Повелитель тьмы: Возвышение Дарта Вейдера

Глава 9

Звёздный разрушитель «Вымогатель», второй в серии новых, только что сошедших со стапелей кораблей класса «император», вынырнул из гиперпространства и лёг на орбиту бывшего сепаратистского мира Мурхана. Шестнадцать сотен метров в длину, «Вымогатель», в отличие от своих предшественников класса «венатор», был продуктом Куатских верфей, а его лётные палубы располагались не над фюзеляжем, а под ним.

На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Банковского клана и Гильдии коммерции, служа зловещим напоминанием о вторжении Республиканских сил, осуществлённом в последние несколько недель войны. Несмотря ни на что, с Мурханой обошлись куда более милосердно, чем с некоторыми другими планетами сепаратистов, а правление Корпоративного союза даже умудрилось сбежать от правосудия, укрывшись в отдалённых системах Рукава Тингел и прихватив с собой бОльшую часть нажитого состояния.

В своей каюте на борту флагмана, выделенного ему в личное пользование, Дарт Вейдер склонился перед немыслимо огромной голограммой Императора Палпатина, сдавив в правой искусственной ладони рукоятку нового светового меча. Всего четыре стандартных недели минуло с момента, когда война окончилась и Палпатин нарёк себя Императором бывшей Республики — под несмолкаемые овации Сената и к большому восторгу лидеров бесчисленных миров, вовлечённых в этот затянувшийся конфликт.

Палпатин был облачён в пышное объёмистое одеяние богатого покроя. Надвинутый на глаза капюшон скрывал жестокие шрамы — результат вероломства четверых мастеров-джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном офисе в административном здании Сената. Одеяние скрывало и другие ранения, полученные им в ходе яростной битвы с мастером Йодой в самой Сенатской Ротонде.

— Для тебя наступил судьбоносный момент, лорд Вейдер, — молвил Палпатин. — Наконец-то ты сможешь показать миру своё ИСТИННОЕ могущество. Если бы не мы, порядок в галактике так и не был бы восстановлен. Пришла пора смириться со всем, чем ты пожертвовал ради достижения цели, и наслаждаться тем фактом, что ты наконец исполнил своё предназначение. Теперь всё это твоё, мой юный ученик, — всё, что ни пожелаешь. Тебе должно лишь хватить решимости ВЗЯТЬ ЭТО, любой ценой, не размениваясь на средства.

Внешняя уродливость Палпатина не считалась какой-то новизной; как и его размеренный, слегка высокомерный голос. Абсолютно таким же голосом Император давал наставления своему первому ученику Дарту Молу; строил капканы для наместника Торговой Федерации Нута Ганрея; убеждал графа Дуку развязать войну; наконец, сулил Вейдеру — бывшему рыцарю-джедаю Энакину Скайуокеру — все блага тёмной стороны, обещая спасти от гибели его супругу.

Мало кому в галактике был известен тот факт, что Палпатин так же являлся лордом ситов, носившим имя Дарт Сидиус, и именно он манипулировал армиями в Войне клонов, имея конечной целью свергнуть республиканский строй, сокрушить Орден джедаев и взять галактику под свой безраздельный контроль. И лишь совсем немногие знали о роли, которую сыграл в тех событиях нынешний ученик Сидиуса: о том, как он помог будущему Императору защититься от джедаев, пришедших арестовать его; о том, как возглавил штурм Храма джедаев на Корусканте; о том, как хладнокровно казнил с полдюжины вождей сепаратистов в их тайной цитадели на вулканической планете Мустафар.

И том, что он претерпел куда больше лишений, чем его новый наставник.

Припав на одно колено, Вейдер смотрел прямо на голограмму. Чёрные доспехи, шлем, высокие ботинки и плащ не только скрывали от посторонних глаз произошедшие с ним зловещие метаморфозы, но и поддерживали в нём жизнь.

Он ничем не выдавал боли, которую испытывал, находясь в этой позе.

— Каковы ваши приказания, учитель? — произнёс Вейдер.

И тут же задался вопросом: «Неужели такую боль приносит мне этот дефектный костюм? Или же дело тут в чём-то ином?» — Лорд Вейдер, ты помнишь мои слова о взаимосвязи между могуществом и познанием?

— Помню, учитель. Там где джедаи черпают могущество из познания, ситы обретают познание посредством могущества.

Палпатин едва заметно улыбнулся.

— Ты поймёшь это куда лучше, когда продолжишь своё обучение, лорд Вейдер. И я обеспечу тебя любыми средствами, чтобы твоё могущество всё возрастало, а познание всё ширилось. В должное время твоё могущество заполнит вакуум, возникший на месте принятых тобой решений, свершённых тобой поступков. Став одним из ситов, ты больше не испытаешь нужды в ином спутнике, кроме тёмной стороны Силы…

Последняя ремарка пробудила в Вейдере что-то, какие-то чувства, в которых он так и не смог до конца разобраться: переплетение злости и разочарования, печали и горечи…

События из жизни Энакина Скайуокера могли случиться целую вечность назад, и даже не с ним, а с кем-то ещё, но их осадок продолжал терзать Вейдера, словно боль в отсечённой конечности.

— До меня дошли слухи, — молвил тем временем Палпатин, — что группа солдат-клонов на Мурхане сознательно отказалась выполнять Приказ 66.

Вейдер ещё сильнее сдавил рукоять меча.

— Я не слышал об этом, учитель.

Насколько ему было известно, каминоанцы, растившие клонов, не закладывали Приказ 66 в их сознание. Вместо этого, солдаты — и офицеры в особенности — были запрограммированы на беспрекословное подчинение Верховному канцлеру как главнокомандующему Великой армией Республики. Таким образом, когда джедаи раскрыли свои коварные намерения и стали представлять для Палпатина угрозу, тот приговорил их к смертной казни.

На бессчётном множестве планет Приказ 66 был исполнен чётко и безукоризненно: на Майгито, Салукемай, Фелуции и в других мирах. Застигнутые врасплох, тысячи джедаев пали жертвой солдат, которые в течение трёх лет беспрекословно подчинялись им как генералам Великой армии. По слухам, нескольким джедаям всё же удалось избежать смерти — волею случая или же благодаря своим исключительным способностям. Но на Мурхане произошло нечто из ряда вон выходящее — и представляющее для Империи куда большую опасность, чем кучка выживших джедаев.

— Что послужило причиной неповиновения, учитель? — осведомился Вейдер.

— Инфекция, — презрительно бросил Палпатин. — Инфекционная болезнь, вызванная долгими годами службы бок о бок с джедаями. Клоны они или кто-то ещё — не всё возможно заложить в их память в процессе создания. Рано или поздно даже самый последний солдат начинает в большей степени руководствоваться тем, что пережил, нежели тем, что было заложено изначально.

В своём тайном убежище, за многие световые годы от своего собеседника, Палпатин наклонился ближе к камере голопередатчика.

— Но ты ведь покажешь им всю рискованность независимого мышления, лорд Вейдер? Опасность, которой они подвергают себя, отказываясь повиноваться приказам.

— Повиноваться вам, учитель.

