- Ты бы убрал игрушку-то, умник, - заметил Дигрим, покосившись на Тару. - Не всем она по нраву.
Дангор взглянул на сестрицу и свернул представление простым и проверенным способом - заклинив механизм с помощью открутки.
- Может, его совсем, - Тара провела пальцем крест-накрест, будто перечеркнула, - а, Данги?
- Можно, конечно, и совсем, Тари, - ответил гном, - да только показать-то завсегда надёжнее, чем втолковывать: быстрее дойдёт!
Тара понимающе кивнула.
- Не оживёт, Мастер? - с опаской спросил Раш, снова придвинувшись ближе.
- Нет, парень, - усмехнулся гном. - Он теперь навроде заводной игрушки. Эй, пальцы-то, однако, не суй - отожрёт!
- Чья зверушка, Мастер? - хрипло спросил Ноллион.
Дангор взглянул на него и серьёзно ответил:
- Не наша, воин. Нездешняя.
Эльф молча кивнул и отвернулся.
Я знал, что Отступник может вернуть Благосовение Элутара, но всегда считал это красивой легендой, не более. Выходит, зря. Утром бледный, но весьма живой Ноллион сидел, прислонившись к стене, его покалеченная рука была плотно прибинтована к телу. Эльф слегка рассеянно слушал наставления Дигрима.
- До Приюта низом пойдёте, через Нигдор. Ночь скоротаете у мастера Дорга, скажете, что от Близнецов. Он ни о чём не спросит и платы не возьмёт. В Приюте привратнику монетку покажете, ту, что я дал.... Да ты слышишь ли, воин?
- Слышу, Мастер, - улыбнулся Ноллион.
Он всё никак не мог привыкнуть к забытым ощущениям Первородства.
- Вот и ладно, что слышишь, - кивнул гном и продолжил:
- Монетку покажете, привратник сведёт с хозяевами. Скажете, что поутру вам сопровождение нужно к мастеру Ортину. Да не до Шаркрета, а прямо до Слободы! Приютские - ребята суровые, даром шага не сделают: до ворот доведут и развернутся, а вам ещё через гоблинские лабиринты идти! Уразумели, ай нет?
Дигги сурово глянул на бойцов Ноллиона, те кивнули в ответ.
- Лучших механиков, чем Орты, я не знаю - разве что в Подгорном королевстве сыщутся. Есть у них в клане мастера, что тонкую работу делают: получишь руку не хуже прежней.
- Благодарю, Мастер Дигрим, - серьёзно ответил эльф. - Только вряд ли я смогу оплатить заказ: на чёрный день много не откладывал, а теперь.... Какой от меня толк?
- Ты вот что, эльф, - вмешался Дангор, - ты про Долг крови слыхал, ай нет? Во-от! У подгорного народа он тоже имеется, и в должниках ходить нам не с руки. Тварь-то, она ж не разбирает, кто перед ней - гном, эльф аль гоблин. Так Мастеру Ортину и скажешь, он поймёт. Твоё дело - руку вернуть, а с нашими мы как-нибудь сами сговоримся.
Нападение голема задержало нас на день. Ещё пара таких неожиданностей, и путь через Харзрет просто потеряет смысл. А пещеры снова изменились: своды ушли вверх, коридоры стали шире, сухой воздух насытился влагой и больше не царапал горло. Появились каменные "натёки" и колонны, растущие из пола и потолка, кое-где был слышен звук падающих капель. Судя по опыту, полученному в пещерах Малого Ящера, где-то рядом была вода. Поначалу мы думали провести ночь в пещерах: ближайший подгорный Приют держали гоблины, и встретиться там с бойцами Аграша означало сунуть голову в пасть ламброону. Но стычка с гильдийцами произошла раньше, у Драконьей Глотки, и теперь Идущих-во-Тьме можно было не опасаться.
Коридор расширялся, вбирая в себя боковые ходы. Впереди показались массивные железные ворота. Перед низкой калиткой уже собрался народ - в основном орки и гоблины. Последние, увидев высокородного "со свитой", почтительно кланялись и отходили назад: в Харзрете о Праве хариша знали не понаслышке. Взгляды рослых гоблинов-охранников равнодушно скользли по лицам будущих постояльцев. Я взглянул на Раша: тот еле заметно качнул головой. Парень знал что делал - взгляды стражников наконец наткнулись на князя. Раздались гортанные выкрики, заработали древки копей и кулаки - и вмиг дорога высокородному была расчищена. Раш с достоинством проследовал в ворота. Надо ли говорить, что хозяин лично проводил нас в лучшую комнату?
Место ночлега, выбранное гномами на этот раз, было не менее интересно, чем Приют "Зеркхова радость". Постоялый двор назывался "Провал" и занимал обширную пещеру с низким сводом и изрезанными гротами стенами. Гроты служили комнатами постояльцам и помещениями для охраны и прислуги. Дверей в комнатах не было: их заменяли опускающиеся решётки. Широкая полукруглая арка вела в обеденный зал. В центре - открытый очаг, окружённый невысокой каменной стойкой: по словам Раша, приготовление еды в присутствии постояльца здесь было обычным делом. Вдоль одной из стен зала высились ряды пивных бочек. Для распития более крепких напитков предназначалось отдельное заведение рядом с караулкой.
Ярко горели факелы, воздух был насыщен влагой, под ногами похрустывала мелкая галька - похоже, когда-то здесь было озеро. Догадку подтверждала огромная дыра посреди пола - тот самый провал, который дал название заведению. Вокруг провала возвышалось сооружение, похожее на железную клетку. Приоткрытая дверца вела на карниз, оттуда грубые каменные ступени спускались в темноту. Где-то далеко внизу шумела вода. Вслед за хозяином мы пробирались между группами постояльцев, расположившихся вокруг провала. Одни устанавливали укрытия-палатки, другие устраивались просто на одеялах. Кое-где на треногах уже висели походные котелки, тянуло дымком. Похоже, брать комнату на ночь здесь было не обязательно.
Грот, в который привёл нас хозяин, охранялся двумя стражниками. В их задачу входило перекрещивать копья перед носом не в меру любопытных гостей. Чистый песок под ногами, светильники на стенах, а главное - нормальные двери и никаких решёток! Комната не слишком отличалась от той, что мы снимали в гномьем Приюте: тюфяки, подушки для сидения, яркие коврики на стенах. Разве что на полу вместо толстого ковра - мягкий белый песок да небольшой каменный очаг у стены - на случай, если гости предпочитают готовить сами. Это нас устраивало: отпадала необходимость покидать комнату. Я не чувствовал угрозы, во всяком случае, не более, чем обычно, но рисковать всё же не стоило.
Ближе к полуночи раздался лёгкий стук в дверь. Ролли и Тин встали с двух сторон от входа, я подал голос:
- В чём дело?
- Это Мзерг, господин! Нижайше прошу простить, но у меня сообщение для высокородного.
Я узнал хозяина и кивнул Тину. В приоткрытую дверь тут же просунулась рука. Я взял подвеску - костяную пластинку с мастерски вырезанным на ней зверем: матёрый лохмач встал на дыбы, оскалив страшные клыки.
- С разрешения господина я подожду ответа. Разумеется, если высокородный соизволит.
Тин захлопнул дверь. Раш задумчиво провёл пальцем по изображению на пластинке, тронул отверстие для шнура и поднял на меня глаза.
- Гоз"арх, горный медведь - тотемный зверь Рода отца. Я должен идти.
- Уверен? - спросил Гил.
Гоблин кивнул.
- Хорошо. Мы с Гилом идём с тобой.
- Командир!
- Всё в порядке, Тин. Будьте на Связи.
Я взглянул на жену. Она, конечно, была не в восторге, но промолчала - просто коснулась в Ментале. Гил улыбнулся - ему тоже достался кусочек заботы. А вот Рашу - это уже лишнее!
/Прекрати, Дель - он же мальчик, и он совсем один!/
/Мальчик? Только мне об этом не рассказывай. И ему, кстати, тоже - не поймёт./
Приют погрузился во мрак: факелы горели тускло и едва ли через один. Лагерь вокруг провала затих, скованный сном, кое-где в кострах ещё мерцали угли. Очаг был погашен даже в обеденном зале. Тишину нарушал только мерный хруст гальки под сапогами стражников. В гроте, на который указал хозяин, решётка была поднята, а стены с двух сторон от входа подпирали двое рослых орков. Мзерг поспешил откланяться: он совсем не горел желанием вникать в дела постояльцев.
- Вот что, хариш, давай договоримся сразу: услышишь команду - прыгай к стене и падай на пол, - предупредил я. - Работающий сир'рис - дело серьёзное. Потом можешь хоть Тьму призывать.
- Неповиновение - смерть? - усмехнулся Раш.
- Вот именно, - подтвердил Гил, - и дело не в том, кто кому хариш. Просто наши мечи видят только Перворождённых, так что в тесноте лучше не рисковать.
- Я понял, князь.
В открытом очаге пылал огонь, над ним на массивной треноге висел исходивший паром и мясным духом котёл. Вокруг на плоских камнях, одеялах и просто на песке расположилась шумная компания орков. Судя по обилию грязной посуды, угощались ребята ещё с вечера, и не только пивом. Предводитель небрежно развалился на горе подушек. Рархр! Кто бы сомневался. Раш предусмотрительно остановился лантра за три от очага, мы - в шаге позади него. Гоблин стоял, чуть расставив ноги, заложив руки за спину - держал паузу, как и положено настоящему харишу. Шум постепенно стихал: взгляды орков обращались в нашу сторону. Рархр давно заметил гостей, но с приветствием не спешил: предпочёл сначала понаблюдать. Наконец он широко улыбнулся, обнажив крупные клыки, и сделал приглашающий жест рукой. Раш не двинулся с места. Орки зароптали, переглядываясь. Гоблин не шелохнулся, только крепче сжал в кулаке за спиной костяную подвеску. Ну и выдержка у парня!
Улыбка исчезла с лица предводителя. Он взглядом оборвал возмущённые выкрики, и ловко поднялся на ноги. Пока соплеменники спасали себя и свой ужин из-под его кованых сапог, Рархр сделал несколько тяжёлых шагов вперёд и остановился в полутора лантрах от нас. Взрослый орк-ветеран и юный гоблин молча смотрели друг на друга. Мы с Гилом были готовы ко всему, но только не к тому, что произошло: предводитель рухнул на одно колено перед харишем и склонил голову. При этом его собранные в высокий "хвост" волосы упали вперёд, обнажив шею. Повисла тишина.
/Командир!/
/Вижу, Гил./
/Ловушка?/
/Не думаю./
Однако Раш будто ждал этого момента.
- Говори, - разрешил хариш.
- Я - Рархр из Рода Гоз"арха. Прими мою службу, Раш"хор, сын Вожака, - произнёс орк традиционное приветствие.
- Принимаю. А эти? - гоблин кивнул в сторону орков, удивлённых не меньше нашего.
Предводитель тяжело поднялся, отряхнул песок и бросил на соплеменников свирепый взгляд. Бойцы как по команде рухнули на колено. Раш кивнул.
- Теперь вижу. Почему раньше не объявился?
Рархр чуть прищурился:
- Так нужды не было, хозяин Раш'хор! Вожак Тар"кхорн ясно сказал: присматривать, а бошки отрывать тока по нужде... не, не так - при нужде! Что до охраны твоей - мы в гномьем Приюте пощупали - сойдёт. Чего зазря суетиться-то?
Орк скользнул по нам цепким холодноватым взглядом. Интересно, что он знает?
- Это не охрана, Рархр, - сказал Раш.
А вот это уже лишнее! Я понимаю: плечом к плечу бой принять - не кружку пива опрокинуть, но раскрываться пока не стоит.
- А кто ж они? - изумился орк.
- Сопровождение, - пояснил я. - У нас с харишем сделка.
- Сделка, значит. Ну-ну, - кивнул Рархр. - А позволь спросить, хозяин Раш'хор, Харг-то твой где? Мы ж вас поначалу в "Зеркховой радости" поджидали.
- Знаю, - устало сказал хариш: похоже, напряжение постепенно отпускало его. - Про Харга потом. Лучше скажи: чего вдруг объявиться решил? До Харзрета отсюда меньше дневного перехода.
- Так решать-то - это дело хозяйское, наше дело - сполнять, - усмехнулся орк. - А объявился - что ж. Есть на то, видать, у Вожака причина.
- Одержимый? - я был почти уверен, что угадал.
Предводитель рванул с пояса тяжёлый топор:
- Задери тебя гоз'арх, если что знаешь, эльф!
- Взаимно, орк, - усмехнулся я. - А что на это скажешь?
В памяти возникла татуировка нишаба. Я наполнил её Силой, и в воздухе появился светящийся рисунок. Рархр издал яростный рык, в одно мгновение его бойцы оказались рядом. Моя рука потянулась к поясу, чтобы освободить меч, однако у орков хватило ума не делать резких движений.
- Где? Говори!
- На дне провала в Драконьей Глотке, - спокойно ответил Гил.
Его ладонь уже лежала на пряжке пояса. Светящийся рисунок медленно таял в воздухе. Рархр, хрипло дыша, опустил топор, уже понимая, что опоздал, орки переглянулись и осторожно отступили назад. Однако ярость и разочарование предводителя требовали выхода, и он, размахнувшись, послал топор прямо в опущенную дверную решётку, где тот благополучно и застрял, проломив прутья. Пока двое посеревших от страха охранников освобождали оружие, Рархр, как загнанный зверь, метался по гроту. Я понимал орка: он не выполнил работу, порученную Вожаком, и неважно, что приказ вмешаться в ход событий был отдан слишком поздно.
- Довольно, Рархр, - сказал наконец гоблин. - Так или иначе, а нишаб больше не опасен. Я не могу отменить приказ отца, поэтому поступай, как считаешь нужным. Но до Харзрета я иду с ними.
- С этими?! - рявкнул орк. - Что могут остроухие неженки, кроме своих танцулек? Отдать за тебя жизнь?!
- Всего лишь правую руку, - усмехнулся Раш.
- Чего? - опешил орк.
- При нападении нишаба их соплеменник потерял руку. Отдавать жизнь за Вожака - это ведь ваша работа? Он сделал её за вас.
Орк так и застыл с открытым ртом. Так, пора вмешиваться, а то наш парень чего доброго настроит против себя собственный Род.
- Послушай, командир, - обратился я к орку, - мы с харишем заключили сделку. Её прекращение или расчёт в другом месте, кроме Харзрета, невозможны. Амулет видишь?
Я указал на Тарин ремешок для волос на запястьи Раша. Тот машинально поправил плетёный кожаный шнур. Угрюмый взгляд орка скользнул по харишу и остановился на мне.
- Парень должен добраться к отцу живым - тут наши задачи совпадают, - продолжил я. - Поставь охрану у дверей его комнаты, если считаешь нужным. Я готов согласиться даже на сопровождение, но в этом случае твои бойцы должны будут оставаться вне зоны видимости.
