Повелитель тьмы: Возвышение Дарта Вейдера

Глава 17

— Примите мои полные заверения в том, что у меня и в мыслях нет распускать Сенат, — говорил Император, обращаясь к довольно небольшой аудитории, собравшейся в его новых покоях. — Более того, я хочу видеть в вас не просто исполнителей чьей-то воли, существующих лишь для того, чтобы ратифицировать законы и содействовать управлению государством. Я буду испрашивать у вас советы и рекомендации ещё в стадии выдвижения законопроектов, призванных послужить росту, благополучию и единству нашей с вами Империи.

Он притих на мгновение, прежде чем взорвать свою «бомбу»: — Различие отныне будет заключаться лишь в том, что я буду выслушивать ваши рекомендации и рекомендации иных советников, однако моё решение будет окончательным и бесповоротным. Не будет больше дебатов, отсылок к конституционным прецедентам, права вето, судебных разбирательств и отсрочек. Мои директивы будут вступать в силу немедленно и распространяться на все миры, входящие в состав Империи.

Император чуть подался в своём кресле вперёд, но не настолько далеко, чтобы на его обезображенное лицо упал свет. Кресло имело высокую спинку и служило ему временным троном.

— Поймите следующее: вы больше не являетесь исключительно представителями ваших собственных планет. Корускант, Алдераан, Чандрила… Все эти, а также десятки тысяч других миров отныне являются маленькими частичками единой Империи, и проблемы одной планеты отныне касаются и всех остальных. Мы больше не потерпим никаких беспорядков. Любые межпланетные ссоры или угрозы отделения будут жестоко пресекаться. Не для того я три года вёл вас к победе в этой галактической войне, чтобы позволить возродить былое. Республики больше нет.

Бейл Органа с трудом сдерживал себя, чтобы не ёрзать в кресле, как это делали некоторые другие гости, приглашённые Императором на эту встречу — в частности, сенаторы Мон Мотма и Гарм Бел Иблис. Всё это сильно смахивало на открытое неповиновение. Впрочем, если Император и замечал что-то, он не слишком стремился уведомить гостей о своих наблюдениях.

Новые покои Императора — в сущности, его тронный зал — занимали весь верхний этаж самой высокой из башен Корусканта и по своей планировке в большей степени походили на офис Палпатина, располагавшийся непосредственно под Сенатской Ротондой, нежели на его бывшие апартаменты в административном здании Сената.

Зал был разделён на два уровня коротким, но широким лестничным пролётом и в длину был значительно больше, чем в ширину. Верхний ярус обрамляли высокие пермаплесовые окна. По обеим сторонам от вычурной лестницы располагались чашевидные посты охраны, на каждом из которых стояло по императорскому Алому гвардейцу. Подле них располагались личные советники Палпатина. В центре сверкающего возвышения стоял трон, спинка которого изгибалась, нависая над головой Императора и пряча в тени его болезненно белое, с глубокими морщинами лицо. В подлокотники трона были вмонтированы небольшие панели управления, и тонкие пальцы Палпатина то и дело вжимали в них какие-то кнопки.

Коридоры Сената полнились слухами о том, что у Императора существовали и другие, более приватные покои, в которых помимо всего прочего располагалось некое подобие медцентра.

— Ваше Величество, если позволите, — надлежаще почтительным голосом проговорил сенатор от Комменора. — Возможно, вы сможете пролить некоторый свет на всё то, что произошло с джедаями, и на те причины, что побудили их совершить предательство. Как вам, вне всяких сомнений, известно, ГолоСеть не слишком охотно распространяется о деталях.

Больше не испытывая необходимости оплетать свои тайные замыслы сетями обмана и дипломатических ухищрений, Палпатин лишь презрительно фыркнул.

— Джедаи получили по заслугам, попытавшись обманом заставить нас поверить в то, что, служа вам, они служат мне. Я не устаю поражаться всей изощрённости их гнусного заговора. Единственное, чего я никогда не смогу понять, — почему они не попытались устранить меня три года назад. Как будто тогда я мог им чтото противопоставить… Если бы не самопожертвование и отвага моих гвардейцев и солдат, я был бы уже мёртв.

Бесцветные глаза Палпатина налились яростью.

— Джедаи полагали, что смогут править галактикой лучше нас, и затеяли эту войну лишь для того, чтобы оставить нас беззащитными перед их вероломством. Их напыщенный Храм был их крепостью, в которой они строили свои коварные планы. Они явились ко мне, рассказывая сказки о том, что они уничтожили генерала Гривуса — киборга, не больше не меньше, — и попытались арестовать меня, когда я не поверил им на слово, что война окончена, а сепаратисты побеждены.

— Когда мне на помощь явились солдаты и попытались урезонить их, джедаи достали свои мечи и устроили резню. За нашу победу мы должны благодарить нашу Великую армию. Наши доблестные командиры мгновенно распознали в действиях джедаев вероломство и принялись энергично выполнять все мои распоряжения. Тот факт, что они делали это беспрекословно, без промедления, наводит меня на мысль, что наши солдаты уже давно раскусили планы джедаев и поняли, кто на самом деле стоит у истоков этой войны.

— Мы до сих пор так и не получили подтверждения известия о том, что наместник Ганрей и его могущественные союзники мертвы. Но миллионы боевых дроидов по всей галактике обездвижены, и мы можем воспринимать это как очевидный признак безоговорочной капитуляции противника. Тем временем, мы должны сосредоточить наши собственные усилия на укреплении власти Империи в каждом из миров.

Палпатин откинулся на спинку трона.

— Нам преподали хороший урок: впредь мы не должны позволить какому-либо из учреждений обрести такое могущество, чтобы угрожать нашей свободе и независимости. Именно по этой причине мы столкнулись с необходимостью нарастить вооружённые силы и централизовать военный аппарат, дабы сохранить в галактике мир и оградить Империю от возможных мятежей. С этой целью я уже издал указ о начале производства новых типов военных кораблей и истребителей, которые могли бы пилотироваться и обслуживаться не только клонами. В свою очередь будут основаны новые Имперские академии, слушатели которых будут набираться прямо из существующих лётных школ.

— Не менее существенен тот факт, что наша нынешняя армия сильно подвержена процессам ускоренного старения, и нам необходимо регулярно пополнять её новыми партиями клонов. Есть подозрение, что именно джедаи приложили руку к созданию столь недолговечной армии, поскольку они в полной мере сознавали, что им не понадобятся солдаты после того, как они низвергнут Республику и установят свой теократический режим.

— Но впредь подобные проблемы не должны нас занимать.

— Теперь, когда у всех известных миров в галактике появится единое законодательство, единый язык, единый просвещённый правитель, больше не будет места коррупции, разлагавшей устои прежней Республики, а региональные губернаторы, которых я специально посадил на места, позаботятся о том, чтобы нигде больше не возникло второго сепаратистского движения.

Когда все собравшиеся в зале удостоверились в том, что речь Палпатина завершена, сенатор от Родии спросил: — То есть, негуманоидным расам нет причин опасаться, что их права будут каким-либо образом нарушены, и возникнет дискриминация по расовому признаку?

Палпатин примирительно развёл руками.

— Разве я когда-либо проявлял нетерпимость к инородным расам? Да, наша армия состоит из людей, и сам я — человек, как и мои ближайшие советники и офицеры. Но это всего лишь результат несчастливого стечения обстоятельств.

— Война далеко не окончена, — заявила Мон Мотма, обращаясь к Бейлу Органе.

Удостоверившись, что они находятся вне досягаемости возможных подслушивающих устройств, и поблизости нет никого, кто походил бы на шпиона из Бюро Внутренней Безопасности, Бейл ответил: — Ссылаясь на свои шрамы, Палпатин будет всё сильнее дистанцироваться от Сената. Возможно, мы больше никогда не увидим его так близко, как сегодня.

Понурив голову, Мон Мотма продолжила движение.

Корускант постепенно привыкал к своему новому величавому титулу Центра Империи. Штурмовики с алыми нашивками отныне встречались чаще, чем на пике войны, а коридоры правительственных зданий были наводнены множеством новых лиц. Офицеры вооружённых сил, региональные губернаторы, агенты безопасности… новые слуги Императора.

— Когда я смотрю в это омерзительное лицо или вижу то, что сотворили с Сенатской Ротондой, я не могу избавиться от мысли, что с Республикой и её конституцией сделали абсолютно то же самое, — в сердцах бросила Мон Мотма.

— Но он и не думает расформировывать Сенат или наказывать те многочисленные народы, что поддержали сепаратистов… — запротестовал Бейл.

— Это пока, — оборвала его Мон Мотма. — К тому же, эти народы уже и так наказаны. Их родные планеты превратились в зоны бедствий.

— Но он не может себе позволить предпринимать какие-либо агрессивные шаги прямо сейчас, — продолжил Органа. — Слишком многие миры ещё щетинятся пушками. Да, уже начали растить новое поколение клонов, и новые корабли постепенно сходят со стапелей, но развитие идёт слишком медленно, чтобы идти на риск и ввязываться в очередную войну.

Она окинула его скептическим взором.

— Бейл, ты стал слишком самоуверенным. Или это сквозит настороженность?

Бейл задавал себе тот же вопрос.

Находясь в тронном зале, он всё пытался разобраться, знает ли кто-то из всей этой обширной своры императорских советников, что Палпатин в действительности — лорд ситов, затеявший галактическую войну, чтобы избавиться от своих заклятых врагов джедаев и получить абсолютную власть над галактикой?

Определённо в курсе дел были Мас Амедда, Сейт Пестаж и, вероятно, Слай Мур. Бейл сомневался, что в дело были посвящены Арманд Айсард и другие советники по военным вопросам. Впрочем, могло ли их знание хоть что-то изменить? Те, кто имел хоть какое-то представление о ситах, считали их квазирелигиозной сектой, исчезнувшей не меньше тысячи лет назад. Куда большее значение имело то, что Палпатин теперь являлся ИМПЕРАТОРОМ Палпатином и что он пользовался неколебимой поддержкой почти всего Сената и лояльностью Великой армии.

Только Палпатину были известны все подоплёки войны и её внезапного прекращения. Но Бейл знал некоторые вещи, которые не были известны даже Палпатину: в частности, что двое детей Энакина Скайуокера и Падме Амидалы не погибли вместе с матерью на астероиде Полис Масса, и что именно близнецов джедаи Йода и Оби-Ван Кеноби считали последней надеждой галактики в борьбе с силами тьмы. А ещё то, что младенца Люка отправили на Татуин, и теперь он находился на попечении у дяди и тёти, да ещё под присмотром Оби-Вана. А малышка Лея — Бейл ухмыльнулся при этой мысли — в данную секунду находилась на Алдераане, вероятно, в руках его жены Бреи.

Когда Палпатин был похищен генералом Гривусом, Бейл пообещал Падме, что, если с ней что-то случится, он сделает всё возможное для защиты её близких. Беременность Падме ни для кого, по сути, не являлась секретом, хотя все усиленно делали вид, что ничего не замечают. Однако в тот момент Бейл имел в виду вовсе не детей, а Энакина, и в жизни не догадался бы, что события последующих дней приведут к тому, что он окажется в рядах заговорщиков вместе с Йодой и Оби-Ваном и возьмётся опекать одного из детей Падме.

Бейлу и Брее понадобилось всего несколько дней, чтобы по-настоящему полюбить малышку, хотя изначально Органа опасался, что судьба подбросила им непреодолимое испытание. Учитывая, какие у них были родители, близнецы Скайуокеры имели все шансы вырасти могущественными в Силе. И Бейл задавался вопросом: что если с ранних лет в Лее будут проявляться признаки того, что она готова последовать за отцом по проложенной им тёмной дорожке?

Йода развеял его опасения.

Энакин не родился сразу тёмным, он СТАЛ таким, во многом из-за тех испытаний, которые подбросила ему жизнь, из-за той ненависти, страха, злости, страданий, которые он испытывал. Если бы джедаям довелось найти его пораньше, когда он был в более юном возрасте, ничего бы не случилось. К тому же, Йода, по всей видимости, изменил свои взгляды на то, каким должен расти чувствительный к Силе ребёнок. Жизнь в обстановке любви и постоянного внимания со стороны семьи ничем не хуже, а возможно, и лучше, чем пребывание с младенчества в кельях Храма.

Но удочерение Леи было лишь одной из забот Бейла.

Уже несколько недель прошло с тех пор, как Палпатин провозгласил новый государственный строй, и всё это время Бейл тревожился за свою безопасность — а в действительности, за безопасность родной планеты. Его имя выделялось среди подписавшихся под Петицией Двух Тысяч — той самой, которая призывала Палпатина снять себя экстренные полномочия, которыми Сенат наделил его перед началом войны. Мало того: Бейл был первым, кто прибыл в Храм джедаев, когда там началась резня; и именно он помог спастись Йоде после того, как тот вступил в яростную схватку с Сидиусом в Сенатской Ротонде.

Голокамеры в Храме или на бывшей площади Республики вполне могли запечатлеть в эти моменты Бейла в его спидере, и эти снимки непременно попали бы на стол к Палпатину или его советникам по безопасности. Кроме того, вполне могли просочиться сведения, что именно Бейл отвёз тело Падме на планету Набу для проведения похорон. Узнав об этом, Палпатин вполне мог бы задаться вопросом, а мог ли Оби-Ван — который УВЁЗ Падме с далёкого Мустафара — поделиться с Бейлом информацией об истинной личности Палпатина и обо всех тех ужасах, которые свершились на Корусканте благодаря Энакину, переименованному в Дарта Вейдера и оставленному Оби-Ваном умирать на кипящей от лавы планете.

И тогда Палпатин мог задуматься, в действительности ли ребёнок Падме — или её дети — погибли вместе с матерью…

Бейл не встречался с Мотмой с тех самых пор, как состоялись похороны на Набу, и она ничего не знала о той роли, которую сыграл её друг-сенатор в последние минуты войны. Однако она, разумеется, слышала о том, что Бейл и Брея удочерили маленькую девочку, и ей не терпелось поскорее увидеть малышку Лею.

Но проблема была и в том, что Мон Мотма не прекращала своих попыток подорвать авторитет Палпатина.

— В Сенате поговаривают о проекте строительства нового дворца, в котором разместят Палпатина, его советников и Императорскую гвардию, — проговорила она, когда они приблизились к одной из репульсорных посадочных платформ, примыкающих к башне.

Бейл был знаком с этими слухами.

— И статуи, — добавил он.

— Бейл, тот факт, что Палпатин не слишком верит в неприкосновенность своего Нового Порядка, делает его ещё более опасным. — Когда они достигли дорожки, ведущей на платформу, она внезапно остановилась и повернулась к собеседнику. — Каждый подписавшийся под Петицией Двух Тысяч теперь под подозрением. Ты слышал, что Фэнг Зар в спешке бежал с Корусканта?

— Слышал, — отозвался Бейл, с трудом сдерживаясь от того, чтобы отвести взгляд.

— Клоны или нет, Бейл, но я не собираюсь сдаваться. Нам нужно действовать сейчас, пока мы ещё можем хоть что-то сделать — пока Серн Прайм, Эниска, Кашиик и другие миры ещё готовы присоединиться к нам.

Бейл пошевелил челюстью.

— Слишком рано переходить к активным действиям. Нужно потерпеть, — изрёк он, вторя словам Падме, которые она адресовала ему в день знаменательного выступления Палпатина в Сенатской Ротонде.

Мон Мотма смерила его скептическим взором.

— В вооружённых силах ещё остались офицеры, которые готовы прямо сейчас принять нашу сторону — которые понимают, что джедаи не предавали Республику.

— Прямо сейчас хоть что-то да значит лишь мнение солдат-клонов, а как раз они свято верят, что джедаи их предали, — парировал Бейл. Понизив голос, он добавил: — Мы рискуем слишком многим, навлекая на себя подозрения Палпатина.

Он продолжал искренне тревожиться за Лею.

Мон Мотма не проронила ни слова за весь их путь по подвесной дорожке, ведущей на посадочную платформу. Буквально за секунду до их появления на платформе совершил посадку челнок класса «тета»: на глазах у сенаторов по трапу сошла в сопровождении штурмовиков высокая, пугающего вида фигура, укутанная во всё чёрное.

— Кто-то из джедаев всё же должен был пережить приказ об устранении, — в конце концов, молвила Мон Мотма.

Бейл не совсем понимал причину, но его взгляд оставался прикован к фигуре в маске, которая в свою очередь не сводила глаз с Бейла. В тот момент, когда вновь прибывшие прошагали в непосредственной близости от двух сенаторов, Бейл уловил обрывок фразы, брошенной одним из штурмовиков: — Лорд Вейдер, Император ждёт вас в своих покоях.

Бейл почувствовал себя так, будто кто-то вырвал землю у него из-под ног.

Его колени задрожали, и он схватился руками за перила ограждения платформы. Каким-то образом ему всё же удалось изгнать из своего голоса страх, когда он проговорил, обращаясь к Мон Мотме: — Ты права. Кое-кто из джедаев всё же выжил.

Глава 18

В ловких руках долговязого Бруди Гейна модифицированный «плащ» совершил в своём ускорительном кольце три коротких прыжка, затратив на это примерно соизмеримое количество часов, и в конечном итоге выпрыгнул из гиперпространства где-то внутри кластера Тион, вдалеке от обитаемых миров. Тем не менее, там их уже ждал комитет по встрече в лице потрёпанного кореллианского фрахтовика лет двадцати от роду, не уступавшего в размерах корвету класса «быстроходный», но при этом имевшего командный модуль округлой формы.

Шрайн насчитал на нём не меньше пяти орудийных турелей; а от Бруди он уже знал, что «Пьяный танцор» оборудован досветовыми двигателями и гипердрайвом, которые скорее подошли бы кораблю, вдвое большему по размерам.

Бруди вывел «плащ» из креплений ускорительного кольца и ловко провёл его под правый борт «Пьяного танцора», минуя сдерживающее магнитное поле, прямо в просторный ангар. Часть ангарного пространства была занята небольшим десантным челноком, а ещё в уголке ютился остроносый скоростной курьер от «Инком», в размерах не превышавший «плащ».

Бруди откинул колпак, и его пассажиры выкарабкались наружу. Сойдя с трапа, они избавились от полётных шлемов и комбинезонов, оставшись в простеньких одеяниях, которыми их снабдил Кэш Гаррулан. Давно привыкнув работать под прикрытием, Шрайн не испытывал никаких неудобств от отсутствия джедайского плаща с капюшоном или же светового меча. И он прекрасно понимал, что с побегом с Мурханы для них ещё ничего не окончено. Во время войны и раньше он нередко спасался бегством от превосходящих сил противника, но вот прятаться — это для него было в новинку.

Чего уж тут говорить об Оли Старстоун: она выглядела так, будто только сейчас до неё начал доходить весь смысл произошедшего за последние пару недель — за последние тридцать шесть часов в особенности. Судя по тому, что он видел, Старстоун только начинала привыкать к своему новому положению: в частности, к своему новому наряду — ведь за недолгую жизнь ей не довелось носить ничего, кроме джедайских одежд.

Шрайн решил воздержаться от попыток её утешить. Их будущее было ещё более туманным, чем небо над Мурханой, и чем раньше Старстоун научится принимать ответственность за свои поступки, тем лучше для них обоих.

В ангаре их уже встречали семеро членов экипажа «Пьяного танцора». Шрайн встречался с подобным типом людей и раньше, особенно в тех отдалённых системах, которые примкнули к графу Дуку ещё до того, как сепаратистское движение официально переросло в Конфедерацию Независимых Систем. Уже сейчас по их внешнему виду Шрайн мог определить, что у них и в помине нет той дисциплины и выучки, что присуща членам экипажей кораблей, принадлежащих «Чёрному Солнцу» или хаттским синдикатам. И это несмотря на настойчивые заверения Бруди, что «Пьяный танцор» время от времени берёт заказы от самых разнообразных криминальных картелей.

Команда фрахтовика на вид показалась ему довольно пёстрым сбродом вольных контрабандистов, не имеющих ни родного дома, ни политических убеждений, ни, по всей видимости, зуба на кого-либо из жителей этой галактики. Они лишь хотели сохранить свою независимость, довольно быстро для себя уяснив, что нельзя слишком сильно разбогатеть, работая на других.

Первым делом Шрайн и Старстоун были представлены старшему помощнику капитана Скеку Дрэгглу и шефу безопасности корабля Эрчиру Бейлу. Оба были гуманоидами, такими же долговязыми, как и Бруди Гейн, и помимо всего прочего являлись счастливыми обладателями шестипалых рук и резких черт лица. Оба светились весельем.

Следующими их приветствовали Филли Биттерс, нечёсаный хакер человеческой расы, немедленно заинтересовавшийся юной спутницей Шрайна, и Эйл Дикс, эксперт по коммуникациям, на чьей безволосой тёмно-зелёной голове удобно размещались изогнутые антенны и остроконечные уши.

В скором времени все члены экипажа, включая пару любознательных дроидов, собрались в кают-компании, чтобы выслушать «отчёт» Шрайна и Старстоун об их поспешном бегстве с Мурханы. Шрайн был немного обеспокоен тем фактом, что никто из них не упомянул и слова о травле джедаев, но не торопился с выводами, сперва желая досконально прояснить, какое мнение сложилось у этих контрабандистов о нём и Оли.

— Кэш просил нас подбросить тебя до Моссака, — проговорил Скек Дрэггл после того, как джедаи развлекли экипаж деталями своего дерзкого побега. — Моссак как раз по другую сторону от Фелуции, и оттуда легко добраться до рукава Тингел или в любую точку по Перлемианскому маршруту. — Он зафиксировал свой взгляд на Шрайне. — Мы, э-э, как правило, не развозим пассажиров забесплатно. Но учитывая, что попросил нас об этом Кэш, и зная, сколь многое вам двоим пришлось пережить, мы готовы взять все расходы на себя.

— Мы вам очень признательны, — ответил Шрайн, обратив внимание, что старпом «Пьяного танцора» оставил что-то недосказанным.

— Тви'лек снабдил вас новыми идентчипами? — осведомился Эрчир. Этот вопрос его почему-то очень волновал.

Шрайн кивнул.

— И весьма качественными, надо сказать. Это позволило нам обвести вокруг пальца всех агентов в Мурханском порту.

— Стало быть, они прокатят и на Моссаке, — подытожил долговязый шеф безопасности. — Вы не должны испытать проблем в поисках временного заработка, если только это входит в ваши планы. — Эрчир задержал взгляд на Шрайне. — Есть кто-то, кому вы можете доверять?

Брови Шрайна дёрнулись.

— Отличный вопрос.

Когда собравшиеся наконец разбились на группки и приступили к обсуждению каких-то своих дел, Старстоун подсела к Шрайну.

— Так каковы в точности наши планы, мас…

Старший джедай оборвал её на полуслове.

— Нет Ордена, нет и регалий.

— Вы не можете этого знать, — негромко возразила она. — Вы же согласились с тем, что ещё кто-то из джедаев вполне мог выжить.

— Послушай, детка, — Шрайн окинул её выразительным взглядом. — Такие Скалолазы — редкость для нашей галактики.

— Но джедаи могли выжить и другими средствами. Мы просто обязаны разыскать их.

— Обязаны? Кому?

— Самим себе. Силе.

Шрайн сделал глубокий вдох.

— И как ты предложишь нам это провернуть?

Несколько секунд она раздумывала, теребя зубами нижнюю губу, затем подняла взгляд.

— У нас есть сигнальный маяк учителя Чатак. Мы можем подключить его к терминалу связи «Танцора» и начать передачу сигнала 9-13 на кодированной частоте.

Шрайн всё же не удержался от смеха.

— А знаешь, это и вправду может сработать. — Он обвёл взглядом членов экипажа. — И всё же, будь я на твоём месте, я бы не слишком на это надеялся.

Оли улыбнулась в ответ.

— Но вы не я.

Вновь повернувшись к экипажу, Шрайн обнаружил, что Скек внимательно его изучает.

— Что ж, я так понимаю, ваши махинации не удались, да?

— О каких махинациях речь?

Прежде чем ответить, Скек переглянулся с товарищами.

— Ну, о тех самых. Высадить Палпатина из кормушки. Довести до конца то, что задумывали с началом войны.

— Вас дезинформировали, — отмахнулся Шрайн.

Скек с притворной беспечностью откинулся на спинку кресла.

— В самом деле? Мы все слышали запись того, что произошло в покоях Палпатина.

Остальные члены команды угрюмо закивали.

— Не поймите меня превратно, — продолжил старпом, не давая Шрайну возможности оправдаться. — Ничего не имею против вас лично. Но вы должны признать, что ваши парни повели себя не совсем разумно, тем более, что на кону были интересы Республики… Вы имели вес в обществе. Скопили неслабое состояние.

— Нужно отдать должное джедаям за попытку, — вставил слово хакер Филли Биттерс. — Но нельзя ж было так ослаблять свои тылы на Корусканте. Тем более, когда на планете было размещено столько солдат.

Шрайн невесело усмехнулся.

— Мы были нужны во Внешнем кольце.

— Вы что, не понимаете? — проговорила Эйл Дикс. — Джедаями вертели, как хотели. — Стоило ей пожать миниатюрными плечами, как двойные антеннки на её голове вздрогнули. — В любом случае, первым эту мысль высказал Кэш.

Скек насмешливо хохотнул.

— По мне, так лучше просто проиграть всё, чем сознавать, что тебя использовали как пешку в чужой игре.

— Империя не достанет вас на Моссаке, — спешно добавил Биттерс, очевидно, желая хоть как-то разрядить обстановку.

Повисшая в кают-компании тишина подсказала Шрайну, что больше ни один из членов экипажа «Пьяного танцора» не разделяет его оптимизма.