— Повиноваться НАМ, мой ученик. Запомни это.

— Да, учитель. — Вейдер на мгновение умолк. — Стало быть, некоторые джедаи, вполне возможно, могли спастись.

Палпатин метнул на своего ученика взгляд, исполненный неудовольствия.

— Меня не заботят твои презренные бывшие ДРУЖКИ, лорд Вейдер. Что касается клонов, то их нужно покарать как можно более сурово — как напоминание остальным о том, кому они в действительности служат. — Полностью скрыв лицо под капюшоном, он чуть более взволнованным голосом добавил: — Пришло время показать галактике истинное лицо моего нового полномочного представителя. Как она тебя воспримет — зависит лишь от тебя одного.

— Как поступить со сбежавшими джедаями, учитель?

Повисла короткая пауза, во время которой Палпатин, казалось, тщательно подбирал слова.

— Ах да, джедаи… Наткнёшься на них во время выполнения задания — убей.

Глава 10

Вейдер поднялся лишь после того, как голоизображение Императора полностью растворилось. Ещё некоторое время он стоял, угрюмо склонив голову и свесив затянутые в перчатки руки по бокам. Затем он повернулся и зашагал в направлении люка, ведущего в капитанскую рубку «Вымогателя».

Для всей галактики рыцарь-джедай Энакин Скайуокер — парень с обложки, «Герой-без-Страха», ИЗБРАННЫЙ — погиб на Корусканте при штурме Храма джедаев.

В какой-то мере это было правдой.

«Энакин мёртв», говорил себе Вейдер.

И всё же, не будь всего того, что случилось на Мустафаре, Энакин сидел бы сейчас на Корускантском троне, с женой под боком, с ребёнком на руках… Вместо этого, план Императора был исполнен безукоризненно. Палпатин выиграл войну, сверг республиканский строй, завоевал преданность рыцаря-джедая, на которого весь Орден возлагал столько надежд. Месть ушедших в добровольное изгнание ситов свершилась, а Дарт Вейдер стал обычным прислужником, мальчиком на побегушках, вроде как учеником повелителя тьмы и публичным лицом тёмной стороны.

Не потеряв своих джедайских умений, он ощущал неопределённость в отношении своего места в Силе; делая первые шаги к тому, чтобы пробудить мощь тёмной стороны, он чувствовал неуверенность в своей способности удержать в себе эту мощь. Сколь многого он мог бы достичь, не вмешайся судьба-злодейка так жестоко и не лиши всего, чем он владел, лишь для того, чтобы воссоздать его заново!

Или унизить его, как были унижены Дарт Мол и Дарт Тиранус; как, впрочем, был унижен и весь Орден джедаев.

В то время как Дарт Сидиус получил всё, что хотел, Вейдер всё потерял, в том числе — по крайней мере, на какое-то время, — и уверенность в собственных силах, а также неудержимость, которую демонстрировал Энакин Скайуокер.

Вейдер шагал в направлении люка.

«Но разве это ходьба?» задумался он.

После стольких лет конструирования и восстановления дроидов, ремонта двигателей лэндспидеров и космических истребителей, совершенствования механизмов, управлявших самой первой из его искусственных рук, он находился просто-таки в смятении из-за некомпетентности медицинских дроидов, ответственных за воссоздание его тела в корускантской лаборатории Сидиуса.

Его легированные голени были обтянуты полосками той же брони, из которой была сделана и перчатка, скрывавшая протез его правой ладони. Обрубки его настоящих конечностей оканчивались слоями трансплантированной кожи; механизмы, приводившие в движение руки и ноги, соединялись с особыми модулями, служившими интерфейсами к повреждённым нервным окончаниям. Но вместо дюрастила меддроиды использовали низкокачественный сплав, а кроме того, не слишком аккуратно припаяли полоски, защищавшие электродвижущие шины. В итоге те постоянно натыкались на мелкие препятствия, особенно в местах сочленений — на коленях и лодыжках.

Искусственные ноги не слишком уютно чувствовали себя в высоких сапогах, заострённым механическим пальцам не хватало чувствительности, из-за высоких каблуков Вейдеру приходилось передвигаться с повышенной осторожностью, иначе он рисковал споткнуться и кувырнуться вверх тормашками. К тому же, эти нескладные сапоги были настолько тяжёлыми, что он чувствовал себя так, будто врос корнями в землю, ну или, по крайней мере, попал на планету с повышенной гравитацией.

Что хорошего в этом всём, если ему приходилось прибегать к Силе просто чтобы перемещаться с места на место! С тем же успехом он мог бы заказать себе репульсорное кресло и вообще забыть о ходьбе.

Протезы рук обладали абсолютно теми же дефектами.

Только правая ощущалась ЕСТЕСТВЕННО — хотя тоже являлась протезом — а пневматические механизмы, поддерживавшие сочленения, временами имели замедленную реакцию. Тяжеловесный плащ и нагрудная пластина так сковывали движения, что он едва мог поднять руки над головой, и кроме того, ему пришлось подстраивать технику владения мечом, чтобы компенсировать все неудобства.

Он вполне мог бы отрегулировать поршни и серводвигатели своих предплечий так, что его руки стали бы достаточно сильны, чтобы смять рукоятку светового меча. Силой одних лишь рук он мог оторвать от земли взрослого человека, но Сила и так давала ему эту способность, особенно во время приступов ярости, как уже было на Татуине и в других местах. Помимо всего прочего, рукава его бронированного костюма не обтягивали протезы, как должны бы, а перчатки длиной по локоть провисали и образовывали складки на запястьях.

Разглядывая свои ладони, он думал: «Но разве это зрение?» Казалось, герметичная маска обладала всеми «прелестями», какие только были возможны: выпученными глазами, треугольной решёткой рта, коротким, похожим на рыло носом и бесцельно скошенными скулами. Вкупе с безвкусно выполненным куполообразным шлемом, маска придавала ему неприглядный облик древнего ситского военного дроида. Тёмные полусферы, скрывавшие глаза, отфильтровывали свет, который мог нанести ещё больший ущерб и без того повреждённым роговицам и сетчаткам, но в режиме увеличения они пропускали только красный цвет; кроме того, Вейдер не мог разглядеть носков своих сапог, не склонив голову почти на девяносто градусов.

Прислушиваясь к жужжанию сервомоторов, управлявших его конечностями, он думал: «Но разве это слух?» Меддроиды восстановили хрящи наружного уха, но барабанные перепонки, расплавленные в жаре Мустафара, восстановлению не подлежали. Звуковые волны отныне поступали непосредственно на импланты в его внутреннем ухе, и звуки регистрировались, как будто приходили из-под воды. Что хуже, у имплантированных сенсоров была неважная звукоразличающая способность, и многие звуки окружающей среды регистрировались таким образом, что невозможно было определить нужное направление и расстояние до источников. Временами сенсоры изводили его эффектами обратной связи или же прикладывали эхо к малейшему из шумов.

Втягивая в лёгкие воздух, он думал: «Но разве это дыхание?» Вот где меддроиды по-настоящему подвели его.