Орк сдвинул брови:
- Чего про зону?
- Можешь идти за нами, только глаза не мозоль, - перевёл Гил.
Рархр качнул головой и криво усмехнулся:
- Вот гляжу я на вас - одинаковые вроде, а болтаете по-разному. Чего так?
- А это потому, Рархр, что он, - я кивнул на Гила, - плохой парень, а я - очень плохой.
Возвращались молча. Раш был на редкость мрачен. Едва захлопнулась дверь, гоблин резко повернулся к нам. Зелёные кошачьи глаза вспыхнули гневом.
- Мы разделили кровь у Драконьей Глотки. Это тоже часть сделки?!
Так вот оно что: парень почувствовал вкус командной игры! Тин тихонько присвистнул, а Ролли вполголоса заметил:
- А кто-то говорил, что каждый сам за себя, и только наёмные убийцы делят кровь друг с другом.
Раш слегка растерялся, ведь ещё вчера он считал именно так.
- Ну во-первых, у нас действительно сделка, Раш, - спокойно ответил я. - А во-вторых, зачем Рархру знать подробности? Для простого бойца это лишнее.
- Рархр - не простой боец, - уже спокойнее ответил гоблин. - Вожак не доверит жизнь родича обычному воину.
- А почему промолчал о нём в гномьем Приюте? - подал голос Гил. - Ты же узнал Рархра по нашему описанию.
- Тогда я думал, что у нас только сделка.
Хариш дёрнул за ремешок на запястье.
- Но я бы и без этого....
Тара подошла к парню.
- Хочешь без этого? Давай! - и сняла "амулет" с его руки.
Глаза юного гоблина расширились от изумления.
- Хашими?
- Я с самого начала верила твоему слову, Раш. Но ты ведь тоже должен был в него поверить, поэтому и понадобился "амулет". Как видишь, в нём совсем нет магии.
Хариш растерянно переводил взгляд с Тары на меня.
- А как же сделка?
- Экий чудной ты, парень, - усмехнулся Дангор. - Сам же хотел, чтобы мы не сделке, а пролитой крови верили. Так, ай нет? А в таком разе с тебя и слова довольно.
Раш помолчал, обдумывая услышанное.
- Хашими, я могу оставить это себе? - он указал на ремешок.
Тара улыбнулась:
- Если хочешь.
Гоблин продел плетёный шнур в отверстие подвески с тотемным Зверем, и, надев на шею, бережно спрятал под рубашку.
Мы покидали Приют рано утром. Пещера потихоньку оживала: в обеденном зале уже разожгли очаг, в лагере запылали костры, к провалу выстроилась очередь за водой. Гоблинки в длинных рубахах и широких штанах, заправленных в мягкие полусапожки, тихо переговаривались между собой. Возле них крутились шустрые лохматые малыши в ярких одёжках. Решётчатая дверь клетки, ограждающей провал, была открыта.
- Странно, - сказала Тара.
- Что именно?
- Женщины поднимаются со дна провала с полными вёдрами. Можно ведь доставать воду иначе - хотя бы с помощью ворота и верёвки. Карниз не ограждён, ступени тоже. А если кто-нибудь сорвётся?
- Зачем? Мы не теряем равновесия, хашими, - пожал плечами Раш.
- Допустим. А как насчёт пробежаться по лестнице с полными вёдрами?
Дангор хохотнул, а гоблин удивлённо взглянул на неё: по-моему, он просто не понял, о чём речь. Тара выглядела встревоженной, и когда мы решили сократить путь, пройдя через гоблинский лагерь, она единственная была против. Обходя костры и палатки, мы постепенно приближались к провалу. Гоблины кланялись харишу, провожая нас изумлёнными взглядами: не часто встретишь эльфов в Подгории. Но если взрослые избегали откровенных проявлений любопытства, то дети следовали за нами попятам. Малышня, путаясь под ногами, нередко получала тычки и шлепки от старших, но, привычно почесав пострадавшее место, дружно лезла вперёд. Не знаю как, но один из самых маленьких оказался внутри "клетки" на краю неогороженного карниза. Ещё не стих отчаянный вопль матери, а Зарти уже "нырнул" в дверцу и схватил падающего ребёнка за рубашонку. Тот судорожно вцепился в нашего парня. Камни были мокрыми и скользкими, и Зарти вместе с испуганным ребёнком начал сползать в пропасть. Я успел схватить сына за ноги, предотвратив падение, но сколько ещё продержится малыш?
Снизу раздался нарастающий гул. Столб воды из провала ударил неожиданно и мощно. Детей отбросило почти к самой решётке, там их подхватили Гил и Раш. Гейзер ещё немного покрасовался над провалом, фыркая и пенясь, и так же внезапно исчез, нырнув вниз. Гул стих. Я поднялся на ноги и понял, что на мне нет сухой нитки, ребята выглядели не лучше. Раша с Гилом окружила толпа причитающих женщин. Ребёнка передавали с рук на руки: каждая считала своим долгом приласкать малыша и прикоснуться к Зарти. Я же, чувствуя, как холодные капли бегут по лицу, смотрел на жену, вернее, в её чёрные, без белков, глаза. Медовые пряди Тары слегка развевались, что выглядело странно при полном отсутствии ветра.
/Мелиана?/
/Я всё ещё твоя мелиана./
Элутар, она же не хотела, чтобы мы шли к провалу! Как чувствовала!
/Прости./
/За что?/
/Я тебя не услышал./
/Я иногда сама себя не слышу, вернее, не понимаю. Мы с тобой не на Терре, Дель - кое-что изменилось./
Она права - с тех пор изменилось многое, и кое-кому в Эльдамале придётся с этим считаться. Однако в первые ряды окружавшей нас толпы уже выходили воины.
- Ну что, сократили путь? - не выдержала Тара, с тревогой глядя на промокшего до нитки сына. - И что теперь делать?
- Ждать Вождя, хашими, - ответил Раш. - Это лагерь одного из племён народа нир"ши, кочующего на поверхности. Время смены сезонов - время паломничества. Они пришли поклониться Тьме.
- А ты не можешь....
- Нет, - качнул головой гоблин. - Нир"ши признают харишат, но не Право хариша.
Понятно: правила вроде "неповиновение - смерть" подходят не всем. Однако в толпе наметилось движение. В круг вошёл воин: невысокий, сутуловатый, в простых кожаных штанах и безрукавке, на груди поверх расшитой рубахи - связка амулетов. Высокие сапоги, кривой меч в изрядно потёртых ножнах, за поясом - короткий кинжал, формой напоминающий зуб или коготь. Словом, я бы не выделил его среди остальных, если бы не особая, присущая властителям аура. Вождь был уже немолод: морщины возле глаз и рта, впалые щёки, густое серебро в когда-то чёрной, отливающей синевой гриве. Двигался он легко и уверенно и несомненно всё ещё оставался опасным бойцом. Вождь, приложив правую руку к груди, поклонился Рашу с достоинством, без раболепия.
- Позволит ли хариш говорить?
Голос прозвучал неожиданно сильно: воин явно привык к ветрам и открытым просторам, глухие подземелья Подгории были ему чужды.
- Говори, - кивнул Раш.
- Я - Кхалеш, один из Трёх Вождей народа нир'ши. Много зим я водил своё племя в царство Тьмы, но никогда ещё Владычица Лун не была к нам столь щедра. Сегодня мой внук родился во второй раз. Могу я узнать благородное имя хариша?
- Моё имя Рашем аль-Рахс. Но в спасении твоего внука нет моей заслуги, Вождь Кхалеш.
- Воины хариша не нашей крови, но поступили достойно. Разве не ты привёл их сюда? - возразил вождь.
Железная мужская логика! Да не потащись мы через лагерь, с ребёнком бы вообще ничего не случилось! Я взглянул на Тару: она прятала улыбку в уголках губ. Значит, тоже оценила "мужскую логику".
- Отныне моего внука зовут Кхалид Рашем, - объявил вождь.
Раш не нашёлся, что ответить. Впрочем, старый гоблин этого и не ждал: он уже повернулся к Элизарту. Окинув нашего парня внимательным взглядом, вождь довольно кивнул.
- Славный будет воин. Нужно доброе оружие.
Он потянулся к кинжалу на поясе, и я передал на фэдарине: "Внимание всем". А оружие и правда стоило внимания. Его широкий обоюдоострый клинок повторял форму когтя. Возможно, он им и был, тем более что молочно-белое полотно не имело ничего общего с металлом. Техника нанесения ударов таким клинком предельно проста, потому что естественна, почти интуитивна. Представляю, как поведёт себя эта штука в ране - острой вогнутой кромкой вспорет плоть, словно серпом. Удобная вешь: широкое основание клинка прикрывает руку, а небольшой размер кинжала позволяет свободно работать им в свалке.
- Это биджам, воин, клинок деда моего деда, - сказал старый гоблин Элизарту. - В нашем роду он переходил от отца к сыну. Я даю его тебе: корми Коготь кровью врагов, - старый гоблин вложил кинжал в ножны и протянул нашему парню.
Зарти растерянно взглянул на меня, потом на Раша. Мы с харишем были не против: заслужил! Но сын медлил: Тара не ответила на его взгляд, она смотрела на Кхалеша. Вождь понял причину паузы и обратился к ней.
- Хашими, - гоблин приветствовал её наклоном головы, при этом его зелёные глаза на мгновение залила чернота.
Так он ещё и шаман к тому же?!
- Хашим, - ответила Тара, вернув вождю поклон.
- Я вожу племя много зим, но не встречал среди твоего народа шаманов такой силы. Тьма поистине щедра к нам сегодня! Ты права, хашими: воин слишком молод. Возьми, - Кхалеш протянул ей кинжал. - Вернёшь ему, когда он будет готов.
Элутар, как ей это удалось? Тара с поклоном приняла подарок.
- Да наградит тебя Тьма, Вождь. Когда воин станет достоин, клинок к нему вернётся.
Мы уже покинули Приют и вышли в коридоры, ведущие к Харзрету, когда Тара неожиданно остановилась.
- Вы что, собираетесь и дальше идти в таком виде?
У провала мы все промокли с головы до ног. "Климат" Подземья не зависел от времени года - скорее уж от глубины уровня, но в мокрой одежде в любом случае было неуютно. Ребята посмотрели друг на друга, Зарти невольно передёрнул плечами и шмыгнул носом.
- Вот! - торжествующе сказала Тара. - Мне тут только насморка не хватало!
- Ладно, сейчас попробую, - вздохнул Тин.
- Не трудись, супермаг, - усмехнулся Ролли.
Он протянул руку, и к ней от наших влажных волос и одежды побежали дорожки капель. Вода собиралась в прозрачный шар, который, медленно вращаясь, парил над ладонью нолегата.
- Ух ты, - прошептал Зарти, выразив общее мнение.
Собрав всю воду, Хан осторожно отправил шар в свободный полёт, и тот, наткнувшись на стену, рассыпался хрустальными брызгами.
- Силён, - оценил я, ощупывая сухую одежду.
- Да ладно, ФиДель, я же не только Рол'леноль, я ещё и Кельвинен. В нашем роду у всех сильная Вода. А этим фокусом мы в детстве развлекались.
- Кажется, твой кузен показывал нам что-то подобное.
- В Каменном Венце? Так Келларэн же наполовину Кельвинен, во мне их крови гораздо меньше.
- Слушай, Хан, покажешь, как ты это делаешь? - глаза Тина горели азартом.
- Только не сейчас, Духи, - напомнил я.
На подходе к Харзрету коридоры стали широкими и оживлёнными. Гномы уступили харишу место во главе группы - тот прекрасно знал окрестности городища. Я чувствовал, что Рархр где-то рядом, но орк честно соблюдал уговор: его бойцы ни разу не попались нам на глаза. Сообщение от Изгоя должно было уйти в Андарель как можно быстрее, поэтому нам срочно требовалась Связь. Мы планировали остановиться в "Эльфийском рыцаре" - наши гостиницы были и в Подгории, только держали их, разумеется, не эльфы. Однако юный гоблин был уверен, что Вожак Тар"кхорн просто так нас не отпустит.
Главные ворота Харзрета смотрелись внушительно. Высокая резная арка из чёрного камня, на массивных железных створках - изображения лун Амандора. И стража здесь выглядела солиднее, чем в Шаркрете: десяток вооружённых до зубов воинов было бы сложно напугать гневом хариша или бродячим зеркхом. Впрочем, этого и не требовалось: прислонившись плечом к створке, в воротах стоял Рархр. Заметив нас, орк вышел навстречу. На этот раз он не падал на колено, лишь прижал руку к груди и наклонил голову, приветствуя молодого хозяина.
- Рад видеть, хозяин Раш'хор. Вожак Тар"кхорн хочет видеть тебя и этих... как их, - орк кивнул в нашу сторону и неожиданно закончил:
- Ну где вас носит? Пошли домой, а? Жрать хочу, и парни устали!
Раш оказался прав: нас настоятельно приглашали в гости. И хотя приглашение орков было похоже на приказ, а сопровождение - на конвой, другого выхода, кроме как согласиться, у нас не было. Мы были просто обязаны попасть в Харзрет!
Городище гоблинов стояло на подземной реке. Широкий медленный поток возникал из-под скалы у одного края пещеры и исчезал у противоположного, деля её надвое. Берега соединяло множество мостов, гавани сверкали огнями, на воде покачивались корабли и лодки. Постройки здесь были из цветного камня, на площадях били фонтаны, природные каменные арки и колонны были украшены разноцветными фонариками. Всё это создавало удивительную игру воды и света. Правда, любоваться всем этим пришлось недолго: Рархр свернул в один из тоннелей, и мы оказались в совсем иной части Харзрета.
Огонь, полыхавший на вершинах высоких колонн, освещал извилистые, мощёные грубым камнем улицы. За частоколом прятались приземистые, похожие на солдатские бараки дома, над ними возвышались жилые башни всех форм и размеров. На общем фоне дом Вожака - высокая четырёхугольная коробка с узкими, похожими на бойницы окнами и угловыми башнями - выглядела укреплённым замком. Массивная дверь с вырезанной сверху мордой гоз'арха была утоплена в стену, площадка перед ней хорошо простреливалась из окон-бойниц. На широких ступенях лестницы развалились четверо орков. Узнав Рархра и его бойцов, охранники перекинулись с ними парой слов и пропустили нас внутрь.
Мы шли через мрачный полутёмный зал. В узкие окна с улицы лился свет, оставляя белёсые полосы на грубом каменном полу. Со стен на нас скалились всё те же звериные морды, с потолочных балок на цепях свисали пустые светильники-чаши. Ни мебели, ни гобеленов, ни оружия - каменные скамьи в оконных нишах, и только. Странно, но всё это напомнило мне наши старые подземелья времён Эльдагора. Судя по взглядам Ролли и Тина, не мне одному. По башенной лестнице мы поднялись на второй этаж. В отличие от первого он был хорошо освещён: вдоль всего коридора в похожих на жаровни светильниках пылал огонь. Гладкий, покрытый ковровой дорожкой пол, цветной камень на стенах, в простенках между окнами, как и положено в замках - оружие, тотемы орочьих Родов и, похоже, корабельные флаги. Многие разорваны и попорчены огнём - вероятно, трофеи. Мотив горного медведя и здесь встречался чаще других, но всё же не так грубо и навязчиво, как этажом ниже. Рархр ударом кулака распахнул одну из дверей, и сделал неуклюжий жест рукой, приглашая войти.
