Поющий Ландыш.Сила для Меча.Часть1 (СИ)

Поющий Ландыш.Сила для Меча.

Часть 1

ФиДель

Поющий Ландыш, lioren"na. Дивный дар весенних лесов Эльдамаля, моих родных лесов. Тёмно-синие листья с острым режущим краем, на высоком стебле - нежные серебристые цветки с чёрной траурной каймой. И пряный, чуть горьковатый аромат, смертоносный для всех, кроме рода Л"лиоренталь. Запах цветка - это его голос, и если я слышу Зов лиорен"ны, значит, любимая рядом. Так будет всегда, пока мы живы - такова древняя магия рода. Моё имя Фиоравандель Л"лиоренталь. Друзья зовут меня ФиДель, им так проще. Мне всё равно.

Тонкий аромат ландыша. Она рядом, в двух шагах от меня, стоит, прислонившись плечом к дереву. Я чувствую её взгляд. Всегда! Нежный овал лица, водопад медово-русых волос, синие глаза, изменчивые, как море. Стройная, гибкая, она выглядит совсем юной и хрупкой. Но это впечатление обманчиво: моя мелиана вовсе не ребёнок, просто умеет скрывать свою силу. На ней одежда из эласа - древесной коры особой выделки, которая плотно облегает тело, не стесняя движений, и высокие гномьи ботинки на толстой подошве. В них она передвигается легко и почти бесшумно. Для человека, конечно. Да, Тара - человек, и поначалу у неё были странные представления о моём народе. Это выглядело бы забавно, если бы не было так опасно. И кто только внушил людям этот романтический бред? К счастью, девочка быстро учится. Настолько быстро, что иногда рядом с ней я чувствую себя юнцом, не достигшим Времени Зрелости.

Тара отлично владеет оружием. Мне даже не пришлось особо напрягаться, обучая её. Как только ей удалось срезать у меня прядь волос, я прекратил занятия. К тому же моя мелиана может остановить взглядом. Легко! Гномы называют это "дать сводом по куполу". Или куполом по своду? Точно не помню. Во всяком случае, выглядит похоже. Чем-то напоминает наши изначальные практики Духа. Сегодня ландыш звучит особенно сильно. Я чувствую, как слегка немеет левая сторона лица, та, что со шрамом. Это ещё не опасность, даже не предчувствие - просто возможность.

Она стоит, прислонившись к дереву, в зубах - непременно травинка или стебелёк. Говорит, так легче думать. Иногда при этом она накручивает на палец прядь волос, причём не всегда своих. Внимательный взгляд из-под пушистых ресниц. Я всегда его чувствую, но не поворачиваюсь. Зачем лишние движения? И так всё понятно.

Тара - Навигатор, маг, открывающий Врата, единственный во Внутренней Вселенной. Когда-то мы называли их Тир-Элен"на, Звёздные Стражи. Сегодня она должна выбрать Путь. Какой - мне безразлично. Я всегда и везде буду рядом, мы оба это знаем. Поэтому я просто жду её решения, делая вид, что погружён в музыку вечности. На самом деле я очень боюсь снова её потерять. Пожалуй, это единственное, чего я вообще боюсь. Таким сильным, как сейчас, я никогда не был. Знаю: это феарал"лиэ, наше "слияние душ". И она, моя любимая, ТариАна - Великий Дар, прекрасный и смертоносный. А какой стороной он обернётся, зависит от того, кому предназначен фейерверк.

Тара

Тонкий аромат ландыша - едва различимый, где-то на грани восприятия. Поющий Ландыш, лиорен"на - цветок заповедных лесов Эльдамаля, легендарной страны эльфов. Прекрасный и смертоносный, с дивным, чуть горьковатым запахом, который невозможно забыть. Поэтому я всегда знаю, когда он рядом, мой сбывшийся сон, мой Поющий Ландыш - Фиоравандель Л"лиоренталь. Впечатляет? Вот именно! Простенько и со вкусом, как всё эльфийское. Особенно когда в тебя летят меч, пара ножей и арбалетный болт. В этом случае "Фи... как тебя... дель!" - почти классика. Бывало и похуже. Поэтому мы зовём его просто ФиДель. Так сказать, во избежание.

Аромат ландыша. Он рядом, стоит вполоборота ко мне. Знает, что я смотрю на него: чувствует мой взгляд. Всегда. Точеный профиль, грива черных волос, собранных от висков к затылку в замысловатые косички. Принципиально - чтобы была видна форма ушей. Руки сложены на груди - любимая поза. Стройный, гибкий, затянутый в элас, на ногах - мягкие эльфийские сапоги с высокой шнуровкой. Кортик на ремне, нож за голенищем, меч вместо пояса. Благородный герой! Я тоже люблю сказки Толкиена, но ФиДель точно не оттуда.

Дивная красота эльфов - это аксиома: доказательств не требует и сомнению не подлежит. Однако верить на слово и убедиться самому - вовсе не одно и то же. Неподготовленный человек при встрече с "живой легендой" впадает в легкий ступор: красота, как известно, страшная сила! Но только увидев эльфа своими глазами, понимаешь, насколько страшная. Кроме того, ни один из них не похож на другого: разнообразие совершенства, доведенное до совершенства разнообразия. Впрочем, со временем вырабатывается иммунитет.

ФиДель знает, что я смотрю на него. Повернется? Не дождётесь! Зачем лишние движения? Кр-р-расавец! Глаза тёмно-зелёные, разрез и размер типично эльфийский. Дежурный взгляд - мечтательно-безмятежный. Слабых с ног валит сразу, те, кто посильнее, ощущают дрожь в коленках и легкий звон в голове. Не буквально, конечно, но выглядит похоже. Гномы называют это "строить эльфийские глазки". Наше, про удава и кролика, тоже подходит. Особенно, если удав не умеет улыбаться. Как там я его назвала? Мой сбывшийся сон? Скорее, ночной кошмар.

Сегодня ландыш звучит особенно сильно. Эльфы говорят, что запах цветка - это его голос. Им виднее. ФиДель стоит вполоборота, и я не вижу левую половину его лица, ту, что со шрамом. Прямой и тонкий, он наискось пересекает щёку от виска до подбородка. Не украшение, конечно, зато от романтических иллюзий избавляет начисто. ФиДель ждет. Спокойно и невозмутимо ждет моего решения.

Я - Навигатор, возможно, единственный во Внутренней Вселенной. Я открываю Врата и выхожу на Перекрёсток миров - туда, где сходятся Пути. Сейчас передо мной целых два: один сравнительно надёжный, но уводящий слишком далеко от цели, и другой - прямой и короткий, за призрачной полосой тумана. ФиДелю всё равно, какой Путь я выберу, он примет любой и будет рядом. Мы оба это знаем. Поэтому он просто ждет, слушая музыку вечности, как умеют только эльфы. Fioravandell L"liorentall, мой Поющий Ландыш, прекрасный и смертоносный как цветок, имя которого носит.

Семь Башен

ФиДель

Работа почти завершена. Остаётся последний шаг, и его лучше сделать на свежую голову. Я подошёл к распахнутому окну. Красноватый диск Анора только что ушёл за горизонт, позволив наконец Звёздному Куполу засиять в полную силу. Ночная прохлада принесла с собой аромат цветущих деревьев: по странной прихоти основателя замка громада Оружейной башни возвышалась прямо посреди фруктового сада. Я ещё раз вдохнул терпкий весенний воздух. Прости, отец, но ты не оставил мне выбора. Вернувшись в мастерскую, я закрепил меч на подставке и осторожно поднёс руку к острию. Теперь главное - не спешить: останешься без пальцев. Клинок вошёл легко, почти без боли, алые струйки с шипением таяли на чёрной зеркальной поверхности.... Очнулся я уже на каменном полу, почти в полной темноте. Голова слегка кружилась, от раны на ладони не осталось и следа. Без сознания я пробыл недолго: огонь в горне всё ещё боролся за жизнь. Поймав движение, на стенах вспыхнули светильники, и меч радостно засиял, приветствуя хозяина.

Наш двуручник - оружие почти ритуальное. Его форму и размеры мастера оттачивали сотни эйенов, добиваясь идеального соответствия эльфийскому стилю боя. Длина около лантра, слегка изогнутый клинок с широкой долой. Рукоять почти вполовину меча, чуть согнутая в сторону, противоположную клинку, изящная, удобная для захвата левой рукой головка. Совершенный баланс! Я избавил свой меч от излишеств, включая украшения: резная рукоять чиста, как чист его чёрный, отливающий перламутром клинок. Это галворн - "чёрный блеск", металл, созданный для нас ду серке, кланом Тёмной крови. И выкован этот меч моими собственными руками.

Я принадлежу к одному из кланов Духа - клану феальдинов. У нас довольно много общего с другими подручными смерти - ассассинами. Правда, убиваем мы в основном прикосновением мысли или просто взглядом, поэтому и зовёмся Феа-эль-Дин"н - Безмолвный Дух. Когда-то такие, как я, исполняли приговоры Светлого Совета во Внутренней Вселенной и зачищали Внешние миры. Тогда феальдины внушали страх, но были символами неотвратимости правосудия. Теперь же остался только страх. Отцу пришлось потратить немало времени и сил, чтобы убедить меня вернуться к занятиям в Академии. Убедить не убедил, но подчиниться заставил, и, как ни странно, теперь я испытывал к нему что-то вроде благодарности.

Завершив обучение, феальдин должен был создать для себя оружие, и лежащий передо мной меч только выглядел как традиционный двуручник. Это был сир"рис, "текучий клинок", боевой трансформ, способный менять облик по приказу хозяина, и мне только что удалось наделить его Свободной Волей. Я почувствовал осторожный интерес отца и усмехнулся. Ещё немного, и я заставлю его покинуть свой уютный кабинет. Прости, Атар, но сначала мне нужно поговорить с мечом. Я провёл ладонью по чёрной резной рукояти и не поверил глазам: передо мной возник знакомый до малейшей детали родительский меч! Неужели я наградил сир"рис ещё и чувством юмора? Какая неприятность для отца!

Ему всё-таки пришлось подняться ко мне в Оружейную башню. Разумеется, не пешком: это было бы слишком. Просто перед дверью вдруг засветился овал портала, и Верховный маг шагнул на каменные плиты. Эффектные появления всегда были его слабостью: пронзительный взгляд, развевающиеся одежды и водопад белоснежных волос! Не хватало только клубов дыма и языков пламени. Помню, в детстве очень впечатляло. Взгляд невольно остановился на раэнтаре - амулете Перемещения на груди отца. Красноватый цвет камня говорил о том, что артефакт почти на пределе.

- Да-да, - ответил он на мои мысли, - пришлось потрудиться. Церемония, знаешь ли. Ты ведь не будешь этим заниматься?

Ну конечно: Церемония Посвящения! Ритуальные поединки, магические дуэли и прочие развлечения для избранной публики. Однако Верховный прав: этим заниматься я не буду.

- Не забудь поставить амулет на подзарядку, - напомнил я.

Препирания со мной отец считал пустой тратой времени, поэтому на замечание не ответил, а сразу перешёл к делу:

- Ты закончил?

Я молча кивнул.

- Хвала Элутару! Позволишь взглянуть?

Я слегка поклонился и сделал приглашающий жест рукой. Увидев точную копию своего сир"риса, отец некоторое время молча разглядывал его, затем заложил руки за спину и повернулся ко мне.

- Я всё же надеялся, что у тебя не такое извращённое чувство юмора.

Я пожал плечами:

- Это не я.

- А кто?

Я с трудом удержался от ответа в рифму - просто подошёл и положил ладонь на рукоять. Меч с готовностью отозвался, приняв свой истинный облик. Отец не стал скрывать разочарования при виде элегантного оружия, лишённого украшений и традиционных магических символов.

- Ну что ж, я ожидал увидеть нечто в этом роде. По крайней мере ты всё ещё предсказуем. Однако это твой сир"рис и твой выбор, и скоро мы увидим, насколько он оправдан.

Я онемел. Неужели отец не понял, что это за оружие? Или меч ему не открылся? Ему - Верховному магу клана Феа-эль-Дин"н?! Если так, то я просто обязан предупредить.

- Атар, нужно отменить моё участие в Церемонии. Хотя бы в испытании Меча.

- Прекрати, Фидо, это мы уже обсуждали, - отмахнулся он.

- Тогда отправь меня куда-нибудь с секретной миссией, как эйен назад.

- Послушай, эта тема доставляет тебе особое удовольствие или ты решил достать меня напоследок?

Верховный маг стоял передо мной, сложив на груди руки, медленно переступая с пяток на носки, что говорило о крайней степени раздражения.

- Нет, просто я пытаюсь сказать, что этот меч не даст участникам испытаний ни одного шанса. Понимаешь, ни единого! Как ректор Академии ты должен гарантировать всем равные условия.

Отец приподнял левую бровь:

- Даже если и так, что с того? Как ректор Академии я всё равно не могу отменить Церемонию. А твой отказ от участия в испытаниях испортит репутацию рода Л"лиоренталь и ослабит моё влияние в Совете. Ты этого хочешь?

- Я просто пытаюсь быть честным. А кстати, насколько усилится твоё влияние в Совете в случае моей победы?

- Как грубо, - поморщился отец.

- Зато откровенно. Так насколько?

- Ну скажем, прилично. Хочешь поторговаться?

Я пожал плечами:

- Зачем? Сегодня меня всё устраивает. А после испытаний посмотрим.

- Хорошо, тогда обсудим это после твоей победы.

В замке у меня был свой кабинет - напротив отцовского, но я предпочитал работать в Библиотеке. Как-то, разбирая сложенные в углу старые книги, я откопал под ними невиданных размеров стол. Там же возле окна нашлось и просторное рабочее кресло. Главное, что в нём можно было сидеть, подложив под себя ногу: детская привычка, от которой я до сих пор не избавился. Я поднял голову и прислушался. Так и есть! Интересно, из-за чего на этот раз? Лорди совсем потеряла контакт с мальчишками: ведёт себя так, будто они ей чужие. Как можно не слышать собственных детей? Впрочем, мой отец не слышит меня до сих пор. Я с сожалением оторвался от лежащих на столе бумаг: всё-таки придётся вмешаться. Это лучше, чем потом восстанавливать замок.

