/Это и есть мой дар?/
/Это лишь одна из его граней, но она помогла мне увидеть твоё Имя./
Ой, что-то мне нехорошо! Но сейчас я просто волнуюсь, а вот после лечения Гриша мне было не до шуток.
/Твоя вчерашняя слабость вызвана неумением работать с Силой. Ты отдала весь резерв, поэтому Гриш так быстро вернулся к жизни./
/Что же мне делать?/
/Учиться. Сила восстанавливается сама, правда, не сразу. Время восстановления зависит от мощи твоего дара. Места Силы, такие, как Живой Источник, восполняют её практически мгновенно./
/Так что там с моим именем, Лес"с?/ - вернулась я к прерванной теме.
/Владеющий даром всегда носит два имени: Истинное, для Посвящённых, и обычное, для всех остальных/, - продолжил Лес"с. - /Твоё Истинное Имя на Старшей речи - ТараПата, или Перекрёсток./
Когда Хранитель упомянул Старшую речь, что-то едва ощутимо шевельнулось в памяти. Но сколько я ни пыталась, так и не смогла ничего вспомнить.
/У твоего имени есть ещё одно толкование, теперь уже почти забытое. В староэльфийском tara употреблялось и в значении "через", "сквозь". Другими словами, tara pata можно толковать как "идущая через", "ведущая сквозь". Именно в этом главное свойство твоего дара, которое мне пока не удалось разгадать/, - закончил Лес"с.
Я посмотрела на озеро. Чтобы попасть в этот мир, мне пришлось пройти и сквозь, и через. Но я промолчала. Пока. Просто поинтересовалась:
/А другое имя?/
/Другое имя - ТариАна. Тоже Старшая речь. Означает "Великий Дар"./
/Не очень самокритично, но звучит неплохо. Мне нравится./
/Сейчас твоё имя больше тебя, но придёт время, и ты сравняешься с ним/, - пообещал Хранитель.
/А как ты будешь меня называть?/
/Я же твой Хранитель!/ - возмутился Лес"с. - /Конечно, Истинным Именем - Тара./
Вот так я и получила оба своих имени. В придачу к дару.
Испытание Силы
ФиДель
Прозвучали фанфары, снова приглашая соискателей на Арену, на этот раз для оглашения результатов испытания Меча. Ничего неожиданного не произошло: Рол"леноль и Хит"Таль были названы лучшими в своих отделениях, я был объявлен победителем. Все, кто прошёл в третий круг, получили ранг Мастера меча. Остальным для этого придётся как следует поработать на испытаниях Выбора. Да, чуть не забыл: коллегия Арбитров всё-таки исключила Право старшинства из перечня разрешённых исходов испытания. Отныне засчитывалась только победа.
Похоже, итоги испытания Меча всех устроили. Рол"леноль с нолегатами отправились в общежитие своего отделения. Тину предстоял ёмкий и содержательный разговор с отцом. Мой же прислал поздравления по ментальной Связи и сослался на занятость. Ну разумеется: нужно же было выжать из моей победы всю возможную выгоду! Согласно Уставу Академии, до окончания Церемонии её участники не должны покидать территорию учебного заведения, поэтому я тоже направился в общежитие.
Комнаты слушателей высшего уровня находились в старой части Академического замка. Как выпускники мы пользовались некоторыми привилегиями, в том числе и домашним проживанием, поэтому здесь я бывал нечасто. Комнаты были рассчитаны на одного, что тоже являлось безусловной привилегией. Узкая кровать, небольшой шкаф для одежды и личных вещей, рабочий стол у окна, на стене - несколько полок. Лаконично, согласен, но меня устраивало. Впрочем, "красиво" жить нам тоже не запрещалось.
Я остановился перед дверью. Все "маячки" на месте, но осторожность не помешает. Сир"рис в левой руке принял форму боевого кортика-д'ориса и послушно перетёк в рукав. Я толкнул дверь и шагнул в комнату. Холодное прикосновение металла к шее я почувствовал, ещё не закончив шага.
- Расслабился, мальчик? - раздался рядом голос Наставника.
Вот уж кого не ожидал!
- Не настолько, - ответил я. - Внизу, слева.
Ещё до этих слов мгновенный выпад моего трансформа вспорол штанину на его бедре, в опасной близости от артерии. Мастер Эк"Келль убрал меч, мой сир"рис тут же исчез в рукаве, вновь приняв форму д'ориса.
- Кто показал тебе этот приём? - спросил Наставник, проходя в комнату.
Он отодвинул от стола рабочее кресло, развернул его и сел, выжидающе глядя на меня. Я опустился на кровать напротив, не дожидаясь обычного разрешающего кивка: только что полученный ранг Мастера меча позволял мне это сделать. Скрывать что-либо от Наставника не имело смысла.
- Линдориэль, отец моего отца.
Эк"Келль покачал головой:
- Дори неплохо тебя натаскал. И всё же никто не исполнял "обратный ход" лучше, чем Ной, его отец. У вас схожая манера. И меч. Разве Линдориэль больше не живёт в Одиноком замке на Побережье?
- Я видел его лэд назад, Наставник. Тогда он ещё жил там.
- Странно, Дори редко прерывает своё уединение. Однако это кое-что объясняет. Что ещё он тебе передал?
- Ну, - я пожал плечами, - "лист ландыша", "поцелуй змея", "спираль". Ещё кое-что.
- А "быструю смерть"?
Я кивнул. Мастер задумался, потирая левое бедро, и зацепил пальцем порез на штанине. Не отвлекаясь от мыслей, он машинально загладил прореху ладонью. Я вспомнил о распоротом трансформацией меча собственном рукаве и сделал то же самое.
- Значит, Ноэ"Тхафар всё-таки решился расстаться с частью своего арсенала, - задумчиво произнёс он наконец. - Впрочем, у вас, Л"лиоренталей, всегда найдётся запасной финт в кармане.
Наставник сложил руки на груди и уже совсем другим тоном произнёс:
- Что за игру ты затеял с Рол"ленолем во время вызова?
Я, не ожидав такого резкого перехода, нашёлся не сразу:
- Да так, кое-что почувствовал с его стороны. А как это выглядело?
Наставник усмехнулся:
- Так, как ты и хотел. Или я ошибаюсь?
- В общем, он неплохой парень, - сказал я. - Аккуратист, конечно, как все нолегаты, но боец отличный.
- Не сомневался, что ты это оценишь. Про Хит"Таля что скажешь?
Я пожал плечами:
- Он - лучший.
Наставник согласно кивнул.
- Есть решение ректората объединить вас на испытании Духа.
Я в ответ по-отцовски поднял левую бровь. Мастер Эк"Келль усмехнулся:
- Угадал: инициатива Фаротхаэля, однако не без Светлого Совета. Вас могут проверить всерьёз, так что на испытании Силы не выкладывайся, оставь кое-что про запас.
- Я понял, Мастер Эк"Келль.
Мы поднялись. Наставник внимательно посмотрел мне в глаза и, прощаясь, коснулся моего плеча. Не дойдя до двери пару шагов, он вдруг резко остановился и обернулся. От этого движения собранные в высокий "хвост" волосы очертили полукруг и белоснежным веером рассыпались по груди и плечам.
- Хочешь знать, что я сказал твоему отцу перед Испытанием?
Я молча кивнул, почувствовав внезапную сухость в горле.
- Я сказал Фаро, что если бы из вас двоих я выбирал врага, то предпочёл бы его, но не тебя.
И, уже открыв дверь в коридор, добавил:
- Увидишь Ноэ"Тхафара, передай: я по-прежнему с ним.
- Он знает, Наставник.
Мастер Эк"Келль недоверчиво качнул головой и вышел.
Испытание Силы проводилось в Цитадели - самом безопасном месте для подобных магических игр. Эта круглая башня была сложена из особого камня, удерживающего магию в пределах её стен. Камень с такими необычными свойствами был когда-то давно, ещё до Разрыва Звёздного Кольца, прислан Подгорными королями в дар Светлому Совету. Зрительские ряды здесь закрывались "щитами", гасящими случайные магические воздействия, присутствовавшие же на испытании маги должны были сами о себе позаботиться.
Коллегия Арбитров состояла из двенадцати магов рангом не ниже Мастера. Кланы Духа имели в коллегии шесть представителей: по два от каждого клана. Ещё четверо - маги-стихийники из Академии Стихий, и два боевых мага от Академии Стратегии. Испытание Силы включало три этапа: вызов Духа, вызов Стихий и вызов Боя - по одному на каждый вид магии. Их содержание и условия исполнения - на усмотрение Арбитров. После разговора с Наставником я решил особенно не напрягаться: главное - получить ранг Магистра, а потрясает Арбитров способностями пусть кто-нибудь другой. Рол"леноль, например.
Маги Духа всегда отличались особым чувством юмора, поэтому на первом вызове мне было предложено справиться с диким пещерным троллем - видом, практически не поддающимся ментальному воздействию. Материализованный экземпляр оказался отнюдь не фантомом и двинулся на меня с явно членовредительскими намерениями. И откуда они его только взяли? Убить этого монстра я не мог - запрещено правилами, а сражаться с подобным созданием в открытом бою - дело безнадёжное. Внушению тролль почти не поддаётся, значит, придётся отвлекать.
Для начала я врезал по нему ментальным "тараном". Мне пришлось проделать это ещё несколько раз, по ходу уворачиваясь от его объятий, пока я не пробил канал к его тяжёлому, как камень, сознанию. Дальше уже было проще: я привлёк его внимание близким и доступным каждому троллю понятием - "ЕДА. МНОГО!" Серокожий гигант замедлил движения, а потом и вовсе остановился. Я чувствовал, как ворочаются в его "каменной" голове такие же тяжёлые мысли. Еда, которая перед ним - это много или мало? Тролль недоверчиво уставился на меня глазами-бусинками. Я взглянул на Арбитров, с интересом наблюдавших за мной. Чувство юмора, говорите? Ну ладно! И указал зверушке на судейскую ложу, не защищённую, кстати, экраном: "МНОГО - ТАМ"! Каменный тролль сравнил еду и ЕДУ и выбрал правильное направление. Разумеется, вызов Духа остался за мной. Шутники!
Вторым этапом испытания был вызов Стихий. Теперь для выполнения задачи нужно было использовать совсем другой вид магии. Сколько Стихий при этом можно задействовать, и какие именно, решали, разумеется, Арбитры. Я окинул взглядом судейскую ложу. Надо же, из стихийников - только Верховные маги кланов! В отместку за пещерного тролля, наверное.
Верховный маг клана Нарилахт, клана Огня, и сам напоминал огненную вспышку. Неровные края его одежд слегка колыхались, будто языки пламени на ветру. Костюм играл всеми оттенками красного, золотое шитьё сыпало искрами. В белоснежных волосах мага сверкал кроваво-красный рубис, в руке - золотой Посох с языком пламени вместо навершия. Практичным подобный наряд не назовёшь, но впечатление он производил, на что, собственно, и был рассчитан. Честно говоря, посох мага Огня мне всегда напоминал держатель факела из наших древних подземелий. Однако учитывая взрывной характер Л"лоренара, его хозяина, я бы не рискнул это озвучить.
Верховный маг клана Кельвинен, клана Воды, что-то тихо говорил коллеге из клана Менельсул, клана Воздуха. Самые молодые среди магов такого уровня и добрые приятели к тому же Марикель и Ависэт"т обладали прекрасным чувством юмора. Их костюмы отличались элегантной простотой, а свои лёгкие резные посохи - тёмно-синий Воды и искрящийся белоснежный Воздуха, они пристроили возле своих кресел. Оба клана использовали в одеяниях голубой и серебро, однако основным цветом у клана Воздуха был белый, а у клана Воды - все оттенки синего.
Верховный маг клана Кеменоль, клана Земли, в мрачноватых зелёно-коричневых одеждах, отделанных тёмными самоцветами и золотой нитью, восседал рядом с коллегами, каким-то образом умудряясь при этом держаться особняком. Свой увитый плющом деревянный посох маг Земли пристроил между колен. Маг был мрачен, недоверчив, ценил чёрный юмор, но почему-то исключительно свой. Кроме того, он был страшно консервативен. Одним словом, Верховный маг Дор"регар был последним, от кого я хотел бы получить свой второй вызов. И всё же когда поднялся именно он, я почему-то не особенно удивился: день-то не задался ещё с утра.
Движением изящной брови Верховный маг Земли вызвал земляную элементаль - кема, и предложил мне от неё избавиться. При этом мне было великодушно позволено использовать заклинания любой из четырёх Стихий. Призыв элементалей относился к высшим практикам и требовал больших затрат магической Силы. Отправить элементаль обратно было немногим проще, чем вызвать: они почему-то предпочитали уходить сами. Одним словом, для соискателя ранга Магистра подобное задание - явный перебор.
Я мрачно посмотрел на Дор"регара и перевёл взгляд на хаотично движущееся нагромождение земли и камней. Обычно элементали не любят, когда их беспокоят, но эта пока вела себя смирно. Она медленно покачивалась на месте, время от времени выпуская из коричневой массы конечности - отростки. Кемы были самыми мощными и одновременно самыми примитивными из низших Сущностей. Избавиться от элементали значило либо уничтожить её, либо вернуть обратно в Стихию. Первое разрешалось лишь в особых случаях: вызов Стихий к ним не относился. Второе потребовало бы отдать весь магический резерв, что, учитывая предупреждение Наставника Эк"Келля, было крайне неразумно. Я ещё раз взглянул на Арбитров. Никаких признаков просыпающейся совести! Ну ладно, Мастера магии, тогда кто не спрятался, я не виноват.
Пугать это нагромождение камней и земли бессмысленно, проще разозлить. И я создал фантом искрящейся радужными брызгами водяной элементали, наделив его всеми признаками оригинала. Потом я замкнул заклинание фантома само на себя, подвесив его энергетический контур на проявление агрессии, и благоразумно отошёл подальше, за силовой "щит". Трудно сказать, почему каменные гиганты-кемы так не любят своих изящных, похожих на крылатых змеев водяных собратьев - сил"льтов. Впрочем, последние отвечают им взаимностью. Почувствовав извечного недруга, кем замер, угрожающе раздувшись. Сил"льт тут же "плюнул" в ненавистное чудовище струйкой воды. Разумеется, первый же ответный грязевой заряд разрушил фантом, но по условиям заклинания он тут же возник вновь и на этот раз сразу вцепился в неповоротливого кема. Грязь и брызги полетели в разные стороны. Силовые "щиты" зрительских рядов держали надёжно - никто не пострадал, чего не скажешь о судейской ложе. Она хоть и не сразу, но тоже замерцала экранами: маги поспешно приводили себя в порядок.