— Похоже, мы у вас и так неоплатном долгу, — произнёс наконец джедай, — но есть у нас тут одно предложение.

Зелёные глаза Скека в любопытстве сверкнули.

— Выкладывай. Посмотрим, что там у тебя на уме.

Шрайн повернул голову к Оли.

— Расскажи им.

Она ткнула себя в грудь.

— Я?

— Это была твоя идея, детка.

— Ну хорошо, — неуверенно начала Старстоун. — Конечно. — Она прокашлялась. — Мы надеемся связаться с другими джедаями, которые могли пережить приказ о ликвидации. У нас есть передатчик, способный транслировать сигналы на кодированной частоте. Все выжившие джедаи должны попытаться сделать то же самое, ну или хотя должны прослушивать передачи. Но дело в том, что для этого дела нам понадобится терминал связи «Пьяного танцора».

— Ну, это слегка напоминает свист на звёздном ветру, не находите? — проронила Дикс. — Из того, что я слышала, клоны перебили вас всех.

— Почти всех, — поправила Оли.

Биттерс в неуверенности покачивал головой из стороны в сторону, но, насколько мог судить Шрайн, светловолосый компьютерщик был в восторге от этой идеи — во многом ещё и потому, что у него появился шанс заработать несколько вистов в отношениях с Оли. Тем не менее, Филли произнёс: — Это может быть опасно. Частоты может прослушивать Империя.

— Нас погибло отнюдь не так много, как вы все думаете, — парировал Шрайн.

Биттерс, Дикс и Эрчир ждали, что скажет Скек.

— Разумеется, нам придётся сперва спросить согласия капитана, — проговорил тот. — Но в любом случае, я всё ещё жажду услышать остаток предложения — хочу понять, чем оно выгодно нам.

Все посмотрели на Шрайна.

— У джедаев есть возможности доступа к резервным фондам, — молвил тот, незаметно поведя рукой. — Так что вам незачем беспокоиться об оплате.

Скек удовлетворённо кивнул.

— Ну, значит, нам незачем беспокоиться об оплате.

Старстоун в изумлении уставилась на Шрайна, а члены экипажа принялись просчитывать, как им лучше подсоединить сигнальный маяк к терминалу. В этот момент дверь со стороны пилотской кабины распахнулась, и в помещение вошёл Бруди Гейн в сопровождении высокой женщины человеческой расы. Её тёмные волосы были подёрнуты сединой; женщина была уже в летах, но двигалась вполне уверенной походкой.

— Капитан, — выпалил Скек, вскакивая на ноги, но она проигнорировала его. Взгляд её серых глаз был прикован к гостям.

— Роан Шрайн? — осведомилась она.

Шрайн поднял глаза.

— Ну да, вроде был с утра.

Женщина с шумом выдохнула, в изумлении покачивая головой.

— Пресвятые звёзды, это и в самом деле ты. — Не сводя глаз со Шрайна, она уселась прямо напротив него. — Ты просто копия Джена.

Шрайн в недоумении уставился на неё.

— Я вас знаю?

Рассмеявшись, она кивнула: — Ага, на клеточном уровне. — Она ткнула себя в грудь. — Ведь это я тебя родила. Я — твоя мать, джедай.

Глава 19

Императорский центр восстановительного лечения венчал самое высокое из зданий Корусканта. Передняя медцентра была невелика в размерах и сильно смахивала на бывшую приёмную Палпатина в административном здании Сената. Здесь имелся полукруглый по форме диван, три вращающихся кресла с выгнутыми спинками, а также три приземистых голопроектора, выполненных в форме усечённых конусов.

Палпатин, положив руки на колени, устроился в центральном кресле; за его спиной, в полукруге стационарных окон переливался негаснущими огнями столичный мегаполис. Капюшон его тяжеловесного одеяния был опущен, мерцающие огоньки от всевозможных устройств и контрольных панелей озаряли его морщинистое лицо, которое он в обычных обстоятельствах скрывал от своих советников и гостей из Сената.

Всё потому, что он был не просто Императором Палпатином. Он был Дартом Сидиусом, тёмным лордом ситов.

По ту сторону от толстой транспаристиловой панели, отделявшей переднюю от операционной, сидел Вейдер — на краешке того самого хирургического стола, на котором его всего несколько недель назад вернули к жизни. Широкий чёрный шлем был поднят над его головой выступающими из потолка сервомеханизмами, и под шлемом открывалось его настоящее, бледного цвета лицо, обложенное синтплотью и испещрённое шрамами от ранений, которым, быть может, было уже никогда не суждено зажить.

Медицинские дроиды, ответственные за восстановление ампутированных конечностей Вейдера и его обгоревшего тела, — многие из которых так же принимали участие в кибер-трансформации генерала Гривуса десяток лет назад — были разорваны на куски истошным криком, вырвавшимся из обожжённой глотки Вейдера в тот самый момент, когда он узнал о смерти жены. Теперь в помещении оставался лишь один дроид — 2-1Б. Всецело подчиняясь голосовым командам пациента, он колдовал над раной в протезе его левой руки, причину появления которой Вейдеру ещё предстояло объяснить.

— В последний раз, когда ты был здесь, мой мальчик, ты ещё не был в состоянии самостоятельно контролировать своё излечение, — проронил Сидиус. Чувствительные микрофоны передней комнаты передали его слова в герметизированную операционную.

— И с этого момента я сам буду следить за своим здоровьем, — донёсся из интеркома голос Вейдера.

— Следить за здоровьем, — придирчиво повторил Сидиус.

— Когда придёт время модифицировать этот… панцирь, учитель, — пояснил Вейдер.

— А. Ну разумеется.

Человекоподобный 2-1Б как раз выполнял очередную инструкцию пациента, когда вдруг из левого предплечья Вейдера фонтаном забили искры, а по его груди заметались голубые электрические разряды. Разъярённо взревев, Вейдер взмахнул левой повреждённой рукой, и дроида отбросило к дальней стене операционной.

— Идиотские, тупые машины! — вскрикнул он. — Идиотские! Тупые!

Сидиус разглядывал своего ученика в беспокойстве.

— Что так взволновало тебя, мой мальчик? Мне известно о несовершенстве твоего костюма, и мне понятно твоё негодование. Но ты зря расходуешь свой гнев на дроида. Ты должен сберечь его до лучших времён, когда он сможет приносить тебе пользу. — Он вновь окинул Вейдера оценивающим взглядом. — Мне кажется, я начинаю понимать причину твоего расстройства… И твой гнев никоим образом не связан с неполадками в костюме или профнепригодностью дроида. Что-то такое случилось на Мурхане — и оно взволновало тебя. Какой-то инцидент, о котором ты предпочитаешь умалчивать. И я задаюсь вопросом: кому во благо? Тебе или мне?

Вейдер ответил не сразу.

— Учитель, я обнаружил троих джедаев, ускользнувших от расправы.

— Ну и что?

— Одна из джедаев, женщина, как раз и нанесла мне эту рану. Правда, ей не удалось скрыться от моего возмездия.

— А остальные двое?

— Они сбежали. — Вейдер поднял своё исполосованное шрамами лицо, чтобы встретиться взглядом с наставником. — Но они бы уже были мертвы, не будь этого проклятого костюма, из-за которого я почти не способен двигаться! Они бы не сбежали, будь мой звёздный разрушитель оборудован соответствующим образом! Будь у меня истребитель, который должен выстроить для меня Синар!

Сидиус подождал, пока Вейдер закончит, после чего встал и сделал несколько шагов в направлении прозрачной перегородки.

— То есть, мой ученик, я так понимаю, что двое джедаев выскользнули из твоих рук, и теперь ты готов винить в этом всех и каждого.

— Учитель, будь вы там, вы бы…

— Помолчи, — перебил его Сидиус, — а то нанесёшь себе ещё больший вред. — Он дал Вейдеру несколько секунд, чтобы тот успокоился. — Для начала, позволь мне ещё раз сакцентировать твоё внимание на том, что джедаи для нас — ничто, пустое место. В том числе и Йода с Оби-Ваном, даже если они выжили. Уверен, расправы избежали десятки джедаев, и в своё время у тебя будет шанс избавить галактику от этого отребья. Но куда важнее для нас то, что их Орден расколот. Его больше нет, лорд Вейдер. Я ясно выразился?

— Да, учитель, — пробормотал Вейдер.

— Зарываясь на удалённых мирах в снега и пески, уцелевшие джедаи лишь унижаются перед ситами. Ну и тем лучше: пусть ещё тысячу лет лелеют своё невежество и высокомерие.

Сидиус бросил на Вейдера раздражённый взгляд.

— И вновь тебя выдают твои мысли. Вижу, я так и не смог до конца убедить тебя.

Подняв взгляд, Вейдер указал на своё лицо и укутанное в чёрный плащ тело, затем похожим жестом указал на Сидиуса.

— Посмотрите на нас. Разве это лица победителей?

Сидиус усиленно сдерживался, чтобы ничем не выдать своей злости и раздражения.

— Лорд Вейдер, мы — нечто куда большее, чем просто существа из грубой плоти. Разве ты не слышал об этом?

— Слышал, — подтвердил Вейдер. — Даже слишком часто.

— Но от меня ты узнаешь всю правду.

Вейдер поднял глаза.

— Точно так же, как узнал всю правду о том, как спасти Падме?

Сидиуса не так-то просто было захватить врасплох. Весь последний месяц он ждал, когда его ученик наконец бросит это обвинение.

— Я не имею отношения к смерти Падме Амидалы. Она умерла лишь потому, что ты прогневался на её предательство, мой юный ученик.

Взгляд Вейдера уткнулся в пол.

— Вы правы, учитель. Я сам привёл в исполнение то, чего боялся больше всего на свете. Я виновен в её гибели.

В голосе Сидиуса послышались нотки сострадания: — Иногда Сила имеет на нас свои планы, мой мальчик. К счастью, я вовремя явился на Мустафар, чтобы спасти тебя.

— Спасти меня, — бесстрастно повторил Вейдер. — Да-да, конечно, учитель. И похоже, я должен быть признателен вам за это. — Поднявшись со стола, он подошёл к перегородке и встал напротив Сидиуса. — Но какой толк от власти, если она не приносит никакой отдачи? Какой толк от власти, если она не приносит услады?

Сидиус и ухом не повёл.

— В конечном счёте ты поймёшь, что власть — сама себе услада. Путь к тёмной стороне таит в себе множество опасностей, но это единственный путь, достойный того, чтобы им следовать. И не имеет значения то, как мы выглядим или кем нам пришлось пожертвовать. Мы победили, и галактика отныне наша.

Вейдер зафиксировал взгляд на наставнике.

— Графу Дуку вы обещали то же самое?

Сидиус сверкнул злобным оскалом, но лишь на мгновение.

— Дарт Тиранус знал, на что шёл, лорд Вейдер. Будь он более искусен в обращении с тёмной стороной, ты был бы сейчас мёртв, а моей правой рукой был бы ОН.

— А если вы повстречаете кого-то, кто сильнее меня?

На лице Сидиуса застыло некое подобие улыбки.

— Пусть твоё тело покалечено, в галактике нет никого сильнее тебя, мой мальчик. Такова твоя судьба. Мы оба это предвидели. Вместе мы непобедимы.

— Мне даже не хватило сил, чтобы одолеть Оби-Вана, — заметил Вейдер.

С Сидиуса было довольно.

— Да, не хватило, — сказал он. — А теперь представь, что мог сделать с тобой Йода, будь он на месте Оби-Вана, — в его голосе звучала жестокая искренность. — Оби-Ван победил, потому что прибыл на Мустафар с единственным намерением: убить Дарта Вейдера. Если бы джедаи всё это время проявляли подобную неколебимую решимость, если бы они концентрировались на том, что необходимо сделать, а не на своих страхах перед тёмной стороной, одолеть их было бы не в пример сложнее. Мы могли бы не справиться. Мы могли бы потерять всё. Ты понимаешь?

Вейдер совершил несколько глубоких вдохов.

— То есть, полагаю, мы ещё отделались малой кровью. И я так же должен быть признателен вам за это.

— Да, — отрывисто бросил Сидиус. — Должен.

Глава 20

Экипаж «Пьяного танцора» был удивлён признанием своего капитана ничуть не меньше самого Шрайна. Впрочем, многих из команды эта новость лишь утвердила в мысли, что они верно поступали, доверяя чутью и интуиции Джулы.

Шрайн и женщина, утверждавшая, что она — его мать, устроились в тёмном уголке кают-компании; пред ними на столе стояла нетронутая еда, чуть в стороне — бледно-голубые голографии, на которых был якобы изображён девятимесячный Роан, делающий свои первые шаги у крыльца их скромного домика. Он никогда не любил разглядывать собственные изображения, а потому происходящее только усиливало его смущение.

Учитель Нат-Сем однажды заявил, что причина такого поведения — тщеславие, и заставил Шрайна провести целую неделю, разглядывая своё отражение в зеркале. Тем самым он надеялся вбить в голову своего подопечного, что отражение можно принять за него самого с той же натяжкой, что и карту местности — за саму местность.

Эйл Дикс, Филли Биттерс и Старстоун столпились у корабельного терминала, к которому Филли сумел-таки подключить сигнальный маяк Бол Чатак. В настоящую минуту «Пьяный танцор» занимался передачей сигналов на частотах, которые джедаи должны были сканировать на случай непредвиденных обстоятельств, а возможно, даже пытались установить контакт с другими выжившими. Одарённый юный хакер, чьё лицо было почти таким же бесцветным, как и его короткие взлохмаченные волосы, по-прежнему делал всё возможное, чтобы привлечь внимание Старстоун к своей персоне, но та либо игнорировала его потуги, либо была настолько сосредоточена на происходящем, что просто не замечала их.

Шрайн подумал, что Оли и Филли могли бы составить неплохую пару. Возможно, у Старстоун невольно появился шанс встать на новую стезю.

В другой части помещения Бруди, Эрчир и Скек сгрудились у круглого стола за игрой в карты; вокруг них сновали дроиды, подбирая обронённые крошки и пролитые капли спиртного. Шрайн решил, что они тут неплохо устроились. Чем-то даже напоминали большую дружную семью, в полном составе собравшуюся в гостиной: дети играли в игры, взрослые смотрели трансляцию спортивного матча по ГолоСети, а наёмная прислуга готовила для них на кухне большой и вкусный обед.

Для него как для джедая всё это было, в общем-то, в новинку. Храм скорее напоминал ему одно большое общежитие, где каждый его обитатель чувствовал, что исполняет нечто большее, чем семейный долг. Постоянно приходилось посещать занятия или брифинги — рутинные дела, требующие постоянного внимания, — или участвовать в долгих медитациях и тренировках на мечах с мастерами или сокурсниками; и лишь в редкие дни позволялось выйти из застенков храма и побродить по Корусканту — вкусить аромат иной реальности.

В какой-то мере можно было считать, что джедаи жили по-королевски.

Орден был богат, влиятелен и пользовался любыми привилегиями.

«Возможно, ещё и поэтому мы проглядели пришествие беды», решил Шрайн.

Почему столь многие джедаи были слепы к тому, что готовил для них Палпатин? Потому что они просто отказывались понимать, как эта жизнь, полная привилегий, может внезапно оборваться. А те, кто всё-таки понимал, всё равно отвергали возможность того, что тысячи джедаев могут быть убиты одним точным, направленным в самое сердце ударом.

«Джедаями вертели, как хотели», вспомнил он недавние слова Дикс.

И Скек тоже был прав: осознавать то, что тебя использовали как пешку в чужой игре, гораздо хуже, чем просто проиграть.

Но Роан Шрайн — волею судьбы, благодаря стечению обстоятельств или велению Силы — выжил, и теперь вот сидит рядом со своей матерью. И не знает, что с этим делать.

На долгом жизненном пути ему уже доводилось лицезреть, как ведут себя матери и их дети, и он догадывался, какие чувства в подобных обстоятельствах должен испытывать сын и как он, предположительно, должен себя вести. Но единственное, что он ощущал сейчас по отношению к женщине, сидящей напротив, — это какую-то необычную связь в Силе.

Шрайн был не первым джедаем, нечаянно повстречавшим в долгих скитаниях своего кровного родственника. Ему доводилось слышать разные истории о падаванах, рыцарях, даже мастерах, по счастливой случайности встретивших своих родителей, братьев, кузенов…

К несчастью, концовку этих историй он не знал.

— Я никогда не стремилась во что бы то ни стало отыскать тебя, — молвила Джула, отключив голопроектор. — Я до сих пор не понимаю, как мог твой отец отдать тебя джедаям. Когда я узнала, что он связался с Храмом и что агенты джедаев должны вот-вот явиться за тобой, я попыталась уговорить твоего отца спрятать тебя.

— Такое редко случается, — заметил Шрайн. — Как правило, чувствительных к Силе младенцев отдают в Храм добровольно.

— В самом деле? Но не в моём случае.

Шрайн не сводил с неё глаз, одновременно пытаясь прощупать женщину с помощью Силы.

— А от кого, как ты думаешь, ты унаследовал свои способности? — осведомилась Джула.

— Восприятие к Силе не всегда передаётся по наследству. — Он улыбнулся. — Но я почувствовал Силу в тебе, едва ты вошла в комнату.

— А я знала, что ты почувствуешь.

Шрайн шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

— Стало быть, твои родители предпочли не отдавать тебя Ордену.

Она кивнула.

— И я благодарна им за это. Я никогда бы не смогла привыкнуть подчиняться правилам. И я точно так же не хотела, чтобы им стал подчиняться ты, Роан. — Несколько мгновений она молчала. — Должна сознаться: всё это время я знала, что когда-нибудь обязательно тебя повстречаю. Возможно, ещё и поэтому я ушла в космические пилоты после расставания с твоим отцом. Надеялась когда-нибудь натолкнуться на тебя. И, похоже, именно благодаря нашей связи в Силе я повела корабль в этот сектор. Я почувствовала тебя, Роан.

Для многих джедаев не существовало таких понятий, как удача и совпадения, но не для Шрайна.

— А почему ты рассталась с мужем? — спросил он.

Джула усмехнулась.

— Понимаешь, твой отец Джен всего-навсего не разделял моего мнения о том, что тебя необходимо защитить — ну, то есть, спрятать. Мы жарко спорили по этому вопросу, но он был непреклонен. Ему казалось, что и меня не следовало скрывать от Ордена; что, не отвернись я от своей судьбы, я смогла бы принести куда больше пользы для общества. Ну и конечно он утверждал, что от тебя будет больше проку, если ты проведёшь своё детство в Храме.

У Джена хватило мужества — ну да, если это можно назвать мужеством — на то, чтобы забыть о твоём существовании, как только мы передали тебя джедаям. Нет, тут я, конечно, перегибаю палку. Но он искренне верил в то, что сделал верный выбор и что мы поступили правильно, отдав тебя джедаям. — Джула покачала головой. — Правильно, но не для меня. Мне не хватало тебя. В тот момент, когда джедаи забрали тебя в Храм и я поняла, что, возможно, никогда тебя больше не увижу, моё сердце было разбито. И, в конечном счёте, именно это разрушило нашу семью.

Шрайн попытался осмыслить услышанное.

— Создаётся впечатление, что Джен — некто вроде джедая, не имеющего титула.

— Как это?

— Он понимал, что вам необходимо смириться с тем, что вам предначертано. И продолжать жить дальше.

Взгляд её серых глаз задержался на нём.

— Ну а кто тогда я, Роан?

— Жертва привязанности.

Она выдавила из себя слабую улыбку.

— Знаешь что? Я могу с этим жить.

Шрайн на мгновение отвернулся и поймал встревоженный взгляд Старстоун, но она тут же вернулась к созерцанию своей консоли. Похоже, она пыталась подслушать их разговор, боясь, что все её попытки удержать Шрайна на пути истинном внезапно пойдут прахом. Шрайн чувствовал её стойкое стремление бросить всю эту рутину с коммуникатором и скорее бежать спасать его, пока не стало слишком поздно.

Затем он снова посмотрел на Джулу.

— Тогда я тоже кое в чём тебе сознаюсь. Я отказался от назначения в отдел вербовки. До сих точно не знаю, почему, но, вероятно, на каком-то подсознательном уровне я смог убедить себя, что это очень не хорошо — отбирать детей у их родителей. — Он притих на мгновение. — Но это было давно.

Она поняла, к чему он клонит.

— Да, вероятно, минуло уже много лет. Но подозреваю, ты до сих пор испытываешь чувство, будто слишком многое прошло мимо тебя.

— Что же?

— Жизнь, Роан. Страсть, романтика, любовь, веселье — всё, чего ты был лишён. А дети? Как насчёт детей? Твоих собственных чувствительных к Силе детей, которых ты сам мог бы воспитывать?

Его взгляд затуманился.

— Не уверен, что мой ребёнок был бы очень уж чувствительным к Силе.

— Почему это?

Он встряхнул головой.

— Ладно, забыли.

Джула была не прочь развить эту тему, но у неё было что сказать и помимо этого.

— Роан, просто выслушай меня. Из всего, что мне удалось выяснить, Ордена больше нет. И примерно девяносто девять процентов джедаев мертвы. Непохоже, чтобы у тебя был выбор. Нравится тебе это или нет, ты теперь в реальном мире. А это значит, что у тебя появился шанс встретиться со своим отцом, с дядей и тётей, узнать их получше. Поверь, никто из них не забыл о тебе. Джедай в семье — это великое событие. Ну, по крайней мере, раньше так было. — Она на мгновение притихла. — Когда я услышала, что произошло, я на секунду подумала, что… — Из её уст вырвался смешок — очевидно, чтобы заглушить какое-то неприятное воспоминание. — Впрочем, не важно. Не хочу влезать во всё это. Возможно, когда-нибудь ты расскажешь мне, что стряслось там, на Корусканте, и почему Палпатин на вас ополчился.

Шрайн прищурился.

— Если мы вообще когда-нибудь узнаем правду.

Со стороны терминала донеслись восторженные возгласы, и мгновением спустя Старстоун уже бежала к ним со всех ног.

— Роан, у нас получилось! Мы нашли группу джедаев в бегах. — Она повернулась к Джуле. — Капитан, с вашего позволения, нам хотелось бы организовать встречу с их кораблём.

Рядом со Старстоун возник Филли: — Нам придётся отклониться от курса на Моссак. Но крюк будет небольшим.

Шрайн почувствовал на себе внимательный взгляд Джулы.

— Нет, убеждать тебя я не стану, — заявил он. — Это твой корабль, и я уверен, что у тебя есть дела и поважнее.

Джула ответила не сразу.

— Я скажу, почему я тебе помогу. Потому что так у меня появится шанс побыть ещё хоть какое-то время наедине с тобой. И если повезёт, даже смогу уговорить тебя остаться с нами. — Она покосилась на Старстоун. — Для тебя, Оли, у нас тоже найдётся местечко.

Старстоун заморгала от негодования.

— Местечко для меня? Я давала клятву джедаев не для того, чтобы шляться по галактике в компании своры контрабандистов. И я не стану этого делать, тем более теперь, когда я знаю, что и другие джедаи уцелели. — Она жёстко посмотрела на Шрайна. — Роан, ты серьёзно собираешься принять её предложение? Ты не можешь.

Шрайн громко расхохотался.

— В обычных обстоятельствах падаваны не разговаривают с мастерами в таком тоне, — сказал он Джуле. — Видишь, как скоро всё изменилось.

Старстоун скрестила руки на груди.

— Ты сам сказал, что я не должна называть тебя мастером.

— Но это не значит, что ты должна перестать уважать старших.

— Я уважаю тебя, — возразила она. — Мне лишь не нравятся решения, которые ты принимаешь.

— Многие джедаи покинули Храм, чтобы зажить нормальной жизнью, — сочла нужным отметить Джула. — Многие даже женились и завели детей.

— Нет. — Старстоун покачала головой. — Может, какие-то ученики, но не рыцари-джедаи.

— Почему нет? — осведомилась Джула.

— Точно нет, — твёрдо сказала Старстоун, не дав Шрайну вставить и слова. — Только двадцать джедаев в разные времена покидали Орден.

— И не пытайся с ней спорить, — поостерёг Джулу Шрайн. — Она полжизни повела в храмовых архивах, полируя бюсты Потерянной Двадцатки.

Старстоун буравила его взглядом.

— И даже не думай стать номером двадцать один.

Мина на лице Шрайна внезапно стала серьёзной.

— Что бы ты ни говорила — я не мастер, и Ордена больше нет. Сколько раз тебе нужно повторять это, чтобы ты наконец приняла правду?

Её губы сжались.

— А какое всё это имеет отношение? Ты не можешь быть джедаем и служить Силе, если твоё внимание сосредоточено на постороннем. Любовь ведёт к привязанности; привязанность — к жадности.

«Да, а счастье для Оли и Филли было так близко», подумал Шрайн.

Джула меж тем разглядывала юную особу с таким видом, будто Старстоун потеряла рассудок.

— А они неплохо промыли вам мозги, да, Роан? — Она задержала взгляд на девушке. — Оли, любовь — это всё, что нам осталось.

Вместо того чтобы ответить на ремарку, Старстоун лишь произнесла: — Так вы собираетесь помогать нам или нет?

— Я же сказала, что помогу. — Поднявшись, Джула покосилась на Шрайна. — Но мы должны прояснить кое-что прямо сейчас, Роан. Мы с тобой оба прекрасно знаем, что у тебя нет доступа ни к каким «резервным фондам». Так что, имей в виду: ещё раз попробуешь применить на моих ребятах какие-то джедайские трюки, и я могу даже забыть о своём материнстве.