Библиотека, рабочий кабинет и лаборатории отца занимали всё западное крыло нашего родового гнезда, жилые же помещения находились совсем в другой его части. За тысячелетия замок Семи Башен разросся так, что путешествие по нему стало чистым наказанием. Не будь в нём внутренней сети порталов, нормальное общение с членами семьи и родичами стало бы затруднительным. Я миновал анфиладу залов Библиотеки и вошел в длинную галерею с высокими стрельчатыми окнами. Машинально отсчитав шесть, шагнул в седьмое и вышел уже в Каминном зале. Теперь знакомый с детства маршрут: в конец коридора, отделяющего мои комнаты от покоев жены, вверх по винтовой лестнице мимо классов - и передо мной дверь на Детскую половину. Из-за двери доносились голоса.

- Почему мы не можем присутствовать на Церемонии? - голос старшего из близнецов, Элизарта, звенел от негодования.

- Я же сказала: это не обсуждается, - судя по интонации, его мать была не в настроении.

Какие уж тут обсуждения! Впрочем, "не обсуждается" или "я так решил" мне самому не раз приходилось слышать в детстве. Послышался грохот падающей мебели. Есть! Это младший, Элисейн. Парень много не говорит, зато всегда подкрепляет слово делом. Я вздохнул и толкнул дверь. Подготовка к Церемонии Посвящения отнимала всё моё время, поэтому я редко заглядывал на Детскую половину. Радость на лицах мальчишек меня не удивила, а вот реакция жены.... Неужели она думала, что я хоть на миг ослаблю над ними контроль?

Лоредиль стояла у окна, освещённая Анором. Чёрный шёлк волос, алебастровая кожа, "кошачьи" глаза - зелёные с золотыми искрами. Как же она хороша, когда злится! Я смотрел на всё это великолепие и думал: почему? Почему сердце больше не замирает от каждого взгляда, чтобы затем сорваться куда-то вскачь? Почему от прикосновений уже не разбегается по телу горячая волна, накрывая от макушки до кончиков пальцев? Куда всё это делось? Ведь ещё эльм назад всё было так хорошо. Слишком хорошо! Поняла ли Лорди, о чём я думал, глядя на неё? Не знаю. Какая теперь разница?

А вот и источник звука: опрокинутая этажерка, книги и коробки с играми рассыпаны по полу. Хватило одного моего взгляда, чтобы мальчишки кинулись собирать. Когда порядок был восстановлен, я приступил к делу.

- Вас было слышно в Библиотеке. В чём дело?

- Атар, она не разрешает нам пойти на твою Церемонию Посвящения! - голос Зарти ещё подрагивал от обиды.

Сейни просто кивнул, вертя в руках кристалл Перемещения. Я осторожно изъял у него опасную игрушку: верну отцу при случае. Надо бы Верховному внимательнее следить за артефактами!

- Она - это ваша Амари? Я правильно понял?

Близнецы переглянулись и кивнули: они уже догадались, к чему я веду. Отлично, будем считать, что урок вежливости преподан. Я вопросительно взглянул на жену. Лорди пожала плечами:

- Они не готовы, Фидо, и ты это знаешь.

Знаю, конечно. Так считает Верховный маг, и тут я с отцом согласен. Элизарт и Элисейн могут за себя постоять, в парном бою им вообще нет равных среди ровесников, но они собираются в Академию Духа, а не в Академию Стратегии.

- Ты объяснила им, почему они не готовы?

- Амари сказала, что на Церемонии могут присутствовать только слушатели и те, кто собирается поступать, - не выдержал Зарти.

- Мы собираемся, - внёс ясность Сейни.

- Собираетесь, значит, - я помолчал, окинув их критическим взглядом. - Хотите сказать, что готовы?

Близнецы кивнули.

- Может, не стоит, Фидо? - вмешалась Лорди.

В её голосе прозвучала точно отмеренная доза беспокойства. Ровно столько, сколько положено проявлять заботливой матери.

- Прекрати, я же проходил вступительные испытания, - отмахнулся я. - Они всё равно не успокоятся, пока не убедятся.

Вступительное испытание Духа заключалось в том, чтобы блокировать внешнее ментальное воздействие на определённое время. Я прикрыл глаза и для начала легко коснулся сознаний сыновей. Элизарт и Элисейн имели мощный ментальный дар, но концентрация Силы почему-то давалась им с трудом. Вот и на этот раз мальчишкам не хватило совсем немного, чтобы продержаться. Реалист Зарти первым признал поражение, отделавшись лёгким головокружением. Теперь он не успокоится, пока не добьётся успеха. Сейни сдался чуть позже, когда почувствовал на губах вкус крови. Этот вообще способен вытянуть на одном только характере. А уж вместе!

- Фидо! - предостерегающе воскликнула Лорди.

- Всё в порядке, - успокоил я, подавая сыну платок.

Мальчишки были расстроены. Элизарт смотрел в пол, накручивая на палец чёрную прядь. Странная привычка. Элисейн молча вытирал кровь с носа и подбородка. Я подвёл итоги:

- Давайте договоримся: я больше не слышу разговоров на эту тему. Будете готовы - будет, что обсуждать. Ясно? Церемонию посмотрите дома: когда вернусь, сброшу на кристалл Памяти.

Близнецы мрачно кивнули. Их глаза подозрительно блестели. Конечно, надо бы с ними помягче, но в присутствии жены я просто каменею.

- Всё, меня нет!

- Атар, мой Дух не оставит тебя в испытаниях! - нестройные, срывающиеся от волнения голоса слились в один.

Я шагнул к сыновьям, на мгновение прижал к груди их головы и, не оглядываясь, вышел. Лорди окликнула меня уже на лестнице:

- Фидо!

Я подождал, пока она спустится.

- Ты куда?

- В Оружейную. Есть одна мысль, хочу проверить. А что?

- Я думаю, в финале ты встретишься с Тинтаэлем.

- Правильно думаешь.

Я не скрывал разочарования: опять она о своём драгоценном брате!

- Подожди, - Лоредиль встала на одну ступеньку со мной и взяла мои руки. - Скажи, что ему ничего не грозит.

Я осторожно высвободился и притянул её к себе.

- Ничего, кроме поражения. За кого ты меня принимаешь, любимая?

- Прекрати, Фидо! - Лорди отстранилась. - Я серьёзно.

- Я тоже. Лично присутствовать не собираешься?

- Нет.

- Что так?

Лорди сверкнула изумрудными очами:

- Ваши игры меня не интересуют!

- Ну разумеется!

Откровенно говоря, я был несказанно рад её отказу.

Я не собирался идти в Оружейную: меня интересовала совсем другая башня. Впервые я побывал там почти два лэда назад. Тогда мне никак не давался ментальный образ будущего меча. Его очертания ускользали, "плыли", а без чёткого представления предмета любое воплощение бессмысленно. Время шло, Церемония была не за горами, а дело не двигалось с мёртвой точки. Тогда я тоже шёл в Каминный зал к порталу Оружейной башни: хотел проверить одну дельную мысль. Картины с видами замковых интерьеров в специальных нишах служили порталами локальной сети Перемещения, причём изображение зачастую не совпадало с местом назначения.

Я привычно шагнул в портал, но попал совсем не туда, куда собирался: вместо каменных плит под ногами оказался мягкий ковёр. Сначала я решил, что это очередной магический опыт отца, но без подготовки и целого арсенала амулетов такое даже ему не под силу. Перенацелить вектор Переноса сети порталов мог разве что основатель замка. Я осмотрелся. Высокие книжные шкафы, стойка с оружием, на рабочем столе - модель Вселенной на хрустальной подставке. Обычный кабинет, разве что несколько пыльный. Вот только чей? Дверь отворилась, и на пороге появился хозяин. Судя по белоснежным волосам и одежде, возрастом и положением не ниже отца.

- Авен Элль, Фидо, - с улыбкой приветствовал он.

Неужели Старший князь Линдориэль, мой дед? Последний раз мы виделись, когда мне было около эльма, примерно как сейчас моим сыновьям.

- Авен Элль, Атар"Тэ, - чуть растерянно ответил я.

Наша бесконечно долгая жизнь время от времени подбрасывает нам сюрпризы. Например, встречи с собственными предками один Элутар знает, в котором колене. У нас даже слово особое имеется, специально для таких случаев: Атар"Тэ - старший отец. Есть от чего растеряться!

- Давно не виделись, мальчик. Однако ты достиг Времени Зрелости. Ещё не Мастер?

- Пока нет.

Мне показалось, что в глазах деда мелькнуло разочарование. Он помолчал, внимательно изучая меня. Взгляд отца по сравнению с этим показался бы просто ласкающим.

- Ты уже закончил работу над сир"рисом?

- Нет, Атар"Тэ.

- Почему?

- Я его не вижу, - честно признался я.

Он кивнул.

- За этим мы тебя и позвали.

"Мы"? Интересно, кого он имел в виду? Дед вёл меня обычным замковым коридором: картины, оружие, высокие окна. Только выходили они почему-то на одну и ту же группу старых раскидистых яблонь. Эта часть сада была мне знакома, но я ни разу не видел её под таким углом. Наконец Линдориэль толкнул низкую дверь и отступил в сторону, пропуская меня вперёд. Я вошёл в круглую комнату без окон, освещённую плавающими шарами-светильниками. Высоченные книжные шкафы повторяли округлую форму стен, вдоль них поднималась узкая спираль лестницы. Потолок, если он здесь и был, терялся в тёмной высоте. Похоже, мы находились в башне. Прямо напротив входа горел камин, возле него стояли три кресла. Линдориэль осторожно прикрыл дверь и позвал:

- Атар!

Центральное кресло мягко развернулось, и я увидел хозяина. Темноволосый эльф сидел в необычной позе - подложив под себя согнутую в колене ногу и подперев рукой щёку. Из-под чёрных бровей на нас смотрели яркие серебристые глаза. Его я узнал сразу: слишком много видел портретов - и в книгах, и на стенах. Это был Ноэ"Тхафар, последний глава Светлого Совета, основатель замка и мой прадед. Только он мог отклонить вектор Переноса и затащить меня сюда! Но его волосы....

- Что, не тот цвет? - улыбнулся Ноэ"Тхафар. - Темноволосым я выгляжу моложе. А твой дед Линдориэль ещё не наигрался в Мудрость.

Он легко, одним гибким движением поднялся и подошёл к нам. В глазах плясали весёлые огоньки.

- Так вот ты какой, Поющий Ландыш!

Кажется, я уже слышал эти слова, только где и когда?

- Наверное, я должен тебе кое-что объяснить. Прошу, - прадед указал в сторону камина.

Кресла были расставлены так, чтобы хозяин и гости могли наблюдать друг за другом. Устраиваясь напротив предков, я ещё не оправился от удивления, но ситуация уже начинала меня занимать. Интересно было бы тоже подогнуть под себя ногу и подпереть щёку рукой. Кажется, я догадываюсь, в кого у меня эта привычка!

- Видишь ли, друг мой Фидо, - начал Ноэ'Тхафар, - твой дед Линдориэль однажды увлёкся одной идеей. Подробности я сейчас опущу - не время и не место - однако всё же замечу: возможный результат впечатлял. Хотя цена....

Он покачал головой и продолжил:

- Я тогда был очень занят: Исход, Разрыв Звёздного Кольца, потом Раскол. Ну, ты знаешь, вам рассказывали. Наш мир катился в пропасть, как мы его удержали - до сих пор не понимаю.

Ноэ"Тхафар замолчал, глядя на огонь в камине. Когда он поднял на меня взгляд, я внутренне содрогнулся: серебряная радужка его глаз полыхала живым пламенем! Прадед усмехнулся и на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл, они уже приняли обычный вид. Интересно, он знает, что кресло главы Светлого Совета до сих пор свободно?

- Линдориэль всегда был умным мальчиком, - продолжил Ноэ"Тхафар. - Он не стал отвлекать меня вопросами, он сам искал на них ответы. Однако всё имеет свою цену. Так, Дори?

Мой дед, всё это время неотрывно смотревший на огонь, молча взглянул на отца и снова уставился в камин.

- Позже он увлёк своей идеей сына, Фаротхаэля. Кстати, Дори, я тебя предупреждал: не торопись с наследником, будут сложности.

На этот раз дед не удержался от комментария:

- Зато наш Фаро усвоил урок, Атар: получил сына, как предписывает традиция - когда волосы побелели. И что, избавился от сложностей?

Ноэ"Тхафар удивлённо взглянул на него, но возражать не стал и вернулся к теме.

- Пока Линдориэль играл своей жизнью, сынок, я не вмешивался. Когда он втянул в игру твоего отца, вмешиваться было уже поздно.

- Твой отец, Фидо, очень сильный маг, - снова вступил в разговор Линдориэль. - Мы держим в узде свою Тьму, он же её использует. В конце концов Фаротхаэль сделал то, чего не удалось мне: он получил тебя.

- Получить получил, а подчинить не смог, - заметил Ноэ"Тхафар. - Однако у него уже есть внуки. Так ведь, мальчик?

Ай да предки! Мало того, что я сам - результат какого-то магического опыта, они и моих сыновей сюда приплели. Сердце ухнуло куда-то вниз, руки и ноги стали ватными. Рядом блеснули серебром глаза деда, и я почувствовал на губах вкус вина. На виски легли сильные прохладные пальцы.

- Разгадка заключена вот здесь, - Ноэ"Тхафар слегка сжал руками мою голову. - Твоя память! Дори уже объяснил, что наш Фаротхаэль, как там у атанов: "не пальцем сделан"? Его блоки снять или обойти невозможно. Ты должен освободиться сам, но на это потребуется время. Мы поможем тебе продержаться.

Прадед отпустил мою голову. Она снова стала ясной и лёгкой, тревога исчезла.

- Ты создашь сир"рис, который не смог создать твой отец. Я научу тебя им управлять, а Линдориэль добавит несколько фамильных приёмов в твой арсенал. Мы сделаем из тебя настоящего Мастера, мы примем этот вызов, Фидо!

Ноэ"Тхафар прикоснулся к своему поясу, и в его руках возник меч, который невозможно спутать ни с каким другим. Легендарный Ристадаль, Пластатель миров, один из самых знаменитых мечей Внутренней Вселенной! Боевой трансформ феальдина, обладающий Свободной Волей. В Арсенале замка хранилась его реплика, созданная отцом - точная копия, кроме Воли меча, конечно. Дед и прадед улыбнулись, увидев моё изумление. Ноэ"Тхафар протянул мне клинок.

- Возьми, Фидо. Не сомневайся: он признает в тебе Кровь, и ты увидишь свой сир"рис.

Я взял в руки легендарный меч. Он был тяжелее обычного: прадед предпочитал массивное оружие - так же, как и отец. Я провёл ладонью вдоль тёмного зеркала клинка и коснулся лезвия. Галворн впитал мою кровь, и очертания меча "поплыли", меняясь на глазах. Вместо тяжёлого парадного оружия передо мной возник простой изящный клинок, чарующий и опасный, как аромат Поющего Ландыша. Я растерянно взглянул на прадеда.