Надо отдать должное Наставникам из Академии Духа: они учли опыт моего первого вызова и сразу подняли "щиты", растянув их на коллег из Академии Стратегии. Верховные маги Воды и Воздуха щелчками пальцев избавились от пятен и уже из-за "щитов" продолжали с интересом наблюдать за битвой гигантов. Они как никто другой ценили нестандартный подход к решению задач. Верховный маг Огня брезгливо поморщился и тщательно выжег следы воды и грязи со своего костюма. Всё, что теперь попадало в зону действия его "щита", тут же испарялось, оставляя прозрачный дымок. Не пострадал только Верховный маг Земли: его одеяние просто впитало следы ведущихся на Арене боевых действий. Однако Дор"регар остался недоволен таким развитием событий. Во всяком случае, обвинение в некорректном поведении мне было гарантировано.
Тем временем, кем, вдоволь навоевавшись сам с собой и изрядно выбившись из сил, остановился в нерешительности. Заклинание фантома водяной элементали тут же рассеялось, так как исчезла питавшая его агрессия. Посчитав, что поле битвы осталось за ним и изобразив напоследок грязевой гейзер, гигант победно удалился, впитавшись в песок Арены. Не признать этот вызов за мной Верховный маг Дор"регар не мог, а вот не присудить высший балл - это пожалуйста! Что он и сделал.
Оставался вызов Боя - третий и последний этап испытания Силы. Он проводился в виде магической дуэли соискателя и одного из Арбитров - боевого мага высшего ранга - Стратега. Иногда к состязанию подключались и другие члены коллегии, главное, чтобы не все сразу. Откровенно говоря, после пещерного тролля и кема мне было трудно представить, чем они порадуют меня на этот раз. Размышления прервал весёлый голос Тина:
- Сначала тролль, теперь грязевые ванны! Фидо, ты собираешься бросить вызов Светлому Совету?
Я мрачно взглянул на родича и поинтересовался:
- Я что, похож на самоубийцу?
- Да нет вроде, - слегка растерялся тот.
- Ну так не я же фейерверк заказываю! Тут того гляди сам без Силы или без головы останешься.
Тинтаэль озадаченно замолчал.
- Да ладно, Тин, прорвёмся. Ты как?
- Да не дружу я с магией, Фидо, мне бы Магистра получить, - рассмеялся тот. - Зато Рол"леноль старается. Помнишь, грохот был? Это он кого-то демонтировал.
- Может, дематериализовал?
- А что, есть разница? - насторожился Тин.
- Вообще-то есть, - я невольно улыбнулся.
- Зато первое слово короче, - чуть подумав, заметил он.
Кивнув в ответ на его пожелание удачи, я вышел на Арену и остановился напротив судейской ложи. В коллегии Арбитров снова произошли изменения: место Верховных магов заняли незнакомые мне Наставники Академии Стратегии. Что-то мне подсказывало, что радоваться этому не стоит. Я машинально проверил меч: сир"рис, конечно, против магии не помощник, однако привычная тяжесть у бедра придавала уверенности.
Боевые заклинания, как наступательные, так и оборонительные, есть в любом виде магии и зачастую отличаются только природой используемой Силы. Боевой магии Духа я не опасался: мой ментальный Шлем создал сам Верховный маг клана, а мой отец, как выразился наш общий предок Ноэ"Тхафар, не пальцем сделан. Да и сам я, без ложной скромности, кое-чего стою. С магией Стихий тоже всё просто. Здесь главное - не нарушать Законов сочетания, то есть правильно определить стихию-антагониста и не перепутать полярность вектора приложения Силы. Иначе можно случайно превратить союзную стихию в противоборствующую. Впрочем, и здесь возможны варианты.
Пожалуй, самое серьёзное - это боевые фантармы: смертоносные магические объекты с реальными физическими свойствами, вроде тех, что используются у нас в Академии, только сложнее. Одним удачным выстрелом их не разрушить. Такими вот "игрушками" и занимаются Стратеги - боевые маги Эльдамаля, поэтому вежливо перекидываясь с ними "огненными стрелами" и "ледяными глыбами", я подсознательно ожидал залпа из главного калибра. По условиям испытания Силы сложность фантарма не должна превышать допустимого уровня, но кто принимает эти условия всерьёз? Ещё во время вызова Духа я обратил внимание на массивный кулон в виде головы дракона на груди одного из Стратегов. Тогда я не очень хорошо рассмотрел украшение - был занят пещерным троллем. Теперь стало понятно, что это артефакт: в глазах дракона время от времени вспыхивал огонь.
Опустившийся на парапет зелёный дракон, вернее, виверна, была небольшая, за что магу моя особая благодарность, однако плеваться огнём и ядом была обучена прекрасно. Чем именно виверна будет атаковать, я не знал, поэтому доспехи организовал универсальные - на основе Воды, и запустил старого доброго "драконоборца", по-прежнему эффективного против подобных созданий. К сожалению, заклинание сработает не сразу, и какое-то время мне придётся самому усложнять жизнь виверне, играя с ней в войну. Нанизывая очередную серию её огненных зарядов на "ледяное копьё", я вдруг почувствовал такой мертвящий холод, будто в лицо мне заглянула сама Пустота. Уже понимая, что безнадёжно опаздываю, я всё же инстинктивно закрылся рукой и тут же ощутил в ладони знакомую рукоять меча. С этого момента время для меня словно остановилось. Я видел, как тает зеленоватым облаком виверна, возвращаясь в артефакт стратега, как, почувствовав неладное, поднимаются с мест Арбитры, как отец, пытаясь остановить летящую в меня смерть, бьёт в неё запрещённой "стрелой судьбы". Не успеет! В глазах мелькнула чёрная молния, и в наступившей тишине звон металла о металл показался мне слишком громким: сир"рис принял удар на себя.... Я смотрел на слегка дымящийся клинок своего трансформа, на чёрную спёкшуюся проплешину на песке, на маленький кусочек металла, лежащий рядом. Дротик, заряженный магией на убийство - моя несостоявшаяся смерть.
После недолгого совещания коллегия Арбитров возобновила состязания. Зрители, да и большинство соискателей так и не поняли, что произошло. Арену привели в порядок, и испытание Силы было благополучно доведено до конца. Победителем на этот раз стал Рол"леноль: он обошёл меня на один голос. Я был признан лучшим магом отделения Феальдин, Тинтаэль получил вожделенный ранг Магистра. Разумеется, на оглашении результатов я не присутствовал, как, впрочем, и члены Светлого Совета: нам было, чем заняться.
Предсказание против Пророчества
Тара
Внезапное обретение сразу двух имён слегка сбило меня с толку, тем более что мгновение назад не было ни одного. Но сведения о грифонах, которыми располагал Лес"с, казались настолько важными, что я вернулась к прерванной теме:
/Ты сказал, грифоны в Белегорне не живут и с людьми не разговаривают. Это всё или есть ещё что-то?/
/Есть. Ритуал Наречения Имени. Дело в том, что грифон уже с рождения знает своё имя и сам сообщает его родителям. Оно держится в тайне до тех пор, пока вставший на крыло птенец не принесёт в гнездо свою первую добычу. Тогда родители представляют молодого грифона сородичам и оглашают его имя. С этого момента он считается взрослым и становится полноправным членом сообщества. Это происходит на празднике Первого Неба./
/А такое случалось раньше? Я имею в виду Наречение Имени другим существом, не грифоном?/
/Известно лишь несколько подобных случаев. Принимая новое имя, грифон добровольно отказывается от изначального, а значит, и от родственных уз. Прося дать её сыну имя, грифонна платила свой Долг крови. Таков их Закон./
/Получается, я лишила малыша праздника Первого Неба, а заодно семьи и родичей? Не надо мне такой платы, да и вообще никакой не надо!/ - возмутилась я.
/У этого детёныша и так ничего не было: ни праздников, ни будущего. Теперь у него появился шанс хотя бы уцелеть./
/Почему это - не было?/
/Белый грифон с рубиновыми глазами. Он не должен был выжить. Видишь ли, грифоны - очень древние существа, почти такие же древние, как драконы. Когда-то у них было своё государство, мудрые правители и непобедимая армия. Их древняя столица до сих пор находится где-то в Льдистых горах, забытая и полуразрушенная. Единое и сильное в прошлом племя живёт теперь разрозненными семейными кланами, а некоторые даже служат чужим королям./
/Да, королевские грифоны, ты говорил. Но причём здесь белый детёныш?/
/Существует Пророчество, что с появлением Белого грифона придёт конец Крылатому племени. Грифоны уже несколько тысячелетий пытаются предотвратить гибель, уничтожая белых птенцов. Хорошо, что их рождение - большая редкость, ведь истребление возлагается на родителей./
/Какая жестокость!/
/Да, учитывая, что за свою долгую жизнь пара выводит лишь двух-трёх птенцов. Впрочем, такие сложности у всех долгоживущих существ./
Кажется, я догадываюсь, почему у водопадов не было отца Гриша!
/После ритуала Наречения Имени Гриш, отказавшись от родства с крылатым племенем, не может претендовать на место в их сообществе/, - продолжал Лес"с. - /В определённом смысле он уже не грифон. Так что ты не только спасла ему жизнь, но и подарила надежду на будущее./
/Ну это мы ещё посмотрим, кто грифон, а кто - нет/, - обиделась я за Гриша. - /Да и с Пророчеством этим надо разобраться. Вот ты же в него не веришь? И Грида тоже./
/Вообще-то с Пророчествами не шутят, но ты права: разобраться надо. Пророчество можно прочесть по-разному, а уж истолковать - тем более./
Интересно, что по этому поводу скажет Грида?
Из Окна я вышла на знакомый скальный карниз, который про себя уже назвала Подоконником. Водопады Риллеранты сверкали на солнце, но у их подножия ещё лежала тень. Я заметила какое-то движение внизу, возле бассейнов, но толком ничего рассмотреть не успела. Меня накрыла крылатая тень, в лицо ударил мощный порыв ветра, заставив вжаться спиной в склон ущелья. Прямо передо мной огромные когти высекли искры из камня.
- Грида!
Грифонна приветствовала меня кивком, сверкнув золотистыми глазами.
- Садись, - раздался из приоткрытого клюва знакомый мяукающий голос.
Мне что, придётся влезть ей на спину? Я с сомнением посмотрела на возвышавшегося передо мной грифона. Грида, верно истолковав моё замешательство, клекочуще засмеялась и подняла переднюю лапу. По-моему, мне предлагали ступеньку! Я осторожно поставила ногу на огромную когтистую конечность и ухватилась за гриву. Одно движение - и я уже сижу верхом на грифоне, вцепившись в перья роскошного воротника.
/Не волнуйся, Тара, с грифонов не падают/, - попытался успокоить меня Лес"с.
"Потому что на них не летают", - хотелось продолжить мне, но вместо этого я раздражённо заметила:
/Можно подумать, что некоторые тут на гифонах летали!/
/Чтобы знать, самому пробовать не обязательно/, - назидательным тоном ответил Лес"с.
Подняв голову к светилу, Грида издала торжествующий крик и прыжком ушла в небо. Это был удивительный полёт! Мы медленно кружили над долиной, и я смогла по достоинству оценить и её великолепие, и красоту окружающих гор и лесов. Дав мне налюбоваться прекрасными видами, Грида начала снижение. Она медленно планировала по пологой спирали, постепенно гася скорость. Приземлились мы возле того самого источника, который я назвала Красным Каскадом.
Съехав со спины грифонны как с ледяной горки, я тут же была облизана с восторженным писком.
- Гриш, кыш! - отмахнулась я от птенца, норовящего сесть мне на голову, и обратилась к его матери:
- Благодарю тебя, Грида, за оказанное удовольствие и честь.
Не знаю, откуда появились эти слова, я просто почувствовала, что нужно сказать нечто в этом роде. Грифонна с достоинством кивнула. В её золотистых глазах блеснула хитринка. Грида смотрела на меня, склонив голову набок, будто чего-то ждала. Похоже, пришло время представиться.
- Меня зовут ТариАна, или просто Тари.
Имя как-то удивительно легко легло на язык. Лес"с не ошибся: оно действительно было моим. Грида слегка поклонилась и ответила:
- Приветствую тебя, Тари!
- Если хочешь, мы можем разговаривать с тобой по-другому, - предложила я, вспомнив, что грифоны не любят говорить с людьми. Как там Лес"с сказал, они общаются - ментально?
Но самка грифона качнула головой:
- Не со мной. С Гришем. Твоя кровь.
Понятно: моя кровь установила между ним и мной ментальную связь. А как же Грида? Я растерянно посмотрела на неё. Она сделала движение крыльями, будто пожала плечами, и сказала:
- Ты слышишь. Легко говорить.
Не совсем понимая, что она имеет ввиду, я оглянулась на весело плещущегося в бассейне Гриша.
- Но вы же не вернётесь в Льдистые горы, пока он не подрастёт?
Грида качнула головой, золотистые глаза опасно сверкнули.
- Там смерть! Будем здесь.
Она посмотрела вверх, на один из молочно-белых водопадов.
- Там пещера и карниз. Удобно взлетать. Высоко.
Как я не пыталась, мне так ничего и не удалось рассмотреть за широким непрозрачным потоком.
- Есть другой выход. В горы, - добавила Грида.
- Но как же вы будете там жить - на голом камне?
/Мы всегда жили в пещерах, Тари. Наш Облачный город - родовое гнездо Танцующих-с-Ветром/, - звонкий голос звучал в моей голове, но не принадлежал ни Лес"су, ни Гриде.
Замирая от предчувствия, я медленно повернулась. Гриш сидел на каменном парапете бассейна и смотрел на меня странным мерцающим взором.
/Птенцы грифонов изначально не владеют звуковой речью, они осваивают её позже/, - пояснил Лес"с.
- Гриш взрослеет. Быстро для грифона, - заметила Грида. И многозначительно добавила:
- Слишком!
/Я не грифон, я крылатый человек!/ - совсем по-детски возразил Гриш.
- Нет, Гриш, ты грифон, - не согласилась я, гладя его по гладким белым перьям. - Ты прекрасный белый грифон королевского рода Танцующих-с-Ветром, и ты обязательно станешь самым большим и самым сильным, и будешь великим правителем своего народа. И никакое Пророчество не сможет этому помешать!
На одно мгновение мне показалось, будто время остановилось: всё вокруг застыло, даже вода в водопадах. Жутковатое ощущение! Грида издала восторженный кошачий вопль и "свечой" ушла в небо. Внезапно она исчезла, будто растаяла в воздухе. Танцующая-с-Ветром - сразу вспомнилось мне.
