Поймать ведьму

Глава 1

Я стоял у распахнутого окна и вдыхал полной грудью морозный воздух, пытаясь успокоиться. Из горла рвался еле слышный рык, крепко замешанный на эмоциях демона. Неудача. Снова неудача! Да что ж такое-то?!

Вот уже которую неделю мои ищейки делали все возможное и невозможное, чтобы найти сбежавшего Риама. Но все зря. Так испугался трибунала? Или все-таки разочаровался во мне?

Собственная глупость и то, что я недооценил парня, позволив ему уйти, бесили неимоверно. Но кто бы мог подумать, что такой невзрачный с виду подросток способен сбежать из-под наблюдения двух опытных следопытов? Да не просто сбежать, это еще как-то можно было бы объяснить, но он умудрялся ещё и скрываться от сыскной службы, приглушив действие моей печати.

МОЕЙ ПЕЧАТИ!!!

Кто-то робко постучал в дверь кабинета.

— Войдите! — я рявкнул так, что сам вздрогнул. Кровь в жилах кипела от эмоций, приходилось прикладывать титанические усилия, чтобы удержаться от оборота. Казалось, ещё немного, и я сорвусь, натворив дел. — Да входите же!

Не дождавшись ответа, я подошел к двери и рывком ее открыл. Никого. Черт, когда собственные подчиненные разбегаются при твоем появлении, как тараканы на свету, значит пора лечить нервы.

Оставив дверь открытой, я вернулся и сел за стол. Бумаг накопилось немеряно, а нового секретаря нанять так и не удалось: при виде моей перекошенной рожи их даже привилегии и повышенная ставка удержать не могли.

Чертовы бесхребетные трусы!

Отвлекся я лишь тогда, когда за окном совсем стемнėло, а здание окончательно опустело. Подвиг: я ни разу не повысил голос на пришедших ко мне сотрудников. Прям, герой.

Я бесился. Злился. Чувствовал себя преданным и дико переживал. Лишь бы его никто не обидел. Риама рядом со мной видели многие и не раз, знания в его голове бесценны. Как быстро он попадется на глаза моим врагам? Как быстро информация о том, что он сбежал, просочится во внешний мир?

Я нарочно не стал идти изнанкой, предпочтя медлėнную прогулку по засыпающему городу. Успокоиться это не помогло, но хоть мозги проветрил. Дом, милый дом.

— О, да ты цветешь и пахнешь. — При моем появлении Ортис встал. — Я вот принес лекарство. — Он потряс рукой с зажатой в ней бутылкой с чем-то явно алкогольным.

Прикрыв глаза, я отрицательно покачал головой. Выпить хотелось — расслабиться хоть на мгновение. Но, учитывая то, как сильно рвется наружу демон, это очень плохая идея.

— Ты по делу? — Я обошел друга, мысленно прося у него прощения. Потом. Все потом. Мы поговорим, и он поймет. Не впервой.

— И да, и нет. — Ничуть не смущаясь холодного приема, он последовал за мной в кабинет. — Я к тебе с подозрениями, но озвучивать их не стану — только факты. А ты уж сам.

Я сел в кресло и потер пальцами виски: от переутомления в ушах стоял звон, а затылок ныл тупой болью.

— И?

— Φренч здоров. Полностью.

— И что? — Я с раздражением посмотрел на мужчину. Ночь на дворе, Риам пропал. А он о собаке?

— Мой пес Френч, который, спасая меня, поймал проклятие черного некроманта и медленно и мучительно умирал. Тот самый, помочь которому не смогли ни самые сильные целители эльфов, ни слуги бога Анисия, ни даже ты сам. — Вопросительно посмотрел на меня, следя за реакцией. — Сразу после того, как вы покинули мой дом, Френчу стало чуть лучше. Практически незаметно, но все же. А через неделю он впервые попросился на улицу. Так вот, сейчас он полностью здоров. И случилось это после того, как твой помощник потерял рядом с ним сознание от переутомления. — Как для тупицы, медленно проговаривая каждое слово, сказал Ортис.

— Так, стоп! — Я встал и начал ходить по комнате. — Когда я принимал Риама на работу и ставил печать, магии в нем не было. Но затем он проявил способности к земле, заставив на моих глазах зацвести растение.

Ортис, как охотничий пес, учуявший добычу, наклонился вперед.

— Что еще?

— Еще? — Я задумался. — Он смог договориться с оборотнями, чтобы те сдались мне. Смог уйти от следопытов. Как?

— Еще что-то?

— Он расположил к себе практически всех сотрудников. Да они молиться на него были готовы!

— Ради того, чтобы не общаться больше необходимого с тобой, они и гоблина целовать в зад готовы, — фыркнул друг. — И? Какие выводы?

— Не знаю. Не понимаю я! — Я с силой растер ладонями лицо, пытаясь привести мысли в порядок. Замер ошеломленно.

— Что? — Наблюдающий за мной Ортис с любопытством склонил голову на бок.

— Шрам пропал. Помнишь, я лет двадцать назад на кинжал с ядом напоролся. — Провел пальцем от глаза до середины щеки.

— А ведь и правда. Но ведь даже эльфийские целители лишь руками на эти отметины разводили?

Нахмурившись, быстро расстегнул рубашку: я и не заметил, когда это произошло, но практически все мои шрамы сильно сгладились или вовсе исчезли. В голову сами, словно только и ожидали подходящего момента, полезли воспоминания про огромную бутыль зелья, которое я добросовестно в себя втирал, пока оно не закончилось — хуже-то не будет?

Рассказ много времени не занял, но к концу Ортис рыдал от смеха, держась за живот.

— И ты это втирал? Серьезно? Гы-гы-гы… Я если бы там яд, например? Или зелье приворотное? Представляешь, бегал бы как влюбленная бестолочь за какой-нибудь графиней?

— Да какой яд? — Я махнул рукой. — Если бы меня можно было отравить, я бы давно кормил собой червей на ближайшем кладбище — кровь демона все выжжет. Намного интереснее, что зелье помогло… Ведьмак?

— Возможно. — Ортис пожал плечами и встал. — В общем, я тебе сказал, а ты думай. — Оставив бутылку на столе, он ушел.

— Думай. Думай. Думай! — Я подошел к окну и распахнул его настежь. — Откуда в столице взяться ведьмаку?

Вдох. Выдох. Плавное движение. Вдох. Выдох…

Я тренировалась третий раз за день, отмечая, что силы мои возросли, и даже такие нагрузки уже не способны были уложить меня в постель. Печать на руке привычно зудела, словно кто-то пытался дотянуться до нее, но я уже так свыклась с этим ощущением, что попросту не обращала не него внимания.

Вдох. Выход. Перекат.

Каара много рассказывала мне о ведьмах. О сопротивлении. О жертвах, на которые они шли. О том, как бесславно погибли. Но она не знала имени того, кто привел смерть под ворота города.

Вдох. Выдох. Рывок вперед. Удар.

Но как? Как можно победить стольких ведьм, собравшихся вместе? Я не могла представить себе ничего подобного.

Вдох. Выдох. Уклонение.

Если бы туда согнали тысячу магов, тогда ладно. Но один высший лорд и сотня воинов?

Опустилась в позу лотоса, завершая тренировку.

Нет. Не понимаю. Он что, потомок бога?

Я сидела в центре идеально круглой поляны, за моей спиной стояла самая настоящая избушка, бывшее зимовье егерей — мое новое жилище. На два дня пешего хода вокруг не было ни одного поселения. Только я, Хозяин Леса, блокирующий печать, и дикое зверье. Надолго ли? Зуд на руке вокруг метки все не проходил.

Как бы я не крутил фактами, пытаясь сложить их в целостную картину — ничего не получалось. Сначала речь шла о том, что ведьм осталось всего три, и тут же я натыкаюсь на четвертого носителя? Бред. Да и остальное… Но как?!

Стоило признать, что разрабатывая печать, а после ставя ее Риаму, я переиграл сам себя. Талантливый оказался малый. Даже согнанный под страхом разборок со мной полный круг магов не смог его призвать. Почему? Даже меня, при нужном количестве силы, перетащили бы.

Значит, параметры поиска были неверными. Что не так? Имя не важно — у нас есть печать. Волосы с расчески я им предоставил. Тогда что?

Достав с полки нужную книгу, я ещё раз перечитал ритуал. Споткнулся на фрагменте, в котором описывался необходимый рисунок призыва и то, какое важное значение имеет каждый символ в нем. «Пол объекта: женщина или мужчина»…

Не может быть!!! Или … может?

Мне не было больно. Я даже не успела испугаться. Просто в какой-то момент мир перед глазами мигнул, и вот я уже стою в нарисованном на полу кругу призыва, а вокруг меня — бормочущие маги.

Вот и все. Попалась! Радовало только то, что, как и раньше, запястье на руке обнимал черный браслет, в котором ожидал своего часа единственный друг. Расстаться с ним я так и не смогла, а Кузя, погружаясь в сон, пообещал мне, что так через него меня не найдут.

Но ведь нашли. Впрочем, в ДеШарке я не сомневалась.

Я ожидала презрения в глазах поймавших меня мужчин, пыток и трибунала. Встретила их удивленные взгляды с гордо поднятой головой и бесстрастным лицом. Но вместо этого меня вежливо сопроводили в шикарные апартаменты, правда без окон, накормили вкусным ужином, показали, где находится наполненный вещами гардероб.

А после пришел маг. Поклонившись мне, словно я высокородная леди, поводил руками над печатью — защита Хозяина Леса спала. Поцокал языком, но, так ничего и не спросив, ушел.

Ничего не понимаю!

Выждав какое-то время, я принялась изучать новую жилплощадь, пытаясь понять, надолго ли мне такое «счастье»? Клетка, покрытая позолотой, не перестает быть клеткой. Увы!

Сразу бросалось в глаза, что я не первая, кого здесь содержат. Там и здесь на полках, столах и прочих поверхностях встречались вещицы, на которых остался след бывших владельцев. Мужские часы на длинной цепочке, женская заколка для волос, веер, бусы, синий носовой платок с анаграммой, раскрытая тетрадь с записями.

Создавалось впечатление, что владельцев этих вещей в какой-то момент просто выдернули отсюда, не дав даже собраться. Поежившись, я села на кровать, радуясь, что хоть белье на ней перестелили. Неизвестность пугала.

Меня не раз предавали. Не раз пытались убить именно те, кому я доверял. Но, стоя в тайной комнате и наблюдая за метаниями незнакомки через специальное зеркало, я-человек чувствовал непреодолимую тягу убивать.

Ноздри щекотал легкий цветочный запах женского тела. Я не мог не думать о том, что похожим образом пах и Риам, но намного слабее. Демон во мне, едва почуяв этот аромат, тут же успокоился, отбрасывая то неимоверное напряжение, что камнем лежало на мне с момента побега помощника. Больше не нужно было сдерживаться от оборота и желающей вырваться наружу агрессии. Наоборот, если бы могла, тьма во мне растеклась бы лужицей у ног этой женщины. Я — демон чувствовал удовлетворение.

Казалось, от полярности желаний и эмоций я схожу с ума. Но эта походка, эти жесты, этот прищур глаз… Это был Риам. Зеленые глаза, рыжие волосы, почти болезненная худоба. Тут же вспомнилась моя несостоявшаяся любовь — раяна, которую из-за похожей фигуры постоянно хотелось накормить.

Карма?

Кстати, все любовницы, которых я выбирал со всевозможной тщательностью, отличались пышными фигурами и выносливостью. Мне нравилось, когда у дамы есть за что подержаться. Хрупкость же обычно вызывала желание защитить и пожалеть, как маленького ребенка.

Девушка уселась на кровать как раз напротив зеркала. Закусила губу. Так всегда делал Риам, когда о чем-то сосредоточенно размышлял. Ненавижу! Я с такой силой сжал в руках раму зеркала, что на пол посыпались щепки. Дернулся вперед, желая пройти сквозь стекло, и застыл. Стоило приблизиться к хрупкой преграде, как запах женщины стал сильнее, а из темного нутра демона поднялась волна похоти.

Не понял. ТАКОЕ с нами было впервые. Перевел взгляд на грустную незнакомку не-Риама и прикрыл глаза. Боги, дайте мне сил!

Не знаю, чего я ожидал, рассказывая все Ортису. Но явно не того, что он, как лошадь, будет ржать надо мной, размазывая по щекам слезы.

— Γы-ы-ы…

Я сидел в кресле напротив, задумчиво глядя на лучшего друга и цедя маленькими глотками вино.

— Хватит ржать!

Истерика лорда пошла на новый виток.

— Ты ее на острова возил!!! На Вольные острова! Га-га-га… Где шлюхи подарили ей эликсир… — Ортис хрюкнул и уронил голову на сложенные на столе руки. — Ой, я не могу… Гы-гы-гы…

Это было не логично, но, глядя на реакцию друга, я не злился. Еще когда шаг за шагом, событие за событием, рассказывал историю Ортису, понял, что собственно сам себя и обманул: все странности и нестыковки в Риаме всегда были на виду. Я же сам и придумывал им оправдание. Намного интереснее было то, что ведьма мне не врала. Ни разу!

А вот чувствовать себя идиотом было странно. Обычно это все вокруг идиоты, раздражающие меня своей тупостью. А сейчас я. Надо же!

— Я тут вот о чем подумал. — Кое-как успокоившись, Ортис разлегся в своем кресле. — Тебе теперь новый секретарь нужен. А учитывая то, что о старом ходят слухи один другого страшнее, так просто тебе замену ему не найти.

— Что за слухи?

— Ну, вроде того, что ты парня просто съел в приступе ярости. — Махнул рукой. — Не обращай внимания. Я это к чему: у меня есть кандидатура.

— Да? — спросил лениво.

На меня вдруг снизошло спокойствие. Такое, когда хочется прикрыть глаза, потянуться и замурчать, будто ты большой и довольный жизнью кот. Впервые за долгое время и снаружи, и внутри у меня все было спокойно. Демон дремал, довольный тем, что обладательница запаха, к которому он так неравнодушен, нашлась. Человек наконец разобрался, с чего это его так переклинило на «мальчике». Завтра устрою масштабную проверку всем, кто подвернется под руку: отведу душу, и все станет еще лучше.

А ведьма от меня теперь никуда не денется.

— Да. Примешь завтра на работу? Пусть это будет сюрприз? — Ортис явно что-то задумал, сверкая на меня плутовским взглядом.

Я кивнул, подставляя бокал — пусть развлекается. Я ему за время поисков столько нервов вытрепал, что друг еще и не того заслуживает.

Сидя в каменном мешке, я не ощущала времени. Мне выделили трех служанок, которые попеременно сидели у двери, то читая, то тихонько что-то напевая. Они приносили мне еду, вежливо отвечали на вопросы, а когда я пожаловалась на скуку, предоставили несколько романов, все для вышивки и принадлежности для рисования. Но как бы я не спрашивала, на вопросы о ДеШарке или о том, что ждет меня дальше, девушки не отвечали.

День за днем я засыпала и просыпалась, все время чего-то ждала, то и дело касаясь черного браслета на запястье. А во сне мне виделись кошмары, в которых я будто бы провела много лет в этой комнате, а ко мне так никто и не пришел.

Ожидание казалось невыносимым.

Иногда печать, поставленная ДеШарком, начинала теплеть, словно кто-то сжимал мою ладонь. В такие моменты я всеми фибрами души ощущала чужой пристальный взгляд и тяжелое оценивающее внимание.

Я особо верующей себя не считала, но, похоже, как раз пришло время начинать молиться.

Это произошло, когда я, приняв душ, собиралась ложиться спать. Дверь тихонько отворилась, девушка-служанка ахнула, согнувшись в поклоне, и в комнату вошел ДеШарк. Я застыла у кровати с уголком одеяла в руках. И кажется, что ничего не изменилось. Я видела этого мужчину раньше, и не раз он находился в ярости, тогда как сейчас излучал спокойствие. Но именно в этот миг мне захотелось стать крохотной песчинкой и забиться куда-нибудь в щель на полу. Теперь я знала, кому принадлежало то пристальное внимание. Казалось, словно кто-то невидимый касается моей кожи, таким весомым был взгляд серых глаз.

Я замерзла, стоя босиком в тонкой до пят ночнушке на каменном полу. Тело начала сотрясать мелкая дрожь. Но я так и не решилась пошевелиться. Казалось, сдвинься я хоть на миллиметр, и эта невидимая струна между нами лопнет.

И что тогда?

Когда я была Риамом, ДеШарк никогда не поднимал на меня руку. Но ведь теперь я женщина, а взгляд стоящего напротив мужчины был слишком красноречив.

Не знаю, сколько времени прошло. В какой-то миг лорд, прикрыв глаза, наклонился вперед и глубоко втянул воздух, смакуя его, словно дорогое вино. Когда он открыл глаза, я непроизвольно отшатнулась, натолкнувшись на взгляд черных бездонных глаз. Это был ужас. Я была уверена… нет, я ЗНАЛА, что сейчас на меня смотрит кто-то другой, не ДеШарк. И тогда из моего горла вырвался тонкий сипящий звук, который разбудил ДеШарка. Стремительно развернувшись на пятках, мужчина ушел.

Я давно не считал демона внутри себя проблемой. Словно вынужденные жить в одном доме соседи, мы давно уже притерлись друг к другу, выяснили практически все тревожащие нас вопросы, установили границы и правила. Его разум напоминал мне мышление животных, он всегда больше полагался на инстинкты, обладал собственной волей и магией. И был мной. Это трудно объяснить.

Не реже, чем раз в месяц демону нужно было выходить наружу, и, отпуская его, оставаясь внутри лишь сторонним наблюдателем, я снова и снова благодарил учителей в академии за то, что научили меня как быть достаточно сильным, чтобы не сдаться самому себе.

Мы выбирали самые отдаленные участки гор, пустыни или подземелья. Демон очень уставал от людей за месяц, поэтому наслаждался одиночеством и свободой в отведенные ему короткие сутки на всю катушку. В один миг, словно кто-то щелкнул фонарем, моя кожа приобретала необычайную плотность и чернела, становясь гибкой непробиваемой броней. Тело раздавалось в размерах, перестраивались глаза и кости. И как завершающий штрих — крылья за спиной.

В этот момент я чаще всего покидал демона, отдаваясь забытью, расслабляясь, позволяя себе в эти короткие сутки не существовать. А он носился в небе, обгоняя ветер, зарывался в песок и нырял в океан, охотясь на морских чудовищ. Однажды, вернувшись не вовремя, я увидел, как демон купается в потоках лавы в жерле вулкана.

И лишь сильные эмоции, если они были общими, размывали границу между нами. В такие моменты мы мыслили в унисон, сливаясь сознаниями и по — настоящему становясь одним целым. Тогда мои серые глаза стремительно чернели, пугая окружающих до дрожи в коленях. Они не могли знать, но и не могли не чувствовать.

Однажды я спросил у демона, возможно ли, что однажды мы сольемся полностью, заняв одновременно два тела? Но ответ отдавал горечью прогоревшего костра — только если один из нас умрет.

Думаю, я все же был в плюсах. Если бы не демон, меня убили бы ещё в раннем детстве, вслед за мной приговорив и маму. Именно он, обладая сильным чутьем, выследил и уничтожил врагов. Не говоря уже о мощной магии Нижнего мира, текущей в наших венах. Но было и несколько «но»… Куда ж без них?

Сильное животное — сильные инстинкты. Еда: горячее кровавое мясо, которое только что пыталось от тебя сбежать, было вкуснее любого фрукта или сладостей. Порывы: бесит? Ударь. Не подчиняется? Заставь. Я вынужден был постоянно, ежесекундно держать себя в руках, контролируя слова и жесты, приглушая резкие телодвижения. Интимная жизнь…

Во время физической близости у любого живого существа обостряются инстинкты, все мы немножко животные. Но если ты и без того зверь, все становится намного сложнее: женщина должна хоть чуть-чуть, но нравится обоим. Должна быть сильной и выносливой, потому что контролировать себя полностью практически невозможно. И должна спокойно относиться к отрастающим не вовремя… когтям, например.

Я давно уже нашел ОЧЕНЬ дорогой бордель, где только меня ждали две особо проинструктированные дамы под печатью неразглашения.

Однажды, когда я еще не приучил себя проверять магией помещение перед тем как туда входить, произошло событие, ставшее для меня тяжелым уроком. Я был зол и вымотан физически и морально. От свалившихся проблем пухла голова. Из-за сильного голода внимание было рассеянным. Я вошел в спальню, сбросил рубашку, ругаясь на неудобный крой… и не успел отреагировать. С кровати ко мне протянула руки обнаженная женщина, решившая, видимо, таким образом соблазнить богатого, но нелюдимого, только начинающего карьеру, но перспективного военного, который уже был приближен к императору.

Зверь отреагировал мгновенно. А кто ее впустил, я так и не узнал.

Урок: за нарушение личного пространства я могу и загрызть. Γоды понадобились для того, чтобы научиться и этот аспект своей жизни держать под стальным контролем. Случись подобное теперь, я бы сумел просто отойти и позвать охрану, чтобы вышвырнули нахалку вон.

Основополагающим был запах. Везде и во всем. Я точно знал, что чувствует собеседник — по запаху. Кто и когда менял постельное белье, свежее ли оно. У кого с кем роман из моих сотрудников. Кто встречался с врагами. Кто доносчик или шпион. Куда там ауре, с ее туманными расшифровками: запахи расскажут о вас намного больше и намного точнее.

«Мои» дамы из борделя пахли на грани терпимости. Это как начавший подгнивать виноград: ты ещё можешь заставить себя его съесть и даже насытишься, но… Удовольствие весьма сомнительное. Раяна… моя потерявшаяся девочка пахла нормально. Мне приятно было находиться рядом, не хотелось рычать на нее или отталкивать. Но не настолько, чтобы я забыл, какой слабостью для меня она станет, возьми я ее.

Но вот впервые от запаха стоящей напротив ведьмы сносило крышу. Впервые за всю свою жизнь я встретил кого-то, пахнущего столь изысканно и желанно. У меня словно жидкий огонь тек по горлу, когда я вдыхал ее аромат. «Мое! Возьми!!!» — бушевал внутри демон.

Черт! Я даже не знаю, кто из нас больше попал.

Третий час подряд я пытался разобраться в отчете из казначейства, потихоньку зверея. Соседний стол, за которым раньше работал Риам, был завален письмами, прошениями и прочей чушью, что тоже не добавляло настроения.

Пф-ф-ф… Ну и скукотища! Видимо, опасаясь, чтобы я не пришел что-то уточнять, а заодно попутно решу устроить проверку, казначеи отчитались та-а-ак подробно, что это было даже слишком.

— Тук-тук-тук. — Ортис, дурашливо улыбаясь, просунул голову в приоткрытую дверь. — Здесь ли живет людоед, питающийся секретарями?

Я, не без удовольствия отложив документ, вперил мрачный взгляд в друга.

— И?

— Ты мне не рад? — продолжал паясничать лорд. — Я тебе секретаря привел! Нового! Ни разу никем не надкусанного. Пока! — И ловко вытолкнул перед собой высокого юношу с явной примесью эльфийской крови.

— Ух ты ж черт, — не удержался я. — Даже не знал, что у орков и эльфов потомство бывает!

Парень, сжав кулаки, задрал подбородок. Молодец! Борец! Ага, другой бы с такой внешностью не выжил: сам высокий, таз узкий, запястья тонкие, глаза большие и выразительные, волосы отливают золотом, кончики ушей заостренные — это от эльфов. Челюсть массивная, нос картошкой, надбровные дуги и скулы выступают вперед, кожа оливкового цвета — это от орков. Одним словом, красавец! Пожалуй, от него дамы должны шарахаться еще пуще, чем от меня.

— Берешь? — довольно спросил Ортис.

Я кивнул.

— Беру. Вот как раз намедни печать свою магическую переделал. Пойдемте, молодой человек, в приемный отдел. Ознакомитесь с контрактом. Как, кстати, вас зовут?

— Йарти Аларатей, — со всевозможным достоинством ответил юноша.

Я кивнул. Бедняга, представляю, как несладко ему в академии пришлось с такой-то родословной.

— И не верьте лорду Ортису. Секретарями я не питаюсь.

— Ага-ага, и не забудьте, господин Аларатей, поинтересоваться, куда делся ваш предшественник, — все так же стоя в дверном проеме заржал Ортис.

Я, прищурившись, бросил в друга увесистым томом сводов таможенных законов. Попал.

— Так вот, — повернулся к будущему секретарю, — хочу вам сказать, что ваша внешность мне безразлична. Главное, чтобы вы… — Совсем не кстати вспомнился несуществующий Риам, и тут же пришла неплохая, кажется, идея. — Главное, чтобы вы нашли ко мне подход. А для этого, так и быть, я познакомлю вас с тем, кто сумел этого достичь.

Вот и пусть пообщаются. А я послушаю.

Я не спала всю ночь, снова и снова прокручивая в голове детали произошедшего. Таким я ДеШарка никогда не видела. Да я даже представить себе его таким не могла! За прошедший год я видела, казалось, все и составила о нем полную картину. Но как же я ошибалась!

Наше «знакомство заново» напугало меня до дрожи. Интересно, а он часто так на женщин смотрит? Кажется, этот взгляд можно было бы запатентовать как средство устрашения… да кого-угодно! Но отчасти произошедшее объясняло, почему рядом с ним до сих пор не видели одну и ту же даму дважды: так пугали его глаза. На инстинктивном уровне я знала, что есть что-то еще, поэтому от него нужно держаться как можно дальше.

Не выдержав, я прикоснулась к браслету, вызывая Кузю. Какая, собственно, разница? ДеШарк знает кто я. Так зачем мне прятать единственного друга, лишая себя даже минимальной поддержки. Будем откровенными: мне не сбежать отсюда.

До самого утра я пересказывала Кузе обо всем, что со мной произошло. Рассказ вышел сумбурным из-за моей излишней эмоциональности, но, кажется, чертенок меня понял. Казалось, друг все порывается сказать мне что-то, но, то и дело касаясь горла, словно дыхание застывало у него в груди, он так и не решился.

Утром мои надзирательницы не проявили никакого удивления от появления Кузи, словно все было в порядке вещей. Вежливые бесцветные улыбки, немного резкие суетливые движения и глаза в пол — я не могла не заметить, как сильно изменилось их отношение ко мне. Было очевидно, что вчера они поделились друг с другом увиденным и сделали какие-то выводы. Какие? Я не могла ответить на этот вопрос, но от того, что ДеШарк проявил ко мне какой-то нездоровый интерес, и теперь эти девушки меня боятся — внушало опасение.

Кузя поглядывал на все с высоты одного из шкафов, нервно подергивая хвостом. Оказалось, что эта комната магически экранирована, так что даже он не может из нее выйти.

Нам оставалось только ждать.

— Разрешите войти? — В комнату, аккуратно постучав в уже запертую за его спиной (видимо, охраной) дверью, вошел парень.

— Здравствуйте? — Я встала, откладывая на удивление глупую книгу — любовный роман из тех, что мне принесли в первые дни заточения.

Кузя, навострив уши, остался лежать на столе, делая вид, что он спит. Я вежливо улыбаюсь, изо всех сил пытаясь оставаться вежливой и не показать, насколько сильно я шокирована — даже не догадывалась раньше, что у эльфов и орков могут быть общие дети. Н-да.

— Меня зовут Йарти Аларатей. Я — новый секретарь лорда ДеШарка. — Вежливый поклон. — Он приказал мне научиться у вас всему, чему вы захотите меня научить, так как вы единственная, кто сумел найти к нему подход.

С каждым его словом мои брови поднимались все выше и выше, а под конец даже Кузя не выдержал, начав хихикать.

— Неожиданно, — отозвалась я. — А когда лорд ДеШарк это говорил, он не выглядел злым и раздраженным?

— Нет, леди. Скорее задумчивым.

Я посмотрела на чертенка в поисках поддержки. Это что, шутка такая? Кузя пожал плечами.

— Ну, давайте я кое-что о вашем начальнике расскажу, — смирилась я. — Записывайте, что ли. — Протянула молодому человеку блокнот и ручку. — Первое: он становится намного раздражительнее, когда зол. Именно в ваших интересах следить за тем, чтобы лорд вовремя и правильно питался. Правильно — это огромная порция чего-нибудь с большим куском мяса. Мясо обязательно! Второе: когда он злится, ругается на вас или кого-то еще, негодует или бурно жестикулирует, словно сейчас ударит — не пėречьте, не советуйте ничего, не двигайтесь. Просто молча опустите взгляд и замрите. Это как с хищником: в вас не должно быть вызова его главенству. Ни в чем. Третье: подружитесь с прислугой в доме…

Мы проговорили с Йарти несколько часов, даже поужинали вместе и, кажется, подружились. Со временем я привыкла и просто перестала обращать внимание на его непривычный внешний вид. На первый план вышли живой ум, легкий характер и чувство юмора. Расстались мы довольные друг другом. Я искренне пожелала Йарти удачи. Надеюсь, у него все получится. Все же, ДеШарк хороший начальник. Был им для меня.

И вот мы снова собрались все вместе. Великий маг и стратег, высший лорд и мой лучший друг — лорд Ортис. Лорд Аррей — мой заместитель в вопросах отлова шпионов из соседних государств, единственный из подчиненных, кто умудрился ни разу не получить от меня нахлобучку за долгие годы совместной службы. Господин Жард — лучший во всей империи винодел и торговец. Даже не знаю, что бы мы делали со всеми нашими активами, если бы не этот хитрый лис. Впрочем, полагаю, и активов у нас без него как таковых бы не было. А также лорд Велдей — коновод, заядлый охотник и ловелас. Вечный балагур и поставщик смешных историй и свежих сплетен.

И, почти дежавю, мой секретарь. Сейчас Йарти сидел напротив, с открытым ртом слушая очередную байку в исполнении Велдея. Никто, кроме Ортиса, не знал, куда делся мой предыдущий помощник, но появление нового здорово всех озадачило. Да-да, наверное, я поторопился приводить сюда парня после недели совместной работы, но после того как, выслушав указания ведьмы, он сумел каждое из них воплотить в жизнь… Я был тронут. Честно!

Тот памятный разговор Маир с Йарти я записал на кристалл, а после прослушивал не раз и не два. То, каким она видела меня — я бы хотел быть таким, честно. Я просто не мог не думать о ее словах, в которых звучало явное одобрение и уважение. В мужчину, которого описала ведьма, можно было бы влюбиться. Ну… я так думаю.

И вот снова, как и много дней тому назад, мы остались с Ортисом одни. Друг, постукивая пальцами по подлокотнику, все рассматривал меня задумчивым взглядом. В его крови было достаточно от демона, чтобы он так же маялся с запахами женщин, но в намного меньшей степени. Хоть ему повезло больше, чем мне.

— Я не могу не радоваться за тебя. И не завидовать, — сказал он наконец. — Но я не думаю, что это хорошая идея — столько времени держать ее взаперти. Я бы уже там на стены лез.

— Это время нужно мне. — Я покачал головой, вспоминая наши короткие встречи с ведьмой.

— И что, ты вот так молча таращишься на нее каждый вечер, а потом просто уходишь? Представляешь, что она обо всем этом думает? — Ортис, переварив мой рассказ, начал веселиться.

— Это все, на что хватает моей выдержки. Думаешь, было бы лучше, если бы я просто набросился на нее? — Закрыл глаза, усмиряя головную боль. — Я лишь пытаюсь привыкнуть к запаху. — Веселья друга я не разделял. Для меня в этом не было ничего забавного.

— И как успехи?

Я отрицательно качнул головой.

— Не знаю что делать, но демон не позволит мне отпустить ее от себя хоть на шаг. Или ведьма сидит в подземелье под охраной, или везде следует за мной.

— Твои слова пугают. — Все веселье исчезло из голоса лорда. — Я рад, что не чувствую никого постороннего в моих мыслях.

Фыркнув, я посмотрел на друга: его счастье, что он не знает о моих превращениях. Вот это было страшно. Для него!

— Что ты планируешь делать? Я могу чем-то помочь? — Ортис налил себе немного вина. Он так же как и я выглядел очень уставшим. Студенты бедного ректора скоро доконают.

— Я хочу, чтобы ты разобрался с резервацией нестабильных оборотней. Она разрослась уже на треть леса. Посмотри на местных детей, может, возьмешь кого на обучение. Мне нужен тот, чьему мнению я могу доверять: они опасны? Пора принимать меры?

— Я понял тебя. Сделаю.

Пришел час «Х», как я называла его, а ДеШарк все не приходил. Я все ждала и ждала, поглядывая на часы, не зная, что и подумать. Вот уже семь дней в одно и то же время лорд приходил ко мне, останавливался метрах в трех и смотрел. Иногда это был тихий и спокойный взгляд серых глаз. Иногда они вдруг становились колючими черными провалами, а затем вновь светлели. Кажется, я начала к этому привыкать, постепенно переставав бояться.