Глава 21

По приказу Дарта Сидиуса бОльшая его любимых ситских статуй и древних барельефов была извлечена из-под развалин его офиса в административном здании Сената — того самого, где лишились жизней четверо джедаев и ещё один был обращён на тёмную сторону — и перенесена в новый тронный зал. Статуи были установлены на помосте, а скульптуры вделаны в стены.

В настоящий момент Сидиус изучал их, неспешно вращаясь в своём троне.

Как джедаи и опасались с самого начала, Энакин созрел для обращения в ситскую веру уже в тот момент, когда Квай-Гон Джинн впервые привёл его в храм. В течение более чем десяти лет Сидиус методично, шаг за шагом уводил мальчика на проторенную дорожку, но даже он не мог предвидеть, что Энакин будет бит Оби-Ваном Кеноби на Мустафаре. В тот момент юноша всё ещё метался меж светом и тьмой, а потому оставался уязвим. Неспособность одолеть своего бывшего учителя лишь продлила срок, в течение которого эта уязвимость сохранялась.

Сидиус припомнил тот стремительный полёт на Корускант, припомнил свои отчаянные попытки спасти жизнь Энакина любыми средствами, что были у него под рукой: будь то его собственное могущество или инструменты и снадобья, что хранились в походной аптечке.

Припомнил свою первую мысль: «Что если Энакин не выживет?» Сколько лет ему понадобится, чтобы разыскать себе нового ученика, хотя бы вполовину столь же могущественного в Силе, как Энакин, не говоря уже о таком, который сотворён самой Силой, чтобы восстановить нарушенный баланс и позволить тёмной стороне наконец выйти на поверхность после тысячелетия, проведённого в подполье?

«Другого такого Энакина просто нет».

Сидиусу пришлось бы изыскивать способ, как подчинить себе мидихлорианы, чтобы они вновь явили на свет кого-нибудь столь же могущественного, как Энакин. Но в итоге всё свелось к тому, что Сидиус и его бригада меддроидов фактически вернули Энакина с того света — пусть это и нельзя было назвать оживлением как таковым. Многие тысячи лет ситы и джедаи искали пути побороть смерть, но тайна так и осталась нераскрытой. Можно было спасти кого-то от гибели, пока человек был ещё жив, но обмануть смерть не удавалось никому. Лишь самым могущественным из древних ситских лордов был известен секрет вечного бытия, но способ был безнадёжно утерян. Теперь же, когда вся галактика была у его ног, ничто не мешало Сидиусу подобрать ключик к этой многовековой тайне.

И тогда он и его изувеченный ученик познают секрет вечной жизни и десятки тысяч лет будут держать галактику в своих крепких руках.

Если только прежде не перегрызут друг другу глотки.

Во многом, из-за того, что погибла Падме Амидала.

Три года назад Сидиус намеренно свёл их вместе: для того, чтобы убрать с дороги Падме, выступавшую против создания регулярной армии, так и чтобы наполнить жизнь Энакина непреодолимыми соблазнами. Энакин и Падме поженились — вскоре после того, как была убита мать юноши. Узнав об их свадьбе, Сидиус мгновенно уяснил для себя, что патологическая привязанность Энакина к возлюбленной только сыграет ему на руку и облегчит задачу по обращению юноши в свою веру.

Страхи Энакина за жизнь супруги — реальные и воображаемые — усилились ещё больше с началом её беременности и из-за их долгой разлуки. Дело оставалось за малым: обличить джедаев в глазах Энакина во лжи, пожертвовать графом Дуку, чтобы напитать ярость Энакина, пообещать ему уберечь Падме от гибели…

Последнее, разумеется, было явным преувеличением, призванным заставить юношу отвернуться от так называемого «правильного» учения джедаев, открыть ему глаза на истинное положение вещей. Но таковы пути Силы. Она предоставляет шанс, и нужно лишь быть готовым воспользоваться им.

Уже не раз Сидиус задавался вопросом, как бы всё обернулось, не убей Энакин Падме на Мустафаре. Как бы она его ни любила, она никогда бы не смогла понять Энакина и уж тем более простить его за то, что он натворил в Храме джедаев. Во многом это и было одной из причин, почему Сидиус послал его в Храм. Клоны могли бы справиться с инструкторами и детворой, но присутствие Энакина было крайне важно в плане укрепления его верности идеалам ситов, а также, что более существенно, решило дальнейшую судьбу Падме. Даже если бы она выжила на Мустафаре, от их любви не осталось бы и следа — Падме вообще могла бы потерять интерес к жизни — и тогда её ребёнок перешёл бы под опеку к Сидиусу и Вейдеру.

Мог ли этот ребёнок стать первым из тысяч или миллионов новых последователей учения ситов? Навряд ли. Идея становления ордена ситов искажала замыслы древних повелителей тьмы. К счастью, Дарт Бейн понял это и настоял на том, чтобы ситов было лишь двое — ученик и учитель; и это соблюдалось, за редкими исключениями.

Но для сохранения ордена присутствие двоих ситов было обязательным фактором.

Вот почему для Сидиуса было так важно вернуть к жизни Вейдера.

Будучи Императором Палпатином он не стремился открыть народам галактики своё истинное обличие, предоставляя Вейдеру быть его карающим клинком. Пусть галактика думает о Вейдере, что хочет: падший джедай, вышедший из тени сит, символ устрашения… Это не важно. Такая обстановка лишь поможет держать народы в страхе, а значит в узде.

Разумеется, не такого Вейдера хотел получить себе Сидиус.

Его механические руки никогда не смогут сверкнуть разрядом молнии, а искусственные ноги не позволят совершать высокие прыжки, столь любимые джедаями. Его посвящение в тёмную сторону только начиналось. Но могущество ситов было свойственно не столько живой плоти, сколько силе воли. Джедаи проповедовали сдержанность лишь потому, что просто не понимали всё могущество тёмной стороны. Подлинная слабость Вейдера заключалась скорее в психологии, нежели в физических недостатках, и чтобы искоренить эту слабость, ему придётся как можно глубже погрузиться в себя, одолеть все жизненные развилки и справиться с разочарованиями.

У ситов взаимоотношения учитель-ученик, подпитываемые силой вероломства, всегда были игрой на грани. Доверие высоко ценилось, даже когда подтачивалось изнутри; имели место спрос на преданность и одновременно поощрение за предательство; была в ходу подозрительность и при этом славилась честность.

В какой-то мере всё это напоминало естественный отбор.

Стремление низвергнуть учителя должно лежать в основе всего, если Вейдер не хочет остановиться в росте.

Убей он Оби-Вана на Мустафаре, он наверняка предпринял бы попытку избавиться и от Сидиуса. В действительности, Сидиус бы сильно удивился, если бы этого не произошло. Теперь, однако, когда Вейдер не мог даже самостоятельно дышать, у него просто не было шансов бросить этот вызов, и Сидиус прекрасно понимал, что ему придётся приложить все возможные усилия, чтобы сбросить с Вейдера его груз отчаяния и пробудить в нём дремлющую мощь.

Даже ценой риска для жизни самого Сидиуса…

Ощутив умеренное колебание в Силе, он повернулся к голопроектору, и в следующую секунду тот высветил изображение Маса Амедды в половину роста.

— Господин, прошу прощения, что отвлёк вас от ваших раздумий, — заговорил чагриан, — но в Тионском кластере перехвачена кодированная передача джедаев. Сейчас её пытаются отследить.

— Снова пережившие Приказ 66, — констатировал Сидиус.

— По всей видимости, это так, господин. Мне послать за лордом Вейдером?

Сидиус задумался. Исцелятся ли раны Вейдера от новых убийств джедаев? Навряд ли. Хотя, кто знает?

В любом случае, точно не сейчас.

— Нет, — наконец молвил он. — Лорд Вейдер мне понадобится на Корусканте.

Глава 22

— Давай… сейчас, — услыхал Шрайн голос Филли, обращённый к Старстоун.

Терминал связи звякнул, и Филли, Старстоун и Эйл Дикс склонились над дисплеем.

— Из гипера вышел корабль джедаев, — объявила Дикс, находясь в каком-то оцепенении. Её антеннки заметно подрагивали.

Филли распрямился во весь рост, сложив руки на затылке. Он просто светился показной беззаботностью.

— Люблю быть правым.

Старстоун подняла на него взгляд.

— И не сомневаюсь.

Он театрально нахмурился.

— Эй, никаких разборок в кают-компании.

— Нет, против я ничего не имею, — пустилась в поспешные объяснения девушка. — Я лишь о том, что и сама вела себя в Храме похожим образом. Кто-то являлся в архивы в поисках информации, и я почти всегда могла отыскать нужные файлы. У меня был как будто нюх на них. — Её голос оборвался; через секунду она доверительным тоном продолжила: — Мне кажется, нужно быть гордым оттого, что делаешь всё от тебя зависящее для достижения цели, вместо того, чтобы прятаться под завесой ложной скромности или, — она исподлобья глянула на Шрайна, — позволять разочарованиям вести твою судьбу, убеждая, что пришла пора начать новую жизнь.

Шрайн поднялся с кресла.

— Намёк понял. Уже ухожу.

Дроид указал ему путь к переходу, который вёл в просторную пилотскую кабину «Пьяного танцора». В соседних креслах за мерцающей контрольной панелью устроились Джула и Бруди Гейн. В переднем иллюминаторе виднелся алый полумесяц планеты, а всё окружающее пространство заполняли корабельные обломки.

Шрайн легонько постучал по косяку костяшками пальцев.

— Войти можно, капитан?

Джула оглянулась через плечо.

— Если только обещаешь не учить меня водить корабль.

— Буду нем, как рыба.

Она похлопала по спинке стоявшего позади неё противоперегрузочного кресла.

— Роняй сюда свою тушку.

Бруди указал на лучик отражённого света, мерцающий вдалеке по левую сторону от них.

— Это они. Точно по расписанию.

Шрайн изучил взглядом схематичное изображение остроносого ширококрылого кораблика, высветившееся на экране опознавателя «свой-чужой».

— Республиканский десантный транспортник ЭсИкс, — заметил он. — Интересно, как он попал к ним в руки.

— О, это долгая история, не сомневаюсь, — буркнул Бруди.

Шрайн обвёл взглядом корабельные обломки, заполонившие всё окрестное пространство.

— Что здесь было?

— Сепы держали здесь корабли поддержки для Фелуции, — пустилась в объяснения Джула. — Республика застигла их врасплох и порвала в клочки. — Она указала на пояс каких-то объектов, которые Шрайн сперва принял за маркерные буи. — Мины. Управляются дистанционно, но всё равно опасны. Бруди, лучше предупреди транспорт, пусть держится от них подальше.

Бруди повернулся к узлу связи.

— Приступаю.

Шрайн продолжал разглядывать обломки.

— Видишь, там, ангарное крыло «барышника» Торговой Федерации. Точнее то, что от него осталось.

Прежде чем заговорить, Джула взяла долгую паузу.

— Что-то не так.

Бруди полуобернулся в её сторону.

— Транспортник транслирует тот же код, что и раньше.

Она в нерешительности покачала головой.

— Я знаю, но…

— На борту — джедаи, никаких сомнений, — заявил Шрайн.

Джула скосила на него взгляд.

— Даже я смогла это определить. Нет, здесь что-то ещё…

Тоненько взвыл сигнал тревоги, и Бруди вновь крутанулся в кресле.

— Из гипера вышли ещё восемь кораблей, — коротко объявил он. — Сразу за транспортником.

Шрайн вновь посмотрел на экран опознавателя.

— АР-170-е.

— Подтверждаю, — отчеканил Бруди. — Агрессивные Разведчики.

На сканнерах визуального наблюдения засветились силуэты истребителей, раскрывающих поперечные крылья. Левая рука Джулы метнулась к приборам, в то время как правая крепко сжимала ручку управления.

— На транспорте знают о них?

— Похоже на то, — подтвердил Шрайн. — Идут на уклонение.

Бруди плотнее прижал к уху наушник.

— Советуют нам не вмешиваться.

— Да, мне эти ребята уже нравятся, — бросила Джула. — Заглуши код транспондера, пока АРы на нас не накинулись.

— Этот номер может не пройти, — заметил Шрайн. — Это тебе не V-крылые. И жалят больнее.

— Бруди, всё равно сделай, — повторила Джула. — Последнее, что мне хочется, — чтобы Империя рыскала за нами по всей галактике. И новый корабль покупать меня пока тоже не тянет. — Она врубила интерком. — Скек, Эрчир, вы там?

Из динамика донёсся голос Скека: — Заряжаем орудия, капитан. Вы только скажите, когда стрелять.

Джула повернулась к Шрайну.

— Есть умные мысли, джедай?

Роан пробежался взглядом по дисплеям: — АРы держат клинообразное построение. Как только они выйдут на дистанцию поражения, они разобьют формацию и попытаются зайти к транспортнику с флангов.

— Скек, — бросила Джула в микрофон, — ты слышал?

— Чётко и ясно, капитан.

— АРы уже в досягаемости наших турболазеров? — осведомился Шрайн.

— Почти, — сказал Скек.

— Стреляйте, как только они разобьют построение.

Бруди провёл быстрый расчёт темпов, с которыми имперские истребители нагоняли транспортник.

— Лучше бы ты не ошибся.

— Стреляю! — прокричал Скек.

Плотные пучки алого света сорвались с наконечников передних батарей «Пьяного танцора» и устремились к далёким целям. Четыре огненные вспышки озарили пространство.

Эрчир присвистнул.

— Уполовинили эскадрилью!

— Чудесно, — проронила Джула, ухмыльнувшись в адрес Шрайна. — Что ещё за трюки у тебя в рукаве?

Шрайн не ответил. На Мурхане, несмотря ни на что, он делал всё возможное, чтобы избежать кровопролития. Ну а теперь он выстраивал клонов рядком и расстреливал из пушки.

— Роан, — напомнила о своём присутствии Джула.

— Оставшиеся АРы перегруппируются, повиснув на хвосте у лидера, — наконец откликнулся джедай. Коснувшись плеча Бруди, он добавил: — Передай транспортнику, пусть задерут нос над эклиптикой. Когда АРы скопируют манёвр, у Скека и Эрчира будет отличная позиция для стрельбы.

— Принято, — подтвердил Бруди.

Джула изучала взглядом дисплеи.

— Транспорт задрал нос. Истребители преследуют.

— Стреляю! — доложил Скек.

Над северным полюсом красной планеты расцвела ещё одна огненная вспышка. Прочие лучи прошли мимо.

— Они нас раскусили, — постановил Шрайн. — Сейчас брызнут в разные стороны.

— Транспорт направляется к минам, — доложил Бруди.

— Читают мои мысли, — заметила Джула.

Вновь прозвенел сигнал тревоги.

Бруди ткнул пальцем в экран сканнера дальнего наблюдения.

— Из гипера вышли шесть новых целей.

Джула натужно выдохнула.

— Передай пилоту транспортника, пусть газу добавит. О новых игроках он может даже и не знать.

— Но вот этого он точно не пропустит, — мрачно заметил Бруди.

Шрайн вытянулся из кресла, чтобы заглянуть в иллюминатор через плечо пилота.

— Что там?

— Лёгкий крейсер Республики, — сообщила Джула. — Но не волнуйся, мы оторвёмся.

На центральном экране приборной панели высветился силуэт похожего на песочные часы корабля, сверкающего огнями турболазеров и ионных пушек.

— Зато от пушек не уйдём, — заметил Шрайн.

Джула прикинула силы.

— Бруди, энергию на носовые дефлекторы. Попробую подвести нас под то ангарное крыло «барышника». — Она метнула взгляд на Шрайна. — Похоже, джедаи для имперцев куда важнее, чем я думала, раз они бросают целые крейсеры на их поимку.

— Крейсер стреляет, — доложил Скек через переговорник.

— Держитесь, — предупредила Джула.

Ослепительный свет брызнул в иллюминаторы. «Пьяный танцор» содрогнулся, на мгновение замер, но затем вновь ожил.

— Мы в порядке, — подтвердил Бруди. — А вот у транспортника проблемы.

— Передай им, пусть поднимут кормовые щиты и движутся к нам навстречу — на той стороне ангарного крыла «барышника», — распорядилась Джула. — Передай, что внимание крейсера и АРов мы оттянем на себя.

Бруди передал инструкции и дождался ответа.

— Они пытаются. Но щиты еле держат. Ещё одно прямое попадание, и они — покойники.

Джула ругнулась себе под нос. «Пьяный танцор» как раз выруливал позади изогнутого фрагмента ангарного крыла, когда она объявила: — Возвращаемся в открытое пространство. Готовьтесь задействовать ионные пушки. Посмотрим, сумеем ли мы их удивить.

Выбравшись из укрытия, контрабандистский корабль схватил ещё два попадания, однако хода не потерял.

— Ионный сюрприз, — объявил Эрчир.

— И лазеры в подарок, — добавил Скек.

Космос озарился яркой вспышкой, и тёмный корпус крейсера окатили голубые волны энергии.

Бруди склонился над экраном.

— Плотно попали. И главное — неожиданно. Их щиты сильно повреждены.

— Возвращаемся в укрытие, — скомандовала Джула. — Где транспорт?

Бруди коротко переговорил по коммуникатору.

— Обходит последние мины.

— Эрчир, сними эти АРы у них с хвоста!

— Сделаем, капитан.

Стрела пульсирующего света вновь вырвалась из передней батареи, и на глазах у Шрайна ещё один истребитель разлетелся на ионы. Но оставшиеся АРы быстро нагоняли транспортник.

— Намеченный контакт в точке пять и пять, — доложил Бруди. — Крейсер ожил и готовит ответный залп.

Губы Джулы сжались.

— Мы не слишком глубоко забились в укрытие. Может не поздоровиться.

Пальцы Шрайна вонзились в подлокотники кресла. Под шквалом продольного огня крейсера ангарное крыло рассыпалось на кусочки. Подброшенный взрывной волной, «Пьяный танцор» бешено завертелся, вполне оправдывая своё имя. По всему кораблю надрывались сирены.

— Челнок всё ещё движется, — сообщил Бруди, как только смог перекричать завывания сирен.

Джула ударом кулака врубила интерком.

— Приготовить ангар к аварийной стыковке! — Она круто развернулась к Бруди. — Передай на транспорт, что нам надоело обмениваться с крейсером тумаками. Либо они делают что-то полезное, либо мы уходим. — Для Скека она добавила: — Всю энергию на носовые батареи. Огонь по готовности.

Корабль вздрогнул, когда выпущенные из огневых турелей лучи света пронзили темноту.

— Транспорт готов сделать заход, — сообщил Бруди.

Пальцы правой руки Джулы уже вбивали параметры в навикомпьютер.

— Пошёл расчёт прыжка на сверхсветовую.

В иллюминаторах сверкнула очередная вспышка, и «Пьяный танцор» закачался.

Бруди разочарованно выдохнул.

— Транспорт завалил свой заход. Переориентирует нос для второй попытки.

— Координаты прыжка готовы, — сообщила Джула. — Отсчёт пошёл. — Повернувшись кругом, она встретилась взглядом со Шрайном.

— Прости, Роан…

Он понимающе кивнул.

— Ты сделала всё, что могла.

Корабль вновь содрогнулся.

— Транспорт на борту, — внезапно объявил Бруди.

Джула сдавила ладони вокруг ручки управления.

— Всю энергию на досветовые двигатели. Отрываемся, насколько сможем.

— Так мы спалим всю корму, — предупредил Бруди.

— Невелика потеря.

— Гипердрайв в действии.

Джула потянулась к рычагу.

— Включаю!

Далёкие звёзды размазались в полосы света.

Глава 23

Бруди сказал, что транспорт на борту, но не уточнил, в каком состоянии. Картина, открывшаяся перед Шрайном и Старстоун в тот момент, когда они добрались до ангара, поражала. Клиновидный корабль лежал, завалившись на бок; прежде чем уткнуться стрельчатым носом в переборку, он предварительно пересёк на этом боку всю палубу, параллельно выжег ряды посадочных огней и разнёс на запчасти двух рабочих дроидов.

Из тех, кто находился на борту, что удивительно, никто не пострадал.

По крайней мере, не более чем до этого.

Шестеро джедаев в изодранной в лохмотья одежде буквально сползли по смятому трапу вниз. Они представляли собой пёструю смесь людей, гуманоидов и инородцев — и все как один не были знакомы ни Шрайну, ни Старстоун. Сайдем Форт, низенький коренастый человек, чьи руки и лицо были опалены бластерным огнём, был старше Шрайна, но так и остался в ранге рыцаря. Его падаваном была юная тогрута Деран Налуал — по всей видимости, она была лишена зрения в том же бою, в котором был ранен Форт. Клосси Энно — чалактанка — также была падаваном, её учитель погиб, спасая ей жизнь; то же самое, но с точностью до наоборот, произошло с Айво Кулкой, рыцарем-джедаем расы хо'динов, который был весь в синяках и заметно хромал. Джемб Лу и Нам Пурф представляли расу людей и не имели рангов: они были земледельцами из Сельскохозяйственного корпуса и их призвали на Корускант прямо с миссии на Бонадане.

На борту был и седьмой джедай: он так и не пережил последнего гиперпрыжка.

Вновь прибывшие мгновенно очутились в «руках» меддроидов. После того, как их поставили на ноги и покормили, все шестеро собрались в кают-компании и принялись пересказывать Шрайну, Старстоун и нескольким контрабандистам свои истории о яростных схватках и поспешном бегстве.

Как Шрайн и предполагал, других клонов, отказавшихся выполнять приказ Палпатина, так и не нашлось. Двое джедаев спаслись тем, что сумели перебить восставших против них солдат. Ещё один уцелел в заварушке, переодевшись в клонскую броню. Парочка из Сельхозкорпуса вообще в этот момент не участвовала в сражениях; но и им пришлось несладко, когда прямо по прибытии на республиканский орбитальный завод по их челноку открыли огонь.

Изначально их было десять: они собрались на Деллалте сразу после того, как их маяки зарегистрировали передачу кода «девять-тринадцать», источником которой был Форт — самый старший из всей десятки. Там же, на Деллалте, они захватили транспортник — при этом двое из джедаев погибли, а остальные получили ранения — и, похоже, прямо от самого Деллалта их преследовали АР-170е и лёгкий крейсер.

К тому времени, как все истории были рассказаны и пересказаны, «Пьяный танцор» уже вышел из гиперпространства, очутившись на краю глухой солнечной системы, включавшей в себя десяток бесплодных планет: долгие годы это место служило Джуле и её команде чем-то вроде тайного прибежища. Освободившись от обязанностей пилота, капитан присоединилась к своим пассажирам в каюткомпании; в этот момент как раз шло жаркое обсуждение того, как ГолоСеть оценивала всё произошедшее на Корусканте сразу после заявления Палпатина, что Великая армия выиграла войну, а Республика теперь преобразована в Империю.

— Некоторая часть обнародованной информации — явная ложь или как минимум преувеличение, — заявил агроном Джемб Лу. — Судя по представленным голоснимкам, Храм определённо был атакован. Но я отказываюсь признавать, что погибли все до единого. Палпатин должен был как минимум приказать солдатам пощадить детей. А может, и кого-то из инструкторов или администраторов.

— Согласен, — вставил слово напарник Лу, Нам Пурф. — Если бы Император Палпатин по какой-то причине желал искоренения Ордена, он мог бы устроить всё это ещё в начале войны.

Форт отмёл эту идею.

— И кто бы тогда повёл за собой Великую армию — сенаторы? К тому же, даже если ты прав насчёт Храма, лучшее, на что мы можем надеяться — что некоторое количество джедаев томится где-то в плену. Достоверно известно лишь то, что мастера Винду, Тиин, Фисто и Колар были убиты во время попытки арестовать Палпатина; а Ки-Ади-Мунди, Пло Кун и ещё несколько членов Совета погибли от рук клонов на планетах сепаратистов.

— А что слышно о Йоде и Оби-Ване? — спросил Шрайн у Форта.

— Ничего, кроме спекуляций ГолоСети.

— Как и о Скайуокере, — добавил Нам Пурф. — Хотя на Деллалте до нас долетали слухи, что он погиб на Корусканте.

Джедай-хо'дин многозначительно посмотрел на Шрайна.

— Если Скайуокер мёртв, стало быть, пророчество ушло вместе с ним?

— Что за пророчество? — встрепенулась незрячая тогрута Налуал, падаван Форта.

И вновь Айво Кулка бросил осторожный взгляд на Шрайна.

— Похоже, секретность теперь ни к чему, Роан Шрайн.

— Древнее пророчество, — пояснил Роан специально для Налуал, Клосси Энно и двух агрономов, — о том, что в тёмные времена родится Избранный, призванный восстановить равновесие в Силе.

— И Энакин Скайуокер считался этим Избранным? — изумился Лу.

— Некоторые члены Совета полагали, что это так, — Шрайн перевёл взгляд на Айво Кулку. — И отвечая на твой вопрос: я не знаю, связано ли пророчество както с тем, что с нами произошло. Никогда не был силён в предсказаниях.

Шрайн сказал это чуть резче, чем намеревался. Но его сильно раздражал тот факт, что все ходили вокруг да около, так и не затрагивая главного: что джедаи лишились дома и флага и что пришла пора принять кое-какие важные решения.

— Куда более важно, — нарушил он образовавшуюся тишину, — то, что все мы — все джедаи — стали объектами охоты. Отправные действия Палпатина могли быть и непреднамеренными — но мы оставим историкам решать, так ли это. Сейчас он твёрдо намерен истребить нас всех до единого, и мы сильно рискуем, собираясь такой толпой в одном месте.

— Но ведь именно так мы и должны были поступить, — возразила Старстоун. — Нам нужно держаться вместе: всё упомянутое сейчас только подтверждает это. Джедаи, которых держат в плену. Дети. Неопределённость в судьбе мастеров Йоды и Кеноби.