/Лес"с, что случилось?/
/Ты только что предрекла Гришу его судьбу./
/Да я просто ребёнка утешить хотела!/
/У тебя получилось./
/Ну знаете!/ - рассердилась я.
/Тот, кто дал грифону имя, однажды может изменить его судьбу. А ты к тому же видящая/, - продолжал меня "радовать" Лес"с.
/Как - видящая? Ты же говорил, что я слышащая?/
/И то, и другое. Ты слышишь мир и видишь Сокрытое. Как все владеющие даром./
Я устало махнула рукой: что толку спорить?
/А оно хоть сбудется, это предсказание?/ - чуть погодя всё же поинтересовалась я.
/Обязательно! Ведь его слышал и засвидетельствовал мир/, - уверенно ответил Лес"с.
Так вот откуда ощущение, будто время остановилось! По-моему, я не знаю об этом мире чего-то очень важного. Стоп, а что я вообще о нём знаю?
/Теперь ты - часть этого мира, Тара. Когда я расскажу тебе о нём, всё встанет на свои места./
Ну и чего я тогда переживаю? По-моему, у меня неплохо получилось. Я посмотрела на птенца. Он принял, как ему показалось, гордую королевскую позу и с громким плеском свалился в бассейн. Пока сконфуженый Гриш выбирался из воды, вернулась Грида. Она возникла из пустоты прямо над нами и, раскинув огромные белоснежные крылья, медленно спланировала к бассейну. Её тяжёлый клюв качнулся над моей головой, бережно коснувшись волос. Золотистые глаза грифонны загадочно мерцали, вспыхивая в лучах светила. Грида приоткрыла клюв и издала нежный воркующий звук.
- Сестра моя, Тари, - услышала я.
Меня что, приняли в семью?
/Лес"с?/
/Я знаю, что грифоны очень дорожат родственными узами, но никогда не слышал ни о чём подобном/, - как-то не очень уверенно отозвался Хранитель. - /Впрочем, что-нибудь всегда происходит впервые./
Трудно с этим не согласиться. Зато теперь у меня есть родственники: сестра и племянник. Да ещё какие!
- Благодарю, Грида, - искренне сказала я. - Правда, я не знаю, что значит быть сестрой грифона, и буду признательна, если ты пояснишь.
Грида качнула головой, издав звук, похожий на смешок.
- Знаю я. Этого достаточно.
Следующие несколько дней у меня не было свободной минуты: мы с Лес"сом работали над развитием дара. Я уже легко слушала мир, выходя в иную реальность, которую Хранитель называл Ведой, и даже научилась существовать в обеих реальностях одновременно. Приём "разделения сознания" я тоже освоила, и теперь сама могла наслаждаться видами Белегорна. Правда, возвращение меня не радовало: уж очень кружилась голова. Лес'с утверждал, что к этому надо привыкнуть, но я предпочитала говорить с мудрым лесом напрямую, обмениваясь с ним чем-то вроде мыслеобразов и чувствоощущений.
Учитывая наш с Лес'сом способ общения, меня интересовало, заметна ли ментальная Связь со стороны. Не хотелось бы то и дело застывать на месте, прислушиваясь неизвестно к чему!
/А это смотря как общаться. Мы с тобой используем Веду, поэтому наша ментальная Связь лежит Вовне и для других просто не существует./
/Тогда на каком языке говорит со мной Грида? Я же не только понимаю её, я слышу связную речь./
/Она говорит с тобой на твоём родном языке, на котором ты думаешь, что ты думаешь/, - лихо завернул Лес"с в ответ.
Интересно, он сам-то понял, что сказал?
/А разве это возможно? Это же язык другого мира./
/Не имеет значения. Грида - слышащая по своей природе. Она понимает любой язык, и может его воспроизвести, если захочет. Как всякий взрослый грифон./
Ну конечно, ведь я же сама заговорила с ней на родном языке: другого я просто не знаю! Меня это радовало до тех пор, пока я не сообразила, что этот мир населён не только грифонами.
/Здесь в основном говорят на квэре, Едином языке. Его придумали эльфы на заре этого мира. Я тебя научу/, - успокоил Лес'с.
/А как же остальные языки?/
/Для тебя будет достаточно просто услышать./
Точно! Грида же сказала, что ей легко со мной говорить, потому что я слышу. Я попыталась припомнить хотя бы один иностранный язык из моей прошлой жизни, даже потрогала надпись на футболке - "Hard Rock café". Напрасно. Видимо, это знание как-то связано с моей личностью, воспоминания о которой пока недоступны. Что ж, раз я не могу оценить свою способность к языкам, остаётся поверить Лес"су на слово.
Квэр действительно оказался простым и понятным, а ещё очень красивым языком. Как объяснил мне Лес"с, в нём было много эльфийских слов, поэтому он и звучал так мягко и мелодично. Чтобы научиться свободно говорить на квэре, мне потребовалось всего пару уроков, на овладение правописанием - ещё несколько. По-моему, неплохой результат.
/Это потому, что ты слышишь/, - слегка охладил мой пыл Лес"с.
Что бы я делала без своего дара! И всё же квэр уже тогда казался мне смутно знакомым. Не удивительно, что здешний язык придумали эльфы. Ведь именно они открыли этот уникальный живой мир, населённый Стихиями и Сущностями, научились его слушать и понимать и передали это Знание другим. Они назвали его АманДор, Благословенный Край. До сих пор здесь в большинстве названий сохранились эльфийские корни. Перворождённые, самые долгоживущие среди разумных рас, находили время послушать Море, помолчать с Горами, поиграть с Ветром. Остальные переселенцы как бабочки-однодневки спешили жить, им всегда было некогда, и они быстро забыли, чему научили их эльфы. И только гномы по-прежнему слушали Корни Гор и говорили с Камнем.
Мир полюбил маленьких хлопотливых существ, пришедших Извне, оберегал их от рискованных шалостей своих Стихий и вскоре стал самым безопасным миром Внутренней Вселенной. Его обитатели не знали природных катастроф, голода и опустошительных эпидемий. Но, лишённый радости общения, мир постепенно засыпал. После Исхода, когда большая часть эльфийского народа вернулась в родной Эльдамаль, среди оставшихся оказалось слишком мало Говорящих-с-миром, и Амандор полностью погрузился в самосозерцание. Бодрствовали всего несколько Сущностей - Стражей мира. Одним из таких Стражей был Белегорн. Лишённые присмотра Стихии постепенно снова одичали, и Амандор перестал быть безопасным для его обитателей. Но Белегорн по-прежнему продолжал заботиться о населяющих его существах, оставленных миром на его попечение.
Всё это меня потрясло, не скрою. Ещё бы: Живой мир, способный пусть и своеобразно, но мыслить и чувствовать! Стихии, с которыми можно договориться, и Сущности, которым моём родном мире просто отказано в существовании! Впрочем, лучше оставить воспоминания в покое и заняться чем-нибудь более полезным. Например, прогуляться за околицу, то есть, за опушку.
Последний вызов
ФиДель
Мастер Эк"келль не выпускал меня из виду ни на минуту. Лучший воин клана Феа-эль-Дин"н мерил шагами ректорский кабинет, время от времени поглядывая на дверь Овального зала: там спешно собрался Светлый Совет. Чуть не угодившая в меня "игрушка" оказалась заряженной магией Смерти, запретной уже слишком давно и потому известной только очень узкому кругу Перворождённых.
Члены Светлого Совета помнили давние события второго Раскола, когда ду серке, клан Тёмной крови, покинул Эльдамаль, и прекрасно понимали серьёзность произошедшего. До сих пор мы считали свой мир неприступной крепостью, надёжной и безопасной. Если защита Звёздного Купола нарушена, то над Эльдамалем нависла угроза вторжения. Похоже, никому и в голову не пришло, что опасность может таиться среди нас!
- Фидо, - нарушил молчание Мастер Эк"Келль, - твой сир"рис сделал это сам?
- Он вёл мою руку: я уже не успевал среагировать.
Мастер согласно кивнул и добавил:
- Не спеши сообщать об этом Светлому Совету.
Наши взгляды встретились. Значит, мысль об угрозе изнутри приходила в голову не только мне. Я машинально взглянул в окно отцовского кабинета и тряхнул головой, не веря своим глазам: на мгновение мне показалось, что в Академическом замке стало на одну башню больше.
Светлый Совет собрался в Овальном зале быстро и без предварительных согласований. Причина понятна: впервые со времён Раскола возникла реальная угроза жизни Перворождённого. Разумеется, секретность встречи была соответствующей: зал встретил меня тишиной и пустыми креслами. Так он выглядел для непосвящённых. Я сделал ещё шаг, и едва заметное сопротивление воздуха стёрло все краски и звуки. Через мгновение ощущение пропало: защитный "купол" пропустил меня внутрь.
Правящая элита Эльдамаля, кланы Древней крови. Белоснежные волосы, зеленовато-льдистые глаза, холодные огоньки самоцветов. Краса, гордость и тысячелэдная слава эльфийского народа. Я серьёзно! Ну почти. Никакого священного трепета перед ними я не испытывал, просто слегка поклонился из уважения к Высокому собранию. На этот раз Светлый Совет собрался в расширенном составе. В креслах вокруг большого овального стола расположились Верховные маги и главы семи Древних кланов. Четыре кресла по традиции остались свободными. Они принадлежали двум Потерянным кланам: Сил"лемен, клану Небесного Света, и Фуиндост, клану Тёмной Крепости, теперь именующего себя ду серке, кланом Тёмной крови. До сих пор мы продолжали надеяться, что наш народ когда-нибудь воссоединится.
Фаротхаэль как глава клана Феа-эль-Дин"н и Верховный маг имел два голоса в Совете и расположился в ректорском кресле. По правую руку от него устроился глава клана Да-э-Фарот"т - князь Афаэр Хит"Таль, мой тесть и отец Тинтаэля. Рядом с ним - князь Вилетор Рол"леноль, глава Нол"ле Эсгатол, отец Морханатара - моего противника в испытании Меча, и Верховный маг Дарихантар. Слева расположились кланы Воды и Воздуха, напротив ректорского кресла - кланы Огня и Земли. При этом Верховный маг Дор"регар смотрел на меня так, будто это он, а не я по его прихоти лишился высшего балла на испытании Стихий. Кроме постоянных членов Светлого Совета в Овальном зале присутствовали Секретарь ректорского Совета Лиэ"Лэс Кентэрель и несколько Мастеров магии и Стратегов, в том числе и владелец артефакта в виде головы дракона: боевые маги ведали вопросами безопасности и обороны Эльдамаля. А Лиэ"Лэса я вообще сначала не заметил: он устроился на широком подоконнике за портьерой. Когда же за моей спиной появился Мастер Эк"Келль, стало понятно, что меня прикрывают лучшие бойцы кланов Духа. Значит, и отец не исключал внутренней угрозы.
Ко мне у членов Совета был только один вопрос: как мне удалось остаться в живых? Помня слова Наставника, я не стал упоминать о мече. Ответил, что не очень хорошо помню, и мне, скорее всего, просто повезло. Не думаю, что такое пояснение устроило Старших, однако другого у меня не было. Разумеется, наши маги уже вытрясли всё что можно из злополучного дротика. Думаю, я тоже имел право кое-что знать, но задавать вопросы Светлому Совету у нас было не принято. Правда, когда я услышал, что меня снимают с испытания Духа в целях безопасности, сразу забыл о традициях. Выслушав новое решение Совета, я заявил о своём несогласии и потребовал придерживаться правил Церемонии - уже как действительный Мастер меча и Магистр Духа. Брови отца поднялись: вероятно, ему было забавно слышать о соблюдении формальностей от того, кто постоянно их нарушает. Мне ответил князь Афаэр Хит"Таль.
- Участвуя в испытании Духа вместе с тобой, твои напарники подвергнутся опасности. Ты отдаёшь себе в этом отчёт, Младший князь Л"лиоренталь?
- Разумеется, Старший князь Хит"Таль. Однако для них угроза не велика.
- Поясни, - подключился к разговору князь Вилетор Рол"леноль.
- Пока враг уверен, что до меня можно добраться, остальные его не интересуют.
- Не думаю, что наследника Л"лиоренталей стоит выставлять в качестве приманки.
Мрачный, чуть хрипловатый голос Стратега повис в наступившей тишине. Поигрывая "драконьим" артефктом, он выжидающе смотрел на Фаротхаэля. Отец не спешил принимать участие в обсуждении, видимо, из чисто этических соображений. Сейчас Светлый Совет может запросто выставить меня за дверь, а позже объявить о своём решении, как уже сделал до этого, без предупреждения сняв с испытаний. И что мне тогда делать? Жаловаться Элутару?
Рядом со мной обозначился светящийся контур, и в Овальный зал шагнул темноволосый эльф с серебряными глазами. За его спиной угадывались очертания знакомого Круглого кабинета. Ноэ"Тхафар?! Я сразу вспомнил "лишнюю" башню Академического замка. Но как он прошёл сквозь "купол"? Потрясённый Совет поднялся в едином порыве. Упало несколько кресел, однако никто даже не оглянулся. Я был впечатлён не меньше, однако заметил, что и без того бледное лицо отца стало почти безжизненным. Среди членов Светлого Совета уже не было Перворождённых времён Разрыва Звёздного Кольца. Все, кто пережил Катастрофу, а потом спасал наш мир, давно отошли от дел, а некоторые и от жизни. Мой прадед Ноэ"Тхафар был главой последнего Светлого Совета Эльдамаля, представлявшего все девять кланов Древней крови. После его ухода кресло Архимага так и осталось пустым.
Тем временем мой предок жестом закрыл портал и быстрым взглядом окинул зал. Не обнаружив за столом свободного места, он обогнул его и последовал примеру Лиэ"Лэса: устроился на подоконнике, по обыкновению подложив под себя ногу. Я с интересом наблюдал за прадедом. Старейший из присутствующих здесь эльфов, он выглядел самым молодым. И дело не только в цвете волос: Ноэ"Тхафар сумел сохранить вкус к жизни, чего не удалось сделать большинству его ровесников. Архимаг удивлённо посмотрел на членов Светлого Совета:
- Вы что, собираетесь продолжать стоя?
Он подождал, пока потрясённые Старшие усядутся, и сказал:
- Приветствую Светлый Совет Эльдамаля! Прошу прощения, что без приглашения, однако теперь не до церемоний. Мальчик прав: без него нам убийцу не остановить.
