Повесть о Ратиборе, или Зачарованная княжна (2)

На святое дело идем - товарища с кичи выручать!

Так ли ему, дураку, надо, не так, заслуживает ли глупость и неумение держать себя в руках (то есть в данном случае - в крыльях) столь жестокого урока, было на тот момент совершенно не важно.

Важно было спасти Ворона от участи, которую готовил ему похититель Бублик. Участи незавидной - быть с подрезанными крыльями проданным на базаре. По сведеньям Крыса, Бублику за ученую говорящую птицу обещали триста гривен, деньги для безработного пьющего человека сумасшедшие. Это ж сколько можно купить водки! И плавленых сырков!

Поэтому необходимо было спешить, и на долгие сборы-разговоры времени не оставалось ну ничуть.

Однако мы все же провели блиц-совещание в кухне - чтобы определиться.

Бублика этого, оказывается, никто из нас в глаза не видел.

Шестнадцатиэтажек на той стороне улицы много, как узнать, в какой именно проживал означенный Бублик? Псу, которого мы засунули в ванну с живомертвой водой, и он, посвежевший, с новой, чистой и блестящей шерстью рвался в бой - так вот, Псу туда дороги не было. Местная собачья мафия не дала бы ему развернуться, а на выполнение всех собачьих церемоний представления, знакомства, получение разрешения на розыск - на все это могло уйти очень много времени.

У нас, котов, тоже не приветствуется появление на чужой территории. Но пока ты не пытаешься пристать к чужим кошкам, тебя все-таки терпят.

Как правило.

Которое, однако, частенько нарушается.

Я поинтересовался, как обстоит дело у крыс.

- Еще хуже, - ответил Крыс. - Наваливаются всем скопом, только держись. И я так понимаю, вы прямо сейчас собираетесь? Днем меня замочит каждая собака, кошка или даже человек.

- А мы тебя в ручную крысу замаскируем, и на поводок возьмем, - серьезно сказал Пес. - А что? В белый цвет покрасить, и пятна нарисовать, рыжие и черные… Хорошо бы, чтобы ты на плече у человека ехал - так сейчас модно.

- Слушайте, а чего мы так кипишимся? - спросила Леня. - Ворон разве сам не справится? Загипнотизирует этого самого Бублика, и улетит. Ему это - раз плюнуть!

- Аленушка, свет мой, дак ведь что Крысик сказывал? Ему же, Ворону Вороновичу, крылышки подрезать хотят, а куда ж он улетит, с подрезанными-то крылышками? А в пьяном виде разве мошку усыпить сможет, не то - кошку, а уж с человеком не сдюжит, куда!

- Слушай, Крыс, - спросил я, - а не обратиться ли нам к тамошнему крысиному королю? Отнести ему чего-нибудь… Сыра, к примеру, кусок, и спросить, где на его территории Бублик проживает?

- Чушь собачья! - сказал Крыс, - то есть кошачья! Никаких крысиных королей не бывает, у крыс демократия. А со взяточниками у крыс разговор короткий - всем скопом навалятся и сожрут. Вот разве что крысу-одиночку найти - такая за кусок сыра может и согласиться…

- Человек нам нужен, - сказал деловито Пес.

Леня, поцеловав младенца в лобик, а Чайника - в носик, положила их на лавку и встала.

- Ну, что ж…

- Э, молодица, тебе нельзя! - замахал лапками Домовушка. - Ты что, позабымши, что ты у нас теперь - мОлодец? Шаг за порог шагнешь - и трупом бездыханным ляжешь!

- Да не ляжет она трупом! - с досадой возразил я. - Один раз она порог переступить сможет. А вот если обратно…

Леня с тоской посмотрела на мужа и сына. Расстаться с ними? Доверить хрупкого младенчика Егорушку нашим неумелым рукам (лапам)?

- А давайте я пойду! - предложил Ратибор. - А что? Я ведь кровный родственник, на меня заклятие не подействует. Да и вообще, может, оно и выдохлось - почитай за сто без малого годов!

- Не думаю, что это хорошая мысль, - возразил Паук. - Вы, Ратибор, совершенно не ориентируетесь в местных условиях. У нас общество техногенное, машинная цивилизация. А вы привыкли к цивилизации магической…

- А может тебе, Ратиборушка, Ладу попробывать разбудить? - спросил Домовушка, встрепенувшись. - Может, она не только от суженого витязя лобзания пробудится, но и от братнего поцелуя? А уж она бы…

- Не пробудится, - хмуро сказал Ратибор. - Я сразу же, как сюда пришел, лобзанул ее, по-братски. Только на другой бок перевернулась, вот и всё последствие…

В конце концов договорились отправиться вчетвером: Ратибор как человек, чтобы задавать вопросы людям, и как маг, чтобы действовать в случае чего; я, как маг, чтобы действовать в случае чего, и как кот, чтобы задавать вопросы кошкам. Крыс, чтобы общаться с местными крысами, Пес, чтобы общаться с местными псами, а также для солидности и вдруг какая угроза силового характера. С угрозами магического характера должны были управляться мы с Ратибором.

Пока мы собирали в дорогу Ратибора (его одежда, выстиранная Домовушкой, еще не высохла, да и не годилась для нашей местности, слишком уж ярко и необычно выглядели красная рубашка, золотой кушак с бахромой, синие штаны и зеленые сапоги. И покрой у них был несовременный…).