От прикрученного к его груди блока управления отходил толстый кабель, который вводился в тело и был подсоединён к дыхательному аппарату и регуляторам сердцебиения. В исполосованную жуткими шрамами грудь был вживлён вентилятор, а вместе с ним — трубки, ведущие непосредственно к повреждённым лёгким, а также к горлу. Таким образом, если грудная пластина или управляющие панели на пояснице дадут сбой, он по-прежнему будет в состоянии дышать — ОГРАНИЧЕННОЕ ВРЕМЯ.

Но панель состояния постоянно издавала звуковые сигналы — как правило, совсем без причины — а помаргивание огоньков служило постоянным напоминанием о его уязвимости.

Непрекращающееся дыхание в голос изводило его во время отдыха и сна. А сам сон, в те редкие моменты, когда он приходил, превращался в жуткую чехарду искажённых образов и воспоминаний.

По крайней мере, меддроиды вживили эти резервные дыхательные трубки достаточно низко, чтобы его обожжённые голосовые связки при поддержке усилителя по-прежнему могли формировать звуки и слова. Но без усилителя, наделявшего голос синтетическими басовыми тонами, всё, на что он был способен, — это слабый шёпот.

Он был в состоянии принимать пищу через рот, но только когда находился внутри гипербарической камеры, где он мог отсоединить треугольный респираторный клапан, придававший маске особую рельефность. Так что, ему было куда проще получать подпитку внутривенно и ещё полагаться на катетеры, сборные контейнеры и рециркуляторы, чтобы избавиться от жидких и твёрдых отходов.

Но из-за всех этих устройств ему было ещё сложнее двигаться, не говоря уже о том, чтобы двигаться с лёгкостью и грацией. Бронированный нагрудник, защищавший лёгкие, тянул вниз, как и усеянный электродами воротник, поддерживавший шлем. Тот в свою очередь предохранял от повреждений кибернетические устройства, заменявшие ему верхние позвонки, защищал от воздействий чувствительные системы маски и скрывал под собой рваные шрамы на безволосом черепе, ставшие следствием не столько произошедшего на Мустафаре, сколько попыток экстренной трепанации, которые предпринимались меддроидами во время полёта на Корускант на борту челнока Сидиуса.

Синткожа, заменявшая участки выжженной, нещадно зудела, а тело требовало систематической промывки и отшелушивания омертвелой плоти.

У него даже случались приступы клаустрофобии: в эти секунды ему отчаянно хотелось избавиться от костюма, вырваться из заточения. Он должен был построить специальную камеру, в которой смог бы вновь почувствовать себя человеком…

Если это возможно.

В конце концов, он подумал: «Разве это жизнь?» То была камера-одиночка. Тюрьма своего рода. Непрекращающаяся пытка. Он был не более чем развалиной. Обладал могуществом, в котором не было никакого толку…

Изо рта вырвался подавленный вздох.

Собравшись с силами, он шагнул в люк.

В капитанской рубке его уже ожидал майор Эппо, командир 501-го легиона солдат, участвовавшего в штурме Храма джедаев.

— Ваш челнок готов, лорд Вейдер, — отрапортовал Эппо.

По какой-то неуловимой причине, не имевшей никакого отношения к броне, шлемам и системам визуализации, Вейдер чувствовал себя в большей степени в своей тарелке именно среди солдат, нежели среди других существ из плоти и крови.

В свою очередь Эппо и прочие штурмовики, похоже, вполне неплохо ощущали себя в компании своего нового патрона. Им-то как раз казалось вполне разумным, что Вейдер носит бронированный костюм. Некоторые из солдат-клонов всегда удивлялись, почему джедаи намеренно не уделяли внимания проблеме своей уязвимости, как будто пытались этим кому-то что-то доказать.

Опустив взгляд на Эппо, Вейдер кивнул.

— Идёмте со мной, майор. У Императора есть для нас дело на Мурхане.

Глава 11

Шрайн зажмурился, пряча глаза от мягкого золотистого сияния мурханского солнца, только-только выползшего из-за поросших лесом холмов, которые защищали Мурхана-сити с востока. По его подсчётам, он провёл уже порядка четырёх недель взаперти, в лишённом окон сарае, находившемся в черте города, в компании сотен других пленников. Этим утром их всех вывели из темноты наружу и отконвоировали на посадочное поле из красной глины, втиснутое в один из холмов. К настоящему моменту площадка уже вовсю кишела республиканскими солдатами.

На краю поля на своих посадочных опорах громоздился военный транспортник, который, по предположению Шрайна, должен был доставить всех до единого пленников на одну из планет-тюрем Внешнего кольца. Тем не менее, до сей поры так и не прозвучало команды начать погрузку: вместо этого солдаты занимались пересчётом военнопленных. Что важнее — всё говорило о том, что они явно когото ждут.

Когда глаза Шрайна наконец привыкли к яркому свету, он принялся изучать лица узников по обе стороны от себя, с облегчением отметив, что Бол Чатак и её падаван по-прежнему здесь, стоят метрах в пятидесяти от него в разношёрстной компании аборигенов-куриваров и сепаратистов-наёмников. Он осторожно коснулся их в Силе, предположив, что первой должна отреагировать Чатак, однако сперва обернулась Старстоун, одарив его едва заметной улыбкой. Лишь вслед за этим Чатак посмотрела в его сторону и коротко кивнула.

Сразу после поимки их развели по разным тюремным лагерям. Куриварский головной убор, несомненно, очень помог Бол Чатак, скрыв под собой рудиментарные рожки, по которым солдаты могли вскрыть её принадлежность к расе забраков и забить тревогу.

Учитывая, что её условия задержания были схожи с его собственными, Шрайн не слишком удивился тому факту, что Чатак проглядели. Сразу вслед за совершенно необъяснимым отключением всех дроидов и военных машин Шрайна вместе с сотнями сепаратистских солдат согнали в одну кучу, обыскали, слегка поколотили и, в качестве особой пытки, предназначенной исключительно для наёмников, запихнули в какое-то тёмное грязное строение, призванное стать их домом на последующие несколько недель. Любого, кто оказывал сопротивление, казнили на месте, а ещё десятки существ погибли в яростных схватках за те жалкие объедки, что им подбрасывали в качестве пропитания.

У Шрайна не было необходимости погружаться в долгие раздумья, чтобы понять: завоевание умов и сердец сепаратистских бойцов больше не входит в приоритетный список канцлера Палпатина.

Помимо всего прочего, он наконец перестал беспокоиться о том, что его вычислят. Его загон охраняли простые рядовые клоны, которые, судя по пометкам на броне, не имели никакого отношения к отряду майора Залпа. Охранники редко разговаривали с заключёнными, так что к ним не поступало новостей ни о ходе войны, ни о причинах, побудивших Совет джедаев приказать всем членам Ордена залечь на дно. Шрайну было известно лишь одно: битва за Мурхану окончилась, увенчавшись триумфом Республики.

Он как раз раздумывал над возможностью протиснуться поближе к Чатак и Старстоун, когда на поле выехала колонна из военных спидеров и большеколёсных джаггернаутов. С головного лэндспидера спрыгнул майор Залп, вслед за ним — его офицеры; из люка одного из джаггернаутов выбрался командир спецотряда Скалолаз и его ионная группа.