Ноэ"Тхафар взглянул на Стратега, и мне показалось, что голова дракона на груди мага зажмурилась от страха.
- Ты прав, Морветэль: роль приманки не к лицу лучшему выпускнику Академии. Он в этой игре Охотник. Не так ли, Старший князь Л"лиоренталь?
Отец молча кивнул, откинувшись на спинку кресла. На его бледном лице по-прежнему не отражалось никаких эмоций.
- Вот и прекрасно. А вы, Старшие князья Хит"Таль, Рол"леноль? Привыкли блестящие побрякушки да гербовые картинки по кабинетам развешивать? Забыли, для чего мы создали Академию Духа?!
Архимаг обвёл присутствующих цепким взглядом. Я понял, что он едва сдерживает гнев. Да-а, крут, оказывается, предок. Вон как Перворождённые глаза попрятали! В Овальном зале повисла напряжённая тишина. По чернёному поясу Ноэ"Тхафара бежали тусклые вспышки: Ристадаль, Пластатель Миров, гасил нешуточное возбуждение хозяина. Мой сир"рис благоразумно молчал, не привлекая внимание, но я чувствовал его стремление ответить Старшему клинку рода. А Ноэ"Тхафар, убедившись, что не утратил командных навыков, продолжил уже более спокойно:
- Расслабились, Перворождённые, форму потеряли. Слишком долго под защитой Звёздного Купола жили. Это ведь вам брошен вызов, Верховные! Неужели не поняли? Впрочем, за это я с себя вины не снимаю.
Он легко спрыгнул с подоконника и прошёлся вдоль стола.
- Вы, кажется, хотели проверить первую Тройку? Так проверяйте!
Представители кланов Духа осторожно обменялись взглядами.
- Похоже, у нас нет выбора, - заметил Афаэр Хит"Таль.
- Похоже, что так, - согласился Вилетор Рол"леноль.
- В таком случае состав первой Тройки в испытании Духа остаётся прежним, - подытожил Фаротхаэль.
Голос отца звучал не просто бесстрастно - почти безжизненно. Ноэ"Тхафар внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал. Он подошёл ко мне и, крепко сжав мои плечи, спросил:
- Помнишь, Фидо? Вот он - наш вызов.
Я слегка улыбнулся и кивнул:
- Теперь он мой, Атар"Тэ. Последний.
Прадед улыбнулся в ответ:
- Ты готов, Охотник. Мой Дух не оставит тебя в испытании!
Ого! Такую поддержку Архимага получить - всё равно, что высший балл досрочно заработать. Сзади раздался невозмутимый голос Мастера Эк"Келля:
- Ной, может, всё же пояснишь, как ты прошёл сквозь "купол"? Иначе кое-кому здесь придётся уйти на покой.
- Не преувеличивай, Келли! Да цел ваш "купол": и этот, и Звёздный тоже. Я покажу. Видишь ли, когда столько веков ничто не отвлекает от занятий, поневоле начинаешь разбираться в магии.
Они смотрели друг другу в глаза: два великих Мастера, две живые легенды. Наконец Ноэ"Тхафар, тряхнув своей роскошной чёрной гривой, произнёс:
- Келли, белый цвет волос тебе не идёт.
Мастер Эк"Келль рассмеялся:
- Даже не начинай! Обойдусь как-нибудь.
За всё время обучения я ни разу не видел, чтобы мой Наставник смеялся! Судя по всему, Светлый Совет сегодня соберётся ещё раз. Несколько в ином составе и, уж конечно, не в Академическом замке.
Тангары
Тара
В глубине души я понимала, что мне не стоит покидать Белегорн: нужно разобраться с даром, да и Живой Источник здесь всегда под рукой. Но как долго я смогу находиться в неведении? А если от этого зависит чья-нибудь жизнь? Например, моя? Я попала в этот мир не случайно, в этом нет сомнений, а разгадка, скорее всего, находится за пределами леса. Однако без участия Хранителя любая моя попытка выйти к людям оказалась бы чистой воды авантюрой, причём самоубийственной. Поэтому разговор с Хранителем я начала с главного:
/Послушай, Лес"с, ты со мной насовсем или только в Белегорне?/
/Тара, а кто я, по-твоему, такой?/
/Ты - мой Хранитель, вернее, Хранитель моего дара, ну, в общем, наш с даром Хранитель/, - не совсем твёрдо сформулировала я.
/Вот именно! А Хранитель всегда там, где дар. И запомни: ты владеешь даром, а не он тобой./
Всё это меня очень даже устраивало. Но Лес"с вдруг насторожился:
/А почему ты спрашиваешь?/
/Мне кажется, уже пора установить контакт с местным населением/, - не очень уверенно ответила я. - /Надо же выяснить, почему я здесь?/
/У местного населения?/ - голос Хранителя был полон сарказма.
Об этом я как-то не подумала. Ходить и спрашивать, как я сюда попала? Не вариант! Тогда что же делать?
/Для начала раздобыть подходящую одежду/, - подсказал Лес"с.
/А что с моей не так?/
/Всё так, просто в ней ты будешь слишком заметна./
Тоже верно. Мысленно оценив свой гардероб, я вздохнула: с непривычки очень даже может впечатлить. Особенно, вот эти цепи на джинсах!
/И что ты предлагаешь? Попросить Гриду вытряхнуть кого-нибудь из платья? Или сделать заказ галенмарским эльфам?/
/Лучше завязать нужные знакомства./
Интересно, как он это сделает? Использует старые связи?
/Нет. Просто проверю вероятностные характеристики некоторых событий./
/Что сделаешь?!/ - мне показалось, что я ослышалась.
/Попытаюсь определить возможность некоторых полезных встреч и, если получится, слегка подправить сроки/, - пояснил Лес"с.
Вот это да! Интересно, что он ещё может?
/Многое ради сохранения и развития дара./
Чтобы не отвлекать Хранителя, я решила изучить ближние подступы к Белегорну самым быстрым и безопасным способом - с высоты птичьего полёта. В результате я выбрала симпатичную деревеньку в лесистых предгорьях северо-запада. Ещё дальше к северу, за кромкой леса, неприступной стеной вставал Льдистый хребет. Запомнив пару ориентиров, я направилась к ближайшему Окну. В каждом кольце Белегорна существует своя сеть точек Перехода. Они не связаны между собой, поэтому через Окна Внешнего кольца - Стерегущего леса, во Внутреннее не попасть. Ну, на то он и Привратник, чтобы входы-выходы охранять. Но для меня Белегорн открыл Окно из Внутреннего сразу во Внешнее кольцо, в молодом ельнике недалеко от опушки. Впрочем, это самое "недалеко" сверху выглядело гораздо ближе, чем оказалось на самом деле.
Лес здесь был густой, преимущественно хвойный, показавшийся мне слегка мрачноватым. Серьёзный, одним словом, как и положено северному лесу. Горы придвинулись к нему вплотную, а скалы и каменные осыпи, словно волнорезы, глубоко рассекали "зелёное море". Однако и здесь светило Светило, пели птицы, гудели пчёлы, то есть, бэры-медоносы, и на прогретых солнцем полянах опьяняюще пахло наступающим летом. Нагулявшись и надышавшись потрясающим воздухом, я с удовольствием устроилась отдохнуть в уютной низинке, поросшей цветущим кустарником. Что-то Лес"са давно не слышно. Как там его вероятности? Белые кисти цветов источали свежий аромат с чуть заметной лимонной ноткой. Какой приятный запах! Кажется, он должен бодрить, а я, похоже, засыпаю....
Разбудили меня голоса: низкие, чуть хрипловатые, взволнованные. Разговаривали, вернее, спорили двое мужчин.
- А я говорю, заблудилась! - горячился один громким шёпотом.
- Заблудилась? Ты на одёжу её посмотри! - возражал другой.
- А что одёжа? Нормальная! Очень даже ничего одёжа, - не соглашался первый.
- Да не носят штанов людские девки-то! - вскипел второй. - В них только эльфийки да магички ходят!
- Магичка, и в лесу заблудилась? - с сомнением переспросил первый.
- А я про что? Не заблудилась она вовсе.
- Так, стало быть, ждёт кого?
- Тихо ты, разбудишь ещё! Не знаю я!
Та-а-ак, по-моему, меня кто-то нашёл.
/Хр-р-ранитель! Твои штучки?/ - мысленно рыкнула я.
/Опасности не вижу/, - быстренько отреагировал Лес"с.
Не видит он! Ну ладно, раз нет опасности, тогда можно ещё "поспать". Вдруг что интересное услышу? Тем временем спор продолжался.
- Не знает он! А кто знает? Ты же у нас на версту под землю зришь, не я, - съехидничал первый.
- Да не вижу я её, не получается, - сердито оправдывался второй громким шёпотом.
- Как это - не видишь? - не поверил первый.
- А вот так! - почти в полный голос ответил второй.
Молчание, потом какая-то тихая возня. Явно устраиваются поудобнее.
- Делать-то что с ней будем, а, Дигги?
- Не знаю, Данги. А только как бы она с нами чего не сделала. Старшие говорят, Корни Гор на Призыв ответили. Так бывало раньше, когда Врата открывались.
- Да сказки сказывают! Когда это было-то?
- Давно, да только не сказки. Я вот, к примеру, разных людей встречал. И тех, которых и читать-то незачем - всё и так на виду, и тех, которых руной Откровения едва откроешь. А тут...
- Слушай, Дигги, может, нам уйти? Пускай всё как есть остаётся.
Вот было бы здорово! Может, и правда уйдут?
- Нет, Данги, похоже, как есть уже не получится. Ждать надобно.
- Ну, как скажешь.
Опять какая-то тихая возня, что-то звякнуло, и наступила тишина. Та-ак, по-моему, уже никто никуда не идёт. Ну и ладно, я достаточно услышала, можно и "проснуться". Поначалу мне показалось, что двоится в глазах: с двух сторон надо мной склонились две совершенно одинаковые бородатые физиономии. Поэтому я сделала ещё одну попытку, снова закрыв, а потом открыв глаза. Видение не исчезло. Я перевела взгляд с одной физиономии на другую: точно, одинаковые! Сидящие возле меня на корточках бородачи не двигались с места. Тогда я осторожно, без резких движений села, подобрав под себя ноги.
/Гномы/, - тут же проинформировал Лес"с.
/Догадалась/, - сердито подумала я.
Двое широкоплечих крепышей внимательно и чуть настороженно наблюдали за мной. Румяные, круглые, явно молодые лица. Яркие светло-голубые глаза с характерным прищуром, крупные породистые носы. Густые длинные волосы цвета меди сзади собраны в косу в две моих руки толщиной. Пышные рыжие усы также сплетены в две косицы и теряются в бороде где-то на уровне широченной груди. Сами бороды снизу тоже собраны в косу и заправлены за борта курток из плотной коричневой кожи. Куртки выглядели не только добротно, но и красиво: по переду - застёжки из белого металла, по воротнику и отворотам рукавов - такие же заклёпки, ими же отделаны и откинутые капюшоны. На поясе - широкий кожаный ремень с круглыми коваными бляхами, рисунок на которых, как мне показалось, ни разу не повторялся. Широкие штаны из грубой ткани заправлены в высокие ботинки с окованными носами на толстой подошве. Возле ног - объёмистые заплечные мешки. На поясе каждого было закреплено то ли оружие, то ли инструмент на длинной рукояти: цельнометаллический гибрид гранёного молота и топора с широким полукруглым лезвием. Наверное, такие бывают и побольше, но и этот поблёскивающий сталью образец внушал уважение.
Когда молчание слишком затянулось, я кашлянула, прочищая горло, и ещё хрипловатым после сна голосом сказала:
- День добрый, уважаемые. Чем обязана?
Услышав эти слова, гномы открыли рты и как по команде уселись на землю.
- Дигги, это же кхазд! - потрясённо выговорил тот, что сидел слева от меня.
- Слышу, - отозвался тот, что справа.
Мой "справочник" тут же выдал цитату из нужного раздела:
/Кхазд, древний подгорный диалект, считается праязыком гномов. Все их трактаты по науке, истории и магии написаны именно на кхазде. Используется редко, в основном Северными кланами. Современный вариант - гонх./
Так вот оно что! А я-то думаю, чего это у меня голос такой хриплый, и язык как-то странно во рту поворачивается?
/Лес"с! Опять ты?/
/Не-ет, на этот раз ты! Я же предупреждал, что тебе достаточно просто услышать/, - напомнил он.
Поздно напомнил, уже наслушалась. Нет бы на квэре заговорить, так я сразу на кхазде выдала! И как теперь выкручиваться?
- Что-нибудь не так? - на всякий случай перейдя на Единый, спросила я.
Гномы посмотрели друг на друга. Потом тот, что сидел справа, глубоко вздохнул и ответил на квэре неожиданно глубоким приятным баритоном:
- Госпожа, ты ведь и сама знаешь, что не так.
Ещё бы мне не знать! Для меня всё не так. В смысле, не так, как было до того, как. Снова вернулось чувство нереальности происходящего. Настоящие гномы на расстоянии вытянутой руки! Я посмотрела на одного, потом на другого. Как две капли воды! Интересно, гномы все на одно лицо? Очень хотелось потрогать те блестящие штучки на поясе или хотя бы погладить шикарную рыжую бороду. И в то же время именно присутствие молодых вооружённых мужчин удерживало меня от необдуманных поступков. Заговоривший со мной гном почувствовал моё состояние. Ну, с его-то данными это было несложно, как я теперь понимаю. Он задал мне ещё один вполне логичный вопрос:
- Госпожа никогда раньше не видела гномов?
Конечно, не видела! Нет, госпожа о них кое-что слышала, просто к реальной встрече оказалась не готова. Не дождавшись ответа, гном продолжил:
- Тангары мы. Я - Дигрим, это вот мой брат Дангор. Он моложе меня на три часа.
Сидевший слева от меня гном кивнул и уточнил:
- На два с половиной.
Дигрим недовольно посмотрел на брата, но в спор ввязываться не стал.
- Так вы близнецы! - не удержалась я от улыбки. - А то я уже решила, что все гномы на одно лицо.
Дигрим и Дангор переглянулись, и на их серьёзных лицах появились удивительно добрые детские улыбки.
- Ну да, - кивнул Дангор, - и сделаны из камня.
Я рассмеялась.
- Не сомневайся, госпожа, - снова заговорил Дигрим, - примешь ты нашу помощь или нет, эта встреча останется в тайне.
- Почему вы думаете, что мне нужна помощь?
- Потому что ты пришла Извне, - ответил гном.
/Лес"с!/
/Решай, Тара. Разве ты не этого хотела?/
Действительно, когда ещё представится такой случай?