Просторная комната, вернее, кабинет. Светильники у входа освещали лишь половину, остальная была погружена во мрак. Шкафы с книгами, стойки с оружием, рабочий стол, заваленный бумагами и пустыми кубками. Открытая лоция, морские карты. Хозяин стоял у окна, сложив на груди руки. Мы могли видеть только его силуэт - высокий, крупный, и при этом совсем не тяжеловесный. Белый Орк и моряк к тому же: стойка слишком характерная, будто под ногами не пол, а уходящая из-под ног палуба. Чего мне ещё не хватает для ясности? Вожак сделал два неслышных шага вперёд, выходя на свет. Ну конечно: мягкие сапоги из кожи морского завра! Длинные дрэдды, умные глаза с красноватыми белками, ироничный взгляд. Для ровного счёта не хватало только парных кхалшиорнов. Элутар, почему я не распросил Раша об отце? Ведь всё это лежало на поверхности!
- Капитан! - вырвалось у Тина.
- Мы знакомы? - в голосе орка слышалось изумление.
- Не в этой жизни, - улыбнулся я.
Завершить Круг
Тара
На пути через гоблинский лагерь меня не покидала странная тревога. Причина стала ясна, когда сын "нырнул" за ограждение провала. Зарти сделал это не раздумывая, но будь он человеком, просто не успел бы схватить падающего ребёнка. Через мгновение Дель уже держал нашего парня, не давая ему соскользнуть с каменного карниза. Но удержится ли повисший над пропастью малыш?! Я закрыла глаза и мысленно шагнула в провал.
... Вода окружала меня со всех сторон: прозрачная, голубоватая, приятно прохладная. Перед глазами медленно проплывали стайки воздушных пузырьков.... Стоп, это же лесное озеро - Врата, пропустившие меня в этот мир! Однако я стою на чём-то упругом. Так и есть: Страж Источника. Огромная прозрачная капля довольно фыркнула, и начала подниматься, постепенно ускоряя движение. Зеркальная поверхность стремительно приближалась и наконец разлетелась над моей головой сверкающими осколками ...
По лицу Деля стекали прозрачные капли. Он смотрел на меня, не решаясь заговорить: выглядела я, прямо скажем, не как всегда.
/Тара, ты завершила Круг./
А это ещё кто? Ах, да, Лес"с!
/Какой круг?/ - немного рассеянно спросила я, ища глазами сына.
Я с трудом разглядела его в толпе гоблинов. С ним ребята, значит, всё в порядке.
/Круг Силы. Вода была последней Стихией./
Последней? Земля, Воздух, Огонь. Что ещё? Свет и Тьма. Да, Вода последняя. А должна была стать первой - просто я оказалась не готова тогда, у Живого Источника. И что теперь?
/Тебе больше не нужны Колодцы, Тара. Ты можешь обратиться за Силой к любой из Стихий./
Ну наконец-то свобода! Выходит, Сейни теперь вне опасности? Однако Лес'с быстро охладил мой пыл.
/Нет, Тара. Для спасения сына ты расходуешь Жизненную Силу. Она тоже восполняется, но значительно медленнее, и её запас не бесконечен. Так что поторопитесь./
А вот этого мы как раз и не могли сделать: гоблины окружили нас плотным кольцом и расходиться не собирались - ждали вождя. Спасённого малыша уже унесли счастливые матери, но я так и не поняла, которая из них родная. Раш на мой вопрос только пожал плечами: для гоблинов с их семейным укладом это не имело значения. Вождь Кхалеш оказался уже не молод, от его амулетов тянуло Силой. Неужели шаман? Предводитель народа нир"ши был искренне благодарен, но, честно говоря, его подарок меня встревожил. Когда он протянул Элизарту свой страшный кривой кинжал, я мысленно сказала "нет". Кто же знал, что гоблин услышит! Но он не просто услышал, он как настоящий хашим принял запрет другого шамана, тем самым признав за мной Силу. Это была честь для любого мага, не только для такого неопытного, как я.
У городских ворот Харзрета нас встретил предводитель орков. Как и предупреждал Раш, единственной задачей Рархра было отконвоировать нас в дом Вожака. Мы не возражали, понимая, что это самый простой и быстрый способ попасть в городище. Я давно ощущала поблизости мощное присутствие Воды, но даже не предполагала, что городище стоит на берегах подземной реки.
- Хаз'зер, - сказал Раш.
- Кхазор, - поправил Дангор.
- Один пень, - подытожил Гил.
Гном и гоблин посмотрели на него, потом друг на друга, и благоразумно промолчали. Городище занимало огромную пещеру, которую река делила на две части. Вероятно, в прошлом она не раз меняла русло, потому что здесь было множество гротов, широких сводчатых коридоров и даже небольших озёр. Мосты через Хаз'зер, или Кхазор, взлетали над рекой ажурными арками или, тяжело опираясь на опоры, стелились над самой водой. Скорее всего, их строители тоже отличались друг от друга. В основном Харзрет был застроен домами в два-три этажа с низкими куполообразными крышами. Маленькие окна располагались высоко над землёй, а сбоку к жилищу примыкала башенка - чем богаче выглядел дом, тем выше она поднималась. Ближе к центру городища стены домов украсил резной орнамент, появились колонны, арки и фонтаны, а сами дома стали напоминать дворцы. Однако до центра мы так и не добрались. Свернув вслед за Рархром в один из коридоров-тоннелей, мы попали в оркскую часть городища.
Жилые коробки из серого камня, башни, частоколы и рвы, вернее, канавы, отделяющие постройки от улиц, по сравнению с гоблинской частью Харзрета выгядели мрачно и уныло. Дом же, к которому привёл нас Рархр, вообще напоминал укреплённый замок. На тяжёлой, окованной железом двери красовалась оскаленная морда гоз'арха: как говорится, добро пожаловать. Внутренне убранство орочьего "замка" соответствовало его внешнему виду: полутёмные залы, неровный пол, голые стены. Куда ни бросишь взгляд - повсюду звериный оскал тотемных родичей хозяина. Впрочем, второй этаж выглядел прилично - цветной камень, напольные светильники, гобелены, оружие. Хозяин ждал нас в кабинете. Когда он из темноты шагнул на свет, я увидела хорошо сложенного воина с грубыми, но не отталкивающими чертами лица. Светло-оливковая кожа, смоляные дрэдды и взгляд - умный и вызывающий одновременно. Тот самый Белый орк, с которым мы встретились в коридорах на пути к Караз-Замиру! Только тогда на его поясе были два парных меча-кхалшиорна.
- Капитан, - вырвалось у Тина.
- Мы знакомы? - на лице орка читалось неподдельное изумление.
- Не в этой жизни, - усмехнулся ФиДель.
Орк окинул каждого из нас внимательным взглядом, чуть дольше задержав его на сыне. Если Раш и волновался, то ничем этого не выдал. Наконец капитан сказал:
- Рад видеть тебя, Раш'хор.
- И я, Тар'кхорн.
Я смотрела на Раша и понимала, что никакой он не гоблин, а полуорк: рядом с отцом орочья кровь парня проявилась ещё отчётливей. Оттенок его кожи был ближе к зелёному, чем к синему, и при этом никакой гоблинской "сутулости" - рост и разворот плеч Рашу достался от родителя. Правда, черты лица выглядели слишком правильными для орка, даже красивыми, но это уже от матери-гоблинки. Жаль, что Рашу придётся выбирать, кем быть - гоблинским князем-изгнанником или сыном оркского Вожака.
Хозяин прошёлся по кабинету и остановился перед ФиДелем.
- Рархр сказал мне достаточно, чтобы я был благодарен. А я умею быть благодарным, эльф.
- Верю, орк, но это лишнее. Сделка есть сделка, - ответил ФиДель.
Тот усмехнулся:
- Только мне об этом не рассказывай: я сам работал по найму. То, что сделали вы, стоит дорого и оплачивается отдельно.
Он кивнул в сторону Зарти:
- Твой?
Дель не ответил, лишь чуть приподнял бровь. Капитан продолжал нас разглядывать.
- Где-то я вас уже видел, воины.
- У Караз-Замира, орк, - напомнил Дангор. - Ножички у тебя тогда были занятные с обоих боков.
- Верно, гном, было дело! Вот что, эльф, - снова обратился он к ФиДелю, - знаю: задерживать не могу, но окажи честь Роду Гоз'арха, останься хотя бы до утра.
Дель молчал. Он прекрасно понимал, что у нас нет другого выхода, но держал паузу. Вожак, принимая игру, терпеливо ждал, не сводя с него умного насмешливого взгляда.
- Командир, - не выдержал Раш.
С капитана тут же слетела любезность. Он свирепо рыкнул на сына:
- Командир?! Для орка нет командира, кроме Вожака, Раш'хор!
- Я не орк, Вожак Тар'кхорн. Я хариш аль-Рахс!
- Забудь об этом, или станешь мёртвым харишем!
А вот и выбор, о котором я говорила. Упрямец Раш снова открыл рот, собираясь ответить, но я успела раньше:
- Рашем!
Мальчишка от неожиданности замолчал, а орк развернулся ко мне.
- Же-енщина, - неопределённо протянул он, смерив меня оценивающим взглядом.
- Моё имя ТариАна, Вожак. Путь твоего сына был не из лёгких. Чтобы выжить, ему пришлось играть в команде.
- Я это запомню, - чуть помедлив, ответил он и повернулся к ФиДелю. - От ужина, надеюсь, не откажешься... командир?
И капитан улыбнулся, блеснув белоснежными клыками. Похоже, остальное он считал делом решённым.
Тар'кхорн даже не пытался нас разделить, понимая, что это напрасный труд, поэтому комнату нам отвели одну на всех. Даже не комнату, а небольшой зал. Похоже, перед этим туда стащили ковры, тюфяки и меховые одеяла со всего дома. У Раша были собственные комнаты рядом с покоями отца, и теперь они осваивали их вместе с Зарти. Дело в том, что за столом Вожака могли сидеть только зрелые воины, а Раш и уж тем более Элизарт к таковым не относились. Я тоже не собиралась на званый ужин: вряд ли наш хозяин настроен видеть рядом с собой "же-енщину". А если честно, мне просто хотелось отдохнуть.
- Хашими, пойдём, я покажу тебе свою комнату.
Как раз то, что мне нужно: ни о чём не думая, просто поболтать с мальчишками, а может, и поиграть в какое-нибудь местное домино. Как бы не так! Только я устроилась на диванчике с книгой гоблинской клинописи, как передо мной возник сын. Глаза нашего парня были чисты и невинны, как у младенца.
- Амари, это же мой нож, правда?
Зарти указал на биджам у меня за поясом. Вот так всё время: то по-эльфийски, то по-нашему. По имени не получилось ни разу.
- Правда, - ответила я, понимая, куда он клонит.
- Тогда я могу его взять?
- Нет, - спокойно сказала я, устраиваясь поудобнее на мягких подушках.
Комнаты Раша были обставлены с куда большим вкусом и изяществом, чем остальные покои "замка". Видимо, гоблинская и оркская знать имели разные представления о комфорте. Мальчишки переглянулись.
- Почему - нет? - сын сдвинул брови.
Зарти в отличие от Сейни всегда был спорщиком. Он отлично знал, что со мной и отцом препираться бесполезно, но привык идти до конца.
- Потому что я обещала вождю Кхалешу, что верну клинок, когда ты будешь готов.
- Но я же только....
- Только?
Сын отвёл взгляд.
- Но хашими, - не выдержал Раш, - как же он может быть готов, если даже не держал биджам в руках?
Чуть поразмыслив, я решила, что сие не лишено логики.
- Так, коротко и ясно: чего вы хотите?
- Князь Рашем обещал показать мне их биджери-дан - Игру-с-Когтем.
Так я и знала! И где носит Деля, когда он так нужен? Я вздохнула и протянула кинжал сыну.
- Имейте в виду: если что, с вами будут разбираться отцы.
Мальчишки кивнули. Правда, я не уверена, что они меня правильно поняли. Бойцы пинками избавились от разбросанных по полу подушек и оттащили к стене столик и кресла, освободив центр комнаты. Раш обнажил клинок. Широкое изогнутое лезвие отливало матовой белизной.
- Кость?
- Нет, князь. Это коготь асарба, Снежной кошки. Раньше они водились в Стране Грифонов, у ледников. Когти асарбов тверды, как железо. Мастеру приходится снимать слой за слоем, испытывая заготовку то огнём, то зельем. На один биджам уходит несколько зим.
Стоп, как он сказал: Страна Грифонов? Это не на Грифоньем ли плато водятся такие кисы? Только этого не хватало!
- Асарбы разоряли гнёзда грифонов, взбираясь по отвесным скалам, - продолжал Раш. - Крылатый народ истребил почти всех, поэтому биджам - большая редкость и большая честь. Смотри внимательно, князь: вот биджери-дан.
Насколько я поняла, техникой Игры-с-Когтем владел далеко не каждый воин, и прежде всего из-за редкости используемого в ней оружия. Оценить же её преимущества смогла даже я. Острота и большой изгиб биджама делали работу с ним простой и убойно-эффективной: быстрые широкие взмахи, подобные кошачьим ударам лапой, и естественные круговые движения. Причём какой бы хват не использовал Раш, то и дело перебрасывая и перехватывая кинжал, остриё клинка всегда было напрвлено точно по ходу руки, обеспечивая оружию высокую пробивную силу. Разумеется, сейчас это была схватка с воображаемым противником, что-то вроде эльфийского Стандарта, но это не делало её менее захватывающей. Молочно-белый клинок молнией мелькал в руках Раша, Зарти не сводил с него глаз. Наконец юный гоблин прервал игру и перебросил ему кинжал.
- Теперь ты.
Элизарт помедлил, привыкая к оружию, и начал Танец, постепенно ускоряя темп. На подвижном лице Раша отражалось всё, о чём он думал, так что ошибки сына я читала по лицу хариша, а не по рисунку биджери-дан.
- Хватит. Смотри ещё!
И снова гоблин плетёт своё кружево из мягких, удивительно точных кошачьих движений.
- Понял? Давай!
Пока мальчишки вели свои игры, я сосредоточилась на гоблинской клинописи. Строки угловатых символов только-только начали обретать смысл, как в дверь грохнули кулаком, и низкий, но, несомненно, женский голос позвал:
- Раш'хор!
Мы как по команде уставились на дверь.