Так вот, пока мы собирали в дорогу Ратибора, Паук спустился с потолка на мое плечо.

- Вы, Кот, смотрите там, - сказал он очень тихо мне в ухо. - Вы же понимаете, что если с Вами и с Псом что-нибудь случится, мы здесь останемся совершенно беспомощными…

Вот он, эгоизм!

Все мысли - только о себе!

Паук, как видно, догадался, о чем я подумал, и добавил, покашляв:

- Нам было бы жаль вас потерять, Кот, и вас, и Пса, и даже Крыса. И Ратибора, конечно, тоже. Так что будьте осторожны. Вы, Кот, самый старший из них, если не считать Крыса, но на Крыса надежды мало…

Честно признаюсь - при этих словах Паука я почувствовал что-то вроде прилива гордости.

Шутка ли - САМ Паук на меня надеется!

Даже захотелось вытянуться по стойке смирно, щелкнуть каблуками, и произнести что-нибудь торжественное и возвышенное, "Служу Советскому Союзу!", например. Или "Рідній Україні!".

Но трезвомыслящая часть моей души возмутилась, и я просто пробормотал:

- Ладно…

Ратибора переодели в старые джинсы Лады, и ее же свитер. Сапоги пришлось оставить прежние - кроссовки Лады на Ратибора не налезли. Хотя, конечно, у него был вовсе не сорок пятый размер, как мне сначала показалось - сорок первый от силы. Ну, мы понадеялись, что никто внимания особого на обувь не обратит, и потом, в наше время принят свободный стиль одежды. Если кому-то нравится носить зеленые сапоги с вышитыми золотом отворотами, то это его личное дело, правда же?

Чтобы Ратибор не растерялся на улице, на плечо ему посадили замаскированного (то есть раскрашенного акварельными красками) Крыса. На веревочке. Крыс покочевряжился немного, но потом согласился и на раскраску, и на веревочку. Кочевряжился он для вида - на самом деле он был очень доволен, что ему оказывают такое доверие.

Пес пошел просто так, без поводка и намордника.

Меня Ратибор пригласил к себе за пазуху, но я отказался.

Вот еще!

Петух тоже порывался - а вдруг там нужно будет подраться! Так он готов!!!

Но мы его не взяли. Вряд ли Петух сдюжит против Бублика. Даже если учесть, что тот - алкоголик. А больше ни с кем драк у нас не намечалось.

Но и без Петуха наша процессия представляла собой яркое и увлекательное зрелище, можно даже сказать, шоу.

В центре, с Крысом на плече, вышагивал Ратибор в своих зеленых шитых золотом сапогах. Он вертел головой, удивляясь и поражаясь, а Крыс постоянно что-то шептал ему в ухо.

Рядом с Ратибором справа шел Пес, а слева рысил я - шагом я за ними не поспевал.

На нас глазели, показывали пальцами, один зевака крикнул даже: "Реклама цирка шапито! Покупайте билеты!", а другой ему возразил: "Нет, это Куклачева труппа, видишь - кот у него!"

Хорошо, что Петуха с собой не взяли - представьте себе тогда их возгласы?

Сказал бы я им, что я о них думаю!..

Но соображения конспирации требовали хранить молчание.

Собаки, что обитают на троллейбусной остановке, конечно сопровождали наше шествие громким лаем, но близко не подходили. Они, псы эти, тертые калачи, знают, что людей трогать нельзя. Чревато. Бить будут, кормить не будут, если на людей вздумают нападать - потому они только на других собак, котов и на машины кидаются.

Мы благополучно пересекли улицу (на зеленый сигнал светофора) и углубились во двор. Собаки отстали на половине дороги.

На другой стороне представители псиного племени отсутствовали - отправились, как видно, по своим собачьим делам.

Мы прошли между домами и оказались во дворе, здесь собак тоже не было видно.

Пес закружил по двору, что-то вынюхивая, а мы присели на скамеечку в уютном уголке, с трех сторон окруженном кустами.

Крыс ядовито произнес:

- Да, это вы хорошо придумали - раскрасить меня! А как я таком виде в здешнем обществе покажусь?

Ратибор вытащил из-за пазухи бутылку с водой и тряпочку:

- А вот домовой что придумал - мы тебя сейчас мыть будем! Краска эта, он сказывал, простой водой смывается.

- Да, а обратно как я пойду? - недовольно скривился Крыс. - Меня же любая шавка растерзает!…

И добавил ядовито:

- Ну да, конечно, я вам тогда уже буду не нужен, вам уже будет все равно…

- И вовсе никому не все равно, - возразил Ратибор, доставая из-за пазухи сверточек и показывая Крысу. - Краски мы с собой взяли, мы тебя потом опять размалюем.

- А я, может быть, вовсе не хочу, чтобы меня размалевывали… - пробурчал Крыс.

Это он опять начал свои штуки - кочевряжиться и капризничать, чтобы его попросили, к нему подольстились, и его умаслили. Очень он у нас прошенный.

Вот так я и знал - если Крыс пойдет с нами, без проблем не обойдешься.

А Крыс все ломался и сопротивлялся, не давая стереть с себя мел и краску (шерсть его мы выбелили мелом, потому что от белой акварельной краски он приобрел вид грязный и неопрятный), обнюхивая кусок сыра (взятый с собой для дачи взятки, буде нам встретится крыса-одиночка), и ворча, что сыр несвеж, и что не дозрел, и вообще сплошная химия на порошковом обезжиренном молоке, и ни одна уважающая себя крыса такую гадость жрать не будет, и только обидится…

Как будто он этот сыр не обнюхал и не одобрил еще дома!