— И зачем всё это, падаван? — осведомился Форт.

— Да хотя бы затем, чтобы не дать пламени джедаев погаснуть. — Взгляд Старстоун заметался в поисках поддержки у джедаев. Не обнаружив оной, девушка, тем не менее, не смутилась: — Это не первый раз, когда Орден джедаев подведён к грани исчезновения. Пять тысячелетий назад ситы полагали, что уничтожили джедаев, но все их попытки провалились, и ситские лорды в конечном счёте сами перебили друг друга. Может, Палпатин и не сит, но его страсть к наживе и жажда власти в конце концов должны обернуться против него.

— Весьма оптимистичный взгляд на вещи, — заметил Форт. — Только вот не могу понять, чем это поможет нам сейчас.

— Самый реальный способ выжить — отправиться в Рукав Тингел, — внезапно встряла Джула. — Пока ещё власть Палпатина не распростёрлась дальше центральных систем.

— Допустим, мы туда отправимся, — сказала Старстоун; по всей комнате меж тем завелись оживлённые дискуссии. — Допустим, поменяем имена и заберёмся в такую глушь, где нас никто не найдёт. Думаю, даже сумеем скрыть наши способности во владении Силой. Но разве вы этого хотите? Разве этого хочет от вас Сила?

Пока джедаи взвешивали этот аргумент, слово взял Шрайн: — Кому-нибудь из вас знакомо имя Вейдер?

— Кто он такой, этот Вейдер? — озвучил общий вопрос Лу.

— Сит, убивший мою наставницу на Мурхане, — ляпнула Старстоун прежде, чем Шрайн успел ответить.

Айво Кулка строго посмотрел на Шрайна.

— Сит?

Шрайн упёр взгляд в потолок, затем посмотрел на Старстоун: — Мне казалось, мы договорились…

— У Вейдера был красный клинок, — перебила его девушка.

Сделав успокаивающий вдох, Шрайн заговорил снова: — Вейдер заверил солдат на Мурхане, что он не джедай. И мне не совсем понятно, кто он такой на самом деле. Возможно, гуманоид, хоть и не весь из органики.

— Как Гривус, — подытожил Форт.

— Опять же, возможно. Похоже, тот чёрный костюм, что он носит, поддерживает его жизнедеятельность. Но это единственное, что я понял. Я не знаю, насколько этот Вейдер может считаться киборгом.

Пурф в замешательстве покачал головой.

— Я не понимаю. Этот Вейдер — он что, какой-то имперский командир?

— Он выше по рангу всех командиров. Солдаты вели себя с ним крайне почтительно: такое возможно только в случае персон особой важности. Подозреваю, что он — правая рука Палпатина. — Шрайн вновь ощутил в Силе прилив всеобщей ярости. — Так вот, о чём я: именно этого Вейдера нам стоит бояться больше других. Он непременно выследит нас.

— Что если мы первыми до него доберёмся? — спросил Форт.

Шрайн развёл руками.

— Нас всего восемь против потенциального сита и громаднейшей армии в истории галактики. Устраивает такой расклад?

— Нет, ну мы же не станем бросаться на него, очертя голову, — выпалила Старстоун. — Не все ещё поддерживают Палпатина. — Она перевела взгляд на Джулу. — Вы сами сказали, что его власть не распростёрлась дальше центральных миров. Мы можем проводить тайную работу с сенаторами и военными лидерами планет Внешнего кольца, убеждая их присоединиться к борьбе за правое дело.

— Ты совсем забыла, что очень многие действительно поверили россказням Палпатина: дескать, джедаи и стояли за всей этой войной, — твёрдо проговорил Шрайн. — Да даже те, кто не поверил в это, всё равно побоятся пойти на риск, помогая нам или просто предоставляя убежище.

Обуздать Старстоун было не так-то просто.

— Вчера нас было всего двое, а сегодня уже восемь. А завтра будет двадцать или даже пятьдесят. Если мы продолжим транслировать…

— Вот этого я больше не допущу, — отрезала Джула. — Не с моего корабля. — Она обвела взглядом Форта и остальных. — Говорите, вас преследовали с Деллалта? Но предположим, Империя прослушивает частоты джедаев на предмет передачи кода «девять-тринадцать». Палпатину останется лишь дождаться, пока вы соберётесь в одном месте, и спустить на вас клонов. Или этого Вейдера.

Заткнуть Старстоун удалось всего на мгновение.

— Есть другой способ. Если бы мы могли выяснить, какие назначения получили джедаи к концу войны, мы могли бы самостоятельно заняться поисками уцелевших.

Несколько секунд Лу размышлял.

— Единственный способ узнать это — получить доступ к архивам Храма.

— Только не с «Пьяного танцора», — дала знать Джула.

— А отсюда и не получится, капитан, — добавила Эйл Дикс. — Чтобы пробиться к архивам, понадобится куда более мощный гиперволновой передатчик, чем наш.

Дикс скосила взгляд на Филли в ожидании подтверждения.

— Эйл права, — сказал Филли. В следующую секунду его губы расплылись в усмешке. — Но я, кажется, знаю, где найти такой передатчик.

Глава 24

Дождь был редким гостем на Корусканте — ведь погодой на планете управляли вручную, — зато в беспокойных небесах время от времени возникали микроклиматические бури, которые окатывали урбанистический пейзаж своей мощной волной. Сегодня был как раз один из таких дней: зародившись над Фабричным сектором, буря стремительным потоком хлынула на восток, к заброшенному Храму джедаев.

Улучшенный слух позволял Вейдеру улавливать хлюпанье дождевых капель, косо бьющих по изысканным шпилям и плоской крыше Храма; этому хлюпанью вторили зловещие звуки его шагов, эхом разносившиеся по тёмным пустынным коридорам. Сидиус послал его в Храм якобы за тем, чтобы покопаться в архивах в поисках каких-то древних ситских голокронов, по слухам, привезённых сюда столетия назад.

Но Вейдер знал правду.

Сидиус послал его сюда, чтобы освежить в его памяти мгновения той резни, которую он учинил среди джедаев.

Хотя штурмовики и дроиды позаботились о том, чтобы убрать трупы и отмыть пятна крови, выжженные отметины на потолке и стенах по-прежнему напоминали ему о том внезапном нападении. Разбитые колонны валялись на полу, гобелены обвисли лохмотьями, в комнатах по-прежнему веяло запахом бойни.

Существовали и менее осязаемые свидетельства произошедшего.

Храм кишел призраками.

То, что вполне могло быть и ветром, продувавшим недостижимые прежде коридоры, звучало, будто поминальный плач духов, жаждущих отмщения. Эхо, перекатывающееся от шагов штурмовиков майора Эппо, напоминало бой далёких походных барабанов. Нечто похожее на столбики дыма, который должен был развеяться уже несколько недель назад, выглядело как извивающиеся в смертельных муках призраки.

Император Палпатин ещё не успел озвучить свои планы касательно этого унылого остова былого величия. Храм мог быть снесён, перестроен в императорский дворец, передан во владение Вейдеру под видом какой-то садистской шутки или оставлен в его теперешнем виде. Мог стать мавзолеем, чтобы каждый житель Корусканта мог смотреть на него и помнить, что случается с теми, кто рискнул прогневать Императора.

С каждым днём воспоминания Энакина угасали в сознании Вейдера — все, кроме воспоминаний о том, что случилось в Храме. Они были так же свежи, как и солнечный рассвет, который Вейдеру довелось наблюдать этим утром из окна своих высотных покоев. Настоящий сон по-прежнему был для него утопией, тщетно преследуемой целью. Но и видения больше не приходили. Способность предвидеть события — эта палка о двух концах — вероятно, была выжжена пламенем Мустафара.

Но Вейдер помнил.

Помнил ясно как день, как в офисе Палпатина он собственными руками превратил себя в раба. Помнил взгляд старика, умоляющего о пощаде, помнил его сладкие речи о спасении Падме, помнил, как он бросился ему на помощь. Помнил изумлённое лицо Мейса Винду, когда ситские молнии швырнули его через раму разбитого окна.

Помнил Энакина, склонившегося перед Сидиусом, который нарекал его Дартом Вейдером.

«Отправляйся в Храм джедаев», сказал тогда Сидиус. «Мы застигнем их врасплох. Сделай то, что должно быть сделано, лорд Вейдер. Без колебаний. Без пощады. Только тогда ты познаешь тёмную сторону настолько, что будешь в состоянии спасти Падме».

И тогда он отправился в Храм.

С той же самой неколебимой решимостью, с какой Оби-Ван явился за ним на Мустафар. Ставя перед собой единственную цель: смерть врагу.

Мысленный взор рисовал ему картины, на которых он вместе с 501-м легионом солдат маршировал сквозь ворота Храма: мгновения кровавого пиршества, буйства тёмной стороны. Какие-то моменты он помнил лучше других: как скрещивает клинки с мастером фехтовального искусства Кином Драллигом; как обезглавливает своих первых наставников, обучавших его мастерству обращения с Силой; и, разумеется, те моменты, когда он хладнокровно, один за одним убивает всех детей — надежду и опору Ордена джедаев.

Ещё до того, как это случилось, он задавался вопросом: способен ли он на такое? В состоянии ли он — ещё новичок в обращении с тёмной стороной — призвать на помощь всё могущество Силы, чтобы та вела его клинок? В ответ тёмная сторона нашёптывала: «Они — сироты. У них нет ни друзей, ни семьи. Тут ничего не поделаешь. Будет лучше, если они просто погибнут».

Но даже сейчас от этого воспоминания кровь застывала в его жилах.

«Лучше бы это место никогда не было построено!» В действительности, он убил всех этих джедаев не в угоду Сидиусу, как самому Сидиусу хотелось бы думать. В своём высокомерии лорд ситов и не подозревал, что Энакин видит его насквозь. Неужели Сидиус искренне полагал, что сможет оставить, как есть, тот факт, что он с самого начала манипулировал Энакином и армиями в Войне клонов?

Нет, Энакин убил джедаев не в угоду Сидиусу и не для того, чтобы доказать свою преданность Ордену ситов.

Он выполнил приказ Сидиуса потому, что джедаи никогда не приняли и не одобрили бы его решение пожертвовать Мейсом и остальными ради спасения Падме от ужасной участи, которая настигала её в видениях. Что важнее, джедаи непременно встали бы на пути у Энакина и Падме, когда те начали бы делать свои первые шаги, призванные вершить судьбу галактики.

Первым шагом стало бы убийство Сидиуса.

Но на Мустафаре Падме была настолько не в себе от событий в Храме, что просто отказалась его слушать. Она вбила себе в голову, что власть его заботит куда больше, чем их любовь.

«Как будто одно было мыслимо без другого!» А потом явился этот проклятый Оби-Ван и не дал ему до конца втолковать супруге, что всё, что он натворил — в офисе Палпатина и в Храме — всё было ради неё и ради их нерождённого ребёнка. Не появись Оби-Ван, Энакин смог бы убедить её в своей правоте — заставил бы её принять правду — и тогда они вдвоём выступили бы против лорда ситов…

Дыхание Вейдера в голос стало громче.

Сжав пальцы искусственных рук в кулаки, он не сумел обуздать свою ярость, и его широкие плечи под тяжёлым плащом поникли.

«Почему она не захотела меня слушать? Почему все они не желали меня слушать?» По мере приближения к залу, содержавшему джедайские архивы, его гнев продолжал нарастать. У входа в зал штурмовики майора Эппо и сотрудники Бюро Внутренней Безопасности покинули Вейдера; последние, насколько ему было известно, получили от Палпатина собственное задание.

Он застыл в дверях просторной библиотеки; его бросали в дрожь не столько воспоминания, сколько эффект, который они оказывали на его заживающие лёгкие и сердце. Оптические полусферы маски придавали определённый налёт мрачности залу, который прежде был ясно освещён и от стен до потолка заставлен полками с аккуратно выстроенными и каталогизированными голокнигами и дисками памяти.

Ныне пол был забрызган кровью, как и постаменты по обеим сторонам длинного прохода; некоторые из них по-прежнему были увенчаны бюстами джедаев.

Даже если бы он избавил галактику от Сидиуса, даже если бы в одиночку выиграл для Республики эту войну, джедаи всё равно не простили бы ему содеянного: они сражались бы с ним до последнего. И почти наверняка попытались бы забрать у них с Падме ребёнка: их наследник и в самом деле должен был стать невероятно могущественным в Силе. Даже сверх меры! Если бы только мастераджедаи из Высшего Совета не закоснели в своём образе жизни, не были настолько ослеплены гордыней, они давно бы уже поняли, что Орден изжил себя. Как и сама Республика, он выпал из времени, стал порочен, зациклен лишь на собственных интересах.

Но даже если бы при всех своих грехах Совет всё же внял голосу разума и согласился произвести его в ранг мастера… возможно, Энакин мог бы и дальше терпеть их потуги.

Но наречь его Избранным и при этом сдерживать во всём; лгать ему и просить его лгать от их имени… Какого же исхода они ждали?

«Старые бестолочи».

Теперь он понимал, почему они не приветствовали использование тёмной стороны. Потому что они всеми силами цеплялись за власть, хотя всем и без того было прекрасно известно, что к низвержению ситов привела их одержимость. Джедаи собственными силами выбили из-под себя опору, сами способствовали возрождению тёмной стороны из небытия. Их вклад в победу ситов был не меньшим, чем вклад Сидиуса.

Сидиуса, их СОЮЗНИКА.

Одержимость властью во все века способствовала низвержению любых правящих режимов — всё потому, что многие были просто не в состоянии контролировать собственное могущество и становились его рабами. Во многом из-за этого галактику захлестнул хаос; во многом из-за этого Сидиус столь безболезненно прорвался к вершине.

Сердце колотилось в груди Вейдера, аппарат искусственного дыхания усиленно подкачивал воздух в лёгкие. Вейдер понял: ради сохранения здоровья и душевного равновесия ему придётся избегать мест, подобных этому. Мест, которые доводят его гнев до исступлённого безумия.

Осознав, что ему, вероятно, никогда больше не доведётся ступить ногой на твёрдую поверхность Набу или Татуина, он издал столь мучительный стон, что остатки постаментов посыпались друг на друга, словно костяшки; бронзовые бюсты слетели с них и покатились по заляпанному кровавыми пятнами полированному полу.

Испытывая моральное опустошение, он опёрся плечом на потрескавшуюся колонну и простоял в такой позе, казалось, вечность.

Попискивание комлинка на поясе вернуло его к реальности; выждав несколько мгновений, он активировал устройство.

Из крошечного динамика донёсся взволнованный голос главы Бюро Внутренней Безопасности Арманда Айсарда, находившегося в информационном зале Храма.

По словам Айсарда, кто-то пытался получить дистанционный доступ к джедайским архивам.

Глава 25

На другом конце галактики, в тускло освещённом коридоре некоей заброшенной сепаратистской базы Роан Шрайн во все глаза разглядывал статую, вделанную в нишу коридорной стены.

Статуя, шести метров в высоту и с изысканной резьбой, изображала какое-то существо — наполовину гуманоида, наполовину крылатого зверя. Нельзя было отрицать возможность того, что она лепилась с какого-то живого аналога, однако слегка размытые черты лица наводили на мысль, что это было скорее мифическое создание, обитавшее в глубокой древности. Само лицо было частично скрыто капюшоном, а к когтистым лапам ниспадал просторный плащ. Насколько Шрайн мог разглядеть в бледном свете ламп, стены коридора от начала до конца были усеяны идентичными нишами, в которых крылись идентичные статуи.

Комплекс из древних геометрически правильных строений, который сепаратисты переоборудовали в свой центр связи, по всей вероятности, простоял на спутнике Джагуады не меньше нескольких тысяч стандартных лет — а может, и десятков тысяч. Сканеры классифицировали металл, использовавшийся при строительстве, как «неопознанный»; трещины в фундаменте наиболее крупных зданий говорил о том, что все эти годы на комплекс оказывали своё тлетворное влияние тектонические сдвиги и удары метеоритов.

При свете карманного фонарика Шрайн мог в деталях изучить замысловато выполненные крылья статуи. Скульптуры лепились из того же камня, что окаймлял отвесные утёсы по обеим сторонам от комплекса. Там также стояли статуи: они были тридцати метров в высоту, и их изъеденные временем лица смотрели не на долину, которую они безмолвно «охраняли», а на восток, в направлении далёкого горизонта.

Найдя некоторое сходство с голоизображениями изваяний, который были обнаружены на Зиосте и Коррибане, Старстоун пришла к выводу, что этот комплекс строений восходил ещё ко временам древних ситов, а сепаратисты обосновались здесь лишь в угоду своему предводителю графу Дуку, который по совместительству тоже являлся лордом ситов.

Луна, на которой они находились, была единственным спутником засушливой Джагуады; сама планета принадлежала к необитаемой звёздной системе, находившейся вдалеке от известных гипертрасс. Для Шрайна так и осталось загадкой, откуда на планете взялся гарнизон солдат-клонов, но он предположил, что солдаты занимались тем же, чем и в большинстве других миров Внешнего кольца, — собирали военную технику, брошенную сепаратистами.

Джула и её контрабандисты уже не в первый раз посещали эту луну, однако в данной ситуации более значимую роль сыграло не знание местности, а способность «Пьяного танцора» глушить передачи. Корабль вышел на стационарную орбиту никем не замеченным, после чего Шрайн, Старстоун, Джула а также несколько членов экипажа и джедаев спланировали в разреженную атмосферу луны на десантном челноке, словно карта для сабакка, выпавшая из рукава картёжника.

Переоборудованная посадочная платформа базы была занесена песком и на вид не использовалась уже несколько лет. Оценки Шрайна исходили из того факта, что их десантную группу приветствовали сотни деактивированных дроидов, принадлежавших к раннему поколению дроидов-пехотинцев Торговой Федерации, которые, в отличие от супердроидов нового образца, управлялись не индивидуальным искусственным интеллектом, а централизованной компьютерной системой. Но как будто этих безмолвных орудий войны было мало, чтобы превратить это место в нечто напоминающее дом с привидениями, так ведь ещё каждая дверная притолока была отделана клыкастым орнаментом, а километры заброшенных коридоров были усеяны этими ужасными статуями.

Получить доступ к самому центру связи не представлялось трудным, поскольку «жизнь» в здании замерла. Тем не менее, энергогенераторы оставались на ходу, так что Филли Биттерс и Эйл Дикс сумели обойти коды деактивации и вернуть к жизни часть освещения, а также гиперволновой передатчик, который они планировали использовать для дистанционного взлома архивной базы Храма джедаев.

Шрайн оставил хакеров, Старстоун и нескольких джедаев у передатчика и принялся бродить по пропахшим древностью коридорам, обдумывая свою дилемму.

Даже так глубоко внутри комплекса керамакритовые полы были усеяны песком и частицами прочего неорганического хлама, который наносили сюда непрекращающиеся ветры. Сочетание полумрака и завывания ветров как нельзя лучше подходило Шрайну для того, чтобы обдумать, соответствует ли его появление на Джагуаде велениям Силы или оно является лишь очередным симптомом его стойкого противления истине. Ещё одной бессмысленной попыткой убедить себя, что его действия имеют хоть какое-то значение.

Возможно, ему следовало настойчивее отговаривать Старстоун и остальных джедаев от их глупой затеи, но теперь он понял: им просто было нужно во что-то верить, иметь перед собой какую-то цель, когда у них из-под ног буквально выдернули опору. Но одного подобного стремления было недостаточно, чтобы Шрайн перестал задавать себе вопрос: а разве ТАК он хочет провести остаток дней — цепляясь за мечту о том, что Орден джедаев возможно возродить, что горстка джедаев способна поднять мятеж против кого-то столь могущественного, как Император Палпатин? Он не мог избавиться от мысли, что в его судьбе — не без участия Силы — вновь происходит необычный поворот. Причём происходит в тот момент, когда казалось, что с джедаями покончено и Сила вконец оставила его.

Его, Роана Шрайна, потерявшего на войне не одного, а целых двух учеников.

В его голове постоянно звучали слова Джулы о возможности воссоединения с семьёй. Вероятно, он был ещё не настолько потерян для жизни, чтобы отринуть привязанность, которая… ну как минимум, могла хоть немного очеловечить его. Но никогда больше не использовать Силу… этот выбор был куда труднее, чем ему казалось. Его способность чувствовать Силу в других настолько стала частью его природы, что он сомневался, сумеет ли он вот так просто отвергнуть её — как джедайские одежды или световой меч.

Он подозревал, что будет просто ощущать себя чужим среди нормальных людей; впрочем, идея отправиться в добровольное изгнание в компании незнакомцев, имеющих схожие телепатические способности, нравилась ему ещё меньше.

Какое-то время он раздумывал, не остаться ли ему вместе со Старстоун, не стать ли её наставником. Но в этом крылась совершенно другая проблема: Старстоун и все остальные упорно ждали, когда он наконец примет на себя положенную ему по статусу роль лидера — чего он, ввиду определённых обстоятельств, сделать просто не мог — частично потому, что никогда не считал себя сильным вожаком, но в большей степени — потому что война лишила его последних крох той уверенности в собственных силах, которая у него когда-то имелась. При определённой доле удачи поиски уцелевших джедаев должны были привести наконец к обнаружению мастера-джедая, куда более способного, чем Шрайн; джедая, на которого можно было бы свалить бремя лидерства и мирно уйти на покой.

Хотя, вполне возможно, не стоило возлагать больших надежд на поиски в храмовых архивах.

На архивных кадрах ГолоСети, которые ему удалось посмотреть на борту «Пьяного танцора», был запечатлён Храм джедаев в дыму в первые мгновения после нападения, устроенного клонами. Вполне вероятно, что маяк был повреждён или уничтожен, или что базы данных были безнадёжно утеряны.

Если так, на этом их поиски резко оборвутся.

А стало быть, конец и его грёзам.

Шрайн уже намерился шагнуть в глубину коридора, когда из мрака позади него выступила Джула с фонарём в руке и в несколько быстрых шагов поравнялась с ним.

— Где же эти гиды, когда они нужны? — проронила она.

— Только что об этом размышлял.

Через её предплечье была перекинута куртка, из кобуры торчала рукоятка бластера. Шрайн задумался на мгновение, какая жизнь ждала бы мать, если бы его не отдали в Орден. Выдержала бы её любовь с отцом Роана проверку временем, или же неутолимая жажда приключений всё равно взяла бы своё, и она всё равно оказалась бы там же, где и сейчас? Разве что сам Роан был бы всё время у неё под рукой как один из членов команды, сообщник по преступлениям.

— Ну, как они там справляются? — поинтересовался он, мотнув головой в сторону помещения связи.

— Что же, Филли сумел обойти защиту маяка. Там никаких сюрпризов. Теперь, полагаю, дело за малым: взломать саму базу данных. — Пока они шли, она не сводила глаз со Шрайна. — Тебе разве не хочется быть там, с ними, когда они начнут выгружать списки имён твоих разбросанных по всей галактике соратников и их возможных мест пребывания?

Шрайн покачал головой.

— Старстоун и Форт справятся. Я не так уж им и нужен.

Джула рассмеялась.

— Стало быть, не стремишься сбежать от меня? — Она покосилась на него. — Оли и Филли составят неплохую пару, как думаешь?

— В общем, были у меня такие мысли. Но похоже, Оли уже нашла себе достойного спутника жизни.

— Силу, хочешь сказать? — Джула с шумом выдохнула. — Пугает меня подобная преданность вашим идеалам.

Шрайн встал как вкопанный и через мгновение повернулся к матери.

— Джула, почему ты согласилась отвезти нас сюда?

Она едва заметно улыбнулась.

— Кажется, я довольно ясно выразилась. Я всё ещё надеюсь убедить тебя присоединиться к нам. — Не найдя на его лице ни малейших намёков на согласие, она спросила: — Никаких подвижек в эту сторону?

— Я пока даже не знаю, что сказать.

— Но ты сообщишь мне, если что-то изменится?

— Определённо.

Достигнув конца коридора, усеянного крылатыми статуями, они свернули в перпендикулярный проход, украшенный менее изысканными орнаментами.

В неровном свете фонарей Шрайн спросил: — Откуда Филли узнал про это место?

— Лет шесть назад мы забредали сюда: возили оборудование для гиперволнового передатчика. И, Роан, прежде чем ты вновь начнёшь читать мне свои нотации, имей в виду: мы и понятия не имели, что всё это будет использоваться для прослушивания республиканских каналов.

— А что, если бы вы знали о назревающей войне с Республикой, разве вас бы это остановило?

— Возможно. Но и ты должен нас понять. Мы жили считай что впроголодь, как и большинство вольных наёмников по всем внешним системам. Меня до сих пор удивляет, как Корускант мог закрывать глаза на всё, что происходило в галактике, когда Дуку затевал своё сепаратистское движение. Наращивание вооружений, литейные цеха «Бактоида» по всем планетам… Зародыш свободной и неограниченной торговли.

— Хм, это вряд ли способствовало ведению дел.

— И да, и нет. Свободная торговля стимулировала соперничество, но зато нам не приходилось беспокоиться о преследовании со стороны местных сил обороны или рыцарей-джедаев.

— Кто нанял вас возить оборудование?

— Какой-то Тиранус, хотя лично с ним мы никогда не встречались.

— Тиранус, — повторил Шрайн; что-то размытое проскользнуло в памяти.

— Знакомое имя?

— Возможно. Эту проблему нужно переложить на плечи нашего архивариуса — то есть Оли. Ну, так когда сепаратисты свернули своё здешнее хозяйство?

— Вскоре после битвы на Джеонозисе…

Шрайн внезапно застыл напротив высокого изваяния, с ног до головы укутанного в плащ и носившего пучеглазую маску.