- Не знаю, могу ли я вам довериться, - помедлив, честно призналась я.
- Тогда узнай. Ты ведь можешь? - сказал Дигрим и протянул мне руку.
Я посмотрела на его широкую, будто высеченную из камня ладонь и осторожно вложила в неё свою. И тут же почувствовала чистый, мощный поток Силы, уходящий куда-то вглубь земли. Похоже, именно там находился её Источник.
/У каждой расы - своя природа Силы/, - пояснил Лес"с. - /Гномы связаны с одной из самых мощных Стихий - Стихией Земли. Владеющий Силой Земли никогда не теряет связь с Источником. И пока он на земле, он сам - часть этой Силы. Поэтому гномы так любят подземелья, а на поверхности предпочитают крепко стоять на ногах./
Я посмотрела в глаза гному и кивнула, поблагодарив за доверие. Дигрим выпустил мою руку и кивнул в ответ. Дангор чуть помедлил, как-то странно глянул на брата и тоже протянул мне свою ладонь. Дигрим хотел что-то сказать, даже открыл рот, но почему-то промолчал. Я взяла Дангора за руку и не поверила своим ушам: гном весь буквально "звенел". Я услышала стук молота о наковальню и пение клинка, перезвон колоколов и лязг сталкивающейся стали. И всё это сопровождалось мерным гулом, время от времени перераставшим в мощный рёв. Невероятно: это тоже Сила, но совсем другой природы! Дангор словно состоял в родстве с Металлом, и, судя по всему, даже не догадывался об этом. Я улыбнулась гному и, отпустив его руку, спросила:
- Ты имеешь дело с металлом? Мастер-оружейник?
Дангор кивнул. А Дигрим с видимым удовольствием добавил:
- Лучший среди Мастеров оружия на северо-западе Амандора.
Он явно гордился братом.
- Не удивительно, он же в родстве с Металлом, - заметила я.
Братья пару раз открыли и закрыли рты, безуспешно пытаясь что-то сказать. Похоже, они просто потеряли дар речи. С чего бы?
- Вы что, не знали? - спросила я, переводя взгляд с одного на другого.
Дангор отрицательно качнул головой. Ну, с ним-то как раз всё ясно. Но Дигрим?!
Едва справившись с волнением, он попытался объяснить:
- Видишь ли, госпожа...
- Так, уважаемые, - не очень вежливо перебила я, - моё имя - ТариАна, можно просто Тари. Давайте без церемоний.
Гномы обрадовано кивнули. Похоже, то, что я назвала им своё имя, имело какое-то значение.
- Я просто не мог этого знать, Тари, - закончил свою мысль Дигрим.
- Он меня не видит, - пояснил Дангор.
- Вижу, - не согласился Дигрим, - но не так.
- И поэтому ты позволил сделать это мне. Что, у вас больше некому?
- Почему же некому? Есть, конечно. Только..., - Дигрим замялся.
- Только это долгая история, Тари, - закончил за него Дангор.
- Значит, то, что я сказала о родстве с Металлом, действительно важно?
- Более чем важно, Тари, - серьёзно ответил Дигрим.
Потом хитро взглянул на брата и добавил уже совсем другим тоном:
- Теперь Данги знает, что у него тоже есть Сила, и, во имя Трайна, не будет доставать меня за то, что я родился первым.
- Не дождёшься! - тут же разочаровал его Дангор. - За эти два с половиной часа, пока я там один в темноте....
- За три! - поправил Дигрим.
Кажется, между братьями снова разгорался давний спор. Я положила ему конец простым и скромным вопросом:
- Так какую помощь вы собирались мне предложить?
Гномы замолчали и виновато посмотрели на меня. Как же они могли об этом забыть?
- Любую, какую сможем, - сказал Дигрим.
- Какую скажешь, - добавил Дангор.
- Мне бы сначала переодеться во что-нибудь более подходящее, - попросила я.
- Оно конечно, - согласно кивнули гномы и по очереди уважительно потрогали мои берцы.
Похоже, им этого давно хотелось.
Испытание Духа
ФиДель
Испытание Духа всегда было командным и закрытым. В нём участвовали представители всех трёх отделений Академии: Нолегат, Дафар и Феальдин. Перед каждым членом команды стояла своя задача. Нолегат, он же Наводчик, из отдельных, часто разрозненных данных формировал ментальный образ Цели и передавал его дафару. Момент очень ответственный: неверный посыл в самом начале сводил на нет работу всей группы. Дафар, или Загонщик, по принятому образу находил ментальный След Цели и выводил на неё Охотника-феальдина. Казалось бы, каждый из нас мог проделать всё это и в одиночку. Конечно, мог и даже делал не раз! Однако древний опыт преследования Отступников и негодяев всех мастей не раз доказывал превосходство работы в группе над всеми другими способами зачистки. И не только тройной гарантией исполнения.
Главная же особенность испытания Духа состояла в том, что оно было ментальным. Соискатели усилиями Наставников попадали в иную, магическую Плоскость Бытия, в которой, впрочем, можно было заработать вполне реальные неприятности. Детали "приключения" дописывали личный опыт и воображение участников, поэтому финал всегда получался неожиданным. Из нас троих только я побывал за пределами родного мира, однако стараниями отца ничего об этом не помнил. Тем не менее ментальные "бродилки", по которым нас гоняли в Академии, позволяли нам неплохо ориентироваться во Внутренней Вселенной.
На этот раз прихотливая фантазия Наставников забросила нас в один из Окраинных миров - Экадор, или Океанию. Суша здесь была представлена пятью материками, которые в других мирах сочли бы за большие острова, и тысячей более мелких островов и островков. Во времена Звёздного Кольца отсюда вывозили разноцветный жемчуг, кость ящеров, кожу и мех морских животных и прочие редкости. Это был рай для любителей морских путешествий, охотников, торговцев и, разумеется, мошенников всех рас и мастей. К тому же на бесчисленных островах Океании скрывались те, у кого были на то веские причины. Словом, Экадор жил по своим, иногда весьма своеобразным законам.
Мы сидели за столиком в маленькой таверне, а за окном шумел какой-то приморский город. Скорее всего, это был Кхаррахс - южный порт Серинги, второго по величине материка Экадора. Я осторожно осмотрелся. Наш столик стоял в дальнем углу возле окна. Со стороны входа его прикрывал угол барной стойки, от общего зала отделяла низкая перегородка. Не отдельный кабинет, конечно, но для начала неплохо. Мы сразу перешли на фэдарин, или фэд - боевой язык кланов Духа. Рол'леноль уже должен был получить установочные данные по ментальной Связи, и Тинтаэль нетерпеливо спросил его:
- Ну, ты готов?
Нолегат потёр висок и как-то не очень уверенно ответил:
- Погоди, Связь была прервана. Кажется.
- Данные есть?
- Какие данные? Я же сказал: нет Связи, передача не состоялась! - с тихой злостью ответил Рол"леноль.
Что ж, сюрпризы не заставили себя ждать.
- Передавай, что сможешь, там разберёмся, - сказал я.
Итак, инстинкты отпущены, Охота началась. Пока не определена Цель, моя задача - прикрывать группу. Теперь мозг будет самостоятельно фиксировать, анализировать и просчитывать ситуацию.
Таверна была из приличных: она находилась в верхней части города, куда почти не доносился шум порта и ароматы рыбацких кварталов. Далёкое море сверкало в окне расплавленным золотом, палящее солнце, казалось, вот-вот заставит течь камни мостовой. Даже при открытых окнах в таверне было душно: ветерок на таком расстоянии от моря не приносил свежести, а только обжигал лица жарким дыханием. В разгар сиесты посетителей было мало. За ближним столиком храпел изрядно набравшийся орк. Его короткая безрукавка и даже штаны были в изобилии утыканы шипами, скобами и прочим мелким железным ломом. Кожаный шлем валялся на столе в луже дешёвого вина, среди объедков и опрокинутой посуды. Судя по всему, хозяин заведения не рискнул подойти, чтобы убрать со стола. Чуть дальше два рыжих гнома неспешно угощались пивом из запотевших кружек, время от времени отправляя в рот по янтарной рыбке. Стоявшее перед ними блюдо было опустошено едва ли наполовину. У самого выхода, отставив опустевшие кружки, о чём-то тихо толковали двое матросов, за стойкой, лениво протирая посуду, скучал трактирщик. Оставалось надеяться, что по такой жаре никому и в голову не придёт тащиться в таверну.
Однако магическая реальность жила по своим законам. С улицы донеслись тяжелые шаги и грубые голоса. Дверь распахнулась, и в таверну ввалились четверо стражников с боевыми топорами на поясе. Сероватая кожа и характерные черты говорили о примеси орочьей крови, а судя по одежде, они с отдыхавшим за столиком орком одевались у одного портного. Вслед за стражниками, без труда раздвинув их плечом, вошёл начальник патруля - как ни странно, атан: здоровенный детина, размерами не уступающий подчинённым. Он окинул полупустой зал мутноватым взглядом и кивком указал на спящего. Двое стражников сразу направились к орку, двое других встали по обе стороны от двери. Матросы, сидевшие за столиком у выхода, предпочли тихо исчезнуть. Полуорки проводили их равнодушными взглядами.
Я перевёл взгляд на гномов. Бородачи отставили кружки, их руки под столом потянулись к укреплённым на поясе кан"чекам. Обычно боевой топорик-чекан имел треугольное полотно с прямым лезвием, уравновешенное плоским молотком. Здесь же полотно имело форму полукруглой секиры, а гранёный молот-противовес был слегка заострён. Такое оружие предпочитали бойцы Северных подгорных кланов совсем другого мира - Амандора. Поистине, кого только не увидишь в Окраинных мирах! Встретив мой взгляд, гномы неожиданно подмигнули. Мне не раз приходилось бывать в магической реальности, но я никогда не видел ничего подобного! Знак? Но чей? Размышлять было некогда: ребята уже закончили свои игры с Менталом.
- Это что, всё?! Ну и как я его, по-твоему, на Цель вывести должен? - громким шёпотом возмутился Тин.
Рол"леноль не успел ответить: стражники извлекли наконец орка из-за стола и собирались тащить его к выходу, а их начальник уже шёл к нам.
/Внимание!/ - передал я по Связи.
У Наводчика и Загонщика что-то пошло не так, значит, мой выход. И желательно без лишнего шума. Подошедший стражник окинул нас мрачным взглядом.
- Кто такие?
Характерные нотки в его голосе указывали, что без орков тут всё же не обошлось.
- Путешественники, начальник, - вежливо ответил я.
- Путешественники, значит, - прищурился он. - Когда прибыли? Откуда?
- Сегодня, с архипелага. Торговое судно "Три Сирены", - вступил в разговор Рол"леноль.
В отличие от меня он владел хоть какой-то информацией. Реакция начальника патруля была неожиданной. Он упёрся кулачищами в стол, угрожающе нависнув над нами. Свирепая ухмылка обнажила клыки, слишком крупные для атана.
- "Три Сирены", значит. Шутить изволите, господа хорошие? Да эта посудина отродясь с якоря не снималась!
И видимо, в подтверждение своих слов двинул кованым сапогом в барную стойку. Жалобно тренькнуло стекло, трактирщик присел, втянув голову в плечи.
- Ну что, "путешественники", сами в караулку пойдёте аль подсобить?
Похоже, тихо уже не получится, а жаль. Я схватил полуорка за руку и резко рванул вниз, на себя. От неожиданности тот споткнулся и с размаху грянулся мордой о край стола. Честно говоря, на такое я не рассчитывал - просто искал доступ к нужной точке на шее. Те стражники, что с трудом удерживали на ногах пьяного орка, от неожиданности застыли. Двое других от двери двинулись к нам, на ходу выхватив топоры. Их встретил один из гномов, проскочив за спинами нетвёрдо стоящей на ногах троицы. Рукоять его оружия с мягким щелчком удлинилась.
- Куда? - ласково спросил рыжий бородач, одной рукой раскручивая "мельницу", другой успевая отправлять в рот что-то со стола.
Полуорки едва успели отскочить от возникшего перед ними сверкающего колеса. А вот их товарищи так и не успели бросить пьяного соплеменника и взяться за топоры. Тинтаэль одним прыжком преодолел загородку и с разгону ударил ногой в грудь ближайшему стражнику, вышибив воздух из его лёгких. Красиво, но против чистокровных орков может и не сработать. Надо будет сказать, чтобы в следующий раз работал головой, а не ногами. Другого стражника аккуратно приложил сзади второй гном. Оба полуорка повалились на пол, не издав ни звука, пьяный орк тут же пристроился между ними - за компанию. А Рол"леноль уже закончил с трактирщиком: очнувшись, тот вряд ли что вспомнит. Переглянувшись, мы было рванули к двери, но гном, успокоивший стражника, заступил дорогу. Поигрывая кан"чеком в огромной ручище, он широко улыбнулся:
- Беда с вами, Остроухие! Чего опять на оркскую-то территорию сунулись? Снова погодка подвела?
И, не дождавшись ответа, уже серьёзно сказал:
- Ты вот что, командир: давай со своими вверх по улице, третий поворот направо, под арку. Дверь с подковой. Скажешь, от близнецов. Уразумел? А мы тут пока разомнёмся.
Я кивнул. Выбора не было, а ситуация требовала немедленной отработки. Оставшиеся на ногах стражники вяло отмахивались топорами, мечтая только об одном: поскорее выбраться из таверны. Однако первый гном уже перекрыл им путь к отступлению, обосновавшись в дверях. Я сделал шаг к нему, но он, в очередной раз отбрасывая полуорков назад, крикнул:
- Куда, к Ранху?! В окно давайте!
На полу зашевелились приходящие в себя стражники.
- Уходим! - крикнул я, на ходу отшвыривая стол.
Окно выходило на соседнюю улицу. Убедившись, что ребята уже внизу, я перекинул ногу через подоконник и оглянулся. Гномы с упоением гоняли полуорков по таверне.
- Может, с нами, Долгобородые?
- Нет уж, - отозвался один, - нам должок отдать надобно.
- Да не волнуйся, командир - нам не впервой, - добавил другой, снова подмигнув мне.
Только сейчас я заметил, что гномы были похожи друг на друга как две капли воды.
Нырнув под арку, мы оказались перед тяжёлой, окованной железом дверью. На ней красовался дверной молоток в виде подковы. Мы были готовы к чему угодно, но на этот раз всё сработало: услышав о близнецах, нас впустили в дом и провели в небольшую комнату без окон. Она выглядела нежилой: несколько лавок вдоль стен да истёртый ковёр на полу. Не обнаружив ничего подозрительного, мы наконец перевели дух: события развивались слишком быстро.
