Поймать ведьму

Эпилог

Десять лет спустя.

В этом кабинете ничего уже не напоминало о прежнем владельце. Но каждый раз, переступая порог комнаты, я содрогался от мысли, что мог не успеть. Зачем мне мир, в котором нет моей любимой?

И сменить бы его, переехать, например, в другое крыло, но это же столько мороки: придется за собой целый штат перевозить, а то место, куда мы переедем, освобождать, а потом все будут путаться, что и где… Вот так годами и сижу в том самом кабинете.

— Ваше Величество, прибыло посольство гномов. — Йарти, как всегда безукоризненно одетый и причесанный, положил на стол передо мной папку с документами. — Это на подпись от военного ведомства.

— А их глава не приходил? — Я принялся перебирать бумажки.

— Лорд Ортис отбыл в резервацию, — сказано было с намеком.

Я нахмурился. Что, опять гормоны играют? Поехал себе подружку искать?

— Женить его, что ли? — Задумчиво почесав подбородок, я вопросительно посмотрел на секретаря.

— С вашего позволения, я воздержусь от комментариев, — с поклоном ответил он. — Лорд Ортис имеет обыкновение все узнавать и очень изощренно мстить.

Я рассмеялся, кивая. Это да.

— Что прикажете делать с гномами?

Я вздохнул, вспоминая, сколько крови они мне попили со своим бумагомаранием.

— Пусть ждут. — Махнул рукой. — Долго-долго и в самых неудобных комнатах, какие у нас только есть.

— К посольству из Нижнего мира их?

— Они еще здесь?!

— Надеются, что вы все же станете их повелителем, — словно извиняясь, пожал плечами помощник.

— Не кормите демонов. Пусть сами в ресторанах покупают. И да, гномов к ним подселите. Только предупредите, что первый же конфликт, и все едут по домам. Достали уже!

— Как прикажете. — Еще один поклон, и Йарти сбежал, пока я не опомнился и не загрузил его ещё работой.

Пф-ф-ф, у меня ещё пять помощников, но кто может быть лучше старого и проверенного Йарти?

Взгляд скользнул по полу, и память вновь вернула меня в те дни, когда, подхватив едва живую Маир, я отправился в бега. Помню, как поразил меня тогда Йоли. Он не роптал, не плакал и не требовал ничего. Вел себя настолько рассудительно, как не смог бы и взрослый в подобной ситуации. По мере сил заботясь о Зарияр, он стал моральной поддержкой и для меня: как можно быть слабым рядом с таким сильным духом малышом?

Заживление страшной раны Маир проходило долго и тяжело. В империи началась смута, появилось много желающих занять трон и тех, кто считал, что пора поделиться на королевства. Но всех интересовало, куда же делся Стальной кулак бывшего Императора? Нам приходилось скрываться. Приходилось опасаться каждой тени и быть всегда начеку.

Еще трижды я делился своей кровью с Маир и трижды призывал Хозяина Жизни, который только удрученно качал головой: в этой битве она должна была победить сама. А затем, в тот миг, когда ничто не предвещало, тело девушки вдруг выгнулось от невыносимой боли — началось превращение.

Я не помню ничего из того, что происходило сразу после ранения. Первое мое воспоминание относится к сокрушительной волне боли, раскаленным прутом прошившей мое тело.

Я помню как, вскинувшись, открыла глаза и увидела ДеШарка.

— Я рядом. Я с тобой, — сказал он. А я поверила и успокоилась, несмотря на то, что тело выгибалось от судорог. Пока рядом он, со мной все будет хорошо.

Я то выплывала из омута своих кошмаров, то вновь проваливалась во тьму, но всегда рядом со мной был мой мужчина. Я не понимала, что происходит, но сил спрашивать о чем либо не было. Иногда, сквозь собственные стоны, я слышала голоса Йоли и Зарияр. Дети делились со мной силой и энергией, Кузя поил водой и омывал тело, а какой-то леший добывал сведения и рассказывал их со смешным акцентом.

Все эти мелочи не давали мне сойти с ума.