- Ниринх, женщина Тар'кхорна, - даже не пытаясь скрыть неприязни, сказал Раш.
Ну и что тут удивительного? Неужели я действительно ожидала увидеть здесь его мать?
- Мать погибла много зим назад, когда Идущие приходили за мной, - пояснил Раш. - Отец до сих пор не взял себе другую жену.
Хариш распахнул дверь, впустив в комнату высокую статную орку. Кожаные штаны и безрукавка плотно облегали ладную фигуру, голые до плеч руки бугрились мышцами. Что до обуви, то размер её окованых металлом гранцев не уступал мужскому. Зеленоватая кожа, скуластое лицо с крупным носом и тяжёлым подбородком, чёрные, чуть раскосые глаза; смоляные волосы заплетены в тонкие косички и собраны в высокий "хвост".
Суровый взгляд орки остановился на мне.
- ТариАна? - голос прозвучал резко, но не грубо.
Я поднялась, отложив книгу.
- Я Ниринх, - кивнула орка. - Идём, Вожак зовёт.
- Зачем? - удивилась я.
- Ужинать.
Я невольно взглянула на Раша. Орка понимающе улыбнулась, показав белоснежные клыки.
- Они не говорят с женщинами, только спят с ними. У нас не так. Наш народ ест, пьёт и воюет вместе. Идём!
Раш"хор аж подпрыгнул на месте.
- Ты не зна-аеш-шь! Не с-сме-ей! - в голосе гоблина слышалось знакомое шипение: парень не просто злился, он был разъярён.
- Спокойно, Раш: я мало что принимаю на веру. И прошу, будь за старшего, - я кивнула в сторону сына.
Орка шла молча, на полшага впереди меня. На углу она неожиданно остановилась и смерила меня взглядом.
- Разве он говорит с тобой? - она кивнула в сторону двери в комнату Раша.
- Он считает меня шаманкой, - улыбнулась я.
Мы какое-то время разглядывали друг друга. Ниринх была намного крупнее и выше меня, но так же, как и Тар'кхорн, не выглядела при этом тяжеловесной.
- Ты человек, - недоверчиво констатировала она.
- Верно.
Орка вздохнула.
- Со мной он не говорит.
- Это важно?
- Нет, но Вожак злится. На меня. У тебя есть дети?
Я слегка растерялась, но кивнула в ответ. Густые брови Ниринх сошлись над переносицей:
- У меня нет: Тарх не хочет. Из-за полукровки! - орка снова кивнула в сторону двери.
Такая прямота не могла не удивить.
- Почему ты мне это говоришь?
- Ты шаманка, всё равно увидишь.
И что я должна была сказать? Возлюби сына другой женщины, из-за которого твой собственный сын не родится, а родившись, никогда не станет Вожаком?
- Тар'кхорн знает, что ты считаешь Раша полукровкой?
- Он и есть полукровка, - отрезала Ниринх.
- Поэтому Вожак и не хочет твоего сына. Он уже имеет наследника, а внутренние распри только ослабят Род.
Орка молчала, озадаченно глядя на меня. По-моему, я подкинула ей тему для размышлений.
- Идём, - сказала она наконец.
Светильники на треногах освещали зал со сводчатым потолком. Центр зала занимал длинный обеденный стол под полотняной скатертью, вокруг него стояли накрытые коврами лавки. На стенах было развешено оружие: огромные боевые топоры и шестопёры, массивные двуручники и грубые тесаки. Некоторые были зазубрены и изломаны. С потолка свисали флаги и штандарты - с бурыми пятнами, дырами и обгоревшими краями. Похоже, нас принимали в зале боевой славы Рода Гоз'арха. Вожак ужинал в узком кругу: кроме нашей компании, к которой теперь присоединилась и я, за столом сидели Рархр и ещё несколько орков - судя по шрамам и татуировкам, опытных воинов-ветеранов. На столе громоздились горы еды, а также кувшины и бочонки с питьём. Ко времени нашего с Ниринх появления на еду налегали, в основном, хозяева, из гостей их поддерживали только гномы, а эльфы давно перешли на лёгкие напитки.
- ТариАна! - провозгласил Тар'кхорн, увидев меня. - Ты заставила нас ждать.
Я слегка развела руками.
- Прости, Вожак, я думала, твоё приглашение относится только к воинам.
- Же-енщина! Разве вы не одна команда? - в его голосе сквозила ирония. - Или командир против?
Та-ак, наш хозяин слишком проницателен! Я обратилась к мужу:
- А командир против?
Дель в ответ поднял бровь.
- Он не против, - перевела я Вожаку.
Тот расхохотался.
- Прошу, окажи мне честь, - и широким жестом указал на другой конец стола.
Ниринх, как хозяйка дома, занимала место напротив Вожака, меня же она усадила рядом с собой. Я внимательно следила за происходящим, а орка, кажется, также внимательно наблюдала за мной. Капитан казался весёлым, но его глаза оставались серьёзными. Разговор вертелся вокруг нейтральных тем вроде цен на оружие и камни, ввозных пошлин и охотничьих историй. Говорили, в основном, гномы и орки, эльфы же большей частью отмалчивались. Серьёзная тема уже давно витала в воздухе, но поднять её должен был сам хозяин. Это понимали все, поэтому разговор вскоре иссяк, а взгляды обратились на Вожака.
- Есть вопрос, командир, - помолчав, сказал орк.
ФиДель отставил кубок.
- Спрашивай, капитан: отвечу, если смогу. И зови меня ФиДель: командир я для них, - эльф указал в сторону друзей, - и только в бою.
Вожак усмехнулся.
- Тогда уж и ты зови меня Тарх: я ведь тоже не для всех капитан - только для команды, - орк кивнул в сторону соплеменников, - да и то в море. А вопрос у меня такой: что скажешь о моём сыне как о воине?
Всё затаили дыхание.
- Есть, над чем работать, - чуть подумав, ответил ФиДель.
Глаза Вожака округлились, Рархр расплылся в улыбке, оценив ответ, а команда капитана молча переглянулась. Предупреждал же Гил, чтобы Дель говорил проще! Тар'кхорн откинулся назад: у него одного была скамья со спинкой, при этом с его губ сорвался странный звук - то ли смех, то ли на кашель.
- Ну, я понял, - сказал Вожак. - Не сочти за обиду, ФиДель: ты сам-то себя как ценишь?
Феальдин чуть улыбнулся:
- Мне тоже есть над чем работать, Тарх.
- Ха! - Вожак, тряхнув дрэддами, восхищённо хлопнул себя по коленям.
- А вы что скажете о моём парне, уважаемые? - обратился он к гномам.
Тангары переглянулись.
- Добрый воин растёт. Ему бы гонору чуток убавить, да опыта поднабраться. Ну да это дело наживное, - ответил Дангор.
- Ты бы, Вожак, натаскал парня в силе-то. Лёгкость да ловкость - они завсегда хороши, а только в деле воинском без мощи да выносливости не обойтись, - добавил Дигрим.
- Дельно. Благодарю, - кивнул Тар'кхорн и неожиданно обратился ко мне:
- А ты, ТариАна?
Я растерялась: с какой стати? Я же не воин!
- Ты не воин, я помню. Но Раш'хор не говорит с Ниринх, он говорит с тобой.
Так вот в чём дело! Однако орке сравнение не понравилось. Брови Ниринх угрожающе сдвинулись к переносице, рука потянулась к тяжёлому кубку. Неужели бросит?
- Женщина! - предостерёг её Вожак.
Точно бросит! Но Ниринх всё же отказалась от затеи, ограничившись яростным взглядом.
- Говори, ТариАна, я слушаю.
- Кровь матери или кровь отца - сложный выбор, Тар'кхорн. Твой сын Посвящён Тьме. Мальчик не всегда владеет собой, поэтому может быть опасен. Не перегибай палку, иначе отведаешь Тьмы прежде, чем он поймёт, что натворил.
Вожак подался вперед:
- Перегибать палку? Это ты о чём?
- "Забудь, или станешь мёртвым харишем", - напомнила я.
- Тарх, ты сказал это Раш'хору? - в голосе Ниринх звучала насмешка. - Та мачта, что свалил последний шторм, точно не задела твою голову?
- Же-енщина, - покачав головой, усмехнулся орк.
Однако всё это было только прелюдией: Тар'кхорна интересовало наше знакомство с его сыном и путешествие в Харзрет. ФиДель изложил ему и то, и другое, опустив при этом детали вроде связи Гила с Изгоем или спасения маленького гоблина. Наблюдая за Вожаком, я поняла, что он знает больше, чем говорит. Нет, связь с Идущими - это было бы слишком! Отчёт командира был по-военному точен и сух, зато комментарии Дангора неизменно вызывали оживление среди орков. Особенно когда он сдвинул в сторону пустые миски и грохнул на стол укрощённую, но от того не менее жуткую механическую тварь. Когда ФиДель закончил, Тар'кхорн откинулся на спинку скамьи и сложил на груди руки.
- Повтори условия сделки.
- Сила для Посвящённой и сопровождение к северной границе через гоблинские территории.
- Мне понадобится день, ФиДель.
- У тебя он есть, Тарх. Найдёшь нас в "Эльфийском рыцаре".
Застолье было закончено. Ниринх чуть придержала меня на выходе из зала, позволив мужчинам отойти подальше.
- Ты сказала, Тарх не хочет моего сына. Не хочет ослабить Род. Я тоже не хочу.
- Тогда роди ему дочь, Ниринх, - улыбнулась я.
Орка посмотрела вслед Вожаку и покачала головой:
- Это решают Духи. Тарх не любит испытывать судьбу, заставляет пить зелье. Но я хочу, чтобы маленький орк толкался в животе, сосал мою грудь, и чтобы мой мужчина смеялся, беря его на руки!
Я знала, о чём она говорит: ребёнок от любимого! Я помню глаза Деля, когда он узнал, что у нас будет малыш. Но орка не нуждалась в сочувствии, от шаманки она ждала помощи или хотя бы совета.
- Послушай, Ниринх, я не совсем шаманка, я даже не знаю, как они выглядят. Просто у меня есть Сила. Но если хочешь, я скажу, что об этом думаю.
- Говори.
- Прими Раша как старшего сына. Или как младшего брата - неважно. Погоди, выслушай! Ты должна принять его не на словах - сердцем. У мальчишки нет матери, нет семьи, он никому не доверяет. Сможешь сделать так, чтобы Раш тебе поверил - поверит и Тар'кхорн.
Орка не сводила с меня чёрных глаз. Красноватые белки делали их похожими на тлеющие угли.
- Запомни, Ниринх: Раш"хор - Посвящённый Тьме, он видит правду. И ещё: твой сын никогда не будет Вожаком. Или смирись, или ищи другого мужчину.
- Я тебя поняла. Я буду просить Духов послать нам дочь, - мрачно сказала орка.
- Уж лучше бы они тебя услышали, - вздохнула я.
Гномы дружно посапывали под меховыми одеялами, Гил в тусклом свете светильника рассматривал какую-то книгу. Зарти решил остаться ночевать в комнате Раша, и ФиДель отправил к мальчишкам Тина и Ролли. Полночи вся компания носилась из комнаты в комнату с тюфяками и подушками, изумляя орков-охранников, и угомонилась совсем недавно. Муж поймал мой взгляд и кивнул на дверь. Та-ак, он всё-таки решил продолжить тренировки! Гил оторвался от книги, улыбнулся, и мне тут же захотелось запустить в него подушкой.
Мы спустились на первый этаж "замка" в большой полутёмный зал. Дель подсветил его световыми шарами, дававшими неяркий синеватый свет. Да ну, мне хотелось праздника! Рой огненных бабочек вспорхнул с ладони, заставив вспыхнуть свисавшие с потолка светильники. Муж поинтересовался:
- В честь чего салют?
- Дангор сказал, если Вожак сдержит слово, отсюда до поверхности останется всего пять переходов. Может, отметим?
- Не заговаривай мне зубы, любимая, - улыбнулся "айсберг". - К бою!
- Как скажешь, Наставник.
Рукоять меча уже привычно легла в ладонь. Звуки стали резче, тени контрастнее. Я даже не пыталась вспомнить, чему учил меня ФиДель - просто начала движение по кругу. Мастер атаковал первым. Мне показалось, сегодня он двигается медленнее. Машинально выполнив обвод, я вдруг ясно увидела возможные направления контратаки. Приемлемый вариант был только один: Дель не оставляет противнику больше двух вариантов ответа. Это же так просто! И как я раньше не замечала?
/Процесс самообучения, который ты запустила, начал давать результаты/, - пояснил Лес'с. - /Но это тоже стоит Силы./
Ну ясен камень, как говорит Данги. Разумеется, Дель отбил мою контратаку, не позволив её развить, и атаковал сам, заставив уйти в оборону. Так я, чего доброго, всю Силу растеряю!
/Не всю. Если оценить навык десятью баллами, а ты владеешь им на семь, то Силы потратишь ровно на три. Есть к чему стремиться!/
/Не умничай, умелец!/
Я еле успела уйти от меча Мастера. Разворот. Ах, какой взгляд навстречу! Полжизини за такой! А вот и она, линия атаки: вперёд и вверх. Дель легко ушёл в сторону, пропустив мой эр'рис над плечом, и мы оба застыли, заворожено глядя, как медленно падает на пол чёрная прядь. Мастер поднял на меня глаза:
- Ты завершила первый Круг обучения, Тара.
Завершила Круг? Тогда это уже второй за сегодня: первым был Круг Силы. За спиной раздались редкие хлопки: кажется, мы с Делем сорвали аплодисменты. Оборачиваться не было нужды. Вожак подошёл, поднял с пола прядь волос и протянул мне:
- Твой трофей, ТариАна.
Наши глаза встретились.
- Благодарю, Тар'кхорн, - ответила я и, расстегнув верхнюю пуговицу блузки, спрятала прядь на груди.
Вожак не отвёл взгляда, как я надеялась, а просто добавил:
- Я подумаю над оправой для этого артефакта.
И повернувшись к ФиДелю, заметил:
- Однако в следующий раз эта женщина отрежет тебе уши.
- Следующего раза не будет, Тарх - уши мне дороже, чем ты думаешь, - ответил Мастер Меча.
Орк рассмеялся и неожиданно предложил:
- Потанцуем?
Только сейчас я заметила на его поясе два кривых коротких меча - парные кхалшиорны.
В расчёте, капитан
ФиДель
Тара вошла в Танец так органично, что едва не сбила меня с толку. Учитывая, что она держала меч третий раз в жизни, это уверенный Младший Уровень академической подготовки. Разумеется, была использована Сила, но на этом и строился расчёт: за три урока невозможно подготовить бойца. Одним словом, вместо тренировки я получил учебный бой. Теоретически, Тара могла бы прочитать противника и с помощью Силы подняться до его уровня. Главную задачу - не дать убить себя сразу - она уже решила, а теорию "чтения уровня" стоило проверить. Усложним-ка нашей девушке урок!