- Что произошло во время установочной передачи? - спросил я Рол"леноля.
- Она была прервана: нарушилась ментальная Связь.
- Что это значит?
- То, что Наставники теперь могут только наблюдать. Любой ментальный контакт или их вмешательство исключены.
- А Якорь? - спросил Тинтаэль.
- Якорь потерян, - голос Морханатара чуть заметно дрогнул.
А вот это совсем плохо! Ментальный Якорь - это наша привязка к реальности. Без него нам отсюда не выбраться. Наши Мастера рано или поздно найдут способ нас вытащить, а до этого.... Смерть в этой реальности так же смертельна, как и в нашей.
- Что будем делать, Охотник? - спросил Тин.
- Будем играть по чужим правилам, иначе не выбраться.
- По каким правилам? Что вообще происходит, Л"лиоренталь?! - воскликнул Рол"леноль.
- Спокойно, Наводчик, я поясню. Светлый Совет утратил контроль над этой реальностью, теперь ею управляет кто-то другой. И я должен добраться до него раньше, чем он доберётся до нас.
- Думаешь, это то, о чём нас предупреждали? - встревожился Тин.
- Вне всяких сомнений. Ты можешь обнаружить След?
Тинтаэль покачал головой:
- След чего? С такими-то данными, - он посмотрел на Рол"леноля.
Тот отвёл взгляд.
- Тогда вот что: работаем напрямую, - решил я. - Наводчик, передашь мне всё, что у тебя есть.
- Слишком рискованно, Охотник, - покачал головой нолегат. - Ты не готов к прямому контакту такого рода. Я могу случайно повредить твой ментальный Шлем.
- Я так не думаю. Давай же, Наводчик, время!
Рол"леноль коснулся моих висков холодными, чуть подрагивающими от волнения пальцами. Сознание сорвалось в сверкающую воронку, и через мгновение я оказался в пустом, залитом мягким светом пространстве без верха и низа. Передо мной стоял мальчик возраста моих сыновей. Разумеется, я узнал Морханатара: его выдавали глаза.
- Ты здесь?
- Мы оба здесь, - улыбнулся он. В тебе кровь Нол"ле Эсгатол, я не знал. Это упрощает контакт. Но твой Шлем слишком сложен, я не могу пройти дальше.
- Моя мать из Нол"ле Эсгатол, - пояснил я. - Не можешь дальше - не надо, выкладывай здесь, только не тяни.
- Хорошо, - сказал Рол"леноль и исчез.
... Цепь островов - Архипелаг Родда, Серинга - второй по величине материк. Ну, это мне и так известно. Вот! Идущий по морю корабль, полустёртые буквы названия. Картинка подёрнулась рябью.... Нет, вернулась: "Три Сирены"! Буквы какие-то странные. Такими не корабли - вывески подписывать! Снова рябь, будто круги на воде.... Из темноты выплывает многолучевая звезда из чёрного металла - галворн, "чёрный блеск". Какие-то странные символы, сплетающиеся в узор-татуировку. Луна отражается в тёмной, похожей на кровь воде. Картинка "плывёт", теряя чёткость. Резкий, до боли в ушах, свист. Темнота ...
Я открыл глаза. Морханатар и Тинтаэль выжидающе смотрели на меня. Тряхнув головой, я спросил нолегата:
- И часто вы так развлекаетесь?
- То, что ты видел, Л"лиоренталь, не имеет к нормальной передаче никакого отношения. И не спрашивай меня, что это было: я не знаю!
- Послушай, а что за маскарад ты устроил в Ментале?
- А, это, - снисходительно улыбнулся Рол"леноль. - Видишь ли, Л"лиоренталь, ребёнок всегда вызывает доверие и симпатию на подсознательном уровне. Так легче установить контакт. Ты ведь подумал о сыновьях, верно?
Напоминание было не к месту, поэтому я резко сменил тему.
- Вот что, Наводчик, Л"лиоренталь и Рол"леноль - слишком длинно для этой реальности. Можно не договорить.
Глаза нолегата округлились.
- Сейчас не до Этикета, - ответил я на его возмущённый взгляд. - С этого момента ты - Ролли, я - Фидо. Все вопросы утрясём, когда выберемся. Идёт?
Судя по выражению лица, Рол'леноль собирался предъявить мне счёт, но благоразумно отложил до более удобного случая.
- Тогда давай по существу, Охотник, - холодно процедил он.
- Давай, - спокойно согласился я. - Установки на Цель у нас нет, Связь потеряна, наша легенда - подстава чистой воды. Пока не серьёзная, так - намёк на будущие неприятности. Это если по существу.
Я выжидающе посмотрел на Рол"леноля. Какое-то время мы так и сидели, глядя друг на друга, потом он вдруг запустил пальцы в свою роскошную гриву, обхватив голову руками.
- Ты прав, всё было слишком логично: острова, корабль, название. Я должен был заметить несоответствие!
Теперь в его голосе звучало отчаяние. Похоже, парень был готов взять всю вину на себя. Ну, это он зря.
- Ты про "Три Сирены"? - уточнил я. - Так ведь расчёт был как раз на логику, а не на внимание. Кто лучше нолегата сможет выстроить логическую цепочку? Вас учили выделять главное, отбрасывая несущественные детали. Сведения заключались в названии корабля, и не важно, что оно при этом выглядит как трактирная вывеска!
- Наш противник хорошо знает, с кем имеет дело, - заметил Тинтаэль.
- Стоп! - крикнул Рол"леноль, выдрав наконец пальцы из волос. - Как называется таверна?
Мы переглянулись: ответ был очевиден - "Три Сирены"!
- Думаешь, кто-то пытался нас предупредить? - спросил Тин.
- Даже если и так, то попытка не удалась. Мы бы всё равно не успели придумать новую легенду: стражники появились слишком быстро, - ответил Рол"леноль.
- Зато сработали гномы, - заметил я задумчиво.
- Ещё один знак? - спросил нолегат.
- Пока не знаю. Что у нас ещё?
- Звезда из "чёрного блеска", - напомнил Тинтаэль.
- Звезда - символ Перворождённых, галворн - металл наших сир"рисов, а эльф и сир"рис....
- Это Дух, - закончил Тин.
- Вот именно! Если принять это как установку, то Цель - кто-то из наших, - заключил Рол"леноль.
- Ролли, ты мыслишь слишком стандартно. Из-за этого ты проиграл мне схватку, и по той же причине пропустил знак. Так можно и жизнь проиграть, - заметил я. - Галворн может указывать не только на клан Духа, но и на самих создателей металла - ду серке, или на связь между ними и Духом.
Моё предположение так поразило Морханатара, что он даже забыл оскорбиться на мою отповедь. Какое-то время ребята обдумывали мои слова. Наконец Тин сказал:
- Не знаю, как тебе, Фидо, а мне стандартная мысль Хана как-то ближе.
- А тебе, кстати, пора бы больше полагаться на голову, чем на ноги, - ответил я, вспомнив потасовку в таверне, и добавил:
- Просто имейте в виду то, что я сказал.
Тинтаэль нахмурился, но промолчал.
- А что насчёт луны и её отражения? - спросил Рол"леноль.
- Пока меня больше интересует узор из символов, похожий на татуировку.
- Узор? - Тин и Ролли переглянулись.
Похоже, ребята слышали о нём впервые. Я в недоумении уставился на Рол"леноля:
- Ну и как это понимать, Наводчик?
Тот спокойно пожал плечами:
- А так, что эта часть послания предназначалась лично тебе. Можешь передать картинку?
Я отправил ребятам узор из символов по Связи. Они отрицательно покачали головами.
- Стойте-ка, - вдруг сказал Рол"леноль. - Помните, один из гномов спросил, зачем мы снова сунулись на оркскую территорию? Снова! Тогда я не придал этому значения. Теперь понятно: они уже видели здесь кого-то из наших и совсем недавно!
- И при этом гном назвал тебя командиром, - напомнил Тинтаэль. - Ну что, возвращаемся в таверну, Фидо?
- А что, у нас есть выбор?
Погружение в мир
Тара
Дангор и Дигрим относились ко мне, как к сестре: заботливо, немного покровительственно и в то же время уважительно. От них исходила спокойная сила, дававшая мне ощущение надёжности. Конечно, и Лес"с, и Грида с Гришем - каждый по-своему избавляли меня от одиночества, но как же я, оказывается, соскучилась по общению с себе подобными! Одним словом, в обществе гномов мне было легко - возможно, потому, что мы с самого начала доверились друг другу.
Обойдя пару раз вокруг меня, Дигрим и Дангор с сожалением заключили, что не смогут подобрать мне что-нибудь из своего. Заказывать "одёжу" тоже не стоило: долго, да и лишнее внимание нам ни к чему. Лучше присмотреть что-нибудь на рынке: как раз завтра утром открывается знаменитая весенняя ярмарка в Больших Полянках. Торговцы уже несколько дней съезжаются на Торговое поле, лежащее чуть в стороне от Коронного тракта.
План был замечательный, если бы не один серьёзный изъян. Торговля, как известно, предполагает обмен товара на его денежный эквивалент. Такового эквивалента у меня попросту не было, о чём я тут же честно поведала своим новым друзьям. Дангор, не долго думая, объявил, что открывает мне бессрочный и беспроцентный кредит в своём кошеле, и "к Ранху всякие там гарантии и поручительства". Дигрим согласно кивнул. Кроме этого, гномы пообещали достать длинную накидку с капюшоном, которая скроет меня от любопытных взглядов, и мы с лёгким сожалением расстались, договорившись встретиться здесь же на рассвете. Я осталась довольна: предстоящее погружение в незнакомый мир в компании гномов уже не казалось таким пугающим. И всё же само наше знакомство недалеко от выбранной мной деревни, в которой как раз намечалась ярмарка, наводило на определённые мысли. Что ж, Лес"с неплохо поработал с вероятностями.
Едва краешек светила показался над горизонтом, я уже была в условленном месте. В лесу было темновато, в низинах и под еловыми лапами лежал рассветный туман. Воздух ещё не прогрелся на солнышке и оставался сырым и прохладным. Я поёжилась - в одном реглане и простудиться недолго! Гномы появились из тумана как из-под земли, но испугаться я не успела - узнала знакомые бородатые лица. Братья радостно улыбнулись и поприветствовали:
- А-ой, Тари!
- Д-доброе утро, - постукивая зубами, ответила я.
Дигрим покачал головой, увидев мой посиневший нос, а Дангор тут же набросил мне на плечи длинную накидку. То, что это не просто предмет одежды, а произведение искусства, я поняла сразу, несмотря на лёгкое обледенение организма. Тонкое сукно тёмно-зелёного цвета мягкими складками драпировало фигуру, скрывая её очертания. Глубокий капюшон защищал лицо от посторонних взглядов, не мешая при этом обзору. По краю накидки вилась шёлковая изящная вышивка в виде серебристого плюща, у ворота - ажурный серебряный листик-застёжка, по бокам - удобные прорези для рук. Где они достали такую красоту? Я плотно завернулась в мягкую ткань и сразу почувствовала, что согреваюсь.
Придирчиво оглядев меня со всех сторон, братья удовлетворённо кивнули друг другу и, велев мне не отставать, двинулись в путь. Гномы передвигались по лесу уверенно и быстро, ныряя под низкие еловые лапы, обходя пни и овражки. Близнецы ни разу не споткнулись и не зацепились за ветку: в отличие от меня они прекрасно видели в темноте. Когда гномам надоело то и дело оглядываться и ждать, пока я выпутаюсь из очередного куста, они молча взяли меня за руки и продолжили путь в привычном для себя темпе. Дело сразу пошло быстрее. Правда, если бы между гномами возникло какое-нибудь препятствие, деваться мне было бы некуда.
Мы выбрались на тракт, когда небо над лесом уже посветлело. Ещё немного, и светило позолотит верхушки деревьев, бросив первые лучи на продрогшие за ночь поля. Запутавшийся в моих волосах ветерок неприятно холодил шею, забираясь за ворот плаща.
"Тоже мне, лето называется!" - сердито подумала я, надевая капюшон и пытаясь заправить под него рассыпавшиеся пряди.
/Так ведь север, Тара, здесь лето только начинается/, - ответил на мои мысли Лес"с.
Я недовольно взглянула на заснеженные шапки близких гор, готовых вот-вот засверкать в лучах светила. И угораздило же меня север выбрать!
От Коронного тракта к Большим Полянкам вёл широкий просёлок, в этот ранний час уже заполненный народом. Ехали на телегах, шли пешком, таща корзины и детей, по обочинам гнали коней верховые. Люди как люди, одеты, правда, несколько необычно - похоже на массовку в историческом фильме. Благодаря накидке, внешне я от них почти не отличалась, да и на квэре говорила не хуже, так что никто на нас не обратил внимания. Сложнее оказалось с не людьми. Трудно заставить себя не глазеть по сторонам, когда то и дело попадаются то эльф, то гном, то.... Надо будет у Лес"са спросить.
/Тебе повезло/, - тут же откликнулся он. - /На ярмарке можно встретить представителей всех рас, населяющих Амандор. Гномы тебе уже знакомы, эльфы в описании не нуждаются. Синекожие с чёрными, похожими на звериную гриву волосами - гоблины, клыкастые зеленоватые здоровяки - орки. Бывают ещё гости с дальнего юга, дракки. Правда, так далеко на север они редко забираются. Держатся всегда вместе - в толпе поодиночке их не встретишь. Дракков, кстати, нельзя не заметить: поймёшь, когда увидишь. Кстати, цвет кожи у представителей одной расы может быть разным, но это уже подробности./
/Ой, давай пока без подробностей, и так голова кругом!/ - взмолилась я.
Просёлок вильнул в сторону, огибая невысокий холм с плоской вершиной, и мы наконец увидели деревню. Ворота в высоком частоколе были распахнуты, и в них со всех сторон вливался многоголосый и разноликий поток. Чем ближе мы подходили к деревне, тем плотнее становилась толпа. Дигрим и Дангор тут же перестроились, встав один - впереди, другой - позади меня. Так мы и вошли в Большие Полянки. В деревне было несколько сотен дворов, причём далеко не бедных, так что Полянки действительно оказались немалые. Центральная улица носила гордое название Купеческая. Мимо добротных домов, гостиниц и трактиров она вывела нас на мощёную камнем площадь. Кроме уже привычных гостинично-питейных заведений здесь находился большой каменный дом казённого вида с караульным помещением и башенкой. Дойдя до перекрёстка, мы вместе с толпой свернули на Торговую улицу, и вышли наконец к ещё одним распахнутым воротам, которые вполне логично назывались Торговыми. Отсюда открывался вид на огромное, ровное, как стол, поле, сплошь заставленное прилавками, возами и фургонами. Торговые ряды начинались сразу за воротами, и заканчивались, как мне показалось, где-то за горизонтом.
