакомы. Кстати, они обещали оторвать кое-кому голову, ежели что.

- Да слышал я, - рассмеялся Гил. - Вот только не понял, ежели что?

- Потом объясню.

- А племянник? - не унимался эльф.

- Я пошутила, Гил. Это просто шрам, не помню откуда.

- Ну да, - скептически усмехнулся он.

Расспросы Гила отвлекли моё внимание, и я сделала надрез чуть ниже ладони и, кажется, несколько глубже, чем нужно. Эльф перехватил мою руку, железными пальцами сжав запястье.

- Что ты, девочка, это же к"рис!

Пока Гил занимался моей рукой, я заворожено смотрела, как исчезают с клинка следы крови. В Веде это выглядело так, будто серебристый металл впитывает разлитое по нему сияние. На самом краешке сознания замерцали и зажглись ровным светом три эльфийских звезды. Я поняла: это отозвался Младший, мой к"рис. А на запястье не осталось даже царапины - Гиллэстель залечил порез быстро и без следа. Способность эльфов исцелять он объяснил просто: это даже не магия, а один из расовых признаков, вроде формы ушей.

Мы с Гиллэстелем проводили всё больше времени вместе. Я спешила в Белый город с восходом, а возвращалась к Источнику, когда в его зеркало уже гляделись звёзды. Гил ни разу не просил меня остаться. Последнее время мой друг был предельно осторожен, не желая нарушить связавшую нас тонкую нить. Ведь это ещё не чувство - только предчувствие. Но как же замирает сердце! И я снова и снова гоню от себя ощущение неправильности происходящего. А волноваться было о чём. Достаточно вспомнить, какими глазами смотрел Гил на ту изящную накидку, что была на мне при нашей первой встрече. Или к"рисы, созданные для двоих. Рукоятка Младшего была удобной, но точилась не под мою руку. А разговор на эту тему? Будто засохшие бинты отдирал! Каждый раз, собираясь на встречу с Гилом, я давала слово взять себя в руки. И каждый раз откладывала, потому что играла с более сильным противником на его поле.

... Он стоит совсем близко. Его дыхание тает на моих губах, шелковистая волна волос касается щеки. Голову кружит исходящий от них горьковато-свежий запах. Сильные руки подхватывают, и я лечу навстречу звёздам, отражающимся в ясных очах. Его губы коснулись моих. И что такого случится, если я отвечу? ...

Ничего и не случилось. То есть плохого ничего, если не считать лёгкой эйфории и временной потери ориентации в пространстве. Но это нормально, это пройдёт. Стоп! Откуда такая уверенность? Я что, уже целовалась с эльфом? И было что-то ещё, что-то очень важное, такое, что безмолвно кричало: остановись! Я мягко отстранилась, высвобождаясь из объятий. Гил тут же разжал руки и встревожено спросил:

- Что не так, Тари?

- Подожди, Гил, не знаю. Как-то неправильно всё это.

- Что неправильно? - не понял он.

Зато я уже поняла. Во время поцелуя я случайно коснулась сознания Гила, и почувствовала, что рана в его сердце ещё кровоточит. Квени Мел'льта! Магия эльфийской клятвы и мой дар связали нас крепче, чем нужно. Как же мне ему сказать?

- Послушай, Гил, тебе не кажется, что мы слишком торопимся, будто бежим от чего-то?

- Не кажется! - отрезал он. - Я сделал что-то не так?

Гил пытался говорить спокойно, но его голос слегка дрожал от обиды. Он смотрел в сторону, не желая встречаться со мной взглядом.

- Да нет же, дело не в этом.

- Тогда поясни.

Слегка сжав его сильные пальцы, я сказала:

- Постараюсь. Но сначала ответь мне на один вопрос, Гил: ты уже забыл её или только собираешься забыть с моей помощью?

Гил застыл, глядя на меня. Его глаза странно мерцали в полутьме. Он медленно высвободил руки и закрыл ладонями лицо.

- Как ты узнала? - прошептал он.

- Почувствовала во время поцелуя.