А после наступила тьма. Без боли и без эмоций. Я просто спала, понимая, что все закончилось. Спала, стремясь как можно быстрее проснуться и обнять… всех.

— Ты только не нервничай, ладно? — Выкупав и накормив меня, ДеШарк все же уступил и привел меня к зеркалу. — Смешать нашу кровь было единственным выходом. Ты более не человек.

— Но все ещё ведьма, — ответила, прислушиваясь к себе.

Сделав последний шаг, я взглянула на отражение, замерла на мгновение с открытым ртом, а после расхохоталась.

— А что, демоницы все такие?

ДеШарк просто пожал плечами. Затем, резко покраснев, потупил взгляд.

— Ты мне очень нравишься такой, — сказал тихо. — Очень. — И столько всего было в его голосе, что я, наплевав на все, набросилась на него сама.

Откуда и силы взялись?

Ночь получилась длинной, бурной и полной чувств. Мы были рады, что живы и вкушали каждый миг.

Вынырнув из воспоминаний, я отложила расческу и посмотрела на свое отражение. Да, сейчас-то я научилась превращаться в человека, а тогда ДеШарку пришлось изрядно понервничать, примут ли меня-демонессу в высшем свете. А точнее, не обидят ли его «кису». Ведь, превратившись, я стала намного выше себя прежней, но и более хрупкой. На вид так точно. Все мое тело покрывала короткая темно-серая шерстка, а на пальцах оказались острые такие коготки. Хвост, уши торчком и зубки… Да, много-много острых зубиков во рту.

Красавица!

Как только я окончательно поправилась и пришла в себя, ДеШарк принял решение возвращаться. Прятаться всю жизнь невозможно, как и жить в страхе, опасаясь всего и всех, а значит он должен обезопасить этот мир для нас. Да, так и сказал.

Тогда он связался с Ортисом, нас спрятали в надежном месте, а сам ДеШарк принялся «наводить порядок» в империи. До сих пор как вспомню, так вздрогну…

Мне ежедневно приносили свежую прессу, да и слухами слуги делились охотно, так что я была в курсе событий. Наведение порядка в исполнении ДеШарка выглядело как месть посредством лишения головы. Сначала для всех, кто участвовал физически или косвенно (знал, но ничего не сказал) в покушениях на него самого, на Йоли или, позже, на меня. Затем пошел черед тех, кто очень хотел его найти, пока я болела. А затем тех, кто в свое время поддерживал бывшего императора в его разврате и самодурстве.

Думаю, последние просто так его достали, что получив возможность поквитаться, он решил не отказывать себе.

Вечерами, возвращаясь домой ко мне и детям, ДеШарк всегда был задумчив и молчалив. Каждый раз после ужина он усаживал меня на диван, клал голову мне на колени и подолгу рассматривал огонь.

Мой уставший мужчина. Мой защитник. И это прозвучит пафосно, но для меня он был героем. Да! Мой герой!

Покушение за покушением. В те дни, когда я вышел из тени, время слилось в одну сплошную полосу препятствия. Опасаясь, что я буду претендовать на трон, меня пытались устранить дальние родственники бывшего Императора. Поняв, что я в курсе, кто стоит за нападениями на Йоли, активизировались помощники Его Величества. А были еще и те, кто решил избавиться от меня «под шумок» творящейся вокруг неразберихи.

Все грызлись со всеми, деля власть. А я методично чистил этот гадюшник. Теперь, когда моя Маир не только ведьма, но и демонесса, да еще и, не споря со мной, сидит в защищенном месте, о ней и детях я мог не переживать. Она сама кого хочешь порвет.

Я был горд ею. Ее стойкостью и ее мужеством. Я любил ее за то, что, даже зная правду обо мне, вечером меня встречали полные нежности и заботы глаза. Ни разу я не увидел в них осуждения. Ни разу не услышал ни одной жалобы. Ни разу не усомнился в том, что любим.

Женщина стала моим родным домом, моей тихой гаванью. Она стала той, кому я добровольно отдал свою душу.