И в деревне, и на Торговом поле я заметила солдат в конических шлемах, с мечами у бедра. Их кольчужный доспех был усилен на плечах коваными пластинами, на нагрудниках выбит герб: грифон, стоящий на задних лапах. Зверушка стилизованная, но вполне узнаваемая. Солдат сопровождали вооружённые алебардами воины в клёпаных безрукавках и кожаных шлемах с нашитыми на них железными кольцами. У Торговых ворот я увидела командира: высокого офицера в шлеме с чёрным плюмажем и пламенеющей на солнце кольчуге. Его необычный доспех был набран не из колец, а из блестящих металлических пластинок, перекрывающих друг друга и по виду напоминающих чешую. Судя по непринуждённым движениям владельца, "чешуйчатый" доспех был не только лёгким, но и гибким. Он прикрывал руки до локтя и ноги почти до колена. Естественно, что такой красотой дорожили: поверх сияющей брони была надета плотная кожаная безрукавка всё с тем же серебристым грифоном на груди. Левая рука офицера привычно лежала на рукояти меча. Меч мне тоже показался необычным: он был длиннее солдатских, а рукоять была разделёна надвое широким серебряным кольцом. Нижняя половина рукояти была чёрной, а верхняя сияла белым металлом и заканчивалась рифлёной головкой, в отверстие которой был вставлен крупный тёмный самоцвет.
Дангор пояснил: те, что в доспехах - Коронная Стража. Они патрулируют тракт и обязательно присутствуют при подобных скоплениях народа. Воины наблюдают за порядком и заодно следят, чтобы положенные торговые сборы не уплыли мимо казны. Про деревенских стражников я и сама догадалась. Едва Дангор закончил объяснения, как офицер отделился от группы солдат и направился к нам. Братья тут же задвинули меня за широкие спины. Офицер неторопливо приближался. Вместо стрелки наносья его шлем имел откидное полузабрало, защищающее верхнюю часть лица. Сейчас оно было поднято. Он приветливо улыбался нам, однако взгляд его серых глаз оставался оценивающе-холодным. Запоминающаяся внешность: бледная кожа, тёмные волосы и глаза цвета стали. Не эльф, конечно, но порода определённо чувствуется. Местные барышни, наверное, по нему с ума сходят.
- А-ой, уважаемые Мастера! - приветствовал он братьев с лёгким поклоном.
- И ты здравствуй, капитан, - за двоих ответил Дангор.
Дигрим с достоинством кивнул. Офицер перевёл взгляд на меня. Забыв об осторожности, я откровенно разглядывала его. Нет, тут точно не без эльфов: уж очень характерная внешность и какая-то особая грация движений! Что же вы здесь делаете, господин капитан, с вашей-то "голубой" кровью? Я так увлеклась, что пропустила момент, когда в его взгляде появилось напряжение.
/Тара!/ - напомнил мне Лес"с об осторожности.
Весьма своевременно: никак не могу привыкнуть, что всё это происходит наяву! Мысленно поблагодарив Хранителя за предупреждение, я тут же пару раз хлопнула ресницами и смущённо потупилась. Офицер смотрел на меня ещё некоторое время, но я, не желая рисковать, больше не поднимала глаз.
- Как меч? - спросил Дангор, отвлекая от меня внимание капитана.
Тот ласкающим движением коснулся ножен:
- В столице мне предлагали за него целое состояние.
- Да ну! И что ж?
- Как видишь, - офицер усмехнулся и снова любовно огладил клинок.
Надо же: кольчужная перчатка и такое нежное прикосновение! Дангор понимающе кивнул, глянув на меч. На минуту мне показалось, что клинок потянулся к Мастеру. Или его просто задел кто-то, проходивший мимо?
- Есть дело, уважаемые Мастера, - сказал капитан, поправив оружие. - Я зайду вечерком?
- Что ж, - чуть помедлив, ответил Дангор, - заходи. Воину всегда есть о чём потолковать с оружейником. Уговор помнишь?
Тот рассмеялся:
- Помню-помню: вы не работаете с посредниками.
- Капитан! - окликнул его один из солдат.
- Прошу прощения, служба!
- Тогда до вечера, - закончил разговор Дангор.
Офицер кивнул на прощание и задержал взгляд на мне. Но смущённая девица так и не отважилась поднять глаз.
Купцы из года в год обустраивались на одном и том же месте. Они образовывали ряды: гончарные, оружейные, полотняные. Гномы прекрасно в них ориентировались, но если бы Дангор не держал меня крепко за руку, а Дигрим время от времени не подталкивал легонько сзади, меня бы точно унесло куда-нибудь вместе с толпой. К моему разочарованию, на рынке предлагались в основном ткани. Правда, были они на любой вкус: от грубого полотна до тончайшего шёлка и кружев. Конечно, эльфийская работа - вне конкуренции, но она большинству не по карману. Пожалуй, только драккские ткани не уступали эльфийским ни красотой, ни богатством отделки, разве что ценой. Да и самих дракков было трудно не заметить - Лес"с и тут оказался прав.
Высокие, статные, в огненно-красных головных шарфах, повязанных наподобие тюрбанов, они отличались от других торговцев как райские птицы от сереньких лесных пташек. Яркую шёлковую рубаху стягивал наборный пояс с золотыми накладками, за ним - непременный кинжал в усыпанных самоцветами ножнах; шаровары были заправлены в мягкие сафьяновые сапоги с загнутым кверху носком. Поверх рубах гости с дальнего юга носили затканное золотом длинное одеяние с меховым подбоем: то ли халат без рукавов, то ли накидку с прорезями для рук.
Торговые палатки дракков - яркие шатры - были видны издалека. Один из таких шатров оказался у нас на пути, и я просто не смогла пройти мимо. Меня интересовали не столько ткани, сколько сам хозяин шатра: уж очень хотелось как следует его рассмотреть. Торговец почему-то сразу выделил нас среди других покупателей. Он прижал обе руки к груди и вежливо наклонил голову, при этом свободный конец его алого с золотом шарфа коснулся прилавка.
/Даруш - мужской головной шарф, в переводе с драккского - Пляска Огня. Так же называется и боевое искусство, в котором он используется как оружие. Взрослые дракки владеют дарушем в совершенстве/, - пояснил Лес"с.
/А их женщины тоже носят головные шарфы?/
/Да, даршизы./
Торговец повёл рукой вдоль прилавка, предлагая свой яркий, расшитый золотом товар. Однако минуя разноцветье, мой взгляд почему-то остановился на полоске дымчатой полупрозрачной ткани, украшенной по краю узкой каймой из серебряных завитков. Дракк тут же подхватил заинтересовавший меня отрез и, пропустив его через снятое с пальца кольцо, подбросил в воздух. Ткань зависла серебристой дымкой и медленно опустилась ему в руки. При этом торговец не переставал любезно улыбаться, а его золотистые, с вертикальным зрачком глаза внимательно наблюдали за мной. Подумаешь, глаза! У грифонов такие же. Я улыбнулась в ответ, гномы насупились. Вот ведь собственники! Однако я не только следила за ловкими движениями дракка, но и внимательно рассматривала его самого, стараясь делать это как можно незаметнее.
В самом названии этой расы присутствовал намёк на родство с драконами. Лес"с говорил, что дракки считают их своими предками, однако ни в лицах, ни в строении тела я не заметила ничего, напоминающего ящеров. У торговца было узкое лицо с высокими скулами, "орлиный" профиль, длинноватый, чуть выдающийся вперёд подбородок, тонкие губы. Уголки больших миндалевидных глаз были приподняты и вытянуты к вискам, кожа имела ярко выраженный золотистый оттенок. То, что я издали принимала за чешуйки, оказалось пигментным рисунком: золотисто-коричневые пятна образовывали своеобразный, похожий на татуировку узор. На лице дракка рисунок из "чешуек" охватывал надбровные дуги и виски, образуя "маску" вокруг глаз, затем переходил на скулы и тонкой полоской спускался на подбородок, охватывая область вокруг губ. Выглядело очень даже неплохо! При таком украшении любая растительность на лице казалась бы лишней. Подобный узор из пятен покрывал и руки, по крайней мере там, где их не закрывала одежда.
/У каждого племени дракков свой узор на коже/, - пояснил Лес"с.
И всё же ни глаза, ни "чешуйчатый" рисунок, ни полное отсутствие волос на теле ещё не говорили о родстве дракков с драконами. А вот костяной гребень - дело другое. Головы дракков были прикрыты дарушами, но от Лес"са я уже знала, что невысокий гребень проходит у них от лба к затылку до основания шеи.
/И дальше, вдоль всего позвоночника/, - добавил Лес"с, - /Такой же гребень идёт спереди, вдоль грудины, а все крупные суставы прикрыты костяными щитками. Кстати, у дракков такая прочная кожа, что с ней справится не всякий клинок./
/Да это же ходячая крепость! Наверное, выиграть поединок с дракком - дело безнадёжное./
/Для человека - безусловно, хотя такие попытки бывали. Люди эмоциональны, поэтому склонны к необдуманным поступкам. К счастью для вашей расы, глупцы в ней встречаются не так часто/, - ответил Хранитель.
Я продолжала внимательно следить за действиями торговца. Из ножен за поясом дракк вытащил кривой кинжал и подбросил вверх пёрышко. Оно плавно опустилось на подставленный клинок и разделилось надвое, едва коснувшись изогнутого лезвия. Движения дракка были выверены до мелочей, одно плавно перетекало в другое, как в танце. Потрясающе: так мог бы двигаться опытный воин, но никак не простой торговец.
/Так и есть, Тара/, - подтвердил Лес"с. - /Торговля - занятие рискованное. А отправляться через полконтинента с дорогим товаром, да ещё нацепив на себя столько камней и золота - просто верх безрассудства. Поэтому в их караване каждый не просто воин - Мастер!/
/Мастер даруша?/
/На драккском "взрослый мужчина" звучит как "владеющий дарушем". Мастер - это намного серьёзнее/, - ответил Хранитель.
Когда дракк подбросил вверх невесомую ткань, мы невольно затаили дыхание, помня, что случилось с пёрышком. Но воздушное серебристое облачко просто стекло по лезвию кинжала без всякого вреда для себя. По рядам зрителей пронёсся восхищённый вздох, люди качнулись к прилавку. Дигрим и Дангор неторопливо оглянулись. Раздались тихие возгласы, кто-то пробормотал извинения, и толпа отхлынула назад. Тем временем дракк закончил свою игру с тканью и с лёгким поклоном протянул её мне.
- Это даршиз-с, хос-споша, шенс-ский холофной шарф, - драк говорил на квэре со странным акцентом. Он явно предпочитал шипящие и свистящие всем остальным звукам, но в целом его голос звучал приятно.
- Прекрас-сный фыбор, - продолжил он. - Даршиз-с сащитит от фетра и пыли и укроет от пос-сторонних глаз-с. Поз-сфолите?
Я протянула ему шарф. Дракк накинул его мне на плечи и несколькими ловкими движениями обернул вокруг головы, одновременно прикрыв шею и нижнюю часть лица. Затем протянул зеркало. Невесомая ткань серебристым облаком окутывала мои плечи и голову, оставляя открытыми только глаза. При этом она каким-то непостижимым образом стала непрозрачной! Выглядело необычно, но очень красиво. Правда, чтобы научиться так драпировать ткань, придётся постараться. Я уже соображала, как бы мне поизящнее выпутаться из шарфа, когда торговец просто высвободил конец даршиза, закрывающий моё лицо, и слегка за него потянул. Ткань скользнула по волосам и серебристой волной легла мне на плечи. Я поняла, что без этого чуда отсюда не уйду. Но что я потом буду с ним делать? Искать ближайшие курсы по повязыванию даршизов? Вероятно, эти сомнения отразились на моём лице, потому что дракк улыбнулся.
- Не бес-спокойтес-сь, гос-споша, ткань ляшет так, как нушно. Даршиз-с фсегда пос-слушен с-своей хозяйке.
Улыбка, кстати, у него была очень приятная. При этом открылся вполне человеческий ряд белоснежных зубов. Не знаю, чего я ожидала? Драконьих клыков, наверное! Я вопросительно взглянула на гномов. Дигрим кивнул, а Дангор молча полез в кошель.
Выбравшись из толпы покупателей, мы миновали торговцев тканями и вышли к центральным рядам Торгового поля.
- Видал? - спросил Дангор молчавшего всю дорогу брата.
- Змееглазый, - проворчал тот в ответ.
- Вы что, не любите дракков? - удивилась я.
Братья переглянулись.
- Да не то чтобы не любим, Тари. Просто они родичи драконов, а у нас с этим племенем издавна не сложилось, - пояснил Дангор.
Ну конечно, Пантеон гномов: благородный Трайн, праотец подгорного народа, и Ранх, подгорный Дракон, воплощение зла и коварства. Вечное противостояние!
- А что значит "змееглазый"?
- Золотистые глаза с вертикальным зрачком. Дракки верят, что в обладателе таких глаз живёт дух Дракона-предка. Такого-то среди них не часто встретишь, - вступил в разговор Дигрим.
Надо же: а я почему-то подумала, что у всех дракков "змеиные" глаза.
/Вовсе нет/, - возразил Лес"с. - /У этого народа зелёные глаза с обычным зрачком. Правда, он может изменяться, но только на короткое время./
/А как насчёт Дракона-предка?/
/Я тоже об этом слышал/, - уклончиво ответил Хранитель.
/А меня этот предок-Дракон не заметил?/ - на всякий случай уточнила я.
/Вроде нет, хотя о драконах ничего нельзя знать наверняка/, - ответил Хранитель.
О драконах? Вот спасибо, успокоил!
Готовой одежды мы видели мало: средневековье ведь, пусть и магическое. Те, кто победнее, шьют сами, кто побогаче - заказывают у портного. Мастеру же шить на продажу не выгодно: материя и работа стоят недёшево, если не купят - сплошные убытки. Но нам повезло: на одном из прилавков среди отрезов ткани я обнаружила длинную тёплую накидку с капюшоном. Не такую красивую, как та, что была на мне, зато менее заметную. Скорее всего, кто-то просто не выкупил заказ. В рядах кожевенников я выбрала широкий ремень с заклёпками и круглыми металлическими ушками для ношения на поясе разных полезных мелочей - от ножа до кошелька. К ремню я добавила перчатки из мягкой кожи и пару плетёных ремешков для укрощения волос. Но когда Дангор вместе с монетами достал из кошеля резной костяной гребень, а в руках Дигрима сверкнуло зеркальце в серебряной оправе, я потеряла дар речи. Гномы неловко сунули мне в руки изящные вещицы и замерли в ожидании. Мои благодарность и восхищение заставили близнецов покраснеть от удовольствия и смущённо потупиться.