- Это Квени Мел'льта, - Гил отнял руки от лица и покачал головой. - Та, о которой ты говоришь, Тари, ушла из моей жизни, и я до сих пор не знаю, почему.

- Нельзя построить новое на развалинах старого, Гил. Так или иначе, а тебе придётся расчистить площадку, - мягко сказала я.

Эльф кивнул. Я с нежностью коснулась его волос. Он поймал мои пальцы и прижал к своим губам.

- Прости, - прошептал он. - Я люблю тебя.

- Я знаю, - ответила я. - Я тоже люблю тебя, Гил. Мы совсем рядом, но не настолько близко, чтобы принадлежать друг другу.

Эльф выпустил мою руку и заглянул в глаза.

- А ты?

- Подожду, пока моя память меня догонит, - невесело улыбнулась я. - А заодно прослежу, чтобы мы с тобой не наделали глупостей, о которых потом придётся жалеть.

- Как о поцелуе? - осторожно уточнил Гил.

- С чего ты взял, что я буду о нём жалеть? Да ни за что! - возмутилась я.

Гил наконец улыбнулся.

- Прости, Тари, но мне показалось, что ты тоже....

- Не свободна? - я на минуту задумалась. - Видишь ли, Гил, у меня уже был кое-какой опыт. До тебя.

Брови эльфа поползли вверх, глаза округлились.

- То есть, я хотела сказать, что уже целовалась с эльфом, - поспешно уточнила я.

Гил облегчённо выдохнул:

- Ну знаешь....

И тут же отрезал:

- Невозможно!

- Вот и я так думала. Но эти ощущения ни с чем не спутаешь.

- Прости, Тари, но у меня нет твоего опыта: я не целуюсь с эльфами.

- Гил, прекрати!

Похоже, к моему другу вернулось душевное равновесие, раз он способен шутить.

- Слушай, а это не мог быть я? Ну тогда, раньше? - вдруг заинтересовался Гил.

- У тебя есть знакомства в других мирах? - задала я встречный вопрос.

- Да нет вроде, - подумав, ответил эльф.

- Вот именно! И у меня нет, то есть, не было. А ощущения есть! Так что лучше уж я подожду, пока вернётся память.

- Разумно, - согласился Гил.

Интересно, что бы он сказал, узнав, что в его поцелуе я уловила знакомые нотки?

Как ни странно, объяснение сблизило нас. Показная лёгкость и двусмысленность отношений сменились доверием и спокойной дружбой. Теперь мы могли сколько угодно молчать, не испытывая потребности заполнить паузу. Гил сбросил давно надоевшую маску, и я всё чаще замечала тоску в его глазах. Открытость принесла ему облегчение, но ненадолго. Боль вернулась, а скрывать её больше не было сил. Но Мастер оружия не собирался ничего менять в своей жизни, а такого я допустить не могла.

- Сколько живут эльфы, Гил?

- Долго, Тари. Вечность.

- И ты собираешься прожить свою часть Вечности, упиваясь болью и одиночеством?

- Всегда можно добровольно прекратить агонию, - горько усмехнулся эльф.

- Да ты что, совсем спятил! - воскликнула я, вскакивая с места.

- Не волнуйся, я ещё не настолько устал от жизни. Сядь, - Гил указал рукой на место рядом с собой.

- У меня нет будущего, - продолжил он. - Я существую, пока существуют мои долги. Когда их все раздам, тогда....

Эльф усмехнулся.

- Правда, большую часть из них я не помню, из-за этого, - он указал на висок, - зато в моей жизни есть хоть какая-то интрига.

- Опять несёшь ерунду! У тебя куча времени, чтобы всё изменить.

- Прошлого не изменишь, - грустно возразил Гил.

- Ты прав, с прошлым бороться бесполезно. Измени настоящее, тогда у тебя появится будущее.

Гил вздохнул.

- Ты не знаешь, о чём говоришь, Тари. Я исчез из Амандора несколько лэдов назад, а появился совсем недавно, в полной уверенности, что расстался с друзьями вчера. Я потерял не только память, я потерял дар! А главное..., - эльф, не договорив, махнул рукой.

- Слушай, откуда эта обречённость? У тебя же Вечность в запасе! Людям такая роскошь и не снилась.