Он так ни разу со мной не заговорил, а я не решалась даже шевельнуться в присутствии высшего лорда. Неделя. День за днем. А вот сегодня он не пришел. Это что-то значит? Я так устала от неизвестности, что готова была лезть на стены. Быстрей бы уж ДеШарк что-то там для себя решил!

Чертенок, как и всегда в это время, храбро прятался под кроватью. Единственное, что я смогла из него вытянуть — это то, что лорд точно в курсе, что Кузя никакой не кот. А еще, что на друге печать неразглашения — еще одна тайна в мою раздувшуюся копилку.

Утро началось рано и … необычно. Казалось, я всего на несколько минут закрыла глаза, а вот меня уже будят, предлагая брючный костюм вместо обычного платья и сытный завтрак, ожидающий на столе. Мы удивленно переглянулись с лежащим возле меня Кузей, но противиться конечно же не стали. Прохладный душ, легкая зарядка, чтобы окончательно проснуться, и примерка нового наряда.

В костюме я смотрелась необычайно хорошо. Казалось, кто-то незаметно снял мерки и пошил эти вещи специально для меня. Ткани были высшего качества, каждый стежок отличался искусностью, но больше всего меня поразила серебряная вышивка: именно благодаря ей мое отражение в зеркале выглядело так изысканно и красиво. Облегающие светло-коричневые брюки, высокие черные кожаные сапожки, кипенно-белая туника до середины бедра и ко всему этому — приталенная куртка. Но цельным этот ансамбль делала именно вышивка: тонкий орнамент кристалликов снежноцвета с иголочками его крохотных листьев. В отражении я сама себе напоминала не то княгиню, не то герцогиню, но все портил испуганный взгляд. Для чего это все?

ДеШарк появился сразу после завтрака. Какое-то время мужчина просто рассматривал меня, молча стоя у двери. Его ноздри трепетали, словно он принюхивался к чему-то, а ладони то и дело сжимались в кулаки. Настроение же высшего лорда по каменному лицу понять было невозможно.

Я замерла у стола, одной рукой придерживая сидящего на плече Кузю. Служанки, низко поклонившись ДеШарку, молчаливыми тенями покинули комнату.

— Пойдем, — в конце концов сказал мужчина и, не дожидаясь меня, вышел.

Я бросила последний взгляд на помещение, долгие дни служившее мне темницей, и торопливо вышла вслед за высшим лордом. Оставаться здесь ни минутой дольше не хотелось. Но, шагая вслед за ДеШарком, я не смогла сдержать изумленного возгласа, глядя на то, как сворачивают свои посты охранявшие нас все это время солдаты и маги. Мне казалось, будто в заточении здесь были не ведьма и чертенок, а злостные убийцы-рецидивисты. Или некто столь ценный, что его охраняли пуще императорской казны.

На первом наземном этаже сразу возле выхода нас ждал одетый с иголочки Йарти. Он вежливо поздоровался со мной и даже улыбнулся.

— Добро пожаловать!

ДеШарк, глядя на нас, лишь хмыкнул. Не желая задерживаться ни на мгновение дольше необходимого, он последовал дальше, по-военному чеканя шаг. Мы с секретарем пристроились в хвосте, и Кузя, не долго думая, перебрался на плечо к парню: за время, проведенное в плену, он здорово отъелся, и теперь носить его на своем плече мне было довольно тяжело. Проходя мимо, я смотрела на знакомые лица бывших сослуживцев и чувствовала себя потерянной как никогда: никто не узнавал меня. Никто даже не обернулся, чтобы посмотреть ещё раз. Казалось, Риама никогда здесь не существовало.

Мы молча поднялись в кабинет высшего лорда. Меня усадили в удобное глубокое кресло в углу комнаты, которым заменили один из шкафов с книгами, Йарти же сел за мой бывший рабочий стол. Мужчины принялись за работу. ДеШарк, коротко чиркнув что-то на бумаге, принялся надиктовывать задания секретарю, и не успокоился, пока не загрузил того заданиями, казалось, на целую неделю наперед. А затем, указав время, до которого Йарти должен вернуться, отправил их выполнять.

Я молча наблюдала за происходящим, теребя в руках уголок туники. То, где именно я нахожусь, рутинная работа лорда и его помощника — все это казалось невероятным. Никогда бы не подумала, что все будет вот так. Обыденно. За время заточения я безумно устала морально и здорово себя накрутила в ожидании всевозможных ужасов. Зачем нас держали там так долго?

В голове крутились миллионы вопросов, но я не решалась прервать работу мужчин, чтобы их задать. Кузя, исследовав каждый уголок кабинета, занял любимый наблюдательный пост на карнизе, свесив мордочку вниз.

Закончив с Йарти, ДеШарк бросил выразительный взгляд на чертенка, и тот тут же повиновался, выбежав вслед за секретарем. Оставшись вдвоем, мы какое-то время просто рассматривали друг друга. Сейчас, без давящих стен камеры, этот мужчина уже не казался таким уж ужасным. Но и прежним моим начальником ДеШарк тоже уже не был.

— Предлагаю обмен, — сказал лорд. — Ты рассказываешь мне обо всем, что происходило с тобой с момента появлении в твоей жизни раненого лорда и его людей. А я взамен рассказываю, зачем мы искали ведьму, и почему я решил никак тебя не наказывать.

Кажется, я всхлипнула от облегчения, услышав, что наказания не будет. Подсознательно я все же чувствовала себя виноватой за невольный обман и ждала расплаты. Несколько минут я просто смотрела себе под ноги, собираясь с мыслями, пытаясь восстановить в уме порядок событий. А затем начала рассказ, начав его с того, что у меня есть слабый дар предвидения и о том, как неожиданно он себя проявил…

«… В том, что разбудил меня дар предвидения, сомнений не возникало. Из темноты на меня смотрел монстр — настоящий демон. Я онемела от ужаса, боясь даже вздохнуть, когда вдруг его очертания поплыли, трансформируясь во всем известного и не менее ужасного лорда ДеШарка. Он криво улыбнулся, словно был рад, что нашел меня, и тут же протянул ко мне огромные руки с длинными когтями.

— Ведьма! …»

— … Я тогда жутко испугалась. В памяти тут же начали всплывать страшные события со времен преследования ведьм, и я решила сбежать. Ну, а зелье, — пожала плечами, — раньше ведьмы знали и умели многое. По сути, я осталась сама собой, просто в мужском обличьи. Сбежала в столицу, решив, что уж среди такой толпы народа запросто смогу спрятаться. А дальше вы знаете. — Впервые за рассказ я подняла взгляд на ДеШарка.

Мужчина провел рукой по лицу и вдруг улыбнулся.

— Спасибо за шрамы, вернее, их отсутствие. И правда, легче стало. Ты ведь сварила его сама?

Я кивнула.

— Где?

Пришлось рассказать. Но снова вместо того чтобы разозлиться, ДеШарк развеселился:

— Ни за что не стал бы искать тайную лабораторию в сортире!

Я лишь покачала головой. Признаться честно, такое хорошее настроение бывшего начальника немного даже пугало.

— Ваша очередь. Зачем высшему лорду понадобилась ведьма?

— Хорошо. — Вздохнул. — Наверное, мне следует начать с того, что ситуация с оборотнями была проверкой специально для тебя. Никто не собирался их убивать. Я сомневался, готова ли ты к обучению некоторым тайным знаниям, выдержишь ли? Не станешь ли использовать новые силы вне полномочий.

— Я поняла это, когда появилось время осмыслить все произошедшее. Было много несостыковок, но главная открылась тогда, когда я достала карту империи: там, где мы столько блуждали, всего несколько десятков километров — нас нарочно водили кругами.

ДеШарк довольно кивнул.

— Молодец.

— Так что на счет ведьмы? — Я чувствовала себя неловко. Нельзя было не заметить, что мужчина то и дело, забывшись, наклоняется всем корпусом ко мне, и что взгляд его все время задерживается там, где у нормальных женщин грудь, а у меня… небольшая выпуклость. Как реагировать на подобное я не знала.

Рассказывая о том, как понял, что я ведьма, ДеШарк заметно повеселел. Казалось, его развлекал тот факт, что он сам себя обманул.

— А теперь по поводу того, зачем мы искали ведьму, — сказал мужчина, вставая и приближаясь ко мне.

Он протянул руку и, как когда-то давно, я вложила свои пальцы в его ладонь. Мы шагнули сквозь изнанку и вышли в тенистом саду рядом с высоким каменным зданием.

— Это что — детский дом для девочек? — Недоуменно спросила я, осматриваясь.

Невдалеке вокруг хохочущей воспитательницы бегали малышки, весело перебрасывая друг другу мяч. Они были одеты в одинаковые добротные костюмчики с одинаковыми же косынками на головках и в одинаковых черных туфельках.

— Нет. Это будущие ведьмы. — Игнорируя мое изумление, ДеШарк подвел меня поближе. — Мы собрали их со всей империи для того, чтобы восстановить пошатнувшееся равновесие. Наш мир погибнет без ведьм, Маир.

Словно очнувшись, я вырвала ладонь и начала отступать.

— Вы были тем, кто принес смерть в оплот противостояния ведьм! Я знаю, что случилось тогда! — По щекам потекли слезы боли и скорби. Как? Как я могла забыть?!

Черты лица мужчины окаменели. Он окружил нас сферой молчания, отрезая мне пути отступления.

— Я не мог ослушаться приказа. Не мог. Сейчас у меня есть некоторая свобода действий. Но тогда я был просто марионеткой в руках императора. — ДеШарк смотрел мне прямо в глаза. — Я ненавидел себя и мечтал о смерти, но остановиться не мог.

— И я должна в это поверить? — Казалось, высший лорд разыгрывает меня. Да, я видела печать под его лопаткой, но все же… выбор есть всегда.

Просто так уничтожить сотни разумных ни в чем неповинных женщин? Нет, этого я понять не могла.

От ДеШарка полыхнуло яростью. Его глаза стремительно потемнели. Схватив за предплечья, он притянул меня к себе. Наклонился и прижался лбом ко лбу.

— Смотри!

Безвольным наблюдателем я провалилась в чужие воспоминания, как в зыбучий песок, забыв себя. Но то, что я увидела… это было ужасно! Море крови! Океан боли! Женщины, дети, старики… и просто куски мяса. Стенания и плач чудом уцелевших. И бессилие сильнейшего в мире существа.

Я убивала себя вместе с ДеШарком и умирала вместе с ним. Но в тот миг я не была человеком, и высшим лордом тоже не была. Я была демоном. Настоящим демоном из плоти и крови здесь, в срединном мире Калахару.

Сейчас не мужчина открыл передо мной разум, а тот, кто жил глубоко внутри. В свои воспоминания, открыв черную бездну души, меня впустил демон.

Я вынырнула из воспоминаний дрожащая, мокрая от холодного пота и хватающая ртом воздух, словно и правда тонула.

— Ну все. Все. — ДеШарк поддерживал меня, прижимая к своей груди, и гладил по голове рукой. — Уже все закончилось. Прости.

Я скулила на одной ноте, пытаясь отстраниться в ужасе от того, КТО именно был рядом со мной. Наши глаза встретились: мои зеленые и его черные.

— Де… демон, — прошептала из последних сил, теряя сознание.

Я пришла в себя в доме ДеШарка в своей старой комнате. Находиться здесь было так же странно, как и видеть сидящего в кресле рядом с кроватью самого высшего лорда. Я первым делом посмотрела в его глаза. Серые. Хорошо.

Рядом на прикроватной тумбочке смущенно переминался с лапки на лапку Кузя. И вот, глядя на его полную раскаяния мордочку, я ахнула: он знал! Он все знал с самого начала! Это только я, даже увидев практически своими глазами и пережив давние события, никак осознать не могу. Демон. ДеШарк — демон. Раньше я даже предположить не могла, что подобное возможно.

— Как? — все, что смогла спросить.

Мужчина посмотрел на печать на моей руке, и та начала светиться сильнее, а я интуитивно поняла, что никогда и никому ничего рассказать об услышанном не смогу. Рассказ высшего лорда не занял много времени, но был просто ошеломителен в своей простоте.

Ну конечно же! Ведь все ответы лежат на поверхности! Откуда бы взяться невероятной магической силе и физической мощи высших лордов, если, по утверждениям, они — обычные человеческие маги? А то, что сами императоры, какими бы они ни были, из поколения в поколение неизменно обладали силой, способной удержать целую империю?

Кровь плененного демона. Теперь это казалось очевидным.

Я смотрела на сидящего рядом ДеШарка и даже прėдставить себе не могла, как теперь к нему относиться. А он, словно ни в чем и не бывало, начал рассказывать о поисках девочек с искрой дара к ведовству, о том, как искали меня. О том, как важно восстановить утраченное, иначе мир будет обрėчен.

Я видела, как шевелятся его губы, слышала какие-то звуки, но никак не могла сложить их в слова. В сердце билась лишь одна мысль: как подобное возможно?

Демон. Рядом со мной в кресле сидит демон.

В какой-то момент ДеШарк умолк на полуслове. Казалось, он с нежностью посмотрел на дезориентированную меня. Улыбнулся грустно, а затем коснулся кончиком указательного пальца моего лба.

— Спи.

И я снова провалилась в забытье.

Я проснулась, едва за окном начал заниматься рассвет. Неторопливо поднявшись, я потянулась всем телом, старательно отгоняя любые мысли. Все потом. Подойдя к окну, долго стояла и смотрела на чистое, без единого облачка небо. Казалось невероятным видеть что-то столь безмятежное, когда вокруг творится черт знает что, а все твои устои … лежат вокруг обломками.

Прохладный душ помог немного взбодриться. Есть не хотелось. Я снова подошла к окну, отворила створки и закрыла глаза, подставив лицо солнцу. Долго стояла, кожей впитывая гармонию этого места. Успокоившись, я села в позу для медитаций прямо на подоконник, отпуская сознание. Суматошные мысли, заполонившие голову, медленно и лениво, как золотые рыбки, стали уплывать из сознания, напоследок несильно ударив хвостом.

Не знаю, сколько я так сидела, заново переживая все то, что довелось увидеть глазами ДеШарка. А смогла бы я, находясь на его месте, себя убить, чтобы спасти невинных? Чтобы освободиться?

И чем больше я думала о бывшем начальнике, тем больше вопросов у меня возникало. Но теперь, зная как все было, я не могла его осуждать.

Я бродила по опустевшему дому, трогала руками вещи и стены. В своем теле — теле женщины — все казалось совершенно другим, незнакомым. От этого время, проведенное здесь в качестве помощника ДеШарка, и все, что довелось с ним пережить, казалось зыбкой дымкой. Словно это было не со мной.

Постепенно я добралась и до тех комнат, куда раньше не совалась ввиду постоянной нехватки времени. Спальни для гостей — пять штук. Все абсолютно одинаковые. Спальня ДеШарка. Не заперто, но я лишь заглянула в чуть приоткрытую дверь, отмечая мебель из темных пород дерева и тяжелые шторы на окнах. Женская спальня рядом. Словно… словно для жены. Комната выглядела нежилой, но что я в общем-то знаю о личной жизни лорда?

Детская. Я не смогла подавить любопытство и не войти. Аккуратно обойдя разбросанные по полу игрушки, дошла до противоположной стены. За невесомыми шторами из тюля пряталось огромное в пол окно и выход прямо на улицу. За стеклом, под вопли обезумевшей от страха няни, пятилетний карапуз, весело хохоча, катался на спине огромного волкодава. Он был настолько похож на ДеШарка, что стало даже как-то не по себе. А затем наши взгляды встретились, и я невольно ахнула, прижав ладонь ко рту: глаза у малыша были черного цвета.

Я вспомнила рассказ ДеШарка о его детстве, вспомнила печать под левой лопаткой и поняла, зачем и от кого прячут этого ребенка. Сердце затопила жалость.

Глава 2

Дверь поддалась легко, и я шагнула на улицу, ежась от прохладного ветра.

— Привет! — Присела на корточки в отдалении, сразу показывая, что мешать забаве не собираюсь. — Меня зовут Маир. Я — гостья твоего папы.

Няня застыла, растерянно переводя взгляд с меня на ребенка. По ее лицу было понятно, что инструкций на мой счет ДеШарк не оставлял.

Ребенок, решительным жестом остановив огромного волкодава, несколько мгновений рассматривал меня настолько серьезным и взрослым взглядом, что стало не по себе. В конце концов, решив что-то для себя, карапуз ловко спрыгнул на землю и подошел ко мне.

— Ты ведь меня не обидишь? — спросил, заглядывая в глаза.

В горле образовался комок, но я отрицательно качнула головой, прикладывая силы, чтобы не показать, какие чувства меня обуревают. Почему-то была уверена, что вот жалости-то он точно не потерпит.

— Как тебя зовут? — Улыбнулась, краем ока замечая, как напряженно наблюдает за нами няня. Чего она боится?

— Меня зовут Йолант, но папа зовет Йоли. И ты тоже можешь так называть, если пообещаешь играть со мной иногда.

Я кивнула. За казалось бы обычной просьбой малыша крылось безграничное одиночество. Он уже знал, что такое гордость и не мог попросить меня «поиграй со мной, пожалуйста», но и скрыть свою потребность в тепле и ласке не смог.

Носик пуговкой, пухлые щечки и светлые ресницы. Глаза серые, как предгрозовое небо, темные волнистые волосы. И крохотные ладошки, сжатые от волнения в кулачки. Я инстинктивно потянулась вперед, падая на колени, чтобы крепко его обнять. Няня было дернулась к нам, но застыла на полпути. Глядя на подтянутую женщину, в которой чувствовалась военная выправка, не смотря на домашнее платье, я поняла, что боится она не меня, а… за меня. Догадка кольнула виски. Отстранившись, я посмотрела в глаза мальчика, заметив, как они стремительно чернеют. Но если его отец уже умел себя контролировать, то Йоли это только предстояло преодолеть.

— Прячьтесь! Это опасно! — закричала женщина, но я лишь покачала головой.

Ребенок. Передо мной все ещё стоял Йоли: очень сильный, способный легко переломить меня одной рукой, но одновременно одинокий и напуганный ребенок. Нет, не Йолант, поняла я. Как и у отца, у малыша внутри жил демон — отдельный разум, отдельная сущность.

Я заставила себя улыбнуться, запирая на засов страх.

— И тебе привет. — Снова потянулась вперед, обнимая. — Меня зовут Маир.

Его кожа была твердой как сталь, но нежной, словно бархат. Γорячая — гораздо теплее, чем у человека. Он стал немного выше и шире в плечах. Нетопориные крылья тряпочками свисали вдоль тела, но тонкий с кисточкой на конце хвост нервно подметал землю.

— Ты не боишься?! Не будешь убегать как остальные? — Йоли выглядел изумленным, но в глубине детских глаз я заметила надежду.

От осознания, почему так никого из слуг я не встретила, блуждая по дому, в горле поселилась горечь. Я отрицательно покачала головой и посмотрела на няню.

— Все хорошо. Я… ведьма, — вытолкнула из себя последнее словно, борясь с собственными страхами. — Думаю, мы найдем общий язык. — И одновременно моя сила призрачной дымкой укутала демоненка. Нe существует такого зверя во всех мирах, с которым бы не совладала ведающая. Это вам не подлые людишки с гнилыми душами: мысли зверя всегда чисты.

— Ты, наверное, голоден, ведь скоро ужин? — спросила, как ни в чем не бывало.

Но Йоли, шмыгнув носом, удрученно покачал головой:

— Я обратно обратиться ещё долго не смогу.

— И что? — ответила весело, вставая с колен и подавая руку. — Даже если глупые слуги разбегутся все до последнего, у тебя всегда буду я. — И сказала, словно по секрету, шепотом. — Зато я умею готовить изумительные оладьи с черникой!

А после был сытный ужин для Йоли, который и правда пришлось готовить мне самой. Женщиной, присматривающей за ребенком, оказалась подчиненная ДеШарка на пенсии. Как выразилась сама Ванесса: «Я еще и не того в жизни повидала…», хотя демоненка она все же побаивалась.

Из разговора с женщиной я узнала, что все слуги хозяина, как и я, под печатью — вот потому тайны и остаются тайнами. А платит он достаточно, чтобы закрывать глаза на все, что видеть этим самым глазам не положено.

Я сама искупала мальчика, который не мог нарадоваться, что кто-то его не боится, и можно не скрываться в от посторонних глаз. Ванесса, все это время лишь наблюдающая за нами на расстоянии, протянула мне любимую книгу Йоли про невезучего дракона, под рассказы из которой малыш и уснул.

Пока я поправляла одеяло и раскладывала разбросанные игрушки, вернулась няня. В ее руках был огромный поднос с чаем и пирогами. Слуги вернулись? Или пришлось их искать и гнать пинками?

Но оказалось, что боятся они не просто так. Однажды кто-то по неосторожности испугал мальчика. Йоли было всего два годика, так что действовал он лишь на инстинктах… Тот слуга лишился руки до локтя, а его лицо теперь обезображено шрамами.

Я вспомнила рассказ ДеШарка. Сам мужчина обратился примерно в восемь лет, хотя демона чувствовал и ранее. А Йоли? Ванесса, скорбно поджав губы, покачала головой: сын высшего лорда родился во второй ипостаси. Мать не выжила.

Во время рассказа о детстве Йоли я хваталась то за голову, то за сердце, с трудом сдерживая слезы. Меня дрожь била при мысли, что будет, если император о нем узнает.

— А кем была мать малыша? Лорд был женат? Я просто ничего не слышала об этом.

Ванесса громко фыркнула и закатила глаза.

— Женат, как же! Одна из шлюх его забеременела. А это ж такая редкость у высших, что они и не предохраняются никогда. Если бы выжила, может и женился бы… Хотя нет. Конспирация. Не женился бы и тогда.

Оказалось, что для сына, тщательно подобранных слуг и охраны имеется специально построенный дом-крепость, где-то еще дальше в горах, чем этот особняк. Хотя, куда уж дальше, я и представить не могла. Там же Северный океан?

Обычно они проводят там все время, а отец по мере возможности навещает мальчика. Но сегодня утром на них напали. Охрана почти целиком погибла. Не появись ДеШарк вовремя…

— Демоны их между собой общаются, вот и позвал Йолант лорда, сразу, как только мы неладное заметили.

— А кто напал? — Чай в моей чашке давно уже остыл, но я не могла оторваться от рассказа женщины.

— Так слуги князьев-демонов из Нижнего мира и напали. Не нравится, что им самим сюда ходу нет, а кому-то это доступно. Не первый раз уж.

Чашка выпала из моих рук, и на белой льняной скатерти расползлось не красивое коричневое пятно. Ванесса лишь покачала головой, глядя на такую мою реакцию.

— Иди-ка ты спать, девонька. Утро вечера мудренее.

— А почему вы мне рассказали все это? — спросила, уже уходя.

Женщина хитро мне подмигнула:

— Так слышала я, как лорд о тебе сыну рассказывал. Хвалил.

Моя челюсть с грохотом встретилась с полом.

— Когда это?

— Спать иди! — Хлопнула ладонью по столу женщина. — Любопытная какая.

Сон не шел. Проворочавшись в холодной кровати, я все же побрела в спальню к Йоли. Ванесса, словно только того и ждала, кивнула мне от углового столика, выключая ночник. Дождавшись, когда я улягусь, крепко обняв нового друга, она ушла по каким-то своим делам. А я, тут же согревшись, уснула.

Хорошо, что у юного лорда такая большая кровать.

Мне снилась пустыня. Я все шла и шла, утопая по косточки в песке, гонимая ветром и жарой. Губы давно потрескались от жажды, перед глазами прыгали черные точки. Еще один бархан. И уж за ним… Но неожиданно я споткнулась, кубарем полетев вниз.

— Тихо-тихо, ребенка разбудишь. Чш-ш-ш…

Я замерла, резко открыв глаза. Утро. Йоли мирно спал в кольце моих рук, уткнувшись носом в пижаму на груди. А сзади крепко обнимал ДеШарк, оплетя меня руками, и даже забросив одну ногу сверху.

А-а-а?!!!!!!!

Я дернулась, чтобы встать, с трудом подавляя панику в груди. Все те доводы, что были у меня с малышом, и помогали не бояться его в любой ипостаси, совершенно не работали с его папой. В голове билась лишь одна суматошная мысль: «Демон!!!», а перед глазами сами собой всплывали картинки из воспоминаний оборотницы об уничтоженном городе ведьм.

ДеШарк, тяжело вздохнув, разжал руки, но тут тонко всхлипнул Йоли, цепляясь за меня крохотными ручками. Кажется, даже во сне он боялся, что я сбегу. Повернув лицо к высшему лорду, я так и застыла в совершенно неудобной позе: встану полностью — разбужу ребенка, лягу обратно — окажусь вплотную к ДеШарку.

Мужчина выглядел очень уставшим, под глазами появились темные круги, а веки казались воспаленными. Я вспомнила о рассказе Ванессы, но даже представить себе не смогла, на что же похоже нападение тварей из Нижнего мира, если демон-ДеШарк так после этого выглядит.

Лорд с любовью посмотрел на сына, снова вздохнул.

— Мне уйти? — И что-то такое было в его взгляде, в голосе, в жилке, суматошно бьющейся на виске, что я не смогла кивнуть, прогоняя его.

И так получалось, что этой ночью казавшийся стальным мужчина увидел что-то настолько ужасное, что ему просто позарез оказалось необходимо простое живое человеческое тепло. Но повернуться к нему спиной? Позволить себя обнять?

«Демон, мамочки! Демон!!!», — вопила у меня внутри перепуганная маленькая девчонка. А ведьма, многое повидавшая на своем веку, пыталась напомнить, что бояться нужно людей: зверь нас точно не тронет. Победила дружба. Максимально аккуратно переложив Йоли на середину кровати, я устроилась на краю.

Наши взгляды встретились над головой так и не проснувшегося ребенка. Глаза ДеШарка то светлели, становясь почти прозрачно-серыми, то темнели практически до черноты.

— Ванесса рассказала мне. Спасибо за сына. — Прошептал мужчина.

Почему-то стало неловко. Я посмотрела на Йоли: разве ради благодарности его отца я была с ним вчера? Поцеловав мальчика в лобик, я уснула.

Возвращаться в человеческое тело после состоявшейся бойни было больно. Кости трещали и сминались, перестраиваясь, перед глазами стояла багровая пелена, кровь пузырилась пеной на губах. Раны, казавшиеся незначительными на огромном теле демона, были бы смертельными, даже каждая по отдельности, для обычного человека.

Боги, как же больно!

Я упал на одно колено, рассматривая тех, кто верно служил мне, оберегая покой единственного сына, и тех, кто пришел убивать. Портальная комната, в которой произошло сражение, напоминала миску хозяйки, вывалившей в нее мясной фарш, перемешанный с кровью и требухой.

Черти бы все это подрали! Я даже не смогу отделить своих подданных от чужих, чтобы похоронить их с почестями: вокруг лишь куски и ошметки тех, кто еще утром дышал и надеялся на долгую жизнь. А ведь у посланных князьями тварей тоже есть семьи в далеком Нижнем мире! Их тоже кто-то ждет, возможно даже молится неизвестным богам, чтобы вновь увидеть сына или мужа.

Я не понимал. Серьезно не понимал, почему такая ненависть ко мне. Я ведь не один из тех демонов, которые, вырвавшись из Нижнего мира, забывают обо всем, круша и уничтожая. Я ничего никому не должен в конце-то концов! Я уже родился здесь! Но, казалось, князья не успокоятся, пока не уничтожат меня, посмевшего возвыситься хоть в чем-то над ними. Не жалко ни бездонных озер магии, ни целых полчищ подданных, ни золота, ни времени — ничего. А уж когда сразу в обличье демона родился Йоли…

Я тогда едва не сломался. Казалось невероятным, что женщина, которую с трудом переносит мой внутренний зверь, смогла забеременеть. Опытная, матерая шлюха, согласившаяся даже на магическую печать рабства, когти и клыки ради звонкой монеты. Она была даже красивой, пока не посмотришь в полные порока глаза. Я не знал, как быть и что с ней делать в будущем, но с ребенком я бы такую рядом все равно не оставил.

Месяцу к восьмому беременности Берты мы договорились о сумме «компенсации». Самым противным оказалось то, что ребенок ее особо и не интересовал — лишь выгода. Женщина планировала работать нам меня в будущем как и раньше. И это мать моего ребенка!

Она умерла родами. Видят боги, я не желал ей подобного, но Берта была всего лишь слабой человеческой женщиной, а Йоли родился демоненком. Целителю, принимавшему роды, пришлось стереть память. И пусть еще скажет спасибо, чертов святоша, что нe остался пускающим слюни овощем. От воспоминаний о том, как он осенял новорожденного очистительными знаками и грозился рассказать храмовникам, чтобы «отродье спасли в очистительном огне», у меня до сих пор темнеет в глазах от бешенства.

А дальше были бессонные ночи: Йоли никого кроме меня к себе не подпускал, кусаясь и царапаясь. На третьи сутки на его коготках начал вырабатываться яд — посторонним подходить стало просто-таки смертельно опасно. Он отказывался пить коровье молоко, отказывался от грудного женского молока и все время жалобно кричал. Я был бессилен. Впервые в жизни я готов был на все ради кого-то, но не мог сделать ничего. Все, что было в моих силах — это просто поддерживать жизнь в сыне магией, отдавая ее без остатка.

Все произошло само собой: пытаясь успокоить малыша, я прижал его к груди. Чтобы избежать ран, я давно уже приближался к Йоли только во втором обличьи, но малыш все равно умудрился вывернуться и укусить меня до крови. Секундная заминка, и демоненок, тонко мяукнув, присосался к ране — вот так я научился его кормить.

Когда Йоланту исполнилось два месяца, он впервые превратился в человека. Я помню свой ужас: тогда я впервые задумался о том, что он будет еще сильнее меня. Я-то родился человеком. Похоже, кровь демона практически полностью подавила человеческую часть еще в утробе матери. После того дня его начали чуять демоны Нижнего мира. И мы забыли о слове «покой».

Я призвал пламя, выжигая пространство портальной комнаты. Огонь вспыхивал и гас, оставляя после себя лишь невесомый пепел. Покойтесь с миром, мои верные друзья. Вы ушли в лучший мир с честью, защищая невинное дитя.

Да, невинное. Йоли рос очень добрым, отзывчивым и очень грустным мальчиком. Он быстро научился всему тому, на что человеческим детям нужны годы, и начал задавать вопросы. Тогда я поклялся себе, что не стану ему врать никогда и ни о чем. А после произошло то, что перевернуло наши жизни: один из слуг оказался глубоко верующим человеком. Он скрывал свои радикальные взгляды ненависти ко всему, что не попадает в разряд благочестивого, годами умело манипулируя окружающими. Выждав подходящий момент, мужчина приблизился к Йоли, чтобы убить. Это заметил ещё один слуга, попытался вмешаться…

Йоли было всего два годика, так что действовал он лишь на инстинктах… Нападающий погиб. Но в страхе, не разобравшись, что нападающий всего один, он ещё здорово потрепал второго мужчину. Тот слуга лишился руки до локтя, а его лицо навсегда обезображено шрамами. Он до сих пор служит в особняке: немой укор для меня и предостережение для всех остальных.

Закончив в портальной комнате, я подошел к двери, за которой находились остальные помещения дома. Массивная базальтовая образина должна была сама закрыться при прорыве, блокируя нападающих. Я похолодел, заметив щель между плотно подогнанными створками.

Я стоял, смотрел и не видел. Изо всех сил я пытался вздохнуть, но легкие сопротивлялись, никак не желая впускать в себя смрадный воздух.

Они все были здесь, все двадцать человек обслуживающего персонала. Я решил, что прибыл вовремя, застав нападавших в портальной комнате, но на самом деле они, видимо, уже возвращались, сотворив все то зло, что могли. Все двадцать человек были распяты на стенах. Изверги заживо сняли с них кожу и приковали тела.

Сперва нахлынуло облегчение, что одноразовые порталы для сына и его няни я прикрутил к искусственным изумрудам, и те постоянно были с ними в виде кулонов. А затем обожгло болью и непониманием: «ЗАЧЕМ?!» Столько жестокости — зачем? Ради чего?!

Почти до самого утра я хоронил десятилетиями служивших мне верой и правдой слуг, для чего изнанкой привел священнослужителя. Я скорбел. Правда, пусть они были всего лишь слугами, но мне не было все равно. И я не знал, что делать дальше. Как ещё обезопасить Йоли? Куда спрятать?

Картины обезображенных тел стояли перед глазами. Злиться я мог бесконечно, но правда в том, что была и моя вина в случившемся. Я откладывал до последнего поход в Нижние миры, предпочитая просто защищаться, но пока враг жив, покоя нам не будет. Вот только интуиция вопила, что вовсе не князья стоят во главе нападений.