Шрайн удивился тому факту, что майор решил прибыть именно сейчас. Должно быть, Залп хотел тщательно изучить лица всех пленников, прежде чем их погрузят на транспорт. То, что Шрайн находился дальше от края толпы, чем Чатак и Старстоун, большого значения не имело: они столько времени провели в компании Залпа, что тот не должен был испытать проблем в идентификации всей троицы.

Но майор, на удивление, не обращал ни малейшего внимания на узников. Его Т-визор был обращён в сторону республиканского челнока, совершавшего посадку на лётном поле.

— Класс «тета», — шепнул один из военнопленных своему соседу-наёмнику.

— Редко такие встретишь, — сказал другой.

— Небось, один из палпатинских региональных губернаторов.

Первый мужчина фыркнул.

— Да когда их всё это настолько заботило, чтобы они высылали самую элиту. ..?

Челнок завис над лётным полем. Его длинные крылья сложились над фюзеляжем, чтобы открыть доступ к главному трюму; на одних лишь репульсорах челнок мягко опустился на землю. По съехавшему вниз посадочному трапу наружу промаршировали элитные воины: алые пометки на броне идентифицировали их как корускантских штурм-гвардейцев.

За ними по пятам следовала значительно более высокая фигура, с ног до головы закованная в чёрное.

— Что, во имя всех лун Богдена…

— Новая порода солдат?

— Для этого клоннерам должны были подсунуть донора повыше…

Залп и его офицеры спешно подскочили к фигуре в чёрном.

— Добро пожаловать, лорд Вейдер.

— Вейдер? — эхом повторил ближайший к Шрайну наёмник.

ЛОРД, пронеслось в мозгу у самого Шрайна.

— Это не клон, — произнёс кто-то ещё.

Имя Вейдера не говорило Шрайну ровным счётом ничего, хотя, судя по реакции Залпа и его подчинённых, им сказали ждать прибытия весьма высокопоставленного лица. Своим огромным шлемом и развевающимся чёрным плащом Вейдер напоминал нечто, позаимствованное у сепаратистов, — нечто похожее на Гривуса, гротескно склёпанное из человека и машины.

— Лорд Вейдер, — повторил про себя Шрайн.

«Как граф Дуку?» Залп указывал рукой на Скалолаза и его бойцов, сгрудившихся у джаггернаута. Из люка этого чудовищного транспортного средства выплыла огромная антигравитационная капсула с прозрачной крышкой, и двое солдат направили её к челноку Вейдера. Когда капсула проплывала мимо Шрайна, он краем глаза сумел уловить очертания коричневых плащей, и в животе у него замутило.

Наконец капсула достигла челнока, и Залп, вскрыв панель доступа у основания контейнера, выудил оттуда три продолговатых цилиндра, после чего протянул их Вейдеру.

«Световые мечи».

Передав трофейное оружие командиру штурм-гвардейцев, Вейдер проговорил глубоким синтезированным голосом: — Для кого вы храните трупы, майор? Для потомства?

Залп покачал головой.

— Нам не выдали никаких чётких инструкций относитель…

Взмахом затянутой в чёрную перчатку руки Вейдер призвал его к молчанию.

— Избавьтесь от них любым удобным для вас способом.

Залп уже готов был отдать распоряжение Скалолазу увести антигравитационный гроб прочь, когда Вейдер остановил его.

— Вы кое-что забыли майор.

Залп уставился на него.

— Забыл, лорд Вейдер?

Вейдер скрестил руки на своей мощной груди.

— К мурханской операции было приписано ШЕСТЕРО джедаев, а не трое.

Шрайн коротко переглянулся с Чатак, которая, как и он, находилась достаточно близко от Вейдера, чтобы слышать разговор.

— Я в высшей степени сожалею, лорд Вейдер, но оставшиеся трое избежали поимки, — покаялся Залп.

Вейдер кивнул.

— Да, мне это уже известно, майор. И я не пролетел бы полгалактики исключительно ради того, чтобы присоединиться к охоте. — Распрямившись, он окинул подчинённого весьма надменным взглядом. — Я явился покарать тех, кто позволил им сбежать.

Скалолаз немедленно выступил вперёд.

— Стало быть, меня.

— И нас, — в унисон объявили остальные члены ионной группы.

Вейдер уставился на бойцов.

— Вы не подчинились прямому приказу Верховного командования.

— В тот момент приказ не имел ни малейшего смысла, — ответил за всех Скалолаз. — Мы посчитали это уловкой сепаратистов.

— Ваше мнение меня не волнует, — пророкотал Вейдер, тыча пальцем в Скалолаза. — Вы должны выполнять приказы.

— И мы выполняем — разумные приказы. Убийство наших сослуживцев к ним не относится.

Указательный палец Вейдера продолжал смотреть в грудь Скалолаза.

— Они не были вашими сослуживцами, солдат. Они были предателями, и вы встали на их сторону.

Скалолаз упорно стоял на своём: — Почему предателями? Только из-за того, что несколько их соратников пришли арестовать Палпатина? Я не могу понять, почему за действия нескольких джедаев смертный приговор выносится всему Ордену.

— Ваша обеспокоенность, вне всяких сомнений, будет доведена до сведения Императора, — заявил Вейдер.

— Сделайте это, будьте так добры.

Шрайн подтянул отвисшую челюсть и сглотнул. «Джедаи пытались арестовать Палпатина?» У Республики теперь ИМПЕРАТОР?

— К несчастью, — говорил меж тем Вейдер, — вы не проживёте достаточно долго, чтобы узнать о его реакции.

Одним быстрым движением он откинул с плеча плащ и снял с пояса световой меч. С отчётливым шипением из эмиттера вырвалось кроваво-красное лезвие.

Если до этого Шрайн был сбит с толку, то сейчас он был просто ошеломлён.

«Ситский клинок?» Четверо приговорённых бойцов отступили, поднимая оружие.

— Мы готовы понести наказание за наше преступление, — выпалил Скалолаз. — Но не от императорского мальчика на побегушках.

Почти мгновенно Залп и его офицеры шагнули вперёд, однако Вейдер жестом указал им остановиться.

— Нет, майор. Оставьте их мне.

В следующую секунду он сделал шаг в направлении взбунтовавшихся солдат.

Рассредоточившись, они открыли огонь, но ни один луч не разминулся с клинком Вейдера. Отражённые лучи ударили в шлемы двух бойцов, а затем два яростных взмаха клинка раскроили их тела от плеч до бёдер, будто они были хрупкими пищевыми контейнерами. Скалолаз и второй оставшийся в живых боец воспользовались неожиданным замешательством, чтобы припустить к небольшому подлеску, стреляя на бегу. Один из отражённых лучей зацепил ногу Скалолаза, но лишь ненамного замедлил его продвижение.

Проследив за ними взглядом, Вейдер махнул рукой солдатам своей гвардии.

— Майор Эппо, они нужны мне живыми.

— Слушаюсь, лорд Вейдер.