Я снова встала, не в силах усидеть на месте.

- Опасно оставлять врага за спиной, Гил. Кому, как не Мастеру меча это знать. За тобой не враг - всего лишь прошлое. Но если с ним не разобраться, оно тебя догонит. И не в самый подходящий момент.

- Знаешь, мне это тоже приходило в голову, - задумчиво сказал эльф.

Клан превыше всего

ФиДель

Вот уже несколько дней я не выходил из кабинета, ломая голову над обрывками собственной памяти. Я перетащил в восточное крыло всё, что могло бы помочь в создании Ключа - артефакта, открывающего внешние Врата, но данных всё равно не хватало. Дело осложнялось ещё и тем, что Эльдамаль был защищён Звёздным Куполом - Эльдэ"Рондом, и для иных миров просто не существовал. Значит, сначала мне придётся открыть Врата во Внутреннюю Вселенную, и уже оттуда выходить во Внешние миры. Единственной подходящей для такого Перехода точкой был Амандор: устройство этого мира как источника Силы позволяло преодолевать Пелену, разделяющую Вселенные. Проще всего было сориентировать портал по Маяку Андареля Эльфийского, нашего последнего анклава за пределами Эльдамаля. Но это было бы всё равно что во всеуслышанье заявить о своём появлении. Одним словом, перспективы не радовали. Я сжал пальцами заломившие виски. В новом кабинете ещё не был установлен "ловец" - специальный накопитель, куда маги сбрасывают "плохую" энергию. Если срочно не переключиться, пострадает сам кабинет. Лучшее для меня сейчас - пойти погонять мяч со своими мальчишками, тем более что я им давно обещал.

После жёсткого разговора деда с отцом, закончившимся поединком в Оружейной башне, жизнь клана Феа-эль-Дин'н не изменилась. "Волна" прошла поверху, не затронув глубинных слоёв. Клан превыше всего, какими бы ни были при этом интересы правящего рода! Линдориэль вернулся в свой Одинокий Замок, Фаротхаэль - к делам в Академии. С тех пор мы не виделись. Я уже запечатывал двери кабинета, когда получил ментальное послание отца: Старший князь Л'лиоренталь вызывал меня к себе. В сигнале Верховного звучали не свойственные ему ноты. Кажется, Зарти и Сейни придётся ещё немного подождать обещанного.

Войдя в огромный отцовский кабинет, я был удивлён стоящей там жарой. Верховный сидел в кресле возле пылающего камина, зябко кутаясь в накидку из алькванэ. Такую лёгкую и удивительно тёплую одежду из лебяжьего пуха делают только мастерицы Линфаласа, Озёрного Края. Поведение отца показалось мне странным, однако взгляд через Астрал ничего не дал: с ним было всё в порядке.

- Ты хотел меня видеть, Атар?

Отец указал на кресло напротив. Для начала мне пришлось поставить воздушный барьер, чтобы не расплавиться от жара камина. Я присел на край сиденья, давая понять, что у меня мало времени, и вопросительно посмотрел на Верховного. Отец кивнул, оценив намёк, и перешёл к делу:

- Фидо, ты побывал в замках союзников. Я жду твоего отчёта.

Его голос звучал не просто устало, а как-то обессиленно, что ли, и это тоже было необычно.

- Атар, я был там как друг, а не как союзник, - напомнил я.

Отец удивлённо поднял бровь:

- Разве от этого ты перестал быть феальдином?

Элутар, конечно же, нет!

- Что ты хочешь услышать?

- Всё, что сочтёшь важным, Младший князь Л'лиоренталь, - улыбнулся Верховный.

Разумеется, Фаротхаэль и без меня знал всё что нужно о наших союзниках и их замках. Он спрашивал совсем о другом. Немного подумав, я сказал:

- Сила Нол'ле Эсгатол - в единстве клана и правящего рода. Старшие князья Вилетор и Дарихантар - "на одной волне", если ты понимаешь, о чём я.

Отец кивнул и машинально потёр левое плечо. Я с удивлением отметил его новую привычку.