— Жуть… — начала было Джула; в следующее мгновение коридор озарился ярким светом. Зажмурившись, она произнесла: — Мне казалось, вся идея состояла в том, чтобы привлекать к нашим персонам как можно меньше постороннего внимания.

Вдалеке что-то громыхнуло, не дав Шрайну достойно ответить на замечание. Одним быстрым движением он сорвал с пояса меч и зажёг его.

Брови Джулы полезли на лоб от удивления.

— Где ты его взял?

— Клинок принадлежал наставнику одного из падаванов. — Развернувшись на пятках, он бросился обратно в направлении узла связи. Джула неотступно следовала за ним.

Шрайн быстро выявил источник производимого шума: громыхали двери и заслонки люков, которые то открывались, то захлопывались вновь. Он ускорил бег, ловко слаломируя меж деактивированными дроидами.

В контрольном зале Филли, чьи волосы в этот раз для разнообразия не топорщились, а прилипли к черепу, яростно барабанил пальцами по управляющей консоли; Старстоун и Эйл Дикс расхаживали позади него; Оли, как водится, кусала свою нижнюю губу. В нескольких метрах от них стояли рыцари — Форт и Айво Кулка; выглядели они так, будто им вдруг резко разонравилась вся их затея.

— Филли, что происходит? — прокричала Джула.

Не отрывая левую ладонь от клавиатуры, правой хакер указал на Старстоун: — ОНА сказала мне это сделать!

— Сделать что? — переспросил Шрайн, его взгляд заметался между Старстоун и Филли.

— Повысить мощность передатчика, подав импульс от энергогенератора, — ответила за хакера Дикс.

— Нам не хватало мощности, чтобы выгрузить данные из архивов, — бросилась объяснять Старстоун. — Я думала, ничего плохого не случится.

Шрайн в замешательстве наморщил лоб.

— Тогда отчего все неурядицы?

— Генератор хочет реактивировать весь комплекс, — скороговоркой выпалил Филли. — И я не могу отключить его!

На смену грохоту открывающихся дверей пришли резкие хлопки и шипение.

Джула жёстко посмотрела на Шрайна.

— Главный компьютер опечатывает весь комплекс.

Послышалась серия коротких щелчков и тонов, сигнализирующих о готовности. Боевые дроиды в зале управления все как один ожили.

Дроид, стоявший ближе других к Шрайну, повернул к нему свою продолговатую голову и, подняв бластерную винтовку, проскрежетал: — НАРУШИТЕЛИ!

Глава 26

Скрестив руки на груди, Вейдер возвышался над Армандом Айсардом и ещё двумя техниками Бюро Внутренней Безопасности, которые склонились над управляющей консолью храмового маяка. Подле начальства стоял майор Эппо.

— Я хочу знать, каким образом был получен доступ к маяку, — пророкотал Вейдер.

— При помощи джедайского передатчика, лорд Вейдер, — пояснил один из техников, сидевший ближе других к Айсарду.

— Сверьте код передатчика с имеющимися образцами в базе данных, — распорядился шеф БВБ, предвосхищая приказ Вейдера.

— Мы получим имя с минуты на минуту, — сказал второй техник, его взгляд был прикован к строчкам текста, спешно прокручивающимся на одном из дисплеев. — Чатак, — добавил он мгновением спустя. — Бол Чатак.

Повисшая тишина нарушалась лишь размеренным дыханием Вейдера в голос. «Шрайн и Старстоун», предположил он. Должно быть, они прихватили сигнальный маяк Чатак, когда сбежали от него на Мурхане. А теперь пытались определить, где находились другие джедаи в тот момент, когда был выдан Приказ 66. Никаких сомнений, они собирались наладить контакт с другими выжившими, собрать по уголкам галактики разрозненные останки Ордена.

И… что тогда?

Разработать план мести? На них непохоже, ведь они так пекутся о том, чтобы не скатиться на тёмную сторону. Организовать убийство Императора? Возможно. Хотя нет, им ведь неизвестно, что Палпатин — лорд ситов. Может, они задумали напасть на правую руку Императора — исполнителя его велений?

Вейдер подумывал над тем, чтобы потянуться к Шрайну Силой, но в конце концов отказался от этой затеи.

Вместо этого он спросил: — Каков источник передачи?

— Система Джагуада, лорд Вейдер, — отчеканил первый техник. — Если точнее, луна единственной населённой планеты в этой системе.

Голопроектор консоли высветил над их головами огромную карту. Карта была связана с тысячами баз данных по всему Храму и использовала различные цвета для индикации проблемных точек на полотне галактики. Обновление всех баз отключилось в момент выполнения Приказа 66, а потому более двух сотен миров на карте светились кроваво-красным.

Вот и ещё одна причина, по которой Сидиус отказался сносить Храм, выползла на свет, подумал Вейдер. Теперь лорд ситов мог сидеть в своём величественном тронном зале и, бросая исподтишка взгляды на Храм, тайно злорадствовать.

Масштаб голокарты стал увеличиваться, пока наконец всё пространство не занял образ системы Джагуада. Вейдер шагнул внутрь голополотна.

— Эта луна? — уточнил он, тыча чёрным пальцем в пространство.

— Да, лорд Вейдер, — подтвердил техник.

Вейдер метнул взгляд на Эппо, который уже связывался с центральным информационным отделом Корусканта.

— На луне расположен заброшенный сепаратистский узел связи, — прояснил Эппо через мгновение. — Тот, в чьём владении находится джедайский сигнальный маяк, должно быть, привёл в действие всю сеть гиперволновых коммуникаций.

— У нас есть корабли в этом секторе, майор?

— Нет, лорд Вейдер, — ответил Эппо. — Но на Джагуаде расположен небольшой имперский гарнизон.

— Передайте командиру гарнизона, пусть немедленно поднимет по тревоге своих солдат.

— Взять живыми или мёртвыми, лорд Вейдер?

— Меня устроит любой исход.

— Так точно, сэр.

Вейдер сложил ладонь в виде чашки и поднёс её к голоизображению крошечной луны.

— Вот теперь вы у меня в руках, — процедил он, сдавливая ладонь в кулак.

Рукоятка меча, которую Шрайн получил от Клосси Энно, ощущалась в его ладони как-то чужеродно; в то же время она была весьма изящно отделана, а голубое лезвие безукоризненно справлялось с градом бластерным лучей, которым его осыпали боевые дроиды. Подле него примостилась Джула, меткими и невероятно точными выстрелами отстреливая тех противников, которых не настигали их же собственные лучи, отражённые от клинка Шрайна. Филли и Дикс приникли к полу позади управляющей консоли и каким-то образом умудрялись вводить команды, пока Старстоун, Форт и Кулка своими мечами обеспечивали им прикрытие.

По всему комплексу завывали сирены, мигали аварийные огни, а люки автоматически запечатывались.

— Что бы ты там ни натворил, верни всё на место! — прокричал Шрайн в адрес Филли, не забывая отбивать мечом выстрелы. — Деактивируй дроидов!

Быстрого взгляда на дисплей, который ещё минуту назад был чёрен, как ночь, хватило, чтобы разглядеть толпы дроидов-пехотинцев и дройдеков, несущихся в зал управления со всех концов комплекса.

— Филли, поторопись! — крикнула Джула. — Скоро ещё гости нагрянут!

Шрайн улучил момент, чтобы окинуть взглядом помещение. Всего в зал вели три прохода, каждый из которых находился под углом в сто двадцать градусов к остальным.

— Филли, можешь нас тут запереть? — проорал он.

— Возможно, — донёсся в ответ голос хакера. — Но у нас могут возникнуть неприятности похлеще.

— Мы справимся с дройдеками, — заверил его Форт.

Голова Филли возникла над консолью: — Кто-то в Храме пронюхал, что мы к ним подключились!

Старстоун бросилась к нему.

— Откуда ты…

— Мы ловим эхо от маяка, — пояснила Эйл Дикс.

Отразив шквал выстрелов, Шрайн раскрошил шестерых дроидов на обломки.

— Как скоро в Храме выяснят, где мы?

— Зависит от того, кто на том конце, — сказал Филли.

— Так оборви связь! — прокричала Джула.

— Загрузка ещё не закончилась, — влезла Старстоун. — Нам нужно выкачать оттуда всё, что возможно.

Шрайн прожёг её взглядом.

— Какой толк от информации, если мы не сможем ею воспользоваться?

Её глаза прищурились.

— Я знала, что ты так скажешь. Ладно, давай, Филли, сделай это, — бросила она через плечо. — Оборви связь. — Повернувшись к Форту и Кулке, она извиняющимся тоном добавила: — Используем по максимуму то, что имеем.

— Готово, — объявил Филли.

Луч, отражённый от клинка Шрайна, разнёс в клочья ещё одного дроида.

— А теперь отключи энергию, пока нас тут не похоронили заживо!

Мгновением спустя дроиды вновь застыли на месте, а зал управления погрузился во тьму. Света пяти фонарей хватило, чтобы осмотреться.

— Надеюсь, хоть кто-то из нас знает путь наружу, — раздался голос Форта.

— Я знаю, — откликнулась Дикс, её головные антеннки вертикально оттопырились.

— Тогда нам остаётся уповать на то, что выход всё ещё открыт, — заметил Шрайн.

Филли кивнул.

— Он открыт. Я успел глянуть на монитор камеры безопасности, прежде чем отрубил электричество.

— Хорошо сработано, — начал было Шрайн, но был прерван грохотом бластерного огня, донёсшегося откуда-то снаружи помещения.

— Ты же сказал, что всё отключил, Филли! — выпалила Джула.

Тот в замешательстве развёл руками.

— Я отключил!

Шрайн прислушался к далёкому шуму выстрелов.

— Это не бластеры дроидов, — констатировал он через мгновение. — Это ДС15.

Старстоун уставилась на него.

— Штурмовики? Здесь?

Комлинк Джулы звякнул, и она поднесла его к губам.

— Это Эрчир, — сообщила она остальным.

— Капитан, у нас гости, — доложил Эрчир с десантного челнока. — Гарнизон Джагуады.

Шрайн переглянулся со Старстоун.

— А эти ребята не теряют времени даром, — заметила девушка.

Шрайн кивнул.

— Должно быть, следили за нами с самого начала.

— Много солдат? — спросила Джула у Эрчира.

— Пара отделений, — откликнулся тот. — Нас со Скеком прижали на посадочной платформе. Но бОльшая часть солдат направляется к вам.

— Можно попробовать перекрыть все входы… — предложил Филли.

— Нет, — оборвал его Шрайн. — Можешь устроить так, чтобы энергогенератор включился с задержкой?

Зажав фонарик в зубах, Филли принялся копаться в своих инструментах.

— Уверен, что смогу сваять кое-что на скорую руку, — пробормотал он.

Шрайн повернулся к Джуле.

— Сколько нам понадобится, чтобы добежать до того выхода, что ближе других к ущельям?

Женщина бросила на него удивлённый взгляд.

— Роан, так мы попадём прямо в каньон. И окажемся в добром километре от нашего челнока.

Он кивнул.

— Зато разминёмся со штурмовиками.

Она наморщила лоб.

— Тогда зачем ты хочешь, чтобы Филли… — Тут она поняла задумку и повернулась к хакеру, ухмыляясь во весь рот. — Филли, установи запуск генератора с задержкой в четверть часа.

— Пройдём по самому лезвию, капитан.

— Тем лучше.

К тому времени, как голопередача от командира джагуадского гарнизона достигла Храма, Вейдер уже знал, что всё пошло наперекосяк.

— Виноват, лорд Вейдер, — говорил штурмовик в шлеме. — Мы зажаты внутри комплекса несколькими сотнями реактивированных пехотинцев и дроидовразрушителей. — Командир уклонился от выстрела, и принялся палить в ответ по какой-то цели за пределами передающей сетки голокамеры. — Главный управляющий модуль перекрыл все проходы сразу после подачи энергии.

— Где сейчас джедаи? — спросил Вейдер.

— Они сбежали до включения генератора. Мы заперты здесь до тех пор, пока не найдём способ, как взорвать одну из дверей.

— Вы уничтожили корабль, на котором прилетели джедаи?

— Нет, сэр, — отвечал штурмовик, еле успевая уворачиваться от встречного огня. — Контрабандисты взорвали магнитно-импульсный снаряд в тот момент, когда второе отделение заходило на позицию для атаки. Мои солдаты предполагали такое развитие событий, но к тому моменту как они перезапустили всю электронику, джедаи уже подняли корабль в воздух.

Какой-то солдат вне изображения прокричал: — Сэр, позиции два и три для отступления перекрыты! Нам придётся удерживать текущую позицию.

— Их тут слишком много! — Картинка начала распадаться на диагональные линии помех.

В следующую секунду голоизображение растворилось в воздухе.

Арманд Айсард и его техники тут уже уткнулись в панель управления связью, лишь бы не смотреть на начальство.

— Лорд Вейдер, — проговорил Эппо. — С Джагуады докладывают, что количество точек входа в гиперпространство из этой системы ограничено. Они сканируют пространство на предмет следов корабля джедаев и надеются просчитать его вероятный вектор движения.

Вейдер кивнул.

Развернувшись, он бросился прочь из помещения, разъярённый происходящим. Если бы он только мог потянуться к джедаям Силой, сорвать их с небес и раздавить, словно паразитов…

Извести под корень.

«Сидиус ошибся», убеждал он себя, проносясь по пустынным коридорам.

«Они — угроза».

Глава 27

«Пьяный танцор» прорывался сквозь крапчатую гладь гиперпространства, оставляя бесплодную Джагуаду в световых годах позади. За время побега не пострадал никто из экипажа, за исключением Скека, который схлопотал неприятный бластерный ожог в ходе перестрелки со штурмовиками. Выбравшись из комплекса именно в тот момент, когда сработала инициация энергогенератора с выставленной Филли задержкой, Шрайн и остальные припустили по каньону к посадочной платформе и поспели как раз вовремя, чтобы поймать имперцев под перекрёстный огонь.

Оставшихся штурмовиков, запертых внутри комплекса, к этому моменту уже не интересовало ничто другое, кроме как не попасть под шальной выстрел одного из реактивированных боевых дроидов.

Перевязав рану Скека, Шрайн отправился в свою каюту — одну из тех, что Джула выделила джедаям на борту своего корабля. Шрайн всегда с особым трепетом относился к полётам в гиперпространстве — он ощущал себя будто вне времени — и вот сейчас он как раз находился глубоко в медитации, когда почувствовал приближение Старстоун. Он едва успел вскочить на ноги, когда она ворвалась в его каюту, сжимая в руках какие-то распечатки на флимсипластовых листках.

— Мы накопали данные по сотням джедаев, — воскликнула она, помахивая листками. — Теперь мы знаем, где к концу войны находились почти семь десятков мастеров — в тот момент, когда клоны получили свой приказ.

Забрав распечатки себе, Шрайн быстро проглядел их, после чего вновь поднял взгляд на девушку.

— И сколько джедаев из этих нескольких сотен могли уцелеть?

Она встряхнула головой.

— Даже загадывать не хочу. Мы можем начать прочёсывать системы, наиболее близкие к Моссаку, ну а потом переместиться чуть дальше, к Майгито, Салукемаю и Кашиику.

Шрайн помахал листками.

— А до тебя так и не дошло? Всё, что известно нам, известно и Империи. Что, по-твоему, наши противники делали у храмового маяка? В прятки играли?

Грубость в его голосе заставила девушку вздрогнуть, но она быстро взяла себя в руки.

— А вы тоже до сих пор не поняли? Наши противники, как вы их назвали, потому и явились в Храм, что множество наших уцелело. И сейчас критически важно именно нам добраться до этих уцелевших первыми, прежде чем их выследят и уничтожат. Или вы предлагаете оставить их на растерзание Империи — Вейдеру и его штурмовикам?

Шрайн вознамерился ответить что-то резкое, затем вдруг передумал и мотнул головой в сторону края койки.

— Так, ну-ка сядь, успокойся и попробуй хоть на миг не рассуждать, как герой голофильмов.

Когда Старстоун в конце концов капитулировала и опустилась на койку, Шрайн уселся напротив неё.

— Не пойми меня превратно, — начал он. — Нет помыслов более благородных, чем твои. Насколько я могу судить, почти пять сотен джедаев прячутся в данный момент по всем уголкам галактики в ожидании тех, кто придёт к ним на помощь. Но я совершенно о другом: я не хочу, чтобы и твоё имя добавилось в реестр потерь. То, что случилось на Джагуаде — лишь пролог к тому, что может случиться, если джедаи и дальше будут скапливаться группами в одном месте.

— Но я…

Шрайн оборвал её: — Вспомни, какое послание пришло к нам на Мурхане последним. От нас не требовали собраться всем скопом и нанести скоординированный удар по Корусканту, или попытаться убить Палпатина, или хотя бы кого-то из штурмовиков. Нам сказали залечь на дно и не высовываться. Кто бы ни стоял за этим приказом — Йода или кто-то другой — он прекрасно понимал, что в этой битве противника нам не одолеть. Послание подразумевало именно это: Ордена больше нет и с джедаями покончено навсегда.

Шрайн прилагал максимум усилий, чтобы его голос не звучал подавленно.

— Но значит ли это, что мы должны перестать служить Силе? Вовсе нет. Все мы должны провести остаток наших дней на службе у Силы. Но не с мечом в руках, Оли. А совершая правильные действия, руководствуясь здравыми идеями.

— Уж лучше я буду служить Силе с мечом в руках, — выпалила она. — С ним же и погибну.

Шрайн ожидал подобного поворота.

— Ну и как твоя гибель послужит Силе? А меж тем ты могла бы совершить немало благих дел, передавая свои знания о Силе новым последователям.

— Именно этому вы и хотите посвятить остаток своей жизни — благим делам?

Шрайн улыбнулся.

— Остаток не остаток, но прямо сейчас у меня есть одна цель: постараться унять твоё стремление поскорее выкопать себе могилу. — Он задержал взгляд на девушке. — Прости. Я уже потерял на этой омерзительной войне двоих падаванов и не хочу теперь терять и тебя.

— Даже несмотря на то, что я не ваш падаван?

Он кивнул.

— Даже несмотря на это.

Девушка вздохнула.

— Я в самом деле признательна вам за заботу, мастер — и я буду продолжать называть вас именно так, потому что на данный момент вы — единственный мастер среди нас всех. Но Сила говорит мне, что я не должна отступать, и я не собираюсь отворачиваться от неё. Мастер Чатак ежеминутно внушала мне, что я должна прислушиваться к велению Силы, и именно так я и собираюсь поступить.

Девушка с важным видом посмотрела на джедая.

— Джула полагает, что вы можете уйти. Сила велика в ней, но она не джедай, мастер. Вы не можете в одночасье забыть всё то, чему вас учили в течение десятилетий. А даже если и сможете, то вскоре пожалеете об этом.

Сжав губы, Шрайн в который раз кивнул.

— Значит, на Моссаке нам с тобой суждено расстаться.

Уголки её рта дрогнули.

— Мастер, хотела бы я, чтобы всё было по-иному.

— О своих чувствах на этот счёт я вообще промолчу.

Они поднялись, и Шрайн мягко обнял её.

— Расскажешь остальным? — спросил он, когда девушка принялась собирать в стопку свои листки.

— Они уже знают.

Когда она открыла дверь, чтобы уйти, Шрайн отвёл взгляд. Но не успела девушка исчезнуть за поворотом, как в каюте возникла Джула.

— Джедайские разборки?

Шрайн окинул взглядом вошедшую.

— Как видишь, нетрудно догадаться.

Джула отвела глаза.

— Оли — славная девушка… Да все наши джедаи в общем-то такие. Но они — во власти иллюзий, Роан. Всё кончено. Им осталось лишь принять это и продолжать жить собственной жизнью. Ты говорил мне, что привязанность — корень большинства наших проблем. Получается, под эту категорию подпадает и привязанность к Ордену джедаев. Если быть джедаем означает быть в состоянии принять случившееся как факт и двигаться дальше, тогда они послужат Ордену куда лучше, оставив его в покое.

На этот раз их взгляды встретились.

— Для некоторых из них тут дело в потере престижа, в том, что именно они должны определять, что верно, а что нет, — продолжала она. — Дело в их неколебимой вере в то, что все их поступки обусловлены велением Силы и что Сила всегда на их стороне. Но это не так. Ты сам прекрасно знаешь, что я недолюбливаю Орден. Джедаи разрешали многие проблемы — но и сами становились причиной не меньшего количества проблем. И сейчас — уж не знаю, отчего так; виноват ли тут Палпатин, а может, джедаи просто не в состоянии примириться с тем фактом, что они должны уйти на второй план, — Силу уже нельзя назвать вашим самым сильным союзником.

Джула взяла его за руки.

— Однажды, Роан, тебя уже забрали у меня. Я не позволю случиться этому повторно — не без борьбы. — Она хихикнула. — На этом, леди и джентльмены, позвольте считать мою речь оконченной. — Неотрывно глядя на сына, она произнесла: — Присоединяйся к нам.

— Предлагаешь стать преступником?

В её глазах будто вспыхнул огонь.

— Мы не преступники. Ну хорошо, мы совершали кое-что спорное, но то всё в прошлом, и теперь у нас есть ты. Если согласишься присоединиться к нам, торжественно клянусь: будем брать только те заказы, что позволят нам творить лишь благие дела. Если ты ЭТОГО хочешь…

— Например? — уточнил Шрайн.

— Ну вот, кстати, одно благое дело нам уже предстоит. Мы должны переправить одного бывшего сенатора из Центральных миров в его родную систему.

Шрайн окинул её скептическим взором.

— И почему это бывшего сенатора так необходимо переправлять в родную систему тайком?

— Детали мне неизвестны. Но догадаться несложно: сенатор не разделяет взглядов нового правящего режима.

— Договор заключал Кэш?

Джула кивнула.

— Он самый. Кстати, это ещё одна причина, почему ты должен принять наше предложение. Ты кое-что задолжал ему за то, что он сделал для тебя на Мурхане.

Шрайн презрительно усмехнулся.

— Я ничего не должен Кэшу.

— Ладно. Но ты должен хотя бы почтить его память.

Шрайн уставился на неё.

— Штурмовики отловили его вскоре после того, как вы сбежали с Мурханы, — сообщила Джула. — Кэш Гаррулан мёртв.

Глава 28

Расположившись в высоком кресле, Сидиус провожал взглядом Дарта Вейдера, покидавшего его тронный зал: длинный плащ развевается за спиной, чёрный шлем поблёскивает, отражая огни города, в воздухе осязаема аура гнева.

На постаменте рядом с троном возлежали ситские голокроны — те самые, в поисках которых Вейдер отправлялся в Храм джедаев. Голокроны имели пирамидальную форму — в отличие от кубических джедайских — и хранили в себе знания, доступ к которым мог получить лишь тот, кто добился больших успехов в обращении с Силой. Тайные письмена, покрывавшие поверхность голокронов, указывали на то, что они были записаны ситами эпохи Дарта Бэйна приблизительно тысячу стандартных лет назад. Сидиуса не слишком волновало их содержимое: Дарт Плэгис, его собственный наставник, в своё время предоставил ему доступ к настоящим ситским голокронам. То, что хранилось в архивах Храма, было не более чем ловкой подделкой — своего рода ситской мистификацией.

Разумеется, Вейдер не мог знать, что это подделка, но он был достаточно умён, чтобы догадываться: Сидиус отправил его в Храм отнюдь не из-за голокронов. Однако, судя по раздражению, которое выказывал ученик Сидиуса, в Храме произошло нечто непредвиденное. И вместо того, чтобы помочь Вейдеру примириться с собственными деяниями, эта показная миссия лишь спутала вконец его мысли и едва ли не осложнила всё дело.

«Ну и что теперь с ним делать?» подумал Сидиус.

«Вероятно, придётся послать его ещё и на Мустафар».

Ещё несколько мгновений он размышлял над возможными действиями; затем, отжав кнопку на контрольной панели, встроенной в подлокотник его кресла, Сидиус призвал в зал Маса Амедду.

Большерогий чагриан, в последние дни превратившийся в своего рода посредника между Императором и разрозненными — и, в общем-то, малозначительными — группами сенаторов, с опаской миновал алых гвардейцев и приблизился к Сидиусу, уважительно склонив голову.

Сквозь открывшуюся дверь Сидиус разглядел в приёмной знакомое лицо.

— Это кто там пришёл? Айсард?

— Да, господин.

— Зачем же?

— Он просил доложить вам об инциденте, произошедшем в тот момент, когда они с лордом Вейдером были в Храме.

— В самом деле?

— Мне дали понять, что неизвестные личности проникли в архивы посредством сигнального маяка.

— Джедаи, — Сидиус будто выплюнул это слово.

— И никто иной, господин.

— И Лорд Вейдер был непосредственным свидетелем этого инцидента?

— Это так, господин. Как только был выявлен источник передачи, лорд Вейдер приказал солдатам из местного гарнизона перехватить нарушителей.

— Солдаты не справились, — констатировал Сидиус, в любопытстве подаваясь вперёд.

Мас Амедда размеренно кивнул.

«Снова эти беглые джедаи», подумал Сидиус. «Ещё слишком рано сбрасывать их со счетов».

— Впрочем, не важно, — проговорил он наконец. — По какому делу ты шёл ко мне изначально?

— Дело о сенаторе Фэнге Заре, господин.

Сидиус сплёл воедино пальцы своих пухлых рук, откидываясь в кресле.

— Один из самых громкоголосых среди тех прославленных двух тысяч сенаторов, что желали выжить меня из канцлерского кресла. И что же, он переменил свои взгляды?