Я непрерывно атаковал, пресекая любую попытку контратаки, заставляя Тару уйти в глухую оборону. Чтобы выбраться из ловушки, ей придётся искать новые решения, то есть, подняться на более высокий уровень мастерства. Элутар, кто же знал, что она сделает это так быстро! Я ушёл вниз и чуть в сторону, пропуская её клинок над плечом, и мы оба застыли, глядя, как прядь моих волос медленно опускается на пол. Жена подняла глаза: в них читались испуг и торжество одновременно. Что ж.... Разве я не этого хотел?
- Ты завершила первый Круг обучения, Тара.
Договорить мне не дали: сзади раздались редкие хлопки. Ну конечно: мягкие сапоги из кожи морского завра! Интересно, давно он здесь? Тара спрятала прядь моих волос на груди: сунуть её в карман ей не пришло в голову. Глупо было рассчитывать, что Тарх отвернётся - у орков другие правила этикета.
- Потанцуем? - Вожак улыбнулся и лихо крутанул клинками.
"Двурукий", иначе и быть не могло! Раш, кстати, тоже без труда перебрасывает меч из руки в руку - отцовская кровь. Потанцуем, говоришь? А для чего же ты явился сюда с мечами?
- Как скажешь, капитан, - улыбнулся я.
Сам по себе оркский кхалшиорн, кривой короткий меч с тяжёлым рубяще-режущим клинком, оружие не редкое, однако парные мечи - забава не для простых воинов. У таких клинков обычное лезвие с односторонней заточкой расширено к острию и частично заточено с обратной стороны. Их носят либо кхалхи - представители воинской касты, либо Вожаки - правящая верхушка Рода. В моей руке всё ещё оставался эр'рис: трансформ не спешил принимать истинный вид. Наши короткие лёгкие мечи не раз использовались в качестве парных клинков, поэтому я просто соединил руки на рукояти, а затем медленно развёл в стороны. С лица Тарха сползла улыбка: он увидел два меча-близнеца там, где только что был один. Орк был удивлён, но сдержал эмоции, значит, знал, с кем имеет дело. Если добавить сюда его осведомлённость о нападении Идущих, то вырисовывается прелюбопытная картина!
Тарх ответил на мой салют, с лязгом скрестив и снова разведя мечи. Глаза в глаза, наконец-то! Я ждал этого момента со времени нашей случайной встречи в коридорах Караз-Замира. Так насколько же ты похож на свою ментальную проекцию в моём сознании, капитан? Впрочем, Мастер он и есть Мастер: что в Ментале, что в Реале. А если учесть, что нам с Тархом не нужно было убивать друг друга, то удовольствие от Танца мы получили в полной мере. Эр'рисы выглядели легковатыми против кхалшиорнов только на первый взгляд: наши молодые мечи отлично гасили удар. Тот, кто хоть раз выходил против бойца мощнее себя, это оценит.
Клинки описывали круги и "восьмёрки", сверкая в огнях светильников - казалось, с них сыплются искры. Мы ни на мгновение не прерывали контакта. Элементы кругового боя почти не использовали - схватка велась один на один, а вот короткие кистевые удары и быстрые уколы на разных уровнях - это пожалуйста. Приёмы не повторялись: стойка, набор связок - на каждую свой, и тут же переход к новой стойке. Впрочем, это не мешало нам разговаривать.
- Ты говорил, моему парню есть над чем работать, ФиДель.
- Он должен завершить обучение, Тарх. Раш очень техничен, но недостаточно вынослив и быстро теряет скорость. К затяжной схватке с сильным противником он не готов.
Раскрутка, вращения, новая серия ударов.
- Я понял: ему нужен сильный противник.
- Сильный Наставник, Тарх!
Темп Танца нарастал. Приходилось жёстко контролировать центр, чтобы не нарваться на мгновенный колющий удар. Со стороны обычно казалось, что руки работают независимо одна от другой, на самом же деле их движения были согласованы и выверены до мелочей.
- Тогда я займусь с ним сам, - решил орк.
Ну нет: так он просто сломает стиль сына!
- Гоблинский Танец - дело тонкое, Тарх. Примешь совет?
Орк кивнул.
- Найди для Раша кого-нибудь из Идущих - лучше всего, Охотника: пусть оттачивает технику парня, а сам займись с ним оркским силовым боем.
Вожак неопределённо хмыкнул. Надеюсь, услышал совет. Как же мягко и легко он двигается! Наш с Тархом Танец был всего лишь опасной игрой, но мне приходилось контролировать каждый свой шаг. Как говорил Наставник Эк'Келль, держи связь с ногами, иначе потеряешь связь с головой. Поединок на парных клинках требовал не только согласованных движений рук, но ещё и равновесия между "верхом" и "низом". "Гуляющих" мечей, как и "гуляющего" шага, противник не простит. Впрочем, пришла моя очередь задать вопрос.
- Скажи, Тарх: откуда у твоего одержимого соплеменника магомеханика?
Глаза орка сверкнули. Он резко отбросил мои клинки и отступил, прервав контакт. Я спокойно наблюдал за ним, готовый в любой момент возобновить бой.
- А ты умеешь выбирать время для вопросов, командир, - процедил Вожак.
- Я даже умею находить на них ответы, капитан.
- Не сомневаюсь.
Орк последний раз крутанул клинками и убрал их в ножны, я вернул сир'рис на пояс.
- Прости, но это только моё, ФиДель.
- Малейшая угроза мне, и дело становится общим, Тарх.
- Ты пришёл за големом?
- Нет.
- Тогда зачем ты здесь, Охотник?
- Не поверишь - из-за неё.
Мне не пришлось уточнять: Вожак понял сразу.
- Почему не поверю? Я за своей женщиной ходил в каганат. Но голем - это дело Рода Гоз'арха.
- Жаль, что ты не видел руки эльфа, остановившего эту тварь, Вожак, - заметила Тара, поднявшись со скамьи. - Впрочем, что тебе в нём: ведь он не из твоего Рода.
Капитан посмотрел на неё долгим тяжёлым взглядом, и нехотя сказал:
- Ладно. Несколько зим назад я наткнулся на затонувший корабль, очень старый. Я таких не встречал. Нам удалось поднять со дна пару ящиков. Когда увидели, что в них, вернули добычу Духам Моря.
- Но не всю, - уточнил я.
- Не всю, - кивнул Тарх. - Кое-что я оставил на всякий случай.
- Понятно.
- А мне нет! - рыкнул орк. - Только я знал, где эти твари!
- Тебе стоит проверить тайник, капитан.
- Уже проверил: големы на месте.
- Значит, кто-то кроме тебя взял сувенир на память. Ищи любителя древностей среди команды, Тарх.
Орк прорычал что-то нечленораздельное и в ярости пару раз двинул кулаком в стену. Дав ему выпустить пар, я продолжил:
- Твой сын должен нам две своих жизни, Вожак. Ты говорил, это не входит в сделку и оплачивается отдельно.
- Чего ты хочешь, Охотник? - прохрипел Тарх, разминая ноющие пальцы.
- Мне нужны координаты затонувшего судна. И ещё: если сведения об этом всплывут, я не поручусь ни за существование твоего Рода, ни за спокойствие этого мира.
- Ты говоришь как пришедший Извне, - усмехнулся орк.
Я пожал плечами: разве это не очевидно?
Простившись, Тарх свернул к себе, а мы продолжили путь по коридору.
- Так значит, ты здесь из-за меня? - уточнила Тара.
- Именно, любимая. Я как раз собирался за тобой, но.... Ты же знаешь обстоятельства: пришлось слегка подправить сроки.
- Ну да, конечно. По семейным обстоятельствам.
Тара смерила меня насмешливым взглядом. Этого я стерпеть уже не мог: хватит с меня и отрезанных волос! Я поймал её за талию и крепко прижал к себе. Жена закинула руки мне на шею, её глаза смеялись.
- Осторожно, князь: не пей из копытца - козлёночком станешь!
- Это ты о манерах, женщина?
- И о них тоже. Знаешь ведь: с кем поведёшься....
- Боюсь, до орка мне не дотянуть. Хотя ещё пару лун воздержания, и я за это не поручусь.
Тара, смеясь, запрокинула голову, волосы рассыпались пушистой волной. Я вдохнул восхитительно родной запах. От ямочки на шее мой взгляд скользнул ниже, до самой ложбинки. Как раз туда Тара спрятала трофей - прядь моих волос. Я поймал её губы, провёл рукой по волосам, и пальцы тут же запутались в густых прядях.
- Погоди, Дель, не здесь.
Тяжело дыша, мы смотрели друг на друга. Понятно, что не здесь. А где? Элутар, кажется, я не способен думать ни о чём другом! Тара взяла меня за руку.
- Пошли: есть тут одно местечко. Приметила, когда ребята подушки в комнату Раша таскали.
"Местечко" оказалось нишей в конце коридора. Предназначалась она скорее всего для охранника, так что, кроме каменной скамьи там не было ничего. Обычно голый холодный камень не вызывает у меня энтузиазма, но сегодня особый случай. Тара чуть прикрыла глаза, и я почувствовал лёгкое астральное эхо. Воздух вокруг нас слегка сгустился и "поплыл".
- Что это?
- "Покров невидимости", Флора научила. Только учти - он имеет пределы, так что не стоит далеко отрываться друг от друга.
Я притянул жену к себе.
- Шутишь, любимая? Оторваться от тебя? Разве что для разбега.
Её брови нахмурились.
- Дель, если ты думаешь....
- Не отвлекайся, женщина, - перебил я и закрыл ей рот поцелуем.
Мы вернулись в комнату глубокой ночью. Гил улыбался. Для других, может, и незаметно, но я-то видел! С нашими способностями скрыть эмоции друг от друга не получится. Я ведь тоже чувствовал, когда они с Флорой.... Нет, надо или ставить барьер, или относиться к этому проще.
/Просто смирись/, - передал брат.
Куда ж я денусь! Хорошо, что Тара не знает.
/Я слышу только тебя/, - успокоил Гил. - /И ты неподражаем!/
- Маньяк, - констатировал я.
- Ты тоже заметил? - спросила жена.
Элутар, всё-таки знает!
- Догадываюсь, - ответила Тара. - А Гил, кстати, шутит.
- Что за привычка отвечать на мысли вслух, - я не смог скрыть раздражения.
- Прости, командир, ты прав, - улыбнулась жена и нежно коснулась моей щеки. - Вы как хотите, а я - спать.
Её усталость я почувствовал ещё внизу, после нашего поединка. Тогда я посчитал это закономерным, теперь вижу, что ошибся: она снова теряла силы. Тарх обещал найти шамана, и у меня не было оснований ему не доверять, но как же долго тянется эта ночь!
Я услышал хозяина дома издали и распахнул дверь до того, как он ударил в неё кулаком. От неожиданности Тарх так и застыл с поднятой рукой.
- Интересное приветствие, - оценил я.
Вожак, усмехнувшись, опустил руку.
- Пошли, командир, завтрак стынет.
Стол был накрыт в том же зале, но на этот раз компанию Тарху составил только Рархр. Это меня удивило. Неужели после нашего разговора под подозрение попало всё окружение капитана, включая команду? Вожак был задумчив, говорил односложно, а больше отмалчивался. Рархр, как мог, пытался подержать разговор, старательно избегая мрачного взгляда предводителя. Я чувствовал растущее напряжение и думал о том, что Тара вполне могла бы остаться наверху с Рашем и Зарти. Однако что сделано - то сделано, и нам оставалось только ждать. Настроение Тарк'хорна менялось на глазах: он уже едва сдерживал ярость. Гномы на всякий случй проверили кан"чеки, эльфы ждали сигнала. Рархр заметно побледнел, но по-прежнему делал вид, что ничего не происходит. Тарх резким движением руки смахнул со стола посуду: миски и кружки с грохотом посыпались на пол.
- Заткнись, Р-рархр!
Тот замолчал на полуслове и поднял наконец глаза на Вожака.
- Почему ты? - почти спокойно спросил тот.
Показная весёлость Рархра мгновенно исчезла. Он с трудом проглотил слюну и прохрипел в ответ:
- Прости, хозяин: деньги-то немалые. Кто ж знал-то.
- Деньги?! - прорычал Вожак и грохнул по каменной столешнице, смяв попавший под руку кубок. - Твоя доля при разделе уступает только моей! Правду говори, ш-шакал!
Мы слегка расслабились: разборки между орками нас не касались. Интересно только, зачем Тарху свидетели. Рархр молчал, глядя в стол. Вожак ещё какое-то время жёг его взглядом, затем откинулся на спинку скамьи и с холодной яростью сказал:
- Ты не получишь раганара.
Тот вскинул голову.
- Тарх!
- Забудь это имя!
Рархр вскочил.
- Ты не можешь, Вожак!
- Нет честной смерти для того, кто опозорил Род!
Рархр обессилено рухнул на скамью и сокрушённо покачал головой.
- Я не знал, клянусь тебе!
- Говори!
- Дай мне раганар, прошу.
- Говори, шакал! - крикнул Тарх, зверея.
Лицо Рархра исказилось, словно от нестерпимой боли. Орк запрокинул голову, обхватив её руками, и зарычал:
- Не-е-ет!
Я ничего не понимал. Раганар, или Смертный бой - оркская ритуальная схватка, что-то вроде почётной казни для представителей знати. Осуждённый бьётся насмерть с сильнейшими бойцами - одновременно с несколькими или с каждым по-очереди. Гибель в честном бою снимает с него позор бесчестья. Одним словом, лишить орка права на раганар означало лишить его достойного Посмертия.
- Ко мне! - оглушительно скомандовал капитан.
В зал ворвалась охрана. Орки выволокли Рархра из-за стола и, рыча, потащили к двери. Тот даже не сопротивлялся, хрипя и пытаясь дотянуться до головы руками. Из его носа текла густая тёмная кровь.
- Подожди, Вожак!
Тарх обернулся на голос.
- Разве не видишь - с ним что-то не так, - сказала Тара.
- Стоять! - приказал капитан.
Орки остановились. Рархр едва держался на ногах. Я ещё не успел оценить ситуацию, как Тара уже была возле него.
- Поднимите его! - приказала она оркам.
Охранники приподняли повисшего на их руках Рархра, хорошенько его встряхнув. Тара медленно провела руками вдоль тела орка раз, другой, и наконец, её ладони застыли на уровне его груди.
- Что это? - Тара указала на амулет из резной кости.
- Где? - спросил Тарх.
Орки переглянулись. Похоже, амулет был скрыт ото всех, кроме нас. Неизвестный шаман не стал тратить Силу на отвод глаз эльфам - их же нет в Подземье, а нашего случайного появления он не предусмотрел. Тара взялась за амулет и с силой дёрнула вниз. Шнур лопнул, и в её ладони осталась небольшая костяная подвеска. Рархр рванулся и зарычал.
- Теперь видишь, Вожак?