Мне было жизненно необходимо увидеть уже спящего Йоли и убедиться, что с ним все в порядке. Меньше всего я ожидал увидеть обнимающую его во сне ведьму. Демон во мне, утомленный сражением, встрепенулся, словно пес, учуявший добычу. Развернулся во всю ширь. Потянулся к девушке.

— Нет, — прошептал я, отступая. — Успокойся. Разбудим.

Ванесса сидела на кухне вместе с еще не спящими слугами. Коротко мне кивнув, она вышла в коридор.

— Маир?

Выслушав рассказ о знакомстве ведьмы с моим сыном, я не мог не улыбнуться. Жаль лишь, что не видел всего этого своими глазами. В душе разлилось тепло, даже демон, до того рвущийся обратно, успокоился. Хорошо.

— Распусти всех на завтра. Повара пусть оставят запасы готовой еды. У тебя тоже выходной.

Няня низко мне поклонилась и скользнула обратно в кухню. Тихо. Темно. Меньше всего мне хотелось сейчас идти в пустую спальню и ложиться в холодную кровать. Перед глазами снова встали картины увиденного.

— Если ты будешь вести себя тихо, мы могли бы… просто уснуть рядом. — Прислушался. — Да, конечно. Согревая и охраняя. Хорошо, мы утром ее обязательно накормим. Меня тоже беспокоит эта ее излишняя худоба.

Ведомые разными желаниями, которые впервые сосредоточились на одной девушке, мы, достигнув соглашения с демоном, пошли в спальню к Йоли. Спать.

Я проснулась от запаха еды и свежесваренного кофе. Йоли, подпрыгивая от нетерпения, кружился вокруг расставляющего еду на столе ДеШарка. Казалось, это какая-то параллельная вселенная, до того необычно выглядел высший лорд в обычной домашней одежде.

— Это тебе! — закричал Йоли, бросаясь ко мне в объятия, заметив, что я проснулась.

— Ох! — Маленький, но тяже-елый!

ДеШарк, хмыкнув, налил и себе чашечку кофе, отошел к дальней стене, заметив, что я все же смотрю на него с опаской, и позвал Йоли:

— Сын, это не вежливо. Позволь Маир хотя бы подняться. — И уже мне. — Приятного аппетита!

— Э-эм, спасибо? — Я была совершенно сбита с толку.

Ребенок, подскочив к столу, стащил себе булочку и уселся у папы на коленях.

— А мы уже позавтракали, — открыл страшную тайну он. — Не дождались! Уже почти обед.

Я с ужасом посмотрела на окно — вот это я горазда спать.

— Нужно было меня разбудить!

— Завтракай, — махнул рукой лорд. — Остынет.

Йоли, устав сидеть на одном месте, быстро переключился на разбросанные на полу игрушки. А я, чувствуя себя неловко, принялась за еду. ДеШарк, прикрыв глаза, попивал кофе, слегка покачивая носком туфли. А я, пользуясь моментом, вовсю его рассматривала. Вот передо мной мужчина, которого я очень хорошо знаю, с которым я работала целый год! Он спас меня от увечий, подставив свою спину под кнут палача. Был добр ко мне и учил самообороне. Мы столько всего рассказывали друг другу, сидя в этом же доме в библиотеке перед камином! А ведь ничего не изменилось: он уже тогда был… демоном. Как странно понимать это сейчас. Я знаю его. Очень хорошо знаю: его вкусы и привычки, его друзей и сотрудников, то, как боятся его слуги. Он все тот же, это я смотрю на него по-другому. Смотрю, зная правду. И от этой правды бросает в дрожь.

Мужчина резко открыл глаза, наши взгляды встретились. Склонив голову на бок, он едва заметно улыбнулся.

— Я противен тебе?

— Что? Нет!

— Видела бы ты сейчас свое лицо. — Он качнул головой, словно прогоняя непрошенные мысли. — Я отпустил слуг: не стоит им встречаться с Йоли. И дал выходной Ванессе: она это заслужила. Дом, в котором они жили с сыном, раскурочен, так что сегодня мы все заперты здесь.

— М-м-м… — И что, интересно, я должна на это ответить? — Спасибо, было очень вкусно. — Я отложила приборы, чувствуя себя все более неловко. — Я пойду приму душ и переоденусь.

— Мы будем ждать вас здесь. — Кивнул мужчина.

Все вокруг казалось странным. И опустевший дом, и странное затишье природы за окном, и слишком уж покладистый мужчина. А еще меня немного напрягало, что он все время ко мне принюхивается. Сменить шампунь, что ли?

А после мы дружной компанией, захватив корзину с едой и толстым покрывалом, пошли в лес валять дурака. Йоли носился вокруг нас неугомонным комком радости. Мы тихо разговаривали с лордом, вспоминая общие рабочие будни и смешные или нелепые ситуации с сотрудниками. ДеШарк казался умиротворенным.

В какой-то момент Йоли, споткнувшись о выступающий корень, покатился кубарем, на лету превращаясь в демоненка.

— Ты в порядке?! — Я бросилась к ребенку, упала на колени и крепко обняла.

Мальчишка, счастливо завизжав, обнял меня руками за шею, ногами за талию, хвостом за ногу, а крыльями укрыл спину.

— Да!!! — И таким искренним, искристым и согревающим был его смех, что я не выдержала и рассмеялась в ответ. А затем наткнулась на странный, чем-то недовольный взгляд ДеШарка.

Он — что? — против нашей дружбы?

Дальнейшая прогулка уже не была такой веселой. Йоли, так и оставшийся во второй ипостаси, просто держался рядом, перепрыгивая с ветки на ветку, словно он белка-летяга, с опаской поглядывая на отца. Да и я замечала недовольство лорда, разливающееся вокруг невидимыми ледяными волнами. Мы повернули назад.

— У него только одно сознание, — сказал ДеШарк, когда мы уже подошли домой, и Йоли умчался вперед.

— Что? — Я так была погружена в свои невеселые мысли, что едва не упала от неожиданности.

— У моего демона отдельное сознание. Но кровь Нижнего мира в Йоли так сильна, что выжгла человеческую часть ещё в утробе. У него есть инстинкты, умения, магия, но сознание одно. Поэтому воспитываю я его человеком.

— М-м-м… — Глаза лорда начали темнеть, я тут же вспомнила, только что сказанное откровение, и сделала робкий шаг назад. — Ну, я пойду в дом? Холодно…

— Почему к сыну даже во второй ипостаси ты относишься так легко и просто, а меня боиш-ш-шься? — Мужской силуэт «поплыл», и уже через мгновение передо мной стоял огроменный черный демон.

— М-мамочки, — просипела я.

В моей фантазии монстр уже разодрал мою кожу когтями и начал сытно ужинать, используя свои огромные клыки, но в реальности демон где обратился, там и сидел, рассматривая меня, склонив голову набок. Я начала икать, одновременно крохотными шажочками отступая назад.

— Хор-роший демон! Хороший!

Тот, фыркнув, так же медленно начал передвигаться вслед за мной.

— И-и-и… — Звук вырывался из горла помимо моей воли. Боги, какой же он огроменный.

Кожа черная, как и у сына, крылья огромные нетопориные, с костяным шипом на изгибе, когти размером с мою ладонь каждый, а уж клыки!!!!!

— Папа!!! — Из дома выбежал-выкатился Йоли. — Давай в догонялки!!!

Перемахнув через меня одним прыжком, мальчишка приземлился прямо на ДеШарка. Демоны одним большим комком из переплетенных тел покатились по земле.

— Я же так поседею, — прошептала жалобно.

Первым порывом было убежать в дом, но чем дольше я наблюдала за тем, как резвятся отец и сын, тем больше мне хотелось остаться. Просто, в том, что я видела, было все: и забота, и любовь, и желание научить новым приемам от ДеШарка, и восхищение, и уважение, и обожание от Йоли. Они были похожи на семейство диких лисиц, до того умильной казалась их игра.

В какой-то момент я грустно улыбнулась тому, что по-белому даже завидую Йоли: в моем детстве таких вот моментов не было. Но зато точно знала, что мужчин порадует — я пошла готовить обед.

И вовсе даже ДеШарк не страшный. Да. Наверное… Пока не приближается слишком близко.

К моему огромному облегчėнию, на кухню, спустя примерно полчаса, мужчины вошли в человеческом обличии. Йоли, хотя и набросился на угощение с небывалым аппетитом, уже после четвертой ложки начал клевать носом. ДеШарк, аккуратно взяв сына на руки, отнес его спать.

Я как раз заканчивала домывать посуду, стоя спиной ко входу, когда мужчина вернулся.

— Ты неплохо держишься. Честно говоря, думал, что ты будешь бояться меня намного сильнее.

Я не обернулась, сосредоточившись на том, что делаю. Слава всем богам, ДеШарк не пытался подойти.

— Я боюсь, но это инстинкты и вбитые с детства догмы, что все, что из Нижнего мира, есть зло. А разумом я помню, как вы спасли меня от наказания императора, как учили самообороне… Я благодарна вам. — Отложив тряпку, повернулась лицом к мужчине. — Спасибо.

— Я клянусь, что ни в одном из обличий, что бы не произошло, я не подниму на тебя руку. — В воздухе вспыхнула и погасла руна, придавая словам вес магической клятвы.

Я комкала руками уголок рубашки, не зная, что на это сказать.

— Пойдем в библиотеку? — ДеШарк махнул рукой и первым направился вглубь дома. — Я разожгу камин. Давно мы с тобой не секретничали.

— Мне кажется, я должен кое-что рассказать о себе, чтобы тебе было проще меня понять и принять. — Запах сидящей рядом женщины туманил разум и делал мысли вялыми и неповоротливыми, но, подавив первый порыв прижать к себе и присвоить, я успокоился. Стало спокойно и лениво.

— Зачем? — спросила ведьма тихо.

Я повернул голову, с трудом оторвав взгляд от огня в камине.

— Что?

— Зачем вам, чтобы я поняла и приняла? Я… — она замялась, явно подбирая слова. Ее крохотное сердечко стучало все быстрее, а запах изменился, выдавая страх. — Что ждет меня впереди?

Зеленые глаза ведьмы смотрели требовательно. В них отражалось пламя, делая их нереально красивыми. Я отвернулся. Вдохнув полной грудью напитанный ее запахом воздух, начал медленно выдыхать, наслаждаясь. Демон, довольный, тихо рокотал что-то свое внутри.

— Для меня важно знать. — Маир воинственно сжала кулачки, вызвав у меня улыбку. — Я должна понимать как себя вести и к чему готовиться.

Я кивнул и закрыл глаза. Само присутствие ведьмы, то, что она на расстоянии вытянутой руки, успокаивало и расслабляло меня. Происходящее было правильным, словно я долго где-то блуждал, но наконец вернулся домой.

— Я пленница? Гостья? Сотрудник? — никак не желала униматься Маир, сама не замечая, что все сильнее наклоняется ко мне. — Вы что, спите?! — Воздух, который она выдохнула, коснулся кожи на моей щеке. Нервы обожгло, словно кто-то плеснул кипятком. В штанах стало горячо и тесно.

Я недовольно посмотрел на женщину, зная, что мои глаза стали черными. Ведьма шарахнулась назад, упираясь спиной в кресло, а взглядом в пол. Я снова отвернулся.

Успокоиться было непросто: попробуй-ка объяснить зверю, почему нельзя взять такую притягательную самку прямо сейчас лишь на основании ее страха? Особėнно, если он свято уверен, что в процессе она потеряет голову от удовольствия?

— Все дело в запахе, — сказал тихо. — Мужчины, по определенной градации, делятся на низших, равных и соперников. Женщины… — Я старался дышать размеренно и контролировать каждое свое движение, чтобы не напугать ее еще больше. — С женщинами все сложно. Мама, леди Веларея ДеШарк пахнет семьей, как и Йоли. Остальные… пахнут протухшей рыбой, в большей или меньшей степени. — Фыркнул, заметив вытаращенные глаза Маир. — Приближение сильно пахнущей вызывает агрессию, которую приходится подавлять. Но, если леди не послушается голоса разума и коснется меня, могу и сорваться. Слабо пахнущие дамы вызывают лишь раздражение.

— А я-то думала, что вы все время пытаетесь женщин-подчиненных побыстрее из кабинета выпроводить, тогда как мужчин можете распекать часами! — воскликнула ведьма. Она снова подалась ко мне, забыв, что нужно бояться.

Хорошо.

— Так было всегда. Но не с тобой. — Я сделал вид, что не услышал ее слов. — Даже в теле парня ты пахла для меня по — особенному. Я не мог не испытывать симпатию. Сейчас же, когда твой запах стал истинным… — я замолчал, подбирая одно единственное слово. Все не то.

— Что? — спросила тихо.

Я качнул головой, напоминая себе, что пообещал быть честной с ней, что на лжи и недомолвках не построить нормальных отношений.

— Стр-расть, — прорычал. — Желание.

Маир дернулась как от пощечины. Поджала ноги, полностью прячась в кресле.

— Я не хочу без любви, — сказала тихо-тихо.

— Я не верю в любовь. — И снова только правда. — В симпатию. В дружбу. В верность. В страсть.

Она положила подбородок на согнутые колени, взгляд невидяще уставился на огонь в камине. Маир пахла… разочарованием.

— Что такое любовь? — Мне и правда было интересно, что она скажет. Но девушка промолчала.

— Мои решения, слова, действия. — Весь мой характер во многом предопределяется настроением демона. Его чувствами. Подбирать слова было трудно. Как объяснить, что такое «синий», слепому? Как рассказать о двух сознаниях в одном теле тому, кто никогда не испытывал ничего подобного? — Ты нужна. Ты важна. Ты подходишь.

— Подхожу? — спросила безэмоционально, но я вздрогнул, поняв, что сморозил.

— Демон тебя принял. Раньше я все время метался и нервничал. Так привык к этому, что уже перестал замечать, насколько взвинчен. Но найдя тебя, демон успокоился. Он считает тебя своей. — С каждым словом уголки ее губ все больше опускались вниз, но я не понимал, что не так. Да это же практически объяснение в любви!

Казалось, Маир сейчас заплачет. Так что заставил себя заткнуться, и долгое время мы просто сидели, молча рассматривая огонь. Устав от скопившегося вокруг напряжения, я встал и подбросил поленьев в камин. Демон внутри недовольно заворочался, считая, что я обидел девушку. Он так и рвался наружу, считая, что уж у него получится лучше.

Пф-ф… Могу себе это представить. Но да, идея дельная.

Я шагнул в изнанку и тут же вернулся, протягивая Маир книгу.

— Что это? — Она даже не взглянула на меня.

Черт, кажется, я и правда все испортил.

— Открой. — Положив книгу на подлокотник, я вернулся обратно в кресло.

Я провела пальцем по черной тонкой коже обложки. В душе чувствовалась горечь после откровений бывшего начальника. «Ты подходишь…» Черт, не знаю, что я ожидала услышать от него, но явно не это. «Подходишь». И что теперь? Мне предстоит стать его любовницей хочу я того или нет?

Я открыла книгу и ахнула: передо мной, вне всякого сомнения, лежал гримуар Каары.

— Мне показалось, тебе будет приятно. — ДеШарк, пристально наблюдавший за моей реакцией, улыбнулся. — Найти его было не так-то просто. Пришлось, кстати, украсть. Так что не показывай книгу, по возможности, никому постороннему?

— Спасибо! — У меня слезы выступили на глазах. — Я даже мечтать не могла.

Мужчина поднял ладонь, прėрывая поток моей благодарности.

— Я привяжу Кузю к Йоли, потому что мальчику нужен друг. А после того, как я напитаю черта своей силой, из него получится отличный страж.

— М-м, ладно. — Я растерялась от такого напора.

— Браслет? — Лорд протянул руку.

Я колебалась.

— Думаю, мне следует спросить у самого Кузи. Он — друг, а не раб.

ДеШарк фыркнул.

— Нет, Маир. Он — раб. В Нижнем мире его хозяином был князь, в этом — браслет и его носитель. Но даже без этой вещицы я могу повелевать им по праву крови. — Голос мужчины был беспристрастен.

— Я должна спросить. — Упрямо поджала губы. — Он — не вещь.

— Но сама-то ты не против? — Казалось, лорда забавляет моя настойчивость.

— Нет.

— Вот и ладно. — Он встал. — Пойдем.

— Куда?

— Йоли только что проснулся.

Мы накормили проснувшегося мальчика полдником, а после, словно желая, чтобы я побыстрее привыкла, ДеШарк предложил ему превратиться и снова побегать по лесу. В итоге мужчины собрали мне огромную кучу шишек, я брала одну и бросала куда вздумается, помогая себе ведьминой силой. Кто шишку поймает, тот и победил: если на земле — один балл, в воздухе — два. А после ДеШарк САМ приготовил нам ужин и уложил Йоли спать.

Как только мальчик уснул, в комнате появился черт. Посматривая на высшего лорда, он коротко поклонился.

— Для меня будет честью служить роду ДеШарк, став стражем наследника имени.

Я во все глаза смотрела на друга и не узнавала его.

— Кузя?

— Я могу быть откровенным? — спросил, глядя на мужчину. Тот кивнул.

— Я не нужен тебе, ведьма. Больше нет. Но и существовать в этом мире без подпитки силой я не смогу. Быть кем-то настолько значимым — честь для меня.

— Ты же не такой, — сказала жалобно, вспоминая все наши выходки.

— Мне почти четыре сотни лет, ведьма. И никогда мне не стать сильнее, не приняв силу демона. — Он вдруг улыбнулся, как когда-то давно. — Я приму этот ошейник с радостью.

ДеШарк, кивнув, схватил меня за руку и потащил из комнаты.

— Нашла кого жалеть, — пробурчал. — Да, он не сдал мне тебя, не сообщил, что ты ведьма под личиной, но наблюдал и докладывал регулярно. Работа у него такая.

Я лишь покачала головой: как такое объяснишь?

— Мне есть за что быть благодарной.

Какое-то время мы просто медленно куда-то шли, каждый думая о своем.

— Куда вы меня ведете? — спросила очнувшись.

— Спать.

— Моя спальня в другой стороне. — Попыталась вырвать руку.

— Зато моя за углом.

— Да вы что издеваетесь? Я не буду с вами спать!!! — Попыталась затормозить, упираясь пятками в пол.

— Я не собираюсь тебя сегодня соблазнять, если ты об этом. — Игнорируя мое сопротивление, мужчина открыл дверь и затолкнул меня в комнату.

— Я очень рада! — Сарказм. — Выпустите меня немедленно!!! — Начала наступать на него, сжав руки в кулаки.

— И что, ты меня уже не боишься? Ни капельки? — Лукавый взгляд. — Вот и хорошо. — Обошел меня, заблокировав дверь и окно магией. — Я в ванную. — Ушел.

А я так и осталась стоять посреди комнаты, открывая и закрывая рот, не в силах издать ни звука. «Да как же это? Как он посмел?! Да ведьма я, в конце-то концов, или девка деревенская?!!»

Сила забурлила в венах. Ух, как я зла! Воздух вокруг ощутимо потяжелел, откуда-то взялся сквозняк — зашевелились шторы и бумаги на столе. Из ванной выглянула голова ДеШарка. То, каким довольным было лицо мужчины, ещё больше меня разозлило.

Он вышел, весь мокрый, в одном полотенце на бедрах. Остановился около двери, сложив руки на груди. Мол, давай-давай.

Молния шандарахнула знатно. Я и сама не ожидала. А когда дым развеялся, я увидела лежащего на полу демона.

— Эй? — жалобно позвала я. — Ты там в порядке? — Он не отзывался и вообще никаких признаков жизни не подавал. Контузило? Я где-то слышала, что убить их братию очень непросто, если вообще возможно.

Демон уступил мне свое тело и это было так… так ошеломительно прекрасно. Насколько же полнее и полноценнее он видит и ощущает окружающий мир. Мне просто дико хотелось вскочить и исследовать все вокруг новыми видами чувств, но я заставил себя лежать неподвижно.

Девушка выглядела испуганной. Наивная! Да для меня ее молния, что для дракона зубочистка! Неуверенно потоптавшись на месте, она подошла к голове демона.

— Ты ведь меня не съешь?

Тот недовольно заворчал внутри. Уж что-что, а это он с ней делать точно не собирался.

Γорячая женская ладошка коснулась прохладной черной кожи. Вздрогнула испуганно. Я не шевелился. Набравшись смелости, ведьма принялась исследовать демона: она касалась меня, гладила, перебирала руками складки крыльев и даже веки попыталась поднять, чтобы посмотреть, что там. Я едва сдерживал довольное урчание: подманить девушку оказалось даже проще, чем я смел надеяться.

В какой-то момент ее ладонь накрыла мою грудь над сердцем и надолго там замерла. Я бы многое отдал, чтобы узнать, о чем она думает, но — увы — это было невозможно.

Прошло больше двух часов, пока, наконец, ведьма наигралась. Чертовка, даже под передник из кожаных лент заглянула. Правда, тут же отпрыгнула, ойкнув. Что, интересно, она ожидала там увидеть?!

Но, устав за длинный день, девушка в конце концов сдалась. Не сумев сломать мою защиту и выйти, она просто улеглась на кровать и уснула. Дождавшись, пока ее дыхание станет ровным и глубоким, я превратился в человека. Оделся, во избежание лишних сейчас соблазнов, и улегся рядом.

Нет. Нет, я сказал. Никаких «потрогать». Все четко, согласно утвержденного плана. Но да, понюхать можно. Уф-ф-ф, как хорошо!

Глава 3

Я проснулась рывком, точно помня, что снилась мне наставница Каара. Во сне мы сидели за столом в нашем домике и о чем-то неспешно беседовали, но смысл слов ускользал от меня. Кажется, женщина была довольна, что книга вернулась к истинным владельцам.

Проморгавшись, увидела спящего на полу рядом с кроватью демона. Да и кровать рядом была примята. Хм-м…

Демон был огромен. В чем-то ужасен, а в чем-то прекрасен: разве можно не восхищаться такими силой и мощью?

Я протянула руку вперед и коснулась кончиками пальцев широкого плоского носа. Он принюхался, веки затрепетали, но демон так и не проснулся. Осмелев, я начала ногтями почесывать его лицо и шею там и здесь. Где-то в глубине широкой груди, на которой я могла бы улечься калачиком, родился вибрирующий звук. Демон… мурлыкал.

Этот звук, в сочетании со столь ужасным внешне существом, казался таким неуместным, что я хихикнула. На меня тут же уставились черные глаза с вертикальным зрачком. Я отдернула руку и застыла.

— Привет? — прошептала. И вдруг поняла: мне жаль, что я больше не слышу тихого умиротворяющего звука.

Поражаясь сама себе, снова протянула руку и начала почесывать офигевшего от такого своеволия демона.

— Помурлыкай для меня, пожалуйста?

Он фыркнул, глаза на миг посветлели, и я увидела в них ДеШарка, а потом из мощной груди вновь раздался вибрирующий звук.

Как хорошо. Как… правильно.

Я стояла перед аудиторией девочек — в будущем возможных ведьм и заставляла губы улыбаться, чувствуя себя откровенно жалко.

Сюда, в созданную специально для этих детей школу, меня по изнанке притащил ДеШарк сразу после сытного завтрака. Мужчина, не слушая возражений, приставил ко мне за спину стража-оборотня Самюэла, а сам отправился куда-то с Йоли и Кузей.

— Теперь с завтрака и до обеда ты будешь проводить здесь каждый день, — сказал он мне. — Привыкай.

— Но я понятия не имею как с ними себя вести! Чему их учить?!

— Чему хочешь, тому и учи. — Пожал плечами мужчина. — Советчиков, как и замены, у тебя нет. Мы нашли остальных двух ведьм: они так стары, что едва помнят собственные имена.

Так что теперь я стояла и осматривала аудиторию, пытаясь что-то придумать. Из всех отобранных детей остались всего пятьдесят: остальные в силу того, в каких условиях они росли ранее, оказались совсем непригодными для обучения. Было решено, что если за весь прошедший год они так и не научились читать, то давать им знания о ведовстве попросту опасно. Детей отправили домой.

— Здравствуйте, меня зовут Маир. Я ведьма. — Глубоко вдохнула и задержала воздух в груди. — Я буду учить вас чувствовать природу и жить в ладу с миром. — Поняла, что прозвучало как-то неправильно. Разве в этом призвание ведьмы? — Я буду учить вас как примирить человека и природу.

Дети были поделены на пять групп (по десять девочек в группе), вместе с каждой сидела воспитательница.

— Думаю, для дальнейшего обучения нам нужно выйти на улицу. Знаю, что у вас здесь большой сад. Пойдем туда?

Глядя на веселых и улыбчивых детей, я не могла не вспоминать поселки, рядом с которыми жила. В городах не рождаются дети с искрой, а в деревнях она слишком быстро гибнет от ежедневной монотонной и отупляющей работы: огород, свиньи, куры, корова… Вечером пряжа или вышивка. А еще готовка и уборка. В селах вся жизнь — работа, иначе не прожить. Куда уж тут до науки? Большинство девочек вырастают затюканными религией и матерями послушными служанками для будущих мужей. Из всей нашей необъятной империи вот они — пятьдесят исключений с живым умом и пылающими сердцами.

Мы остановились примерно в центре сада. Что примечательно, девочки не шумели и не разбегались. Дисциплина.

— Я хочу, чтобы каждая из вас подошла к выбранному дереву и крепко-крепко его обняла, прижавшись щекой к коре. Если очень внимательно слушать, можно услышать, о чем оно говорит. — Лица детей вытянулись от удивления. Они переводили взгляды от воспитательниц на меня, словно ища подтверждение услышанному. — Возможно, с первого раза у вас не получится. Не отчаивайтесь — будем пробовать снова.

Дети разбрелись между деревьями под присмотром воспитательниц, я же уселась прямо на землю, подставив лицо солнечным лучам. Неожиданно, словно ниспосланное свыше, на меня снизошло умиротворение. Я столько времени боялась, бежала, сражалась… Хватит! Я ведь и не жила, по сути, все это время, все чего-то ожидая: весны, торгов, цветения очередного ценного растения… Хватит! И пусть я оказалась во власти мужчины. Пусть! Разве так уж плохо мне рядом с ним? А вот когда станет плохо, тогда и буду сражаться. И, правда, хватит! Пора начинать жить.

Занятие закончилось спустя час, когда пришло время чая и печенек. Хрустя вкусной выпечкой, мы знакомились с девчонками, болтая обо всем на свете. Они все были бойкими и любознательными. Я не могла не отметить, что каждая из них по — своему красива. А уж после посвящения, когда их волосы станут рыжими, а глаза зелеными… Ух! Берегитесь, парни!

И только одна из малышек не участвовала в разговоре. Мы все сидели на подстилках, расстеленных прямо на траве огромным кругом. А она села поодаль, привалившись спиной к гранитному валуну. Обняв ладошками свою чашку, девочка словно пыталась прочитать что-то на дне.

— Привет. Меня зовут Маир. А тебя? — Я присела с ней рядом.

— Зарияр, — прошептал ребенок, не поднимая взгляд.

— Ты, наверное, издалека? Скучаешь по дому?

— Меня освободили из плена пиратов. Это было прошлой весной. Я готовила и убиралась.

— М-м-м… — Сердце сжалось от дурного предчувствия. Что довелось пережить крохе за свои шесть лет? Что пришлось увидеть? — Ты услышала дерево? — Интуиция вопила, что «да».

Зарияр кивнула, указав рукой на треснувшую по центру ствола иву.

— Оно умирает.

Слова были сказаны сухо и безэмоционально, но у меня дрожь пошла по коже.

— Так помоги ему.

— Я? — Впервые на лице Зарияр появились эмоции. — Как?

— Нужно просто очень сильно захотеть.

Надо было бы взять ладонь девочки в свои руки и, расположив над поврежденным участком коры, показать, как нужно обращаться к Природе. Но я была уверена, что Зарияр будет против любых прикосновений.

— Смотри. — Я раскрыла свою ладонь над примятой травой. — Нужно очень-очень захотеть. — Закрыла глаза. — И попросить помощи у Природы всему, что дает жизнь.

Когда я открыла глаза, трава была снова сочной и зеленой. Я посмотрела на девочку. Ее плотно сжатые губы и нахмуренный лоб вызывали тревогу.

— Это будет твоим домашним заданием. Пока у тебя не получится это, дальше мы заниматься не будем. — Возможно, она слишком искалечена внутри для таких знаний. Бедный ребенок!

— А если никогда не получится? — Она смотрела мне прямо в душу. В глубине ее глаз мелькали призрачные тени пережитых ужасов.

— Тогда мы подыщем тебе новый дом.

ДеШарк появился, как всегда, неожиданно.

— Занятие закончено? — Осмотрелся, сам себе кивнул и, схватив меня за руку, шагнул в изнанку.

Кабинет бывшего начальника за то время, что я в нем не бывала, совершенно не изменился. Йарти, сидящий за своим столом, вежливо мне кивнул и вернулся к своим обязанностям. ДеШарк, отпустив мою руку, указал на кресло.

— Садись и подожди немного.

— И что будет? — Я села, смиренно сложив руки на коленях.

— Обедать пойдем.

— Так, может, давайте я сюда на троих принесу? — Смутилась под удивленным взглядом лорда. — Скучно сидеть просто так. — Пожала плечами.

Брови ДеШарка сошлись на переносице.

— Если надеешься сбежать…

Я подняла руки ладонями вверх.

— Я просто спущусь в столовую, возьму на поднос еды и вернусь.

Мужчина неохотно кивнул.

— Вперед.

После сытного обеда ДеШарк заметно подобрел. Подчиненные, заходя в кабинет, сначала удивленно смотрели на улыбающегося лорда, а затем, заметив меня, с пониманием кивали… Это только я одна не знаю, что происходит? Да и вообще — зачем я здесь сижу без дела?

Не выдержав мук любопытства, я выскользнула вслед за одним из посетителей.

— Эй, подождите! — В последний миг удержалась от того, чтобы не окликнуть мужчину по имени. Это ведь с Риамом он был знаком, а не со мной!

— Да? — Тот остановился, посматривая на меня с опасением.

— Вы просто так удивленно смотрели на меня в кабинете… Мы знакомы? — НУ, а как еще узнать?

— О, нет, леди. Просто ДеШарк предупредил нас, что его будет посещать э-э-э… м-м-м… невеста! — просветлел он лицом, подобрав слово. — Невеста нашего лорда.

Я нахмурилась. Явно ведь не невестой меня назвал бывший начальник.

— Давайте так, — подойдя поближе, прошептала мужчине, — вы мне всю речь лорда дословно пересказываете, а за мной должок?

Служивый замялся, с тоской переводя взгляд то на меня, то на дверь в кабинет начальника.

— Ну, несколько дней назад, — едва слышно пробормотал мужчина, — было всеобщее собрание, где ДеШарк провел воспитательную работу на тему общения и приличного поведения в обществе леди. Предупредил, что его будет навещать особая гостья, и что вы неприкосновенны. То есть никаких неуместных взглядов, слов или, не дай боги, прикосновений к вам.

— Уволит? — спросила, не скрывая интереса.

— Сказал, что в морду даст и сошлет работать на крайний север.

— Ого! — Мои брови поползли вверх, а мужчина, многозначительно покачав головой, ретировался.

Осталось только разобраться, что мне самой обо всем этом думать.

Не успела я прикоснуться к ручке двери, чтобы вернуться в кабинет, как натолкнулась носом на широкую грудь ДеШарка. Он подслушивал, прикрывшись иллюзией!!!

— Пойдем, покажу кое-что. — Взяв меня за ладонь, повел куда-то.

— Не наказывайте его, — попросила тихо. Почему-то чувствовала я сėбя неловко.

— Запрета на общение с тобой не было. Рассказал и ладно. — Пожал плечами мужчина.

— Я — «особая гостья»? — А сама задумалась о том, что как же это нужно было произнести «особая», чтобы все подумали о «невеста»?

И снова ДеШарк лишь пожал плечами.

— Пришли. — Он отворил передо мной дверь и пропустил вперед.

Я ахнула, оказавшись, наверное, в самой лучшей лаборатории в мире.

— Ну, я приказал разобрать то, что ты накрутила в уборной. Посоветовавшись со знающими людьми, организовал здесь тебе рабочее место. Тут и освещение, и вытяжки, и специальные зачарованные шкафы для хранения ингредиентов. Осмотрись, если чего-то не хватает, напиши список. Йарти разберется.

— М-м, спасибо. — Я нахмурилась. — Я буду здесь работать по заказам вашего ведомства? — Уже давно жизнь приучила меня, что бесплатный сыр только в мышеловке.

— Пока мы справлялись только силами алхимиков и зельеваров. Ну, а если ты сможешь помочь с каким-нибудь делом, хорошо. — ДеШарк устало потер переносицу. — Я просто не хочу, чтобы ты навредила себе, пытаясь сварить что-то в месте, для этого не предназначенном. Нужно что-то — просто идешь сюда и работаешь. Хорошо?