— Что-то вроде. Как вы, наверное, помните, господин, сразу после вашего заявления о том, что война окончена, Фэнг Зар и ещё несколько видных сенаторов, подписавшихся под Петицией Двух Тысяч, были задержаны сотрудниками Бюро Внутренней Безопасности для допроса…

— Ближе к делу, — оборвал его Сидиус.

— Фэнгу Зару было рекомендовано не покидать Корускант, но он ослушался и оставил столицу, отправившись на Алдераан: ныне он гостит во Дворце Алдера. Однако конфликт, захлестнувший его родную систему, сошёл на нет, и теперь Фэнг Зар, по всей видимости, намерен вернуться на Серн Прайм, стараясь при этом не привлекать повышенного внимания БВБ или кого бы то ещё к своей персоне.

Сидиус обдумал сказанное.

— Продолжай.

Мас Амедда взмахнул своими большими ручищами.

— В данном случае мы обеспокоены лишь одним: внезапное возвращение сенатора на Серн Прайм может стать причиной определённых раздоров в некоторых удалённых от центра звёздных системах.

Сидиус расплылся в благожелательной улыбке.

— Раздоры временами полезны. Пусть лучше вопят в открытую, чем замышляют что-то у меня за спиной. Но скажи мне вот что: известно ли сенатору Органе, что Зара допрашивали перед тем, как он сбежал с Корусканта?

— Вполне вероятно, что уже известно. Хотя он навряд ли знал об этом, когда предоставлял Фэнгу Зару убежище в своём доме.

Сидиус, казалось, вновь заинтересовался.

— А как Зар планирует добраться до Серн Прайм, не привлекая, как ты сказал, повышенного внимания?

— По сообщениям из наших источников, он связался с каким-то криминальным авторитетом с Мурханы…

— Мурханы?

— Да, господин. Похоже, он всеми силами старается не впутывать сенатора Органу в свои дела.

Сидиус умолк на время, прислушиваясь к течениям Силы. Течениям, которые связывали Мурхану с Вейдером, а теперь и с Заром. А ещё, вероятно, с беглыми джедаями…

На ум пришло знаменитое высказывание Дарта Плэгиса.

«Расскажи мне о своих сильных сторонах, и я буду знать, как их обезвредить; расскажи о своём величайшем страхе, и я заставлю тебя встретиться с ним лицом к лицу; расскажи, что ты ценишь больше всего, и я пойму, чего тебя можно лишить; расскажи, чего ты страстно желаешь, и я откажу тебе в этом…» — Что ж, для Фэнга Зара, очевидно, будет наиболее благоразумным ещё какое-то время погостить на Алдераане, — произнёс он наконец.

Мас Амедда склонил голову.

— Мне уведомить сенатора Органу о вашем пожелании?

— Нет. Позволим лорду Вейдеру самостоятельно разрешить эту ситуацию.

— Надеясь тем самым унять его жажду джедайской крови, — рискнул предположить чагриан.

Сидиус пронзил его взглядом.

— Нет. Надеясь УСИЛИТЬ её.

Глава 29

Должно быть, именно потому, что Алдераан столь чарующе смотрелся из космоса, он уже долгие века наслаждался миром и процветанием.

Даже в глубине пьянящей атмосферы, у самых синих морей и зелёных равнин вид оставался необыкновенным. Сосед Корусканта по Центральным мирам был настоящей жемчужиной.

Ощущение мира и спокойствия пропадало лишь у самой поверхности, ближе к оживлённым улицам города-острова Алдеры, да и то лишь потому, что за сохранение этого мира приходилось платить терпимостью к любым проявлениям свободомыслия, какие только существовали в этой галактике.

Бейл Органа прекрасно понимал всё это, как, впрочем, и все его предшественники по галактическому Сенату. Но его жалость по отношению к собравшимся в этот день на узких улочках Алдеры была отнюдь не данью высокого происхождения: он и в самом деле разделял тревоги демонстрантов и сочувствовал их положению. Как многие утверждали, если бы не гены, Бейл вполне мог бы стать джедаем. И действительно, большую часть своей взрослой жизни он считался человеком, на которого Орден в любой момент мог положиться.

Он стоял прямо на виду у толпы, на балконе королевского дворца в сердце Алдеры, которая в свою очередь лежала в низине меж высокими горами, чьи отлогие вершины поблёскивали шапками свежевыпавшего снега. Площадь под балконом была заполнена сотнями тысяч демонстрантов в ярких одеждах — беженцев, представителей бессчётного множества народов, вынужденных бросить родные дома в тот день, когда их захлестнула война. Многие из них гостили на Алдераане, любезно предоставившем им кров, с первых же дней сепаратистского наступления; другие прибыли на планету совсем недавно, с целью оказать беженцам всевозможную поддержку. Теперь, когда война окончилась, почти все они стремились вернуться в родные звёздные системы, зажить старой жизнью, воссоединиться с членами своих семей, которых разбросало по всей галактике.

А Империя, очевидно, делала всё возможное, чтобы расстроить их планы.

Тут и там мелькали плакаты и голотранспаранты, зажатые в руках, клешнях и щупальцах, в то время как тысячи и тысячи существ двигались маршем протеста мимо высокого балкона Бейла, вдоль белых дворцовых стен и зеркальных водоёмов, которые когда-то давным-давно представляли собой оборонительные рвы.

МАРИОНЕТКА ПАЛПАТИНА! гласил один из гололозунгов.

НЕТ — НАЛОГУ! говорилось во втором.

ДОЛОЙ ИМПЕРИАЛИЗАЦИЮ! гласил третий.

В первом лозунге имелся в виду назначенный Императором в этот сектор региональный губернатор, выдавший директиву, по которой всем беженцам из бывших миров Конфедерации для получения транзитных документов было необходимо пройти ряд тщательных проверок.

Под «налогом» подразумевалась плата, взимаемая со всех, кто желал отправиться в одну из отдалённых систем.

Третий лозунг, весьма распространённый в последние дни, призывал народы протестовать против попыток Императора подчинить все планетарные системы галактики — автономные и прочие — безраздельной власти Корусканта.

Хотя гневные лозунги по большей части обходили стороной алдераанское правительство или королеву Брею — жену Бейла — многие в толпе посматривали на сенатора в надежде, что тот заступится за них перед Палпатином. Алдераан был избран местом проведения демонстрации после того, как организаторы отказались от идеи устроить пикет прямо в столице — под бдительным надзором штурмовиков. Воспоминания о пылающем Храме джедаев были ещё свежи в памяти миллионов.

В любом случае, демонстрации протеста не являлись для Алдераана чем-то новым. Жители планеты прославились на всю галактику тем, что устраивали миссии милосердия, оказывая всяческую поддержку притесняемым народам. Что более важно, Алдераан в течение всей войны слыл рассадником политических распрей, а наиболее ярыми активистами являлись Последователи Коллуса из Университета Алдеры — организация, названная в честь прославленного алдераанского философа.

Из-за того, что его родной мир был излишне политизирован, Бейл был вынужден вести себя весьма осмотрительно, находясь в галактической столице — где он когда-то слыл защитником притеснённых народов и являлся одним из ключевых членов Комитета Лоялистов — тех, кто сохранял верность конституции и Республике в её исходном состоянии.

Бейл был весьма здравомыслящей фигурой — одним из горстки сенаторов, мучимых дилеммой, как сохранить верность канцлеру, но не оступиться от борьбы за свои идеалы; и он довольно быстро понял, что без прений перемен не добиться. Как результат, он то и дело полемизировал с Верховным канцлером — на заседаниях Сената или приватно в канцлерском офисе — по вопросам, затрагивающим неуклонный рост полномочий Палпатина и столь же неуклонное сокращение количества личностных свобод.

И лишь когда в Войне клонов случилась внезапная и довольно шокирующая развязка, Бейл наконец осознал: всё то, что он принимал за политическое маневрирование Палпатина, в действительности являлось ни больше ни меньше чем вдохновенной махинацией — злодейской интригой, призванной оттянуть конец войны и настолько измотать джедаев, чтобы они сами потребовали от него прекратить боевые действия сразу после гибели графа Дуку и генерала Гривуса. Теперь Палпатин мог не просто объявить их предателями Республики, но и возложить на них вину за разжигание конфликта и преследование собственных корыстных целей — и тем самым приговорить к высшей мере наказания.

С тех самых пор Бейл Органа был вынужден вести на Корусканте — в Центре Империи — куда более рискованную игру, чем раньше: ведь теперь он знал, каким опасным противником в действительности является Палпатин, — многие даже и представить не могли, насколько опасным. И хотя сенаторы Мон Мотма и Гарм Бел Иблис ждали, что он присоединится к их попыткам сформировать тайное движение сопротивления, одно обстоятельство заставляло Бейла держаться тише воды, ниже травы, и быть преданным Палпатину как никогда.

Этим обстоятельством была Лея. И страхи Бейла за её сохранность только усилились, с тех пор как он наткнулся на Корусканте на Дарта Вейдера.

Об этой встрече Бэйл рассказал лишь Реймусу Антиллесу, капитану своего консульского корабля «Быстроходный IV». Антиллесу были вверены во владение дроиды Энакина — протокольный Ц-3ПО и астромех Р2-Д2. Первый из них предварительно подвергся чистке памяти, дабы сохранить в тайне истинное происхождение близнецов Скайуокеров.

Оба, Бейл и Реймус, задавались одним и тем же вопросом: неужели Вейдер и в самом деле Энакин Скайуокер?

Основываясь на том, что рассказывал им Оби-Ван о событиях на Мустафаре, Энакин просто не мог выжить. Но, возможно, Оби-Ван недооценил своего бывшего ученика. Энакин не имел себе равных во владении Силой: возможно, это помогло ему уцелеть?

И что тогда: неужели Бейл растит теперь ребёнка, отец которого до сих пор жив?

И какие здесь могут быть альтернативы? Что Палпатин — то есть Сидиус — нашёл себе какого-то нового ученика и тоже нарёк его Дартом Вейдером? Что чудовище, которое Бейл видел на посадочной платформе, — лишь дроид, выстроенный на останках Энакина, наподобие того же генерала Гривуса?

Но если это так, стали бы штурмовики вроде Эппо столь беспрекословно внимать распоряжениям этого существа, пусть даже Сидиус выдал им прямой приказ?

Вопросы без ответов продолжали терзать Бейла, и события этого дня — пикеты у дворца — лишь усугубляли его теперешнее положение, представляя в не слишком выгодном свете на Корусканте и усиливая беспокойство за безопасность Леи.

Даже без посторонней помощи Палпатин был в состоянии смять любого, кто рискнул бы встать у него на пути. И тем не менее, он продолжал перекладывать грязную работу на плечи других, не желая пятнать свой образ великодушного диктатора. Чтобы издавать наиболее жёсткие директивы, у него имелись региональные губернаторы, а чтобы приводить эти директивы в исполнение — штурмовики.

Организаторы пикета заверили Бейла, что демонстрация будет исключительно мирной, и всё же он подозревал, что Палпатин непременно должен был внедрить в толпу своих шпионов и профессиональных агитаторов. Массовые беспорядки стали бы отличным предлогом для ареста всех диссидентов и предполагаемых смутьянов и издания новых указов, от которых путь беженцев домой стал бы ещё более тернистым.

При таком масштабном притоке кораблей с близлежащих миров было просто невозможно отследить всех потенциальных имперских агентов и провокаторов. А даже если бы и был способ выявить их в толпе, Бейл только сыграл бы на руку Палпатину, наложив какие-либо ограничения на перемещение кораблей во внутрисистемном пространстве. И отдалил бы от себя беженцев и их пылких сторонников, которые воспринимали Алдераан как последний оплот свободы.

До сей поры алдераанские правоохранительные органы довольно неплохо справлялись демонстрацией, удерживая её в пределах обозначенной территории перед Королевским дворцом. Сам дворец был оцеплен отрядами королевских гвардейцев, а небеса патрулировали полицейские скиммеры и аэромобили наблюдения, задачей которых было ни на секунду не выпускать ситуацию из-под контроля. Согласно распоряжениям Бейла крайние меры могли быть предприняты только в исключительных случаях.

Пока он стоял, склонившись над краем балкона, снизу на него кричали, гудели и размахивали кулаками. Бейл пригладил ладонью подбородок, надеясь, что Сила не оставит его в этот день.

— Сенатор! — послышался голос откуда-то сзади.

Повернувшись, Бейл узрел капитана Антиллеса, спешившего к нему со стороны дверей, ведущих в Большой Зал Аудиенций. Антиллеса сопровождали две помощницы Бейла, Шелтэй Ретрэк и Селена Элдрет.

Антиллес привлёк внимание Бейла к ближайшему голопроектору.

— Вам это совсем не понравится, — без преамбул заговорил капитан корабля.

В синем поле проектора высветилось изображение гигантского крейсера.

Бейл в замешательстве поморщился.

— Звёздный разрушитель класса «император», — пояснил Антиллес. — Свеженький, только-только со стапелей. Пристроился на стационарной орбите у Алдеры.

— Это возмутительно, — воскликнула Селена Элдрет. — Даже Палпатин не посмел бы вмешаться в наши внутренние дела.

— Не глупи, — осёк её Бейл. — Палпатин волен делать всё, что ему вздумается. — Он повернулся к Антиллесу. — Свяжитесь с кораблём.

Со всех сторон к балкону стекались высокопоставленные алдераанские чиновники, желавшие поглазеть на голограмму.

Не успел Антиллес достать комлинк, как картинка над голопроектором погасла, сменившись сухенькой, гладко выбритой физиономией Сейт Пестажа, одной из наиболее крупных фигур в штате Палпатина.

— Сенатор Органа, — проговорил Пестаж. — Надеюсь, вы ответите на вызов.

Из всех приспешников Палпатина, Пестаж был ненавистен Бейлу едва ли не более всего. Откровенный бандит, не признающий процессов законотворчества, Пестаж по сути не имел права говорить с ним с позиции власти. Но он являлся одним из ключевых советников Палпатина, причём ещё с той самой поры, когда будущий канцлер прибыл на Корускант с Набу в качестве сенатора от этой планеты.

Бейл передвинулся на передающую сетку голопроектора и знаком приказал Антиллесу открыть канал связи.

— Ах вот вы где, — протянул Пестаж. — Сенатор, предоставите ли вы нашему челноку разрешение на посадку?

— Как это непохоже на вас, Сейт, столь любезно предупреждать нас о своём визите. Что привело вас в эту часть Центральных миров, да ещё, не больше не меньше, на звёздном разрушителе?

Пестаж улыбнулся, не размыкая губ.

— Сенатор, на борту «Вымогателя» я лишь пассажир. Что касается нашего дела… Разрешите сперва поведать, с каким восхищением я наблюдал сегодня голорепортажи о вашем… политическом съезде.

— Это мирная демонстрация, Сейт, — огрызнулся Бейл. — Таковой она и останется, если только ваши провокаторы не приложат слишком уж больших усилий.

На лице Пестажа застыла гримаса удивления.

— Мои провокаторы? Вы это несерьёзно.

— Никогда не был более серьёзен. Но не пора ли вам вернуться к объяснению причин для столь неожиданного визита?

Пестаж прикусил нижнюю губу.

— Теперь, как мне кажется, сенатор, с моей стороны было бы более благоразумным оставить эту часть объяснения императорскому эмиссару.

Бейл подбоченился.

— Прежде это была ваша должность, Сейт.

— Прежде, но не теперь, сенатор, — проронил Сейт. — Теперь у меня новый патрон.

— И о ком же речь?

— Вы ещё не имели удовольствия встречаться с ним лично. Его имя Дарт Вейдер.

Кровь застыла в жилах Органы. Он стремительно обменялся взглядом с Антиллесом, но его голос оставался ровным, ничем не выдавая внутреннего страха: — Дарт Вейдер? Что это за имя такое?

Пестаж вновь улыбнулся.

— Ну, что-то вроде имени с титулом. — Его улыбка исчезла. — Но не вздумайте совершить ошибку, сенатор. Лорд Вейдер будет говорить от имени Императора. Имейте это в виду.

— И этот Дарт Вейдер прибудет прямо сюда, к нам во дворец? — невозмутимо поинтересовался Бейл.

— Наш челнок совершит посадку с минуты на минуту, при условии, разумеется, что мы получим разрешение на посадку.

Бейл кивнул голоизображению.

— Я лично прослежу за тем, чтобы вам передали вектор снижения и координаты посадочной зоны.

Образ Пестажа едва успел раствориться, а Бейл уже бешено жал кнопки своего ручного комлинка. Когда на его вызов наконец отозвался женский голос, Бейл произнёс: — Где Брея и Лея?

— Должны быть уже на пути к вам, господин Органа, — доложила служанка королевы.

— Не знаешь, с собой ли у Бреи комлинк?

— Думаю, что нет, господин.

— Спасибо. — Бейл обрубил связь и обернулся к помощницам. — Разыщите королеву. Она должна быть где-то в центральном жилом комплексе. Скажите ей, чтоб не покидала своих комнат ни при каких обстоятельствах. И пусть свяжется со мной при первой же возможности. Вам понятно?

Дружно кивнув, Ретрэк и Элдрет поспешили прочь с балкона.

Бейл повернулся к Антиллесу; глаза сенатора от волнения покраснели.

— Где сейчас дроиды? На «Быстроходном» или на планете?

— На планете, — выдохнул Антиллес. — Где-то во дворце или снаружи.

Бейл сжал губы.

— Немедленно разыщите их. И держите подальше от посторонних глаз.

Глава 30

— Никогда не любил толпу, — заявил Скек, пока они с Эрчиром и Шрайном проталкивались сквозь скопления демонстрантов.

— Именно поэтому ты рванул во Внешнее кольцо? — осведомился Шрайн.

Скек насмешливо отмахнулся.

— Не-а. Отправился на поиски пропитания.

Их длинные плащи, шляпы и высокие сапоги не только спасали от холода, но и служили отличным прикрытием для бластеров и прочих инструментов контрабандного дела. Джула, Бруди и Эйл Дикс остались на челноке, который был припаркован в кольцевом ангаре в паре километров к западу от дворца.

Шрайн никогда прежде не бывал на Алдераане. Но из того малого, что он знал о планете, она вполне соответствовала своей репутации: как весьма живописного мира, так и арены для яростных политических баталий, — и это при всём том, что алдераанцы всегда считались невероятно миролюбивым народом. В общем и целом, настроение толпы, состоявшей по большей части из беженцев военных зон и гостей планеты, прибывших выразить свою солидарность с беженцами, было также вполне миролюбивым. Но Шрайн уже успел приметить нескольких подозрительных типов, которые определённо намеревались спровоцировать агрессию пикетчиков — вероятно, с целью таким образом выслужиться перед Палпатином, благо ГолоСеть довольно активно освещала происходящее на планете.

Вполне возможно, Алдераану следовало благодарить и самого Палпатина за появление этих подстрекателей.

Исходя из поведения полицейских, власти явно не были заинтересованы в конфронтациях — возможно, полиция даже получила строгий наказ избегать столкновений любой ценой. И надо сказать, уже то обстоятельство, что демонстрантам было позволено выражать протест в столь непосредственной близости от Королевского дворца и что сам сенатор Бейл Органа временами возникал перед глазами толпы, поднимаясь на дворцовый балкон, говорило о том, что стремления властей вполне искренни.

Алдераану и впрямь была небезразлична судьба простых граждан.

Кроме того, разглядывая эти гигантские скопления живых существ, Шрайн начинал понимать, что этот сенатор Фэнг Зар — более чем умелый политик. В общем-то, попытку вывезти сенатора с планеты нельзя было назвать трудновыполнимой задачей, а постоянная внутрисистемная миграция и довольно мягкая политика Алдераана в отношении свободы перемещений по орбите делали эту задачу столь же элементарной, как раз-два-три.

Вполне неплохо, учитывая, что это первая миссия Шрайна на новом поприще.

В целом, её даже можно было назвать благим делом, если только слухи, циркулировавшие все эти годы вокруг Зара, были правдивы.

В настоящий момент всё сводилось к тому, чтобы явиться на заранее оговоренную встречу и забрать сенатора.

Шрайн, Скек и Эрчир уже два раза обошли дворец кругом, по большей части имея целью оценить обстановку; оговоренная встреча должна была состояться у южных ворот дворца. Шрайну показался любопытным предлог, под которым Зар договаривался именно о тайном отбытии с планеты, не вовлекая в свои проблемы сенатора Органу. Шрайн не совсем понимал, что это были за проблемы. Оба, Зар и Органа, были весьма видными членами Комитета Лоялистов, — что мог такого проблемного натворить Зар, что и без того не касалось Органы?

Неужели он был на ножах с Палпатином?

Шрайн постарался убедить себя, что неурядицы Зара его совсем не касаются, и чем быстрее он привыкнет к тому, что нужно выполнять работу, не вдаваясь в лишние размышления, тем лучше — для него и для Джулы. Всё это было как бы в противовес мышлению джедаев, которые постоянно должны были прикидывать, к каким ответным действиям могут привести их поступки.

В какой-то мере, алдераанская миссия была началом его новой — и последней — жизни.

Оли Старстоун была ещё одним проблемным вопросом, который он никак не мог выкинуть из головы. Не то, чтобы он испытывал какую-то привязанность к ней, — за это она бы первой подняла его на смех. Нет, он всего лишь беспокоился о ней — и это сильно отвлекало.

Когда Шрайн объявил о решении следовать своей собственной стезёй, она была необычайно зла на него — настолько, насколько джедай вообще может позволить себе быть злым. При этом, другие попутчики-джедаи заявили, что вполне понимают его.

Вся семёрка перебралась в потрёпанный имперский транспортник и отправилась на поиски уцелевших джедаев. Шрайн боялся, что попасть в серьёзные неприятности для них — лишь вопрос времени, но в его намерения не входило служить их надсмотрщиком. Что более важно, они считали риск, на который идут, оправданным — дескать, потому, что он был обусловлен велениями Силы.

Да, ну а кто мог знать наверняка?

Шрайн не мог назвать себя всеведущим. Вполне возможно, у них был шанс добиться успеха вопреки всему. Возможно, джедаи в союзе с недовольными политиками и сочувствующими их делу военными командирами смогли бы предать Палпатина правосудию за всё то, что он натворил.

Маловероятно, но всё равно не исключается.

Джула оказалась настолько щедра, что даже одолжила джедаям Филли, якобы для того, чтобы тот помог им разобраться с данными, которые они выгрузили из храмовых архивов. Шрайн, однако, подозревал, что единственным намерением Джулы было постараться избавить Старстоун от её безрассудного упрямства. Чем ближе девушка сойдётся с Филли, тем тяжелее ей будет даваться принятие решений. Со временем, возможно, Филли даже сумеет пошатнуть её приверженность падшему Ордену, как это сделала Джула с самим Шрайном.

С другой стороны, Шрайн был уже на полпути к этому — задолго до того, как встретил мать.

«Его мать».

Он всё ещё с трудом мирился с тем фактом, что он — сын этой конкретной женщины. Должно быть, примерно так же мучительно солдаты Великой армии привыкали к тому, что они — клоны одного мужчины.

В беспроводной гарнитуре комлинка Шрайн услышал голос Джулы: — Получила весточку от нашего багажа, — объявила она. — Он движется.

— Как раз топаем к нему, — произнёс Шрайн в микрофончик, пристёгнутый к синтмеховому воротнику пальто.

— Ты уверен, что сможешь опознать его по голоснимкам?

— Опознать — не проблема. Найти в толпе — совсем другое дело.

— Полагаю, он и не подозревал, что здесь будет настолько шумно.

— Полагаю, что никто не подозревал.

— Как думаешь, можно ли говорить о том, что дни Императора сочтены?

— Чьи-то дни точно сочтены. — Шрайн замолк, затем добавил: — Погоди-ка минутку.

Южные ворота дворца были уже в пределах видимости, однако за то время, пока Шрайн, Скек и Эрчир совершали свой третий обход, у ворот возникла большая давка. Три оратора человеческой расы, стоявшие на высокой репульсорной платформе, убеждали собравшихся продавить оцепление и прорваться на территорию дворца. Предчувствуя недоброе, вдоль ворот сосредоточилось порядка сорока королевских гвардейцев в церемониальной броне и широких шляпах; в руках у них было безопасное акустическое оружие, а также парализующие дубинки и сети.

— Роан, что происходит? — взволнованно спросила Джула.

— Становится жарковато. Демонстрантов просят держаться подальше от южных ворот.

Толпа напирала, и Шрайн почувствовал, что не может сдерживать напор: его неотвратимо тащило в сторону ворот. Гвардейцы на посту дали последнее предупреждение. Когда толпа не подчинилась, двое гвардейцев с заплечными ранцами принялись поливать мостовую репеллентной пеной. Толпа на миг отхлынула, но несколько десятков пикетчиков, находившихся на передней линии и не успевших вовремя отскочить, были обездвижены растекшейся по мостовой липкой субстанцией. Некоторые всё же сумели ретироваться, пожертвовав обувью, но остальные накрепко застряли. Трое подстрекателей на ховерплатформе восприняли произошедшее как сигнал к действию и принялись кричать на всю площадь, что алдераанская королева и визирь вовсю нарушают гражданские свободы и чуть ли не пресмыкаются перед Императором.

Напор толпы стал сильнее, причём главный удар пикетчиков физически приняли на себя те, кто застрял в луже клейкой массы. Шрайн, Скек и Эрчир принялись огибать толпу, проталкиваясь сквозь периметр. Как только появилась возможность, джедай включил комлинк: — Джула, до ворот нам не добраться.

— Значит, и багаж через них не выйдет.

— Можно поменять место встречи?

— Роан, связь потеряна.

— Надеюсь, ненадолго. Как только багаж вновь объявит себя, попроси его оставаться там, где он есть.