- Да, Атар, скоро в их клане появится ещё один Мастер Сгибающий-меч - добавил я, вспомнив наш с Ролли "полёт фантазии" в тренировочном зале.

- О клане Да-э-Фарот'т что скажешь?

- Тинтаэль восстанавливается слишком медленно: Тёмная магия опасна для Света.

- Так же, как и Светлая для Тьмы, - заметил Верховный, снова тронув плечо. - А что князь Афаэр?

Я улыбнулся, вспомнив историю с ил'луксом.

- Старший князь Хит'Таль достаточно умён, чтобы усидеть на двух стульях. Но если будет недостаточно быстр, рискует оказаться на полу.

Отец слабо улыбнулся:

- Афаэр всегда был таким. А парень у него хорош! Со временем из него получится второй Лиэ'Лэс.

- Пусть лучше остаётся Тинтаэлем, Атар. А кто его мать?

Отец от неожиданности замешкался с ответом.

- Кажется, кто-то из их клана. Ты же знаешь, Фидо, у нас не принято интересоваться подобными вещами.

Это верно, не принято. Слишком уж причудливо изгибаются иногда наши родословные древа. На письменном столе замерцал хенэльдегон дальней Связи. Верховный поманил его пальцем. Хрустальный шар плавно покинул подставку и подплыл к нам, зависнув на уровне глаз. Отец провёл возле него ладонью, замыкая Связь.

Старший князь Линдориэль стоял возле открытого окна кабинета. До нас донеслись крики морских птиц и шум прибоя. Похоже, на Побережье штормит. Дед закрыл окно и подошёл к хенэльдегону.

- Авен Элль, Фаро.

- Авен Элль...Атар, - с некоторой запинкой ответил отец.

- Ты не один? Но это даже к лучшему. Авен Элль, Фидо.

Я вежливо кивнул деду.

- Вот что, князья Л'лиорентали: мне нужна ваша помощь. Я понимаю, Фаро, у тебя хватает дел в Академии, особенно теперь, после изменения дисциплины Боевых практик. Но кроме меня и Ноэ'Тхафара только вы двое владеете Тёмным Танцем. Одним словом, я прошу вас взять на себя подготовку Мастеров меча в кланах Духа.

Я слушал разговор главы клана с Верховным магом, но думал совсем о другом. Впервые в жизни отец при мне назвал деда Атаром, признавая его превосходство. Значит, тогда, в Оружейной башне, Фаротхаэль проиграл схватку. Я знаю характер отца: тот поединок просто не мог закончиться по Праву старшинства. Скорее всего, это была Первая кровь: достаточно было лёгкого ранения, даже царапины, чтобы схватка была прервана и определён победитель. Разумеется, Линдориэль исцелил сына. Я же проверял: с Фаротхаэлем всё в порядке.

- Как твоё плечо? - спросил глава клана.

- Нормально, Атар, - ответил отец.

- Я вижу, - нахмурился дед. - Элутар, простить себе не могу, что не снял с клинка След Света!

След Света - Чистая Стихия! Похоже, Архимаг Ноэ'Тхафар всё-таки нашёл защиту от Тёмной магии ду серке. Мне вспомнились слова отца о том, что Свет так же опасен для Тьмы, как и Тьма для Света. Фаротхаэль в отличие от меня Тёмный наполовину, значит, Линдориэль просто не смог до конца исцелить его. Я взглянул на отца по-другому, зачерпнув Силы с Тёмной стороны Астрала. Так и есть: на его левом плече пульсировала холодная точка. Неужели Линдориэль забыл о Тьме в крови собственного сына?

Светлый Тинтаэль, да и я, Тёмный лишь на четверть, рано или поздно справились бы со Следом Тьмы. Почему же для отца, избравшего Свет, След его оказался так опасен? Как-то Архимаг сказал мне, что Светлые держат в узде свою Тьму. Мой отец научился её использовать, тем самым нарушив Равновесие в себе самом. Он стал сильнейшим магом Эльдамаля, но заплатил за это двойную цену: оказался уязвим для чистых Стихий Света и Тьмы. Интересно, что же мои предки уготовили мне?