Ратибор пытался уговорить Крыса, улещивал его, даже подлизывался к этому отвратительному типу, так что мне слушать было противно.

А Крыс поглядывал на меня искоса и лукаво, и, как мне кажется, ждал, что я сейчас присоединюсь к Ратибору, и тоже буду умолять и унижаться.

И мне надоело на это смотреть, и это слушать.

Я ловко сшиб Крыса со скамейки и прижал его к земле. Когти при этом я не выпустил - пока.

- Слушай, ты, ошибка природы, - прошипел я, - Я тебя породил, то есть спас. Вчера. Я же тебя и убью, и никаких угрызений совести испытывать не буду. Если ты немедленно…

- Эй, Кот, вы тут совсем с ума посходили? - раздался где-то сзади тихий голос Пса. Он почти шептал, причем по-собачьи. - Орете по-человечески, а тут люди ходят. Туда-сюда. Давайте быстрее поворачивайтесь - я след взял. Пока местные собаки не набежали…

Ну, мне два раза повторять не нужно - я у нас сообразительный. Я выпустил Крыса.

Крыс немедленно вскочил на скамейку и быстро вскарабкался по рукаву Ратибора на его плечо. От мытья Крыс все-таки увернулся.

Пес, вытянув хвост поленом - строго параллельно земле, и опустив нос, привел нас к довольно обшарпанной парадной.

Дверь была на замке - и ни домофона, ни кода, оставалось только ждать, пока кто-нибудь не выйдет. Или не зайдет.

Ратибор посмотрел на меня с веселым изумлением:

- Дивлюсь я на тебя, Кот Котофеич! Такой серьезный маг - и с такой пустяшной ерундовиной справиться не можешь! Да это даже для начинающего мага - что в улитку плюнуть!

- А, - сказал я. - Я просто забываю, что я - маг. То есть я помню, что маг, но не тогда, когда нужно что-нибудь обычное делать. Свет зажечь, например, или дверь открыть…

- Это потому что вы тут все балованные, - объяснил Ратибор, засучивая рукава. Зачем - непонятно, не отмычкой же он собирался действовать. - У вас любой-каждый может то, чего у нас и не все маги могут. Е-лек-тричество - могутная сила, ничего не скажешь! А теперь смотри и учись…

Я приготовился смотреть и учиться, но не получилось: Ратибор еще не успел приступить к действиям, как дверь парадной отворилась, и нам навстречу вышла старушка с собачкой.

Собачка - мелкая такая шавка, лисий пинчер, как у нас это называется - остромордая дворняжка, но выглядит, как породистая.

Собачка сначала облаяла Ратибора, точнее, Крыса на Ратиборовом плече, потом сделала стойку на меня (я уже приготовился отвесить ей пощечину), и только потом увидела Пса - и, поджав хвост, спряталась за хозяйку.

- Безобразие! - сказала хозяйка. - С таким огромным Псом - и без намордника, без поводка! Вот я сейчас милиции вызову!

- Ась? - переспросил Ратибор. Он не знал слова "милиция".

Крыс что-то там нашептал ему в ухо, и Ратибор с облегчением и улыбкой выдохнул:

- Не надо эту самую… ми-ли-цию. У меня звери ученые, из этого самого… Из циркуса!

Старушка по-прежнему перегораживала вход, и смотрела на нас с недоверием.

А старушка, надо вам сказать, была совсем не сухонькая, и не тощенькая - достаточно огрядная, чтобы мимо нее можно было протиснуться Псу или Ратибору.

- А куда вы это, молодой человек, со всем этим зверинцем, то есть цирком, претесь? - подозрительно спросила она.

- Ась? - переспросил Ратибор.

Я лихорадочно соображал, как нам эту самую старушку обезвредить. Чихать на нее бесполезно - от моего чиха с ней начнут случаться мелкие неприятности, но с места она при этом не сдвинется, то есть не обязательно сдвинется. Я мог бы ее заступорить - то есть наложить заклинание ступора, но это тоже с места ее не сдвинет, а даже и наоборот. Зациклить ее, чтобы она начала думать о чем-нибудь своем и забыла про нас, я никак не мог - во-первых, потому, что пока что плохо умел это делать, а во-вторых, нужно было, чтобы старушка на меня посмотрела. И не просто посмотрела, а в глаза. А старушки, как правило, не имеют желания обмениваться взглядами с какими-то там котами.

Крыс тем временем пошептал в Ратиборово ухо и Ратибор с готовностью сообщил:

- А я к вашему соседу, как бишь его там…

Ха!

Я придумал, как обратит на себя внимание старушки!

- К Бублику, - подсказал я. - Не напомните ли, в какой он квартире живет? - и, обогнув Псе, уселся перед самым носом старушки, чтобы словить ее взгляд безо всяких помех.

Ага - размечтался! Старуха глазом не моргнула, бровью не повела в мою сторону, и, как прежде пялилась на Ратибора, так и продолжала пялиться и отвечала на мои слова не мне, а ему, Ратибору:

- Сколько это может продолжаться! То оргии пьяные, девки какие-то, дружки, теперь еще и звери! Любитель животных, скажите пожалуйста! Галку сегодня притащил, каркает так, что в моей квартире слышно, и мурашки по коже бегают! Теперь еще этот туда, с целым звериным выводком! Как еще крокодила с собой не притащили, раз из цирка!