— Где будете вы?

Шрайн задержал взгляд на южной закруглённой стене дворца.

— Не волнуйся. Мы найдём, как туда пробраться.

Глава 31

— О, несчастные создания, застрявшие в луже этой кошмарной пены, — вещал Ц-3ПО. Протокольный дроид и его неразлучный напарник Р2-Д2 спешили к узенькой дверце, расположенной в южной стене дворца.

Именно через эту дверцу они выбрались с территории дворца этим утром, когда демонстранты только собирались на митинг. Дверь располагалась вблизи ремонтной мастерской, где оба дроида имели удовольствие принимать масляные ванны.

— Лучше бы нам поскорее попасть внутрь.

Р2-Д2 что-то чирикнул в ответ.

Ц-3ПО в изумлении склонил голову.

— Что ты имеешь в виду, заявляя, что «нам и так было приказано возвращаться во дворец»?

Астромех защебетал.

— Приказали спрятаться? Но кто? — Ц-3ПО дождался ответа. — Капитан Антиллес? О, как мило с его стороны проявить такую заботу о нашем благополучии посреди всего этого хаоса!

Р2-Д2 гукнул и взвизгнул.

— Что-то другое? — Ц-3ПО подождал окончания тирады. — Но только не говори, что не можешь мне сказать. Мне кажется, ты просто НЕ ХОЧЕШЬ. Но я имею право знать, ты, маленький скрытный механик.

Ц-3ПО на секунду затих, когда прямо над ними на небольшой высоте пронёсся какой-то корабль.

Р2-Д2 принялся встревожено гудеть и чирикать, своим единственным фоторецептором отслеживая траекторию чёрного, как ночь, имперского челнока.

— А сейчас что такое?

Астромех несколько раз пронзительно взвизгнул. Ц-3ПО уставился на него в неверии.

— Найти королеву Брею? Да что с тобой опять? Секунду назад ты говорил, что капитан Антиллес приказал нам спрятаться! — Ц-3ПО стоял, подбоченясь и не веря своим ушам. — Ты передумал? С каких это пор ты сам стал решать, что для нас важно, а что нет? О, ты хочешь втянуть нас в неприятности. Я уверен в этом!

К этому моменту они уже достигли дверцы люка в стене. Р2-Д2 вытянул тонкий манипулятор из отделения в приземистом цилиндрическом корпусе и уже приготовился вставить его в управляющий терминал рядом с дверным проёмом, когда откуда-то сзади донёсся голос, явно принадлежавший существу из плоти и крови: — Эй, дроид! Никак потерял свой истребитель?

Совершив оборот на сто восемьдесят градусов, Ц-3ПО уткнулся взглядом в человека и двух шестипалых гуманоидов, облачённых в пальто и высокие сапоги. Человек похлопывал левой ладонью по куполу дроида-астромеханика.

— О! Кто вы такие?

— Это тебе знать не обязательно, — заметил один из гуманоидов. Он чуть распахнул пальто, и взору дроида открылся бластер, просунутый под широкий ремень, поддерживавший штаны. — Знаешь, что это такое?

Р2-Д2 горестно пискнул.

Фоторецепторы Ц-3ПО мгновенно сфокусировались на объекте.

— Да это же ионный бластер ДЛ-13!

Гуманоид гадко улыбнулся.

— О, да ты учёный дроид.

— Сэр, как бы я хотел, чтобы и мой хозяин это признал. Это так утомительно — работать с другими дроидами…

— Когда-нибудь видел, что творит с дроидами ионизатор на полной мощности? — перебил его гуманоид.

— Нет, сэр. Но я могу себе представить.

— Прекрасно, — проговорил человек. — Стало быть, мы сработаемся. Проведёшь нас во дворец, будто мы — твои лучшие друзья.

Видя, что дроид предпринимает тщетные попытки разобрать что к чему, мужчина добавил: — Разумеется, если у тебя с этим проблемы, один из моих друзей, — он указал на второго гуманоида, — который, по случаю, весьма неплохо разбирается в дроидах, просто-напросто выудит коды доступа во дворец из памяти твоего дружка, после чего вы оба испытаете на своих собственных блестящих корпусах эффект поражения ионизатором.

Ц-3ПО был слишком ошеломлён, чтобы отвечать. Зато Р2-Д2 нарушил внезапно образовавшуюся тишину серией свистков и чириканий.

— Мой коллега говорит… — начал переводить Ц-3ПО, но тут же осёкся. — Нет, ты не станешь делать то, что он требует, ты, трус! Эти существа не твои хозяева! Ты должен скорее согласиться на принудительный демонтаж, чем помогать им в их грязном деле!

Но астромеханик оказался глух к его увещеваниям. Он уже вскрывал дверной замок.

— Это так недостойно, — уныло проговорил Ц-3ПО. — Так недостойно.

— Хороший дроид. — Длинноволосый человек вновь похлопал астромеха по куполу, после чего метнул на Ц-3ПО предостерегающий взгляд. — Только попробуй сообщить кому-нибудь о нас, и ты пожалеешь, что тебя вообще собрали из груды жестянок.

— Сэр, вы и не представляете, сколько уже раз я об этом жалел, — проныл Ц-3ПО, семеня за тремя вооружёнными существами, которые вслед за Р2-Д2 проникли сквозь люк в стене на территорию дворца.

Стоя у основания выдвижного трапа челнока в компании майора Эппо и шестерых штурмовиков, Вейдер изучал взглядом белые шпили Королевского дворца; в этот момент в дверях пышно отделанного здания показался Бейл Органа и несколько его помощников. Мгновение обе группы выжидательно смотрели друг на друга, затем Органа со свитой взошёл на посадочную платформу и приблизился к челноку.

— Вы — лорд Вейдер? — спросил Органа.

— Сенатор, — проговорил Вейдер, слегка склонив голову.

— Я требую объяснений, с какой целью вы явились на Алдераан.

— Сенатор, вы сейчас не в том положении, чтобы что-то требовать.

Благодаря встроенному в маску вокодеру, это высказывание сопроводилось угрожающими нотками. В действительности же Вейдер будто впервые за всё время пребывания в новом обличии ощутил, что его зловещий костюм был не просто набором из дюрастиловой брони и устройств, необходимых для поддержания жизни, но и прежде всего отменным средством маскировки.

Энакин Скайуокер не водил слишком тесного знакомства с Бейлом Органой; впрочем, они то и дело пересекались — в Храме джедаев, в коридорах Сената, в бывшем офисе Палпатина. Падме нередко рассказывала о нём, при этом весьма высоко оценивая его поступки; Вейдер имел все подозрения, что именно Органа — наряду с Мон Мотмой, Фэнгом Заром и несколькими другими сенаторами — к концу войны отговорил его супругу поддерживать политические ходы Палпатина. Однако тревожило Вейдера вовсе не это, а совсем другое: согласно докладам штурмовиков 501-го легиона, Органа оказался первым из гражданских, кто очутился возле Храма во время учинённой солдатами резни, — и ему только чудом удалось спастись.

Вейдер задумался, не мог ли Органа тайно содействовать Йоде и, по всей видимости, Оби-Вану в перекалибровке храмового маяка, который до этого передавал сообщение, запрограммированное Вейдером, — о том, что всем джедаям следует немедленно вернуться на Корускант.

Органа был примерно одного роста с Энакином, имел аристократические черты лица, тёмные волосы, привлекательную внешность и являлся явным педантом в деталях одежды, предпочитая претенциозным веяниям Корусканта классический старо-республиканский стиль, который скорее был принят на Набу. Но тогда как Падме заслужила столь высокое общественное положение, выиграв выборы на королевскую должность, Органа родился в семье, которая УЖЕ была знатной и богатой.

И не важно, занимался сенатор Органа благотворительностью или нет: Вейдер сильно сомневался, что уроженец живописного Алдераана имел хоть малейшее представление о том, что такое жить в одном из внешних миров наподобие песчаного Татуина, где разбойничают тускены, а правят хатты.

Ему внезапно захотелось поставить сенатора на место. Сдавить его горло в кулаке, пережать дыхательные пути… Но ситуация этого не требовала — пока. К тому же Вейдер чувствовал, как у собеседника пошаливают нервишки — это значило, что Органа и сам прекрасно понимал, кто здесь главный.

«Власть».

Он имел власть над Органой и всеми, кто был ему подобен.

И уроженцем Татуина был Скайуокер, а отнюдь не Вейдер.

Жизнь Вейдера только начиналась.

Органа представил гостя своим помощникам и советникам, а также Реймусу Антиллесу, капитану алдераанского консульского корабля кореллианской сборки. Антиллес усиленно пытался скрыть свою враждебность в отношении Вейдера, но получалось у него неважно.

«Если бы он только знал, с кем имеет дело…» Из-за дворцовых стен донеслось скандирование и гневные выкрики. Вейдер подозревал, что повышение активности пикетчиков частично связано с появлением на Алдераане имперского челнока. Эта мысль развеселила его.

Как и джедаи, демонстранты также являлись группой заблуждающихся существ, исполненных невежества и самомнения, слепо верящих в то, что их жалкие жизни — как собственно и протесты, успехи и грёзы — хоть что-то да значат в круговороте галактических перемен. Они не понимали одного: судьбу вселенной вершили не личности и не толпа, а процессы, протекающие в Силе. И если кто-то не имел непосредственной связи с Силой, его жизнь была всего лишь существованием в мире иллюзий, рождённых как результат вечного противостояния добра и зла.

Вейдер ещё несколько секунд прислушивался к шуму толпы, после чего повернулся к Органе.

— Почему вы позволяете всё это? — спросил он.

Взгляд Органы беспокойно заметался, будто сенатор пытался разглядеть чтото под маской Вейдера.

— А разве на Корусканте подобные демонстрации теперь под запретом?

— Идеал Нового порядка, сенатор, — гармония, а не разлад.

— Когда гармония станет единым стандартом для всех, протесты утихнут сами собой. Что более важно, позволяя свободомыслию изливаться здесь, на Алдераане, мы избавляем Корускант от лишних неудобств.

— В этом есть доля истины. Однако в должное время, тем или иным образом протесты утихнут.

Вейдер обратил внимание, что Органа находится в каком-то замешательстве. Разумеется, сенатор негодовал по той причине, что ему бросали вызов на собственной планете, однако тон его голоса оставался почти что дружелюбным.

— Надеюсь, Император не планирует унимать их силой страха, — заметил он.

Вейдеру не хватало терпения на словесные пикировки, а тщетные попытки помериться в этом силами с такими рассудительными людьми, как Органа, только усиливали его неприязнь к собственному положению в роли императорского посыльного. Когда же наконец начнётся его настоящее обучение премудростям ситов? Сколько бы он ни пытался убедить себя в обратном, у него не было реальной власти — он был лишь исполнителем. Он являлся не хозяином меча, а лишь самим мечом — который, раз уж на то пошло, очень легко заменить на новый.

— Император совсем не обрадуется тому, что вы не доверяете его суждениям, — произнёс Вейдер, осторожно подбирая слова. — Или тому, что вы позволяете выражать это недоверие другим. Но я явился сюда не для того, чтобы обсуждать вашу маленькую акцию протеста.

Органа потёр пальцами коротко остриженную бородку.

— Что же привело вас на Алдераан?

— Бывший сенатор Фэнг Зар.

Органа казался искренне удивлённым.

— А что с ним такое?

— Стало быть, вы не собираетесь отрицать, что он здесь?

— Разумеется, нет. Он уже несколько недель гостит в моём дворце.

— А вам известно, что он сбежал с Корусканта?

Органа в недоумении нахмурился.

— Вы говорите так, будто ему было запрещено по собственной воле покидать столицу. Он находился под арестом?

— Нет, не под арестом, сенатор. У Бюро Внутренней Безопасности были к нему вопросы, многие из которых так и остались без ответа. И сенатору порекомендовали не покидать Центр Империи до выяснения обстоятельств.

Органа коротко качнул головой.

— Я ничего не знал об этом.

— Никто и не оспаривает вашего решения предоставить ему убежище в вашем доме, сенатор, — пророкотал Вейдер, сверля взглядом собеседника. — Я лишь хочу удостовериться, что вы не воспрепятствуете моим попыткам сопроводить его обратно на Корускант.

— Обратно на… — Органа не договорил фразу и начал по новой: — Я не стану препятствовать. Во всех случаях, кроме одного.

Вейдер ждал.

— Если сенатор Зар обратится с просьбой о дипломатической неприкосновенности, Алдераан её предоставит.

Вейдер скрестил руки на груди.

— Я сомневаюсь, что подобная привилегия по-прежнему существует. Но так или иначе, вам придётся признать, что отказ Императору в его просьбе навряд ли находится в ваших интересах.

И опять всё выглядело так, будто на поверхность всплыл некий душевный конфликт, бушевавший внутри Органы. «Что же он скрывает?» — Это угроза, лорд Вейдер? — еле слышно проговорил сенатор.

— Нет, всего лишь факт. Слишком долго Сенат поощрял политические раздоры. Те дни ушли, и Император не позволит им вернуться.

Органа скептически оглядел собеседника.

— Вы говорите о нём так, лорд Вейдер, будто он всемогущ.

— Его могущество куда больше, чем вам кажется.

— Именно поэтому вы поступили к нему на службу?

Вейдер ответил не сразу.

— Мои решения не связаны с кем-то ещё. Старая система мертва, сенатор. И вы поступите достаточно благоразумно, если не будете упорствовать и вольётесь в новую.

Органа с усилием выдохнул.

— Я всё же рискну — в надежде, что свобода ещё жива. — Он притих на мгновение, подбирая слова. — Я не собираюсь каким-либо образом подвергать сомнению ваши полномочия, лорд Вейдер, но мне хотелось бы обсудить этот вопрос с Императором лично.

Вейдер с трудом верил своим ушам. Неужели Органа умышленно строит препятствия на его пути, пытается сделать так, чтобы Вейдер выглядел профнепригодным в глазах Сидиуса? Внутри него закипал гнев. Да почему он тратит своё время, выслеживая беглых сенаторов, в то время как именно джедаи больше других угрожают целостности Нового порядка?

Угрожают нарушить равновесие в Силе.

В этот момент звякнул ближайший к ним голопроектор, и в воздухе повисло изображение темноволосой женщины, державшей на руках младенца.

— Бейл, прости, что так задержалась, — сказала женщина. — Я только хотела сообщить, что скоро присоединюсь к тебе.

Взгляд Органы заметался между гостем и голопроектором. Когда изображение растворилось, он вымолвил: — Вероятно, будет лучше, если вы переговорите с сенатором Заром лично. — Бейл запнулся, но тут же вновь обрёл голос. — Его сопроводят в конференц-зал, как только это будет возможно.

Вейдер махнул рукой майору Эппо, который в ответ кивнул.

— Кто эта женщина? — осведомился Вейдер у Органы.

— Моя жена, — весьма нервно ответил сенатор. — Королева.

Вейдер смерил Органу взглядом, пытаясь понять, что у того на уме.

— Сообщите сенатору Зару, что я жду его, — вымолвил он наконец. — Меж тем я проведу несколько приятных мгновений в обществе королевы.

Глава 32

Дворец, выстроенный более семи столетий назад, представлял собой многоэтажное хаотичное нагромождение башенок и бойниц, спален и больших залов, лестничных маршей и турболифтов. Без карты было практически невозможно держать верное направление в километровой путанице коридоров. И хотя казалось, что добраться от мастерской по ремонту дроидов до холла, выходившего к южным воротам, дело плёвое, в действительности это оказалось сродни блужданию по лабиринту.

— А дроид умнее, чем кажется, — заметил Эрчир, когда наконец до троих «путешественников» начало доходить, что вот уже четверть часа два искусственных интеллекта водят их кругами. — Похоже, он ведёт нас на охоту за диким гандарком.

— О, он на такое не способен, — вмешался Ц-3ПО. — Ведь ты не способен, Арту? — Когда астромеханик не ответил, Ц-3ПО похлопал его по округлому куполу. — Только не вздумай отмалчиваться!

Скек вытащил из-за пояса ионный бластер и помахал им в воздухе.

— Должно быть, он забыл про это.

— Нет необходимости и дальше угрожать нам, — сказал Ц-3ПО. — Я уверен, что Арту не задумывал обманывать вас. Мы и сами знаем дворец не слишком хорошо. Понимаете, мы поступили во владение нашему нынешнему хозяину всего два местных месяца назад и ещё не слишком хорошо знакомы с планировкой дворца.

— Чем же вы занимались до этого? — полюбопытствовал Скек.

Ц-3ПО на мгновение притих.

— Арту, а чем мы занимались до этого?

Астромеханик насмешливо загудел.

— Не моё дело? Ну вот, начинается. Этот маленький дроид временами бывает необычайно упрям. Что же касается нашего прежнего места работы… Кажется, я припоминаю, что служил в качестве интерфейса для группы двоичных погрузчиков.

— Погрузчиков? — воскликнул Эрчир. — Но ты же запрограммирован вести протоколы, не так ли?

Ц-3ПО выглядел крайне взволнованным — насколько дроиды вообще способны на такое.

— И ведь правда! Однако я не могу ошибаться! Я знаю, меня программировали для…

— Уймись, дроид, — оборвал его Скек.

Шрайн внезапно заставил всех остановиться.

— Так мы не попадём к южному выходу. Где мы?

Ц-3ПО огляделся.

— Кажется, мы каким-то образом очутились в королевском жилом крыле.

Остроконечная челюсть Эрчира отвисла.

— Какого хатта мы тут делаем? Вы завели нас в другой конец дворца!

Скек ткнул дулом ионизатора прямо в фоторецептор астромеханика.

— Ты способен провести истребитель сквозь гиперпространство и не можешь доставить нас к южным воротам? Ещё один трюк, и я тебя поджарю.

Отойдя в сторону, Шрайн включил комлинк.

— Джула, слышно что-нибудь от…

— Где, во имя звёзд, вы пропадали? Я пытаюсь достучаться до вас уже…

— Мы сбились с курса, — пояснил Шрайн. — Но скоро исправимся. Что слышно от багажа?

— Именно это я и пытаюсь сказать. Он движется.

— Куда?

— К восточным воротам.

Шрайн с шумом выдохнул.

— Порядок, сейчас мы там будем. Главное, скажи ему, пусть там и остаётся. — Выключив комлинк, он присоединился к остальным.

— Восточные ворота? — присвистнул Скек, когда Шрайн донёс дурные вести. Развернувшись кругом, Скек вытянул руку. — Кажется, туда.

Астромеханик что-то зачирикал. Шрайн и остальные воззрились на Ц-3ПО в ожидании перевода.

— Он говорит, добрые господа, что кратчайший путь к восточным воротам лежит через верхний уровень…

— Вообще-то, нам нужно ВНИЗ! — озлобленно заметил Эрчир.

— Это так, — продолжил Ц-3ПО. — Но мой коллега говорит, что если вы не подниметесь на один уровень выше, вам придётся пересечь весь атриум Главного Зала.

— Довольно, — оборвал его Шрайн, пресекая дальнейшие перепалки. — Пусть будет по-вашему.

Вслед за дроидом-астромехаником все остальные забились в кабину турболифта, который переместил их на один уровень вверх. Но едва двери открылись, Р2-Д2 вырвался из кабины и, свернув налево в пышно обставленный коридор, заметно ускорился.

— Эй, к чему вся эта спешка? — возмутился Эрчир.

— Арту, помедленнее! — запричитал Ц-3ПО, едва поспевая за напарником.

Астромех исчез за изгибом коридора. Скек выругался себе под нос и вновь достал из-за пояса ионизатор.

— Кажется, он пытается сбежать.

Бросившись в погоню за беглецом, вся троица обогнула тот же угол и… едва не сбила с ног женщину, наряженную в королевские одежды. На руках у женщины мирно посапывал младенец.

Астромеханик внезапно встал как вкопанный, после чего пронзительно взвизгнул, а из полудюжины отделений в его корпусе стали вырываться манипуляторы, которыми он принялся размахивать, словно оружием.

При виде такого зрелища женщина ещё сильнее прижала ребёнка к груди, свободной рукой потянувшись к вмонтированной в стену кнопке активации сигнала тревоги. Младенец, столь бесцеремонно разбуженный визгом Р2-Д2 и рёвом сирены, бросил быстрый взгляд на дроида и заголосил во всю мощь своих лёгких.

Быстро переглянувшись, Шрайн, Эрчир и Скек в панике бросились бежать.

Под уверенной осанкой Бейла Органы, расположившегося в одном из элегантных кресел приёмной, скрывалось чувство непреодолимого отчаяния, граничащего с безысходностью.

Стоя у высокого окна в нескольких метрах от него, Дарт Вейдер пристально рассматривал толпу демонстрантов, которая с каждой минутой становилась всё возбуждённее.

Тишину в комнате нарушало лишь его мерное, ритмичное дыхание.

«Это отец моей Леи», говорил себе Бейл. В данную секунду он уже был уверен на все сто.

Энакин Скайуокер. Человек, которого непонятным образом вызволили с Мустафара, вернули к жизни и заключили в этот чёрный костюм, наглядно иллюстрировавший то, кем стал Скайуокер к концу войны: изменником, убийцей детей, последователем Сидиуса и адептом тёмной стороны Силы. И скоро он увидит Лею…

Когда случился этот внезапный звонок от Бреи, Бейл едва удержался, чтобы не приказать ей бежать, прятаться, насколько это возможно, и он был всецело готов ответить перед Вейдером за любые последствия такого поступка. Чтобы обеспечить безопасность Леи, он был даже готов пожертвовать Фэнгом Заром.

Могла ли Сила помочь Вейдеру признать в Лее своего ребёнка? И если так, что тогда? Мог ли он вынудить Бейла рассказать, где прячется Оби-Ван — вместе с Люком?

Нет, Бейл скорее умрёт.

— Что же так задержало сенатора Зара? — вопросил Вейдер.

Бейл открыл было рот, чтобы объяснить, какое расстояние нужно преодолеть, чтобы добраться до этого холла из гостевого крыла, когда в приёмную вбежала его помощница Шелтэй Ретрэк; одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять: что-то пошло не так. Приблизившись к Бейлу, она склонилась над его ухом и прошептала: — Фэнга Зара нет в апартаментах. Мы не знаем, куда он делся.

Не успел Бэйл ответить, как Вейдер стремительно развернулся к ним обоим.

— Зара предупреждали о моём прибытии?

Бэйл спешно вскочил на ноги.

— Никто из нас не был заблаговременно предупреждён о цели вашего визита.

Взгляд Вейдера переметнулся к майору Эппо.

— Найдите его, майор. И приведите ко мне.

Едва он успел сказать это, как по всему дворцу завыли сирены. Капитан Антиллес мгновенно переместился в передающее поле голопроектора приёмной; сам голопроектор высветил фигуру офицера службы безопасности в половину его реального роста.

— Господин, во дворец проникли трое неопознанных существ. Их мотивы неизвестны, но они вооружены, и в последний раз их видели в жилом крыле в компании двоих дроидов.

«Двоих дроидов!» пронеслось в голове у Бейла. Сенатор со всех ног поспешил к голопроектору, желая во что бы то ни стало опередить Вейдера.

— У нас есть голоизображения нарушителей? — осведомилась Ретрэк. Органа не успел её заткнуть.

Его сердце забилось через раз. Если это Ц-3ПО и Р2-Д2…

— Есть, но только нарушителей, — доложил офицер.

— Покажи, — распорядился Антиллес.

На картинке с камеры безопасности высветились образы троих мужчин — человека и двоих гуманоидов — бегущих сломя голову вниз по одному из коридоров.

— Зафиксируй изображение! — приказал Вейдер, подошедший с противоположной стороны голопроектора. — Сделай человека покрупнее.

Бейл был озадачен не меньше других. Мог ли Вейдер знать этих нарушителей? Неужели это были те самые подстрекатели, которых Император прислал на планету, чтобы довести толпу демонстрантов до безумия?

— Джедай, — протянул Вейдер, обращаясь большей частью к самому себе.

Бейл не был уверен, что расслышал чётко.

— Джедай? Но разве такое возможно…

Вейдер резко развернулся к нему.

— Они пришли забрать Фэнга Зара. — Он принялся буравить Бейла взглядом. — Зар хочет вернуться на Серн Прайм и, по всей видимости, не желает вовлекать вас в свои проблемы.

Приёмная погрузилась в тишину, но лишь на несколько секунд. Голопроектор высветил образ Бреи, на руках которой что есть мочи вопила Лея.

— Бейл, прости, мы не сможем к тебе присоединиться, — произнесла она достаточно громко, чтобы перекричать плач ребёнка. — Мы только что наткнулись на троих незваных гостей и двоих дроидов, которые испугали малышку до полусмерти. Она сейчас не в том состоянии, чтобы выходить в свет. Я пытаюсь успокоить её…

— Да, так будет лучше, — спешно заверил Бейл. — Я скоро перезвоню тебе. — Выключив голопроектор, он стал медленно поворачиваться к Вейдеру: на лице сенатора застыла маска умеренной досады, вызванной словами жены, и глубокой озабоченности всем тем, что происходит во дворце.

— Что ж, лорд Вейдер, познакомлю вас с моей супругой как-нибудь в другой раз.

— С нетерпением жду этого момента, — с этими словами Вейдер развернулся и зашагал прочь.

Колени Бейла едва не подогнулись. Вздохнув со сдержанным облегчением, он уселся обратно в кресло.

— Джедай? — переспросил Антиллес. Капитан находился в явном замешательстве.

— Я тоже ничего не понимаю, — буркнул Бейл, покачивая головой из стороны в сторону. — Но что нашим гостем был Скайуокер — это точно. — Сенатор внезапно вскочил на ноги. — Мы непременно должны добраться до Зара раньше него.