- Ты слышал Зов своего меча, мальчик. Иди, он ждёт тебя.

Посреди кабинета засветился овал портала. Вернув Ристадаль на пояс, Ноэ"Тхафар сказал:

- Теперь ты знаешь, как меня найти, Фидо.

- Да, твой портрет в Галерее, Атар"Тэ. Но портал открывается только отсюда!

- Я дал тебе ключ для входа. Ты разве не понял? - прадед прикоснулся пальцем к виску.

Кивнув, я подумал: "Только для входа?", и тут же услышал:

- Раздавать ключи для выхода было бы неосмотрительно, Фидо. Не находишь?

Элутар, я и забыл, с кем говорю! Много позже Ноэ"Тхафар признался, что с момента ухода от дел ни разу надолго не покидал нашего замка.

- Отец знает? - спросил я.

- Думаю, догадывается. Видишь ли, Фидо, когда я создавал замок, я предусмотрел некоторые... м-м-м... обстоятельства. Помнишь, как я его назвал?

- Конечно: Семь Башен.

- И каждое новое поколение, включая твоего деда и отца, ищет эту самую Седьмую башню.

Я рассмеялся:

- Точно! Я тоже искал, и мои парни.

- Теперь ты будешь её видеть, Фидо. Иногда.

- Иногда?

- Ну, она, видишь ли... э-э-э... гуляет. Так что, если встретишь её где-нибудь ещё - не удивляйся.

Тогда я не нашёлся, что ответить своему легендарному предку. Теперь, накануне Церемонии Посвящения, мне уже есть, что ему сказать.

Хранитель

Тара

Вода окружала меня со всех сторон: прозрачная, голубоватая, приятно прохладная. Перед глазами медленно проплывали стайки воздушных пузырьков. Я проследила за ними взглядом. Надо мной, переливаясь солнечными бликами, колыхалось зеркало поверхности. "По-моему, мне туда", - пришла первая мысль. Организм, соскучившийся по кислороду, отреагировал мгновенно: ноги и руки заработали, вынося меня наверх. Вынырнув, я судорожно глотнула воздуха и зажмурилась от солнечного света. Тяжёлая обувь ощутимо тянула ко дну, не оставляя времени на раздумья. До берега было недалеко. Выбравшись из воды и отдышавшись, я стащила с ног ботинки и огляделась. Вокруг небольшого озера стеной стоял лес. Где это я? И кто это - я?! Застыв с мокрым носком в руке, я пыталась понять, что происходит. Я не помнила, кто я и откуда, сколько мне лет и как меня зовут. Но тем не менее точно знала, что стоящие возле ног тяжёлые штуки называются берцы, что на мне джинсы и черный мужской реглан, причем понятие "мужской" неприятия не вызывало. Судя по всему, я женщина. Или девушка? Прислушалась к ощущениям. Пожалуй, всё-таки женщина. Зачем-то закатав мокрые джинсы, снова вошла в воду. Вот оно, зеркало! Всё на своём месте: глаза, нос, губы. Черты лица самые обыкновенные, но в сочетании выглядят неплохо. Глаза светлые, волосы длинные, тёмные. И мокрые. Перекинула косу через плечо вперед, заодно и отжала.

Припекало. Большие белые камни на берегах озера слегка искрились на солнце. Я стянула реглан через голову, под ним обнаружилась весёленькая чёрная футболка с надписью "Hard Rock café". Слова знакомые, но смысл пока ускользает. Разложив мокрую одежду на одном из камней, я забралась на соседний и с удовольствием улеглась на тёплую поверхность, подперев голову руками. А неплохое местечко: белые камни, травка, в ней - стайки голубых цветов. И озеро красивое. Вода в нём настолько прозрачна, что трудно определить глубину. Противоположный берег был тоже отлично виден, хотя центр озера уже затянуло туманом. Поляну стеной окружали деревья с мощными, похожими на колонны стволами. Всё вокруг заливал солнечный свет, и только под деревьями лежала густая тень. Мне не хотелось к ним приближаться, и я догадывалась, почему: где-то там, в полумраке, проходила граница моей безопасности. Проверять догадку я не спешила: ещё оставалась надежда проснуться дома, хотя реальность происходящего не оставляла ей шансов. Вообще-то я ещё неплохо отделалась: оказалась в удивительно красивом месте, а могла бы, с моим-то везением, попасть куда-нибудь в жерло действующего вулкана. Интересно, откуда у меня такая уверенность про везение?

Солнце приятно грело спину, шелестела листва, время от времени кто-то басовито гудел в цветах. Белоснежные камни поблёскивали на солнце. Казалось, воздух над ними слегка "плывёт", создавая видимость движения. Камни ведь не могут двигаться. Или могут? Голова становилась тяжелее, глаза закрывались сами собой. Я ещё успела подумать, что на солнце спать не стоит, и уже погружаясь в сон, ощутила, как камень чуть прогнулся подо мной, образовав удобную ложбинку.

Близился вечер. Солнце скрылось за кронами деревьев, тени удлинились и стали резче. То, что я проснулась там, где заснула - возле озера, было логично, но как-то не радовало. Вспомнив свои последние ощущения, я осторожно потрогала камень: твёрдый, гладкий, ещё теплый. Показалось! Облегчённо вздохнув, села, обхватив колени руками. От этого движения по спине и плечам рассыпалась шелковистая волна. Волосы оказались русые, тёплого медового оттенка. Машинально разделила на пряди и заплела в косу. Хотелось пить, и я спустилась к самой кромке воды. На дне озера был виден каждый камушек. Сквозь погружённую в воду часть валуна тоже просматривалось дно, только было оно не разноцветным, а голубоватым: белый, похожий на мрамор камень становился в воде прозрачным! На всякий случай я потрогала его ещё раз - твёрдый. Чудеса! А вода, кстати, оказалась прохладной, с приятным травяным ароматом.

Натянув высохшую одежду, я вернулась к своему камню. Как раз вовремя, иначе бы не увидела, как исчезает, расправляясь, уютная ложбинка, в которой я проспала несколько часов. Значит, те ощущения между явью и сном были реальными! Я уронила берцы. Эх, в обморок бы сейчас! Жаль, не по моей части. Наоборот: голова оставалась ясной, не было ни страха, ни тревоги. Может, это замечательная озёрная водица так действует? И тут перед моим внутренним взором начала раскручиваться пёстрая лента каких-то событий. Где-то на трети "сеанса" стало понятно: ко мне возвращается память. Я бы обрадовалась ей, как родной, если бы не одна деталь: в ней не было меня.

В лицо подул ветерок, принеся запах нагретого солнцем луга, ягод и, похоже, цветочную пыльцу, потому что я неожиданно чихнула.

/Будьте здоровы/, - раздалось в моей голове.

Та-ак. Белая горячка или раздвоение личности? Первое - сразу нет, не от воды же из озера? Значит, раздвоение.

В голове бессовестно хихикнули и тут же испуганно притихли. Ну хватит! Я встала, уперев руки в боки, и грозно спросила, от волнения слегка перепутав порядок слов:

- Тут это кто?!

/Я/, - робко прозвучало в моей голове.

- Кто это - я?

На этот раз с порядком слов у меня сложилось.

/Не знаю/, - ответили после некоторого раздумья.

Этого ещё не хватало! Я что, сама с собой разговариваю?

- А что ты делаешь в моей голове?

/Я не в голове, просто ты так меня слышишь./

Ветки деревьев подозрительно качнулись. Ну не лес же всё это говорит!

- Хорошо. Если ты не в голове, то где? Я тебя не вижу.

/Меня нельзя увидеть. Я везде и нигде. Я не знаю, кто я или что я. Знаю только, что я - для тебя/, - прозвучало в ответ.

Так, кажется, предстоит долгий разговор. Я вздохнула и снова села на траву, на всякий случай подстелив реглан.

- Если ты для меня, то где ты был без меня?

/Тогда я ещё не был. Я ждал и спал Вовне. Твой приход пробудил меня./

Я покачала головой и невесело улыбнулась. Надо же: вовне!

- Как тебя зовут, тот-кто-для-меня?

/У меня нет имени/, - грустно ответил голос.

- У меня тоже нет. Вернее, есть, но я не помню.

/Ничего, я назову тебе твое новое имя. Для этого мира./

Час от часу не легче! Я что, в другом мире? Хотя, какая разница: я же не помню предыдущего. И вообще, кажется, теряю способность удивляться. Ну что ж, раз мир другой, пусть и имя будет другое. Однако голос молчал. Я не выдержала:

- Ну, в чём дело-то?

/Кажется, сначала ты должна принять свой дар/, - неуверенно ответил голос.

- Но у меня нет никакого дара! - воскликнула я, мысленно добавив: "кроме дара попадать во всякие истории".

Голос не согласился.

/Есть, потому что я начал быть. Если ты не примешь дар, я стану не нужен и снова уйду Вовне./

Если это было правдой, то я рисковала остаться одна в чужом для меня мире, неизвестно где и как долго. Я испугалась - первый раз за всё время.

- Подожди! Я не знаю, что ты называешь даром, но я согласна. Я приму его, только скажи, как.

/Я не знаю, то есть, не помню/, - снова погрустнел голос. - /Наверное, я слишком долго был Вовне./

Он что, тоже потерял память? Интересное совпадение. Между тем солнце окончательно скрылось за деревьями, и на поляну опустился вечер. Белые камни таинственно поблёскивали в сумерках, возле деревьев колыхался мрак, стало прохладней.

/Камни тёплые/, - сообщил голос.

- Спасибо, - машинально ответила я и встала, натягивая реглан.

Надо было что-то делать, а то и правда быть перестанешь. Может, ещё водички? Я подошла к своему камню и осторожно его потрогала. Действительно тёплый! Озеро слабо светилось. Полюбовавшись, глотнула душистой водицы, и, кажется, поняла, что нужно делать. Я забралась на камень, уже не удивляясь тут же появившейся удобной ложбинке, просто благодарно погладила гладкую поверхность. И ощутила в ответ тихий низкий рокот и едва заметную вибрацию. Урчит? Поёрзала, устраиваясь. Ночь предстоит долгая, да и разговор не короче.

- Вот что, тот-кто-для-меня, - начала я решительно, - давай-ка рассказывай всё, что помнишь, что знаешь о себе, об этом мире, о даре. А потом будем думать, что нам со всем этим делать.

/А с чего начать: с того, что помню, или с того, что знаю?/

- Да просто начни с чего-нибудь.

И голос начал.

/Я не помню, кто я или что я. Знаю, что нас много. Мы спим Вовне и начинаем быть, когда из Астрала в мир приходит носитель дара. Знаю, что его избранник должен принять дар, но не помню, что это значит. Иногда избранник отказывается от дара, отпускает его. Тогда мы возвращаемся Вовне./

Голос помолчал, затем сказал слегка задумчиво:

/Мне кажется, этот мир мне знаком./

- Может, водички хлебнёшь? - предложила я, опираясь на собственный опыт.

/Хлебнуть - это для человеков и других/, - назидательно сказал голос.

- А что, здесь есть "не человеки"?

/Есть, но о них потом./

Раздался плеск. В нескольких метрах от берега возникла небольшая стоячая волна. Она помчалась ко мне, постепенно увеличиваясь в размерах. "Ой", - подумала я. Прозвучал хрустальный смех, и волна опала у самого берега, обдав нас с камнем тучей брызг. Мне показалось, что моему "диванчику" очень хочется отряхнуться, но он не решается меня потревожить. Я машинально погладила камень и спросила:

- Может, продолжим?

/Конечно! Я вспомнил: это - Живой Источник, место Силы. Мы в Белегорне, Могучей пуще, вернее, в её Внутреннем кольце, которое иначе называют Галенмаром - Зеленодолом. Это чудесный, светлый лес. Самый большой и мудрый в этом мире./

- Мудрый лес?

/Да. Что тут удивительного?/

Действительно, что? Мудрый лес, живой источник, говорящая голова - чему тут удивляться?

- Да так, - ответила я, - просто мне ничего об этом неизвестно. О красоте, размерах, пользе лесов - да, о мудрости - нет.

/Я тебе расскажу/, - не смутился голос и продолжил:

/Галенмар окружён Внешним кольцом - Стерегущим лесом. Он пропустит сюда не каждого. Непрошенному гостю устроит небольшую прогулку и вежливо проводит до опушки. За это эльфы называют его Тир-Ан"нон - Привратник./

- Эльфы?

/Да. Они дружат с Белегорном. Он их любит. Правда, к Сокровенному даже они допущены не все. Только Посвящённые./

- К Сокровенному? А что это?

/Живой Источник, например./

- А люди? Люди допущены?

/Нет./

- А как же я?

/Ты - не человек, вернее, не совсем человек./

Вот радость-то! А я была уверена, что ничто человеческое мне не чуждо.

/Я имел в виду, что ты - избранник дара/, - пояснил голос. - /Но у тебя есть выбор./

Нет уж! Отказаться от единственного, пусть и сомнительного преимущества, которое есть у меня в чужом мире - от дара, без всяких гарантий вернуться домой? Не дождутся!

- Ну хорошо. Живой Источник, мудрый лес, эльфы. А камни? Они тоже живые?

Я для наглядности легонько похлопала ладошкой свой "диванчик".

/Это не камни. Это Стражи Источника. Просто им так удобнее быть./

- Почему же они меня приняли? Ведь я "не допущена", я человек. Или всё-таки нет?

/Просто ты не как все человеки. Другая./

Вот! Вечно я ото всех отличаюсь. Всегда мечтала быть как все, чтобы лишнего внимания не привлекать. Никогда не удавалось! Обязательно куда-нибудь, вернее, во что-нибудь....

/Тебя пропустил Источник. Это главное/, - добавил голос.

- Как это - пропустил? Куда?

/В этот мир./

Я вспомнила, что "начала быть" именно в озере, и место моего появления по-прежнему скрыто туманом.

- Почему же я ничего не помню о себе?

/Так бывает при переходе через Врата между мирами. Ты была не готова./

Может, мне просто прыгнуть обратно в озеро, вернее, в Источник? Наверное, эта мысль отразилась на моём лице, потому что в голове прозвучало:

/Чтобы пройти через Врата, их нужно открыть. Ты сможешь?/

Я тяжело вздохнула в ответ и посмотрела в ночное небо, пытаясь сдержать вдруг подступившие слёзы. Чужие звёзды мерцали над головой, а над вершинами деревьев взошли две луны - маленькая белая, смутно знакомая, и большая кроваво-красная, непривычная, тревожная.