Бойцы майора Эппо бросились в погоню. Меж тем офицеры Залпа застыли словно изваяния, держа винтовки в полуприподнятом положении.

— Пусть мой клинок не вводит вас в заблуждение, — проговорил Вейдер, как будто читая их мысли. — Я не джедай.

По левую руку от Шрайна знакомый голос прокричал: — Зато я — джедай!

Бол Чатак сбросила с себя головной убор, открыв всеобщему взору рудиментарные рожки, и зажгла свой собственный световой клинок, от которого, как полагал Шрайн, она должна была избавиться ещё при поимке.

Вейдер крутанулся на пятках и встретился взглядом с Чатак, которая, крадучись шагала ему навстречу сквозь широкий живой коридор, образованный расступившимися узниками и солдатами.

— Чудесно. Хоть кто-то из вас выжил, — протянул он, помахивая перед собой алым лезвием. — Значит, клоны спасли твою жизнь, и теперь ты надеешься отплатить им той же монетой, да?

Чатак вознесла голубой клинок на уровень плеч.

— Хочу лишь исключить тебя из погони.

Вейдер развернул меч под углом, остриём к земле.

— Ты будешь не первой из джедаев, которых я убил.

Два клинка встретились, рассеяв искры по всем направлениям.

Опасаясь, что пленники смогут воспользоваться переполохом, чтобы сбежать, бойцы спешно установили вокруг них тесный кордон. Придавленный к соседям, Шрайн потерял Вейдера и Чатак из виду, но по громкому шипению скрещивающихся клинков он мог определить, что схватка была стремительной и яростной. Толпа сковала его движения, и он посчитал наиболее верным поддаться её напору, надеясь получить возможность возвыситься над головами соседей.

В какой-то момент у него получилось.

Он уловил взглядом Чатак, атаковавшую оппонента со всей скоростью и грацией. Её движения были круговыми и размашистыми, световой клинок казался продолжением её руки. Движения Вейдера в свою очередь казались неуклюжими, удары наносились по большей части вертикально. И всё же он был на целую голову выше Чатак и, что тоже важно, гораздо мощнее. В отдельные отрезки времени его стойка и техника владения мечом в чём-то походили на Атаро и Соресу, но, похоже, Вейдер не имел собственного стиля и просто шёл напролом.

Совершив стремительный выпад, Чатак сумела наконец прорвать защиту противника и остриём клинка зацепила его предплечье. Но Вейдер абсолютно никак не отреагировал на ранение, а в том месте, где должна была открыться прижжённая лезвием плоть, Шрайн увидел лишь искры и облака дыма.

Затем он вновь потерял дуэлянтов из виду.

Втиснутый в толпу, он задумался, стоит ли попробовать обратиться к Силе и вырвать у кого-нибудь из солдат винтовку. В то же время он очень надеялся, что Старстоун не сглупила и выбросила свой меч ещё на посадочной платформе. И что у неё хватит ума не бросаться на помощь своей наставнице в схватке с Вейдером.

«Нам нужно выяснить, что случилось с джедаями», попытался он передать ей своё послание. «Наше время для схватки с Вейдером ещё придёт. Потерпи».

Он задумался, правильно ли он поступает. Быть может, ему следовало броситься на помощь Чатак, с оружием или без. Быть может, его жизни суждено было оборваться здесь, на Мурхане.

Он обратился к Силе в поисках подсказок, и Сила удержала его.

Сквозь всеобщий рёв прорвался болезненный вскрик, и в толпе на миг образовался просвет, сквозь который Шрайн сумел разглядеть силуэт Чатак, стоявшей на коленях перед Вейдером; её рука, державшая меч, была отсечена в районе локтя. Вейдер просто подавил её своей мощью, и в следующую секунду одним коротким взмахом обезглавил женщину.

Боль пронзила сердце Шрайна.

Вейдер уставился на безжизненное тело Чатак, его маска не выдавала ни намёка на эмоции.

Оцепление солдат немного ослабло, позволив узникам дышать свободнее. Меж тем Вейдер бегло проглядывал лица в толпе.

Существовали особые техники, позволявшие джедаю скрывать своё присутствие в Силе, и Шрайн прибег к ним. Он также был готов к тому, что его всё-таки вычислят. Но взгляд Вейдера не задержался на нём. Вместо этого он, похоже, сфокусировался на Оли Старстоун.

Вейдер шагнул в её направлении.

«Теперь у меня нет выбора», решил Шрайн.

Он уже был готов ринуться наперерез, когда к Вейдеру подступил один из бойцов его личного подразделения, докладывая, что клоны-изменники схвачены. Вейдер застыл на месте, затем, метнув короткий взгляд в сторону Старстоун, повернулся к Залпу.

— Майор, позаботьтесь, чтобы все заключённые были погружены в транспорт. — Вновь обведя взглядом толпу, он добавил: — Куда менее уютные тюремные камеры ждут их на Эгон 9.

Глава 12

Едва Вейдер повернулся спиной, Шрайн пришёл в движение: активно работая локтями, он стал проталкиваться сквозь толпу к тому месту, где стояла Старстоун. Плечи девушки подрагивали, она негромко всхлипывала, пытаясь унять боль от потери наставницы. Обнаружив, что Шрайн уже рядом, она повернулась к нему и в поисках утешения нырнула в его объятия.

— Твоя наставница теперь в Силе, — сказал он. — Смирись с этим.

Её глаза сжались в тонкие щёлочки.

— Мастер, почему вы не помогли ей?

— Мне казалось, мы договорились избавиться от световых мечей.

Девушка кивнула.

— Свой я выбросила. Но могли же вы сделать ХОТЬ ЧТО-ТО?!

— Ты права. Я мог выйти с этим «лордом Вейдером» на кулачный поединок. — Его ноздри раздулись. — Твоя наставница поддалась гневу и жажде мщения. Будь она жива, от неё сейчас было бы куда больше проку.

Реакция Старстоун была такова, будто ей дали пощёчину.

— Вы так бессердечны!

— Не надо путать эмоции с правдой. Даже если бы Бол Чатак смогла одолеть Вейдера, солдаты всё равно убили бы её.

Старстоун неопределённо махнула рукой в направлении фигуры в чёрном.

— Но и этот монстр был бы уже МЁРТВ.

Шрайн выдержал её укоряющий взгляд.

— Мщение — не путь джедаев, падаван. Твоя наставница погибла напрасно.

Заключённые к этому времени уже пришли в движение: солдаты сгоняли их к откидному трапу военного транспортника.

— Попробуем отстать, — шепнул на ухо девушке Шрайн.

Оба замедлили ход, позволяя остальным пленникам обтекать их с обеих сторон.

— Кто этот Вейдер? — спросила Старстоун после недолгих раздумий.

Шрайн покачал головой.

— Это нам и предстоит выяснить. Если только останемся в живых.

Старстоун прикусила губу.

— Простите меня за мои слова, мастер.

— Не бери в голову. Расскажи лучше, как Бол Чатак умудрялась прятать от стражников меч.