- Каркарладила у нас нету, - вздохнул Ратибор, - а то мы бы с радостью… Я его в глаза и не видел никогда, только на картинке…

Крыс дернул Ратибора за ухо, и что-то взволнованно зашептал, размахивая правой лапкой - левой он крепко держался за воротник Ратибора.

- А, ну и в зопарке, - добавил Ратибор. - Зубищи у него!.. А зачем тебе каркарладил?

Старушка подскочила на месте - как подскакивает теннисный мячик - и заорала:

- Хам! Он еще грубит! И издевается!

Но тут подоспела пятая колонна - даже целых две пятых колонны: одна - в подмогу этой тетки, вторая - в помощь нам.

Местные собаки наконец обнаружили нарушение прав на их территорию, и подняли лай. Правда, они предусмотрительно держались поодаль, метрах в пятнадцати. Выстроившись полукругом, припадая к земле и отставив зады, они самозабвенно поливали противника (то есть нашего Пса) оскорблениями. Такая вот акустическая атака.

А старушка уже и руки распустила - она пыталась закрыть за собой дверь, и локтем отпихивала Ратибора, чтобы он не зашел в парадную. Собачка, которую она взяла подмышку, тявкала и старалась ухватить Крыса за хвост. Но у нас тоже появилась мощная поддержка: из парадной, в которую нас не допускали, кто-то пытался выйти, так что дверь распахнулась, и старушка полетела бы на землю, если бы Ратибор не успел ее подхватить. Правда, сам он при этом не удержался на ногах, и сел, потеряв при этом Крыса. Старушка по инерции уселась сверху, чуть не раздавив бедного Ратибора и потеряв собачку. Собачка с визгом покатилась кубарем, вскочила на лапы, помотала головой, оклемалась и бросился за Крысом, Крыс кинулся в парадную, и дверь перед носом собачки захлопнулась. Собачка заскулила, закружила на месте и, кажется, хотела обратить свое внимание на меня, однако тут наш Пес сказал (не гневно, но очень спокойно и с достоинством): "ГР-Р!" - что в переводе означает: "Пошла прочь!" Ну, или "Пошел!" - собачий не различает полов. Собачка кинулась спасаться к старушке на руки, с жалобным повизгиванием, поскуливаньем и потявкиваньем. В вольном переводе: "Меня обидели! Меня прогнали! Помогите! Спасите!"

- Спасибо, Пес, - вежливо поблагодарил я. На кошачьем, разумеется. - Однако не стоило беспокоиться - я и сам вполне справился бы. С этой-то…

Пес в ответ пробурчал (разумеется, на собачьем):

- Знаю я, как ты справляешься. Я его, дурака, пожалел…

Тем временем - пока мы с Псом разбирались с этой заядлой собачкой - старушка уже слезла с Ратибора, отряхнулась, подхватила на руки своего песика собачку, и все это время продолжала кричать, грозить небесными карами и земной милицией и Ратибору, и его, как она выразилась, "дружкам", и пропойце Бублику, и даже всему зверинцу.

То есть нам.

"Дружки", трое молодых парней, гыгыкали, переглядываясь, а один из них спросил:

- А кто это Бублик? И мы-то тут причем? Мы просто выйти хотели…

- Шляются тут всякие… - пробурчала старушка и удалилась, шаркая. При виде четырех молодых парней старушке, должно быть, стало боязно. Собачка у нее подмышкой еще немножко потявкала: "Хулиганы! Негодяи! Милиции на вас нет!" - на собачьем, разумеется. Потом успокоилась.

Местные псы, заинтересованные этой сценой, замолкли и сели на хвосты - наблюдать, что будет дальше.

Ратибор поднялся с земли, отряхиваясь.

Я вспрыгнул к нему на плечо

- Дверь-то захлопнулась! Попроси, чтобы тебе открыли, - прошептал я ему на ухо.

- Э-э… Добры молодцы, - начал было Ратибор, но я дернул его за ухо:

- Не так! Скажи: "Ребята, откройте мне дверь. Пожалуйста",

Ратибор послушно повторил мои слова.

Парни, уже отошедшие на несколько шагов, обернулись.

- А у нас ключа нету, мы не здешние, - сказал один из них. - Мы из облэнерго, счетчики проверяем…

И ушли.

- Да ладно, - сказал Ратибор, - я и сам справлюсь! Смотри, Кот Котофеич, и учись!

Но опять не случилось - дверь распахнулась сама собой, и из парадной выглянул Крыс.

- Ну, и долго вы будете копаться? - спросил он, пошевелив усами. - Сами меня торопили, а сами…

И мы наконец вышли на финишную прямую, ведущую к цели нашего похода.

Глава двадцать седьмая, в которой мне опять не удается научиться отпирать замки

Каждый человек должен жить, и пусть живет! Сыщик Баккет

Ох уж эти старушки!

Прямо стихийное бедствие какое-то!…

Нет, конечно, старость заслуживает и уважения, и сочувствия, даже и некоторого пиетета; и снисходительности.

Все это так, и подавляющее большинство бабушек вполне заслуженно пользуются и почетом, и терпимостью, проявляемой по отношению к ним окружающими: их родными, близкими и просто соседями. Я не говорю "друзьями", потому что их друзья в большинстве своем такие же бабушки и дедушки, да и система отношений между друзьями не та, друзья друг для друга остаются молодыми - как в те времена, когда они только подружились.