— Да. — Я осмотрелась. — Здесь все продумано, мне нравится. Спасибо.

Мужчина кивнул.

— Я заслужил благодарность?

Я с подозрением прищурилась, а ДеШарк улыбнулся.

— Поцелуй?

Моя челюсть с грохотом упала на пол. Он серьезно? Лорд, увидев мою реакцию, фыркнул.

— Сюда. — Словно смирившись, показал пальцем на свою щеку. И добавил: — Я не кусаюсь.

Настал мой черед фыркать. Смело подойдя к бывшему начальнику, я вдруг замерла и покраснела. Просто, чтобы дотянуться для поцелуя, мне пришлось бы встать на носочки и потянуться, опираясь на его грудь.

— Что? И это нет?

И тут я поняла, что надо мной просто издеваются!!! Ахнув, изо всех сил ударила лорда кулаком в живот. Рука заболела, лорд расхохотался. Легко наклонившись, он едва коснулся губами моей щеки.

— Осваивайся, работай. Но из здания ни ногой. На тебе маяк — я узнаю. — И, развернувшись, ушел.

Вот ведь… демон!

Спустя примерно час я поняла, что безнадежно и бесконечно влюблена. Просто каждая мелочь в новой лаборатории была словно создана специально для меня. Вдруг поняла, что, совершенно точно, далеко не один человек работал над этим проектом, а уж сколько денег сюда вбухал ДеШарк! Весы с максимальной точностью, новейшего образца перегонный куб, в углу дистиллятор, посредине светлой комнаты — огромный стол с каменной столешницей, отдельный маг-стерилизатор и огромный стеклянный шкаф со всевозможной посудой.

Отдельной песней оказались шкафы с ингредиентами. Не знаю уж, где их заказывал бывший начальник, но то, что стоит закрыть дверцы, как на все содержимое накладывается стазис, возносило их к уровню средних артефактов. Да и сами растения, вытяжки, настои, сборы и реактивы он явно не в лавках столичных торговцев заказывал. Уж я-то знаю: лично каждую не так давно оббегала. Впрочем, ответ на последний вопрос нашелся быстро: рядом с окном на столике лежал огромный журнал с перечнем всего хранящегося в шкафах, где и кем ингредиенты были собраны или созданы, что при этом использовалось.

Осмотревшись, я решила, что уж простаивать подобное богатство точно не будет. Что наверняка пригодится в военном ведомстве? Регенерирующие зелья и такие же малого исцеления. Да. А ещё несколько большого и полного исцеления — это если воин уж совсем при смерти. А специально для высшего лорда нужно сварить зелье от шрамов. Вряд ли первой порции хватило, чтобы все свести.

Итак, план на ближайший месяц был составлен.

— Я пришел предложить тебе взятку. — После робкого стука в лабораторию вошел Йарти.

— Да? — Я отложила ручку и принялась разминать затекшие пальцы. Рядом на столике лежал гримуар Каары. Любопытно, сколько мы всего изобрели, потеряв его. А если бы он всегда оставался у наставницы, смогли бы мы достичь таких высот?

— Да. — Кивнув, парень подошел к столу и поставил на него поднос с кофейником, чашками и печеньем. — До конца рабочего дня всего пятнадцать минут, но ДеШарк куда-то умчался ещё час назад, а нам все равно нужно его дождаться.

Я с благодарным кивком приняла из рук Йарти чашку с кофе и с блаженным стоном сделала первый глоток.

— И? В чем суть вопроса? — Сев на удобный стул, поставила ноги на специальную перекладину.

— Начнем с того, что печать на мне усиленная и пожизненная. — Он продемонстрировал руку. — Если остальные носители подобных меток могут уволиться, потеряв при этом память о работе на лорда, то мне такое не светит. Это было необходимо, так как даже из фрагментов оставшейся памяти уволенного можно при огромном желании выудить очень ценную информацию.

— Продолжай. — Мне не сильно понравилось то, что я услышала, но пришлось кивнуть, чтобы услышать продолжение. А, главное, почему мне таких особенностей метки ДеШарк не рассказывал?!

— Но у меня и доступ глубже. Например, я знаю, что ты и Риам — один и тот же человек.

— Допустим. — Сделав последний глоток, я отставила пустую чашку.

Йарти тяжело вздохнул.

— Я не справляюсь. Твои советы в самом начале здорово мне помогли. Следуя им я смог удержаться на этом месте так долго. События вынудили ДеШарка укрепить мою печать, привязав меня к этому ведомству, но чем дальше, тем больше я понимаю, что тону.

— Я могу поинтересоваться, что это были за события? — Парень отрицательно покачал головой, подбородком указав на метку. — Ладно. А c чем ты не справляешься? Конкретно?

— Основное: я физически не успеваю выполнить все поручения. Получив задания и ограничение по времени, как бы сильно не спешил, в конце я отчитываюсь о том, что сделать не удалось. Да и усталость накапливается…

— Чем больше ты торопишься, тем меньше успеваешь. — С пониманием кивнула я. — У меня был помощник. Думаю, ты тоже можешь привлечь кого-то юркого для простых поручение «поди-принеси», которые можно уладить без твоего непосредственного участия.

Брови Йарти поползли вверх.

— Помощник помощника?

— Вроде того. Продумай речь, с которой ты обратишься к ДеШарку, обоснования и причины, выбери время, когда он будет в хорошем настроении. — Пожала плечами. — Думаю, это не станет проблемой.

— И второе. Ты рассказывала, как важно уметь разрядить обстановку и поднять начальнику настроение. Но у меня не получается стать тем буфером, которым была ты между высшим лордом и его подчиненными. Мне иногда кажется, что я раздражаю его едва ли не сильнее, чем остальные подчиненные.

Я задумчиво закусила губу, вспоминая рассказ ДеШарка о запахах и о том, как относится к ним демон.

— Очень важно то, как ты выглядишь и ведешь себя — никакой агрессии ни в одной черточке.

— Я помню: опускать взгляд и не спорить, когда он рычит, — перебил меня Йарти. — Это я делаю.

— Видимо, недостаточно хорошо. — Нахмурилась я. — А ещё важна опрятность и чистота. Чем меньше на тебе запахов, тем лучше.

— При чем здесь запахи? — Кофе в чашке парня давно остыл, а кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок. Видно было, как сильно он нервничает.

— Просто поверь мне на слово. Ладно?

Он взлохматил волосы рукой. Вздохнул тяжело.

— Ладно. — И тут же, вспомнив о чем была речь, аккуратно поправил прическу. — Запахи. — Задумался. — Сменная одежда и быстрый душ посреди рабочего дня?

— Желательно. — Я ободряюще улыбнулась. Бедняга. Видимо, демон ДеШарка воспринимает его как захватчика на своей территории.

— А теперь мы подошли к вопросу о взятке. — Йарти, волнуясь, начал стучать пальцами по столу. — Я буду откровенным, хорошо?

Я кивнула.

— ДеШарк явно испытывает к тебе сильную симпатию. — Он поднял руки ладонями вверх, не давая мне вставить и слова. — Меня совершенно не касается, что между вами происходит: я еще жить хочу. — Улыбнулся неловко. — Но, возможно, я мог бы обращаться к тебе, приходя сюда, когда дело становится откровенно худо? — К концу его голос перешел на шепот, а сам парень оглянулся, проверяя, заперта ли дверь.

— Например?

— Ну, ты… Он успокаивается рядом с тобой. Держит себя в руках, даже когда раздражается. — Замолчал, подбирая слова. — Ты этого не замечаешь, но когда тебя рядом нет… — Йарти вздрогнул, видимо, вспомнив о чем-то. — Лорд бывает очень несдержанным. — Йарти тяжело вздохнул. — Я бы оказался перед тобой в огромном долгу, если бы мог связаться с тобой по внутренней связи в критический момент, а ты пришла бы к нам, например, с кофе и… разрядила обстановку.

Первым моим порывом было отказаться и объяснить, что парень ошибается по поводу мėня и ДеШарка. Но, вспомнив все о тех же запахах и демоне, которому мой аромат явно пришелся по душе, молча кивнула.

Черт, и когда все так запуталось?

— И еще одно, — воодушевившись моим согласием, Йарти решил «ковать железо, пока оно горячо». — У меня напряженные отношения с главами отделов.

Мои брови поползли вверх: мне-то эти имперцы казались самим благодушием.

— Я могу поклясться чем угодно, что ни разу никому не хамил, не влезал с советами не по делу и вел себя исключительно вежливо, — поспешил заверить меня он. — Но я не знаю в чем дело! — воскликнул с отчаянием.

А я начала задумываться, как это он так долго умудрился на своей должности продержаться. Но если вернуться в воспоминания прошлого, как я познакомилась с главами отделов? Как мы подружились?

— Если я шла к ним с поручением от ДеШарка в обеденное время, то всегда заходила в столовую и брала с собой что-нибудь. И не только для начальника, но и для всех, кого могла встретить. Пирожки, например. — Нахмурилась. — Но это все не важно, понимаешь?! Я и правда хотела подружиться. Мне всерьез нравились все эти служащие, и я искренне хотела их порадовать. Возможно, ты слишком стараешься и лебезишь, вызывая своим поведением лишь недоверие?

— И что же мне делать? — спросил Йарти тоскливо, снова косясь на дверь.

— Будь собой. — Я пожала плечами, ведь для меня это было само собой разумеющимся. — Мной тебе точно не стать.

Да. Ведь еще я подлечивала и самих служащих и атмосферу в кабинетах силой Жизни.

— Ладно, — Йарти с силой растер ладонями лицо, — мне пора возвращаться. Спасибо! — Наклонился ко мне и с силой пожал ладонь.

— Подожди. — Я подошла к уже готовым простеньким зельям и выбрала один из флакончиков. — Это успокоительное для тебя. На случай, если уж совсем невмоготу станет. Дозировка указана на флаконе.

— Спасибо! — Парень так прижал подарок к груди, словно я его брильянтами наградила. Поклонившись, он выскочил за дверь и был таков.

Бедный парень. И ведь не уволишься теперь никак.

Глава 4

Я отставила котелок с готовым зельем к стене в специальное каменное сооружение — термостат для очень медленного остывания. Все мои мысли крутились вокруг второго утреннего занятия с будущими ведьмами, а точнее — вокруг Зарияр. Во-первых, ни у одной из учениц ничего не получилось, за что они дружно ополчились на и без того замкнутую девочку. А, во-вторых, дерево, которое должна была излечить Рия, окончательно засохло, как будто вместо того чтобы помочь, она ненароком или умышленно отобрала его последние силы.

Я не знала, что и подумать, а на мои вопросы девочка отвечать отказывалась наотрез. Было ясно, что в ней дремлет какая-то сила, но что это за умения и будут ли они во благо окружающим? Как быть с самой Зарияр?

Для меня как для ведьмы, отвечающей за всех учениц, проще всего было бы отправить Рию в обычную школу-пансионат для сирот. Без развития, рано или поздно, ее дар просто уснет. Но, глядя в полные боли, взрослые не по возрасту глаза, я просто не могла отвернуться, как делали это все «взрослые» до меня.

Должно же быть хоть что-то?! Как найти подход к девочке?

— На сегодня рабочий день окончен. — ДеШарк подошел ко мне так тихо, что я подпрыгнула от неожиданности.

— Нельзя же так подкрады…ваться, — закончила уже шепотом, потому что мужчина выглядел до того измученным, словно весь день провел в каменоломне.

— Все в порядке? — Я посмотрела на шкаф, в которым хранились зелья, думая, что могло бы хоть немного ему помочь. Но откуда такой упадок сил?

ДеШарк, устало кивнув, без предупреждения шагнул вперед, прижал меня к сėбе и, уткнувшись носом в изгиб шеи, глубоко и медленно задышал.

— Эм-м-м… — Ощущения во мне бурлили странные. Я вроде бы уже и не боялась так сильно, но и не опасаться демона не могла. С другой стороны, за прошедший год я узнала о ДеШарке слишком много, чтобы не восхищаться им как лордом, заботящимся о подданных империи, и не уважать как преданного профессионала своего дела.

Я считала ДеШарка другом. Он был моим начальником и наставником. Он был важен, он давно и прочно поселился в моем сердце. А сейчас демон в нем нуждался в моем запахе, чтобы успокоиться. Ладно, да? С меня-то не убудет.

Но, с другой стороны, в душе разливалась горечь, а объятия мужчины жгли раскаленным металлом: самому высшему лорду, мужчине-ДеШарку я — женщина была не то чтобы не нужна, а так: есть — хорошо, нет — и ладно. А я… Я, кажется, влюбилась.

Дура!

— Идем ужинать, — как ни в чем не бывало отстранился ДеШарк, и цвет его лица показался мне уже не таким серым, — я голоден.

— Как проходят твои занятия с девочками? — Лорд, ловко орудуя столовыми приборами, неустанно следил и за тем, сколько и что ем я. — Положи себе, пожалуйста, мяса.

— Не хочу. — Покачала головой. — Наелась.

— Серьезно?! Твоя порция была меньше, чем у трехлетнего ребенка!

— Я наелась. — Отложила приборы и демонстративно сложила руки на груди. Мы находились в небольшом ресторанчике неподалеку от ведомства ДеШарка, и некоторые посетители уже начали на нас коситься.

Мужчина, прищурив глаза, подозвал официанта и заказал десерт.

— А, может, я не люблю шоколад? — спросила, пытаясь скрыть раздражение его самоуправством.

— Йарти рассказал мне, что обычно ты заказываешь к кофе, — невозмутимо ответил лорд. — Я, кстати, одобряю вашу дружбу. Думаю, вы многое могли бы дать друг другу при желании.

Я сжала ладони в кулаки. «Одобряю» значит?

— Не думаю, что у вас есть право одобрять, запрещать или приказывать мне. Даже трудовой контракт с Риамом закончился, а уж со мной вы и вовсе его не заключали.

— Но печать-то стоит. — Мужчина кивнул на мою руку. Мой выпад его почему-то развеселил. — Я тебя кормлю, пою и одеваю…

Воздух вырвался из меня со свистом.

— Что?!! Так отпустите меня на все четыре стороны, и вам не придется этого делать!!!

— Я пошутил. — Мужчина примиряюще поднял руки ладонями вверх.

— Не смешно! — Я буквально кипела гневом.

— Согласен, не смешно. — Кивнул. — Прости.

Мне принесли десерт и кофе, так что несколько минут я просто успокаивалась, помешивая напиток.

— Кто я? — Подняла взгляд на ДеШарка. — Если я наставница для ведьм, самое время переселиться в школу. Если ведьма-алхимик на службе у ведомства, мне полагается контракт: зарплата, отпуск, страховка и так далее. А если я ваша любимая мягкая игрушка, с которой вам нравится засыпать, уткнувшись носом…

— То что? — Отложив приборы, мужчина, поставив локти на стол, положил подбородок на руки. Цепкий взгляд так и прикипел к моему лицу.

— Я — не содержанка. Никогда ею не была и никогда не буду. Я — не игрушка и не рабыня. Возможно, я и заслуживаю наказание за то, что случайно обманула вас, но…

— Хватит. Я понял тебя. — Лорд тяжело вздохнул. — Чего ты хочешь от меня? Признаний в любви? Предложения руки и сердца? Денег? — Каждое слово было наотмашь. — Ты знаешь кто ты. Знаешь, почему нужна мне. Так знай же, что никуда я тебя не отпущу — смирись. А учитывая власть в моих руках… Даже император не сможет вытащить тебя из моих цепких лап.

Между нами повисла напряженная тишина. Подошедший официант быстро убрал со стола и ретировался.

— Так что, будем ссориться? Или ты все же расскажешь мне, как обстоят дела в школе?

Я отвернулась, рассматривая ночной город за окном. Держалась из последних сил, чтобы не показать мужчине свою слабость. А потом подумала: «А какого черта?» И молча расплакалась. Слезы были очень горячими и солеными. Они все текли и текли. Просто влага. Капали с подбородка на стол и сложенные на нем руки. Просто вода.

— Маир. — Голос ДеШарка был таким напряженным, что я не смогла его проигнорировать и подняла взгляд. В ответ на меня уставились совершенно черные глаза, но впервые я увидела еще и вертикальный зрачок вместо круглого человеческого. — Перестань, пожалуйста, плакать, иначе он вырвется, — прошептал лорд. Его руки дрожали от напряжения, а на висках и лбу выступили капельки пота.

Нахлынул страх, но в глазах мужчины не было ДеШарка, лишь демон. И я вдруг поняла, что уж он меня никогда не обидит. ТАК смотреть можно только любя. Неожиданно даже для себя, стремительно поднявшись, я обошла стол и обняла широкие плечи.

— Спасибо, — прошептала, чувствуя, как расслабляются окаменевшие мышцы под моими пальцами.

— Знаешь, — спустя несколько мгновений сказал ДеШарк, — представляя рядом с собой женщину, я всегда опасался того, что она не сможет принять демона. А вышло наоборот. — Последние слова были пропитаны горечью. Я отстранилась. — Вышло, что я — человėк еще ужаснее.

— Ответ на вопрос — чего я хочу — очень прост, мой лорд. — Я изобразила книксен, проводя между нами черту. — Я хочу, чтобы меня любили.

Ошеломленное выражение лица с поднятыми бровями и отвисшей челюстью было мне ответом.

Вызов от Йарти пришел тогда, когда я убиралась в лаборатории, закончив со всеми своими делами. Сегодня неожиданно ко мне в гости зачастили начальники отделов, прознав, что в ведомстве работает настоящая ведьма. После демонстрации зелья у меня появился целый список из желающих, а, кроме того, пришлось даже в гримуаре поискать рецепты некоторых заказов. Учиться-учиться и еще раз учиться! Но ничего, зато так намного интересней.

Я не поленилась и сходила в бухгалтерию, и теперь я и с контрактом, и со списком цен на зелья, и расчет в конце каждого месяца.

Ох, и влечу я ДеШарку в копеечку!

Вызов повторился, намекая, что, если я не потороплюсь, секретарь моего бывшего начальника может пострадать. Парня было жаль, так что, закрыв лабораторию, я помчалась в столовую. Интересно, что у них случилось-то?

Грохот и крики разъяренных мужчин я услышала ещё за три этажа до кабинета ДеШарка. А, пока поднималась по лестнице, мимо меня, спасаясь, словно звери от пожара, промчались несколько сослуживцев с совершенно дикими перėкошенными лицами.

Добравшись практически до эпицентра побоища (по звукам так точно), я аккуратно выглянула из-за угла широкого коридора да так и застыла. Дело в том, что ДеШарк, матерясь и отчитывая за какой-то проступок, метелил на чем свет стоит огромного зеленокожего орка.

— Я, мать твою, что сказал сделать?! Я три раза повторил как это важно!!! Ты, гомодрил эфирчатый, чем слушал, плесень тебя разнеси?!!

Так, кажется, огромный орк — это Йарти. Неожиданно. Думаю, это он от отца унаследовал способность боевого облика. Нехилый такой противник у ДеШарка. Но необученный — сразу видно. Ох… Йарти, решив ударить в ответ, промахнулся и получил ещё сильнее. А-а-а! И что же мне делать прикажете?!

Пока я пыталась призвать силы Природы мне на помощь (она, пусть и древняя сила, просто внаглую любовалась «потасовкой шикарных самцов» и мешать им отказывалась совершенно), Йарти решил спасаться бегом.

— Ты куда, выкидыш гориллы, собрался, фьорки тебя раздери?!! — ДеШарк, совершенно обезумев от бешенства, схватился за металлический стул и швырнул его в убегающего противника. Ой-йо-йой!!! Но Йарти, резко развернувшись, вскинул руки, и стул моментально оплавился, упав на пол комком горячего металла.

Мимо икающей, трепетно прижимающей стаканчики с кофе к груди неудавшейся спасительницы пронесся улепетывающий со всех огромных ног орк, а кожу обожгло злым взглядом.

— А я тут в гости к вам зайти решила. Да. А у вас тут… — Честно говоря, раньше и представить себе ДеШарка таким не могла. При мне он никогда даже голоса особо не повышал. Так, мог рычать и ругаться, но чтобы кулаками махать и стульями бросаться… — Хотите кофе? — Протянула вперед стаканчики на подставке. Надеюсь, меня бить сегодня не будут? — Еще горячее.

Лорд вдруг фыркнул и расхохотался.

— Видела бы ты сейчас выражение своėго лица!

Ну да. Это он ещё лиц убегающих сотрудников не видел. Я-то практически уверена, что мне ничего не будет.

— А можно спросить, что же такого испортил Йарти? — Увидев, что буря миновала, я подошла к мужчине и все же отдала кофе.

Лорд, тяжело вздохнув, выпил практически залпом свой напиток и скривился.

— Перечислять долго придется.

— Серьезно? Мне он показался ответственным.

Мужчина скривился еще сильнее.

— Он старается. — Задумался. — Но он — не ты. — В меня вперился какой-то странный задумчиво-оценивающий взгляд. — Это же Йарти тебя вызвал? — Пришлось кивнуть. — Чтобы ты меня успокоила? — Снова киваю. — И как ты планировала это делать? — Аккуратное пожатие плеч. — А я знаю как! — Веселая злость в голосе мужчины напугала меня больше, чем предыдущая вспышка ярости с секретарем.

— Н-не надо! — Но меня уже властно и жестко целовали.

Это тоже было похоже на бой. Он знал, что я — его слабость и злился. А я злилась, так как по сути здесь и ни при чем.

Да чтобы я да еще хоть раз помогать кому-то взялась?

— Пф-ф-ф, — оторвавшись, выдохнул мужчина.

— Рада, что вам легче, но мне пора. — Попыталась вырваться, но лорд меня не отпустил.

— Идея-то хороша. — Посмотрел на меня. — Звать тебя, когда меня заносит. — Улыбнулся хитро. — Сейчас-то я спокоен-спокоен.

— Ну уж нет! — Снова уперлась ладонями в широкую грудь. — Отпустите меня!

— Не злись, колючка. — Игнорируя мои потуги, положил подбородок мне на затылок. — Я ведь серьезно. Когда ты была моим секретарем, я ведь даже злиться всерьез не мог. Вот все и расслабились. Трудно, когда тебя рвет на части. — И снова горечь в словах.

— Мне жаль. Но целоваться с вами каждый раз я не буду!

— Эх, Маир. — Посмотрел мне в глаза. — Ты ещё сама меня о поцелуе просить будешь. Слово Алларика ДеШарка — будешь. — И отпустил меня, демонстративно подняв руки. — Беги!

— Вот еще! — Я отошла, гордо задрав подбородок.

— Я решил тебя полюбить.

— Что?! — Настал мой черед ронять челюсть.

А мужчина лишь пожал плечами и, развернувшись, пошел в свой кабинет.

— Будь добра, встретив прячущихся и подслушивающих этажом ниже сотрудников, отправить их работать. — Дверь кабинета закрылась.

— Боги, — я закрыла глаза, растирая переносицу, — об этого мужчину мозг сломать можно!

Это была третья ночь подряд, которую я был вынужден провести вне объятий и запаха ведьмы. Зато она, спокойно засыпая в своей кровати, наслаждалась одиночеством. Я же скрипел зубами: «Хочу-хочу-хочу!»

Мимо меня прошмыгнула чья-то тень, глухо заухала какая-то птица. Нижний мир никогда не был гостеприимным местом. Но если в первые мои посещения меня просто пытались убить, причем с каждым разом противники становились все сильнее и сильнее, то сегодня все словно вымерло. Какого черта?! Даже кулаки почесать не о кого!

Спустя почти три часа лес неожиданно закончился. Каменные деревья, что раньше всегда, подчиняясь приказам владетеля этих земель, пытались своими корнями утащить меня под землю, сегодня сами расступались, давая дорогу. И это отчего-то еще сильнее бесило мою и без того расшатанную психику.

Передо мной возвышалась крепость, в узких оконцах-бойницах дребезжал свет.

— Эге-е-е-гей!!! — Чувствуя себя полным придурком, я замер метрах в десяти перед массивными воротами.

Да что происходит? Несколько лет назад меня попытались бы убить ещё на выходе из портала. А сейчас я что, сам должен выкуривать младших демонов из их укрытия?

В общем, так мне никто и не открыл, а штурмовать ворота было как-то глупо. Нет, ну я понимаю, что после того, как в последний раз меня встречала целая армия, и я выжил, а они нет, тратить на меня свои силы как-то глупо. Но ведь не князья же меня встречали?!

С князьями мы бы были на равных. Наверное. Просто, как и у сына, у князей не было человеческой души и человеческой магии соответственно. Только два обличья с одним разумом. Да вот где же их, тех князей, возьмешь? Попрятались в своих замках и делают вид, что меня здесь как бы и нет. Тьфу ты!

Знают, что ни земли, ни золото, ни подчиненные их мне и даром не нужны, а значит я поору и уйду. А то, что непрошенного гостя не убили, так такого трогать — себе дороже.

В общем, одно расстройство. И как же мне с таким раскладом узнать, кто именно на меня в Срединном мире нападает все время? Тут даже поймать и пытать некого…

Стоило мне появиться в доме, как черт, тут же оказавшись рядом, низко поклонился и ушел отдыхать. Холодный душ немного остудил голову. Мне не хотелось бы этого, но, кажется, придется взять в следующую вылазку Кузю с собой. Что может быть слаще для хищников Нижнего мира, чем разъевшийся на дармовой энергии рядовой черт?

Будем ловить «язык» на живца. А Кузя… подлатаю, если что.

Сын сладко спал в объятиях Маир, совершенно не заботясь о том, что на узкой кровати в спальне девушки места для папы не осталось. Нужно будет незаметно заменить эту кровать на такую же, но раза в полтора побольше. А то и уйти не могу, и спать на полу мне как-то не по чину.

Склонившись над девушкой, я уткнулся носом в рыжий шелк волос и глубоко вдохнул. Демон, до этого ощущавшийся внутри сжатой пружиной, расслабился и даже заурчал. Дай ему волю — растекся бы у ее ног покорной лужицей.

Это бесило неимоверно, ведь ничего особенного, кроме запаха в ней и не было. Или было? Я нахмурился, пытаясь вспомнить все то, чем восхищался, когда еще мог воспринимать Маир как личность, не испытывая при этом горячей пульсации в паху. Когда рядом со мной работал Риам.

Я опустился на колени рядом с кроватью, рассматривая умиротворенное лицо. Она умная: столько всего знает и умеет. Смелая: не побоялась и сбежать, и потом на меня же работать, и оборотней предупредить и… И много чего еще. Исполнительная и обязательная: если уж пообещала, расшибется, но исполнит. Красивая: даже несмотря на мое предупреждение, я видел, как заглядываются на нее сослуживцы.

«Моя ведьма, — мысленно простонал. — Моя погибель».

Она внезапно открыла глаза, словно почувствовав, о чем я думаю. Наши глаза оказались неожиданно близко. Я вдруг осознал, что вдыхаю воздух, который только что выдохнула она. Пришлось сцепить зубы с такой силой, что послышался скрежет. Я хотел ее до черных точек перед глазами, до боли в напряженных суставах, до умопомрачения. Ни любви, ни нежности в моих мозгах в тот миг не было — голое желание. Потребность. И если бы не Йоли, обнимающий девушку cо спины, не уверен, что смог бы сдержаться.

Она замерла, как кролик перед удавом. Маир не могла знать, но точно почувствовав угрозу, попыталась затаиться. И вдруг ее взгляд из колкого и напуганного стал теплым и доверительным.

— Ты не тронешь меня, — прошептала уверенно.

А меня прошиб холодный пот от того, что я только что едва не убил вот этот вот росток доверия между нами.

— Ни за что я не сделаю тебе больно, — прохрипел.

Маир неожиданно коснулась моего лба тонкими пальцами. Провела по скуле. Обвела абрис подбородка.

— У вас магическое истощение?

Я скривился от жалости, прозвучавшей в ее голосе. Хотелось поцеловать, смять это тело в крепких объятиях, но я понимал, что не удержусь.

— К утру со мной все будет в порядке. — Я встал, собираясь уйти, чувствуя себя одиноким и ненужным в собственном доме.

— Ложись. — Повернувшись лицом к Йоли, она подвинулась, давая мне возможность лечь рядом. И впервые обратилась на «ты».

Я сглотнул вязкую слюну, понимая, что мне нужно убраться отсюда и выспаться. Что, если останусь, так и буду мучиться всю ночь от неудовлетворенного желания. А утром, едва отправив в ее в школу, пойду с проверкой на тренировку элитной гвардии, чтобы выпустить пар. Что, если сейчас лягу, распишусь в своей слабости перед ней. Что… Я просто лег и крепко обнял девушку за талию, не позволяя себе ничего лишнего. Ни на сантиметр. Разве мог не оценить доверия открытой спины?

Йоли пошевелился, и Маир заерзала, меняя положение тела. Ее попка прижалась к моему паху, вырвав из горла низкий рык. Девушка замерла. Закрыв глаза, понимая, что я просто треклятый придурок-мазохист, уперся лбом в ее плечо.

— Спи, ведьма.

В голову полезли воспоминания о шлюхах, которые были верны мне не один год. О том, как я не смог прикоснуться ни к одной из них в прошлый раз, а потом, жутко разозлившись, едва не разнес весь их дом. О том, что демон не оставил мне выбора и…

Маир накрыла мою ладонь на своей талии рукой. Сопереживая? А я вдруг понял, что уступи она мне, отдайся без любви, и я первый разочаруюсь и отвернусь. Что, наверное, именно такая и нужна была мне, что…

— Спокойной ночи, — прошептала ведьма, засыпая.

Я тяжело вздохнул, смиряясь. Пусть будет так.

Завтрак наступил неожиданно поздно: ДеШарк, решив выспаться, волной ненаправленной магии просто разрушил все механизмы в комнате, так что мы банально проспали.

Лениво ковыряясь в ненавистной овсянке, мы с Йоли корчили друг дружке рожи, хотя у высшего лорда, сидящего рядом, от аппетита разве что за ушами не трещало.

— Как вы смотрите на то, чтобы на утренние занятия в школу ведьм ходить вдвоем? — внезапно спросил мужчина, прекращая жевать.

— Я не против. — Пожала плечами. — Разве что ему не интересно там будет.

— Интересно! — Аж подскочил со своего места ребенок.

— И Кузя с вами для дополнительной охраны. — Кивнул ДеШарк, словно в ответе сына и не сомневался. — Но ты должен пообещать мне, что будешь держать себя в руках.

— Я обещаю!

— А чтобы не возникло непредвиденных ситуаций, дам тебе специальный амулет. — Его лицо стало серьезным и требовательным. — Нельзя, чтобы посторонние узнали нашу тайну.

— Я понимаю. — Мальчик тут же успокоился, и лишь глаза выдавали его нетерпение.

— Но это не опасно? Ведь нападение может произойти когда угодно? — Я боялась и за нас с Йоли, и за девочек. Ведь если нападут в школе…

— Я не могу бесконечно прятать сына от жизни. Охрану я вам обеспечу. — ДеШарк отставил тарелку и в три глотка выпил большую чашку чая.

— Я и девочки?

— Я обо всем позабочусь! — Кажется, мое недоверие обидело мужчину. Я лишь кивнула.

— Девочки, знакомьтесь: это Йоли, — я показала рукой на смущенного мальчишку рядом, — и Кузя! — Казалось, черт смутился не меньше ребенка. — Это мои друзья, и я надеюсь, вы тоже с ними подружитесь.

— Какой большой котик!!! — На несчастного черта бросилась толпа восхищенных девчонок. — Ой, какой у него носик! А какой хвостик!

— И-и-и!!! — тонко завизжал Кузя, пытаясь выбраться и никого не поранить.

И я уже было бросилась спасать друга, когда меня едва не сбил с ног новый возглас:

— Йоли — мой жених!!!

— Нет, мой!

О, боги! Пустили петуха в курятник…

Рассадить всех на свои места и начать занятие удалось лишь через час, когда новым питомцем и новым другом все немного наигрались. Черт, забившись за спину Йоли, выглядел потрепанным, словно после драки дворовых котов. А сам мальчик так и сидел совершенно пунцовым: такого количества внимания и восхищения никто из нас не ожидал.

— Сегодня мы продолжим прислушиваться к деревьям, но прежде я хочу рассказать вам одну поучительную историю. — Я коротко посмотрела на каждую из девочек, отдельно остановившись взглядом на Зарияр. Девочка выглядела задумчиво-отстраненной. — В одном поселке жила была ведьма. И вот однажды к ней за помощью обратились три сестры…

История была стара как мир: девицы влюбились в одного и того же парня и просили у ведьмы зелье, которое бы выявило, у кого из них истинные чувства. Ведьма предложила каждой из сестер назвать главное качество, за которое она полюбила парня.

— Он богат! — ответила первая.

— Он красив! — сказала вторая.

— Когда он смотрит на меня, весь мир перестает существовать, — прошептала третья.