— При помощи убеждения Силой, — тихо проговорила Старстоун. — Мы готовились бежать, но наставница хотела сперва узнать, что сделалось с вами. Нас заперли в каком-то сарае и предоставили самим себе. Почти никакой еды, и повсюду солдаты. Я не уверена, что в тот момент мы смогли бы уйти далеко, даже имея в руках меч. Солдаты просто задавили бы нас числом.

— А ты когда-нибудь применяла Силовое убеждение?

Она кивнула.

— А как, по-вашему, мне удалось уберечь в сохранности сигнальный маяк моей наставницы?

Шрайн уставился на неё в удивлении.

— Он у тебя с собой?

— Мастер Чатак попросила приберечь его.

— Надо же, как глупо, — в сердцах бросил он, но затем спросил: — Узнали что-нибудь о ходе войны?

— Ничего, — в голосе девушки звучало волнение. — Вы слышали, как Вейдер говорил о каком-то «императоре»?

— Прекрасно слышал.

— Неужели Сенат нарёк Палпатина Императором?

— Похоже на то.

— Но что за Империя у этого Императора?

— Я и сам задаюсь этим вопросом. — Он поднял взгляд. — И видится мне, что война окончилась.

Несколько мгновений девушка размышляла.

— Но почему тогда солдатам приказали убить нас?

— Джедаи на Корусканте, должно быть, попытались арестовать Палпатина ещё ДО того, как он был повышен в чине — ну, вернее, коронован.

— Видимо, поэтому нам было приказано залечь на дно.

— Неплохая теория — для разнообразия.

Они были уже близко к откидному трапу, шествуя почти в самом хвосте потока узников. Смирившись с неизбежным, многие из заключённых демонстрировали поразительную безропотность, вследствие чего некоторые солдаты уже покидали занимаемые посты. У ведущего внутрь транспортника прямоугольного люка стояли лишь двое охранников; ещё трое прохаживались неподалёку от двух джедаев.

— Мастер, этот Вейдер — сит, — заявила Старстоун.

Шрайн бросил на девушку измученный взгляд.

— Что ты знаешь о ситах?

— Ещё до того, как мастер Чатак избрала меня своим падаваном, я обучалась у мастера Джокасты Ну в храмовых архивах. Я сдавала экзамены по истории ситов.

— Мои поздравления. Значит, и нет необходимости напоминать тебе, что алый клинок ещё не гарантирует того, что его обладатель — сит. Точно так же, как не каждое существо, способное направлять Силу, — джедай. Асажж Вентресс не была настоящим ситом, она была лишь девочкой на подхвате у Дуку. Красный клинок говорит о том, что в эфес встроен синтетический энергокристалл, и не более. Красный — всего лишь цвет, равно как и аметистовый — у клинка мастера Винду.

— Да, но джедаи, как правило, не пользуются алыми клинками, — стояла на своём Старстоун. — И во многом потому, что этот цвет ассоциируется с ситами. Допустим, этот Вейдер — всего лишь очередной ученик графа Дуку. Но почему тогда он служит Палпатину — ИМПЕРАТОРУ Палпатину — его личным палачом?

— Ты делаешь слишком много допущений, — заметил Шрайн. — Но даже если ты права, я не вижу, почему в это так сложно поверить: ведь тот же Дуку совершил примерно схожий поступок — уйдя из Ордена джедаев, переметнулся к ситам.

Оли покачала головой.

— Согласна, поверить в это должно быть несложно. Но это не так.

Он скосил глаза.

— Ладно, сейчас для нас важно не это. Вейдер догадывается, что среди узников на борту корабля окажутся двое джедаев. Рано или поздно он нас вычислит и, скорее всего, убьёт — если только мы не пойдём на риск, здесь и сейчас.

— Но что нам делать, мастер?

— Потихоньку отступаем в конец колонны. Я хочу кое-что попробовать — надеюсь, Сила со мной сегодня. Если ничего не получится, поднимаемся на борт, как велено. Ясно?

— Ясно.

Последние захваченные в плен наёмники и куривары взбирались вверх по трапу и скрывались в дверном проёме, оставляя двух джедаев наедине с клонами. На вершине трапа Шрайн сделал короткий взмах рукой, обращаясь к одному из солдат: — Незачем брать нас на корабль.

Солдат уставился на них сквозь визор шлема.

— Незачем брать их на корабль, — сообщил он сослуживцам.

— Мы вольны возвращаться по домам.

— Они вольны возвращаться по домам.

— Всё в порядке. Вам пора на борт.

— Всё в порядке. Нам пора на борт.

Дождавшись, пока последний солдат скроется в проёме, Шрайн и Старстоун соскочили с трапа на глиняное лётное поле и укрылись за посадочными опорами.

Как только представилась возможность, они выбежали из-под корабля и нырнули в густые заросли, взяв курс на полуразрушенный Мурхана-сити.

Глава 13

В своих личных покоях на борту «Вымогателя» Вейдер изучал повреждения на левом предплечье, полученные в схватке с забракской женщиной-джедаем. Убедившись, что швы его костюма герметично сошлись вокруг пореза, он стянул длинную перчатку и высокоточным лазерным резаком удалил частички ткани, вплавившиеся во внутренний металлический слой. Световой меч джедая пропорол защитный слой перчатки и проплавил несколько искусственных связок, отвечавших за рефлексы руки. Основательный ремонт подождёт до возвращения на Корускант. На данный момент единственное, что ему оставалось, — отдать свою руку на попечение меддроидам звёздного разрушителя.

Его собственный меч лежал неподалёку, но чем дольше он смотрел на него и на почерневшую борозду в своей броне, тем больше он поддавался унынию. Будь его рука из плоти и крови, она бы сейчас дрожала. Только Дуку, Асажж Вентресс и Оби-Ван были достаточно искусны в обращении с мечом, чтобы нанести ему ранение. Так каким же образом эта неприметная воительница Ордена смогла повторить их подвиг?

«Неужели с потерей конечностей я утратил и часть своей мощи в Силе?» Вейдер узнал голос человека, задавшего этот вопрос: то был призрак Энакина. Энакина, который твердил ему, что он не настолько могущественен, насколько считает. Маленького мальчика-раба, который прятался, потому что не был хозяином своей судьбы. Который просто жил — в мире, которым заправляли другие, те, кто не обращал на него ни малейшего внимания.

А теперь он снова обращён в рабство.

Он поднял глаза к потолку и издал болезненный стон. Это тупые меддроиды Сидиуса сотворили с ним такое! Замедлили его рефлексы, отяготили его тяжёлыми доспехами. Он испытывал удовлетворение от мысли, что во время своего приступа ярости уничтожил их всех до единого.

Или… неужели Сидиус намеренно соорудил для него эту тюрьму?

Вопрос снова задал Энакин — маленький комок страха в сердце Вейдера.

Было ли это наказанием за провал на Мустафаре? Или Мустафар лишь обеспечил Сидиусу предлог, чтобы превратить его в слабого прислужника? Должно быть, обещание взять его в ученики было лишь уловкой, в то время как в действительности Сидиусу просто был нужен кто-то, кто смог бы управиться с его армией штурмовиков.