/Это Сёстры, Ночные Странницы/, - тихо сказал голос. - /Уже поздно, тебе нужно отдохнуть. Не беспокойся, я буду хранить твой сон./

На вопросы и возражения не осталось сил. Я послушно устроилась поудобнее, прижавшись щекой к тёплому боку Стража. Он вовсе не был твёрдым, как камень, скорее, похож на водяной матрас, наполненный густой вязкой жидкостью. Удобный такой матрасик, тихо рокочущий колыбельную песенку.

Церемония Посвящения

ФиДель

Есть три варианта ношения сир"риса: походный - за спиной, традиционный, он же парадный - на поясе, и рабочий вариант - вместо пояса. Способность наших мечей к трансформации позволяла носить их в наспинных ножнах, но в стенах Академии это было не принято. Я предпочёл традиционный вариант, тем более что рабочий доступен только Сгибающим-меч - феальдинам ранга моего отца. Зачем раньше времени раскрываться? За всё время учёбы я ни разу не воспользовался личным порталом Верховного в его ректорском кабинете, не изменил правилу и сегодня: прошёл, как все - через общий академический. Обычно пустоватые гулкие коридоры встретили меня оживлённым гомоном и необычной пёстротой. Для занятий слушатели предпочитали простую одежду тёмных тонов, но только не в день Церемонии Посвящения. Сегодня традиция требовала придерживаться цветов клана, причём фасон костюма нигде не оговаривался. Если эльфы и были консервативны в одежде, то сейчас я бы этого не сказал.

Чаще всего встречались цвета кланов Духа: чёрный и синий с серебром - Феа-эль-Дин"н, чёрный и серебристо-серый - Да-э-Фарот"т, фиолетовый с золотом - Нол"ле Эсгатол. Да это и понятно: ментальный дар есть у всех Перворождённых, а наследственные способности к управлению сознанием - только у нас. Мы - боевые маги-ментаты, поэтому не имеем иного выбора, кроме Академии. Хвала Элутару, ментальный дар нашей расы проявляется достаточно широко, а то быть бы Академии Духа закрытым полусемейным заведением. Собственные маги-ментаты есть и в кланах Стихий, и в кланах Силы, но их способности не перейдут к потомкам, да и подняться выше старшего уровня Академии они не смогут. Впрочем, закончить обучение можно на любом уровне, а до высшего дотягивают далеко не все слушатели даже из кланов Духа.

У меня нет друзей в Академии, и никогда не было. Я раньше не особенно сдерживался, акценты расставлял, что называется, всерьёз и надолго. Те, с кем я начинал, уже Магистры, причём на память никто из них не жалуется. Когда соперников не осталось, из Академии я ушёл. Ну почти ушёл. Отец отправил меня куда-то с важной миссией, с которой, как он говорит, я блестяще справился. Он же позаботился и о том, чтобы я ничего об этом не помнил. Для всеобщего блага, разумеется! Я вернулся в Эльдамаль только через эйен и на свою Церемонию Посвящения, конечно же, не успел. Фаротхаэль целых десять лэдов держал моё возвращение в тайне, натаскивая в пропущенных дисциплинах до изнеможения. В результате я окончил экстернат, и следующие два лэда в Академии мне уже нечего было делать. Оставался только сир"рис. Работу над ним я должен был завершить как раз к очередному выпуску. Вообще-то это невозможно, но у меня получилось. Так что для многих здесь я был "тёмной лошадкой".

Я шёл на кафедру Боевых практик: мой Наставник просил зайти до начала испытаний. Вернее, не шёл, а медленно продвигался в нужном направлении, то и дело раскланиваясь со знакомыми и родичами. Количество гостей Церемонии было строго ограничено, однако в некоторых коридорах было просто не протолкнуться. Поэтому я не особенно удивился, когда над моим ухом прозвучало:

- Верного Взгляда, Охотник!

Конечно, я сразу узнал голос: Тинтаэль Хит"Таль, младший брат моей супруги. Большой оригинал, судя по выбранной форме приветствия: за ней могло следовать всё что угодно, вплоть до вызова на ритуальный поединок. Не будем его разочаровывать.

- Быстрого Следа, Загонщик! - ответил я, не оглядываясь.

Тинтаэль рассмеялся и тронул меня за локоть:

- Отойдём.

Я пожал плечами:

- Вообще-то у меня встреча, Тин.

- Пошли-пошли, успеешь.

Пришлось подчиниться. Честно говоря, я так и не определился со своим отношением к родичу. Изящный, ироничный, острый на язык Тин был очень похож на свою сестру. К тому же он всегда был сложным противником в поединке. Нашим Наставникам как-то удавалось не допускать боевого контакта между нами, иначе из тренировочного он неминуемо перерос бы в полный. Однако сегодня испытание Меча, а жребий - упрямая вещь. Пытаясь скрыть раздражение, я уставился в окно. Флагштоки пестрели цветами кланов, над главной башней развевался ректорский штандарт. Значит, отец уже здесь.

- Что, Охотник, обложили флажками?

- Ближе к делу, Тин.

- Как скажешь. На испытании мы работаем в паре.

Тинтаэль - дафар из клана Да-э-Фарот"т, Ловчих Теней. Дафары способны найти беглеца по ментальному следу в любом из миров Вселенной. Поэтому мы всегда работаем вместе - феальдин и дафар, Охотник и Загонщик. Вечные соперники, обречённые на союз. Испытание Духа является общим для всех отделений Академии: Феальдин, Дафар и Нолегат. Правда, представитель последнего подключается лишь на короткое время, дальше феальдин и дафар работают вдвоём. Как раз об этом и говорил Тин.

Я нехотя отвернулся от окна.

- Значит, жеребьёвка уже состоялась? Тем лучше.

Тинтаэль рассмеялся.

- Скучно с тобой, Фидо: никаких эмоций. Как только Лорди тебя терпит?

- Мы редко видимся последнее время, - спокойно заметил я.

В глазах Тина мелькнул холодок. Неужели всё ещё ревнует сестру? Ради Элутара, мы же ментаты, мог бы закрыться хотя бы из вежливости!

- Правила испытания допускают замену в паре без объявления причины, Загонщик, - сказал я. - Если на это нужно моё согласие, то оно у тебя есть. Это всё?

Кажется, Тин слегка растерялся, что было совсем на него не похоже. Я попытался было его обойти, но он придержал меня за плечо. Смелый жест, учитывая наши инстинкты.

- Постой, Фидо, ты не понял.

Я перевёл взгляд на ладонь, лежащую на моём плече. Тин торопливо убрал руку и сбивчиво пояснил:

- Я только хотел сказать... то есть, просить. Не надо ничего менять.

Вот это номер! Я развернулся к нему.

- Ты хочешь стать моим Загонщиком? Я правильно тебя понял, Тинтаэль Хит"Таль?

- Не совсем. Я хочу, чтобы ты стал моим Охотником, Фиоравандель Л"лиоренталь.

Мы смотрели друг на друга, тщетно пытаясь разглядеть правду за маской насмешливой учтивости - ментаты-убийцы, лучшие выпускники своих отделений. Перворождённые превыше всего ценят жизнь своих соплеменников: слишком уж малочисленна наша раса. Даже ритуальные поединки проводятся только до первой крови. Однако взамен мы изобрели множество других способов заставить платить по счетам. Я подумал, что будет справедливо предупредить Тинтаэля, и позволил ему прочесть кое-что в моих глазах. Скажем, некое обещание в случае, если что-то пойдёт не так. Увидев, как улыбка медленно сползает с его лица, я коротко кивнул и отправился на встречу с Наставником.

Я нашёл его в малом тренировочном зале нашего отделения. Наставник был занят: методично всаживал метательные ножи-гиллты во вращающуюся мишень. Четыре лезвия гиллта располагались попарно друг против друга, делая его похожим на четырёхлучевую звезду. Цель меняла скорость, высоту и угол вращения, а Мастер раз за разом отправлял в неё по три ножа кряду, попадая в одни и те же цветовые зоны. Так он обычно сбрасывал напряжение.

Я вошёл в зал, бесшумно прикрыв за собой дверь. Привычно уйдя от двух посланных Наставником гиллтов и поймав третий, летевший мне в лицо, я позвал:

- Наставник Эк"Келль!

- Подойди, - разрешил он, не отвлекаясь.

Я вытащил ножи из двери и направился к нему. Звук шагов гулко раздавался в полупустом зале. Медленно приближаясь к Мастеру, я наблюдал за выверенными движениями его затянутого в чёрный элас тела. В стенах Академии преподаватели не носили цветов своих кланов, но все и так знали, что Мастер Эк"Келль феальдин. Подойдя на расстояние приветствия, я заявил о себе, послав в мишень все три гиллта сразу - прямо через голову Наставника. Неслыханная дерзость для слушателя старших уровней и гарантированное отчисление для младших! Наставник тряхнул белоснежными, собранными в высокий "хвост" волосами и жестом остановил трен. Затем аккуратно положил на стойку оставшиеся ножи, поправил отделанный чернёным серебром пояс и только тогда повернулся ко мне. Я поклонился Мастеру. Тот окинул меня цепким взглядом и слегка кивнул, приветствуя ученика.

- Ты хотел меня видеть, Наставник Эк"Келль.

- Я хотел видеть твой сир"рис, Л"лиоренталь.

В соответствии с требованиями Этикета, я левой рукой медленно отвёл в сторону полу плаща, а правой так же медленно вытащил клинок из ножен. На этот раз меч не стал выкидывать фокусы, и Мастер смог по достоинству оценить его изящную простоту. Однако Наставник не только оценил меч, он его почувствовал. Я внимательно наблюдал, как менялось его лицо по мере того, как приходило понимание. Ещё бы: такие мечи не появлялись уже сотни эйенов. Наконец он оторвал взгляд от клинка и чуть хрипловато, но спокойно произнёс:

- Мне бы следовало снять тебя с испытаний, Л"лиоренталь.

Я пожал плечами:

- Я пытался объяснить это отцу.

- И что Фаротхаэль?

- Ты же знаешь его, Наставник Эк"Келль.

Мастер кивнул.

- Знаю. Я сам с ним поговорю.

- Не стоит: пустая трата времени.

Наставник коротко взглянул на меня серебряными от прожитых лэдов глазами, заложил руки за спину и в задумчивости прошёлся вдоль стоек с оружием.

- Род Поющего Ландыша - самый сильный в клане феальдинов, - сказал он. - Я обучил боевым практикам слишком многих Л"лиоренталей, чтобы в этом сомневаться. Но сир"рис, обладающий Свободной Волей?

Мастер, помолчав, недоверчиво качнул головой.

- Это знание считается утраченным. Его так и не удалось найти, хотя пытались многие.

- Возможно, они просто не там искали, - заметил я.

- Возможно, - задумчиво согласился Мастер.

Он остановился, внимательно разглядывая клинок в моих руках, и меч не выдержал искушения - обвился вокруг меня, приняв вид изящного серебряного пояса, точной копии пояса, вернее, сир"риса Наставника. Этим он обозначил мой истинный ранг - ранг Мастера Сгибающего-меч. "Вернись!" - мысленно приказал я. Клинок с тихим звоном распрямился и послушно скользнул в ножны. Но Эк"Келля уже ничем нельзя было удивить.

- А об этом Фаротхаэль тоже знает?

- Об этом - нет, - честно признался я.

- Почему?

- Отцу не понравится.

- Это уж точно, - усмехнулся Наставник и подошёл ко мне вплотную.

Серебристые от возраста глаза опасно сверкали на молодом лице Мастера Сгибающего-меч. Стиснув мои плечи, он сказал:

- Послушай, мальчик, тебе удалось укротить свою Тьму, хотя ещё два лэда назад я не поставил бы на это и кружки эльса. Ты стал другим: сильнее своего отца и его отца. Я учил их обоих, я знаю. Обещай мне, что ты не используешь свой арсенал в большей степени, чем это будет необходимо.

- Да, Наставник Эк"Келль.

Мастер удовлетворённо кивнул и отпустил меня, отступив на шаг.

- Теперь иди и помни о своём слове. Мой Дух не оставит тебя в испытаниях!

Я поклонился Наставнику. На этот раз он ответил мне как равному - поклоном, признавая во мне Мастера меча. Вообще-то, получив такую оценку от Главного Арбитра, в испытаниях можно было не участвовать. Закрывая за собой дверь, я услышал, как новая тройка гиллтов поразила цель.

По правилам Церемонии соискателю ранга Магистра предписывалось официально заявить о своём участии в испытаниях. Эта формальность не отнимала много времени, так как число претендентов традиционно было невелико: Перворождённые не торопились с наследниками. Кроме того, до высшего уровня дотягивали не все слушатели Академии. Прилежание никогда не было моей сильной стороной, к тому же я отсутствовал целый эйен, поэтому моё появление в ректорате вызвало скептический интерес. С некоторыми из будущих соперников я был когда-то знаком, с кем-то встречался на занятиях, но ни один из них не мог бы сказать, что знает меня.

Наша Церемония Посвящения включала пять испытаний: три обязательных и два по выбору соискателя. Испытание Меча, испытание Силы и испытание Духа составляли Стандарт и были обязательны для всех. Испытания Выбора давали соискателю возможность проявить себя в дисциплинах, в которых за лэды учёбы он показал себя наилучшим образом, и получить дополнительные баллы. Все испытания проводились в форме состязаний, во всех оценивалось индивидуальное мастерство выпускников, и лишь испытание Духа являлось командным. Кроме уровня подготовки соискателей здесь проверялись навыки работы в связках нолегат - дафар и особенно дафар - феальдин.

Часть заявки на допуск к испытаниям я оставил незаполненной, отметив в ней только Стандарт. Секретарь ректорского Совета, пробегая глазами гербовый бланк Академии, заметил пустые строки и перевёл взгляд на меня:

- Ты забыл указать испытания Выбора, Л"лиоренталь.

Ледяной холод в его глазах мог бы вогнать в ступор весь младший уровень и даже часть старшего. Но у меня-то уровень другой, поэтому я спокойно уточнил, сделав лёгкий акцент на первых словах:

- Я не указал испытания Выбора, Секретарь Совета Лиэ"Лэс.

- В таком случае ты лишил себя дополнительных баллов.

Я слегка, в границах вежливости, пожал плечами:

- Если не выдержу этих испытаний, приму участие в следующих.