— Я вижу будущее, — сказала ведьма. — Несколько лет спустя случится страшный пожар. Все богатство этого парня сгорит, а самого мужчину изуродует страшными шрамами. К тому же он ослепнет. Нужен ли вам все еще такой жених?

Все три девушки, не раздумывая, ушли, в тот же день забыв о былой влюбленности, потому что любящая женщина ни за что бы не согласилась напоить мужчину неизвестным зельем по своей прихоти. А у парня того в судьбе потом все было хорошо.

— Что бы не происходило в вашей жизни, первое, что должна сделать ведьма, это подумать и все взвесить, — закончила свой рассказ я. — Очень часто людские беды можно решить лишь силой обычного слова.

Я не знаю, поняли ли девочки, что я хотела им сказать. Еще не раз и не два они услышат от меня подобные истории. Каждую с определенным умыслом и в нужное время я расскажу им, а потом посмотрю, как каждая из них отреагирует. Случится чудо, если хоть половина из этих детей сумеет понять и принять то, что никакой силы у ведьмы и нет. Лишь знание и дружба с Природой.

Я посмотрела на каждую из старательно сопящих девочек. Все с закрытыми глазами, слушают. Помогут боги, хоть несколько из них таки станут ведьмами.

Помогут боги…

Я сама подошла к Зарияр и села на траву рядом с ней.

— Умение работать с силой Жизни не есть зло. И если ты смогла забрать, то сможешь рано или поздно и отдать. Нужно только желание и время.

— Не смогу. — Девочка так и не подняла взгляд. — Я ее съела.

Меня взяла оторопь.

— Съела?

— Я была голодна. Я и не понимала, как сильно голодна, пока не ощутила эту энергию внутри дерева. А потом я ее съела. Нечего возвращать. — Поджав губы и сжав в кулаки ладони, она посмотрела на меня.

— А я тоже так могу!

Я дернулась от неожиданности, совершенно не заметив, как к нам подошел Йоли. Присев на корточки, он сорвал цветок и протянул его девчонке.

— Чего трусишь? Бери!

Зарияр, скривившись, протянула руку, но ещё до того, как ее пальцы коснулись стебля, цветок осыпался трухой на землю. Лицо ученицы, как и мое, полагаю, вытянулось от удивления.

— Но как?! — спросили мы одновременно.

Йоли пожал плечами, рассматривая Зарияр. Кажется, на миг в его глазах вспыхнула ревность, так как быстро отвернувшись, мальчик подошел ко мне и обнял за шею.

— Спросишь у папы. Я просто умею.

— М-а-а-ау!!! — совершенно не по — котячьи завопил черт, упустив момент, когда его хвост попал в цепкие детские ручки.

— Кузя! — Бросился к нему Йоли.

— А кто у тебя папа?! — закричала вслед ему Зарияр.

— Лови кота!!! — Детвора рада была найти повод побегать.

— Куда?! — растеряно вопрошала я, глядя на бедлам вокруг.

— Весело тут у вас. — Не нашел лучшего момента, чтобы появиться, ДеШарк. — Чем занимаетесь?

— Папа! — Бросился к мужчине Йоли.

— Спасите! — С вытаращенными глазами метнулся к нему Кузя.

— Лорд ДеШарк! — Синхронно сделали книксен воспитательницы.

И только Зарияр застыла, во все глаза рассматривая мужчину.

Дернув мужчину за край камзола, заставляя его склониться ко мне, быстро рассказала о случившемся.

— Разве мы не договаривались о том, что ты будешь держать свои умения в тайне? — В голосе ДеШарка, как и во взгляде, обращенном на сына, звучал лед.

— Она такая же, как и я. — Очень серьезно сказал Йоли. — Только очень слабая. Я это чувствую.

За доли секунды лицо ДеШарка стало сначала пепельно-серым, растерянным, даже испуганным и затем снова замкнутым и холодным. Подойдя к девочке, он присел рядом.

— Я не наврежу тебе. — И обнял ладонями ее головку.

Глаза в глаза. Казалось, они разговаривают мысленно. А после этого ДеШарк медленно встал. Его взгляд поочередно остановился на каждой из учениц, замер на распятом на траве Кузе. Черт при этом, тонко задрожав, ловко извернулся и спрятался в ногах у Йоли. ДеШарк хмыкнул.

— Думаю, девочку лучше забрать с собой, — сказал тихо.

— Она и правда… как Йоли?

Мужской взгляд метнулся ко мне. Серые глаза смотрели пронзительно и жадно.

— Что? — спросила враз осипшим голосом.

Зрачок ДеШарка резко расширился, в следующий миг вытягиваясь в тонкую нитку. Радужка начала стремительно темнеть.

— Меня зовут Мордарат, — сказал совершенно чужой голос.

— Я не… Что? — В полнейшем ступоре от стремительно меняющегося мужчины, я даже отшатнуться не могла.

— Мое имя означает «несущий смерть».

— А-а-а… Очень приятно, — проблеяла, испуганно переводя взгляды с ошарашенного Йоли на ничего не понимающих девочек. — Но здесь дети. — Неожиданно даже для себя, храбро шагнула вперед и положила ладонь на грудь мужчины. Заставила себя посмотреть прямо в черные глаза. — Дети, понимаешь?

Мне было страшно до мокрых штанов. Честное слово. Кажется, даже страшнее, чем когда ДеШарк обращался полностью: тогда он не разговаривал. И мне только кажется, или демон стал сильнее? Разумнее?

Мужчина мотнул головой. Зажмурился.

— Что? — спросил пораженно, словно и не помнил ничего.

Я с облегчением узнала в этом голосе высшего лорда. Обрадовалась ему, как не радовалась еще, кажется, никому.

— Думаю, нам срочно нужно домой, — сказала самым спокойным голосом, на который только была сейчас способна.

Наши взгляды снова встретились: серые супротив зеленых. В мужских плескался страх: он потерял контроль. Возможно, впервые в своей жизни.

— Возьми детей, — сказал глухо, даже не пытаясь сдвинуться с места.

Все вместе, в абсолютной тишине, мы шагнули в изнанку.

Я пришла в себя лежа на полу. Рядом без сознания лежали Йоли и Зарияр, Кузя пропал. Радовало только то, что находились мы в особняке ДеШарка, но сколько бы не напрягала память, вспомнить, что произошло на изнанке, я не могла.

— Ребята?

Детей пришлось приводить в себя холодной водой и пощечинами. У Зарияр оказалось сотрясение, так что тут же, вызвав служанок, я занялась лечением девочки.

Слуги, ранее всегда сторонившиеся и меня, и Йоли, в этот раз вели себя безукоризненно.

— Я надеюсь, что вы распрощались со своими глупыми суеверными страхами? — не выдержав, спросила у одной из женщин, помогающей мне напоить отваром Зарияр.

— Мы не чувствуем хозяина. — Она опустила глаза. — И печати практически погасли.

— Что?! — Только сейчас я обратила внимание на то, что и у меня на ладони метка практически обесцветилась. — Что это значит? — Я спрашивала у женщины, но смотрела на Йоли. У мальчика после наших слов задрожали губы и выступили слезы на глазах.

— Это значит, что наш хозяин при смерти.

Прошла, казалось, целая вечность, а на деле не более пяти часов. Я ходила из угла в угол, посматривая на открытую дверь детской, в которой после успокоительного отвара уснули в обнимку Зарияр и Йоли. Большим пальцем правой руки то и дело поглаживая печать ДеШарка, я не могла не отметить, что она ещё больше выцвела. Едва держится.

Я не знала что делать. Совершенно. Как глупо. Единственный, о ком я знала, что ему доверяет ДеШарк, был лорд Ортис. Но посыльный сказал, что мужчины нет сейчас в империи. И все… К кому можно обратиться? Кому довериться? Что я могу сказать?

После тягостных раздумий я написала письмо в орден Шагающих во тьме. ДеШарк «потерялся» в изнанке, кому как не им его там найти? Но ответа так и не получила. Я даже не знала, восприняли ли они всерьез письмо от некоего «друга» высшего лорда.

Черт! Черт! Черт!

Не знаю, что меня дернуло пойти в библиотеку, где мы так часто сидели перед камином. Просто в какой-то миг я, круто развернувшись на пятках, бросилась туда со всех ног. Яркая вспышка на миг ослепила меня, а когда свет погас, на мозаичном паркете прямо посреди комнаты в луже собственной крови лежал ДеШарк. На его груди сидел не менее израненный Кузя.

— Я вытащил, — с неверием сказал черт. — У меня получилось. — Упав на пол, друг потерял сознание.

Время понеслось вскачь. Поручив детей Ванессе, я приказала слугам перенести раненых прямо на кухню. Застелив большой стол чистой простыней, мы положили сверху ДеШарка. Кузе достался топчан.

Кому я могла довериться?! Никому. Мысль о том, чтобы позвать целителя, даже не озвучивалась. Не было паники, причитаний и глупых вопросов. Наблюдая за слаженной работой служанок, мне в голову пришла неожиданная мысль, что для них такая ситуация явно не впервой.

Как-то само собой меня признали хозяйкой, беспрекословно выполняя все поручения. Пришлось вспомнить все, чему меня учила когда-то Каара и даже то, что я лишь слышала где-то краем уха. Как глупа я была, пытаясь увильнуть от очередного урока!

Под моим руководством служанки запаривали травы, рвали на бинты простыни, подавали воду. Мне пришлось срезать с ДеШарка зараженную непонятной дрянью плоть, прижигать ее каленым железом и штопать, штопать, штопать… Казалось, некто безмерно сильный пытался натереть демона на мелкую терку, столько на мужчине было ран. Кузе тоже досталось, но всего несколько глубоких рваных ран от клыков, которые к тому же оказались не заражены ядом, так что помочь ему удалось быстро.

К тому времени, как над горизонтом показался краешек солнца, мы едва стояли на ногах, но жизни высшего лорда больше ничего не угрожало.

Глава 5

Хуже ДеШарка-начальника может быть только ДеШарк-пациент. Прошли всего сутки с тех пор, как он пришел в себя, а слуги уже не рискуют даже на этаж заходить: он требует, я на правах лекаря запрещаю, а им хоть разорвись. Неблагодарный хам! И это после того, как мы трое суток дежурили у его бессознательного тела!

— Мне жарко.

Я отложила книгу и посмотрела на лежащего под простыней мужчину. Голого мужчину! Перевела взгляд на открытое окно.

— Могу принесли лед и положить туда, где особенно жарко, — сказала язвительно, намекая на некую возвышенность на теле лорда.

Мне фыркнули в ответ. Я закатила глаза, призывая всю свою выдержку.

Бинты с него пришлось снять: была высока вероятность, что во время регенерации они попадут внутрь соединительной ткани, и мне вновь придется резать, чтобы их достать.

Увы, лорд тоже не помнил, что именно произошло: кто-то напал, он успел нас выбросить с изнанки, а сам превратился. Дальше темнота. Демон был слишком ослаблен битвой даже для того, чтобы просто отозваться, а потому мы все и оказались в неведенье.

У самого мужчины было полное магическое истощение, и даже его удивительно сильной регенерации необходимо ещё минимум три дня, чтобы все затянуть. Но ему же неймется!!!

— Мне скучно.

Я захлопнула книгу и посмотрела на ДеШарка.

— И?

Честно? Хотелось его придушить!

— И мне скучно. И жарко. И, если я встану, ничего страшного не случится. — Он начал подниматься.

— Лежать!!! — Я вскочила на ноги. — Я тебя сутки латала. Имей совесть!

Прозвенел колокольчик, оповещая, что служанка ждет у лестницы.

— Лежи! — Наставила палец на ухмыляющегося лорда.

Γр-р-р!!! Придушу!

У лестницы стояла Зои с подносом.

— Овсянка, леди. — Она с опаской посматривала на запертые двери спальни. — Еще что-то нужно?

— Ремень и кого-то, кто бы удержал высшего лорда, пока я буду проводить воспитательные работы. — Пробурчала, наблюдая, как вытягивается лицо служанки. — Шутка!

Они икнула и, поклонившись, сбежала. Вот и шути с ними после этого.

А вообще было страшно. Тревожно. Я представить себе не могла кого-нибудь столь сильного, чтобы так потрепать ДеШарка. А если они сюда придут? За нами?

— Еда. — Я поставила поднос на тумбочку. — Овсянка. — Бывший начальник скривился, но я его мнение проигнорировала. — Если ты ее съешь, разрешу в туалет дойти самому. Если нет… — Многозначительно замолчав, показала пальцем на утку в углу комнаты.

ДеШарк, скривившись, кивнул. Боги, и как я его теперь в туалет потащу? А швы? Но ведь есть полезную пищу отказывается — ребрышки тушеные ему подавай! После ранения в желудок!

Пока мужчина давился кашей, я сходила к себе. Кузя как раз принес из лаборатории в ведомстве остальные зелья.

— Это все. — Выдохнул устало. — Там у них дикий переполох.

— Ну еще бы! Привыкли, что все всегда ДеШарк решает. — Я покачала головой. — Перебьются пока. А потом больше ценить станут.

Среди флаконов была и банка со снадобьем для шрамов. Надо, Маир. Надо! Ты в первую очередь ведьма, а уж потом женщина. Ну, подумаешь, голый мужик.

Н-да…

Когда я вернулась, ДеШарк лежал с закрытыми глазами. Рядом на тумбочке красовалась пустая тарелка. Съел? Я расставила на столе флаконы с зельями так, чтобы мне было максимально удобно с ними работать и вздохнула. Честно говоря, устала я за эти дни неимоверно. Все время на ногах, все время в напряжении.

Взгляд натолкнулся бзгйбаз на пятнышко на полу. Кровь? Я подошла, присела, потрогала пальцами. Посмотрела на кровать со «спящим» мужчиной. Встала. Да, так и есть: в кадке с цветком под верхним слоем земли была зарыта каша.

— Вонючая. И скользкая. И невкусная. — Поняв, что его раскрыли, ДеШарк тут же пėрестал притворяться.

А у меня слезы заволокли глаза. Я стояла спиной к мужчине, и все, что могла, это бессильно сжимать и разжимать кулаки. Я столько усилий приложила, так за него переживаю, я стараюсь. А он, кровью истекая, прячет от меня кашу.

Хватит!

Развернувшись, и так и не посмотрев на ДеШарка, я пошла к выходу.

— Маир, ты куда? Ты что, обиделась? — Мужчина сел на кровати, и я увидела окровавленные бинты.

— Охота сдохнуть и оставить сына сиротой?

— Я не…

— Мне надоело. Делайте, что хотите, мой лорд. Здесь вы хозяин.

— Маир…

Я не остановилась, пока не вышла на улицу. Морозный воздух обжег щеки, остудил голову. Глупое сердце тут же начало беспокоиться о том, как без меня будут слуги справляться, а разум возразил: «Раньше же справлялись?».

А дети?

Больше всего хотелось просто дойти до телепорта, выйти в столице и… И что? С печатью на руке никуда мне от ДеШарка не сбежать.

Минуты текли одна за другой, но я не могла себя заставить вернуться в дом.

Видно, Йоли меня заметил, потому что спустя какое-то время он вышел на улицу и протянул мне шубу.

— На. Замерзнешь.

Я молча оделась, все еще глотая слезы.

— Папа тебя обидел?

Я пожала плечами. Сил утешать Йоли или как-то оправдываться не было.

— Он не со зла. Так бывает, понимаешь? — Сейчас мне казалось, что я разговариваю не с ребенком, а со старцем. — Он так привык быть сильным, что когда болеет — это катастрофа вселенского масштаба.

Он так комично скривился, что я, не выдержав, улыбнулась.

— Это сейчас здесь ты есть и можешь как-то на него повлиять. В прошлый раз повариха папу зельем усыпила!

Мои глаза округлились.

— И часто папу ранят?

— Бывает. — Йоли опустил голову, рассматривая землю под ногами. — Мы многим мешаем.

Присев, я крепко обняла мальчика.

— Как там Зарияр?

Я ожидала шутки в ответ или жалоб на «девчонку», но Йоли внезапно покраснел.

— Спит, — ответил почему-то шепотом. — Она хорошая.

Ого. — Только и могла подумать я. — Ого!

— Все будет хорошо. — Погладила мальчика по голове. — Папа выздоровеет, разберется со всеми, кто хочет вас обидеть, и все наладится.

— А ты?

— Я? — Задумалась. — Я буду с тобой дружить даже тогда.

— А Зарияр? Ты ведь не дашь папе отправить ее обратно в детский дом. Ей там плохо. — На меня смотрели глаза полные надежды.

— А давай мы спросим у самой девочки, чего бы ей хотелось?

Счастливый Йоли, приняв мои слова за указание к действию, потащил меня в дом. А вредный ДеШарк пусть там страдает в одиночестве!

К моменту нашего прихода Зарияр уже проснулась. В новой одежде, подобранной для нее Ванессой, со сложной косой и яркой заколкой девочка выглядела совсем иначе.

— Ты — красавица! — сказала я искренне, не скрывая своего восхищения.

— Спасибо. — Она, стрельнув глазками на Йоли, покраснела.

Кузя, наблюдающий за нами с карниза, весело мне подмигнул, мол, да-да, все так и есть!

— А знаете что? — поспешила я озвучить пришедшую в голову идею. — А давайте мы в лес тут рядышком выйдем, и я вас кое-чему научу?

Ванесса, посмотрев на Кузю, утвердительно мне кивнула: прогулке быть!

— Жизнь любого ведающего неразрывно связана с силой Природы. — Мы медленно шли по тропинке, петляющей между деревьев. — Именно от того, сумеет ведьма с ней договориться или нет, чаще всего зависит результат ее работы.

— А какие силы еще есть? — Зарияр, сначала пугливая и недоверчивая, теперь все больше расцветала. Вот и сейчас, взяв пример с Йоли, сама подошла и взяла меня за вторую ладонь.

— Сила Жизни и сила Смерти. Есть духи: Мороз, Вода, Ветер, Земля, Огонь. Есть те, кого принято называть хозяевами: хозяин леса, хозяин пустоши или озера, например. Есть элементали и сущности, населяющие тонкий мир или те, кто могут попадать туда с Нижнего мира.

— Ого! — Йоли нахмурился недоверчиво. — И что, ведьма умеет договариваться со всеми?

— Ну, должна бы. Все зависит от силы дара.

— А ты? Ты можешь?

— Я могу. — Кивнула. — Но за все приходится платить.

— Чем? — Зарияр после моих слов выглядела напуганной.

— Маги, когда колдуют и не рассчитают сил, платят внутренним резервом, сжигая себя. Так можно и умереть. Ведьма, если перегорит, теряет дар. А без дара умирает долго и мучитėльно спустя несколько лет.

Дети задумались над услышанным, и какое-то время мы шли молча.

— Судя по вашим умениям, понятно, что ведьмой или ведуном вам не стать, но я хочу научить вас слушать и слышать Природу. Это очень полезное умение. — Я выбрала небольшую поляну и остановилась. Ванесса и Кузя немного отстали, обеспечивая нам уединение.

— И в чем польза? — Йоли, отпустив мою руку, принялся осматриваться.

— Она любит всех своих детей, и вас в том числе. В путешествии она может предупредить об опасности или подсказать, где искать воду. И еще много всего полезного. Поймете, когда услышите.

— Это как с деревьями? Ее мы должны были услышать?

— Да, но сейчас все будет иначе. Я позову, а вы постарайтесь понять. Хорошо?

Я сняла шубу и положила ее на землю, быстро разулась. Ступни тут же обожгло холодом промерзлой земли, но я даже не поморщилась: уж сколько раз так ходила у себя по лесу. Хорошо! Закрыв глаза, я сделала шаг вперед. Приветствуя меня, налетел ветер, закружил вокруг поземку, покалывая кожу иголками снежинок. Еще один шаг. Снизу послышался толчок — откликнулась земля. Еще шаг и еще. В крови взыграла сила. Соскучилась. Застоялась как скаковой конь в стойле. Раскинув руки, я закружилась в танце, выплескивая свою радость и любовь. Я — живая!!!

Хорошо!

Она пришла последней, ласково обняв меня руками-крыльями, теплым дыханием, материнской любовью. Согрела сердце, остудила буйную голову. И даже мысли выстроились в ряд, прекратив свое хаотичное мельтешение.

Последний раз подпрыгнув в неистовом рисунке танца, я обессилено присела на землю и открыла глаза: поляна вокруг расцвела, словно на дворе была середина лета, и не в горах на самом Севере мы находились, а где-то в южной глубинке.

А с другого конца поляны на меня смотрели две пары восторженных глаз.

— Почувствовали?

— Да! Она…

— Тс-с-с! — Я прижала палец к губам. — Это самая большая тайна в вашей жизни. Представляете, что будет, если правду о Природе узнают лихие люди?

Замерев на миг, Йоли и Зарияр закивали. Вот и хорошо. Добрые дети. Присев, я притянула их к себе и крепко обняла.

Спасибо вам, боги, за все. Страшно подумать, что было бы, не изменись так кардинально моя жизнь. Я будто и не жила раньше, а спала беспробудным сном: не радуясь, не печалясь, не ощущая такого вот щемящего счастья и любви.

Спасибо!

Когда я вошла в спальню, ДеШарка там не было. Пėрвой эмоцией было разочарование: я-то надеялась, что мужчина проникнется, осознает и станет прилежно исполнять предписания лекаря. Второй эмоцией стала злость: если ему это не нужно, так почему я так переживаю? Но когда никто из слуг не смог мне сказать куда делся хозяин, накатило волнение. Вот куда можно пойти с таким количеством не заживших толком швов?

Я подняла всех на уши — дом был тщательно обыскан, но лорда так и не нашли. Подвалы, придомовые хозяйственные пристройки, каморки и погреба — ничего. В голову лезли мысли одна мрачнее другой… А может, он изнанкой ушел, а там на него напали? А может, силком его в подпространство затащили? А может, он просто где-то упал и сейчас кровью истекает?

Солнце начало клониться к горизонту, когда мы сдались. Заплаканных детей с трудом удалось покормить и уложить спать, слуги с надеждой поглядывали на меня, словно я, как кудесник с рыночной площади, сейчас достану им ДеШарка из шляпы. Я же, не в силах успокоиться, просто бесцельно бродила по дому, кусая губы. Ноги вывели меня сначала на много раз осмотренный чердак, а после, заметив смотровое окно, я, сама не знаю зачем, полезла на крышу.

— Ох… — На одном из коньков сидела черная крылатая тень.

Боги, какой же он огромный! Кажется, даже больше чем был ранее. Может, я схожу с ума?

Я застыла там же, где заметила демона, не зная, что предпринять. Что он здесь делает? Почему сидит один? Чего ждет?

Ветер разворошил волосы на моей голове, коснулся крыльев демона и унесся дальше. Очень медленно черная голова с вытянутой пастью и торчащими вверх подвижными ушами повернулась ко мне. Черный взгляд ожег кожу.

— Мордарат? — спросила шепотом.

Демон отвернулся, снова уставившись на далекие пики гор. И? Что дальше? Немного подождав, я все же решилась и подошла поближе. Вид и правда открывался потрясающий. Но не для этого же он здесь сидит?

Ветер вернулся, полетал вокруг в замысловатом хороводе с игольчатыми снежинками, ловко пробрался под одежду, напоминая, что не стоит долго оставаться на одном месте. В попытке согреться я обняла себя руками, наслаждаясь видом заходящего солнца. Оказывается, и демонам не чуждо чувство прекрасного.

Мордарат, не издав ни звука, накрыл меня крылом. Оно оказалось теплым и неожиданно нежно-бархатным на ощупь. Я не знаю, что должна была чувствовать в этот миг. Просто и бояться его толком не получается, и привыкнуть нереально. Кошмар!

Немного осмелев от того, что я не вырываюсь с воплями ужаса, демон приблизился, все так же обнимая крылом. Прижался теплым боком. И уже совсем не мягко (его тело было покрыто защитными ороговелыми пластинами), и совсем не бархатно (пластины те шершавые да еще и с шипами кое-где), но мне почему-то хотелось улыбнуться. Такой сильный, такой огромный… и такой робкий.

Раны ДеШарка на теле демона выглядели не так ужасно, да и регенерация у второго оказалась намного лучше. И злость, и обида на высшего лорда прошли. (Черт, два разума в теле одного мужчины — вывих мозга для окружающих.)

— Ох, горе ты мое луковое, — тихо сказала я.

Подняв руку, схватила Мордарата за ухо и потянула вниз. Уложила огромную голову себе на колени и принялась почесывать ногтями, как огромного кота. Собственно, как огромный кот он и урчал, смежив веки.

Представив, как это все выглядит со стороны, я тряхнула головой — дурдом. Но крылья демона закрывали меня от ветра, теплый бок дарил уверенность и спокойствие, а знание, что где-то там внутри за черными глазами находится высший лорд Аларик ДеШарк, и глажу я по факту их обоих, неожиданно взволновало кровь…

Я и говорю: «Дурдом».

В какой-то момент тело под моими пальцами начало меняться, плавно перетекая из одной формы в другую, бледнея и словно выцветая. Демон был молчалив, ДеШарк же, как будто очнувшись ото сна, выругался.

— И где ты ожидал прийти в себя? — спросила нарочно равнодушно, хотя такое «приветствие» меня задело.

Лорд сел, с интересом наблюдая за тем, как я ежусь от порывов холодного ветра. Было видно, как щелкают фрагменты пазла, складываясь в целостную картинку в его голове: то, в какой позе он очнулся, где мы находимся, и как резко мне стало холодно. Он понял, что с демоном мы … обнимались.

— Обычно, когда я… отпускаю вожжи, Мордарат летит к океану или в пустыню, — хриплым голосом начал отвечать на мой вопрос. — Охотится. Ни разу добровольно он не приближался к людям. Я надеялся отдохнуть от тебя.

Что?!

Во время наших препирательств за последние, кажущиеся вечностью дни мы как-то незаметно перешли на «ты», но сейчас я была этому не рада. Впустила в ближний круг. И кого?!

— Неблагодарная сволочь! — Я вскочила на ноги, намереваясь уйти. — Да чтобы я да хоть еще раз…

ДеШарк зарычал. Натурально. Подбил меня под коленки, заваливая на спину. Смягчил падение, поймав под лопатки руками. Навалился сверху.

— Я. Надеялся. Отдохнуть. От. Тебя, — сказал, глядя мне в глаза с расстояния меньше ладони. — Я так хочу тебя, так вожделею, что даже боли от швов не чувствую. Столько усилий прилагаю для того, чтобы не наброситься, как зверь, что даже не приходится останавливать себя от того, чтобы унять зуд заживающих ран. А ты все время рядом. И запах! Он въелся в мою кожу. Дразнит мое обоняние… Тобой пахнет даже там, где ты сама никогда не ходила. — Тяжелое сиплое дыхание опаляло кожу моего лица. — Но нет. Ты все время рядом: заботишься, переживаешь, трогаешь меня. Даже демоном нет от тебя спасения. — Мужская рука опустилась ниже, недвусмысленно сжала. Предугадывая мое движение, второй рукой ДеШарк захватил обе мои руки, придавил к холодному металлу крыши. — Такая мягкая. Такая податливая. Слабая и сладкая. — Закрыв глаза, прижался лбом к моему лбу. — Я же просто сорвусь и изнасилую тебя. — Я заледенела под тяжелым мужским телом.

Нет. Нет. Нет! Нет!!!

— Твой страх меня просто убивает сейчас, — прохрипел лорд. — Как это так: с Мордаратом ты обнимаешься, а меня терпеть не можешь?

— Он меня любит.

Выражение лица ДеШарка стало настолько по — детски обескураженно-обиженным, что я не выдержала и совершенно не к месту захихикала.

— Ты грозился, что влюбишь меня в себя, но пока, честно говоря, получается не очень. — Честно? Я все ещё боялась. Я видела тлеющие угли страсти в глубине его глаз и просто болтала, лишь бы не молчать. А ещё пыталась верить. Черт, если не ему, то кому вообще?

— Да я в десятке завидных холостяков империи и в сотне холостяков всего мира!

— Это просто составители этих списков с тобой не знакомы лично. — Я дернула руками. — Отпусти.

ДеШарк задумчиво осмотрел мое лицо, зависая взглядом на каждой черточке.

— Поцелуй меня?

— Что?

— Пожалуйста? — Он не шутил. Я растерялась. А в буре чувств в мужских глазах цвета грозового неба запросто можно было утонуть.

Сердце забилось часто-часто. Я никогда никого сама не целовала. Ни разу! Ладошки тут же вспотели, и если бы ДеШарк не держал их по — прежнему крепко у меня над головой, то заметил бы, как дрожат пальцы. Я потянулась к мужчине, зажмурившись. Мне казалось, поцелуй будет жарким. Таким сильным и напористым, что я тут же согреюсь. И нежным. И бережным. И заботливым… Но отстранилась я первой, не в силах удержать стекающие по вискам слезы.

— Ты не любишь меня. — Слова упали приговором. — Отпусти. Немедленно.

Мое маленькое бедное сердечко оказалось разбито. ДеШарк обещал, что влюбит меня в себя, а это невозможно, потому что я уже люблю его. Только этого мало. Невыносимо, бесконечно мало. Уж лучше лес, изба и презрение недалеких деревенских жителей, чем любовь в одиночестве.

ДеШарк провел дома ещё три дня, залечивая раны и восстанавливая магию. Мы не виделись ни разу.

Глава 6

Жизнь вошла в колею. Она не была ни радостной, ни тревожной, ни плохой, ни хорошей… Мы все, словно мухи в янтаре, застыли в ожидании перемен, механически выполняя отведенные нам роли.

Ровно месяц назад, сразу после того как встал на ноги, ДеШарк собрал всех в холле и предупредил, что отбывает по делам и связь с нами будет держать через секретаря. И все: ни слуху, ни духу. На все расспросы Йарти отвечал, что начальник занят, и с ним все в порядке, а больше ничего он сказать нам не может. Умом я понимала, что мужчине нужно разобраться с нападавшими, а перед этим еще и выяснить, кто это был. Но сердцем я чувствовала себя брошенной и забытой. После того поцелуя мы так и не поговорили… Кажется, я сильно обидела ДеШарка, но в чем моя вина понять так и не смогла.

Теперь мои дни были похожи друг на друга, словно близнецы: завтрак с Йоли и Зарияр, путешествие через телепорт в столицу, урок с будущими ведьмочками под охраной оборотня, путешествие в экипаже к ведомству, работа в лаборатории, ужин с детьми… И так по кругу каждый день. Вместе с ДеШарком исчез и Кузя, что сделало наши будни еще более однообразными. Без непосредственного и веселого чертенка было скучно.

Да и ученицы… Не зря ведь у ведьм не принято было подобные школы организовывать? Одна ученица как дочь. Максимум — две за всю жизнь. Я так и не смогла объяснить ДеШарку, что знания в нашем случае — это ничто. Важно научить ребенка любви к природе. К самой жизни.

КАК можно просто показать любовь тому, кого не любишь? И уж точно совершенно невозможно полюбить такое количество самых разных детей.

Йоли и Зарияр после памятного урока в лесу задавали мне много вопросов. Иногда они повторялись. Я отвечала снова и снова. Со всей любовью. Со всем возможным терпением. С трепетом наблюдала, как тянутся к солнцу в их душах робкие ростки понимания и уважения к чужой жизни. Пусть даже это жизнь жучка, например.

Ребятам ведающими не стать, не тот у них дар, но и отнимать жизнь просто так, бездумно или не нарочно, как это вышло у Зарияр, они больше не смогут. Одно дело высушить безмозглое растение и совсем другое отнять жизнь у того, кто не взирая ни на что тянется к солнцу, любит садовника и печалится приближающейся осени.

Во мне клокотала ярость. Всех слов в мире не хватит, чтобы описать, что я чувствовал. Трудно было сосчитать, сколько раз нападали на меня самого, желая убить. Я защитил сына, как мог, но все равно нет-нет, но кто-то пытался пробраться к нему, чтобы через ребенка ослабить отца. Но никогда я настолько не выходил из себя, полностью теряя контроль, как сейчас, когда враги, которых я пока так и не сумел вычислить, несмотря на все приложенные усилия, осмелились напасть на женщину, которую я посчитал своей.

Я выбросил Маир с детьми с изнанки, а потом дал волю своему гневу. Передо мной были не кто-нибудь, а князья нижнего мира — демоны, равные мне по силе. И если до сих пор я считал, что убить подобных мне невозможно, то сейчас ничто другое меня бы не устроило. Нет пощады тем, кто посмел позариться на то, что принадлежит мне! Просто выдворить их обратно в Нижний мир было бы слишком легкой участью.

Но ведь был ещё кто-то, призывавший их в Срединный мир!