- Что думаешь делать, - спросил я Фаротхаэля, когда хенэльдегон погас.

- Для начала займусь Лиэ'Лэсом и Эк'Келлем. Им много не надо: схватят налету. Дафару поручу клан Да-э-Фарот'т, феальдину - Мастеров Академии. Ты займёшься нашими. Как будешь готов - приступай, только не тяни. Я подключусь позже, когда покончу с делами.

- А Нол'ле Эсгатол?

- Да, ещё нолегаты.... Ладно, сам займусь. Заодно и проверю, так ли они едины, как ты говоришь.

- Тогда последний вопрос, Атар: как ты собираешься проделать всё это одной рукой?

Отец провёл ладонью по лицу и устало сказал:

- Пока не знаю, Фидо. Но я должен справиться!

Я поймал холодную пульсирующую точку на его плече и скользнул в Астрал. Вот они, две составляющих Силы. Две реки, Тёмная и Светлая, текущие в одном русле в противоположных направлениях. Я направил ручеёк Тьмы на След, оставленный Светом. Отец привычно потянулся рукой к плечу и замер, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Удивлённо взглянул на меня. Недоумение на его лице сменилось пониманием.

- Ты.... Что ты делаешь, Фидо?

- Закрываю Светлую "дыру", в которую уходят твои силы, Атар, - спокойно пояснил я.

- Прекрати, это может быть опасно!

- Только не для меня, - улыбнулся я. - Ты же сам ставил астральный барьер. Помнишь, ещё в Покинутом замке?

- Тогда не трать Силу попусту, Фидо: дальше я сам.

Наконец-то в голосе Верховного появились знакомые командные нотки! Некоторое время отец сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла. Потом взглянул на меня и задумчиво произнёс:

- Ты был прав, Фидо. Пожалуй, я уже не смогу остановить тебя.

Признание как благодарность за помощь. Вполне в стиле отца. Я ответил в том же духе:

- Ничего личного, Атар. Клан превыше всего.

Отец серьёзно кивнул.

- Именно по этой причине я тебя и позвал.

Он вытянул руку ладонью вперёд. Я и рта открыть не успел, как меня накрыла волна холода. Несколько мгновений я не мог пошевелиться, даже вздохнуть.

- Что это было?! - воскликнул я, едва отдышавшись.

- Я передал тебе Ключ от своего кабинета и лабораторий, Младший князь Л'лиоренталь.

- Неужели всё было настолько серьёзно?

- Достаточно, чтобы возникла необходимость в передаче.

- Тогда зачем ты отдал Ключ сейчас, когда надобность в этом отпала?

- Я не меняю своих решений, Фидо.

Отец легко поднялся и прошёлся по кабинету, на ходу подправив климатическую составляющую. Накидку из алькванэ он небрежно бросил на спинку кресла. В кабинете стало прохладней. Сам не зная почему, я рассказал отцу историю с ил'луксом в замке Тени Света. Он выслушал меня очень внимательно и уточнил, как мне понравилось Око Памяти Хит'Талей. Я сдержано отметил, что новый хенэльдегон совсем не плох. Отец кивнул, сложил руки на груди и спросил:

- Когда ты в последний раз был в своём кабинете, Фидо?

Я задумался, припоминая. Мой прежний кабинет находился рядом с отцовским, вернее, напротив него. Отец лично занимался его обустройством, и говорил сейчас именно о нём. Но я всегда предпочитал работать в Библиотеке, а теперь и вовсе в другой части замка. Так и не припомнив, я пожал плечами.

- Загляни как-нибудь при случае, - посоветовал Верховный.

Я недоверчиво посмотрел на отца. поднялся и направился к двери. Оставив кабинет открытым, я пересёк коридор и распахнул дверь напротив. Хрустальная сфера нового хенэльдегона мерцала в полутьме, отражаясь в стёклах книжных шкафов. Я застыл, глядя на Око Памяти. И когда только отец успел? Потом аккуратно прикрыл дверь и вернулся в его кабинет. Верховный с интересом наблюдал за мной.

- Я понял, Атар. Ты всё ещё надеешься меня остановить, но уже не уверен, что сможешь.