Помнится мне, как-то, еще в бытность мою человеком, даже раньше - мальчиком, довелось мне наблюдать такую сценку: две бабульки стояли на улице возле окна (а дом был старый, наполовину вросший в землю), и стучали в стекло, и заглядывали, и говорили друг другу; "Неужели ее дома нет! Куда она могла уйти! Да нет, она же знает, что мы придем!"

В это время из ворот этого самого дома вышла третья бабулька, и крикнула: "Девочки, да что же вы! Заходите!"

Для себя они оставались девочками…

Но я сейчас не об этом, я не о подавляющем большинстве достойных старушек.

Я о вредном меньшинстве.

Есть такие бабульки (и дедульки, если на то пошло, но дедулек меньше. Не потому, что дедульки достойнее, а от того, что доживает их до преклонного возраста мало), так вот: есть такие бабульки и дедульки, которые, пользуясь старческой, то есть почти что депутатской неприкосновенностью, отравляют жизнь окружающим. Причем не только близким - но и совсем посторонним людям, а также и животным.

Вот как нам с Ратибором нынешняя старушка.

Они считают, что они знают все, потому что старые. Они свято верят в то, про что во втором классе сельской школы им так рассказала учительница. Они подозрительны маниакально, и обладают маниакальной страстью к спелятням, а также и к ненужным вопросам - их любопытство потрясает основы Вселенной. Но любопытны они не к научным знаниям, а к тому, кто, где, когда, и с кем. Или к каким-нибудь шарлатанским сведеньям - о конце света, о пророчествах Нострадамуса, или о крысах-убийцах в московском метро. Они изводят участковых врачей, повествуя о своих болезнях часами, и требуя немедленно а - определить болезнь, б - выписать лекарство, и с - чтобы лекарство это немедленно помогло. То, что их болезнь называется старостью, а от старости лекарств нет, они понимать не хотят.

Нет, конечно, их тоже жалко - старость, как известно всем с малолетства, вовсе не радость.

Но все же лучше, чтобы таких бабулек было поменьше, и жили они от нас подальше, и сталкивались мы с ними поменьше.

Однако я опять отвлекся.

Итак, мы вошли в парадную, поднялись на второй этаж и остановились перед дверью в пятую квартиру.

Дверь была когда-то оббита дермантином, теперь потрепанным, изрезанным в некотоых местах ножом, или просто изорванным. В прорехи вылезали серые клочья ваты. Оббивочные гвозди наполовину высыпались.

Пес сказал:

- Они здесь. Оба.

Ратибор засучил рукава, готовясь.

- Да ты вначале позвони, может, отворят, - посоветовал Крыс. - Зачем зря напрягаться?

А Пес просто толкнул носом дверь - дверь со скрипом открылась.

- Тут и не заперто вовсе, - пробормотал он, входя.

Ну да - кому было запирать дверь?

Они, конечно, были оба тут. Телом.

Души же их обоих пребывали в блаженной нирване, которая дается алкогольным опьянением, и за которую приходится потом платить тяжелым похмельем. Ворону, во всяком случае.

Означенный субъект валялся на столе, раскинув крылья и вытянув шею. Глаза его были закрыты, а клюв, наоборот, раскрыт.

- Он не умер? - озабоченно осведомился Пес.

Ворон пошевелился, приоткрыл мутный желтый глаз и издал странный полузадушенный звук.

- Ой, ему плохо! - завопил Пес.

- Ему хорошо, - сухо отозвался я.

Я был очень зол на Ворона.

Да, я нанюхался давеча валерьянки и вел себя в результате не вполне адекватно - но ведь я же не специально! А этот отправился за водкой - и специально набрался, и к каким трудам и хлопотам всех нас привело его недостойное поведение! А еще меня ругал!

Нет, ему нет оправдания!

Но тут я опомнился - Ворон-то на самом деле меня не очень ругал. Так, слегка пожурил.

С пониманием отнесся - не то, что Домовушка!

Ворон снова издал странный звук.

- Щас блевать начнет, - злорадно захихикал Крыс. - Вот умора!

Я только потянулся, но Пес уже опередил меня, отвесив Крысу изрядного тумака.

- Я те дам радоваться! Птичке плохо!

Птичка открыла второй глаз, приподнялась и обвела на нас мутным желтым взглядом.

- И н-не надейтесь! - заорал он. - Я вас всех… - каркнул что-то неразборчивое и снова рухнул на стол.

- Он хотел сказать: "поимею!" - хихикнул Крыс. Что-то напало на него веселое настроение, надо бы испортить!

- Нет, он хотел сказать, что всех нас переживет, - по младости лет наивный Пес обо всех вокруг думал только хорошее. До поры до времени, конечно.

- Исходя из его обычной болтовни в пьяном виде, он хотел сказать, что всех мудрее, - сухо сказал я.

- Пер-р-репью! - вдруг выкрикнул Ворон, не открывая глаз, даже не отрвав от стола головы. И снова полузадушенно каркнул.

Так что каждый из нас ошибался. В меру своего опыта.

А Ратибора что-то было не слышно.

Я повертел головой, и только сейчас обратил внимание на окружающую обстановку.

И, собственно, на хозяина квартиры.