Честно говоря, я и сам не понял, как все произошло. Просто в какой-то момент тех, кто хотел бы от меня избавиться, не стало. А оставшиеся выбрали между собой делегатов и пришли ко мне, предлагая… трон. Бизнес несет убытки, банки трещат по швам, деньги и активы империи все более обесцениваются, торговли с соседями практически нет, говорят, они вообще собираются на нас войной.

В общем, нужен хозяин, который наведет порядок.

Затем были длительные переговоры, сбор коалиции и поиск поддержки за границей. Один бы я не выстоял, но… оказалось, что министры, пусть и называют меня сатрапом, но уважают и ценят. В ведомстве все только едва не на мне одном и держалось, и, вообще, если бы не я, империя уже давно бы развалилась… Это я цитировал слова убеждающих меня принять власть.

Лесть. Неприкрытая лесть с долей истины. Но я согласился, предупредив, чтобы потом не роптали. Согласился и принялся кроить все по-новому.

Я создавал дом для своей семьи. Для Йоли и наших будущих с Маир детей.

Она пришла на третий день после коронации ДеШарка. Весь мир все ещё с пеной у рта спорил о том, может ли быть избранницей императора демонесса из Нижнего мира (именно за нее меня и приняли), а пресса уже обсуждала тему того, когда же у нас будет свадьба. Йоли с Зарияр отбыли к драконам на обучение, а Ортис во всю принялся за военное ведомство, радуясь новому назначению.

— Не ждали? — Смерть пришла сразу после завтрака. Без приглашения села на одно из свободных мест за столом. — А как же долги?

ДеШарк, стремительно обращаясь, издал низкий рык.

— Не надо на меня рычать, — спокойно сказала Смерть. — Уговор есть уговор.

— Ты с самого начала все так и задумала. Чтобы ДеШарк спас меня, а я стала… тем, кем стала. — Я поняла это уже давно, но сейчас окончательно убедилась в своих выводах.

— Ну и что? Вам, смертным, лишь бы жаловаться. Ни в одном другом случае обоим вам было не выжить. — Ветер из открытого окна игриво трепал призрачные одежды существа, отрывая от них ошметки черного дыма, которые тут же исчезали. — Благодарности вот только не вижу.

— Чего ты хочешь? — Весь вид ДеШарка кричал о том, что он готов к нападению.

Смерть, тяжело вздохнув и покачав на мужчину головой, бросила в меня искрящимся шариком и исчезла.

— Маир?! — Он бросился ко мне. — Ты в порядке?! Что это было?

— Информация. — Задумавшись, я принялась постукивать пальцами по столу. — Вот смотри, чего больше всего боятся абсолютно все живые существа?

— Смерти, конечно. Ну, не все, но я понял о чем ты. И?

— А почему всем так страшно, если мы знаем, что это не конец? Что там за гранью существует еще один мир, где каждому воздастся по заслугам? — Пока я говорила, перед глазами все всплывали и всплывали картинки из воспоминаний Смерти.

— Боятся, потому что очень грешны? — сказал ДеШарк неуверенно.

— Нет. Потому что проводник ничего, кроме ужаса не внушает. Такой облик Смерти ещё на заре времен боги нарочно сделали, чтобы она не смогла стать сильнейшей из них.

— М-м, и что?

— Знаешь, каждый раз, стоит ей прийти за кем-то, даже если кончина эта от тяжких мучений и является освобождением, душа рвется и мечется от ужаса, теряя часть себя, а то и вовсе развеиваясь. Толку потом от таких ошметков энергии, попавших в загробный мир, нет. Смерть слабеет. А, главное, такая душа теряет самосознание и возможность перерождения. — Я едва сдержала стон ужаса от картин огромного хранилища «потерянных» душ. Это было ужасно!

— Никогда о подобном не задумывался. — ДеШарк, пытаясь приободрить, сжал мою ладонь.

— Я уже была мертва, понимаешь? А теперь, если соглашусь добровольно, могу стать проводником. Встречать души, говорить с ними, успокаивать и передавать Смерти. Это добро. Это свет. Это очень хорошо. — Что-то во мне дрожало, словно камертон, отзываясь на эти слова. — Это правильно! — наконец, подобрала правильное определение я.