Второй Гривус? Сидиусу, пожинавшему плоды собственного успеха, нужен был ставленник, не способный посягнуть на его трон?

Размышляя над этим, Вейдер испугался, что подобные мысли могут свести его с ума. В конце концов, он пришёл к ещё более удручающему выводу. Гривуса ОБМАНОМ заставили служить ситам. Но на Мустафар Энакин был послан по единственной причине: уничтожить последних сепаратистских главарей.

Падме и Оби-Ван — любимая жена и человек, считавшийся его лучшим другом, — вот кто приговорил его к заточению в этом чёрном панцире.

Их любовь к нему померкла, едва они предали его. Оби-Вану промыли в Ордене мозги настолько, что он был не способен осмыслить всё могущество, которое давала тёмная сторона; Падме превратилась в рабыню Республики и была не в состоянии понять, что махинации Палпатина и обращение Энакина к учению ситов были жизненно необходимы, чтобы восстановить в галактике мир! Необходимы, чтобы передать власть в руки тех, кто способен обращаться с нею, как дОлжно; чтобы спасти миллионы народов галактики от самих себя; чтобы покончить с безволием Сената; чтобы уничтожить раздутый, почивающий на лаврах Орден джедаев, чьи великие мастера были слишком слепы, чтобы видеть, какую гниль они развели по всей галактике.

А Избранный видел всё это; так почему же они не последовали его примеру и не обратились к тёмной стороне?

Потому что их образ жизни слишком закостенел; они были слишком консервативны и упрямы, чтобы адаптироваться к новым реалиям.

Вейдер задумчиво опустил взор.

Энакин Скайуокер погиб на Корусканте.

Но Избранный нашёл свою смерть на Мустафаре.

Его внезапно наполнила ярость, такая же бурлящая, как потоки лавы на Мустафаре, и эта ярость заглушила его уныние. Всё, что плыло сейчас перед его глазами: бурлящая лава, алый жар, обожжённая плоть… Но ведь он всего лишь хотел их спасти! Падме — от гибели, Оби-Вана — от невежества. А они так и не смогли постичь его могущество; всего лишь примкнуть к нему и просто поверить в то, что он знал лучше, что для них хорошо, а что плохо.

Вместо этого Падме была мертва, а Оби-Ван — в бегах; как и Вейдер, лишён всего, что когда-то имел: друзей, семьи, конечной цели.

Сжав правую ладонь в кулак, он исторг проклятье в адрес Силы. Что она дала ему, кроме боли? Кроме мук предвидения, кроме снов, свершения которых он не мог предотвратить. Сила заставила его поверить, что он обладает величайшим могуществом, хотя в действительности он был лишь её жалким СЛУГОЙ.

«Но довольно», пообещал себе Вейдер. Мощь тёмной стороны заставит саму Силу подчиниться ему, служить ему верой и правдой.

Он взял рукоятку меча и покрутил её в ладони. Он смонтировал её всего три стандартных недели назад — как и хотел Сидиус — в тени гигантского строящегося орудия террора, и вот теперь этот меч познал вкус своей первой крови.

Сидиус специально выдал ему синтетический кристалл, чтобы придать клинку алый окрас; кроме того, он предоставил Вейдеру свой собственный меч, призванный послужить моделью для сборки. Вейдер не испытывал большого влечения к древностям, и, хотя он по достоинству оценил то, с какой любовью и старательностью была выполнена работа по отделке и инкрустации изогнутой рукояти клинка Сидиуса, сам он предпочитал более массивное, устойчивое оружие. Желая угодить новому наставнику, он хотел сотворить нечто неординарное, но в итоге всё свелось к обычной рукояти, вроде той, что он носил более десятка лет, только окрашенной в чёрное. Рукоять была массивной и рифлёной, внутрь были вмонтированы высокопроизводительная диатиевая энергоячейка и двухфазный фокусирующий кристалл, а спереди выступали регулирующие кнопки. Вплоть до скошенного эмиттерного кожуха эфес напоминал тот, что когда-то носил Энакин.

И в этом крылась своя проблема.

Его новые ладони были слишком большими, чтобы скопировать ту свободную хватку, которая была излюбленной у Энакина; правая рука охватывала не только эфес, но и цилиндр с кристаллом, а там уж недалеко и до самого лезвия. Новые обстоятельства требовали от Вейдера, чтобы хватка была крепче и жёстче, отчего оружие опять же казалось каким-то нескладным, неуклюжим.

Возможно, ещё и поэтому он сегодня получил ранение.

«Ситы уже давно переросли всю эту возню со световыми мечами», говорил ему Сидиус. «Но мы продолжаем их использовать, хотя бы просто в насмешку над джедаями».

Вейдер мечтал о том дне, когда воспоминания Энакина Скайуокера наконец рассеются, как свет, поглощённый чёрной дырой. До той поры он будет продолжать чувствовать себя ущербно в этих чёрных доспехах — даже несмотря на то, что они отлично оттеняли тьму, затаившуюся в его непроницаемом сердце.

Звякнул комлинк.

— В чём дело, майор Эппо?

— Лорд Вейдер, мне доложили о расхождениях при подсчёте количества узников. Не считая убитого вами джедая, не хватает ещё двух военнопленных.

— Те самые двое, что пережили Приказ 66, — констатировал Вейдер.

— Должен ли я отдать майору Залпу распоряжение начать поиски?

— Не в этот раз, майор. Я займусь ими лично.

Глава 14

— Вниз? — переспросила Старстоун, притормозив у входа на пугающе крутой лестничный пролёт, по которому Шрайн уже вполне беззаботно спускался вниз. Лестница вела в подвал так и не затронутого битвой здания, типичного для южных, самых зелёных и высокогорных окраин Мурхана-сити. И насчёт лестницы у Старстоун было весьма нехорошее предчувствие.

— Не бойся. В представлении Кэша это всего лишь один из множества способов избежать нежелательных визитов.

— Не похоже, чтобы тебя это хоть как-то останавливало, — заметила она, следуя за Шрайном в глубь тёмного лестничного колодца.

— Рад, что твоё чувство юмора вернулось. Жизнь в темнице не смогла тебя сломить.

Шрайн всеми способами старался отвлечь девушку от мыслей о Бол Чатак. И, похоже, за те долгие часы, что они потратили на переход от лётного поля к убежищу Кэша Гаррулана, она наконец смогла примириться с произошедшим.

— А как так вышло, что ты знаком с этим… субъектом? — раздался голос девушки у него за спиной.

— Гаррулан — и есть та причина, по которой Высший Совет послал меня на Мурхану. Он — бывший виго Чёрного Солнца. Я явился сюда, чтобы вывести его из игры, а вышло так, что он стал одним из наших наиболее надёжных поставщиков информации о сепаратистской активности в этом регионе. За несколько лет до Джеонозиса он уже пытался предостеречь нас о том, что Дуку наращивает армию, но никто в Высшем Совете или Сенате не внял его предупреждениям.

— А в обмен на информацию ты продолжил сквозь пальцы смотреть на его делишки?

— Он не хатт. Он занимается оптовой торговлей… ну… не всегда законной.