Я соврал Маир, что не помню, кто на меня напал. Но рассказать ей, во что я превратился и что творил, было выше моих сил. Я и сам не знал, что способен на подобное…

Не раз и не два за свою длинную жизнь я уступал место демону, позволяя ему превращаться и проживать отведенное время. Но в этот раз все было иначе: мы не уступали друг другу по силе, равные во всем. Мы были едины в том, что именно хотели сделать и настолько сильно этого хотели, что слились в одно целое. Впервые никто из нас не боролся за лидерство, не пытался руководить. Два разума стали единым целым, две души слились в одну. Тело же после превращения не было плотью ни демона, ни человека. Мы стали чем-то большим. Чем-то другим.

Если бы не понимание того, что, если я уступлю в этот раз, если не выстою, демоны будут нападать снова и снова, пока в конце концов не лишат меня ее, я бы не выстоял. До последнего вздоха, до последней капли крови я готов был стоять на пути врагов. Их дух был слаб — мои противники были обречены.

Израненный и изувеченный, но живой я попал в нежные и умелые руки любимой женщины, которая позаботилась обо мне. Я же мог с гордостью сказать, что сделал все возможное, чтобы защитить ее. Наши враги, пусть не все из них, были мертвы. Навсегда.

Да, как оказалось, демоны тоже смертны.

После было трудное и длительное восстановление. Я вернулся в человеческое тело, но обратного процесса не произошло: мы с демоном все еще оставались единым целым. Уже не я, но и не он — только «мы».

Я с ума сходил от близости столь желанной женщины и невозможности обладать ею. Мои раны практически не болели: все перебивала потребность в ней. Я не способен был мыслить ни о чем другом и вел себя, как подросток, как полный придурок. Еė слова, ее обида были абсолютно заслуженными.

И что делать? Я ни разу в жизни не извинялся и ни разу не просил прощения. Как быть теперь?

Но не раз и не два я замечал, что то, что позволено демону, не позволено человеку. Я обратился и позвал Маир на крышу, чтобы никто не смел нам помешать. Я обратился, и она меня простила. Кто бы мог подумать… Представляя свое будущее, я понимал, что полюбившая меня женщина, скорее всего, никогда не сможет принять демона. Вышло же все наоборот.

Ну и конечно, едва превратившись обратно в человеческое тело и обретя способность говорить, я все испортил. Но эмоции во мне были другими. Чувства были другими. Я видел мир по — новому. Не демон и не человек… Как Йоли.

В конце концов я решил, прежде чем разберусь со своими врагами, оставить девушку в покое. Что я могу предложить ей сейчас?

Едва встав на ноги, я взял с собой Кузю и отправился в нижний мир. Интуиция, чувства охотника гнали меня вперед. Придуманная ранее стратегия себя оправдала: я выбирал часто посещаемые, но укромные уголки каждый раз в другом домене, оставлял там черта и прятался в засаде в ожидании, пока на запах соберутся желающие его сожрать. Я брал в плен всех подряд, допрашивал и развеивал: свидетели мне были ни к чему.

Много интересного узнал я за дни, проведенные в Нижнем мире. А ещё у меня появилось время, чтобы познать нового себя. Чтобы понять, кем именно я стал. Но в конце концов правду обо мне же открыл один из прихвостней очередного князя. Ни у людей, ни у эльфов или оборотней, ни у одной другой расы не было подобного понятия, демоны же называли таких как я простым и лаконичным — «Повелитель».

Я узнал, что князь и повелитель совершенно разные понятия, хоть мало кто об этом знает. В первом случае речь идет о должности. Вон они князья: по одному в каждом домене. Повелитель же рождается лишь один на десятки поколений и всегда ради выживания целой расы. Его отличают сила, магия и зов: возможность на любом расстоянии чувствовать и общаться с каждым принявшим его своим покровителем и принесшим клятву крови.

В прошлом именно повелители правили Нижним миром. Князья приносили присягу и были фундаментом под троном своего сюзерена… А потом они же его и убили, разделив между собой земли.

Все как везде.

Но, помимо всего прочего, я узнал и два имени, необходимых мне. Пришло время наведаться к князьям в гости.

Сложив подписанные каллиграфическим почерком флакончики в коробку, я запечатала последнюю и отставила в сторону — еще один заказ готов. От усталости стучало в висках, от постоянного стояния на ногах ныли стопы. Я закрыла глаза и растерла лицо руками. Из воспаленных от недосыпа глаз брызнули слезы. Я совершенно не могу спать в доме. В доме без него.

Над столом, ослепив меня на краткий миг, вспыхнул портал. Из него прямо на пробирки и аппаратуру выпал мужчина. Его тело почти полностью было покрыто кровью, одежда превратилась в лохмотья. Мой взгляд устремился к лицу мужчины.

— Ортис?!

Это, без сомнения, был он. На мгновение меня захлестнула паника: на мужчине места целого не было. Но усилием воли я взяла себя в руки. Недавно тщательно запакованный ящик был разорван, в ход пошли высококачественные зелья, настаивавшиеся целый месяц.

Ну уж нет! Я не дам ему умереть!

С каждой минутой я все больше и больше утверждалась в мысли, что Ортиса, где бы он ни был, драли когтями огромные кошки. Рыси? Пумы? Но так же я понимала, почему лорд перенесся именно ко мне, спасая свою жизнь: с ранами явно было что-то не то. Даже со всеми моими знаниями, умениями и зельями я смогла лишь немного остановить кровь: обычные целители здесь были бы бессильны.

— Что за черт? — не выдержала я, наблюдая за тем, как вновь расходится недавно залеченная рана.

Мои силы были на исходе, мужчина все еще был при смерти, а я так и не смогла распознать, какое именно вещество в его теле делает заживление невозможным. Пусть даже напали на лорда не обычные звери, а оборотни, никаким ядом они свои когти обычно не покрывают. Анимированные звери?

Я потянулась, прося помощи у Жизни, но толку было чуть. Я понимала, что ещё немного, и все будет кончено, поэтому нужно спешить. Но глаза вдруг заволокла пелена слез, а тело начал бить озноб.

«Не хочу! Не хочу! Не хочу!» — билось в голове.

Но руки, действуя по собственному выбору, уже творили сложный призыв: сейчас ко мне должна была явиться Смерть.

Повеяло холодом. По полу, стенам и окнам зазмеились морозные узоры, где-то за спиной лопнуло тонкое стекло. Пришла. Казалось, словно непроницаемая пелена отделила меня от всего мира. Звуки исчезли, свет казался приглушенным, больше мешающим, чем помогающим видеть. Я зажмурилась, не желая видеть ту, у которой не было собственной души.

— Я позвала тебя забрать у него твое же. Что потребуешь взамен? — Слова приходилось буквально выталкивать из горла.

Смерть — единственная, кто всегда требовал плату даже просто за то, что о ней осмелились вспомнить. Будь ты маг, дворянин или житель глухой деревни — не поминай всуе! Замечали? Никогда это не проходит бесследно.

Рядом со мной проявилось призрачное лицо, словно сотканное из черных туманных нитей. Я дрожала от холода тем сильнее, чем ближе ко мне подбиралась смерть.

— Я вижу, — прошептала она. — Вижу.

Прилагая неимоверные усилия, я все же смогла не отступить ни на шаг.

— Я дам тебе время, чтобы спасти этого мужчину. — Глаза без радужки и зрачка остановились напротив моих, вымораживая душу. — И дам возможность спасти того, кто так много места занимает в твоей душе.

— ДеШарк? — Я едва не задохнулась от ужаса. — Что с ним?!

— Не сейчас. — Смерть покачала головой. — Но скоро.

— И что взамен? — Сердце суматошно забилось в груди, словно предвещая, что осталось ему не так уж и много.

— Тебе придется уйти со мной и стать моим слугой.

Я ничего не успела ни подумать, ни тем более сказать. Словно невидимая струна лопнула в воздухе, замедлившееся было время вновь понеслось вскачь. Но столе застонал лорд Ортис, а я обессилено привалилась к стене.

«Противоядия», — всплыла в моей голове подсказка Смерти. Достав нужный флакон, я обработала ранения мужчины, и тут же призвала Жизнь, регенерировать теперь уже не сопротивляющиеся раны.

Он будет жить. Об остальном я подумаю завтра.

Первым в очереди из князей был Алдешад. Никогда о нем раньше не слышал. Он был настолько слабее меня, что просто никогда не попадал в поле моих интересов. Тем любопытнее оказалось то, как настойчиво он пытался собрать обо мне информацию в Срединном мире. И как это я сам пропустил подобную возню вокруг собственного имени? Старею.

Я, отправив измученного черта на попечение к ведьме, направился прямиком в небольшой окраинный домен. Не церемонясь, направленной волной силы снес ворота в крепость. Вошел, чувствуя себя хозяином. Слуги с визгом бросились врассыпную, воины окружили князя кольцом, чтобы удержать меня настолько далеко, насколько позволяли стены всевозможных построек.

Боятся. Я и сам нового себя побаивался. А ведьма, кстати, на крыше и внимания не обратила, что я как-то изменился. Или ей просто все равно? Хм-м-м…

— Алдешад! — рявкнул я. — Сколько можно ждать?

Он сделал шаг вперед, выходя из круга воинов. Такой слабый, что даже не выделялся среди них. Ничем. Его глаза настороженно следили за мной, но невозможно было не заметить, что более всего он опасается за женщин и детей, скрытых в доме за их спинами.

— Я не трону их, — сказал, нахмурившись. Монстром они меня считают, что ли? — Я пришел за тобой.

— Мне нечего тебе противопоставить. — Демон развел руками. — Но прежде чем ты убьешь меня, скажи, чем вызван твой гнев, повелитель?

Я угрожающе зарычал. Не стоило ему так меня называть.

— Я узнал, что ты собирал информацию обо мне. — Я хотел было добавить, что делал он это ради нападения, но передумал. Не смешите меня. Этот — ради нападения?! Зачем?

— Мы можем поговорить в моем кабинете? — Алдешад махнул рукой куда-то себе за спину. — Уверяю, у тебя нет причин гневаться.

Оставалось лишь кивнуть.

— Много лет тому назад меня вызвал в Срединный мир один из архимагов того времени. Я так и не узнал зачем; переоценив свои силы при проведении ритуала, маг умер, круг, удерживающий меня, развеялся, я оказался на свободе. Но никакой жажды крови, как описывают сильнейшие из нас, я тогда не испытывал. Лишь интерес. Я смог скрыть свои особенности и принялся путешествовать. Это было лучшее время в моей жизни. — Алдешад ходил от стены к стене, полностью поглощенный в свои мысли. — В одном из городов спустя примерно год после моего призыва я встретил девушку. Она… она смогла забеременеть после ночи со мной. Но силы таяли, я отдал все, что у меня было, ребенку ради того, чтобы он выжил и вернулся в Нижний мир.

Мужчина замер посреди шага. Повернул голову ко мне. Всмотрелся.

— Я никогда не видел своего ребенка. Не держал его на руках. Не… — Лицо демона исказила маска боли. — Я не знаю, как он жил, но едва не сошел с ума, чувствуя, как он умирает. Но во тьме отчаяния я заметил новую искру — его внучку, которая унаследовала мой дар.

— Зарияр, — сказал я.

— Да. Она — мой потомок. Я не мог ничего сделать, чтобы помочь ей. Но узнал, что она попала к вам. И я надеялся, что смог бы просить вас… — Он вдруг упал на колени и склонил голову.

— Я позабочусь о ней. — Черт, это не то, что я ожидал услышать.

— Я на многое готов, чтобы иметь возможность познакомиться с ней. Увидеть? — Глаза демона заполнила надежда.

— Я подумаю. Пока она ещё ребенок. — Я встал с кресла и развернулся чтобы уйти.

— Я готов принести вам клятву крови!

Я остановился и закатил глаза, не удержавшись.

— Нет уж! Спасибо большое, но в этот ваш гадючник я не сунусь. Сами разбирайтесь. Более трехсот доменов! Да сейчас!

А в голове уже крутились мысли, что лучше барышни для Йоли и не найти. И что воспитать ее можно так, чтобы у них все получилось. Да и ведьме моей девочка понравилась.

— Я, честно говоря, не знаю чем вас занять. — Йарти почесал затылок и виновато улыбнулся смотрящим на него детям. — Есть предложения?

За спинами Йоли и Зарияр переминался с ноги на ногу охранник-оборотень. Настолько огромный, что секретарю было не по себе в его присутствии.

— А можно мы осмотрим портальный зал ведомства? Говорят, он у вас работает ĸак-то не так, ĸак везде? — деловито спросил Йоли.

— Э-э… Ну, да. Наверное. — Тяжело вздохнув, Йарти повел детей в нужном направлении.

Каĸ говорят: «Чем бы дитя не тешилось…». Скорей бы лорд ДеШарĸ вернулся!

Портальный зал был огромным. На возвышении в центре стояла внушительных размеров ĸонструĸция из концентричесĸих ароĸ. Вниз вели широкие ступени. Неподалеĸу за столом сидел дежурный маг, который должен был в случае чего или объявить тревогу, или вызвать целителя, или помочь самостоятельно вновь прибывшим.

Сначала мужчина, конечно, очень удивился эĸсĸурсии (первой на его памяти). Но узнав, ĸого именно привели познакомиться с работой телепорта, тут же превратился в увлеченного своим делом экскурсовода.

Если коротко, то здешний стационарный телепорт отличался тем, что мог отправлять и получать одновременно несколько грузов или пассажиров. Очень удобно. И очень-очень дорого.

Сейчас телепорт пустовал, но это было cкорее исключением из правил. Просто все интересующие уже прознали, что лорд ДеШарк отсутствует, а без него серьезные вопросы не решаются. Приходится ждать.

Дежурный маг, отозвав Йарти, принялся о чем-то с ним шептаться. Оборотень увлеченно обнюхивал камни арок, Йоли принялся дразнить Зарияр, корча ей рожи. Девочка смешно злилась, сжимая кулачки, но почему-то это страшно нравилось мальчику. Смешная!

— Кузя? — Тихо прошептала Зарияр.

Йоли, резко обернувшись, заметил вывалившегося из телепорта бессознательного чертенка. Причем на кота он сейчас не походил ну никак.

— Низшая нечисть!!! — завопил фальцетом, словно ужаленный в мягкое место, маг.

— Нет-нет-нет! — Бросился наперерез магу Йоли. — Это мой охранник. Папа прислал. — Повернулся за подтверждением к Йарти. — Вы ведь помните Кузю?

— Это? — Казалось, глаза секретаря сейчас вылезут из орбит. — Лорд сумел призвать и привязать к себе нечисть?!

— Это принципиально? — Недовольно топнул ногой мальчик.

Маг и секретарь посмотрели друг на друга с одинаково беспомощными выражениями на лицах.

— Я подтверждаю. — Отозвался оборотень.

— Но как? — Не знал что и думать маг.

— Ведьма. — Пожал плечами охранник. — Черта мы забираем.

Йоли и Зарияр сидели в своей комнате одни, клятвенно пообещав Ванессе, что за то время, пока она отсутствует, ничего криминального они не совершат.

Им обоим уже порядком надоели и постоянная охрана, и присмотр, и такое долгое ожидание возвращения лорда, и напряженная атмосфера в доме, на который могли напасть в любой момент.

Но в данный момент маленьких непосед занимал все никак не просыпающийся Кузя.

— Это нормально, что он так долго спит? — Зарияр, взяв в руку ручку, легонько ткнула ею чертенка. Она все ещё не привыкла к его присутствию и поэтому немного его побаивалась.

— Нет, наверное. — Пожал плечами Йоли. — Но и выглядит он «не очень». Как помочь я не знаю.

— Еда! Ему нужна еда! — От нахлынувшего энтузиазма девочка даже подпрыгнула на месте. — Что он ест обычно?

— Э-э, мясо? — неуверенно ответил друг. — Я не обращал внимания.

— Сырое? — Скривилась Зарияр.

— Не знаю. И молоко. Точно помню, как он пил молоко.

— Вот! Пойдем на кухню?

На кухню пришлось пробираться тайком, надеясь, что Ванесса не вернется вот прямо сейчас. Женщина порядком устала за месяц без выходных и поэтому впервые оставила своих подопечных без присмотра. Ситуацией следовало воспользоваться! Добыть еды для чертенка — это ведь не криминал?

— И что дальше?

Малыши, припав к щелям в дощатой стене, рассматривали суėтившихся на кухне поваров.

— Нужно их отвлечь, — авторитетно заявил Йоли. — Мышью!

— Что?

— Все женщины боятся мышей. — Подтверждая свои слова, мальчик кивнул головой. — Увидев ее, они завизжат и сбегут.

— И где мы достанем мышь? — скептически поинтересовалась подруга.

— Поймаем!

Спустя почти час мышь была приманена наспех придуманным заклинанием Зарияр и оглушена простым силовым импульсом Йоли. Потом, правда, пришлось ждать, пока несчастная придет в себя, и незаметно выпускать ее.

— Э-э-э… — озадаченно переглядывались дети, наблюдая за тем, как вместо того, чтобы испугаться и убежать, кухарки устроили настоящую охоту на мышь.

— Кастрюлей ее накрой!!!

— Вон она! Держи!

— Да сковородой ее сверху и всех делов!

— Лови-и-и!!!

Кто-то что-то уронил, перевернул и рассыпал. Вскоре даже рассмотреть, что там происходит, удавалось с трудом: тарелка с мукой в воздух тоже взлетела случайно.

— Ванесса нас убьет, — сокрушенно простонал Йоли.

— Думаешь, поймет?

— На кухне и кладовых отгоняющие амулеты. Сама бы мышь сюда не пробралась.

— Ну, давай хоть в этой неразберихе добудем то, ради чего все это затеяли?

Еще раз тяжело вздохнув, Йоли кивнул головой.

— Я пойду первым.

Когда Кузя проснулся, вокруг него высились горки самых разнообразных продуктов. Правда, все они были покрыты слоем муки, но изможденного черта это не особо волновало. Съев все подчистую, он снова провалился в восстановительный сон.

Наблюдавшие за этим дети с серьезными выражениями на лицах кивнули друг другу. Что случилось на кухне так никто толком и не понял — наказания не последовало. А значит, второй вылазке быть! Правда, придется придумать что-то другое для отвлечения внимания поваров. Но глаза детей горели одинаково ярко, да и довольный вид Кузи стимулировал. А уж в том, что у них все получится, друзья и вовсе не сомневались. В последнее время им казалось, что они едва ли не читают мысли друг друга — так совпадали их слова и поступки.

Одним словом — друзья!

Вторым демоном, о котором мне сообщили пойманные сообщники, был князь Раасхаш. Здесь с ноги выбив дверь не войдешь: порвут на ленточки, не успеешь и моргнуть. Несколько дней я крутился вокруг укрепленного города, пытаясь придумать, как бы незаметно попасть внутрь, но в итоге понял, что единственным приемлемым вариантом будет выманить князя за стены города.

У меня в голове рождались и погибали идеи, но в конце концов пришлось признать, что что бы я ни делал, разбираться с этим выедут за стены города приближенные, а уж никак не сам князь. А еще у меня не было ни времени, ни желания растягивать весь этот фарс. В итоге я просто вышел к главной дороге, ведущей в город и остановился на расстоянии полета среднего заклинания от закрытых ворот.

— Раасхаш, ты знаешь кто я! — прокричал, нарочно не используя магию для усиления голоса. — Выходи! Говорят, ты желал поближе со мной познакомиться?! Так вот он я!

И что мы имеем? Выйдет один — я сильнее, бояться нечего; выйдет с охраной — признает, что я сильнее перед подчиненными; не выйдет вообще — распишется в своей трусости. А учитывая то, что в Нижнем мире правит закон силы…

— Выходи, я жду!

Медленно отворились ворота укрепленного города. Так же медленно оттуда вышел Раасхаш. Он был выше меня, мощнее меня, и магия его так и разливалась вокруг. Не знаю. Я бы должен испугаться, но мои губы лишь искривились в презрительной усмешке.

Князь увидел это, нахмурился, остановившись в десяти шагах.

— Зачем пришел?

— Говорят, твои прихвостни искали обо мне информацию. Все вынюхивали да выспрашивали, вот я и решил прийти и лично рассказать. Облегчить вам работу.

Это был он. ОН! Именно его подопечные-демоны напали на нас в изнанке. Глаза закрыла кровавая пелена бешенства. Как он посмел?!! Я напал без предупреждения, выливая из себя реки магии, перемещаясь быстрее, чем когда либо мог представить, разрывая на ошметки ауру противника, которую в другое время не смог бы толком и разглядеть под щитами… КАК ОН ПОСМЕЛ?!!

Вдруг вокруг меня взметнулся ввысь песок. Из ям начали выпрыгивать воины Раасхаша. О, какое знакомое оружие! Да и броню я эту уже где-то видел. Так значит?! Ни чести, ни совести, ни доблести. Десятки на одного?!

— Ррра-а-а!!!

Мое тело жило собственной жизнью. Раны, наносимые противниками, молниеносно регенерировали. И, словно отзываясь на потребности, когти стали еще острее, броня еще прочнее, магия еще злее. Я ни черта не видел и не слышал — обезумевший берсерк.

Миг. Второй… Я пришел в себя, пиная тело какого-то поверженного воина. Вокруг землю устилали ошметки плоти и доспехов, под ногами с каждым шагом хлюпало от пролитой крови. Так противно: чавк-чавк-чавк…

В душе похолодело. И это я? Это все я один? Сколько же их было? Мое тело тоже пострадало. Местами ранения были столь глубокими, что видно было белеющие кости. Но кровь не текла, да и боли я не чувствовал. «Монстр» — сам себя назвал я мысленно. Разве можно быть таким?

Я заметил какое-то движение и переместился туда еще до того, как понял, что именно делаю. На земле в луже собственной крови лежал Раасхат, и даже мне, далекому от медицины, было понятно, что он умирает.

Оказывается, все довольно просто. Чтобы убить демона нужно быть повелителем. Всего-то. Нужно принять в себе человека и примириться с тем, что ты — демон. Нужно уступить, нужно поддаться, нужно принять себя. И когда два станут одним — вот вам готовый повелитель.

— Кто? — Я опустился на колени рядом с поверженным врагом. — Кто призывал тебя в Срединный мир? Кто заказал меня?

Но в глазах демона горело торжество. Он не боялся и не печалился ни о чем.

— Твой хозяин, раб. Меня призывал твой хозяин. — Последние слова вырвались с предсмертным хрипом, и демон погиб. А я так и остался стоять коленопреклоненным рядом с ним.

— Император? — прошептал с недоверием. — После всего, что я сделал?

Проблема, что Раасхаш запросто мог и обмануть меня. Так сказать, «шутка напоследок». И что мне с этим делать?

От ворот раздался женский крик. Кричала высокая худощавая демонесса. Она едва держалась на ногах, ухватившись за одну из распахнутых створок. Кажется, защитники крепости, потеряв своего командира, просто не знали как им быть дальше: покориться мне или готовиться к обороне баррикады? Вот и выпустили женщину наружу.

Не видя ничего вокруг, кроме поверженного князя, демонесса, шатаясь, брела вперед. Она упала на колени возле трупа и уронила голову на бездыханную грудь. Ухватившись за одежду Раасхаша, она начала раскачиваться, воя на одной ноте. Воздух стал густым и горьким от боли, изливающейся из нее.

Я не мог шелохнуться. Плакал бы кто-нибудь так обо мне? Горевал бы? Казалось, жизнь женщины закончилась, так горько и безудержно рыдала она. Они с князем любили друг друга? Были близки?

Я не думал об этом ранее. Возможно, у них даже есть дети.

Я с трудом встал на ноги и, покачиваясь, побрел прочь. Пытался не думать об этом, но все никак не мог остановиться. Плакал бы хоть кто-то обо мне?

Она спала, лежа на животе и засунув руки под подушку. Волосы огненными брызгами разметались вокруг головы, легкая пижама больше открывала, чем прятала, и тем самым притягивала взгляд. Я опустился на колени рядом с кроватью, жадно втягивая напоенный ее ароматом воздух.

— Если бы я умер, ты бы плакала?

— Что? — Маир, проснувшись от звука моего голоса, села, неуверенно осматриваясь. — Который час?

— Если бы я умер, ты бы плакала? — повторил я свой вопрос, глядя ей в глаза.

Она ответила мне ровным и твердым взглядом.

— Да. Мне было бы очень больно. — Девушка кивнула.

Только сейчас заметив, в каком виде она сидит передо мной, Маир потянулась за одеялом, пытаясь прикрыться. От простого движения ткань на ее груди натянулась, четко очерчивая напряженные горошины сосков. Я сглотнул ставшую вязкой слюну.

— Почему? — Хрипло. — Почему тебе не все равно? Я ведь монстр! Я был тем, кто помог уничтожить ведьм!

— Я все это знаю. — Она не пыталась переубедить меня. — Я сначала боялась и ненавидела. Но проработав столько времени рядом… — Маир покачала головой. — Ты достоин уважения.

— И все? Уважение? — Даже для себя я смог бы ответить, что чувствую. Я еще способен был поддержать беседу, по перед глазами стояло видение небольшой упругой, обтянутой тканью груди…

Ведьма вдруг разозлилась. Резко встав с кровати, она запуталась в одеяле — момент был испорчен. Маир отбросила его и застыла напротив меня, сжав от злости кулаки.

— ТЫ ДОСТАЛ! Хочешь это услышать, да? Уехал неизвестно куда! Пропадал несколько месяцев! Да и до этого тебя черт поймешь! Но я ведь должна быть первой, да?!!

От неожиданности я даже подался назад. О чем она вообще? Честно говоря, с пресловутой женской логикой вот так явно я столкнулся впервые. Стоит, дышит тяжело, напряженная, как струна. Явно чего-то от меня ждет.

Мой взгляд, словно магнитом приклеился к холмикам аккуратной груди. Завороженный, я кивнул. Кровь все быстрее бежала по моим венам. Я так соскучился, оказывается! До стиснутых до хруста зубов и помутнения рассудка. И этот запах…

— Да! Я влюбилась в тебя! Доволен?!! — Маир попыталась сбежать, но, действуя чисто инстинктивно, я ее поймал.

Аккуратно положил сопротивляющуюся девушку на кровать. Прижал своим телом, ощущая, как от ерзающих телодвижений отказывают последние крохи благоразумия. А ещё она сказала, что любит меня.

— Какая же ты, — выдохнул ей лицо, — сладкая.

В моем поцелуе не было нежности — только страсть. Я словно клеймил ее, заявляя права. Руки зажили собственной жизнью, скользя по ее телу и сминая тонкую ткань пижамы.

Маир попыталась меня оттолкнуть, но куда уж ей. Потом, тонко всхлипнув, все-таки сдалась на милость победителя. Обезумевший, я просто сдернул с нее одежду. Начал покрывать жадными поцелуями кожу, опускаясь все ниже. Руки девушки запутались в моих волосах.

— Ненавижу тебя, — выгибаясь, простонала она.

Я видел отметины на ее теле: на животе и внутренней стороне бедер, несколько тонких шрамиков на груди. Я запомнил, но это все потом. Весь мир — потом.

В этот раз все было по-другому. Возможно, все дело в том, что я стал другим: во мне больше не было двух постоянно противоборствующих между собой начал. А, возможно, все дело в ней — в девушке, которую я столько лет ждал. В той, которая однозначно стоила всех этих лет ожидания. И я повторял это снова и снова: каждый поцелуй, каждое касание было жестом преклонения перед ней.

— Какая же ты…

Глава 7

Я проснулась от ощущения чужого взгляда. ДеШарк, лежа на боку и положив голову на согнутую руку, рассматривал меня так, словно видел впервые. В мое сонное ещё сознание ворвались обагренные страстью воспоминания. Коротко застонав, я спрятала лицо в подушку.

— Сожалеешь? — Мужское дыхание шевельнуло тонкие волоски на шее.

Я задумалась.

— Нет.

Тяжелая ладонь ДеШарка опустилась мне на спину между лопаток. Царапая загрубевшей от меча кожей, мужчина огладил мою спину до поясницы, прикрытой тонкой простыней.

— Я не хотел так спешить, — сознался лорд. — Но сдержаться было выше моих сил.

Я кивнула, не зная, что ответить. Мы замолчали, каждый думая о своем. Преодолев робость и смущение, я повернула лицо к ДеШарку.

— Я скучала. Где ты был так долго?

Лицо мужчины озарила довольная мальчишеская улыбка.

— «Скучала», — повторил он, смакуя. — Я нашел исполнителей. Их больше нет, — констатировал. — Теперь нужно разобраться с заказчиком.

— Ты узнал кто это? — Сердце сжалось от плохого предчувствия, и тут же вспомнились слова Смерти.

ДеШарк просто пожал плечами, не собираясь отвечать.

— Я Ортиса спасла. Его оборотни здорово порвали. — Я снова спрятала лицо в подушку.

Стало страшно. Просто… Как теперь станет относиться ко мне мужчина? Я не готова была стать просто любовницей, но ни о чем большем для нас он никогда даже и не заикался. Как же теперь вести себя с ним?

— Я разберусь. — Широкая ладонь накрыла мою попку и сжала.

Мое бедное сердечко, резко ускорившись, забилось где-то в районе горла.

— И Кузя куда-то пропал, — сказала, лишь бы не молчать.

— Он не появлялся? — спросил задумчиво. — Найду. — Мужчина принялся разминать… меня.

— М-м-м… — Мне было одновременно и жарко, и холодно. Отчаянно хотелось нежности от ДеШарка. И снова хотелось почувствовать свою власть над ним, быть источником его страсти. Но… — Я не готова быть всего лишь любовницей в твоей жизни.

Ожидала, что лорд разозлится, отстранится. Но он, сдернув простынь, накрыл уже всю меня тяжестью своего мощного тела.

— А кем бы ты хотела быть для меня? М-м? — Поцеловал за ушком.

— Любимой, — выдохнула, с трудом сдерживая тяжелое дыхание и рвущиеся из груди звуки.

— Мр-мр… — Казалось, он готов меня съесть. — Ты любима. Разве не видишь?

— Я не знаю. Просто ты… — Его ладонь скользнула под меня, сжав ноющую грудь. Я задохнулась своими словами.

— Выходи за меня, — сказав это, ДеШарк прикусил кожу на моем плече.

— Что?! — Ну как можно делать предложение… ТАК?!!

— ДА или нет, женщина? — проворчал недовольно, прикусывая сильнее.

Меня же словно молнией прошибло до самых кончиков пальцев на ногах.

— Да-а-а… — простонала, желая ещё такой непонятной манящей ласки.

Меня резко перевернули на спину, с каким-то самодовольным видом устраиваясь между разведенных ног.

— Вот и договорились.

— Откуда все эти шрамы?

Я как раз выходила из душа, свято уверенная, что нахожусь в комнате одна, так что вопрос едва не оглушил своей неожиданностью. Я споткнулась, но ДеШарк, ловко меня перехватив, укутал в большое полотенце. Сильные руки прижали к мужской груди.

— Как твой будущий муж я имею право знать.

— Что? — Я отстранилась, чтобы посмотреть, не шутит ли он. — Муж?

— Вчера я спрашивал вполне серьезно. Ты согласилась. Помнишь?

Я нахмурилась, пытаясь что-то припомнить, но, честно говоря, воспоминания мои о прошлом вечере слов в себе почти не несли.

— Хм-м-м, — выдала задумчиво.

— Ты не хочешь за меня замуж? — спросил лорд, склонив голову к плечу.

— Да я как-то… — Пожала плечами. — Не знаю. — Посмотрела жалобно.

— Думай. — Величественно кивнул мужчина. — На подготовку нужно не менее трех месяцев, так что время у тебя есть.

— А если я скажу «нет»? Просто выберешь другую невесту? — Я и сама понять не могла, что же меня так раздражает.

— Нет. Свяжу одну несносную ведьму и притащу в храм силой. — ДеШарк вытряхнул меня из полотенца и подал принесенную служанкой одежду. — Так что там со шрамами?

Я зажмурилась, пытаясь собраться с силами. Меньше всего мне бы хотелось об этом вспоминать.

— Тот наш разговор у входа в парк… Я не обманывала тебя.

Лицо высшего лорда окаменело. Кажется, он даже немного побледнел. Молча подождав, пока я стыдливо закончу одеваться, подошел и крепко обнял.

— Кто? — спросил очень тихо и преувеличенно ровно. — Когда?

— Я не знаю имен. Давно. — Отстранилась. — Не хочу вспоминать.

— Покажи мне воспоминания, прошу тебя. — Протянул он руку.

— Нет! — Я шагнула назад. — Ни за что.

— Я не могу просто сделать вид, что ничего не знаю. Не могу оставить их безнаказанными.

Я посмотрела ему в глаза, зная, что сейчас моим взглядом можно заморозить огонь.

— Остался только один. И у нас есть проблемы и посерьезнее.

— Да? — ДеШарк недовольно сложил руки на груди.