Отец улыбнулся и ответил:

- Если понадобится, последние ил'луксы в нижнем ящике стола, слева.

Когда я появился в классах и объявил, что на сегодня все свободны, радости моих парней не было предела. Правда, на этот раз они выразили её иначе: всего лишь улыбнулись, осторожно переглянувшись. Всё остальное я прочёл в их глазах. Что ж, Лорди вполне преуспела, полагая сдержанность основным элементом классического эльфийского воспитания. Ничего, я их расшевелю!

Я не повёл ребят в игровой зал, а вытащил их на поляну в одном из замковых парков. Покрывавшая её густая ковровая трава была очень удобна для любимой игры мальчишек. Обычно мы играем в мяч, удерживая его в воздухе при помощи рук или усилием мысли - кому как нравится. Кстати, последний вариант - отличный тренинг для развития ментального дара. Элизарт и Элисейн предпочитали гонять мяч ногами по земле. Поначалу я объяснял это неуёмной фантазией сыновей. Теперь, глядя на них, я начал задумываться: такой способ игры распространён только за пределами Эльдамаля.

Правила были предельно просты. Двумя небольшими предметами отмечалось расстояние, называемое воротами. В нашем случае - просто две стопки одежды. Игрок на воротах должен был защищать их от мяча, а другие - постараться этот мяч туда загнать. И всё! Правда, при таком размере ворот логичнее было бы не ловить мяч, а уворачиваться от него. Последнее значительно интереснее, хотя ловить, конечно, проще.

Разумеется, я стоял на воротах: другие варианты просто не имели смысла. Ребята раскручивали передо мной замысловатую карусель, пытаясь протолкнуть мяч между мной и стопками одежды. Для меня же интерес заключался в другом: угадать, кто из сыновей будет бить и куда именно. Своим даром я при этом не пользовался, иначе игра теряла всякий смысл. Обычно ребятам редко удаётся пробить мою оборону: я позволяю себе расслабиться не больше одного раза за игру, и то исключительно ради их удовольствия. Мы играли уже достаточно долго, мальчишки начали уставать и потихоньку злиться: ворота стояли насмерть. Я отбил мяч подальше, давая им возможность передохнуть. Мне было не трудно пропустить, но я хотел, чтобы это был действительно красивый момент.

Сейни аккуратно положил мяч на землю и отошел в сторону. Зарти поставил ногу на мяч, покатал его и взглянул на брата. Тот чуть заметно кивнул. Я не раз с интересом наблюдал, как двигаются и общаются близнецы. Элизарт и Элисейн понимали друг друга без слов, а мимолётный взгляд или жест порой заменяли им целый разговор. В отличие от моих ребят я вырос один, и ощущать это должен был соответственно. Тогда откуда эта внутренняя разделённость и непонятная пустота внутри?

Ребята вихрем сорвались с места. Приближаясь к воротам, они постоянно менялись местами, передавая мяч друг другу. Кто окажется впереди в следующий момент, угадать было трудно. Но можно! Бить должен был Зарти. Но, оказавшись в самом выгодном положении, он неожиданно перепрыгнул через мяч, пяткой отправив его назад, брату. Сейни пробил сильно и точно. Возможно, я бы и успел дотянуться, но не стал: момент действительно был хорош! Крик стоял такой, что я заволновался, как бы мы не растревожили замок. Я улыбался, глядя, как они кувыркаются в траве: мне всё же удалось их расшевелить. Но когда я увидел их спутанные космы и чумазые лица, мне стало не до смеха. Ведь возвращать сыновей в рамки "классического воспитания" придётся именно мне!

Прохлада бассейна казалась особенно приятной после тренировки. Я только что выгнал мальчишек из воды и собирался отдохнуть в одиночестве, когда почувствовал присутствие Лорди. Элутар, как же она не вовремя! Лоредиль без единого плеска вошла в воду и вынырнула уже рядом со мной. Она провела ладонями по лицу и волосам, снимая лишнюю влагу. Её глаза блестели, а мокрые ресницы казались ещё длиннее.

- К берегу? - спросил я.

- Поплавать не хочешь? - поинтересовалась Лорди.