Хозяин квартиры, то есть Бублик, спал в кресле, откинув голову так, что были видны его небритая шея и острый кадык.

И храпел. Громко.

Нет, конечно, он брился - дня три назад.

Возможно, он даже и мылся - в прошлом месяце.

И тогда же менял носки.

Может быть, он даже и наводил порядок - в позапрошлом году. Или даже раньше.

В квартире воняло плесенью, немытым телом, какой-то острой закуской, грязными носками, и еще чем-то, чем воняет в домах, где никогда не открываются окна, редко моется посуда а мусор выносится раз в два-три месяца. И где курят дешевые сигареты, пьют паленую водку, крепленое вино, пиво и другие спиртные напитки. И иногда их проливают.

Мебель образца шестидесятых годов - если эту рухлядь можно было назвать мебелью - носила следы длительного и небрежного использования, не всегда по назначению.

Чайник, к примеру, стоял на телевизоре, а на диване валялись сапоги и две воблы.

В доме даже имелись книги - шкаф потерял одну ножку, и вместо нее были подсунуты несколько томов Гоголя.

Но что было замечательно - все плоские поверхности в квартире - стены, дверцы шкафа, оконные стекла (частично) были украшены изображениями красавиц большей или меньшей степени раздетости. Даже с потолка блистали зубами и телесами две красотки.

Сразу я на этот вернисаж не обратил внимания, потому что с некоторых пор голые дамы человеческой породы меня не интересовали.

А Ратибора интересовали, оказывается, и даже очень.

Я нашел его в коридоре, где он с увлечением пялился на красотку, налепленую на двери в ванную. Красотка была прикрыта только собственными волосами, причем в тех местах, где и прикрывать-то не очень нужно.

Уши Ратибора пылали даже больше, чем его щеки.

- А, вот ты где! - сказал я.

- Ты погляди, Кот Котофеич, какая красавица! - отозвался Ратибор. - И намалевана-то как гладко, ни мазка не видно, даже если пощупать… - он легонько провел пальцем по поверхности картинки.

- Она не намалевана, она напечатана, - пояснил я. - Ты в комнату зайди - там еще больше таких красавиц.

Ратибор послушался, вошел в комнату, сказал:

- Ох!… - и принялся рассматривать каждую картинку в отдельности, как будто попал в музей.

Пока я отстутствовал, Крыс расположился на диване, уже распотрошил одну воблу и наслаждался редким для нас лакомством.

Я подумал, уселся рядом и взялся за вторую рыбку.

- Э, - сказал Пес, - вы чего? В гости пришли, что ли? Этот картинки рассматривает, те двое жрать уселись!..

- Я с тобой поделюсь, - пообещал я. - Вот ребрышки, хочешь?

- Да не хочу я этих ваших ребрышек! - возмутился Пес. - Я домой хочу! Давай, Ратибор, бери Ворона подмышку, и пошли!

- Ребрышки не наши, а рыбкины, - отозвался я. - Пусть Ратибор налюбуется, а мы пока покушаем - что ж добру пропадать!

- Воры! - отозвался Пес и отвернулся.

- Мы не воры, - возразил Крыс, чавкая. - Мы экспроприаторы. К тому же еда - это не частная собственность, еда должна принадлежать всем. Кто голоден - тот и ест. И потом, дай мальчику налюбоваться - он в своей ТАМЕ такого наверняка не видел, и не увидит.

Ужасно - но я был вынужден согласиться с Крысом. С этим мерзопакостным созданием!

Что делать - справедливость прежде всего!

- Какое воровство, Пес! - сказал я как можно более дружелюбно. - Это даже не экспроприация. Мы же на территории врага, и эти воблы - наши трофеи. Законная добыча. Мы же сюда с боем прорывались!

Пес подумал - и согласился сл мгною, так что я уделил ему кусочек спинки.

Как раз в тот момент, когда с рыбками было покончено, Ратибор оторвался от созерцания.

- Да уж, красавицы! - резюмировал он. - Так ты говоришь, это не нарисовано?

- Это фотография, мгновенный отпечаток. Изображение отпечатывается на пленке, а потом переносится на бумагу. И распечатывается. Эти картинки в основном из журналов…

- Точно, - со знанием дела подтвердил Крыс, облизывая усы. - Из "Плейбоя".

Ратибор заинтересовался, что же такое фотография, я кое-как, в меру своих знаний и в меру Ратиборовой способности понять, объяснил.

- Ты хочешь сказать, что это живых девок вот в таком виде?… - Ратибор не договорил и сплюнул. - Ну, бесстыжие!… Знал бы - не смотрел.

- Ну почему? - удивился Крыс. - Тебе полезно. Для общего образования! - и захихикал.

Ратибор еще раз сплюнул, и развернулся к столу.

- Ну что, пошли тогда?

- Э, нет! - сказал я. - Надо еще этого Бублика проучить, чтобы ему неповадно было. А то бедный Ворон и расслабиться больше не сможет. Под страхом быть уворованным…

- Вот и хорошо, что не сможет! - вмешался Пес. - Будет вести трезвый образ жизни. И ему полезно, и нам облегчение…

- Мужику надо иногда расслабляться, иначе что он за мужик! - убежденно заявил Крыс. - Так что тут я с Котом согласен. В виде исключения. Давайте все тут порушим, а на стенке напишем: "Это тебе за то, что ты Ворона украл!"

Тоже мне, Маргарита нашлась!