Тарх молча кивнул. Тара аккуратно положила амулет на пол и раздавила ногой. Из-под берца вырвалось и тут же растаяло тёмное облачко.
- Хашимские штучки, - проворчал один из орков.
- Как пить дать, ихние, - поддержал другой.
Рархр поднял голову. Он тяжело дышал, но взгляд, устремлённый на Вожака, снова стал осмысленным.
- Харг, - с трудом прохрипел он. - Это был Харг! Я дал себя провести... как щенок-первогодок.... Но я не предавал Род, Тарх! И я требую... раганара!
Всё тот же старый Харг, вырастивший Раша, снабдивший его амулетом Смерти и пославший Идущих по его следу. А голем - это уже для верности, так сказать, контрольный! Тарх заложил руки за спину и смерил бывшего соратника тяжёлым взглядом.
- Ты получишь свой раганар, Рархр.
Вожак кивнул охранникам, те подтолкнули орка к выходу. Уже в дверях он крикнул через плечо:
- Достань его, капитан!
Тарх тяжело опустился на скамью. Всё молчали.
- Что теперь будет? - спросила Тара.
Орк поднял на неё глаза.
- Я выйду против него сам - он достоин этой чести. Рархр умрёт как воин.
Тара вздохнула.
- И ничего уже нельзя изменить?
- Изменить что? - орк был явно удивлён вопросом.
Рархр, пусть и невольно, поставил под удар наследника Рода. Такое карается жёстко. Самому орку даже в голову не пришло оспаривать приговор Вожака. Тарх первёл взгляд на меня.
- Я нашёл для неё шамана, ФиДель. Мы пойдём к нему вдвоём: я и она, - орк кивнул в сторону Тары, присевшей на край скамьи. - Таковы его условия.
Гномы недовольно заворчали. Я не спешил с ответом.
- Я даю тебе жизнь моего сына, Перворождённый, если мы не вернёмся к полудню.
Мои глаза встретились с глазами жены.
/Ради Сейни, мелиан./
/Как скажешь, мелиана./
А у нас был выбор?
Удивительное дело: "Эльфийский рыцарь" в гоблинском городе, да ещё и выдержанный в нужном ключе! Компания-собственник сети гостиниц сдавала свои заведения в аренду, и сохранение единого стиля было одним из условий договора. О том, что истинным их владельцем была Тайная служба Андареля Эльфийского, знали единицы. Мы по-прежнему предпочитали держаться вместе, поэтому сняли самую большую комнату. Высокие окна в нишах-эркерах, мягкие диваны и зеркальные шкафы, большой овальный стол со стульями, мягкий ковёр на полу. Всё как обычно, разве что краски ярче да вместо растительного орнамента - угловатый геометрический. Гил сразу вышел на Связь. "Легенда" давно не использовалась, но работала надёжно: открыть канал и отправить сообщение не составило труда. Мы включили в него и координаты затонувшего судна с опасным грузом. Не знаю, избавился ли капитан от големов, но карты и судовые документы того похода он уничтожил при мне.
Тара стояла у окна, глядя на город. В центре Харзрета было на что посмотреть: площади, выложенные цветным камнем, фонтаны, воздушные башенки со шпилями, чуть дальше - ажурные арки мостов. По хорошо освещённым улицам сновали жители, слуги в сопровождении охраны несли паланкины знати. Красивый город. Ему бы немного живой зелени! Вид жены больше не внушал опасений, и я был спокоен - впервые с момента, как мы покинули Белегорн. Жизненная Сила расходуется быстро, а возвращается медленно. Единственный способ вернуть её всю и сразу - отдать собственную. Сделать это без вреда для себя мог только очень сильный шаман. Такого и нашёл капитан для Тары. Теперь мы могли продолжить путь к Грифоньему плато, дело было за провожатым. На его поиски у Тарха оставалось полдня и целая ночь. После этого мы с капитаном будем в расчёте.
Вожак в сопровождении сына появился в "Эльфийском рыцаре" ближе к вечеру. Он подсел к нам с Гилом за стол, Раш отошёл к окну.
- Я нашёл провожатого, ФиДель. Ты останешься доволен.
В умных глазах орка таились искорки веселья. Что же ты опять затеял, капитан?
- И кстати, - продолжил он, - я обдумал твой совет насчёт Наставника для сына.
Раш насторожился. Тара успокаивающе коснулась его руки.
- Я пригласил его сюда, командир, - продолжил вожак. - Не знаю, как Раш'хор, но ты его точно одобришь. Впрочем, будет так, как ты скажешь.
Глаза орка уже откровенно смеялись. Раздался стук в дверь.
- А вот и он. Позволишь?
Я кивнул. Тарх распахнул дверь, впустив гостя. Брови Гила взлетели, Дангор выронил флягу. Раш схватился за меч и зашипел, как разгневанный кот. Глаза капитана горели торжеством. Что ж, было отчего: на пороге стоял Аграш аль-Ширам, Охотник, Идущий-во-Тьме. Не знаю, был ли гоблин предупреждён, но держался он невозмутимо, разве что слегка побледнел. Теперь понятно, откуда капитану известно о нападении Идущих и наших необычных мечах. А гильдиец-то оказался умнее, чем я думал: вернувшись в Харзрет, он сам пришёл к Тарк'хорну.
- Хороший ход, Охотник, - одобрил я.
Аграш улыбнулся, слегка разведя руками. Его цепкий взгляд уже обшарил комнату, чуть задержавшись на Таре с Рашем. Тот не спускал с него глаз.
- Вижу, вас знакомить не нужно, - сказал Тарх, снова подсаживаясь к столу. - Ты советовал найти для сына Наставника, который смог бы завершить его стиль. Я нашёл такого Мастера, вернее, он нашёлся сам, как ты уже понял. Что скажешь, ФиДель?
Я откинулся на спинку стула, сложив на груди руки. Ситуация была необычная. Брать сыну в Наставники его несостоявшегося убийцу? С другой стороны, никто, кроме Аграша, не справится с поставленной задачей лучше. Да и сам Раш теперь Посвящённый Тьме, и убивать его теперь ой как хлопотно. Мои глаза встретились с глазами гоблина, и я не стал ничего скрывать - просто озвучил то, о чём думал.
Раш одним прыжком оказался возле стола.
- Не-ет, командир, клянус-сь Тьмой! - в голосе Раша звучали знакомые опасные нотки.
Так и есть: вокруг его ног уже начали сгущаться тени. Тарх изумлённо смотрел на сына. Похоже, раньше он не принимал его способности всерьёз. Теперь всё зависело от Аграша. Если он действительно умён, то всё сделает правильно. Гоблин шагнул вперёд и опустился на колено перед юным харишем.
- Прости, Посвящённый Тьме. Я Охотник, и убивать - моя работа. Если хочешь, возьми мою жизнь, но сначала позволь сделать твой клинок непобедимым.
Аграш низко склонил голову, ожидая решения. Раш ещё тяжело дышал, но тени возле его ног уже рассеялись.
- Ты предлагаешь мне свой меч, Аграш аль-Ширам?
Охотник поднял голову. Утвердительный ответ означал поступление на службу, другими словами - потерю свободы. Отрицательный мог означать что угодно, вплоть до потери головы. Интересный выбор! Похоже, наш хариш переиграл-таки своего хитроумного соплеменника. Я посмотрел на Тарха. Вожак улыбался: он одобрял поведение сына. Аграш искоса взглянул на меня, я резко черкнул большим пальцем на уровне шеи.
- Да, - наконец произнёс он.
- Отлично! - подытожил Вожак, хлопнув себя по коленям. - Остался последний вопрос: проводник.
Аграш поднялся с колена и подошёл к столу.
- Не-ет, - покачал я головой, отказываясь верить.
- Да! - рассмеялся капитан. - Лучшего проводника тебе не найти, ФиДель.
- Уж куда лучше-то, - сердито проворчал Дангор. - По чужим пещерам да в связке с супостатом.
- Не скажи, Мастер, - усмехнулся Тарх. - Всегда лучше иметь врага перед глазами, чем за спиной.
Дангор молча покачал головой. Оказаться на гоблинских территориях с проводником-убийцей, возможно, самым опасным в Подземье.... Тара внимательно наблюдала за Аграшем. Гоблин же посмотрел в её сторону только раз, когда вошёл в комнату, и с того момента старался не встречаться с ней взглядом.
- Я знаю, что случилось в "Провале", Охотник, - сказал он.
Конечно, знает! У Идущих повсюду глаза и уши, Ноллион об этом предупреждал. Но означают ли слова Аграша, что он останется верен слову хотя бы на время сделки? Думаю, да, а большего от него и не требуется.
- Хорошо, - решил я. - Где и когда?
- У Северных ворот, на рассвете, - ответил Тарх, поднимаясь. - Полагаю, мы в расчёте, ФиДель?
- В расчёте, капитан, - кивнул я.
- Я не прощаюсь, - бросил он.
Город ещё спал, когда мы покинули "Эльфийского рыцаря". У Северных ворот нас уже ждали орки и Аграш. Гоблин стоял чуть в стороне. Его синеватый чешуйчатый доспех был скрыт плотной курткой, за плечами висел небольшой кожаный мешок, на поясе - меч. При виде нас команда капитана уважительно расступилась, Раш шагнул навстречу. Он обвёл нас взглядом, по-очереди задержав его на каждом.
- Прощай, командир, благодарю за опыт, я не забуду. Прощайте, Высокие князья, биться рядом с вами - честь для хариша. Да хранит вас Тьма, уважаемые Мастера. Князь Элизарт, хашими....
Голос Раша сорвался. Тара улыбнулась, провела рукой по его щеке.
- Держись, Вожак-хариш. Помни, что ты Посвящённый Тьме.
Тарк'хорн опустил тяжёлую руку на плечо сына, выходя вперёд.
- ТариАна, я обещал тебе оправу для трофея.
На ладони орка лежала круглая плоская коробочка-медальон из чёрной кожи. Яркая вышивка повторяла мотивы татуировки Рода Гоз'арха. Тара погладила шелковистую поверхность.
- Ниринх?
Вожак кивнул.
- Позволь ей родить тебе дочь, Тарх.
Орк нахмурился.
- На всё воля Духов, шаманка.
Но, помолчав, всё же решился на вопрос:
- Почему ты уверена, что будет дочь?
- Потому что любящая женщина сумеет договориться с Духами, - улыбнулась Тара.
Стоило видеть выражение лица Тарк'хорна! Вожак так и не нашёлся, что ответить.
- Один вопрос, капитан, - вернул я его на землю. - Зачем ты мне его подсунул?
Я кивнул в сторону Аграша. Тарх тряхнул дрэддами и широко улыбнулся, показав белоснежные клыки.
- Это ты о чём, ФиДель?
- Это я о твоём лучшем проводнике, Тарх.
- Присмотрись к нему.
- И сообщить тебе? - усмехнулся я. - Мы же в расчёте, а это похоже на новую сделку.
- Да ладно, командир. У тебя ведь тоже сын.
Глаза Вожака больше не смеялись, и я понял, что он не шутит.
- Два, - ответил я.
- Чего - два? - не понял орк.
- Два сына, Тарх. Я сделаю, как ты просишь, и найду способ передать отчёт.
Тара с тревогой смотрела на меня, а мы с Вожаком друг на друга.
- Рад, что встретил тебя, эльф.
- И я не жалею, орк.
Аграш шёл впереди лёгким кошачьим шагом, изредка оглядываясь на нас. За ним, как когда-то за юным харишем, тенью следовали Ролли и Тин. Духи-хранители или духи смерти - как получится, и гоблин это знал. Подъём был почти не ощутим, но мы шли к поверхности, и это прибавляло сил. На первом же привале Аграш подошёл и опустился возле меня на корточки.
- Чего ты хочешь, Идущий-во-Тьме?
- Ты можешь мне доверять, Охотник.
- С чего бы?
- Я знаю, что случилось в "Провале", - повторил он.
- Я тоже знаю, что там случилось. Ты ничего нам не должен, Идущий.
- Ты эльф, тебе не понять.
Я пожал плечами.
- Зачем тебе моё доверие? Ты ведёшь нас наверх и возвращаешься в Харзрет. Это даже не наша сделка, ты заключил её с Тарк'хорном.
- Это не сделка.
- Нет?
- Я сказал, что выведу вас наверх, когда узнал, что нужен проводник. Я не взял платы.
- Почему? Ах, да, "Провал". А Тарх хитрец, однако, - невольно улыбнулся я.
Подошла Тара и протянула нам галеты. Аграш, не ожидавший этого, был слегка сбит с толку. Тара устроилась рядом и улыбнулась в ответ на его удивление.
- Привыкай жить в команде, Идущий.
- Благодарю, хашими.
- Вот именно - хашими! Тогда, у Драконьей Глотки, ты предлагал мне пойти с вами, даже обещал поторговаться за жизнь Раша. Обещание было ложным, это понятно, ну а я-то тебе зачем?
Я с интересом наблюдал за гоблином. Зелёные глаза Аграша мерцали в полутьме.
- Ты человек.
- И что?
- Я думал, у вас сделка. Я мог бы предложить тебе больше. Неизмеримо больше. Нам нужны сильные хашимы.
- Кому это - нам? - уточнил я.
Глаза Аграша сверкнули.
- Великому каганату.
Элутар, ещё один борец за идею! Однако Тара восприняла это серьёзно.
- Тому самому каганату, который решил прибрать к рукам харишат Рахшен, вотчину князей аль-Рахс? - уточнила Тара. - Я не удивлюсь, если жёнам хариша тайно давали зелье, чтобы они рожали исключительно дочерей.
- Ты стоишь больше, чем я думал, хашими, - ответил гоблин.
Тара положила в рот последний кусок галеты и стряхнула крошки с колен. В её открытой ладони возник сгусток Тьмы.
- Наверное, я могла бы забрать твою тень, Идущий. Помнится, Раш тебе это обещал.
Гоблин отшатнулся, едва не потеряв равновесие - сидя на корточках, приходится быть начеку.
- Меня не интресуют династические игры каганата, Аграш аль-Ширам, - продолжила Тара, перебрасывая частицу Тьмы из руки в руку, словно чёрный снежок. - Но мне небезразлична судьба мальчика, которого вы подвели под удар. Предлагаю обмен - твоя тень за нового наследника харишата Рахшен. Если в ближайшее время у старшего князя аль-Рахса не появится сын....
- Но хашими, как?! - воскликнул гоблин, вскочив.
- Не знаю, Аграш. Можешь попробовать родить сам, - невозмутимо продолжила Тара. - Так вот, если аль-Рахс не получит вожделенного наследника и не оставит наконец Раша в покое, твоя тень....
- Я понял, хашими, - сказал Аграш.
- Скажи, Охотник, идея использовать голем для нападения тоже принадлежит каганату? - поинтересовался я.
- Голем?! - удивление гоблина выглядело неподдельным.
- Рашема пытались убить с помощью этой штуки уже после нашей встречи в Воронке. И если ты сейчас не играешь со мной, будь осторожен, когда начнёшь задавать вопросы.