— Все дело в том, что проводником может стать только ведьма и только добровольно? Потому-то Смерть для нас так и расстаралась? — задумчиво сказал мужчина. — Да и богиню судьбы, наверняка, привлекла, чтобы вероятности просмотреть. И не только ее. Получается, не все боги против подобного расклада.

— А еще Смерть пообещала, что поможет мне найти ту самую ученицу. Я ведь так никого и не подобрала.

ДеШарк кивнул.

— Ты хочешь попробовать?

— Хочу! …

Да, как давно это было и как недавно. Вскоре первой из моих преемниц пора будет себе кого-то в ученицы искать, но Смерть обещала помочь в поисках, так что все получится.

Я улыбнулась, вспомнив, как всего месяц назад был открыт огромный Первохрам Смерти. Первый в истории. С моей подачи о ней и о других богах теперь и в школах на специальных уроках рассказывают. И праздник учредили. И на смену предрассудкам пришло Знание.

Хорошо получилось. Правильно.

Сегодня я пришел домой очень поздно. Маир уже спала. Просто вернулся Ортис… Мы сначала набили друг другу морды, поспорив о том, стоит ли ему жениться. А затем я вспомнил о бутылке коллекционного вина…

Кстати, завтра Йоли с Зарияр от драконов возвращаются: каникулы раньше на неделю в академии начались. Не забыть бы сообщить об этом супруге.

Я улыбнулся, рассматривая черты ее лица в свете луны. Вспомнил ее в белоснежном подвенечном платье. Моя Маир. Моя ведьма. Моя женщина. Моя жена…

Со всем происходящим с нами круговоротом событий я совсем позабыла о том, что когда-то ДеШарк предлагал мне руку и сердце. Так что когда в один из самых обычных вечеров Его Величество ненавязчиво поинтересовался, достаточно ли у меня было времени подумать над его предложением, и готова ли я согласиться, так как других вариантов у меня нет, я опешила.

— Э-э-э, — был мой ответ.

Но, мужчина, как оказалось, подготовился. Достав припрятанный ранее букет, он повторил свое предложение. И я, конечно, согласилась.

Я тогда совсем замотался. Многие считают, что трон и власть, к нему причитающаяся, это предел мечтаний. Что императорам все позволено. Что подобное место в жизни залог вечного праздника.

Как бы ни так!

Если говорить образно, то империя, доставшаяся мне в наследство от предыдущего правителя, очень походила на старый дом. Фундамент его крепок, так как предки строили на совесть. Но из-за недосмотра из стен начали выпадать кирпичи, трубы проржавели и текут, а отопление так и вовсе не работает… Работы было невпроворот еще и потому, что приходилось в срочном порядке щерить клыки и показывать силу всем охамевшим соседям, вновь передоговариваться о торговле, военных союзах, дипломатических нюансах…

Так вот однажды, когда я выкроил минутку, чтобы навестить леди Веларею ДеШарк, она протянула мне лист, полностью исписанный ее мелким почерком.

— Это что? — недовольно спросил я, меньше всего желая заниматься делами в единственный свободный вечер.

— Список невест, — как ни в чем не бывало ответила она. — Ты можешь проигнорировать меня. но вскоре твои министры заговорят о том же. Йоли не может быть наследником: он рожден вне брака. — Она снова показала мне на лист бумаги. — Здесь самые подходящие для тебя по статусу и возрасту леди.

— Хватит. Мама! — От негодования я даже вскочил на ноги. — Ты ведь знаешь, что у меня есть Маир.

— Правда? — Леди и не думала пугаться моей вспышки ярости. — А кто она такая? Любовница? Нянька твоего ребенка? Содержанка?

— Мама!!! — теперь это был предупреждающий рык. — Я понял.

— Правда? — Она элегантно встала со своего стула и ткнула указательным пальцем в мою грудь. — Ты мне ещё спасибо скажешь! Так вот, я заслужила, а потому организация свадьбы на мне. Понял? И только посмей все испортить непродуманным предложением руки и сердца!