Секретарь ещё какое-то время смотрел на меня, затем кивнул и отложил мою заявку в сторону. Интересно, как быстро эта новость дойдёт до ректора? Лиэ"Лэс Кентэрель - дафар, однокашник и напарник отца и, как я подозреваю, не только по испытанию Духа. Он - доверенное лицо ректора, и именно он держит в руках всю эту "кухню" под названием Академия Духа. Однажды установленная ментальная Связь обычно сохраняется всю жизнь, что в нашем случае означает вечно. Я уже почти закрыл за собой дверь, когда в гуле голосов различил слово "пижон", сказанное мне в след. Тут же раздался ледяной голос Секретаря Совета:

- Л"лиорентали никогда не были пижонами, друг мой. Советую это запомнить, особенно накануне испытаний.

Я улыбнулся и отправился в фандарг - зал боевых фантомов, готовиться к испытанию Меча. Это было сделано, чтобы не слишком отличаться от остальных соискателей. Переодевшись, я вместе с ними честно побегал, попрыгал и вдоволь повоевал с тупыми механическими болванами, кровожадными фантомами и прочими зловредными порождениями магии. Заодно и возможности вероятных противников прикинул. Они должны проиграть, проявив при этом свои лучшие боевые качества - я обещал это Наставнику Эк"Келлю. Увидев всё, что нужно, я с чистой совестью покинул зал.

До сигнала к началу испытаний оставалось совсем немного, когда меня вызвал отец. Я поймал его сигнал в переходе между корпусами академического замка, направляясь к Главной арене. Верховный маг ждал меня в ректорском кабинете. Пришлось вернуться.

Отец стоял у огромного, во всю стену, окна и обернулся на звук открывающейся двери. Разумеется, он был уже "в образе": водопад белоснежных волос, изящные тёмные брови, серебристые очи. Молодое лицо излучает свет, во взгляде - мудрость и понимание. Как раз то, что нужно для будущих слушателей Академии. Сегодня традиция предписывала не собирать волосы, и белые пряди Верховного плащом покрывали его плечи и спину. До канонической длины - до бедра - им не хватало всего ладони. Отец объяснял это неудачным магическим опытом. Отрастут, конечно, а пока - виртуозно наведённая иллюзия. Верховный шагнул навстречу, с лёгким раздражением откинув рукой непослушную прядь. С фамильных перстней посыпались радужные искры. Сочувствую: волосы такой длины, да в свободном полёте! Однако он как всегда великолепен. Серебристая шёлковая рубаха, туника из чёрного с серебром узорчатого оксамита, сверху - длинный ситаль глубокого синего цвета, расшитый по вороту и широким рукавам серебряной нитью. В традиционный растительный орнамент изящно вплетён мотив Поющего Ландыша. Узкие штаны того же цвета, что и ситаль, заправлены в высокие чёрные сапоги с окованным носком. Тиснёный серебром мягкий элас, боковая шнуровка и слегка скошенный каблук - последнее слово эльфийской моды. Здесь мы с отцом снова не совпадали: я ценил в одежде прежде всего удобство, а из фамильных цветов предпочитал чёрный.

- Ты собираешься участвовать в испытаниях? - с порога озадачил меня отец.

Ну разумеется, он уже в курсе! Я удивлённо поднял бровь.

- Конечно. И даже собираюсь победить.

Верховный облегчённо вздохнул. Неужели он всё же допускал возможность моего отказа от испытаний? Хотя надо честно признать: я не самый послушный сын.

- Тогда, может, объяснишь мне вот это? - в руках отца появился лист гербовой бумаги.

Я узнал свою заявку на допуск.

- Атар, согласно правилам Церемонии, участие в испытаниях Выбора - дело добровольное. Считаешь, мне понадобятся дополнительные баллы?

- Тебе? Не думаю. Но разве нельзя хоть раз просто соблюсти все формальности?

- Я не соблюдаю формальностей, ты же знаешь, - улыбнулся я.

Отец бросил бумагу на стол и покачал головой:

- Да ты и правда пижон, Фидо!

Я окинул его многозначительным взглядом:

- Уж кто бы говорил.

Верховный вслед за мной осмотрел свой костюм и развёл руками.

- А чего ты хотел? Мне ведь приходится выглядеть за двоих!

Мы невольно улыбнулись. Отец вдруг положил ладонь мне на плечо, и по этому жесту я понял, что он всё-таки волнуется.

- Не стоит, Атар. Здесь у меня нет конкурентов.

Он согласно кивнул, убирая руку.

- Эк"Келль сказал то же самое. Он знает о тебе что-то, чего не знаю я.

Значит, Мастер меча всё же говорил с ним!

- Что ещё сказал мой Наставник? - спросил я, старательно скрывая интерес.

- Только это. Остальное тебя не касается: он ведь и мой Наставник тоже.

Отец вернулся к приоткрытому окну и долго смотрел на парковые фонтаны. Шумела вода, лёгкий ветерок кружил розовые лепестки. Я не торопил: времени было достаточно. Наконец Верховный оторвался от размышлений и вернулся ко мне, но наткнувшись на холодный взгляд, коснуться так и не решился.

- Послушай, Фидо, возможно, мы не очень понимаем друг друга, но.... Словом, я хочу, чтобы ты знал: мой Дух не оставит тебя в испытаниях!

А вот это уже серьёзно. И хотя на языке вертелось нечто вроде "спасибо, сам справлюсь", ответил я всё же по-другому:

- Благодарю, Мастер Л"лиоренталь.

На его лице мелькнуло странное выражение. Мне показалось, что под маской холодного бесстрастия я на мгновение разглядел черты своего отца. Верховный кивнул и снова развернулся к окну, давая понять, что разговор окончен.

Мудрый лес

Тара

... Реку пересекала стена молочно-белого тумана, течение несло лодку прямо на неё. Я знала: за этой туманной пеленой тот, кто для меня дороже жизни. Но что-то ужасное поджидало меня в этом белёсом мареве, и как только нос лодки его коснулся, я прыгнула в воду ...

И проснулась, причём с твёрдой уверенностью, что уже видела этот сон. Надо же: память где-то потерялась, а сон тут как тут! Сто лет бы его не видеть. Я села и с наслаждением потянулась. Солнце, или что там у них, ещё не показалось из-за деревьев, а озеро и поляна были уже залиты тёплым светом. Интересное здесь светило! Погладив Стража по гладкому тёплому боку, я решила заменить утреннее умывание купанием.

/Ты отдохнула!/ - уже привычно и всё равно неожиданно раздалось в голове.

- Да, а ты?

/Я не устаю и в отдыхе не нуждаюсь./

Везёт же некоторым! Напившись чудесной водицы, я решила доплыть до противоположного берега прямо через центр озера, всё ещё скрытого легкой утренней дымкой.

/Не стоит/, - в воде рядом со мной появилась небольшая стоячая волна.

- Ты что, мысли читаешь?

/Только если захочешь. Сейчас я просто вижу, куда ты смотришь. Но туда можно попасть, только плывя вдоль берега./

Понятно. Значит, туман в центре озера скрывает Врата, ведь именно там я и вынырнула на поверхность. Проверять сразу расхотелось. Выбравшись на тёплый камень, я принялась распутывать намокшие волосы. Тёплый ветер дул сразу со всех сторон, шевеля высыхающие прямо на глазах пряди. Оказывается, голос может не только разговаривать! Со вчерашнего дня во рту у меня не было ни крошки, но есть почему-то не хотелось. Неужели вода? Я взглянула на озеро. Спокойное, кристально-чистое, дно - камушек к камушку, и туманчик на месте. Я подставила лицо тёплым лучам. Интересно, как тут называют солнце?

/Светило/, - тут же сообщили мне.

- Просто светило? И всё?

/А как ещё? Оно же светит!/

Логично, хотя свойство греть в названии почему-то не отразилось.

- Послушай, как, ты сказал, называется этот лес?

/Белегорн, Могучая пуща./

- Расскажи о нём.

/Зачем? Я лучше покажу. Закрой глаза и смотри./

"Как это?" - хотела спросить я, но не успела: уже парила в воздухе высоко над землёй, а подо мной простирался целый незнакомый континент.

/Не бойся/, - раздался в голове знакомый голос. - /Пока ты не научилась, я тебя подержу./

Я уловила только "не бойся", а остальное как-то проскочило мимо. Подавив рвавшийся наружу крик, я поймала уплывающее сознание и нашла в себе силы оглядеться. Если здесь правильное светило, то восходит оно на востоке. Значит, далеко на западе, покрытый утренней дымкой, угадывается океан. По обе стороны от меня тянулись две величественные горные цепи: северная сверкала снежными шапками, южная куталась в дымные плащи дремлющих вулканов. Восток рассмотреть не удалось: слепили лучи восходящего светила. Зато прямо подо мной, занимая почти весь центр континента, колыхалось безбрежное зелёное море - Белегорн.

Сказать, что лес был велик, значило не сказать ничего. На его территории могли бы разместиться сразу несколько государств, но он не принадлежал никому. Через Белегорн не вела ни одна дорога: все они огибали зелёное "море" по опушке. Издавна считалось, что лес внутри больше, чем снаружи, а некоторые даже утверждали, что он больше, чем просто лес. Земли под Белегорном были большей частью равнинными, однако кое-где на поверхность прорывались скопления скал или костистые спины невысоких хребтов. Два самых больших из них были похожи на ящериц, греющихся на солнышке. Вместе они напоминали глаз, только без зрачка.

/Большой и Малый Ящеры/, - пояснил голос.

Забыв обо всём, я разглядывала сверкающие потоки и горные кручи, тихие светлые дубравы и зеркальную гладь озёр. Великое множество ручьёв и родников пели свои звонкие песни, вторя щебету птиц. Но больше всего меня восхитила долина, со склонов которой сбегали разноцветные водопады.

- /Хватит?/

- Пожалуй, - согласилась я и открыла глаза.

Я всё так же сидела на камне, свесив ноги в воду. Голова слегка кружилась.

- С ума сойти! Как ты это сделал?

/Послал часть твоего сознания вверх. Это просто. Скоро сможешь сама. Как тебе Белегорн?/

- Я же сказала: "С ума сойти!"

/Ты тоже ему понравилась./

- Кому?

/Лесу. Он рад тебе. Он давно не слышал человеков./

- Человеков! - передразнила я. - А мне можно услышать его?

/Конечно. Просто слушай./

Я снова закрыла глаза и прислушалась. Шелест, щебет, плеск, жужжание, скрип.

/Слушай ещё, глубже!/

Звуки постепенно стихли. Абсолютная, до звона в ушах, тишина. И вдруг низкий мерный рокот - дыхание спящего Стража. Далёкий гул где-то на самой грани - это бурлит в Источнике Сила. Я слышала, как бегут соки внутри деревьев, как растут цветы, как вода пробивает себе дорогу, понимала, о чём поёт ветер и грустит старая, давно не приносящая плодов яблоня. Я вдруг ощутила себя чем-то очень большим и сильным. Родной мир, тёплое ласковое светило, забавные, иногда несколько назойливые существа. Я почувствовала благодарность и тепло. Неужели у меня получилось?

/Не могло не получиться: это же дар!/

Как раз про дар мне и хотелось узнать подробнее, но как обратиться с вопросом к тому, у кого нет имени?

- Слушай, а давай-ка я придумаю тебе имя, - предложила я. - Мне ведь нужно как-то тебя называть.

/Давай!/ - радостно согласился голос.

- Знаешь, поначалу я думала, что со мной говорит сам лес. Ну, не просто лес, конечно, а лес с.... Я внезапно задумалась. Лес с чем? С приветом? Но было уже поздно: свежепоименованный не отличался терпением.

/Я - Лес"с!/ - ликовал он. - /Ты дала мне Имя! Ты приняла дар!/

Ну, Лес"с так Лес"с. Главное, чтобы народу нравилось. Стоп, а что это он там о даре говорил?

- Подожди, ты хочешь сказать, что, дав тебе имя, я тем самым приняла дар?

/Да! Я вспомнил!/

- Ты что, раньше не мог? А если бы я не догадалась с именем?

/Может, всё само как-нибудь.... Потом/, - неуверенно ответил Лес"с.

- Само как-нибудь! А в чём заключается мой дар, ты вспомнил?

/Нет/, - расстроился он.

Я покачала головой.

- Про дар ты не помнишь, имя моё не знаешь. И что мне теперь прикажешь делать?

/Быть!/ - уверенно заявил Лес"с. - /Твоё имя заключено в тебе самой, но сначала я должен его увидеть./

- И когда же ты его увидишь?

/Не знаю. Скоро. Я скажу./

Ну что ж, и на том спасибо. А пока неплохо было бы прогуляться. Я оделась и зашнуровала берцы: вряд ли разумно ходить по лесу босиком.

- Пройдемся? - предложила я.

/Давай. Только тебе не обязательно говорить вслух. Я тебя и так слышу./

Он что, слышит всё, что я думаю?

/Нет, только то, что ты хочешь, чтобы я услышал/.

- А вот сейчас?

/Просто я тебя ещё и вижу. Иначе я не был бы Хранителем./

Сложно-то как! Я пожала плечами и направилась к деревьям - туда, где проходила граница Сокровенного.

Я прошла между деревьями-великанами и оказалась в лесу, не ощутив при этом ничего необычного: ни сопротивления, ни иных зрительных или звуковых эффектов. Я ожидала чего-то другого, поэтому слегка удивилась. Однако кое-что всё же изменилось: исчезло ощущение безопасности, и это было не очень приятно.

/Я здесь/, - среагировал Лес"с на мою тревогу.

Вздохнув, я огляделась. Обычный лиственный лес - без подлеска, и потому какой-то особенно просторный. Невысокие деревья с очень светлой, почти белёсой корой, кудрявые, с нежно-зелёными листочками, чем-то похожие на наши берёзки. Ветерок играет листвой, колышет разнотравье. Недовольный шмель, из-под которого только что выдули цветок, поднялся, сердито гудя, и завис прямо перед моим носом. Мы уставились друг на друга. Шмель как шмель: жёлто-чёрный, полосатый, пушистый. Размером с воробья. Я не успела испугаться, как налетевший порыв ветра унёс разгневанного великана прочь. Страшный, но лёгкий!

/Это бэр-медонос, он не кусается. Почти. Только не любит, когда крадут мёд./

Я кивнула. Кому же понравится, когда крадут мёд! Даже жалко, что он так быстро улетел: не успела рассмотреть.

/Позвать?/

/Потом/, - уклонилась я от предложения, даже не заметив, что при этом даже не открыла рта.

/Куда пойдём?/ - поинтересовался мой невидимый спутник.

Я оглянулась, надеясь увидеть знакомые деревья, окружающие Источник, но кругом был всё тот же лес.

/Куда делся Живой Источник?/ - встревожилась я.

/Он здесь/.