Глава 33

— Что б я ещё хоть раз связался с астродроидами… — пробормотал Скек; он, Эрчир и Шрайн со всех ног спешили к восточному выходу.

Эрчир согласно кивнул.

— Всегда неприятно, когда за нос тебя водит ВЕЩЬ.

Комлинк Шрайна был включён, и джедай непрерывно переговаривался с Джулой: — Мы почти на месте. Но не могу поручиться, что нас не арестуют.

— Роан, я сейчас переставлю корабль. Неподалёку от условленной точки сбора есть посадочная платформа, зарезервированная для репортёров ГолоСети.

— А с чего ты взяла, что тебе позволят там сесть?

— Ну, согласна: моему появлению там никто не обрадуется. Но чем хорош Алдераан: стрелять в нас тоже никто не будет.

— Хм, а как тогда? Выпишут штрафную квитанцию?

— Может, и без этого обойдёмся.

— Тогда там и встретимся, — подытожил Роан. — Конец связи.

Когда восточный выход уже попал в поле видимости, троица замедлила бег, чтобы оглядеться. Через пару гигантских дверей можно было попасть на широкий лестничный марш, оканчивавшийся мощёной дорожкой, которая тянулась к арочному мосту, пересекавшему полумесяц зеркального озера. На той стороне озера дорожка продолжалась — и выходила непосредственно к воротам в высокой крепостной стене. Приблизительно в сотне метров от стены виднелась та самая посадочная площадка для прессы, о которой упоминала Джула.

Шрайн стал всматриваться в лица людей и инородцев, собравшихся на узком мосту и зелёной лужайке, отделявшей мост от стены. В конце концов его взгляд зацепился за низенького темнокожего мужчину с длинной всклокоченной седой бородой.

— Вот наш Зар, — объявил он Скеку и Эрчиру, указывая пальцем на сенатора.

— А вот наши неприятности, — заметил Скек, указывая на четверых королевских гвардейцев с ружьями, спешащих к восточным воротам.

— Пора действовать, — заявил Эрчир. — Пока их не стало больше.

Распахнув длиннополое пальто, Скек просунул руку за спину и вытащил бластер.

— Попытка обойтись без крайних мер пошла прахом.

Когда Скек принялся регулировать уровень мощности, Шрайн накрыл оружие ладонью.

— Он тебе не понадобится. Те длинные ружья не идут в сравнение даже с ручным бластером, и гвардейцы это знают. К тому же они, вероятно, не пользовались ими со времён последних королевских похорон.

— Да, но можешь ты за это поручиться? — вопросил Скек.

Шрайн шагнул в направлении двери, но через мгновение застыл и отпрянул, вжавшись в стену.

Эрчир смотрел на него в замешательстве.

— Что за…

— Вейдер, — выдавил Шрайн.

Глаза Эрчира округлились.

— Тот чёрный штурмовик? Дай-ка поглядеть.

Шрайн схватил его за руку.

— Он не штурмовик.

Скек уставился на Шрайна, открыв рот.

— Но зачем он здесь? Из-за тебя?

Шрайн встряхнул головой, чтобы в ней хоть что-то прояснилось.

— Не знаю. Он служит Императору. — Джедай поднял взгляд на Скека. — Он может быть здесь из-за Зара.

— По-моему, это не так уж и важно, разве нет? — вставил слово Эрчир. — Важно то, что он ЗДЕСЬ.

Шрайн потянулся под пальто за бластером.

— Даже если он тут из-за Зара… стоит ему увидеть меня, и он тут же забудет о существовании сенатора.

Скек опустил ладони на плечи Шрайна.

— Ну что, значит придётся как-то выкручиваться?

На лице Шрайна заиграла тоненькая улыбка.

— Придётся, и я даже знаю, как.

Вейдер исследовал коридоры дворца; сенсорная матрица его костюма позволяла засечь любой запах и звук, любое постороннее движение.

«Император знал, что это случится», говорил он себе. «Именно поэтому он отправил меня на Алдераан. Что бы он ни говорил, его и в самом деле беспокоит судьба джедаев».

Снаружи от дворца демонстранты продолжали маршировать и скандировать; внутри гвардейцы и слуги беспорядочно метались из стороны в сторону, останавливаясь лишь за тем, чтобы поднять взгляд на Вейдера и убраться с дороги. Половина обитателей дворца разыскивала Фэнга Зара, и все они определённо шли не в том направлении. У них отсутствовало то, что было присуще Вейдеру: он отлично понимал тех, кто так или иначе натерпелся за свою жизнь от непредсказуемости Силы.

К тому же, Вейдеру был отлично известен образ мышления джедаев.

Почувствовав чьё-то размытое присутствие, он остановился. В то же мгновение голос за его спиной прокричал: — ВЕЙДЕР!

Активировав световой клинок, Вейдер развернулся кругом. На пересечении двух коридоров, один из которых вёл к восточным воротам, а другой — в просторный зал, стоял Шрайн, сложив руки по бокам. Выходит, Зара уже нашли и тащат подальше от дворца, иначе Шрайн не показался бы ему на глаза.

— Стало быть, ты — приманка, — проронил Вейдер. — Это старая уловка, Шрайн. Знаю её, как свои пять пальцев. И на этот раз она не сработает.

— Ничего, у меня есть запасной план.

Шрайн отсалютовал бластером.

Вейдер сосредоточил взгляд на оружии.

— Вижу, ты успел избавиться от меча.

— Но моё чувство долга ещё при мне. — Шрайн улучил секунду, чтобы покоситься в сторону коридора, ведущего к выходу из дворца. — Знаешь, как это бывает, Вейдер. Хороший парень хорош навсегда. Впрочем, что ты можешь об этом знать…

Вейдер приблизился на шаг.

— Не будь слишком самоуверенным.

— Мы лишь пытаемся помочь Зару добраться домой, — выпалил Шрайн, отступая в коридор. — Что в этом плохого?

— У Императора есть причины на то, чтобы вернуть Зара на Корускант.

— А ты делаешь всё, что ни прикажет Император?

Добравшись до пересечения коридоров, Вейдер понял: Шрайн лишь ждёт момента, чтобы броситься к дверям. Далеко за спиной у Шрайна, на дальней стороне мостика, пересекавшего зеркальную гладь озера, один из вооружённых сообщников джедая отстреливался от четверых королевских гвардейцев, в то время как второй чуть ли не силой волок Фэнга Зара к воротам, за которыми заговорщиков, по всей видимости, уже поджидало транспортное средство.

Выпустив очередь из бластера, Шрайн рванул к дверям. Его сообщники уже уложили гвардейцев парализующими разрядами и также во всю прыть неслись к открытым воротам.

Выставив перед собой меч, Вейдер отбил выстрелы к источнику, однако Шрайн ловко уклонился от разрядов.

Вейдер высоко подпрыгнул, мощные протезированные ноги с лёгкостью перенесли его через широкий, но короткий лестничный марш, однако Шрайн уже нёсся со всех ног через мост на скорости, подвластной одним лишь джедаям; при этом он махал своим сообщникам, требуя поторопиться и скорее пересечения Зара за ворота.

Вейдер прыгнул снова, в этот раз приземлившись на мостик буквально в нескольких метрах от Шрайна, который круто развернулся, припал на одно колено и вновь выпустил очередь из бластера. В этот раз Вейдер твёрдо намерился показать противнику, с кем он в действительности имеет дело. Прижав рукоятку меча к бедру, он поднял правую ладонь и отвёл выстрелы в сторону.

Своего эффекта эта демонстрация Силы достигла, но Шрайн быстро пришёл в себя. В следующее мгновение он уже вылетел за ворота и, распихивая локтями толпу, помчался к посадочной платформе.

Последний прыжок донёс Вейдера почти до самой крепостной стены. Над головами столпившихся на площади существ, у переднего края платформы он разглядел женщину с тёмными, подёрнутыми сединой волосами, которая отчаянно махала Шрайну и его сообщникам. Последние двое уже втаскивали Фэнга Зара по ступеням на платформу.

«Больно всё просто», решил для себя Вейдер.

«Пора с этим кончать».

Глава 34

Бейл и две его помощницы стояли у голопроектора в приёмной, ожидая вестей о местонахождении Фэнга Зара. В дверях со стороны жилого крыла показались Антиллес и два дроида.

— Валяй, Трипио, расскажи ему, — бросил Антиллес, когда все трое вошли в пределы слышимости хозяина дворца.

— Господин Органа, я даже не знаю, с чего начать, — заговорил Ц-3ПО. — Понимаете, сэр, мы с моим коллегой как раз собирались войти на территорию дворца…

— Трипио, — резко оборвал его Антиллес. — Прибереги долгую историю для подходящего случая.

Р2-Д2 протренькал что-то в жалобных тонах.

Ц-3ПО повернулся к астромеханику.

— Многословен? Занудлив? Где твои манеры, ты, маленький…

— Си-Трипио! — прикрикнул Антиллес.

Протокольный дроид затих.

— Я прошу прощения, добрые господа. Кажется, я просто не привык к столь волнительным происшествиям.

— Всё в порядке, Си-Трипио, — сказал Бейл. — Рассказывай, как умеешь.

— О, спасибо, господин Органа. Я только хотел сообщить, что те трое незваных гостей, которые держали нас в заложниках, планировали забрать какойто «багаж» — именно это слово они использовали в разговорах — у восточных ворот дворца.

— Скорее! — бросил Бейл своим помощницам.

Элдрет склонилась над голопроектором, проводя определённые подстройки. Мгновением спустя, в воздухе засветилась картинка с камеры наблюдения восточных ворот, выхватившая силуэт Фэнга Зара, которого двое гуманоидов волокли к предназначенной для прессы посадочной платформе.

Вторая камера засекла Вейдера, чей кроваво-красный клинок отражал очереди, выпущенные из бластера длинноволосого мужчины, который также бежал к воротам.

— Господин, — внезапно окликнула его Шелтэй Ретрэк.

Проследив за встревоженным взглядом помощницы, Бейл узрел точёный силуэт Сейта Пестажа, входящего в приёмную.

— Сенатор, мне только что стало известно, что сенатора Зара пытаются вывести из дворца, — заявил Пестаж, в чьём голосе слышалась, как показалось Бейлу, немного наигранная озлобленность. — Если таковы ваши методы предоставления дипломатического иммунитета…

— Мы сами только что узнали о его местонахождении, — рявкнул в ответ Бейл, не сводя глаз с голокартинки. — В любом случае, императорский «эмиссар», по всей видимости, держит ситуацию под своим контролем.

Пестаж довольно издевательски отмахнулся.

— Замешаны вы в этом или нет, сенатор… Я требую перекрыть все выходы из дворца, пока не стало слишком поздно!

Бейл скользнул взглядом по голообразам Вейдера, длинноволосого мужчины, Фэнга Зара…

— Перекройте выходы, я сказал!

Бросив последний взгляд на голограмму, Бейл подчинился.

Стреляя на бегу, Шрайн на всех парах припустил к воротам. Если его отступление покажется Скеку, Эрчиру или даже Фэнгу Зару несколько трусоватым — что ж, да будет так. Потому что сейчас уже стало ясно как день: выстрелами из бластера Вейдера не остановишь. А светового меча под рукой как назло не оказалось.

Шрайн не был удивлён, что Вейдер знал его по имени: он только утвердился в своём предположении, что Вейдер и Император имели доступ к архивам Храма джедаев. И насколько мог судить Шрайн, как раз Вейдер и находился в Храме в тот момент, когда Филли Биттерс дистанционно взламывал эти самые архивы.

Выбравшись за ворота, он зигзагом побежал к платформе, проталкиваясь через толпу. Едва завидев в его руке оружие, демонстранты сами расступались, освобождая обезумевшему человеку дорогу. Сквозь просветы в толпе Шрайн мог различить силуэты Скека, Эрчира, Джулы и Зара на посадочной платформе в окружении взбешённых репортёров ГолоСети, которые, крича и отчаянно жестикулируя, требовали убрать с платформы нелегальный десантный челнок.

Судя по её жестам, Джула предпринимала попытки утихомирить народ — ну или хотя бы убедить собравшихся, что челнок покинет платформу в пределах нескольких минут. При условии, конечно, что Вейдер не разрушит все их планы одним стремительным прыжком.

Взобравшись на лестничный марш, ведущий на платформу, Шрайн остановился, чтобы бросить, как он надеялся, последний взгляд на своего противника, за предоставленное ему время так и не покинувшего территории дворца, — Вейдер находился всего в нескольких метрах от ворот в крепостной стене. Внимание Шрайна, однако, было привлечено совсем к другому: с притолоки арочного прохода с бешеной скоростью падала металлическая завеса, прочная, как противоударный щит.

Хозяин запечатывал дворец изнутри, и Вейдер рисковал не поспеть к воротам вовремя!

Императорский палач, разумеется, понимал всё это не хуже Шрайна, а потому заметно ускорился. Совершив новый прыжок, он приземлился у стены прямо перед опускающимся щитом, и в следующую секунду сделал нечто такое, что Шрайн даже не сразу смог осмыслить.

Вейдер швырнул в воздух свой зажжённый световой клинок.

На мгновение Шрайну показалось, что его противник сделал это в бессильном гневе. В следующую секунду джедай в ужасе понял, что бросок был НАЦЕЛЕННЫМ.

Выпорхнув из-под опускающегося охранного щита, алый клинок взмыл над толпой и взял курс, в перспективе способный вынести его к северу от платформы; затем, достигнув крайней точки траектории, он начал бумерангом закручиваться обратно.

Не сводя глаз с вращающегося клинка, Шрайн, чьё сердце бешено колотилось в груди, взбежал на вершину лестничного марша. Призвав на помощь Силу, он попытался отклонить меч в сторону, но либо Сила не была с ним в этот день, либо способности Вейдера просто превосходили его собственные на несколько порядков.

Клинок меж тем набирал ход в направлении платформы: он подобрался уже настолько близко, что Шрайн мог расслышать его гудение, и вращался так быстро, что напоминал кроваво-красный диск.

Пролетев в метре от протянутых рук Шрайна, меч едва не обезглавил Фэнга Зара, оставив на груди сенатора глубокий надрез; затем, не снижая темпа, он хлестнул по спине ничего не подозревавшей Джулы, после чего завершил свой быстрый и губительный круг, врезавшись в арку наглухо закрытых восточных ворот; выключившись, меч с резким металлическим лязгом упал на каменную мостовую.

На посадочной платформе Скек склонился над Фэнгом Заром, Эрчир — над Джулой.

Примёрзший к месту Шрайн чувствовал присутствие Вейдера по ту сторону стены — присутствие чёрной дыры, исполненной ярости.

На негнущихся ногах Шрайн стал спускаться обратно по лестнице: он был глух к любым звукам, слеп к цветам и едва сознавал, что творит.

Лишь достигнув основания лестничного марша, он вдруг пришёл в себя, развернулся кругом и бросился наверх, стремясь помочь поднять раненых — свою мать Джулу и сенатора Зара — на корабль.

Глава 35

Один за одним военные советники Палпатина подходили к его трону, вставали в почтительные позы, пряча глаза от ослепительного оранжевого сияния заходящего солнца, и тут же выдавали свои отчёты и экспертные оценки состояния дел в его Империи.

По обеим сторонам высокого кресла стояли императорские гвардейцы; позади них сидели Мас Амедда, Слай Мур и прочие представители узкого круга императорских советников.

Палпатин выслушал каждого, не проронив ни слова.

В некоторых отдалённых системах целые арсеналы сепаратистских вооружений — в некоторых случаях даже целые флотилии управляемых дроидами кораблей — были захвачены местными военизированными группировками, прежде чем до них смогли добраться силы Империи.

В Космосе хаттов контрабандисты, пираты и прочие отбросы общества воспользовались острой необходимостью Императора в усилении власти, чтобы проложить новые маршруты для перемещения спайса и других запрещённых товаров.

На многих планетах, ранее принадлежавших КНС, охотники за наградой гонялись за бывшими сепаратистскими заговорщиками.

В Среднем кольце имперские академии пополнялись рекрутами, призванными из лётных школ со всей галактики.

Во Внешнем кольце были выращены три новые партии штурмовиков.

Ближе к Центральным мирам верфи Синара, Куата и другие спускали со стапелей всё новые и новые корабли основного класса.

И несмотря на всё это, кораблей и штурмовиков по-прежнему не хватало, чтобы заткнуть каждую потенциально проблемную точку в огромной галактике.

Множественные демонстрации протеста проходили на Алдераане, Кореллии и Комменоре.

Из-за нехватки рабочей силы не виделось прогресса в работе над наиболее интригующими императорскими проектами…

Когда последний из советников явился и ушёл, Палпатин отпустил всех, включая членов своего узкого круга, после чего откинулся на спинку трона, устремив взор на величественный силуэт западной части города, озарённой слепящим светом заходящего солнца.

Под властью древних ситов будущее галактики находилось в способных руках множества тёмных властителей. Ныне ответственность за сохранение ордена лежала на одном лишь Дарте Сидиусе.

В настоящий момент этого хватало, чтобы советники и ставленники превозносили его до небес — за восстановление мира, за искоренение группы лиц, угрожавших подорвать стабильность в галактике, — но в конечном счёте, нужно было добиться того, чтобы те самые советники ещё и боялись его. Чтобы они признали всю ту великую мощь, что была в нём, — мощь Императора и тёмного лорда ситов. Для этих целей Сидиус нуждался в Вейдере.

Если некто столь могущественный, как Вейдер, беспрекословно подчинялся Императору, то какой же силой обладал сам Император!

Проведя несколько часов в размышлении над возможным течением будущего, Палпатин призвал Сейта Пестажа. Когда один из наиболее доверенных советников вошёл в тронный зал, Палпатин отвернулся от вида корускантских башен и приказал Пестажу сесть, после чего окинул его оценивающим взором.

— Всё произошло, как вы и предполагали, — протянул Пестаж, как только Палпатин кивком разрешил ему заговорить. — Органа оказался крайне предсказуемым. Моё вмешательство было минимальном.

— Хочешь сказать, сенатор Органа собирался позволить Фэнгу Зару сбежать?

— Всё выглядело именно так.

Палпатин обдумал это.

— В будущем придётся приглядывать за ним повнимательнее. Но в настоящем он не должен нас беспокоить. А что сенатор Зар?

Пестаж многозначительно вздохнул.

— Серьёзно ранен. Вероятно, уже мёртв.

— Жаль. А Органа знает?

— Да. Он был крайне взволнован случившимся.

— А Лорд Вейдер.

— Лорд Вейдер был взволнован ещё больше.

Лицо Палпатина озарилось удовлетворённой ухмылкой.

— Ну, значит, тем лучше.

Вернувшись в своё звёздное прибежище, «Пьяный танцор» завис в глубоком космосе.

В дверях медицинского отсека появился дроид 2-1Б, докладывая, что ему удалось спасти Джулу, но Фэнг Зар умер на операционном столе.

— Его сердечно-сосудистая система получила слишком серьёзные повреждения, сэр, — сообщил дроид Шрайну. — Я сделал всё, что мог.

Заглянув внутрь отсека, Шрайн узрел Джулу, которая была под завязку накачана успокоительным.

— Я затащила тебя обратно в самое пекло, — слабым голосом вымолвила она.

Подойдя к матери, Шрайн смахнул волосы с её лба.

— Здесь явно потрудились силы, куда более могущественные, чем мы можем представить.

— Не говори так, Роан. Вот уберёмся от всего этого подальше…

Он выдавил улыбку.

— Я попрошу Эрчира, пусть оснастит корабль межгалактическим приводом.

Оставив её отдыхать, он вернулся к своей койке. Но стоило прикрыть глаза, ему тут же виделась траектория клинка Вейдера, его полёт к Зару, затем к Джуле… Ему не требовалось смыкать глаз, что в голове всплывали мысли о том, каково это — чувствовать, как тебя подавляют умения Вейдера использовать Силу.

Как тебя подавляет его мощь тёмной стороны.

«Сит».

Отныне Шрайн был уверен.

«Сит на службе у Императора Палпатина».

Подобное откровение он уже не мог изгнать из мыслей.

С тем же успехом войну мог выиграть и граф Дуку: всё было бы как и сейчас, разве что вместо абсолютной монархии Палпатина имелись бы независимые системы и свободная торговля.

«Но как?» спрашивал себя Шрайн. «Как это могло случиться?» Неужели альянс Палпатина с Вейдером был выкован смертью Избранного? Неужели Вейдер — Дарт Вейдер — собственноручно убил Энакина Скайуокера? Неужели он заранее заключил с Палпатином сделку, пообещав ему безграничную власть в обмен на разрешение убить Избранного и уничтожить Ордена джедаев — и тем самым погрузить галактику во тьму?

Стоило ли удивляться, что люди и инородцы в страхе неслись подальше от этой тьмы — в самые потаённые уголки известного пространства?

И стоило ли также удивляться, что Шрайну не хватило сил отклонить курс вейдеровского клинка? Он считал, что его ослабевшие способности в Силе — продукт его собственной ошибки, результат утраты веры в Орден джедаев, потери двух падаванов, — когда в действительности крах потерпел не он, а сама Сила — в том виде, в каком её знали джедаи.

Её пламя погасло.

С одной стороны, для Шрайна это означало, что его переход к обычной жизни проходил куда более гладко, чем он предполагал до этого; с другой — что обычная жизнь предполагала собой существование в мире, где торжествовало и правило зло.

В передней комнате своего уединённого убежища Сидиус, укутанный в тёмносиний плащ с капюшоном, расхаживал взад-вперёд перед изогнутой прозрачной стеной. Вейдер стоял в центре комнаты как изваяние, сложив затянутые в перчатки руки перед собой.

— Судя по всему, лорд Вейдер, ты разобрался с нашей маленькой неурядицей на Алдераане, — проронил Сидиус.

— Да, учитель. Фэнг Зар вас больше не потревожит.

— Я должен, по всей видимости, испытывать некоторое облегчение. В действительности же, итог меня ничуть не обрадовал. Смерть Зара вызовет в Сенате волну сочувствия.

Вейдер пошевелился.

— Он не оставил мне выбора.

Сидиус застыл на мгновение, повернув голову к Вейдеру.

— Не оставил выбора? Почему ты не мог просто арестовать его, как я просил?

— Он допустил ошибку, попытавшись бежать.

— Но ТЫ — против ничтожества вроде Фэнга Зара? Не слишком равное соотношение, лорд Вейдер.

— Зару помогли, — злобно процедил Вейдер. — Кроме того, если вам не нравятся мои методы…

Внезапно заинтересовавшись, Сидиус подошёл на шаг ближе.

— О, что я слышу? Недоговоренная фраза… как будто я не в состоянии понять, какова её концовка. — Его жёлтые глаза в гневе сверкнули. — Как будто я не в состоянии понять, что за мысли скрываются под ней!

Вейдер промолчал.

— Кажется, тебе совсем не нравится твой новый статус, не так ли? Должно быть, ты уже утомился выполнять мои распоряжения? — Сидиус прожёг его взглядом. — Должно быть, ты считаешь, что для этого трона ты годишься больше, чем я? Верно, лорд Вейдер? Если верно, то так и скажи!

Делая глубокие вдохи, Вейдер ещё несколько мгновений молчал.

— Я всего лишь ученик. Учитель — ВЫ.

— Любопытно, что ты отказываешься называть меня СВОИМ учителем.

Вейдер покорно склонил голову.

— Я не замышлял ничего дурного, мой учитель.

Сидиус презрительно хмыкнул.

— Возможно, ты желаешь убить меня, я прав?

— Нет, учитель.

— А что тебя останавливает? Оби-Ван когда-то тоже был твоим учителем, и, тем не менее, ты был вполне готов покончить с ним. Пусть у тебя ничего и не вышло.

Вейдер сдавил кулак правой руки.

— Оби-Ван не понимал, какое могущество может дать тёмная сторона.

— А ты понимаешь?

— Нет, учитель. Ещё нет. Не до конца.

— И именно поэтому ты не пытаешься убить меня? Потому что у меня есть мощь, которая тебе недоступна? — Сидиус вознёс руки над головой, растопырив пальцы словно когти, как будто собирался метнуть в своего ученика разряд ситских молний. — Или потому что ты знаешь, что я с лёгкостью могу спалить чувствительные электрические схемы твоего костюма?

Вейдер стоял на своём.

— Я не боюсь смерти, учитель.

Сидиус злобно оскалился.

— Тогда какой смысл продолжать жить, мой юный ученик?

Вейдер опустил на учителя взгляд.

— Чтобы узнать, как стать ещё более могущественным.

Сидиус опустил руки.

— Тогда я спрашиваю тебя в последний раз, лорд Вейдер. Почему бы не убить меня сейчас?

— Потому что вы — мой проводник к власти, учитель, — сказал Вейдер. — Потому что без вас я не справлюсь.

Прищурившись, Сидиус кивнул.

— Какое-то время я тоже не мог справиться без своего учителя.

— Да, учитель, — проронил Вейдер. — Какое-то время.

— Чудно. Просто чудно. — На лице Сидиуса зажглась удовлетворённая улыбка. — А теперь, я вижу, ты готов выплеснуть свою злость.

Вейдер в недоумении застыл.

— Твои беглые джедаи, мой ученик, — молвил Сидиус. — Они летят на Кашиик. — Он склонил голову набок. — Вероятно, готовят для тебя ловушку, лорд Вейдер.

Вейдер сдавил ладони в кулаки.

— Я так долго мечтал об этом, мой учитель.

Сидиус положил руки на плечи Вейдера.

— Тогда отправляйся за ними, лорд Вейдер. Заставь их пожалеть, что они не забились в самый дальний уголок галактики, когда у них была такая возможность.