— Твоя идея со школой для ведьм не работает. — Вздохнула устало. — Я не могу учить веданию не любя. И не могу любить всех. Не могу любить даже просто некоторых «на заказ». Я рассказываю детям теорию, что-то у кого-то получается, но это все не то…

— Я поприсутствую на следующем уроке, а потом мы вместе придумаем, что делать дальше. — ДеШарк, резко ускорившись, вдруг оказался рядом и снова крепко меня обнял. — И не надейся, зеленоглазка. Тебе не удастся отмотать наши отношения, сделав шаг назад, и сделать вид, что ничего не было. Ты моя.

— Мгм-м, — очень информативно ответила я.

Прежде чем что-то предпринимать, я решил явиться пред светлы очи императора и посмотреть, как он на меня отреагирует. Если за всеми этими покушениями и правда стоит он, то весть о том, что я натворил в Нижнем мире и кем именно теперь являюсь, уже дошла до него. А так хорошо притворяться, чтобы скрыть свою реакцию, он не сумеет.

Вот и проверим.

Я быстро пробежался по своему ведомству, мотивируя сотрудников своим появлением. Только, кажется, первый же увидевший меня тут же как-то сообщил остальным, так как куда бы я не заглянул, везде на полную катушку шла имитация бурной деятельности.

Ну и ладно. Нормально. Проверим, как они тут без меня справлялись и что за прошедшее время успели натворить.

В портальном зале меня поклоном поприветствовал дежурный маг.

— Мой лорд, ваш призванный черт прошел через этот телепорт ровно неделю назад. Он находился без сознания и выглядел плачевно.

— Да? И где же черт находится сейчас? У целителей о нем и не слышали. — От количества вопросов, которые нужно было решить прямо здесь и сейчас, начинала побаливать голова.

— В тот момент с экскурсией здесь как раз находился ваш сын, секретарь, оборотень и девочка. Они и забрали черта с собой.

— Ага, — я нахмурился, пытаясь сложить картинку, — а ведьме об этом ничего не сказали.

— Что? Простите, мой лорд, о какой ведьме речь?

Махнув рукой магу, я активировал телепорт, настраивая его на дворец. Этот вопрос может подождать. Ничего с низшей нечистью за сутки не сделается.

Если он еще жив, конечно.

Мне пришлось здорово поплутать по коридорам в поисках нового кабинета императора. Чем ему не угодил старый, узнать так и не удалось.

Секретарь Его Величества доложил обо мне сразу, но ждать, пока меня примут, пришлось изрядно. Сомнения, подозрения и всякие неприятные мысли так и лезли в голову.

Неужели? Неужели все же он?

— Пройдемся? — Выйдя из кабинета, император тут же направился ко мне.

Кивнув, я последовал за ним. Ведет он себя странно и непонятно.

— Не вовремя ты пропал, ДеШарк, — тихо сказал мужчина, когда мы вышли в парк.

— Я присылал вам бумаги с объяснениями куда и зачем я еду.

— Да. Я прочел их, когда поднял все вверх дном в твоих поисках. На меня были совершены покушения. Пять за последний месяц. Кто они, откуда и с какой целью, понять так и не удалось.

— Я ничего об этом в ведомстве не услышал. — Я пристально всматривался в лицо императора. Боится, да. Но чего именно боится понять невозможно.

— Этим занималась моя гвардия лично.

— Раса нападающих?

— Дважды это были эльфы, один раз — оборотни, один раз — люди, последний — демоны. Их призвали прямо во дворец! — Он взмахнул руками, от негодования белое лицо пошло красными пятнами.

На миг меня оглушило невероятным по силе заклинанием. Выбросило в изнанку, но я тут же сумел совладать с телом и вернулся назад. Охрана императора дралась с тварями-прислужниками из Нижнего мира.

Что за черт?!

Я вступил в бой и в считанные мгновения он закончился. Вот только император лежал на дорожке в луже собственной крови.

— Целителя сюда немедленно!!! — закричал кто-то.

Вспыхнул личностной телепорт, потерявшего сознание Его Величество унесли.

— Мне нужен глава личной гвардии императора! — рявкнул я. — Немедленно! Что за швах у вас тут творится?! Почему не сработали щиты?!!

Закончив со срочными заказами, я спустилась на этаж ниже в лазарет. ДеШарк как ушел утром куда-то, так до сих пор и не вернулся, несмотря на то, что уже наступила ночь. Но я решила дождаться его. Не знаю… От мысли, что я усну, а он вновь ворвется беспардонным собственником в мой сон, становилось и жарко, и холодно до дрожи одновременно.

Лорд Ортис лежал в отдельной палате. Мелкие раны на его теле затянулись полностью, глубоким понадобится еще не один день, но волновало меня вовсе не это: мужчина все ещё был без сознания. И ладно бы еще обычная сельская ведьма не смогла разобраться, что с ним, так и именитые целители при ведомстве лишь разводили руками. Это пугало.

Проверив состояние пациента, я напоила его восстанавливающим зельем и внесла пометку об этом в журнал. «Изменений нет», — приписала в конце, как и с десяток докторов перед этим.

Вдруг тело Ортиса выгнулось дугой, из горла вырвался крик боли.

— Помогите! — завопила я в коридор, бросаясь к мужчине. Его мышцы были напряжены так сильно, что, казалось, сейчас лопнут, не выдержав.

— Что с ним? — В палату ворвался пожилой целитель.

— Я не знаю.

— Что вы ему дали?

— Обычное восстанавливающее.

Доктор хлопнул в ладони, развешивая над пациентом диагностирующее заклинание. Оно, полыхнув красным, погасло.

— Что это? — Меня вдруг обуял какой-то животный ужас.

Но доктор, ошарашенно глядя туда, где только что было заклинание, лишь чуть шевельнул губами.

— Что это?! — Не выдержав, я толкнула целителя, выводя того из ступора.

— Это первый оборот, — прохрипел он. — Пациент превращается в оборотня. В стихийного оборотня, который его и ранил.

Резко развернувшись на пятках, целитель сбежал, бросив меня наедине с хрипящим и мечущимся в бреду Ортисом.

— О боги, — прошептала я. — Как же так?

Во все времена в семьях оборотней изредка рождались особенные дети. До поры до времени они росли как все, веселились как все, и дружили как все. А потом становились проклятием для тех, кто их любит.

Резервации для стихийных оборотней образовались столетия тому назад, когда войска императора загнали всех неугодных, не умеющих себя контролировать во втором обличьи оборотней глубоко в леса. Там охотиться на них было себе дороже, так что бедняг просто оставили в покое, охраняя лишь границы, чтобы не разбегались. Со временем целители придумали зелье, не дающее зверю вырваться на свободу. Оно, образно говоря, на время в зависимости от цены варева усыпляло зверя. Появился выбор: зелье и резервация на время «отпуска» или постоянная жизнь в изоляции.

Но даже не неумение контролировать себя в животном облике так страшило окружающих. Страшило до паники их желание убивать. Во втором обличьи стихийные оборотни были заразны для всех необоротней, потому как превращались зараженные в монстров, в уродцев, выглядящих как спаянное воедино тело животного и человека. В проклятого всеми изгоя.

Присутствовать при обращении Ортиса было страшно. Я не могла не понимать, что этот мужчина отныне заразен, и даже моя сила ведьмы не убережет меня, если оборотень меня ранит. Но и бросить его вот так…

Призвав силу, я стащила мужчину на пол и максимально зафиксировала, прижав к полу. Разбила на щепки и выбросила в коридор всю мебель. Заперла и усилила дверь.

— Да помогут нам боги и высшие силы.

Спустя примерно сутки, за которые я неоднократно слышала шаги и голоса за дверью, но к нам никто так и не зашел, превращение Ортиса было завершено. Я сделала все, что могла, останавливая превращение выше пояса, перенаправляя его на нижнюю часть тела и пытаясь вылепить что-то, что не выглядело бы сущим уродством. Как итог передо мной лежал… оборотень. Да. Лицо человека покрывала короткая рыжая шерсть с темными пятнами вокруг глаз и на висках. Из-под верхней губы выступали два длинных клыка. Руки стали немного короче, но толще, чем были. Даже в расслабленном состоянии они бугрились мышцами. А заканчивались ладони короткими односуставными пальцами с огромными когтями.

Ноги лорда теперь больше напоминали звериные, чем человеческие: гнулись они вперед, заканчивались лапами с мягкими подушечками вместо стоп, а шерсть ниже пояса становилась густой и темно-рыжей. Имелся хвост и просто устрашающих размеров гениталии.

Боги, бедный мужик! Даже если предположить, что за огромные деньги он мог бы найти согласную женщину, но как принять… это?

Распахнулась, ударившись о стену, дверь, и в комнату ворвался ДеШарк.

— Что здесь происходит?! — Вид у него был совершенно невменяемый, на рукаве виднелось засохшее пятно крови.

— Те раны Ортиса, о которых я говорила, — я с трудом встала, ощущая, как от переутомления кружится голова, — это были стихийные оборотни. Вот, — я показала рукой на бессознательного мужчину, — я сделала все, что могла.

— Ортис… — ДеШарк упал рядом с другом на колени. — Как же так?! — По его щекам текли слезы.

И снова полетели в сумасшедшей спешке дни. ДеШарк либо пропадал в ведомстве, решая текущие задачи. Либо расследовал покушения на императора, либо… либо уговаривал Ортиса жить. Мы виделись в редкие моменты, когда лорд заходил пообщаться с сыном. Он вежливо спрашивал, как у меня дела, но в его глазах я видела лишь боль от потери друга.

Иногда я просыпалась ночью от того, что кто-то дышит мне в затылок или от ощущения тяжести мужской руки на своей талии. Но мужчина приходил, когда я уже спала, и уходил до того, как я проснусь.

Да и в школе ведьм… Сначала самые легкие упражнения типа «услышать жизнь» или «поделиться любовью» получались практически у всех девочек. Но чем сложнее становились задания, тем труднее мне было объяснять так, чтобы понятно было всем. Ведь как объяснить чувство долга, привязанности или искреннего сопереживания? Для каждого это что-то свое. И чтобы передать суть, чтобы научить слушать и слышать Природу, нужны не час и не два бесед и узнавания друг друга. А вот так, сидя в саду в кругу подружек, с чашечкой чая и булочкой, так как сидеть приходится долго… Нужно ли удивляться, что сегодня утром ещё до начала занятия я стала свидетелем того, как ради развлечения несколько девочек принялись калечить новообретенными способностями пойманного намедни ужа?

Занятие было сорвано. Отпустив остальных учениц, я собрала провинившихся и говорила-говорила-говорила… Честно говоря, я была в ужасе. Для меня было немыслимо, недопустимо навредить кому-то своим даром. Осознанно и жестоко лишить жизни живое существо. Но, ловя на себе спокойные и насмешливые взгляды учениц, холодела душой: они не понимают. Не видят ужаса произошедшего. Для них именно я отставшая, простодушная простофиля, которая не понимает собственной силы. А моим пояснениям о том, что Природа способна позаботиться о себе сама, что, если подобное повторится, и Она будет вызвана не во имя помощи, но ради корысти или зла, Природа выжжет учениц изнутри. Что это будет худшая смерть, которую можно только представить. Они… не верили.

Я не знала, что и делать. Выйдя за территорию школы, побрела по улочкам столицы, не разбирая пути. Охранник-оборотень за моей спиной был немногословен, но даже его поразила бессмысленная жестокость учениц.

Безнаказанность порождает вседозволенность. Но что если наказание смерть? Как могу я не вмешаться и позволить это? Да и остальные ученицы: даже если они запомнят этот урок и никогда не посмеют нарушать правила, то помогать будут из-за страха, а не по велению сердца. Что же это за ведьмы такие?!

Ноги привели меня к храму кого-то из богов светлого пантеона. Ведьмы, как повелось из века в век, в подобных местах обычно не появлялись да и богов не почитали. Согласно знаниям, передающимся от ведьмы к ведьме на последней из ступеней обучения, мир наш создали Силы: Природа, Жизнь и Смерть. А уж потом пришли боги и попрали былые законы, установив свои. И как могла Жизнь, например, сражаться за свои права, если бы это означало гибель ее детей? Вот как-то так и повелось.

Но сейчас…

Я вошла под прохладные своды, не представляя даже, кому здесь молятся многочисленные прихожане. Мне нужна была помощь, так как я оказалась блуждающей во тьме, и я просила о ней у древних сил. Не зря ведь они привели меня именно сюда?

Огромные статуи какого-то мужчины меня не впечатлили. Это вы еще ДеШарка во второй ипостаси не видели. Как и позолота на стенах и огромные букеты в напольных вазах. Золото оно и есть золото — металл. Что с него возьмешь? А цветы намного красивее и приятнее растущие, живые, благоухающие, а не скорбно роняющие лепестки на пол, который топчут сотни ног, не замечая тихой смерти рядом.

Мой взгляд сам собой зацепился за сидящего на низкой табуретке в углу старика. Он слегка покачивался из стороны в сторону, прикрыв лицо отворотом старомодной шляпы. Я тихо подошла и села прямо на землю рядом.

— Ведьма? — удивленно спросил он, тут же «просыпаясь». — Я-то думаю, чего это меня с утра пораньше в храм понесло, — пробормотал едва слышно.

— Ведьма. — Кивнула, склонив голову на бок. Рядом со мной определенно сидел очень сильный и очень старый маг. — Меня зовут Маир.

— О, таки прошу прощения за мои манеры. Меня зовут Алюмигай Форст. — Он умудрился поклониться, не вставая с табуретки. — Вы искали меня?

— Я молила о помощи и пришла сюда. — Неопределенно пожала плечами. В совпадения ни одна из ведьм никогда не верила.

— И чем же я могу помочь?

Я засомневалась лишь на мгновение. Зачем просить помощи у древних ли сил, у богов ли, если не слушать их подсказки и не доверять решениям? Рассказала все с самого начала. И как ДеШарк меня ловил, и как заставил на себя работать… Все.

— Мало я его в детстве порол. — Покачал головой старик. — Что творит, шельмец?! Ай-йа-яй! — И так это было сказано проникновенно, что мне на миг стало грозного ДеШарка даже жаль.

Было что-то такое в этом дедушке. Было-было…

— Что мне делать? — спросила о главном, ощущая, как утекает время, отпущенное на наш разговор.

— Так, как и заповедали тебе. — Пожал плечами, показывая, что его ответ очевиден. — Выбери ученицу, прими ее в душу и в семью. Обучай. А проведя через первые три ступени, позволь ей найти ученицу. И так шаг за шагом все придет в равновесие. И не переживай, что придется разрываться между родной дочерью и ученицей. У ДеШарка только мальчики и будут. Другого не дано.

— Что?!!

Но старичок уже исчез.

— Вот тебе и сходила за откровением, — пробормотала я, глядя на пустующий угол. Даже табуретка исчезла.

И вот еще: предупредить ДеШарка о разговоре с Форстом? О том, что слова пожилого мага о «мало порол» были не просто словами, сомнений у меня не было.

Нет, большие уже мальчики — пусть сами разбираются.

Иногда мне казалось, что я сошел с ума, и все, что происходит вокруг — просто происки моего воспалившегося сознания. Иногда — что я умер и попал в геенну огненную, отвергнутый всеми богами. Но боль и страдания того, кто был мне лучшим другом, были настоящими. Столь острыми и густыми, что в них можно было захлебнуться. А я был бессилен ему помочь.

Ведьма, моя Маир, сделала многое, но тело Ортиса все еще продолжало перестраиваться. Его корежило и выворачивало едва не наизнанку по нескольку раз за сутки. И все, о чем он умолял меня, это подарить ему избавление.

«Какая жизнь ждет меня после превращения?» — то и дело спрашивал он. — «На что ты меня обрекаешь?». Но я лишь молча качал головой, прижимая его к полу. Если у него нет сил бороться, я буду делать это за двоих. А по поводу дальнейшей жизни… Когда я впервые превратился и понял, что теперь у меня внутри живет кто-то еще, тоже несладко было. И ничего.

«Мы прорвемся! Прорвемся!» — кричал я, держа его волосы в кулаке и прижимаясь лбом к его лбу. Мокрые от пота и крови. — «Прорвемся!!!»

Он не раз и не два ранил меня за эти дни, но кровь демона выжигала все лишнее. Я, пожалуй, был единственным, кому когти стихийных оборотней были не страшны.

А когда становилось особенно горько, когда слышать крики боли родного существа становилось невыносимо, я представлял, что сделаю с той общиной, в которую послал Ортиса с проверкой. Мы пытались быть гуманными. Пытались соблюдать их права. Когда вскрылось то, что на их территории готовился мятеж, и были выявлены факты укрывательства от налогов, пытались разобраться так же, как сделали бы это с любой другой провинцией.

Но хватит. Хватит! Довольно!!! Никто более не пострадает от этой заразы. Ни единый житель империи. Пусть я войду в историю как ДеШарк Кровавый или что-то даже похуже, но я буду знать, что был прав. Я был прав! Прокаженных, если болезнь неизлечима, нужно сжигать на кострах.

Расследование нападений на императора также не приносило результатов. Я вынужден был отрываться от страдающего друга и разгребать ещё и это дерьмо, но понимал, что ровным счетом ничего не понимаю.

Как? Как сумели преодолеть защитные щиты? Как обошли охрану? Как приблизились на расстояние удара так, что даже я этого не заметил? Ни одного ответа. Да и в Нижний мир я в ближайшее время не ходок.

А время идет. Идет.

Я проснулась от непонятного шума. Что-то неуловимо знакомое. Тренировка? Подскочив на кровати, собралась за считанные мгновения и выбежала во двор. Показавшись на глаза тренирующемуся ДеШарку, сделала круг вокруг дома, разминаясь. Остановилась напротив взмыленного мужчины.

— Защищайтесь, мой лорд!

Было видно, как сильно он устал за последние дни. Чего стоили новые глубокие скорбные морщины в уголках глаз и черные круги. Он похудел и как-то даже побледнел. Я и не предполагала, что они с Ортисом настолько близки.

Еще со времен своего побега я не прекращала тренировок и многого достигла, но, конечно, ДеШарк практически сразу уложил меня на лопатки.

— Вставай! Еще раз! — Как было и с Риамом, поблажек мужчина мне не делал.

Хорошо!

— Как он? — рискнула спросить лишь после того, как тренировка закончилась. — Возможно, я могла бы помочь?

— Моя кровь защищает меня. Но кто защитит тебя? — Глубоко вздохнув, ДеШарк вдруг прижал меня к груди. Крепко обнял, уткнувшись носом в макушку. — Я не позволю ему умереть.

И вот, казалось бы, мы оба потные, в пыли и пятнах от травы, под ногтями грязь, на голове черте-что… но это было так правильно и так понятно находиться в этот миг в этих объятьях!

— Я знаю как решить вопрос с ведьмами. Я выберу одну ученицу, через несколько лет она выберет следующую, а я продолжу обучение выбранной мной до самого конца. Так мы и ускорим процесс, и не потеряем в качестве. Я смогу наблюдать и направлять.

— Хорошо. Тебе виднее. Я вообще все это ведовство очень слабо себе представляю.

— Но, думаю, нужно каждый год собирать девочек с даром и обучать их минимально грамоте, истории, математике. Так будет из кого выбирать, а сами дети, вернувшись в деревни, будут нести хоть какое-то развитие и продвижение вперед. Это же кошмар, что там в глубинке творится!

— М-м, я распоряжусь.

Так-с, чего бы ещё такого попросить, пока это работает? В голову, как назло, ничего не лезло.

— Мне нужно идти. — ДеШарк отстранился с явной неохотой.

— До вечера? — Я посмотрела в темно-серые мерцающие магией глаза с надеждой. Странный цвет.

— Посмотрим. — Развернувшись, он ушел.

Похоже, с этим мужчиной мне придется смириться с тем, что я никогда не буду для него на первом месте. А чтобы быть счастливой рядом с таким, нужно просто не ставить его на первое место в собственном сердце.

Так просто. Но как же сложно!

Зарияр была смешной. Иногда неуклюжей. Иногда далекой и колючей. А иногда сама обнимала меня в поисках тепла. Я понемногу вытягивал из нее события прошлого и понимал, насколько же мне повезло, что у меня есть папа. И Маир. И Зарияр. А у нее не было никого.

Неожиданно вместе у нас начало лучше получаться с нашей странной магией. А однажды, не выдержав, я превратился прямо перед Зари, но она не испугалась совершенно. Даже сказала, что я красивый. И пообещала хранить мою тайну. Я ей поверил, конечно, но понимал, что не рассказать папе о произошедшем не могу. Я боялся его реакции. Опасался, что он уведет Зарияр в новый дом, и мы не сможем видеться так часто, как нам бы хотелось.

Но когда я пришел к папе с повинной, оказалось, что Зари такая же как я!!! И что теперь она всегда будет с нами, пока не вырастет и не решит сама, как ей быть дальше.

Это же здорово!

Я,тихонечко пробравшись в ее спальню, положил букетик лично собранных колокольчиков на прикроватную тумбочку. Она обрадуется. Я знаю. А потом целый день будет краснеть, отводить глаза и называть меня дураком.

Я ведь говорю — смешная! Можно потом как угодно дразниться и ее задирать — все простит!

Пойду ещё что-нибудь, пока она не проснулась, придумаю.

— Чуть не поймал нас, — проворчал Кузя, вылезая из-под кровати мило покрасневшей Зарияр.

Девочка нюхала цветы, трогала пальцами лепестки и то и дело прятала улыбку.

— Нет-нет-нет! — Кузя запрыгнул девочке на руки. — Не вздумай его простить! Зря что ли мы столько готовились?!

— Ну не знаю. Может он вчера не нарочно меня водой облил?

— Да ты что?!! Только не говори мне, что ты в него влюбилась!!!

— Я?!

— Вот и пойдем, исполним задуманное. Ибо нечего тут, понимаешь…

Мальчик легко залез на подоконник, бесшумной тенью прошмыгнул мимо спящей Ванессы, молниеносно разделся и рыбкой нырнул под одеяло.

— П-ш-ш-ш, — все же сдержался и не закричал от неожиданности он.

Матрас под плотным и тяжелым одеялом оказался мокрым, холодным и противным.

«Ох, сочтемся!» — начал строить планы мести юный лорд.

Это он еще не знал, что там не вода, а синька. То-то смеху утром будет! И даже занятия с многочисленными учителями, приглашенными папой, не станут помехой в ответных военных действиях.

«Ух, Зарияр! Ну, держись!!!»

Глава 8

Я устала за этот день так, как не уставала уже давно. Сначала общение с девочками в школе: начав присматриваться к каждой, выбирая себе ученицу, то и дело ловила себя на мысли, что они меня раздражают. То хихикают не по делу, то носы кривят, когда я рассказываю что-то, что выходит за рамки их мировоззрения, то льстят и кокетничают не по делу…

Затем был обед с Йолантом и Зарияр. Девочка выглядела грустной и задумчивой, с другом она подчеркнуто не общалась и покинула нас, едва это стало возможно.

— Вы поссорились? — не выдержала я.

— Я влюбился! — торжественно возвестил меня мальчик. — Как папа в тебя, но не так серьезно.

Я подавилась соком, закашлялась до слез в глазах и захрипела, хватая ртом воздух.

— Только она маленькая и пока не понимает, — грустно закончил Йолант.

— А-а-а… — в конец растерялась я. — Ага. — И что тут скажешь? — Пообещай мне, пожалуйста, что ты поговоришь об этом с папой?

— Я уже!

— Да-а?! — Прямо день открытий. — И что он сказал?

— Что мы с Зарияр будем расти вместе, пока она не повзрослеет и сама не решит, что ей нужно.

— Ага. — Кажется, у меня в мозгу что-то заклинило. Или я чего-то не понимаю? — Только не обижай еė, хорошо?

Подмигнув (!!!) мне, Йоли вытащил из-под стола букет собранных в лесу цветов и корзинку с кроликом.

— Вот! — сказал гордо и тут же приуныл. — Я был неправ.

Вот это да… Вот это да. Откуда он такого нахватался, интересно? Бедная Зарияр.

— Я пошел. Нехорошо, если она плакать из-за меня будет. — Подхватив подарки, Йоли поспешил на поиски подруги.

Кажется, я совсем отстала от жизни!

А после был просто огромный список заказов от ведомства, под каждым пунктом которого с подписью одного из глав отделов было указано «Срочно»! Они меня что за бессмертного и неутомимого гнома принимают?! Как можно успеть столько за такой маленький промежуток времени? А еще нужно будет обсудить с ДеШарком мою зарплату. Судя по объемам работы, он на мне явно экономит!

Но я старалась, да. Ворчала тихо, ругалась заковыристо, то и дело обжигала и лечила себе пальцы, но торопилась. Как бы там ни было, на меня рассчитывают и надеются. Да и на игры или еще куда мои зелья не идут. Только на дело. А как можно отказать тому, кто ради твоей безопасности рискует своей жизнью?

И тут я решила, что сплю и вижу события уже минувших дней: на миг меня снова ослепила вспышка личностного телепорта. Из него прямо на стол выпало тело крупного мужчины, давя своим весом и сталкивая на пол оборудование, мензурки, колбочки и прочее стекло.

Я завизжала что было сил, совершенно себя не контролируя. Еще одна вспышка. Рядом со мной появился ДеШарк.

— А ну тихо! — рявкнул он. — Лечи. Быстро!

Голос мужчины подействовал на меня как ушат холодной воды.

— Это Ортис? — Получилось очень жалобно. — Что с ним произошло?

— Лечи. Делай что-то! Он же умрет!!!

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула ставший вязким от напряжения воздух, успокаиваясь.

— Мне нужно знать, чем именно были нанесены такие масштабные повреждения. Я никогда подобного не видела.

— Это кровь бога. Пытались убить меня, но Ортис учуял запах и… успел. — Прозвучало безжизненно.

И только тогда до меня дошло, что именно происходит, и кто именно лежит на моем столе. Сила взметнулась ввысь, закрутилась вокруг меня голубоватым вихрем. Исчезло все, кроме бессознательного Ортиса. Я что-то делала и что-то говорила. Помню, как вливала в разжатый ДеШарком рот какие-то зелья и бесилась от того, что они не помогают.

— Не работает! — в отчаянии воскликнула я.

— Нет. Нет-нет-нет!!! — ДеШарк сгреб тело оборотня в охапку, прижимая к себе. — Не смей сдаваться, придурок!

Выглядело это ужасно. Все вокруг было в крови Ортиса, местами на теле отсутствовала кожа, словно его облили кислотой, местами виднелось обугленное мясо, воняло мочой, рвотой и болью.

— Послушай! — Теперь уже мне пришлось приводить в себя ДеШарка. — Ты говорил, что твоя кровь способна выжечь любую заразу. Любую! На что ты готов ради него?

Мужчина застыл, глядя на меня невидящим взором. Посмотрел на Ортиса.

— Он может превратиться еще раз. — Сглотнул. — В полудемона-полузверя.

Я ничего не ответила. Не мне решать. Миг. Второй. Тишина казалась материальной. ДеШарк посмотрел на Ортиса. Сжал до хруста кулаки.

— Я не могу его отпустить, — прошептал. — Делай… И пусть помогут нам боги.

— Не здесь. — Я закрыла глаза, прислушиваясь к дару. — Веди нас изнанкой в степь. Чем дальше от людей, тем лучше.

Ветер был холодным, колючим и злым. Вокруг в красном свете заходящего солнца до самого горизонта простиралась степь с низкой пожухлой травой и редкими кустарниками.

ДеШарк, превратившись, принес откуда-то пять больших камней, выложил из них круг и разжег внутри магический огонь. Костер пылал ярко и высоко. Метался от ветра, пригибался и вновь восставал, как ни в чем ни бывало. Но не грел совершенно. Магия. Практически на самом пороге дома Хозяина Жизни она превращалась в то, чем и была по сути: красивой пустышкой.

Но так надо. Не мне решать. Не мне судить.

ДеШарк положил Ортиса в центр костра и вышел из круга. Я же, ежась от пронизывающего холода, подошла к первому из камней.

— Что бы ни случилось, что бы ни происходило — не вмешивайся.

Дрожащими пальцами справилась с пуговицами, повторяя про себя слова наговора. Сняла жакет и положила на камень, хлопнув по верху ладонью. Неясные тени от костра заметались вокруг, словно живые, присматриваясь и оценивая.

У второго камня я сняла с себя блузку. У третьего — брюки… В круг я вошла голой.

— Пришла? Снова? — Дыхнуло на меня недовольством. — За кого будешь просить в этот раз, ведьма?

Я забыла, где именно нахожусь. Забыла, кто я и как меня зовут. Был только зов, Хозяин Жизни и древний танец-призыв.

— ЗАЧЕМ ПРИШЛА?!! — Гаркнуло, казалось от самых небес, раскатом грома.

— Не ори на нее, — тихо и веско сказал демон, практически невидимый в тени.

— ЧТО?!!

— Не смей орать на мою женщину. — И не было в голосе нелюдя ни страха, ни преклонения, только веская сила.

Хозяин Жизни так опешил, что на миг даже проявился, показываясь нам в виде низенького сухонького старичка и вновь исчезая.

— Кхе-кхе, — сказал. — Однако.

Я замерла голая среди камней, не зная, что мне дальше делать и чувствуя себя совершенно по-идиотски.

— А давай сделаем так, демон. — В это раз Хозяин Жизни проявился в виде могучего молодца, сжимающего в руках огромную кувалду. — Ты сразишься со мной. Победишь — я проведу ритуал и спасу твоего друга. Нет — заберу его с собой. Только думай быстрее, а то он вот-вот умрет.

— Не надо такого делать. Вы что такое удумали?! — не выдержала я.

— Молчи, женщина! — единодушно воскликнули мужчины. Я опешила.

— Ну так что? — поторопил древний.

Демон медленно встал, расправил плечи, хлестнул хвостом. Медленно сжал и разжал кулаки с длинными и острыми когтями.

— А давай, — сказал. — А то я уже и забыл, когда в последний раз встречал достойного противника.

Огонь резко погас, но меня окутала тепловая полусфера. Непрозрачная, твердая и непроницаемая для звуков. Рядом у моих ног лежал Ортис. Склонившись над оборотнем я поняла, что он под стазисом.

— Дурдом, — сказала я, садясь на землю в позу лотоса. — Ну вот как так можно? Как мне в будущем теперь с Хозяином Жизни общаться? — Вышло жалобно. — Ведь не зря же придуманы правила, обряды и заветы…

Я еще долго жаловалась в тишину, но мне, понятное дело, никто так и не ответил. А потом я просто уснула, свернувшись калачиком.

Дожили!

Этот бой не был боем. Скорее, на миг уподобившись мудрецам, я бы назвал его диалогом. Своеобразной попыткой понять друг друга.

Попытка удалась.

— Заходи еще! — Махнул мне рукой на прощание Хозяин Жизни, сделав нас с Ортисом единокровными братьями. — Было весело!

Вот так просто и легко. Мимоходом. И превратиться в нечто уж вовсе ужасное другу не дал. Наоборот обнадежил, что если Ортис не сдастся, то рано или поздно сможет обратиться полностью в леопарда, а потом обратно в человека.

Рано. Или поздно.

Маир спала, обняв коленки, трогательно беззащитная в своей наготе. Моя. И хотя я был преступно невнимателен к ней в последнее время, ни слова укора так и не услышал.

— Какая же ты… — прошептал, беря на руки. Поцеловал спутанные волосы.

И даже с Йоли и Зарияр общий язык нашла.

Я был горд ею.

— Пошли, страдалец. — Поманил Ортиса за собой. — Моя женщина сейчас замерзнет.

Хорошо, что у меня крылья есть — укрыл ее. А то придумала: раздеваться у костра… Тьфу ты!

Надо ей напомнить, что она только моя. И остальным тоже.

— Доброе утро, — прохрипел низким со сна голосом ДеШарк. — Как спалось? — Он прижимался ко мне со спины, дыханием посылая мурашки вдоль позвоночника.

Щекотно.

Пока я пыталась окончательно избавится от липкой паутины сна, мужская рука по-хозяйски легла на мою грудь и сжала ее.

Ага, мы дома. В его спальне.

— Вы вчера не поубивали друг друга? — Да, за произошедшее было обидно. Я готовилась, старалась, переживала страшно, Хозяина Жизни призывая, а они… Мужланы!

— Ну, разве что чуть-чуть. Зато с Ортисом все будет хорошо. — Вторая ладонь лорда огладила мой живот и начала опускаться ниже.

— Ты знаешь кем были нападающие?

— Слишком много слов, женщина. — ДеШарк перевернул меня на спину, накрыв сверху тяжелым телом.

— Хочу в душ, — заявила с капризными нотками. — И кушать. — А вообще обидно, то забыл обо мне так надолго, а то вдруг страсть внеземная. — И подарков. И внимания. И…

Договорить мне не дали, просто запечатав рот поцелуем.

— Душ — это хорошо. — Молниеносным движением скатившись на пол, ДеШарк выдернул меня из-под одеяла и ловко забросил к себе на плечо.