/Но я его не вижу!/

/Ты не так смотришь. Источник - это Сокровенное, а значит, скрытое от постороннего взгляда. Посмотри по-другому./

/Как это?/

/Глубже, внутрь себя, как тогда, когда слушала Белегорн./

Я попробовала. Сначала я видела только белоствольные деревца и цветочно-травяной ковёр под ними. Затем медленно, будто нехотя, сквозь картинку проступили знакомые контуры древесной колоннады. Получилось! Я облегчённо рассмеялась.

/Послушай, но ведь так кто угодно может попасть к Источнику./

/Это невозможно. Для тех, кто не видит Сокровенного, оно не существует. Помнишь, я рассказывал тебе про Внешнее и Внутреннее кольца Белегорна?/

/Да. Стерегущий лес, Тираннон, кажется, и Галенмар, Зеленодол./

/Есть ещё Эсгалорн - Потаённый лес. Сокрытое кольцо, существующее Вовне. Это и есть Сокровенное./

Я замолчала, переваривая услышанное. В общем, ничего сложного, очень даже вписывается во всё ранее увиденное.

/А кроме Живого Источника здесь есть ещё что-нибудь... необычное?/

/Конечно! Все места Силы относятся к Сокровенному и связаны между собой/, - воодушевлённо рассказывал Лес"с. - /А ещё здесь есть Окна. Это точки Перехода, с их помощью можно мгновенно оказаться в другой части леса, ведь Белегорн очень велик./

/А как выглядит Окно?/

/В нём слегка подрагивает воздух. И оно всегда находится чуть в стороне от удобного пути, чтобы в него не попал случайный путник./

/Разумно/, - похвалила я.

/Белегорн - мудрый лес/, - заметил мой гид.

Трудно с этим не согласиться.

/Покажешь мне Окно?/

/А куда бы ты хотела попасть?/

Я задумалась. С высоты я видела столько чудесных мест, что выбрать было не просто, однако разноцветных водопадов мне встречать не приходилось.

/К разноцветным водопадам/, - решила я.

/Видишь старый белоствольник?/

Действительно, чуть в стороне, на самом краю рощицы, росло узловатое дерево со светлой потрескавшейся корой.

/Давай прямо на него!/ - скомандовал Лес'с.

Впереди не было никаких препятствий, и я уверенно зашагала по густой траве. До цели оставалось совсем немного, когда на пути мне попалась группа деревьев. Конечно, можно было пройти между ними, но гораздо проще обойти с любой стороны. Я собралась так и сделать, когда заметила дрожание воздуха между деревьями.

/Лес"с?/

/Смелее/, - подбодрил он. - /Представь себе место, где хочешь оказаться, и иди./

И я шагнула в Окно.

Закончила шаг я уже на каменистой площадке где-то в горах. После мягкой травы нога довольно жёстко встретилась с камнем, и я ощутила резкую боль в колене. Непроизвольно охнув, я потёрла его рукой.

/Прости!/ - с отчаяньем в голосе воскликнул Лес"с. - /Я забыл тебя предупредить!/

/Да ладно, уже не больно/, - успокоила я.

В просвет между скалами уходила тропинка. По ней я вышла на широкий карниз, с которого открывался вид на долину. У меня перехватило дыхание: с противоположного почти отвесного склона сбегали разноцветные водопады. Большие, поменьше и совсем маленькие, похожие на ручейки, они сверкали в лучах утреннего светила, а висевшее над ними облако брызг соединяло их радужными арками. Когда ко мне вернулся дар речи, я спросила:

/Что это, Лес"с?/

/Риллеранта, или Радужная долина, по - эльфийски Нан Рил"леРант - Долина Сверкающих Потоков. Она лежит в южных отрогах Малого Ящера. Помнишь те два горных хребта, которые ты видела сверху?/

/А это далеко?/

/От чего?/ - уточнил Лес"с.

Действительно, от чего? От Источника? Но я даже не знаю, где он находится!

/В Белегорне всё относительно. От рощи белоствольника сюда несколько дней пешего пути. А к Источнику ты можешь вернуться в любой момент из любой точки леса. Достаточно его просто увидеть./

/Как это - из любой точки? Он что, перемещается?/

/Нет. Источник - это Эсгалорн, Сокрытое кольцо. Оно существует только для того, кто умеет видеть. Место значения не имеет./

Каменный карниз, на который я вышла через Окно, находился довольно высоко на восточном склоне. Пока я спускалась, светило приблизилось к зениту, и теперь уже вся долина искрилась в его лучах. Вода здесь была повсюду: маленькие фонтанчики били прямо из каменистого дна, их прозрачные голубоватые струи тут же находили себе дорогу среди камней. Долина Сверкающих Потоков! Эльфы умеют давать удивительно точные названия.

Добраться до водопадов оказалось не сложно: по дну долины были проложены дорожки из плоских камней, кое-где соединённые мостиками.

/Что это, Лес'с?/

/Переправа. Её построили галенмарские эльфы./

Ну нет, только не это! Я огляделась по сторонам.

/Они живут по ту сторону хребта/, - поспешил успокоить Лес"с.

Стало немного легче: между эльфами и мной лежало основательное препятствие. На всякий случай я всё же уточнила:

/А если им захочется прийти сюда?/

/Не думаю. Долина - место исцеления, а эльфы не болеют, если не ранены./

Мысленно пожелав галенмарским эльфам крепкого здоровья и всяческого благополучия, я ступила на переправу. Разумеется, каменные дорожки не были, да и не могли быть прямыми, ведь им приходилось огибать множество источников и родничков. Мне пришлось немало потрудиться, выбирая путь покороче.

Вблизи водопады впечатляли ещё больше. Падающие с разной высоты потоки постепенно дробились на более мелкие, образуя сплошную сверкающую завесу. Мельчайшая водяная пыль, висевшая над ними, вспыхивала и переливалась всеми цветами радуги. При этом шум, который производило такое количество падающей воды, вовсе не оглушал: вполне можно было разговаривать, лишь слегка повысив голос. Сбегая с уступа на уступ, сверкающие струи оставляли за собой яркие полосы и натёки разных оттенков красного и жёлтого цветов. Вода собиралась в естественные каменные бассейны, из которых потом разбегалась ручейками, оставляя на камнях цветные узоры. Красные источники были почти горячими, над их водопадами и бассейнами поднимался парок. Жёлтые оказались приятно прохладными и были насыщены пузырьками газа. Они бурлили и пенились, как лимонад, норовя выплеснуться из бассейна. Белые были непрозрачны и казались маслянистыми и тёплыми, как парное молоко. А вот вкус и запах воды от источника к источнику не менялся, оставаясь обычным, родниково-свежим.

/Это пока с тобой всё в порядке/, - заметил Лес"с. - /Если тебе понадобится помощь, нужный источник изменит свой вкус и запах./

/Изменит на какой?/

/На любой, приятный для тебя. Разве в вашем мире не так?/

/По-моему, не так./

Яркий диск уже клонился к западу, и по дну Риллеранты протянулись длинные тени. Пытаясь определить время, я взглянула на светило. Высоко в небе кружила чёрная точка: какая-то большая птица, медленно снижаясь, направлялась в долину. Я подняла руку к глазам: птица что-то держала в когтистых лапах.

/Тебе лучше отойти за этот выступ/, - встревожено сказал Лес"с.

Я оглянулась: рядом действительно была скала, за которой можно укрыться.

/Зачем? Разве мне что-нибудь угрожает?/

/Лучше отойти/, - настойчиво повторил он.

Я пожала плечами и повиновалась: глупо спорить с Хранителем в вопросах безопасности.

Испытание Меча

ФиДель

Над Главной ареной плыл ровный гул голосов: трибуны были заполнены гостями Церемонии. Коллегия Арбитров уже занимала места в судейской ложе. Разумеется, состав и число Арбитров зависели от испытания. Сегодня их было восемь: четыре наших Мастера меча и по два приглашённых от Академии Стихий и Академии Стратегии. Возглавлял коллегию Главный Арбитр состязаний Мастер Эк"Келль. Понемногу заполнялась и ректорская ложа: уже заняли свои места деканы отделений и четверо из девяти кураторов уровней. А вот ректор здесь даже не появится. Мой не в меру талантливый отец занимает сразу три поста: ректора Академии Духа, Верховного мага по Старшинству дара и главы клана Феа-эль-Дин"н по Старшинству рода, имея при этом два голоса в Светлом Совете. Поскольку сесть сразу в три кресла невозможно, место ректора в ложе займёт Лиэ"Лэс Кентэрель - Секретарь Совета и, насколько мне известно, бессменный Распорядитель Церемонии.

Я наблюдал за всем этим из зала медитации, расположенного прямо под Главной ареной. Его стены служили прекрасным экраном панорамного обзора. Участники испытания разбились на группы и тихо переговаривались между собой. Изредка до меня доносился чей-то возглас или нервный смешок. Некоторые искали на трибунах своих, кто-то даже пытался медитировать. Я расположился на мягком полу в стороне от других, не выпуская из виду интересующую меня гостевую ложу. А вот и они: Светлый Совет в полном составе, включая отца. А также ректоры Академий, Верховные маги, боевые Стратеги и другие представители кланов Древней крови. Трибуны встали, приветствуя власть. Отец, как хозяин Церемонии, жестом усадил публику и лёгким наклоном головы разрешил начинать. Распорядитель поднял жезл. Запели фанфары. Зрители замерли в предвкушении зрелища.

Костюм из белого эласа привычно, будто вторая кожа, облегал тело. Я предпочёл бы чёрный цвет, но кровь на белом куда заметнее, и даже малейшая царапина будет означать поражение. В таких строгостях есть свой смысл: в реальности, если клинок отравлен или заряжен магией, малейшее повреждение - и ты труп. В нашем испытании Меча единственное разрешённое оружие - сир"рис. В костюме, который натягивается как чулок, ничего лишнего не спрячешь, а вот в волосах - вполне возможно. Поэтому от соблазна наши роскошные гривы убираются под плотный капюшон, а объективности ради сверху надевается полумаска, скрывающая лицо. На Арене нас можно будет различить только по её цвету. Результат жеребьёвки и цвет маски мы узнаём одновременно с вызовом на Арену. Одним словом, когда Арбитр Арены вручил мне маску чёрного цвета, я счёл это добрым знаком.

Испытание Меча проводится в несколько кругов в зависимости от числа участников, система простая и понятная - на вылет. Я прикинул: выходит пять поединков. Вполне! Есть, конечно, и серьёзные ребята, с ними придётся попрыгать подольше, а так.... Обычно наши поединки скоротечны: решаются, как говорится, в одно касание, в крайнем случае, первой же серией ударов. Правда, в особых случаях противники могут играть в кошки-мышки часами, однако это касается равных по уровню бойцов. Передо мной же стояла довольно сложная задача: выиграть бой, показав при этом Арбитрам лучшие качества своего соперника. Только так можно было сдержать данное Наставнику слово.

Главный Арбитр Эк"Келль наблюдал за происходящим на Арене, по обыкновению сложив на груди руки. Когда я взял свой третий вызов, он поправил пряжку пояса и щёлкнул по ней пальцем. Это означало, что Мастер мной доволен. Отец же ни разу не взглянул на Арену, хотя жест нашего общего Наставника, разумеется, заметил. Волнуется или настолько увлечён беседой? Ни то, ни другое: он просто уже всё просчитал. Состав финальной пары для наших Наставников вряд ли станет неожиданным, однако зрителей, признаюсь, удивит: мало, кто ставил на "тёмную лошадку", то есть, на меня.

После первого взятого мной вызова я удостоился нескольких любопытных взглядов и пары приветственных кивков. Второй мой вызов заставил конкурентов проявить ко мне интерес. Он выразился в откровенном разглядывании и перешёптываниях за спиной. И только моя третья победа убедила всех, что первые две не были случайными. Кого-то это заставило задуматься, а у кого-то просто сдали нервы. Как только я опустился на мягкий пол, намереваясь отдохнуть перед следующим вызовом, рядом раздался тихий, звенящий от ненависти голос:

- Думаешь, тебе всегда будет так везти, Л"лиоренталь?

Так, похоже, отдохнуть не удастся. Я со вздохом поднял голову. Надо мной возвышался выпускник отделения Нолегат. В его глазах было столько зелёного льда, что хватило бы превратить меня в айсберг. Парень был убеждён, что я выигрываю поединки на одном везении. Возможно, так оно и выглядело, но он же ментат, должен понимать! Да уж, обычно глупцы среди нас не выживают - это первый известный мне случай. Впрочем, мы уже давно не воюем.

- Везение - хорошая штука, - спокойно ответил я и указал на место рядом с собой. - Хочешь поговорить?

- Я знаю, кто тебя остановит, - сказал нолегат с тихим бешенством, игнорируя моё приглашение.

Я что, перешёл ему дорогу? И почему мне знаком этот голос? Тем временем наш разговор начал привлекать внимание. Ловя на себе любопытные взгляды и уже начиная раздражаться, я сказал:

- Хочешь с ним познакомить - давай, только быстро. Сам отдохнул - дай отдохнуть другому.

Нолегат, уже выбывший из борьбы, так и застыл с открытым ртом. Я поймал насмешливый взгляд Тинтаэля. Дафар стоял чуть в стороне и с интересом следил за разговором. Встретившись со мной глазами, он беззвучно прошептал: "пи-жон" - слово, брошенное мне вслед кем-то в ректорате. Так вот почему голос нолегата показался мне знакомым! На плечо моего собеседника легла рука: кто-то неслышно подошёл и встал рядом. Тоже нолегат, разумеется, и, скорее всего, из Рол"ленолей - правящего рода клана Нол"ле Эсгатол. Одним прикосновением он заставил парня отойти.

Нол"ле Эсгатол, или Шлем Тайного Знания, среди кланов Духа всегда стоял особняком. Ну ещё бы - сильнейшие ментаты Эльдамаля! Педанты и гордецы, зато бойцы отличные. Для нас - традиционно сложные в поединке из-за способности предугадывать действия противника. Я почувствовал, что Рол"леноль пытается меня читать. Ну-ну, попробуй! В глазах нолегата мелькнуло удивление. Ещё бы: чужая дверь оказалась заперта на его собственный замок. Извини, друг, забыл предупредить: моя мать из Нол"ле Эсгатол. Правда, это всё, что я о ней знаю. Я приветливо улыбнулся нолегату, прочёл в его взгляде красноречивое обещание и почему-то совсем не удивился, услышав имя своего очередного соперника: Морханатар Рол"леноль.