- Да это так, Тари, для радости, - пробормотал в усы Дигрим.
- Баловство, - тихо добавил Дангор.
Оказывается, пока я рассматривала товары, близнецы успели по-очереди отлучиться за подарками. Я этого даже не заметила, ведь братья выглядели совершенно одинаково. Все приобретения были аккуратно уложены в купленный тут же рюкзачок, который в свою очередь также отправился в один из бездонных гномьих мешков.
- Что-то в этот раз гостей маловато, - заметил Дангор, посматривая по сторонам.
- Гостей? - переспросила я.
- Торговцев из дальних краёв, - пояснил он. - Всё больше наши, здешние.
- Плохо, - оценил Дигрим.
- Да уж, примета та ещё, - согласился с братом Дангор.
- Это вы о чём?
- Да так, Тари, может, обойдётся, - ушёл от ответа Дигрим.
Светило стояло высоко, и в длинном тёмном плаще мне было душновато. Кроме того, я устала и проголодалась. От громких голосов, криков зазывал, плача детей и визга торговок голова шла кругом. Толпа стала ещё плотнее, и гномы решили возвращаться через ряды оружейников: там было меньше толчеи.
Покупатели в оружейных рядах, в основном, мужчины, а потому более сдержаны в эмоциях. Неторопливый разговор знатоков, тихий перезвон оружия и инструментов, пение стрел и басовитое гудение мишеней. Честно говоря, мне здесь нравилось больше. Дигрима и Дангора хорошо знали в оружейных рядах. Их окликали по имени, звали кое-что обсудить, приглашали к себе. И при этом с интересом поглядывали на меня. Братья кому-то отвечали кивком, кому-то словом, а иной раз и жестом, вызывая общий смех и шутки.
Неожиданно гномы остановились, прислушиваясь. Слева от нас звучали возбуждённые голоса, крики, начала собираться толпа. Братья переглянулись, в глазах Дангора заплясали огненные искорки. Он сбросил с плеч свой мешок и начал прокладывать дорогу к центру разгоравшейся ссоры. Дигрим молча подхватил мешок брата, закинул его вместе со своим на плечо, крепко взял меня за руку и двинулся следом.
Дангор раздвигал толпу, как танк, поэтому мы быстро оказались в первом ряду зевак. Ссора разгорелась прямо возле прилавков, увешанных и уставленных разнообразным оружием. Судя по красоте и изяществу товара, здесь обосновались эльфийские мастера. Крепкий парень в кожаной куртке и кожаных штанах, заправленных в высокие ботинки, возмущённо размахивал ножом перед эльфом-оружейником. Одежда этого покупателя настолько отличалась от льняных рубах с опояском, просторных портов и суконных безрукавок, что мне почему-то пришло в голову слово "наёмник". Впечатление усиливал и кривой короткий меч, висевший на его поясе: таких я ещё не видела.
А эльф.... Чёрная грива волос, тёмно-зелёные глаза. Я впервые видела остроухого красавца так близко. Высокий, стройный, длинноногий, он никак не походил на тех мускулистых силачей, какими обычно представляют кузнецов. Возможно, чуть шире плечи и рельефнее мышцы, и только. Длинные волосы мастера собраны в "хвост", вокруг лба - плетёный ремешок, чтобы выбившиеся пряди не мешали работе. Рукава свободной рубахи закатаны выше локтя, кожаные штаны заправлены в высокие эльфийские сапоги. Длинный кожаный фартук - непременный атрибут кузнеца - небрежно сброшен на прилавок. Оружейник невозмутимо молчал, глядя на парня, но я прекрасно видела и опасный прищур его глаз, и готовность сильного тренированного тела. Словно натянутый лук! А вот "наёмник" этого, похоже, не замечал. Или провоцировал намеренно? Кстати, он был не один - в толпе я увидела ещё троих. По одежде и вооружению - одна компания.
Я не сразу поняла, в чём причина ссоры. Кажется, речь шла о качестве оружия. Возможно, того самого ножа, которым парень так энергично размахивал перед лицом мастера. Тем временем обстановка накалялась. Из толпы послышались грубые выкрики - что-то про остроухих наглецов и мошенников, обманывающих честных людей. Из-за прилавков выглядывали встревоженные торговцы, некоторые убирали оружие от греха подальше. Инородцы стремились держаться поближе к своим, эльфы же, наоборот, старались незаметно смешаться с толпой. Судя по их слаженным действиям, приём был не нов, вот только числом они явно проигрывали.
Дигрим и Дангор обменялись многозначительными взглядами. Если что, эльфам одним придётся туго, и братья это прекрасно понимали. Значит, собираются вмешаться. Мне и в голову не пришло их отговаривать. Я потянула Дигрима за рукав:
- Мешки оставь, Дигги.
- Что? - не понял он.
- Оставь, говорю, - я тронула лямки заплечных мешков, висевших у него на плече. - Мешать будут.
Я кивнула в сторону эльфа. Во взгляде Дигрима я прочла удивлённое одобрение. Он сгрузил оба мешка к моим ногам, а Дангор неожиданно весело подмигнул мне:
- Всё будет хорошо, Тари. Сейчас мы им покажем... подгорные вершины.
- И своды в алмазах, - мрачно добавил Дигрим.
Позже мне объяснили, что "Подгорные Вершины" - название знаменитой гномьей спотыкаловки. А "своды в алмазах" - это уже неизбежные последствия.
Гномы, не торопясь, вышли из толпы и встали рядом с эльфом: Дангор - по правую руку, Дигрим - по левую. Ростом они были много ниже, зато в плечах - едва ли не вдвое шире оружейника.
- Авен Элль, Гил! - поздоровался Дангор, без труда перекрыв голос парня и гомон толпы. - Развлекаешься?
В его расширенных зрачках жутковато вспыхивали язычки пламени. "Наёмник", увидев рядом с эльфом двух здоровенных гномов, от неожиданности замолчал на полуслове и отступил на шаг. Толпа затихла. Выражение красивого лица эльфа не изменилось, он всё так же не сводил глаз с обидчика. Однако было заметно, что напряжение постепенно отпускает его.
- А-ой, Тангары, - ответил он на приветствие. - Хотите присоединиться?
- Уже, - сказал Дигрим и положил левую руку на навершие своего оружия. Кажется, гномы называли его кан"чек. Только сейчас я заметила, что этот самый кан"чек укреплён на его поясе слева, то есть под левую руку, а на среднем пальце правой блеснуло кольцо, вернее, перстень-гололит из цельного камня - чёрного с красной искрой. Могу поклясться, что раньше его там не было! Толпа подалась назад, а некоторые зеваки стали спешно покидать место событий.
- В чём дело-то? - спросил Дангор у эльфа, намеренно игнорируя парня.
- Этот атан утверждает, что я утром продал ему негодный нож, - спокойно ответил эльф.
- Да ну?! - поразился Дангор, обратив наконец внимание на застывшего на месте "наёмника".
- Дай-ка сюда! - сказал Дигрим и, взявшись за лезвие, бесцеремонно вытащил из руки парня оружие, едва не вывихнув ему при этом кисть.
Гном повертел нож в руках, попробовал ногтем зазубрины на лезвии, покачал головой. Затем, передавая нож Дангору, сказал:
- Не эльфийская работа.
- Докажи! - неожиданно раздался из толпы уверенный голос.
Это сказал один из троицы, пришедшей вместе со спорщиком, по виду - явный лидер.
- Правильно, - поддержал его ещё один. - Говорить каждый может!
- Значит, доказать, говоришь? - прищурился Дангор. - Да легко!
Он взял нож одной рукой за рукоятку, а двумя пальцами другой начал медленно сгибать лезвие. Слегка изогнувшись, металл лопнул с неприятным звуком. По толпе пронёсся вздох удивления.
Бросив обломки под ноги, Дангор протяну руку эльфу:
- Гил, дай-ка свой к"рис!
Эльф плавным текучим движением достал из-за голенища тонкий листовидный клинок потрясающей красоты. Блеснув в лучах светила, он показался мне почти прозрачным.
- Смотри! - сказал Дангор.
Он проделал с ножом эльфа то же самое, но вопреки ожиданиям лезвие не сломалось, а изогнувшись, тут же выпрямилось с мелодичным звоном.
- Видал? - спросил Дангор парня, возвращая нож мастеру. - Выбирай любой клинок с его прилавка. Коль сломается, возмещу тебе его стоимость в тройном размере. Коль нет - уж не обессудь, сам ведаешь, что за враньё-то бывает. Идёт?
Парень оглянулся через плечо. Один из его приятелей чуть заметно качнул головой: не стоит. Конфликт был исчерпан, но уходить побеждённым молодчику не хотелось. Тогда Дигрим, глядя ему прямо в глаза, тихо, но очень убедительно сказал:
- Запомни сам и своим передай: не делают эльфы дерьма. Не умеют. Так что в другой раз, когда захочешь помахать кулаками, ищи иной повод. Уразумел?
Парень не нашёлся, что ответить, но уходя, всё же бросил через плечо:
- Недолго осталось, гном. Скоро и повод не понадобится.
Четвёрка "наёмников" быстро смешалась с толпой.
- Я не знал, что ты идеалист, Дигги, - задумчиво сказал эльф, глядя им вслед.
- По поводу эльфов? - спросил Дигрим.
- По поводу дерьма, - тихо ответил эльф.
Танцы с "морскими волками"
ФиДель
Из комнаты мы шагнули на порог всё той же таверны. На вывеске кривыми буквами значилось: "Три Сирены". Сопровождающая надпись картинка являла миру три рыбьих хвоста, торчащих из сизой лужи.
- Та-а-к, - процедил Рол'леноль. - Ну и "в когда" мы?
- Погоди, Ролли, - остановил его Тин. - Помнишь, гном спросил ещё: что, мол, погодка подвела?
- И что?
- А то!
По низкому небу неслись тяжёлые тучи. Влажная духота сменилась резкими порывами ветра, вздымавшего клубы пыли и тащившего вдоль улицы разный хлам. Далеко внизу ярилось свинцовое море, метались едва различимые взглядом фигурки: на шхунах спешно убирали паруса. Надвигался нешуточный шторм.
- Подходяще, - оценил погоду нолегат. - Заходим?
- Не так быстро, Ролли.
- Да всё в порядке, Охотник, - улыбнулся он. - Мы им глаза отведём. "Завесу Теней" помните?
А как же: изначальные практики Духа, одно из простейших чудес нашего магического арсенала. Любой объект за "завесой Теней" представляется наблюдателю столь незначительным, что даже не отпечатывается в памяти. Так и получилось: мы спокойно вошли в таверну и, не привлекая внимания, направились к пустующему столику возле лестницы. Место не самое удобное, но оттуда прекрасно просматривалась большая часть зала, входная дверь и сама лестница.
В таверне собрался народ бывалый, так или иначе связанный с морем: матросы, рыбаки, капитаны небольших судёнышек и даже двое прилично одетых торговцев с охраной. Атаны, орки, несколько гоблинов за отдельным столиком. И все, разумеется, вооружены до зубов. Обслуживать посетителей трактирщику помогали две женщины. Одна, постарше и явно оркской крови, с грубоватыми чертами лица и топорной фигурой, вместе с хозяином разносила исходящие паром миски. Другая, молоденькая и миловидная, разливала вино и пиво за стойкой, смущённо улыбаясь солёным шуточкам. Время от времени она отходила к прилавку, плавно покачивая бёдрами и демонстрируя ладную фигурку. Надо ли говорить, что возле стойки собралась едва ли не половина посетителей. Всё это заставляло трактирщика нервно вздрагивать и оглядываться на каждый резкий звук, делая его и без того хмурое лицо ещё мрачнее. Неужели дочь? Орочья кровь! Теперь понятно, почему атан держит здесь заведение.
Тем временем за окном потемнело так, словно наступили сумерки, оконные стёкла зазвенели под напором ветра. Но надвигающаяся буря никак не повлияла на число посетителей: свободных мест, как и свободных столов, было мало. Гномы появились, когда в окна ударили первые капли дождя. На пороге возникли две одинаковые коренастые фигуры, закутанные в тёмные плащи. Откинув глубокие капюшоны, рыжие бородачи огляделись. Их появление в таверне не вызвало особого интереса: всего лишь несколько "дежурных" взглядов. Похоже, гномы в отличие от эльфов не так раздражали местное население. Близнецы облюбовали стол напротив лестницы и подсели к двум обедавшим матросам. Те переглянулись и молча придвинули тарелки, освобождая часть стола. Один из гномов махнул трактирщику, и перед ними тут же возникли две запотевших кружки и глиняное блюдо размером с колесо от телеги. На нём горкой золотилась вяленая рыбка.
Посетители вели неспешные разговоры, требуя и тут же поглощая несметное количество еды и питья, компания возле барной стойки время от времени оглашала зал грубым хохотом, гномы неспешно прихлёбывали пивко, бросая цепкие взгляды то на дверь, то в сторону лестницы. На нас по-прежнему никто не обращал внимания: "завеса" работала надёжно. А на улице уже творилось что-то невообразимое: сплошные потоки воды заливали окна, раскаты грома раскалывали небо прямо над головой, вспышки молний озаряли зал синеватым мертвенным светом. На стенах и столах затеплились светильники. Как-то не верилось, что можно покинуть надёжную крышу над головой в такую погоду. Сверху послышались лёгкие шаги: кто-то из наших сородичей спускался по лестнице. Я поднял глаза. На ступеньках застыла закутанная в тёмный плащ фигура, глубокий капюшон скрывал лицо незнакомца. При виде него гномы отставили кружки и потянулись к оружию. Тот едва заметно качнул головой и вдруг замер, к чему-то прислушиваясь. "Завеса Теней" по-прежнему держала надёжно, и эльф просто не мог почувствовать нашего присутствия. Не мог, но почувствовал! Незнакомец заглянул вниз, за ограждение лестницы. Наши взгляды встретились. Его лицо при этом так и осталось в тени капюшона, но я был уверен, что уже встречал этого парня! Через мгновение эльф отвернулся и всё так же медленно и бесшумно продолжил спускаться.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