Аграш понимающе кивнул. Приятно иметь дело с коллегой по цеху - ничего не надо объяснять. Гоблин снова опустился на корточки.
- Прости, хашими, могу я тоже задать вопрос?
- Конечно.
- Зачем нужен проводник, если есть это?
Гоблин указал на кривой нож-биджам за поясом Тары. И, увидев наше изумление, пояснил:
- Биждам в руках чужака откроет двери любого гоблинского дома. Такое оружие даётся за особые заслуги перед нашим народом.
- Спасибо, что предупредил, Охотник. Спрячь подарок подальше, Тара: не хватало ещё, чтобы по нему проследили наш путь, - сказал я. - Надеюсь, Аграш, ты не поведёшь нас Тропой Идущих?
Гоблин усмехнулся.
- Я ещё не выжил из ума, чтобы так подставляться, эльф.
Аграш аль-Ширам делал свою работу честно: выбирал самые удобные и безопасные коридоры, договаривался о еде и ночлеге, объяснялся с местной властью. Ночевали мы в домах гоблинов: Идущий избегал большх поселений, а в мелких не держали постоялых дворов. Подъём стал ощутимее, воздух посвежел, в коридорах чувствовалась прохлада. Ещё немного, и нам придётся надеть плащи. После третьей ночёвки Аграш объявил, что дальше поселений не будет - слишком близко к поверхности. По его словам, до цели оставалось всего два перехода.
Стена Крыльев
Тара
Аграш сказал, до цели осталось два перехода, значит, последнюю ночёвку нам придётся провести в коридорах. Впрочем, я была готова вообще не спать, лишь бы поскорее увидеть солнце. Ритуал Восстановления, который провёл оркский шаман, полностью вернул мне Силу. Как-будто у Живого Источника побывала! Ещё несколько дней назад я даже не представляла, что такое возможно. Тарк"хорн сдержал слово: нашёл для меня шамана, но к оркскому магу я должна была пойти одна. Ребята были не в восторге, однако выбора не было.
Мы с Тархом спустились в подземелье замка и долго шли едва освещёнными коридорами. Капитан в отличие от ФиДеля не соизмерял длину наших шагов, просто время от времени останавливался, поджидая, и снова уходил вперёд. Эта гонка за лидером мне уже порядком надоела, когда в конце коридора возникла низкая массивная дверь. Судя по времени, мы давно покинули замок и находились у одной из жилых башен оркской части Харзрета. Тарх грохнул кулаком в дверь и прорычал:
- Кхаррн!
- Входи, Тарк"хорн, - был ответ.
Капитан вошёл первым, придержав меня за плечо. Тогда я расценила это как грубость: а чего ещё ждать от орка? Оказалось, напрасно: Тарх оказал мне честь. Вожак никогда не входит первым - за дверью может ждать засада. Если оркского вождя сопровождает женщина, она всегда идёт впереди: умереть за своего мужчину - её привилегия. Ниринх не уступила бы её никому. Вслед за капитаном я вошла в круглую комнату, тонувшую в полумраке. Жарко пылал очаг, на стенах плясали неровные тени. С низкого потолка свисали пучки трав, связки сушёных мышей и прочих мелких тварей. На полках стояли плотно закрытые сосуды и каменные чаши, над очагом булькал котелок, распространяя по комнате терпкий горьковатый запах. Хозяин стоял спиной к нам, помешивая зелье длинной деревянной ложкой.
- Принимай гостью, шаман, как условились, - негромко сказал Тарх.
Орк неспеша отложил ложку и повернулся к нам. Его высокие остроконечные уши особенно выделялись на фоне гладко выбритого черепа. Такая причёска была у орков не в ходу, во всяком случае, прежде мне не встречалась. Гранцы, кожаные штаны, связка амулетов на голой груди. Судя по росту, несомненно Белый орк, хотя цвет кожи определить было сложно: все открытые части его тела, включая лицо и голову, сплошь покрывала татуировка. Впалые щёки, глубокие морщины возле губ, низкие седые брови и жилистое, ещё не старое тело. Сколько же ему лет?
- Это она? - спросил Кхаррн.
- ТариАна, - подтвердил Тарх.
Я чувствовала мощную Силу, исходившую от шамана. Интересно, что чувствует он?
- Я не вижу в ней того, о чём ты говорил, Вожак.
Вот тебе раз! Капитан недоумённо взглянул на меня.
- Смотри ещё, шаман. Глубже, - сказала я.
Кхаррн протянул руку к моей груди. Тарх предостерегающе качнулся вперёд, но шаман просто направил на меня открытую ладонь. Надо же: плотный цветной узор покрывал даже его пальцы!
- Да, - наконец сказал он. - Она - та, о которой ты говорил.
Шаман опустил руку, в умных глазах зажглось понимание.
- Твоя Сила велика, шаманка. Ты возвращаешь к жизни?
- Приходилось.
- Ты человек?
- Странный вопрос для шамана.
Кхаррн покачал бритой головой.
- Тогда ты должна была умереть. Давно.
Так, вот это уже лишнее. Бессмертных человеков, как известно, не бывает, а если и бывают, то им с Тархом ни к чему об этом знать.
- Ты заглянул глубже, чем нужно, шаман.
- Я понял тебя, - кивнул Кхаррн, искоса глянув на Тарха.
Тот усмехнулся и сложил на груди руки.
- Ты пришла за Силой? - продолжил шаман. - Я дам её тебе.
Старый орк повернулся к очагу и неожиданно сунул руку прямо в кипящее зелье. Я едва сдержала испуганный возглас.
- Ну что же ты, шаманка, - сказал Кхаррн, насмешливо блеснув глазами. - Если ты та, за кого себя выдаёшь, зелье не причинит тебе вреда.
Надеюсь. Я глубоко вздохнула и тоже опустила руку в котелок. Кипящая жидкость оказалась маслянистой и совсем не обжигающей. Кхаррн нашёл мою ладонь, соединив наши пальцы в замок. В отличие от эльфов, использующих зрительный или ментальный канал для Связи, орки больше доверяли ощущениям.
- Теперь смотри в глаза!
Я поймала взгляд чёрных с красноватыми белками глаз шамана, и мир вокруг перестал существовать. Не осталось ничего: ни подземелья, ни орков - только два красноватых уголька во тьме. И Сила. Я почувствовала неладное, когда глаза напротив вдруг стали гаснуть. Кажется, Кхаррн переоценил свои возможности. Нужно было разорвать Связь, но пальцы шамана словно окаменели на моей руке.
- Та-арх, - с трудом позвала я.
Капитан среагировал мгновенно. Одним прыжком он подскочил к шаману и отшвырнул его в сторону, одновременно подхватив меня. Кхаррн отлетел на несколько шагов и мешком свалился на пол. Котелок сорвался с крюка и покатился по полу, разливая остатки зелья. Огонь обиженно зашипел, поднимая клубы пара.
- ТариАна?
- Я в порядке, Тарх. Шаман!
Мы подбежали к лежащему ничком Кхаррну. Капитан осторожно перевернул старого орка, я коснулась ладонью его груди, поделившись Силой.
- Что с ним? - тревожно спросил Тарх.
- Всё в порядке. Просто не рассчитал.
Шаман открыл глаза.
- Не рассчитал?! Кто я, по-твоему, шаманка?
Кхаррн сердито отбросил руку Тарха, с трудом поднялся и, слегка пошатываясь, подошёл к очагу. Тронув ногой опрокинутый котелок, шаман сокрушённо вздохнул и покачал головой.
- Пожри тебя гоз"арх, Тарк"хорн! Где я теперь желчь жёлтой змеи найду? Надо было назначить большую цену: от твоей затеи одни убытки!
Тарк"хорн расхохотался.
- Большую?! Да ты и так ободрал меня, как охотник завра, шаман! А насчёт убытков не обессудь: кто ж знал, что ты на полу окажешься.
- Ладно, будь по-вашему - не рассчитал, - махнул рукой старый орк, - не думал, что можно так тянуть Силу. Чего ж всю-то не взяла, шаманка?
Вопрос орка мне показался обидным.
- А что, надо было всю?
Кхаррн покачал головой.
- Не многие бы отказались - уж больно соблазн велик. Ты обиду не держи, ТариАна: вторую сотню зим камень топчу, а первый раз Связь прервать не смог. Кабы не твоя воля....
Мне почему-то стало неловко.
- Не на что мне обижаться, Кхаррн, а за Силу благодарю.
Шаман усмехнулся.
- За Силу мою Тарх уже рассчитался, шаманка. Теперь говори, чего хочешь ты.
Мои глаза встретились с умными глазами орка. В его зрачках, как и в зрачках гоблинского хашима, жила Тьма. А кого я ожидала встретить в этом подземелье - доброго волшебника?
- Чего я хочу? Присматривай тут за Родом Гоз"арха, шаман.
В верхних коридорах было настолько свежо, что нам пришлось вспомнить про плащи. Аграш даже не пытался скрыть удивления при виде подарка Лесных Стрелков. Теперь ему стало труднее отслеживать наши перемещения: то возникающие, то исчезающие эльфы сбивали его с толку. Чем ближе мы подходили к цели путешествия, тем мрачнее становились гномы: расставание неумолимо приближалось. Утешало одно: Раска и Дарла не дадут моим братцам скучать.
На последнюю ночёвку расположились в просторной пещере. Дель устроился у стены, подобрав под себя длинные ноги и прикрыв глаза. Он выглядел утомлённым, под глазами залегли тени. Когда он последний раз отдыхал?
/Не могу отключиться/, - пояснил он.
/Помочь?/
/Я имел в виду, что не могу себе этого позволить, Тара./
/Почему? Опасности нет, а в Эльдамале ты нам нужен свежий, как огурец./
/Она права, Дель, ты должен восстановиться/, - вмешался Гил.
/Готов принять командование?/ - спросил ФиДель.
/Я?!/ - не ожидал Гил.
- А кто? - спросила я вслух.
Аграш, искавший что-то в своём мешке, вздрогнул от неожиданности. Гоблин никак не мог привыкнуть к нашей манере общения. Любой из нас, молча занимаясь своим делом, мог выдать фразу, никакого отношения к занятию не имеющую. Гномы давно с этим смирились, а эльфы вообще не видели в этом ничего необычного. Подозреваю, что именно ментальной Связью и объяснялась их пресловутая немногословность.
/Гил, я замкнул Связь на тебя и предупредил ребят/, - передал ФиДель.
Тин и Ролли слегка кивнули, подтвердив получение приказа. Однако не прошло и нескольких мгновений, как я снова поймала сигнал мужа.
/Слушай, я и правда не могу отключиться. Поможешь?/ - слегка растерянно передал он.
/Отключить тебя? Да легко! Я это уже делала в Полянках. Помнишь, феальдин?/
Я коснулась сознания мужа, мягко блокируя области связи с реальностью и гася эмоциональную составляющую. Теперь главное его не беспокоить: феальдины убивают, не думая.
Тин присел рядом с Аграшем. Эльф был полон сил и явно скучал. Если бы не мы с Зарти, ребята могли бы идти всю ночь. Гоблин вопросительно взглянул на дафара.
- Послушай, князь аль-Ширам, помнишь ваш поединок с аль-Рахсом в Воронке? Вы тогда на стены прыгали, разве что по потолку не бегали. Что это было?
Аграш усмехнулся.
- Что было? Это, князь....
- Хит"таль, - подсказал Тин.
- ... князь Хит"таль, гоблинский ичиар, карусель по-вашему. Особый Танец для особых воинов.
- Я понял. Покажешь?
Аграш пожал плечами.
- Зачем тебе?
- Нравится, - честно признался Тин.
- Видишь ли, князь, для ичиара мечи другие нужны - летящие, твой не подойдёт.
Тин улыбнулся и коснулся пояса. В его руке возник кривой гоблинский меч - точная копия оружия самого Аграша.
- Такие?
Гоблин поначалу застыл, глядя на клинок Тина, и махнул рукой.
- Сойдёт. Как у тебя с равновесием?
- А что это? - хитро улыбнулся эльф.
Тогда Аграш выдал свой последний аргумент:
- А ваш командир?
- Не возражает, - ответил Гил.
Гоблин вздохнул и поднялся.
- Тогда пошли.
В арке входа тут же возник Дангор: им с братом выпало нести дозор в первую треть ночи.
- Это чего тут? - недовольно спросил он.
- Балет намечается, - ответил Гил. - Нормально Данги, пусть ребята разомнутся.
- Ладно, коль так, - и гном снова исчез в тёмном коридоре.
Гоблин с эльфом отошли к устью пещеры и встали друг против друга.
- Погоди-ка, - сказал Тин и несколько раз крутанул мечом, привыкая к оружию.
Чуть помедлил, прикидывая баланс, и проделал Стандарт, заставив клинок порхать возле своей руки.
- Неплохая работа, - оценил Аграш. - А так?
Гоблин предложил свой рисунок Стандарта, усложнив его перебрасыванием меча из руки в руку. Причём проделывал он это так быстро, что казалось, клинок просто возникает то в одной, то в другой его руке.
- Амари, - прошептал сын.
- Смотри внимательно, Зарти - это Мастер, - негромко сказала я.
- А Тин? - ревниво спросил он.
- А я что, называла имя Мастера?
- Ну мам!
Я тихонько засмеялась. Возможно, наш эльф и проигрывает гоблину в опыте, но уж по стенам бегает не хуже Аграша. Достаточно вспомнить Радужную долину. Тем временем Тин уже освоил приём "порхающего" клинка и ждал сигнала к началу поединка. Его глаза горели азартом. Ролли подошёл ближе: нолегат не собирался упускать ни одного движения гоблинского Танца. Аграш чуть пригнулся, выставив меч перед собой, и кивнул: можно. И завертелось! С клинка Идущего-во-Тьме сыпались синие искры, сир"рис отвечал белыми. Пробежки по стенам, перевороты, вращения. При этом никогда нельзя было угадать, в какой руке окажется меч. Тин, который наблюдал единственный поединок этого стиля, ни в чём не уступал Аграшу. Мастер-Сгибающий меч! Схватка закончилась так же резко, как и началась.
- Благодарю, князь аль-Ширам.
- Взаимно, князь Хит"таль.
- Хочу продолжить с князем Рол"ленолем. Посмотришь?
- Почту за честь, - чуть поклонился Аграш.
Гоблин отошёл к стене, а Ролли и Тин начали новую "карусель". Впрочем, не совсем так: ребята раскручивали собственный неповторимый Танец, вплетая в эльфийскую элегантную вязь головоломные финты гоблинского ичиара. Я наблюдала за Аграшем. С тонких губ гоблина не сходила улыбка. Он был явно поглощён Танцем, и даже несколько раз восхищённо тряхнул головой.
- Что скажешь, князь? - спросил Хан, закончив поединок.
- Красиво, - кивнул Аграш. - Только это не ичиар.