То, что мой четвёртый вызов будет отличаться от трёх предыдущих, стало понятно сразу. Хотя бы потому, что я впервые почувствовал интерес своего клинка к поединку. Способность нолегатов предугадывать события позволяла им изменять свой сир"рис практически одновременно с противником. Не удивительно, что у меча Свободной Воли проснулись боевые инстинкты! Правда, в нашем случае Рол"ленолю следовало бы учесть не только мои возможности, но и возможности моего трансформа, чего он, разумеется, сделать не мог. Поэтому мне пришлось умерить боевой пыл своего сир'риса, на всякий случай обновив запрет на свободную трансформацию. Кроме того, я ощущал открытую неприязнь со стороны соперника. В испытании Меча любые ментальные воздействия запрещены, и в том, что я "поймал волну" Рол"леноля, скорее всего, виновата кровь моей матери. Я не мог понять причины такого отношения ко мне - это раздражало и заводило одновременно. Да ещё Тинтаэль успел шепнуть мне перед самым выходом на Арену:

- До встречи в финале, Охотник!

Я не суеверен, но говорить под руку всё же не стоило.

Первые же минуты боя показали, что у моего противника нет слабых мест. Мечом владеет безупречно, базовая техника отшлифована до блеска: каждый приём в его исполнении - просто образец классического стиля. При этом он точен до педантичности и трансформациями не увлекается, предпочитая старый добрый сир"рис. Одним словом, само совершенство! Может ли совершенство бойца стать его слабым местом? Ещё как! Особенно при завышенной самооценке и недостатке фантазии. О чувстве юмора я даже не говорю.

Так, для начала провалим технику: немного не довернём руку, слегка ослабим кисть, чуть сместим равновесие. Тут главное - не переусердствовать, а то вам не поверят. Серия таких неточностей - и противник уверовал в мою небрежность, и как следствие, стал небрежен сам. Зачем тратить силы на точное исполнение приёмов, если соперник технически слаб? Дальше ломаем классическую схему поединка, внося в неё элемент неопределённости. Заставим противника тратить лишние силы: пусть использует свои способности к предугадыванию в усиленном режиме. Ослабил внимание - отлично! Теперь всё будет зависеть от того, как скоро противник поймёт, что с ним играют. Если быстро, то у него ещё останется шанс проиграть достойно. Выпад, неудачный вольт, потеря равновесия - и я слегка касаюсь клинком бедра противника - раз! Встречная атака, оступаюсь на ровном месте, падаю на колени, и мой трансформ плашмя летит в пах нолегату. Он успевает среагировать, но получает незаметный, но увесистый шлепок - два! Надо отдать Рол"ленолю должное: ему хватило и этого. Холодная уверенность в его глазах растаяла, сменившись пониманием. Ни страха, ни былой неприязни - так, лёгкая досада. А парень-то крепче, чем я думал!

Существует не так уж много способов завершить схватку: смерть, победа или Право старшинства. Поскольку смертельный исход на испытании исключён, остаются два других. С победой в ритуальных поединках всё более или менее ясно: бой прекращает сильнейший, ранив или загнав противника в угол. Право же старшинства есть, по сути, форма почётной сдачи: один противник останавливает бой, добровольно признавая превосходство другого. Разумеется, поражение есть поражение, как его ни назови. Но одно дело закончить бой с мечом у горла или другого жизненно важного органа, другое - добровольно сложить оружие перед более сильным бойцом. Выбор, конечно, спорный, но разница есть. Надо заметить, что Право старшинства как способ завершения схватки не популярен у слушателей Академии, однако среди Мастеров пользуется успехом.

/Ты как?/ - послал я ментальный запрос нолегату.

/Я понял, Охотник/, - ответил тот. - /Заканчивай!/

Ну вот, я же говорил: глупцы не выживают, поэтому среди нас их и нет.

/Как скажешь, Наводчик/, - передал я.

Когда мой сир"рис в конце концов замер у его горла, Рол"леноль опустил меч, признав поражение. Наша схватка должна была произвести странное впечатление своим рваным ритмом и совсем уж не классическими приёмами. Возможно, Арбитры и задали бы парочку вопросов, но не засчитать результат у них не было причин.

В зале медитаций нас встретила абсолютная тишина. Рол"леноль резко выбросил руку в сторону родича:

- Даже не начинай, Кел! Я признаю результаты поединка и советую всем сделать то же самое.

Бывший соперник стащил с головы капюшон и с удовольствием тряхнул чёрной гривой. Затем кивком поблагодарил меня за поединок:

- Л"лиоренталь.

- Рол"леноль, - кивнул я в ответ.

И нолегат, не дожидаясь Финала, удалился в сопровождении своего родича. Ну и кто из нас после этого пижон? Я обвёл взглядом зал. Вся гамма чувств: от недоверчивого восхищения до открытой неприязни. Честно говоря, мне было всё равно, что эти ребята обо мне думают: я просто искал место, где бы отдохнуть. Наконец я устроился возле стены и прикрыл глаза. Но и на этот раз расслабиться не удалось: кто-то опустился рядом со мной на мягкий пол.

- Послушай, Тинтаэль, - не открывая глаз, сказал я, - если ты о вызове, то я устал.

- Собираешься взять паузу?

- Нет, собираюсь победить тебя быстро.

- Как Рол"леноля? - ехидно поинтересовался он, намекая на наш затянувшийся поединок.

- Рол"леноль отличный боец, - совершенно искренне ответил я.

- Ну да, само совершенство!

Я обречённо вздохнул и посмотрел на Тина:

- Именно. И в этом его слабость. Чего ты хочешь?

Тинтаэль пожал плечами и сказал каким-то странным голосом:

- Не знаю. Быть первым, наверное.

Он смотрел на меня с растерянной улыбкой, и я вдруг подумал о своих мальчишках. Ведь Тинтаэль ещё очень молод: для учёбы в Академии нет жёстких возрастных рамок. И с чего я взял, что он меня терпеть не может?

- Ты и есть первый, - сказал я, откидываясь назад и снова закрывая глаза.

- Как это?

- Позже поймёшь, - отмахнулся я.

Не объяснять же ему, что я участвую в испытании только по странной прихоти отца и Наставника. Тин догадался наконец, что продолжать разговор я не собираюсь, и оставил меня в покое.

Мой последний вызов, как и ожидалось, оказался самым интересным. Впервые за сегодняшний день мне не пришлось сдерживать свои инстинкты. Тинтаэль владел мечом на уровне рефлекса, когда уже не задумываются над приёмом или способом отражения удара. Казалось, гибкое тренированное тело бойца проделывает всё это самостоятельно. При этом его стиль слегка отличался от классического: был более фантазийным, что ли. Похоже, Тин усвоил урок, преподанный Рол"ленолю, однако основного правила ведения боя - достигать наименьшими усилиями наибольшего результата - он придерживался неукоснительно.

Боевой Танец эльфов! Кто хоть раз видел его музыку, не спутает её ни с чем. Мы легко скользим по кругу, слегка опустив мечи, острия чуть заметно покачиваются в такт плавным кошачьим движениям. Момент - и всё взрывается вихрем вращательных рубящих ударов. Один приём сменяет другой, создавая неповторимый рисунок Танца. Мгновенная пауза - и снова тишина, нарушаемая лишь ударами сердца, плавное кружение, предельное внимание и концентрация сил для нового броска.

Уровень подготовки Тинтаэля заставил меня серьёзно отнестись к поединку. Но если я так и не использовал весь свой арсенал, то Тин работал в полную силу. Конечно, он не знал о моём истинном ранге, но расклад определил правильно: наш поединок не может длиться вечно. Он очень умный мальчик, этот Хит"Таль! Проведя серию безукоризненных ударов, Тинтаэль неожиданно отступил на два шага и опустил сир"рис, прекратив бой. Зал ахнул. А Тин отсалютовал мне мечом, одним движением сорвал маску и капюшон и склонился в изящном поклоне. Чёрная блестящая волна рассыпалась по затянутым в белый элас плечам и коснулась Арены. Тинтаэль реализовал Право старшинства, но как же красиво он это сделал!

На трибунах зрители переглядывались, вставали с мест, тишина сменилась нестройным гулом. Я увидел, как Главный Арбитр Эк"Келль рассеянно перебирает пальцами по пряжке пояса, как застыл с жезлом Распорядителя в руке Лиэ"Лэс, как осторожно переглядываются высокие гости. Мой тесть Афаэр Хит"Таль, глава клана Да-э-Фарот"т, наверняка пережил не лучшие минуты в жизни. А вот мой отец остался спокоен. Представляю, чего это ему стоило! Меня вдруг начала раздражать нелепая театральность происходящего, и я, вместо того чтобы кивком признать старшинство и завершить поединок, тоже сбросил маску и поклонился противнику, как равному, тем самым признав в нём Мастера. Зал встал! Вот теперь пусть коллегия Арбитров вместе с ректоратом решают, кто тут кого победил. Однако почему так странно блестят глаза Тина?

Нам пришлось вернуться в зал медитаций до оглашения результатов поединка: Арбитры взяли паузу. Наставников можно было понять: никогда ранее испытание Меча не завершалось по Праву старшинства. И никогда ещё старший по мастерству не признавал равенства младшего. Разумеется, участники испытания внимательно следили за поединком. Они окружили нас, едва мы спустились в зал. Тинтаэль тут же оказался чуть в стороне и на полшага сзади: так легче всего выйти в "дуэт" - позицию для боя "спина к спине". Однако инстинкты у парня! Вероятно, ещё не отошёл от поединка. Я повернулся к бывшему противнику и коснулся мечом его клинка.

- Поздравляю, Загонщик!

Тинтаэль не смог совладать с голосом и просто кивнул в ответ. Глаза его сияли. Я невольно улыбнулся юному Мастеру и направился в раздевалку, на ходу стягивая капюшон. Бой был красивый, но его дальнейшее обсуждение меня не интересовало.

Рол"леноль расслаблялся, полулёжа в кресле. Запустив пальцы в ещё влажную после душа гриву, он с лёгкой гримасой раздражения пытался разодрать непослушные пряди. В их роду едва заметная волнистость волос считалась признаком особого дара, и он, разумеется, этим гордился. Своё полотенце нолегат пристроил на спинке соседнего кресла. В большинстве миров Вселенной этот кусок ткани был бы обмотан вокруг бёдер, однако наша раса никогда не страдала ложной стыдливостью. И показным целомудрием, кстати, тоже. Общие душевые и раздевалки в Академии были в порядке вещей, оптимистично утверждая равенство полов. Правда, девушки у нас появлялись редко, предпочитая домашнее обучение.

- Поздравляю, Л"лиоренталь, - сказал нолегат, даже не оглянувшись.

- Благодарю, Рол"леноль, - ответил я, проходя к свободному креслу.

- Красивый поединок. Не жалеешь?

- А что, есть о чём? - поинтересовался я в ответ, стягивая уже порядком надоевший элас.

- Ну-ну, - усмехнулся нолегат.

Я перебросил полотенце через плечо и пошёл в душ. Стоя под сильными горячими струями, я чувствовал, как напряжение последних часов постепенно покидает меня. Подземные источники прекрасно снимали боль и усталость, расслабляли натруженные мышцы. Выходить не хотелось.

- Фидо, ты что, заснул под душем?

Я открыл глаза: рядом со мной стоял Тин.

- Хвала Элутару! А то Хан уже решил, что ты утонул. Как думаешь: сказать ему, что не дождётся, или сам догадается?

- Сам догадаюсь, - раздался за спиной голос Рол"леноля.

Вместо ответа я перекрыл горячий источник, и Тинтаэль вылетел из-под ледяной воды как ошпаренный.

Когда мы вернулись в раздевалку, там было уже полно народу: похоже, пока я отмокал в душе, туда никто не решался войти. Выходя, я машинально повязал полотенце на бёдра: привычка, появившаяся после экспедиции "за пределы". Прерванное нашим появлением обсуждение поединка тут же с азартом возобновилось.

- Чего тут думать? - рассуждал один. - Победителя дадут Л"лиоренталю, Хит"Таль и Рол"леноль - лучшие в отделениях, это же ясно.

- Спорный вопрос, - не соглашался другой. - Их вообще могут снять с испытаний, или обоим засчитать поражение.

- За что?! - возмутился третий. - Там же чистая победа была!

- Так Л"лиоренталь же сам её и отдал!

- Да не отдал он, а признал равенство!

Мы переглянулись, а Рол"леноль вежливо предложил:

- Ребята, может, подождём решения Арбитров?

Ребята предложение поняли правильно и продолжили дискуссию уже вполголоса и в другом конце раздевалки.

Наречение имени

Тара

Лес"с оказался прав: существо с орлиной головой и львиным телом было мало похоже на птицу. Сильные задние лапы и хвост с кисточкой могли бы принадлежать большой кошке, а вот передние были действительно птичьими и заканчивались длинными изогнутыми когтями. Голову птицекошки покрывали белые перья, переходившие на широких плечах и груди в роскошную рыже-чёрную гриву. Довершали портрет тяжёлый золотистый клюв и такого же цвета глаза с вертикальным зрачком. Несли грозную красавицу сильные крылья с белоснежным оперением. Но не само появление существа встревожило Лес"са, а его причина: в мощных когтях птицекошка держала пушистый комочек с алым пятном на белой шубке.

/Грифоны - разумные, но непредсказуемые существа. Особенно опасны самки, выкармливающие птенца/, - предупредил Лес"с.

Самка грифона, настоящая! Я продолжала осторожно наблюдать за ней из-за укрытия. Грифонна снижалась, направляясь к ближайшему от меня водопаду. Его большой бассейн соединялся с несколькими поменьше, образуя красивый ярко-красный каскад. Опасная гостья приземлилась на задние лапы, пропахав глубокие борозды в каменной осыпи. Сильные крылья гнали воздушные потоки, гася скорость, и по моему укрытию защёлкали мелкие камешки. Теперь уже можно было разглядеть безжизненно повисшего в её когтях детёныша.

/У грифонов здесь есть враги?/

/Враги? У грифонов?! Существуют и не такие экзотические способы самоубийства./

Я посмотрела на когти и клюв. Пожалуй, да. Тогда что же могло произойти? Я почувствовала, как Лес"с пожал плечами, или что там у него вместо них?

/А где же отец?/

Лес"с не ответил. Тем временем несчастная мать пыталась пристроить детёныша на краю бассейна так, чтобы его голова оставалась над водой, но огромные обсидиановые когти только впустую высекали из камня искры, а безвольное тельце так и норовило выскользнуть из них.

/Никогда не слышал, чтобы здесь жили грифоны: эти горы для них слишком низкие/, - заметил Лес"с.