- Бублик - это тебе не критик Латунский, он разгрома и не заметит даже. И надпись на стене - прочитает, нет ли - неизвестно. Напугать его нужно, и по-настоящему.

- А давай, Кот, ты его превратишь в кого-нибудь? - азартно сказал Пес, и даже хвост у него задрожал. - Уж я его тогда напугаю!

- Зачем превращать? Пусть себе живет! Только пусть птичек не ворует, - вступился Ратибор.

- Только его сначала протрезвить надо, слегка. А то он сейчас ничего не воспримет. Решит, что у него - белочка, и все, - сказал я.

- А что такое "белочка"? - спросил наивный Пес.

- Белая горячка. От водки, - пояснил Крыс. Ратибор почесал в затылке.

- А я протрезвлять не умею…

- А что тут уметь! Ткнуть его под кран и пустить холодную воду! - сказал Крыс.

- Ну, - возразил я, - еще напрягаться, тащить его куда-то! Лучше сюда принести пару ведер воды, да и вылить на него…

Ведер в хозяйстве Бублика не нашлось, пришлось обойтись кастрюлями.

Наверное, раз десять Ратибор бегал туда-сюда между кухней и комнатой, а Пес наполнял водой все емкости, какие мы только смогли обнаружить - кастрюли, банки и миски.

А мы с Крысом сидели на столе перед Бубликом наготове: Крыс - чтобы в случае чего укусить, я - чтобы в случае чего воздействовать магически.

Брызги летели во все стороны, в том числе и на нас с Крысом, а на полу образовалась уже внушительная лужа, а Бублик все храпел себе, побулькивая.

Мы с Крысом уже почти совсем промокли. Я-то как я, хотя, конечно, мокрая шерсть - это непрятно. А вот окраска Крыса стала очень своеобразной - краска, смешиваясь с миелом, образовала потеки непонятного цвета.

Наконец Бублик стал подавать некоторые признаки жизни: трепыхаться, брыкаться и мычать.

- Может, хватит уже? - с надеждой спросил Ратибор, выплескивая на голову Бублику очередную порцию воды.

- Пожалуй, нужно еще добавить, - сказал я, и Ратибор, вздохнув, отправился на кухню.

После еще одной кастрюли Бублик, наконец, оклемался, заорал:

- Вы чего, мужики, сдурели? - и открыл глаза.

И тут же их закрыл.

Потом снова открыл, помотал головой и, заорав, вскочил с кресла.

- А ну сядь обратно,- сказал Крыс. - А то укушу.

А Ратибор пнул Бублика ладонью в грудь, и уж на что наш Ратибор был хрупок, но тщедушный и хилый Бублик не устоял и плюхнулся обратно.

- Пес! - крикнул я, - хватит уже воды! Пациент вернулся к сознательной жизни!

Видели бы вы этого пациента - мокрый весь, трясущийся, глаза выпученные, губами шлепает - словно Рыб, вытащенный из аквариума!

Пес притрусил из кухни, посмотрел на Бублика скептически и предложил:

- Слушайте, а может ему еще пару кастрюлек на голову вылить? А то что-то он, по-моему, не в себе.

- Го-го-говорит! - пролепетал Бублик, оборачиваясь к Ратибору. - Собака говорит! И Крыса тоже!

- Говорим, - согласился я. - И вот что мы тебе скажем, Бублик: если ты еще раз попробуешь тронуть пальцем нашего Ворона, то сам ты разговаривать перестанешь. А будешь мекать. Козлом.

- Ме-ме… - промекал Бублик, не в силах выговорить слово целиком.

- Мекать, - помог ему я. - Сам козлом станешь. Будешь траву жевать и на привязи жить, если Ворона тронешь, или если ему каплю водки нальешь…

- …или пива! - подсказал мне Пес, но я не согласился:

- Не, пива немножко можно. Но только немножко! Учти - мы все узнаем, и опять к тебе придем! Понял?

- По-по-по…

- Понял, - договорил за него Крыс. - Понял, и больше не будет. Пошли!

Ратибор бережно взял со стола Ворона.

Ворон дрых, голова его болталась на неожиданно длинной шее, а клюв был открыт.

- Мужики, вы куда галку уносите? - вдруг опомнился Бублик. - Мне за него деньги обещали, и аванс даже дали, и я его уже потратил…

- Нет, он не понял, - констатировал Крыс. - Придется его укусить, чтоб дошло.

- Действуй! - позволил я, и Крыс вспрыгнул Бублику на колени.

- Это не галка, это - Ворон, и премудрый, между прочим. Просто он на выпивку слаб, - тем временем пояснял я. - А аванс тебе придется вернуть.

- Где я день… ай! - это Крыс исполнил свою угрозу.

- Если тебе еще что-то не понятно, то Пес тоже может помочь, - сказал я. - Пес, покажи-ка Бублику свои зубки!

Пес, зевнув во всю пасть, подошел к Бублику и уложил свою большую голову на бубликовы колени.

- Тебе еще что-то нужно объяснять, или все уже ясно-понятно? - сросил он, ухмыляясь. И облизнулся.

- Ясно, - кивнул Бублик. - Белочка пришла…

- Не белочка, а крысочка, - поправил его Крыс, хихикая. - С собачкой и котиком. Если не исправишься, мы еще раз придем!

- Ага, - судорожно кивнул Бублик.

На этот раз мы ему поверили - вроде бы все понял.