— Эй! — Ну и как на него злиться? — Я же голая!

— Я в курсе. Поверь мне.

Мужчина одной рукой включил воду, поставил меня в кабинку и вручил мочалку с мылом.

— Сначала ты меня. — И встал так, чтобы полностью загородить выход.

Боги, и за что я его люблю? Но сердце начало стучать быстрее. Щеки опалило жаром. А руки подозрительно подрагивали, намыливая мочалку.

Я подняла взгляд и замерла, завороженно наблюдая за серебристыми струйками воды, стекающими с широких плеч на мужскую грудь, на живот и ниже. Как мерцают расплавленной ртутью его глаза, ловя каждое мое движение, каждый вздох. Как часто и тяжело вздымается в такт дыханию мужская грудь.

Мой. Он мой.

Я прижала мочалку к центру груди ДеШарка и, не выдержав, рядом положила свою ладонь. Контраст светлой и смуглой кожи поражал. Какой же он горячий.

Несколько мгновений я сражалась сама с собой. Скромность и запреты, вбитые в голову с раннего детства, пытались задавить безрассудство и желание попроказничать. Но, конечно, проиграли. Не сегодня.

Я подалась вперед, слизывая капли влаги с мужской груди. Прижалась всем телом, переместив мочалку на упругую задницу. Посмотрела прямо в округлившиеся от неверия глаза.

— А еще я пить хочу, — сказала максимально серьезно.

Округлившиеся глаза сузились в щелочки. Миг, и в шелест воды и сумасшедший стук сердец ворвался мужской рык и женский стон удовольствия.

— Ах-х…

— Сегодня я ночую дома, но затем мне придется исчезнуть на несколько дней. Охрану я предупредил — займись пока ученицами? — Сидя на кровати, я наблюдал за тем, как собирается к завтраку Маир.

— Я буду переживать. И если есть что-то, чем я могу помочь… — Она не договорила, но и так все было понятно. Меня на миг омыло нежностью и благодарностью. Ее забота была очень милой, но, главное, искренней. Этой поразительной девушке не нужно было от меня ровным счетом ничего, кроме меня самого.

Я вдруг подумал, что если расскажу ей хоть что-то, ждать меня будет легче. Да и ужасы себе всякие придумывать не станет.

— Я хочу сначала взять с собой в ведомство Ортиса, чтобы он не думал, что я стыжусь его. Привязать его к рабочей группе — пусть займется делом. А затем вместе со следопытами обследовать то место, где было совершено покушение. Я никак не могу понять, как нападающие обходят мою магическую защиту. Я их совершенно не ощущаю, пока не становится слишком поздно.

— Возможно, взгляд ведьмы мог бы помочь? Мы видим мир по-другому. — Маир, закончив приготовления, повернулась ко мне. Ее кожа сияла, как и глаза.

Я кивнул.

— Хорошо. Я подумаю.

— И ещё одно. — Она опустила голову, пряча лицо. Я насторожился. — По поводу твоего предложения руки и сердца.

— О, не обращай внимания! — преувеличенно бодро воскликнул я, вскакивая на ноги. Нет, милая моя, я не позволю тебе отказаться. — Пойдем завтракать?

И, подхватив девушку под локоток, поволок в коридор. Вот, кстати, нужно с Йоли брать пример. Он, чуть что, Зарияр цветы приносит: вычитал об этом в каком-то романтическом бумагомарательном опусе. Попросить его на один букетик больше собрать? Оценит ли Маир, если я ей его подарю?

Слова ДеШарка «О, не обращай внимания!» стали для меня ушатом холодной воды. Я не знала, что и думать. Он… пошутил? В голове завертелись мысли одна мрачней другой. Воспоминания, одно за другим, начиная с момента моего побега из леса, заполонили сознание.

Так кто я для него?

Как бы сильно не любила я мужчину, жить в неведении или, что ещё хуже, самообмане я не собиралась. Выход из ситуации, возможное решение вопроса подарило очередное воспоминание.

Да. Я проверю чувства ДеШарка. И если это не любовь, даже печать не удержит меня рядом с ним. Даже мое разбитое вдребезги сердце.

Очередное занятие с ученицами не принесло мне облегчения от сделанного выбора, так как никаких особенных чувств ни к одной из учениц у меня так и не возникло. Ни даже просто удовлетворения от хорошо проделанной работы: все девочки остались глухи к моим объяснениям.

Я пришла на занятие с Кузей, попросив его принять один из своих самых непривлекательных образов, и он предстал именно тем, кем и являлся на самом деле — чертом. Его вид был отталкивающим, запах неприятным, а суеверия, с молоком матери впитанные девочками, и вовсе прорывались сквозь все маски безобразными плевками в его сторону и постукиваниями костяшками пальцев у кого по дереву, у кого по собственной стопе…

Я же, словно не замечая реакции детей, села на свое обычное место, пригласив Кузю расположиться рядом. Поделилась с ним своим чаем и печеньем, рассказала о том, что снилось мне ночью и поинтересовалась тем, как провел ночь сам чертенок.

Очень важно было показать, что добро не обязательно носит белоснежные одежды и приятно лицом. Что у Жизни множество разных обличий, и все сущие создания — ее дети. Что даже некто столь невзрачный, как чертенок, важен. Что важна КАЖДАЯ жизнь.

— А вы знаете, — сказала доверительно, когда, наконец, утихомиренные воспитательницами, девочки расселись вокруг, — Кузя однажды помог мне спасти целую деревеньку!

Мне казалось, уж вспомнить, как звали кота, пришедшего с Йоли, девочки смогут. Спросят у меня об этом — разговоримся. Но нет. Да и особого интереса весть о том, что чертенок мне помог, не вызвала.

— Так вот… — История, рассказанная мной, была правдивой. Но, глядя на равнодушные лица, я вдруг четко поняла, где именно и в чем мы ошиблись: мы убедили этих детей в их исключительности и незаменимости. Мы избаловали, испортили их излишним вниманием и уверениями в их избранности. А лечится подобная болезнь ох как непросто.

Если вообще поддается лечению.

Быть котом не так уж и плохо. Особенно, если на самом деле ты черт, а твой хозяин-демон временно о тебе забыл.

Я сыто потянулся, лениво рассматривая деревья вокруг. Невдалеке снова что-то чудили Зарияр и Йоли, материлась в тщетных попытках их догнать Ванесса, что-то бурчала себе под нос повариха на кухне.

Пойти что ли подкрепиться?

— Эй, черт, тебе помощь нужна?

— Чего-о?! — Я словно самый настоящий кот подпрыгнул с положения лежа на все четыре лапы, ошалело уставившись на говорящую кочку. — Ты что ещё такое?!

— Ну, здрасти. Леший я, младший дух леса. Прислуживаю Хозяину Леса и его многочисленным домочадцам.

— Э-э-э, — неуверенно протянул я. И такие бывают?

— Ну так как, помощь нужна?

— Какая, например? — Немного успокоившись, я лег обратно на нагретое место, перед этим тщательно его обследовав. А то решишь однажды вот так кустик пометить, а оттуда — БАЦ! — леший или еще кто вылезет. Так же и заикой стать можно! Тьфу-тьфу-тьфу…

— Я могу орехи собирать, ягоды и грибы, — начал перечислять леший.

— А могу и не собирать, — продолжил я.

— Могу принести пауков или змей, чтобы яд доить.

— Но лучше не надо. — Поежился от подобной картины.

— Могу за детьми присмотреть.

— Но мне тебя, мелкого, жаль, а то ты же по глупости не знаешь, на что подписываешься.

— А могу и шпи-е-ном быть, вот, — с трудом выговорил явно непривычное для него слово леший.

— Ага! А чего хочешь за это?

— Ну как же? — искренне удивилась говорящая кочка. — На службу к ведьме, как и ты.

— Э-э-э…

— Я бы и сам к ней подошел, но тут дело такое, — на кочке появились глазки-бусинки и кривоватый рот, — страшно мне. А вдруг откажет?

— И правда. А вдруг? — Слушая вполуха лешего, я наблюдал за украдкой приближающимися к нам детям. Смешные. Думают, не замечу?

Но тут Йоли, словно поняв, о чем я думаю, приложил палец к губам, а второй рукой указал на кочку. Ага!

— Говоришь, и за детьми присмотреть можешь? — решил переспросить на всякий случай.

— Могу! — Кочка немного вытянулась вверх, обзаведясь при этом ручками-палочками.

— Ну, смотри! Справишься — замолвлю за тебя словечко перед ведьмой. И перед Повелителем.

— Чего-о-о? Какой-такой «повелитель»?!

Но ответить лешему я не успел. Налетев на нас стремительной тенью, Йоли-демоненок ловко поймал говорящую кочку и тут же передал на руки визжащей от восторга Зарияр.

— Ой, какой хорошенький!!! Кто это у нас такой маленький?!

В конце концов, нужен же детям домашний питомец? А этот прятаться хорошо умеет. Ну, теоретически. Вот, будут в прятки играть…

Ой-йо-йой. Чего это у нашего лешего глазки такими большими стали?

— Вы что это в руках держите? Бросьте гадость на землю! — активизировалась Ванесса. — Не надо ничего отрывать и вставлять обратно, просто выбросьте. А вдруг оно кусается? Вдруг заразное?!

Пожалуй, в том, чтобы путешествовать со стихийно-обращенным, есть свои преимущества. Ну, например, вам везде уступают дорогу. Да-да, Ортис в перчатках, но а вдруг? Ведь о том, что эти парни заразны, всем прекрасно известно. А еще с вами абсолютно все предельно вежливы. Но, честно говоря, не будь во мне выжигающей все крови, я бы тоже поостерегся такого внушительного нечеловека злить.

Ортис шагал рядом со мной с каменным выражением лица, гордо расправив плечи. Я же болтал ни о чем и здоровался со встречными, словно ничего странного и необычного не происходит.

— Даже тебе подобного могут не простить, — сказал друг, когда мы, вежливо улыбаясь, распрощались с очередными знакомыми. — А ты ведешь себя, словно и не знаешь, что по правилам, если уж выжил, жить мне положено в резервации. До самой смерти.

— Так нет больше резервации, — как само собой разумеющееся сказал я.

— Как нет? — От неожиданности Ортис даже остановился.

— А вот так. — Я развел руками. — Они же знали, что ты к ним с проверкой приехал от моего имени, вот и заманили. Напали. Ранили, но не убили, чтобы у них жить остался. А потом собирались через тебя на меня давить. — Я постучал указательным пальцем по циферблату наручных часов. — Пойдем. Время. — А по поводу «не простят»… Так милости прошу. Это я всегда с радостью.

Ортис фыркнул.

— Я и не сомневался.

— Только я хочу, чтобы ты одну вещь накрепко вбил в свою тупую башку, — протянул задумчиво.

— М-м-м?

— Ты — мой друг. — Теперь уже я остановился. Встал лицом к лицу с оборотнем и ткнул пальцем в его грудь. — Ты был моим другом, будучи высшим лордом, являешься им в обличьи инфицированного и останешься, даже если из-за этого я переругаюсь с половиной нашей прогнившей империи.

Какое-то время мы молча сверлили друг друга глазами.

— Так куда ты меня ведешь? — Как ни в чем не бывало поинтересовался Ортис.

— К секретарю. Помнишь ещё такого?

— И как?

— Толковый вроде, хоть и пришлось ему троих на побегушки нанять. — Скривился, вспомнив, что у этой шайки зарплата почти как у начальника отдела. За бумажки!

— Если у него есть подчиненные, это уже не секретарь, это твой личный помощник. Поздравляю.

— С чем это? — спросил с подозрением.

— Так пока у тебя баба не появилась, ты ж рядом с собой вообще никого терпеть не мог.

— Она — не баба.

— Нет. Она — ведьма, — покладисто согласился друг.

Из моего горла вырвался рык.

— Ты вообще страх потерял?!

— Так, а чего же мне теперь еще бояться? — И посмотрел так удивленно. Черт!

— Ну это да. — Пришлось кивнуть. — Пришли.

Все было готово ровно за пятнадцать минут до того, как домой должен был вернуться ДеШарк. Руки мои дрожали, колени подгибались, а зрачки в испуганных глазах, казалось, готовы поглотить радужку без остатка.

— Еще не поздно отказаться от этой сумасшедшей идеи, — тихо сказала своему отражению в неверном свете множества зажженных свечей. — Жить себе спокойно и радоваться тому, что есть, — сказала и скривилась: последнее явно не про меня. — Ну, помогите мне боги! — Залпом выпила содержимое флакончика и зажмурилась.

Фу-у-у, ну и гадость!

Да-да, это был тот самый флакон — подарок от госпожи Камеи с Вольных островов. Он был подписан, но все же я много времени потратила, чтобы точно узнать, что именно делает зелье. Но оказалось, что этот подарок и правда очень ценен. Выпивший его ровно на одну ночь превращался в самое желанное существо для того, кто первым его увидит.

Вот. Все просто. Сейчас сюда войдет ДеШарк. И если я превращусь в… дальше моя фантазия буксовала. В общем, если я превращусь, то… И снова моя фантазия буксует, но явно ничего хорошего.

Но если вдруг случится чудо, и я останусь собой, отдам свое сердце в руки мужчине, сдавшись на волю победителю. Захочет, пусть женится. Нет? Значит нет. Ни слова укора, ни жеста ревности.

Пан или пропал.

Я повернулась лицом к окну, отсчитывая мгновения. Ну, где же ты?

Скрипнула дверь.

Кожу на затылке словно обожгло морозными иголками. От вошедшего мужчины дохнуло силой и вожделением. Я смотрела на то, как размываются мои черты в отражении оконного стекла, от расползающегося во все стороны инея.

Э-э, как-то не такого эффекта я ожидала.

Медленно обернулась к замершему в проходе мужчине. ДеШарк смотрел на меня расширенными глазами, тяжелое дыхание со свистом вырывалось из его груди.

— Маир, что ты с собой сделала? — Казалось, каждое произнесенное слова для лорда весит не менėе тонны.

Но услышав свое имя, я позабыла обо всем. Вот оно, то подтверждение, ради которого все это и затевалось. Так есть ли нужда говорить что-то еще?

Дрожащими пальцами я ухватилась за кончик пояска халата и дернула его. С тихим шуршанием ткань упала к моим ногам. Сердце набатом билось в груди, кровь шумела в ушах. Я стояла нагая перед так и не шелохнувшимся мужчиной, ощущая, как от разлитой в комнате силы мерзнут ступни.

— Аларик? — тихо-тихо позвала мужчину по имени, боясь спугнуть миг.

Но он, тяжело тряхнув головой, словно пытаясь сбросить наваждение, шагнул назад.

— Нет. Не знаю, что ты сделала и зачем, но если войду сейчас, наврежу тебе. — С трудом отвернулся, словно двигался наперекор сильному течению и медленно побрел прочь. — Глупая женщина, — пробурчал себе под нос, покачиваясь. — Лучше бы массаж мне сделала.

Засыпала я одна, в холодной кровати под звук капель дождя в окно. Счастливая-счастливая!

Глава 9

ДеШарк забрал меня после урока с ученицами. Шагнув в изнанку, мы пробыли там достаточно долго, у меня даже закружилась голова как от кислородного голодания. Далеко однако.

— Где мы? — проморгавшись от ярких лучей солнца, неожиданно сменивших тьму перехода, спросила я.

— Это граница империи и халифатов. В день нападения мы совершенно спонтанно выбрали это место для пробежки, но нас здесь уже ждали.

Я, хмурясь все сильнее, осмотрелась вокруг. Было здесь что-то такое неуловимое… едва слышный аромат зла. Словно след от сновидения: и вспомнить не получается, и не думать об этом невозможно.

— А Кузя здесь был? Смотрел? Жители тонкого мира более чувствительны.

ДеШарк, до этого пристально наблюдавший за мной, кивнул.

— Он сказал, что «что-то есть», а что конкретно он не знает.

Пришел мой черед кивать и разводить руками.

— Давай предположения. — Отрицательно покачал головой мужчина. — Любые. Даже самые невероятные, глупые и ненужные. Видишь вон тех ребят? — Указал рукой на группу курящих неподалеку мужчин. — Это мои самые лучшие следопыты. Моя надежда, которая не оправдалась. Так что любые мысли вслух и замечания на вес золота.

— М-м… — Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Сжала пальцами виски. Почему мне кажется, что здесь пахнет злом? Темный ритуал? Нет. Была принесена жертва? Нет. Не то. — Такое ощущение, что я в заброшенном подвале, — пробормотала едва слышно, скорее обращаясь сама к себе. — Почему?

— Какой это подвал? — спросил ДеШарк. — Пыльный и сухой? Влажный и весь в плесени? В нем воняет мышами?

— Нет. — Покачала головой. — Грязно. Я, блуждая в этом подвале, испачкалась. — Замолчала, подбирая слово. — Паутина!!! Все пространство вокруг словно укрыто тонкой паутиной. Она липнет, тянется, но не рвется, когда мы прикасаемся к ней, постепенно отставляя свою жертву в покое. Только ты рвешь ее, не замечая, — закончила растерянно, наконец сложив разрозненные кусочки неясных ощущений в цельную картину.

— Никто, кроме тебя, ничего не заметил. — ДаШарк начал покачиваться, перекатываясь с пятки на носок, слегка наклонившись ко мне. Как гончая, учуявшая след, он весь подобрался и сосредоточился. — Подобное могла бы сделать другая ведьма?

— Я не знаю. Зачем? — Такого вопроса я ожидала меньше всего. — Нас слишком мало, живем далеко. Я двух других ведьм видела раз в жизни и очень давно.

— А могут быть ещё ведьмы? Те, которых ты по какой-либо причине не чувствуешь?

— Я не знаю. Каара никогда ни о чем таком мне не рассказывала. Но я точно знаю, что подобную привязку невозможно создать просто так. Ты ЗНАЕШЬ того, кто совершил подобное. И знаешь очень хорошо.

— Поясни.

— Такое марево или паутинку я видела раньше, но лишь однажды, когда Каара пыталась выяснить преследуют ли нас. Смутно помню… Но суть в том, что ты бросаешь сырую силу, она расползается туманом вокруг. Чем на большее пространство растягиваешь, тем тоньше покрывало, тем легче рвется.

— А здесь как? — Вокруг нас собрались следопыты, внимательно ловя каждое мое слово.

— Тонко. Очень тонко. Если это делал сильный маг… или ведьма… то покрытыми могут оказаться десятки километров.

— Насколько я понимаю, — сказал один из мужчин, — обычная паутина рвется от любого живого существа.

— Да, — я кивнула, пытаясь вспомнить детали того, что делала давным-давно Каара.

— И что же нужно, чтобы настроить такую сеть на конкретного человека?

— Нужно влить в структуру свое представление о нем. Чем точнее и полнее картинка, тем больше шансов, что паутина не будет реагировать на других, похожих людей, но тем больше силы на это нужно.

— А судя по тому, что ее и не замечает никто… — задумчиво протянул ДеШарк.

— Это сделал кто-то невероятно сильный, кто очень хорошо тебя знает, — повторила я сказанное ранее.

Мужчины начали переглядываться, словно общаясь телепатически. Сам лорд с каждой минутой, проведенной в размышлениях, все больше темнел лицом.

— Ты знаешь, кто стоит за покушениями? — первой нарушила тишину я.

— Спасибо, — тихо и проникновенно сказал мужчина. — Я хочу, чтобы ты знала: я ценю все то, что ты делаешь для меня. Для нас.

Прозвучало как… Плохо прозвучало. Как прощание.

— Я хочу помочь.

— Нет. — ДеШарк покачал головой. — Я понял, почему до последнего не замечал нападавших. И хочу, чтобы ты понимала: все серьезно.

— Я понимаю. — Страх стальными когтями сжал сердце.

— Мы сейчас заберем детей и Кузю. Я отведу вас в безопасное место и оставлю четкие инструкции.

— Аларик, я…

— Нет, Маир. НЕТ. На тебе дети. Я должен быть уверен, что с вами все в порядке. Ты — мой тыл. — Склонился, прижимаясь своим лбом к моему. — Пожалуйста.

Из глаз закапали слезы. Я изо всех сил ухватилась за ткань на его камзоле. В тот миг я знала… ЗНАЛА, что он не вернется. Γотовая завыть от раздирающей душу боли замерла, оглушенная нахлынувшим воспоминанием…

«…Рядом со мной проявилось призрачное лицо, словно сотканное из черных туманных нитей. Я дрожала от холода тем сильнее, чем ближе ко мне подбиралась смерть.

— Я вижу, — прошептала она. — Вижу.

Прилагая неимоверные усилия, я все же смогла не отступить ни на шаг.

— Я дам тебе время, чтобы спасти этого мужчину. — Глаза без радужки и зрачка остановились напротив моих, вымораживая душу. — И дам возможность спасти того, кто так много места занимает в твоей душе.

— ДеШарк? — Я едва не задохнулась от ужаса. — Что с ним?!

— Не сейчас. — Смерть покачала головой. — Но скоро.

— И что взамен? — Сердце суматошно забилось в груди, словно предвещая, что осталось ему не так уж и много.

— Тебе придется уйти со мной и стать моим слугой…»

В этот раз не нужно было даже призывать силу. Я лишь подумала о Ней и бросила в промозглый мрак «согласна». Ради этого мужчины я согласна тепло и свет поменять на тьму и холод.

Не быть мне ведьмой. Смешно как-то даже…

Мне понадобилось три дня, чтобы привести свои дела на работе в порядок, не привлекая при этом ненужного внимания. Воспользовавшись правом сильнейшей крови, я приказал Ортису… жить. Просто жить, не смотря ни на что. И попросил, в случае чего, присмотреть за Маир и Йоли.

В случае чего… Знаем мы этот случай.

Я поговорил с сыном и отдельно написал ему несколько писем, сделав так, чтобы он получал их по мере взросления. Не все можно сказать сейчас. Да и не нужно. Он поймет.

А еще, уходя, я усыпил Маир. Женщина — мое благословение и мое проклятие. Казалось, она постарела на несколько десятков лет за эти дни. Моя любимая ведьма.

Я прошел в кабинет, заклинанием не позволив секретарю меня увидеть. Сел в кресло и принялся ждать, рассматривая обстановку. Помпезно. Вычурно. Максимально дорого…

Безвкусица.

Мой взгляд приклеился к часам (также покрытым сусальным золотом как и все вокруг), а мысли витали далеко-далеко. Сейчас, понимая, что вот-вот умру, я ощущал неожиданное спокойствие и облегчение.

Маир стала моей отдушиной, моей передышкой и избавлением. Но я устал. Как же я устал жить!

Сейчас, когда фрагменты происходивших ранее событий сложились в целостную картину в моей голове, недоумевал, как я мог не понимать таких очевидных вещей? Но я не злился, да и негодованию не было места в душе. Вполне возможно, на его месте я поступил бы точно так же.

Бешеного пса нужно убить, отрезать ему голову и сжечь. Спросите любого: эту простую истину знают все. В тот миг, когда после расправы над ведьмами я предпочел умереть, но не быть безвольной марионеткой, для своего хозяина я превратился именно в бешеного пса. Да, в очень сильного, умного и опасного зверя, но такого, которого он больше не мог контролировать так полно, как ему хотелось бы.

Я был нужным и полезным. Я был важным и все еще послушным, если не давить уж слишком сильно. Но… Но этого недостаточно. Кто знает, что придет демону в голову в следующий миг?

Были ли покушения тех лет также делом рук молодого Императора? Кто знает. Но сейчас это и не важно. Важно то, что когда родился Йоли, я где-то прокололся, и Его Величество узнал о нем. Шило в мешке не утаишь? Похоже на то. Тогда было несколько попыток украсть младенца. Я помню, как ворвавшись в детскую в первый такой случай, застал именно похитителей — не убийц.

Но момент был упущен. В конце концов Император отказался от идеи похитить и воспитать нового раба. Γораздо проще было бы, уничтожив Йоли, ослабить этим меня, чтобы наконец избавиться.

А когда я начал догадываться, когда мне указал на Императора поверженный демон, Его Величество просто разыграл покушение на себя любимого. Качественно разыграл. Продуманно. С собственной пролитой кровью, ничего не понимающими стражами и горой трупов. Молодец. Я поверил. И если бы не ведьма, как долго бы я еще ходил вокруг да около, не понимая очевидного?

Единственный, на кого не реагирует моя магия — мой хозяин. Я никогда бы не заподозрил его в подобном, считая рохлей и слабаком, но он лично раз за разом приводил ко мне и сыну убийц. ЛИЧНО!

Браво!

Еще одна моя ошибка, мой грех: я недооценил врага. Зазнался!

Хороший урок. Печально, что я уже не сумею воспользоваться полученным опытом. Если мой хозяин умрет, не передав никому поводок от моего ошейника, я умру следом. Какая жалость. И как жаль, что эта шутка не работает в обе стороны.

Я почувствовал его приближение задолго до того, как Его Величество поднялся на этаж. Вместе с Императором отсчитывал шаги на каждой ступени, вслушивался в голоса придворных и тихий шелест бумаг в руках спешащего следом юного помощника.

Как зыбок мир, как призрачно мгновенье…

— Меня не беспокоить! — как по заказу, ещё до того как войти в кабинет, рявкнул император.

Он вошел, раздраженно фыркая и перекривляя кого-то. На породистом лице застыла гримаса брезгливости.

— Ты? — непритворно удивился Его Величество, но дверь за его спиной уже была заперта, а все охранки сняты.

Я улыбнулся, вспомнив, как не поленился, пришел и сам здесь все настроил. Как же — для хозяина старался. Видно было, что кого-то приглашали после меня, но то ли маг попался слабым, то ли ленивым, но осталось все практически также, как и было.

— Сюрприз-сюрприз, — сказал я тихо. — Не ждали, Ваше Величество?

— Что ты здесь делаешь? Совсем ополоумел? И да, что это ещё за цирк с зараженным оборотнем?!

Я медленно поднялся, позволяя телу перетечь в более приятную форму. Кожу закололо сотней иголочек от количества защитных артефактов на императоре.

Смешно!

— Прикажите мне, — прохрипел, глядя ему прямо в глаза. И верилось мне и не верилось в собственные выводы. — Каков ваш приказ?

— Убей оборотня и разберись, наконец, с гномами. Совсем уже оборзели со своими правами!!! — под конец голос императора сорвался на фальцет. Он явно струхнул от вида огромного демона рядом с собой.

А я… Я ничего не почувствовал. Вообще.

Короткий взмах рукой, черные заостренные когти легко, словно горячий нож по маслу, прошли по коже, связкам и позвонкам, отделяя голову ненавистного мужчины от туловища.

Как, оказывается, это просто!

Брызнуло во все стороны кровью. Взвыл второй круг защиты. Задрожали стены от усилий дежурных магов, пытающихся прорваться в кабинет. Но я этого уже не видел — я был мертв. Хозяин умер вместе с поводком. Вот так.

Я очнулась от наведенного сна рывком. Резко открыла глаза, глубоко вдохнула и застыла, словно замороженная изнутри. Время вокруг остановилось.

Рядом в кресле, в котором так любил сидеть рядом со мной ДеШарк, находилась Смерть. Глядя мне в глаза, она молча разжала ладонь, показывая мне лежащую на ней светящуюся неровным красновато-золотым свечением горошину.

Душа.

— Ты сказала, что готова. На что?

Холодный голос с шипящими нотками выстудил все тепло из комнаты.

— Я не понимаю. — Я попыталась сесть, но лишь бессильно упала обратно на подушку.

— Это душа твоего мужчины. Тело ещё борется в том миге, когда я остановила время. А душа — вот она. На что ты готова, чтобы он жил?

Я вспомнила наш прошлый разговор и, прилагая просто титанические усилия, заставила себя произнести:

— Я готова пойти с тобой и стать твоим слугой.

— Это да, — сказала Смерть задумчиво. — Но все должно быть вовремя. Я не могу забрать тебя сейчас. А до твоей смерти еще, — существо, немного похожее сейчас на женщину, склонив голову набок, посмотрела на свои наручные часы, — очень долго даже по моим меркам.

Все это выглядело до того абсурдным, что я окончательно перестала понимать, что происходит. Смерть, пристально наблюдающая за сменой эмоций на моем лице, тяжело вздохнула, поражаясь моей недогадливости.

— Но ты можешь убить себя сама. — Посмотрела вопросительно. — Это свободный выбор каждого.

— Как? — Я почувствовала, как немеют мои губы, а сердце бьется так, словно собирается сбежать из груди. Перед глазами вспыхнула и погасла картинка-ответ, подсказка Смерти.

— Но за самый страшный грех ты попадешь в ад. И будешь гореть там, пока не искупишь содеянное. А уж после я заберу тебя себе. — Теперь в ее голосе ощущалось торжество. Она уже знала, что победила.

— Почему такие сложности? Зачем вам я? — Я все же села, ощущая, как отхлынула кровь от лица. Мне было не просто страшно — мое естество все сильнее охватывал стальными кольцами ужас.

И, возможно, я не была ни особо мудрой, ни слишком уж прозорливой, но ощущение, что Смерть играет нечестно, что меня обманывают, не проходило. Но… а какой у меня выбор?

— Уз-с-с-наеш-ш-шь, — прошипела она, склоняясь к самому моему лицу.

Словно издеваясь, медленно и церемонно Смерть протянула мне пустую ладонь, предлагая пойти с ней. Я повиновалась.

Бродить по городу, в котором выучила, казалось, каждый уголок, когда время остановилось, оказалось волшебно. Смерть, видимо, никуда не спешила, да и мне торопиться и хотелось, и не хотелось одновременно.

Я любила ДеШарка. Правда, любила. И готова была ради него пожертвовать собой. Вот так спокойно и осознанно: без криков, воплей, без битья себя в грудь и без глупых громогласных клятв. Но… Но и жить мне очень хотелось. Очень!

И я бы обязательно отказалась от своих слов, развернулась и сбежала, но от мысли о том, каким будет этот мир без него, становилось пусто. Так пусто, словно и нет в груди ни сердца, ни души — он их украл. Как? Когда?

Мы прошли мимо застывшей на постах стражи у ворот, пересекли парк и вошли во дворец. Поднялись по широкой, устланной золотым ковром лестнице. Обойдя рвущихся в кабинет магов, вошли внутрь.

Там, посреди брызг чужой крови, золота, мрамора и шелков, в бесконечно застывшем мгновении он все еще падал на колени. Мой демон. Мой мужчина. Я не могла и подумать о том, что главным злом в нашей истории оказался император. Тот, кто принимая трон, клялся беречь и защищать, заботиться о своем народе. Все мои мысли были с ДеШарком. Я была поражена тому, каким спокойным, умиротворенным и отрешенным выглядело его лицо в тот миг. И вот тогда впервые задумалась о том, а каким будет его мир без меня?

Смерть, подойдя к мужчине, аккуратно положила его спиной на пол. Протянула мне лезвие из базальтового стекла. Я сжала тонкую пластину, раня пальцы.

Мне нужно было время. Я еще не надышалась. Не насмотрелась. Я еще и не жила толком! Но тонко тренькнув, лопнула удерживающая время струна, капли крови бывшего Императора устремились к полу, сердце ДеШарка сделало последний свой удар.

— Прости меня! — Глядя в лицо Аларика, я уперла руки с кинжалом в его грудь и упала сверху.

Я умою его своей кровью, отдам жизнь и выберу нечто ужасное для себя, но он будет жить. Вряд ли скажет мне «спасибо!», вряд ли поймет, а, возможно, никогда не простит. Но он будет жить. А я… А что я? Искупив свою вину, я стану кем-то, кто однажды встретит душу этого мужчины на пути в вечность.

«Я не умер», — была первая мысль, когда я пришел в себя. А затем меня окатило диким холодом, кто-то ударил меня по лицу с такой силой, что мне грозило сотрясение мозга.

— Да очнись же ты!!! Испортишь все!

— Что? — С трудом открыв глаза, я увидел лежащую на моей груди Маир.

— Быстрее! Она или превратится в демона, или ее душа будет проклята навеки.

Смерть, игнорируя мой полнейший ступор, хлопнула ладонями мне по ушам, оглушая и дезориентируя еще больше. Но, словно я видел все воочию, в голове появились картинки произошедшего.

— Нет. Нет-нет-нет… — Я резко сел, прижимая к себе девушку. Смерть нависала над нами недовольной черной тучей.

— Быстрее!!! — с такой яростью закричала она, что маги, наконец прорвавшиеся в кабинет, решили ретироваться.

Почти не контролируя собственное тело, я махнул рукой с огромными когтями, развеивая древнюю старуху. Мы еще поквитаемся с тобой, гадина! Не сама же ведьма сюда пришла?!

Разодрал зубами запястье и, отбросив базальтовое лезвие, приложил рану к груди Маир. Ее сердце едва билось.

— Живи. Только живи! Я буду любить тебя любую…