Но я долго продумывал детали, подготовился. И моя женщина, конечно, согласилась. Я покаялся перед ней о том, что не сделал этого раньше, но, как и всегда, не услышал ни слова упрека. Она все понимала.

Моя Маир.

Весть о том, что ей не нужно ни о чем переживать и заботиться, а все сделает моя мама, вызвала у девушки вздох облегчения. Кажется, она была из той редкой породы женщин, которых походы по магазинам утомляют, а не приносят наслаждение.

Она полностью отдавалась работе. Интересно, что сказала бы мама, узнай она, что Маир — помощница Смерти? Хм-м-м…

Настал черед предсвадебного подарка. Я долго ломал голову, спрашивал совет у более опытных мужчин, перебирал и отбрасывал варианты. Но все решил случай.

Тот день выдался дождливым. Ветер гнал по небу черные тучи, изредка гремел гром и сверкали молнии. ДеШарк вышел из изнанки прямо рядом со мной. Серьезный и собранный.

— Все в порядке? — встревожилась я.

Он присел на корточки рядом с моим креслом. Взял в ладони мои руки, поцеловал их, сжал.

— Я хочу подарить тебе кое-что. Предсвадебный подарок.

— Ладно. — Почему-то после его слов мне стало лишь ещё тревожнее.

— Я не хочу, чтобы ты плакала, бередила старые раны или страдала. Только чтобы прошлое навсегда осталось в прошлом. — Улыбнулся грустно. — Извини, что я ни разу не романтик. Наверное, стоило бы подарить тебе огромный букет, драгоценности или замок. Но это все не то, верно? Это был бы не я.

Я кивнула.

— Что ты хочешь мне подарить?

— Пойдем.

Мы перешли изнанкой во внутренний двор военного ведомства. Высокая серая стена внешнего периметра нависала над нами огромной застывшей волной, но само здание вызывало лишь приятные воспоминания и улыбку. Давненько я здесь не была.

ДеШарк, аккуратно тронув меня за плечо, заставил посмотреть в сторону. Там находился эшафот.

— Кто это? — Я ещё не видела лица приговоренного, но сердце уже сильнее забилось в груди, в душе появилась горечь. — За что его собираются казнить?

ДеШарк не ответил. Я посмотрела на его застывшее лицо, снова повернулась к деревянному сооружению. Шаг. Еще один. Мужчина двигался за мной, поддерживая.

— Нет… — Выдохнула я. — Как? — Из моих глаз градом потекли слезы, коленки, задрожав, подогнулись, но ДеШарк, конечно же, подхватил меня, не дав упасть.

На эшафоте рядом с петлей стоял он — маг, много лет назад лишивший меня детства. Мужчина, ставший причиной смерти Каары. Тот, кто на блюде с голубой каемочкой подарил двоих беззащитных женщин жестоким насильникам.

— Каждое деяние оставляет на нас свой след, — баюкая меня в кольце сильных рук сказал ДеШарк. — Я случайно столкнулся с ним. Сначала не понял, что вижу, но затем вспомнил твой рассказ… — Горячие сухие губы коснулись моего лба. — Прости за эти слезы.

— Нет! Не извиняйся! — Я повернула мокрое от слез лицо в сторону к приговоренному. Он также рассматривал нас.

— Мы можем уйти. — Мужчина помог мне встать.

— Нет. Нет. — Я до боли сжала кулаки, видя перед внутренним взором лицо Каары. — Я хочу остаться.

Об этой свадьбе говорили во всех уголках мира. О том, что подарков от гостей было неисчислимое количество, поэтому ими оказались забиты полностью подвалы дворца и даже свободные камеры для заключенных. О том, что платье для невесты было соткано лунными феями из лунного же сияния, а подол несли представители тонкого мира, которые ранее вообще-то были вне закона на территории Калахару. О том, что венчал самый обсуждаемый мезальянс века сам Алюмигай Форст, чего-то такого накрутив в заклинании единения душ, что небо над столицей полыхало переливающимся багрянцем целые сутки.

О том, что невеста оказалась беременной, о чем сообщили приглашенные оборотни, обладающие чрезмерно тонким обонянием (по мнению императора).

Но это уже совсем другая история…