И ушли.

На лестничной клетке на пришлось остановиться.

- Я в таком виде на улице не появлюсь! - заявил Крыс. - Давайте, мойте меня, и раскрашивайте по новой!

- Ты не мог в квартире о том вспомнить? - проворчал Пес, а Ратибор, вздохнув, положил Ворона на пол и полез за пазуху. За красками.

- Мы идиоты и имбецилы! - воскликнул я, хлопнув себя лапой по лбу. С кем поведешься - от того и наберешься, и любимые ругательные словечки Ворона крепко прилипли уже к моему языку. - Что ты мне говорил не так уж и давно? И Ворон меня за это самое ругал! Почему бы нам, двум магам, пусть только начинающим, не вспомнить о том, что мы - маги? И не защититься магическими средствами? Почему бы нам не наложить на себя заклинание невидимости, и спокойненько, без забот и хлопот, вернуться домой?

- Ой, - сказал Ратибор, - а я такому не обучен вовсе…

- А я обучен! Так что бери обратно Ворона на руки. Крыс, ты на левое плечо, я - на правое, а ты, Пес, держись к нам поближе, чтобы и тебя прикрыло… Раз! Два! Три! - и мы благополучно оказались невидимы никому кроме самих себя.

И благополучно добрались до дома.

Только Пес иногда слишком активно махал своим толстым хвостом, хвост покидал зону невидимости, и мне постоянно приходилось на него шипеть:

- Пес, подбери хвост!

Но почти никто на улице не обратил внимания ни на мое шипение, звучащее из пустого на вид пространства, ни на хвост Пса, который время от времени появлялся в воздухе - отдельно от собаки - и так же в воздухе и растворялся.

Только одна старушка перекрестилась.

Глава двадцать восьмая, очень короткая, в которой я наконец узнаю, как отпирать замки

Такие вещи посылаются свыше, чтобы испытать нас. По крайней мере, я так думаю. Не вижу, зачем бы еще они нам посылались. Суперинтендант Баттл

Итак, мы с Вороном и с победой вернулись домой.

Заклинание невидимости я снял только перед самой нашей дверью, когда Пес победно жал на кнопку звонка, и по квартире триумфально разлилась звонкая трель.

Но мы не услышали ни шарканья валенок Домовушки, ни тяжелых шагов Лёни - тишина царила за нашей дверью, и никто нам открывать не торопился.

- Заснули они там, что ли? - пробормотал себе под нос Пес, и снова позвонил.

И снова после трели звонка, теперь уже долгой и тревожной, опять - ни звука в ответ.

- Ну вот, - пробурчал я, - снова там что-то случилось. На час нельзя их оставить!

- Может, они в шкафу сидят? - предположил Пес.

- Они бы просто так в шкаф не полезли, - сказал я. - Только если что-то произошло. Экстраординарное.

- Какое? - не понял Ратибор.

- Потом объясню, - буркнул я. - Давай, показывай свою магическую отмычку!

Ну, что вам сказать?

Это оказалось действительно очень просто, проще, чем попасть плевком в медленно ползущую улитку, как выразился Ратибор. И гораздо проще, чем накладывать заклинание невидимости. Вы просто строите цепочку магионов, уплотняете ее…

Впрочем, зачем вам это, если вы - не маги?

А если маги, то я уже сказал достаточно - догадаетесь сами, что делать дальше.

Итак, дверь отворилась, запоры и засовы упали, и мы вошли в квартиру.

На кухне, в коридоре, в ванной в бабушкиной комнате, в кабинете, даже в туалете - никого.

Пес принялся обнюхивать щели в поисках перекинувшегося в таракана Домовушки, а я на всякий случай заглянул в большую комнату.

Там вроде бы ничего не изменилось: в полутьме (окна мы зашторивали) вырисовывались фигуры остекленевших претендентов, несущих свой постоянный караул у ложа мирно посапывавшей Лады…

Тут Пес позвал меня из кухни изменившимся от тревоги голосом:

- Кот! - и тут же я услышал крик Ратибора:

- А где моя Аленушка? Невеста моя, Алена Чужаниновна?

Я вернулся в кухню - и тут только заметил, что Рыба в аквариуме не было, не было на подоконнике и миски Жаба.

И Паук не чернел в своем домике из паутины.

М-да…

Если Домовушка мог перекинуться в таракана, а Паук - спрятаться в какой-нибудь щели, то куда делись такие крупные существа, как Петух, Жаб, Рыб? Не говоря уже о Леонидии с младенцем.

Неужели пока мы спасали Ворона, Темные силы (в которые я, если честно, и с самого начала мало верил, а в последнее время и вовсе стал сомневаться в их существовании где-либо помимо воспаленного воображения Домовушки? Ну, и слишком рационального и от того излишне доверчивого разума Ворона!) - так вот, неужели Темные силы напали и унесли? Всех?

Или - что еще хуже - уничтожили, испепелили, рассыпали на атомы: ведь нигде никаких следов, никаких останков!…

А Лада?

Я со всех лап бросился в большую комнату, Пес с Ратибором, и даже Крыс - за мной; я зажег свет - и облегченно выдохнул: Лада по-прежнему спала в своей собственной постели, и мерно дышала.

- Вроде все в порядке, - пробормотал Пес откуда-то из-за моего плеча, я согласно кивнул, и вот тут!

Вот тут мы похолодели от страха, потому что увидели…