И уточнил:
- Не гоблинский ичиар, князь Рол"леноль.
- Это мы ещё не старались, - рассмеялся Тин.
- Тогда, может, продолжим? Могу показать несколько интересных связок, - предложил гоблин.
- Ночь долгая, князь аль-Ширам, - заметил Ролли.
Пока Зарти наблюдал за играми Мастеров Меча, я задала Гилу давно интересовавший меня вопрос:
- Как Флора и Силли, командир?
- Командир! - усмехнулся Гил.
- Ты что, ещё не понял? Вы же с Делем одно целое. И заметь: это не я, это твой брат так решил. Ты не ответил на вопрос.
- Прости. Скучают, конечно, особенно принцесса.
- Которая?
- Обе, - рассмеялся эльф. - Похоже, всё идёт к тому, что Таргелон переломит ситуацию в пользу Андареля, и клан Света возобновит связь с родичами. Кстати, он тобой интересовался.
- Кто, клан Света?
- Та-ари!
- Ладно, Гил. Чего хотел Советник?
- Да ничего особенного, просто спрашивал о тебе. Флора рассказала ему кое-что, в пределах разумного.
Таргелон Ар-Кутаэлин"н, князь Света. Холодные серебристые очи, золотые волосы, надменное лицо. И его прощальный подарок - Тален, имя не для всех. Я вздохнула: да уж, лучше в пределах разумного.
ФиДель восстановился точно ко времени, когда пришёл его черёд нести дозор. Гил с видимым удовольствием избавился от командирской Связи. Ну не любил он командовать: андарельские Мастера Следа, как правило, работают в одиночку.
Утром Аграш довёл нас до развилки и остановился.
- Отсюда прямой путь наверх, к полудню будете у цели. Советую всё же переждать ночь в пещерах. И да, хашими, держи биджам на виду - мало ли что.
- Уходишь? - спросил ФиДель.
- Пора, Охотник. Я вывел вас туда, куда обещал, и возвращаюсь в Харзрет.
- Означает ли это, что мы снова враги, князь аль-Ширам? - поинтересовался Тин.
- У Идущего-во-Тьме нет врагов, князь Хит"таль. Только Цель, и ничего личного, - усмехнулся гоблин.
- Уверен?
- В каганате кровная месть Идущим-во-Тьме карается смертью.
Я не поверила своим ушам: у гоблинов убийство на заказ охраняется законом!
- Тогда возвращайся в каганат, аль-Ширам. В Диких Копях иные правила, - сказал ФиДель.
Аграш слегка изменился в лице.
- Ты серьёзно, Охотник?
- Более чем, Идущий, - спокойно продолжил феальдин. - Тарк"хорн не доверяет недавнему убийце сына, и если не получит от меня условленного сигнала, можешь смело причислить к врагам весь Род Гоз"арха.
Гоблин покачал головой.
- Я не убийца, и князь аль-Рахс это знает. Карха чиста, Гильдия признала Посвящение Тьме, и я свободен от обязательств по договору.
- Кто теперь верит словам, - усмехнулся ФиДель.
- Тогда прочти меня, князь. Я знаю, ты можешь. Или пусть он, - Аграш кивнул в сторону Хана. - Это ведь князь Рол"леноль снял "поводок" с Цели и набросил его на одного из наших. Если бы мы расчитывали только на амулеты, то до сих пор бегали бы по кругу, как шакалы за собственным хвостом.
Ребята переглянулись, Дигрим задумчиво полез в бороду. Помнится, Ролли оценил ментальные способности гоблинов как посредственные. Неужели нолегат ошибся? Аграш понимающе улыбнулся, зелёные глаза вспыхнули торжеством.
- Да, я слышу ментальное воздействие. Это единственный фокус, который мне доступен, и именно он делает меня лучшим Охотником Подземья.
Так Аграш тоже полукровка! Но в отличие от Раша он выглядит как чистокровный гоблин! Значит, история давняя. Однако ментальные способности, пусть и ограниченные.... Неужели кто-то из Отступников?
- Оставим в покое тёмное прошлое, - закрыл скользкую тему ФиДель. - Скажешь Тарк"хорну, что звёзды особенно ярки перед рассветом. Он поймёт.
- Благодарю, Охотник.
- Не стоит. Если бы Раш не был Посвящённым Тьме, я бы поступил иначе.
ФиДель и Аграш обменялись долгими взглядами. Два Охотника, два элитных убийцы. Такие одинаковые, и такие разные. Гоблин неожиданно повернулся ко мне.
- Благодарю, хашими.
- За что? - растерялась я.
- Моя тень всё ещё при мне, - улыбнулся он. - Прощайте все, и да хранит вас Тьма.
- Идущий, - окликнул ФиДель, когда Аграш вошёл в арку коридора.
Гоблин оглянулся.
- Будь осторожен, задавая вопросы.
Аграш кивнул и улыбнулся, сверкнув белоснежными клыками. Затем резко черкнул большим пальцем возле горла и исчез во тьме.
- Прости, командир, - пряча глаза, сказал Ролли.
ФиДель взглянул на него.
- Аграш - исключение для своей расы. Но в следующий раз, Наводчик, проверяй не только объект, но и его окружение.
- Я ж говорил, парень: Дикие Копи - заковыристое место, - заметил Дангор. - Никогда не знаешь, чего тут ждать.
- Это верно, - задумчиво сказал Гил. - Однако стоит сообщить об этом исключении куда следует.
- Как? - спросил ФиДель. - Связь осталась в Харзрете.
- Надо подумать.
- На ходу подумаешь. Вперёд!
Северные предгорья Льдистых гор встретили нас пронизывающим ветром и снегом: здесь уже вовсю властвовала зима. Наверное, Аграш был прав, советуя нам оставаться в подземных коридорах до утра, но терять целых полдня при нашей нехватке времени - просто верх расточительства. Да и гномы заверили, что знают, где можно переждать ночь. Кстати, если бы не Дангор, укрепивший мои "хлипкие" берцы, не знаю, как бы я теперь карабкалась по этим скользким обледеневшим склонам. Эльфам было проще: они просто перепархивали с камушка на камушек, аки птички. Мы поднимались всё выше, но я по-прежнему не слышала ни Гриша, ни Гриду. Если крылатые где-то здесь, то давно должны были нас заметить. Погладывая на заснеженные пики, я подсознательно ждала появления в небе тёмной точки. Допустить, что план путешествия в Облачный Город мог оказаться пустой затеей, я была не в силах: Квадриш"ш оставался нашей единственной надеждой. И единственной надеждой Сейни.
На ночёвку остановились под каменным навесом, образованным нагромождением валунов. Не Приют, конечно, но всё ж не под открытым небом. Дангор развёл костерок, и сразу стало уютней. Хорошо, что элас не промокает: во всяком случае, наша одежда осталась сухой. Тин и Ролли растворились в ночи, отдав нам свои пледы из алькванэ. Я с удовольствием закуталась в мягкую ткань из лебяжьего пуха. Зарти чутко дремал, положив голову мне на плечо, гномы тихо переругивались, в очередной раз что-то потеряв в своих бездонных мешках. Гил и Дель молча смотрели на огонь.
- Звёзды особенно ярки перед рассветом, - повторил Гил слова, сказанные ФиДелем Аграшу. - Почему, Дель?
- Руниэ Лондэ, Рассветная Гавань. Эта звезда хорошо видна на рассвете в северных широтах. Как раз там, где разбился корабль с магомеханикой. "Руние Лондэ" - название затонувшего вингаэрна. Это известно только мне и Тарху, и это ключ к посланию.
Эльфийский вингаэрн. Теперь понятно, кому принадлежал опасный груз.
- Элутар, я же выходил на Связь с Андарелем! Почему ты не сказал, что знаешь название корабля?
- Зачем? Ты же сообщил координаты.
- Допустим. А само послание?
- Особенно.
- Что - особенно?
- Особенно ярки, Гил! "Звёзды ярки" - доверие, "особенно ярки".... Ну подключи интеллект, Мастер Следа!
Гил чуть подумал и усмехнулся.
- Особое доверие. Доверяй, но проверяй?
- Именно!
- Ключ к посланию, несущий само послание. Не перемудрил?
- Аграш с Тархом не глупее нас. "Лучше иметь врага перед глазами, чем за спиной", - собственные слова капитана.
- Так у вас с ним был договор! Что ж ты мне тут проверку на интеллект устраиваешь? - возмутился Гил.
- Не кричи: парня разбудишь, - ФиДель кивнул в сторону Зарти. - Разумеется, мы договорились заранее: Тарх умён, но он не ментат. Кстати, что ты решил насчёт Связи с Андарелем?
- Подключи интеллект, феальдин, - его брат был явно рассержен.
- Дайте-ка я лучше котелок подключу, - сказал Данги, возвращаясь к костру. - Чай толку от него больше, чем от вашего интеллекта.
Я не выдержала и рассмеялась.
- Ну мам, - сонно пробормотал сын.
- Эй, я же не подушка!
- Разве? - поднял бровь ФиДель.
- Спорим? - сказала я, постучав пальцем по плоской кожаной коробочке, висевшей на груди.
Там хранился трофей, собственноручно добытый мной в бою - прядь волос самого феальдина. Гил, увидев выражение лица брата, рассмеялся.
- Кстати, есть одна мысль, Гил, - сказала я. - Почему бы тебе не связаться с кем-нибудь из своих в Андареле? Ты же Навигатор.
Эльфы посмотрели друг на друга.
- А что, дельная мысль, - одобрил ФиДель. - Например, с Правителем. Он Древней крови, как и Флора, так что особых сложностей не будет.
- Нашёл, с кем сравнивать! Я даже не знаю, к какому из Древних кланов принадлежит ГаэрЛин"н.
- Зато я знаю. ГаэрЛин"н - Песнь Моря. Ты говорил, он владеет Голосом - может призывать морских драконов. Несомненно Кельвинен! Могу "сбросить" тебе ментальную палитру клана Воды. Или подождём Ролли, если хочешь.
- Нет уж, лучше ты.
Дель коснулся виска брата, Гил тряхнул головой.
- Элутар, что я делаю, - пробормотал он.
- Давай-давай, надо же с кого-то начинать, - рассмеялся ФиДель.
- Выносить мозг? Я бы предпочёл не с начальства, Дель.
Я рассмеялась.
- Напрасно, Гил. Правителя ждёт незабываемая ночь!
- И ты туда же, Тари.
Утром, перебирая в памяти наш последний разговор, я не удержалась от вопроса:
- Скажи, Дель, ты действительно мог бы отправить Аграша на смерть, не передав послания Тарху?
Эльф отставил кружку с горячим чаем.
- Да, если бы счёл Охотника опасным. А ты предпочла бы смерть мальчика, Тара?
- Нет, конечно! Но Раш - Посвящённый Тьме, его сложно убить.
- Сложно, - кивнул Дель, - но можно. Кстати, и Аграш тоже противник не из лёгких, так что шансы почти равны. Предупредив Тарха, я сделал их чуть ровнее, не более того.
Преодолев очередной перевал, мы достигли наконец Грифоньего плато. Взору открылась бескрайняя холмистая равнина, унылую однообразность которой нарушали лишь группы невысоких скал да островки кустарника. Горные хребты от перевала резко забирали в стороны, а далеко впереди, теряясь в тумане, уходила ввысь исполинская каменная стена.
- Азури-Шан, Стена Крыльев. За ней - страна Крылатого племени, - пояснил Дигги.
Мы посмотрели друг на друга. От грифонов всё ещё не было вестей, и, откровенно говоря, никто из нас не представлял, что делать дальше.
- Идём к Стене, - решил маг. - Будем держаться гор: они и до места доведут, и укроют, ежели чего.
Возражений не последовало. Под ногами похрустывал ледок, пронизывающий ветер гнул голые ветви кустарника, заставляя нас зябко кутаться в плащи. Далеко впереди стелилось по земле странное бурое облако, медленно приближаясь к нам.
- Краснобыки, - сказал Данги. - Лучше взять ближе к горам: негоже становиться у них на пути.
- А ещё тут кто-нибудь есть? - спросила я, встревожено поглядывая на растущее на глазах "облако".
- В смысле живности? - уточнил Гил. - Конечно, Тари. Гайсаки есть - дикие лошади, горные козлы с витыми рогами - эти, правда, только на склонах живут, вниз не спускаются. Из мелких - длинноухи, мыши, прыгунцы. Летом птиц много: тут ведь озёра есть, речушки - от ледников питаются. Ну и охотников хоть отбавляй - шакалы, белые волки. Бывает, мишки забредают - за рыбой да ягодой.
- Про северные-то горы откуда знаешь? - ревниво спросил Дангор.
Гил рассмеялся.
- А у меня в Академии по мироведению "отлично" было. Учи уроки, Зарти - пригодится.
Наш парень изобразил в ответ презрительную гримаску: совет его нисколько не впечатлил.
- Судя по всему, мы в охотничих угодьях грифонов, - заметил ФиДель, бросив взгляд на небо.
- Кабы только грифонов, - добавил Дигги, оглядев нависающие над нами скалы.
У меня упало сердце. "Это коготь асарба, Снежной кошки. Раньше они водились в Стране Грифонов, у ледников". Кажется, слова Раша начинали приобретать вполне конкретный смысл. Я инстинктивно схватила сына за руку. За время путешествия он так к этому привык, что даже не сопротивлялся. Тем временем стадо приближалось. Уже было можно различить отдельных животных, похожих на огромных лохматых буйволов. Их тяжёлые головы венчали рога в руку толщиной, а густая красноватая шерсть спускалась почти до земли. Мощными копытами краснобыки разбивали ледяную корку и, фыркая, сдували снег, добираясь до кустиков прошлогодней травы. Пар от горячего дыхания инеем оседал на косматых рыжих мордах, делая их седыми. Голод заставил стадо подойти к скалам на опасное расстояние. Звери настороженно косились на нас, но агрессии не проявляли.
- Спокойно, мы для них слишком мелкие хищники, - сказал Гил. - Идём медленно, не делая резких движений.
Гномы достали кан"чеки, встав во главе группы, эльфы отошли назад, прикрыв тыл - всё как в подземных коридорах. Но почему так колотится сердце? Мы почти миновали растянувшееся вдоль склона стадо, когда краснобыки как по команде подняли головы и уставились в нашу сторону. Я услышала тихий возглас и почти сразу лязг удлинившихся кан"чеков: из-за скалы прямо на нас вышел огромный зверь.
Первое, что я разглядела в облаке искрящейся белоснежной шерсти, были длинные изогнутые клыки. Мощные лапы и грудь, короткий хвост, в холке не менее полутора лантров. Асарб, Снежная кошка! Ветер был в нашу сторону, и зверь, привлечённый пасущимся стадом, не сразу нас заметил. Однако оценив обстановку, хищник тут же переключился на более лёгкую добычу. Короткая грива на плечах поднялась, он припал на передние лапы, изготовившись для прыжка.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