Я отмахнулась: сейчас мне было не до этого. Все попытки грифонны спасти детёныша оставались безуспешными. В конце концов она его просто утопит! Я не выдержала и вышла из укрытия. Где-то в глубине сознания раздался чуть слышный стон Хранителя. Свирепая красавица мгновенно повернула голову в мою сторону, раскрыла золотисто-жёлтый клюв и угрожающе зашипела. Раздвоенный язык трепетал в ярко-алой пасти, хвост яростно хлестал по бокам. При этом она не двинулась с места, пытаясь удержать малыша на краю бассейна. Я сделала ещё шаг и протянула к ней руки.

- Нет, пожалуйста! Не надо! Прошу тебя, позволь мне помочь, - умоляла я, забыв, к кому обращаюсь и чем рискую.

Какое-то время мы смотрели в глаза друг другу. Потом угрожающе расширенные зрачки грифонны сузились, шипение смолкло, клюв захлопнулся с металлическим лязгом, будто капкан. Хвост всё ещё подрагивал, но скорее от напряжения, чем от ярости. Неужели уговорила? Я приближалась медленно, шаг за шагом. Честно говоря, было страшно: вблизи грифон выглядел ещё внушительнее. Как-то некстати всплыли в памяти слова Лес"са об их непредсказуемости. Но отступать было поздно, и я подхватила выпавшее из когтей почти невесомое тельце.

Малыш оказался не больше львёнка и очень лёгким. На его белой пушистой шубке не было повреждений - алое пятно на груди оставила кровь, вытекающая из приоткрытого клюва. Детёныш едва дышал, глаза затянула полупрозрачная плёнка. Я с сомнением посмотрела на воду, мать чуть заметно кивнула: значит, знает, что делает. Я присела на каменный бортик бассейна и, поддерживая голову детёныша, опустила его в тёплую воду. Целебная вода тут же растворила алое пятно на мягкой шёрстке, а я осторожно смыла кровь с приоткрытого клюва, и по капельке - с пальцев - стала вливать в него живительную влагу. Никаких изменений! Грифонна подошла и села рядом. Нам оставалось только ждать. Мне показалось, что прошла вечность. Но вот детёныш пошевелился, дёрнул задними лапками, и на меня глянули полные страдания рубиновые глаза. Увидев рядом незнакомое существо, грифоныш попытался зашипеть и цапнуть меня за руку, но вместо этого лишь жалобно застонал. Рядом послышались рокочущие звуки. Услышав успокаивающее урчание матери, он затих и снова закрыл глаза. Вода вернула его к жизни, но сколько же потребуется времени на выздоровление? А вдруг у малыша его уже не осталось?

/Помоги ему./

/Как, Лес"с?/

/Ты же умеешь видеть. Посмотри в него!/

Я взглянула на грифонну и встретила немигающий взгляд золотистых глаз. Несчастная мать в нетерпении переступила с лапы на лапу, обсидиановые когти лязгнули по камню. Она склонила голову набок, пытаясь заглянуть мне в лицо, пушистый кончик хвоста подрагивал у моих ног. Похоже, я действительно была её последней надеждой. От собственного бессилия хотелось плакать. Я постаралась отключиться от эмоций: сейчас они мне только мешали. Не сразу, но мне удалось достичь состояния внутренней тишины, как тогда, когда я слушала Белегорн. Исчезли звуки и свет, и в полной темноте передо мной вдруг замерцала искорка. Я невольно потянулась к ней, и ко мне сразу же потёк серебристый ручеёк. Он разделился на сверкающие ниточки, огибая меня снова и снова, и вскоре я оказалась в центре серебристого кокона.

/Что это, Лес"с?/

/Ток жизненной силы./

Потрясающе красиво! Конструкция выглядела совершенной, и всё же что-то в ней было не так. Я присмотрелась внимательнее: некоторые нити оказались разорванными и бессильно повисли, их свечение угасало. В других местах были выдраны целые лоскуты серебристой пряжи, кое-где повреждённые нити соединялись грубыми узлами и мерцали еле-еле, готовые погаснуть в любой момент. Что же делать?

/Восстанавливать/, - туманно пояснил Хранитель.

Я взяла в руки концы бессильно повисшей нити, собралась с духом и занялась знакомым большинству женщин делом: стала вязать, вышивать и штопать. Правда, вместо иглы и крючка мне пришлось использовать собственные пальцы. Когда я закончила, Лес"с восхищённо вздохнул: серебристый кокон мерцал ровным светом, и лишь в едва заметных узелках вспыхивали искорки. "Вот теперь всё как надо", - удовлетворённо подумала я и открыла глаза.

Как раз вовремя, чтобы получить фонтан брызг в лицо! Это оживший грифоныш решил самостоятельно выбраться из бассейна, помогая себе крыльями и хвостом. Я засмеялась, вытираясь рукавом реглана, и за загривок вытащила сорванца из воды. Естественно, я тут же получила новую порцию брызг от отряхивающегося птенца. На всякий случай боднув меня головой в колени, он заковылял к матери.

С радостным мяуканьем пошатывающийся от слабости малыш пытался встать на задние лапы, чтобы дотянуться до материнского клюва. При этом он весьма энергично помогал себе когтистыми передними, цепляясь за её гриву. Грифонна наклонила голову и потёрлась о малыша, нежно урча. От такой материнской ласки птенец с размаху шлёпнулся на спину, распластав крылья. Обиженно мяукнув, он тут же снова полез обниматься. Мамаша, внимательно осмотрев и обнюхав отпрыска, окончательно успокоилась и слегка придавила его передней лапой, чтобы не мешал. Птенец тут же занялся материнским хвостом, а золотистые глаза взрослого грифона обратились на меня.

- Ты вернула его, благодарю, - странный мяукающий голос раздавался из приоткрытого клюва.

- Ты умеешь говорить? - задала я потрясающий по глубине и смыслу вопрос.

В ответ раздался звук, похожий на клёкот. По-моему, надо мной смеялись! Грифонна посмотрела на сына, ласково коснулась клювом его головы, и подтолкнула ко мне. Малыш растерянно оглянулся, не понимая, чего от него хотят, и опять ухватил материнский хвост. Но грифонна снова придала сыну нужное направление, да так, что мне пришлось ловить его в воздухе. Птенец благодарно потёрся клювом о мою щёку и обиженно посмотрел на мать. Я тоже ждала пояснений, гладя грифоныша по мягкой спинке и в тайне надеясь, что джинсы выдержат прикосновения его когтей.

- Ты вернула его, - повторила грифонна и добавила: теперь его жизнь - твоя!

Вот тебе раз! Мы с птенцом посмотрели друг на друга. Рубиновые глаза маленького белого грифона переливались и сияли, как драгоценные камни. Он с интересом изучал моё лицо, склонив голову набок.

- Но я не умею воспитывать грифонов! - в моём голосе звучало отчаянье. - Я даже не знаю, чем его кормить!

Грифонна опять засмеялась. На этот раз клёкот был громче.

- Не воспитывать. Дать Имя. Он сам тебя найдёт.

Найдёт? Интересно, как? А главное, для чего? Я посмотрела на малыша, потом снова на его мамашу. Ведь не отстанут! Это что, любимая игра в этом мире - давать друг другу имена? Ладно, попробуем, кое-какой опыт уже имеется. Так, кто у нас тут? Маленький грифон. Гри-фош-ка. Гриш-ка. Нет, это как-то уж очень просто для грифона. Назову-ка я его Гришем. А что? Коротко и на происхождение намекает.

- Пусть будет Гриш!

Белые перья на загривке грифоны встопорщились, она поднялась на задние лапы и расправила крылья.

"Не понравилось", - расстроилась я, даже не успев испугаться.

На моих коленях завозился детёныш, привлекая к себе внимание. Я потянулась его погладить, но негодник увернулся и цапнул меня за руку. Я ойкнула от неожиданности, а птенец принялся слизывать брызнувшую кровь, довольно урча. Его маленький язычок быстро-быстро скользил по ладони, было не больно и слегка щекотно. Интересно, куда это смотрит мой Хранитель?

/Я здесь/, - тут же отозвался он.

Хранитель, называется! Меня уже почти съели, а он, видите ли, здесь!

/Посмотри на свою руку./

Свежеукушенная ладонь была чистой и гладкой, только тоненький белый шрам виде латинского "V" напоминал о произошедшем.

/Слюна грифона способна останавливать кровь и заживлять раны./

Я опасливо взглянула на грифонну. Она уже спокойно сидела передо мной, сложив огромные крылья. Вид у неё, на мой взгляд, был вполне довольный, но я могла и ошибаться: не хватало опыта общения с грифонами. Зато птенец явно радовался новому имени, издавая восторженные щебечуще-мяукающие звуки. Я повернулась к нему, и его быстрый язычок тут же прошёлся по моему лицу. От неожиданности я зажмурилась, а когда открыла глаза, чуть не свалилась в бассейн. И было отчего: грифонна стояла передо мной, подняв переднюю лапу, а устрашающие кинжалы её когтей оказались прямо перед моим лицом. При этом белоснежная голова склонилась так низко, что тяжёлый клюв почти касался камней. Я боялась пошевелиться. Наконец грифонна поднялась, и её золотистые глаза встретились с моими.

- Закон исполнен. Грида и Грант, Танцующие-с-Ветром, платят свои долги.

Я не совсем поняла, кто такие Танцующие-с-Ветром, и причём здесь Грант. Почему-то мне было трудно сосредоточиться: мысли в голове путались.

- Как же вы теперь? - спросила я грифонну, поглаживая Гриша.

- Будем здесь. Нет опасности.

Я кивнула. Внезапно нахлынула непонятная слабость, закружилась голова, слегка подташнивало. Гриш взлетел с моих колен и встревожено заглянул мне в лицо.

/Ты теряешь силы, возвращайся к Источнику!/ - воскликнул Лес"с.

/Как?/ - хотела спросить я, но передо мной уже замаячила знакомая древесная колоннада.

Я с трудом встала и пошла "домой". В тот день я впервые подумала о Живом Источнике как о своём доме, и до сих пор так и не нашла более надёжного и безопасного места.

Накануне я едва смогла самостоятельно вернуться к Источнику, а на следующее утро проснулась уже бодрая и полная сил. Верные берцы стояли возле Стража и были зашнурованы каким-то головоломным способом.

/Лес"с?/ - позвала я.

/Доброе утро!/ - радостно отозвался тот. - /Ты снова полна сил./

/Что с моими берцами?/ - спросила я, проигнорировав его замечание.

/Я играл в твою игру с верёвочками и отверстиями/, - смутился Лес"с.

/Ну и как?/

/Интересно/, - уклончиво ответил он. - /Только я никак не мог сделать так, чтобы не оставалось хвостиков./

/Ладно, потом покажу/, - милостиво согласилась я.

Меня по-прежнему не оставляли мысли о маленьком грифоне. Что-то в случившемся с ним было не так!

/Лес"с, ты вчера у водопадов ничего такого не заметил?/ - спросила я, натягивая реглан.

В самом деле, ну свалился мне на голову говорящий грифон с умирающим детёнышем, которого я сначала спасла, потом дала ему имя и, наконец, получила в вечное пользование. Что тут такого?

/Заметил/, - спокойно ответил Хранитель.

/Например?/

/Например, то, что самка с детёнышем оказалась в Белегорне. Грифоны живут только на севере, в Льдистых горах. Здесь горы для них слишком низкие, а Драконий хребет - слишком горячий./

/Да, ты говорил/, - припомнила я.

/Пытался сказать/, - уточнил Лес"с, намекая на моё вчерашнее невнимание.

/Не вредничай. Что ещё?/

/Ещё то, что грифоны предпочитают общаться ментально, с помощью мыслеречи, как мы с тобой, и никогда не говорят с людьми. Грифонна оказала тебе честь: я не припомню ни одного случая, чтобы свободный грифон говорил с человеком./

/Свободный?/

/Да. Королевские грифоны служат в армиях некоторых государств, но тоже редко говорят с людьми./

Королевские грифоны! Звучит-то как красиво, а выглядит, наверное, ещё лучше. Я придвинула к себе берцы и уставилась на замысловатую шнуровку.

/Что?/ - заволновался Лес"с.

/Хвостики, говоришь? Верёвочки и отверстия?/ - зловеще продумала я.

/Я сейчас!/ - мгновенно понял он.

Шнурки стали распутываться прямо на глазах, да так быстро, что я не успевала уловить всех движений. Процесс занял всего пару секунд.

- Ух ты! - восторженно выдохнула я.

/Ты обещала/, - напомнил Лес"с.

/Смотри/, - великодушно разрешила я и зашнуровала берцы старым добрым способом.

/Ух ты!/ - восхитился он и спросил:

/А можно, я попробую?/

/Давай/, - согласилась я.

Всего пара секунд - и идеальная шнуровка завершена двумя кокетливыми бантиками. Вот это да!

/Можно, я буду иногда играть в эту игру?/ - попросил Лес"с.

/Только если я буду очень спешить/, - сразу предупредила я. - /Да, Лес"с, а кто такие Танцующие-с-Ветром?/

/Это древний род грифонов, владеющих даром становиться невидимыми в бою. Все короли Крылатого племени происходили именно из этого рода./

/Откуда ты всё это знаешь?/

/Я же Хранитель/, - гордо и туманно пояснил он.

/Кстати, о Хранителях. Раз уж тебе всё про всех известно, может, имя моё назовёшь? Или это единственное, чего ты не знаешь?/ - попыталась я его поддеть.

/Знаю./

Я чуть не задохнулась от возмущения: знает и молчит!

/И как давно?/

/С того момента, как ты Вернула Гриша/, - спокойно уточнил Лес"с.

/И...?/ - нетерпеливо намекнула я.

/Что?/ - спросил он.

- Лес"с! - крикнула я уже во весь голос.

Стайка птичек вспорхнула с дерева, по поляне пробежал ветерок, качнув высокую траву, даже озеро, как мне показалось, слегка подёрнулось рябью. "Ого!" - подумала я, слегка испугавшись, и услышала внутри себя успокаивающий рокот Стража.

/Осторожно, твой дар набирает силу/, - запоздало и тоже слегка встревожено предупредил Хранитель.

/Сам виноват/, - смутилась я.

/Прости/, - согласился он.

/Когда ты узнал?/

/Когда ты восстановила Контур жизни./

/Тот серебристый кокон?/

/Да. Живое существо пронизано жизненной силой, токи которой образуют замкнутый контур. Его ещё называют Контуром жизни. Он может выглядеть по-разному, но всегда должен оставаться замкнутым. Тебе подвластны токи жизненной силы, значит, ты Целитель./