— То есть, за помощью мы теперь будем обращаться к гангстерам.

— У тебя есть идеи получше?

— Нет, мастер. Нету.

— А я-то надеялся… И прекрати называть меня «мастером». А то проведёт кто-нибудь параллели с джедаями… или вообще решит, что ты мне прислуживаешь.

— Сила не дозволяет, — пробурчала Старстоун.

— Я — Роан. Вот так, легко и просто.

— Хм, попробую запомнить… Роан, — она рассмеялась. — Звучит как-то ненормально.

— Ты привыкнешь.

У основания лестницы они наткнулись на неприметную дверь. Шрайн постучал костяшками пальцев по косяку; в ответ на это из круглого отверстия в двери высунулся электронный глаз, и Шрайн адресовал ему что-то на языке, который, насколько могла определить Старстоун, был куриварским. Мгновение спустя дверь отъехала в сторону, и за ней обнаружился мускулистый и обильно татуированный человек, державший в руках бластерную винтовку ДС-17. Улыбнувшись Шрайну, он впустил гостей в на удивление пышное фойе.

— Как и прежде, крадёшься огородами, да, Шрайн?

— Старые привычки.

Задумчиво кивнув, мужчина окинул Шрайна и Старстоун беглым взглядом.

— Да что на вас за обноски? Вы выглядите так, будто целый месяц ночевали в мусороуплотнителе.

— Это недалеко от истины, — заметила Старстоун.

Шрайн вгляделся в темноту задних помещений.

— Он здесь, Джелли?

— Он здесь, но это ненадолго. Пакует вещи, которые мы не успели вывезти до начала вторжения. Я скажу ему…

— Давай-ка сделаем ему сюрприз.

Джелли коротко хохотнул.

— О да, он будет удивлён, это точно.

Шрайн жестом указал Старстоун следовать за ним. Отодвинув бисерную занавеску, они узрели настоящее столпотворение людей, инородцев и рабочих дроидов, которые перетаскивали громоздкие ящики в кабину просторного турболифта. Новая комната была отделана даже более роскошно, чем фойе, и загромождена всевозможной мебелью, устройствами связи и хранения информации, оружием и ещё много чем. Посреди всего этого хаоса стоял гуманоид, раздававший приказания направо и налево, — это был дородный тви'лек, с пухлыми головными отростками и заметно проступающим брюшком. Почувствовав присутствие посторонних у себя за спиной, он обернулся и в изумлении уставился на Шрайна.

— Я слышал, тебя убили!

— Выдаёшь желаемое за действительное, Кэш, — откликнулся Шрайн.

Кэш Гаррулан принялся покачивать головой из стороны в сторону.

— Возможно. — Своими пухлыми ладонями он пожал сразу обе руки Шрайна, после чего указал на его замызганное одеяние. — Мне нравится твой новый прикид.

— Утомило меня носить коричневое.

Взгляд бывшего виго сместился.

— Кто твоя новая подружка, Роан?

— Оли, — без раздумий откликнулся Шрайн. Его взгляд задержался на ящиках с добром. — У тебя распродажа, Кэш?

— Скажем так: мирное время не слишком пригодно для ведения дел.

— То есть, война окончена? — с важным видом уточнил Шрайн.

Гаррулан чуть склонил свою массивную голову.

— А ты разве не слышал? Об этом уже несколько недель трубят по всей ГолоСети.

— Мы с Оли немного отстали от жизни.

— Это заметно.

Тви'лек отвлёкся на то, чтобы рявкнуть на рабочих, затем вновь повернулся к гостям и жестом пригласил их в свой маленький уютный офис. Гаррулан и Шрайн уселись за стол друг напротив друга.

— Ну? Пришли затовариться бластерами? — осведомился тви'лек. — У меня тут есть «БласТеки», «МеррСонн», «Тенлосс ДХ» — что ни пожелаешь. Сделаю тебе хорошую скидку. — Когда Шрайн отрицательно мотнул головой, Гаррулан добавил: — А как насчёт комлинков? Виброклинков? Татуинских ковров ручного пошива…

— Лучше расскажи нам, чем закончилась война.

— А, война… — Гаррулан сплёл пухлые пальцы вместе. — Да всё просто. Сперва канцлер Палпатин похищен генералом Гривусом; а в следующую секунду Дуку и Гривус уже мертвы, джедаи объявлены предателями, все боевые дроиды обесточены, а мы опять — одна большая счастливая галактика, ещё более дружная, чем прежде… Империя, ни больше ни меньше. И ни тебе формальной капитуляции сепаратистов, ни тебе распрей в Сенате, ни тебе торговых эмбарго. И Император получает всё, что ни попросит.

— А что слышно о главарях сепаратистов?

— Ни звука. Хотя слухов полно бродит. Император приговорил их к смерти. Они в бегах. Зарылись на какой-то планетке Рукава Тингел, в компании выживших дружков Пассела Аржента…

Выбросив руку, Шрайн преградил путь Старстоун, которая пыталась мерить комнату шагами.

— Угомонись, — сказал он. — И прекрати жевать губу.

— Слушаюсь, мас… Роан.

— Должен сказать, — продолжил Гаррулан, — я никогда бы не подумал, что во всём этом обвинят джедаев.

— Имеешь в виду, в попытке арестовать Палпатина? — уточнил Шрайн.

— Нет, в РАЗВЯЗЫВАНИИ ВОЙНЫ. — Несколько секунд тви'лек пристально изучал джедая. — Так ты и вправду не знаешь, что произошло, да? Может, вам двоим принести что-нибудь выпить?

Гаррулан уже почти был на ногах, когда Шрайн остановил его.

— Никаких «выпить». Просто расскажи нам.

На лице тви'лека застыла маска неподдельного испуга.

— Мне претит мысль быть разносчиком плохих вестей, Роан, — особенно сообщать их тебе — но похоже на джедаев возложили ответственность за всю войну. Вы, дескать, манипулировали всем ходом событий: клонированная армия с одной стороны, мастер Дуку с другой, и всё это с единственной целью — низвергнуть Республику и дорваться до власти. Вот почему Палпатин издал указ о вашем устранении, и вот почему был разграблен Храм джедаев.

Шрайн и Старстоун обменялись взглядами, полными ужаса.

Почувствовав их настроение, тви'лек заговорил самым мрачным тоном: — Из того что я понял, почти все джедаи были убиты — на той или иной планете, или в Храме.

Шрайн притянул к себе Оли, обняв её за подрагивающие плечи.

— Спокойно, малыш. — Эти слова в равной степени можно было адресовать и самому Шрайну.

В следующую секунду внезапно возникла ясность, откуда взялась та, вторая кодированная передача, предписывающая всем джедаям залечь на дно. Столько рыцарей-джедаев ушли на войну, и Храм оказался беззащитен: корускантские штурм-гвардейцы — штурмовики, как их теперь называли, — ворвались в Храм и разграбили его, перебив всех учителей и всю молодую поросль. А сколько ещё джедаев, вняв первому зову, вернулись после этого в столицу и были убиты прямо по прилёте?

Ордена больше не было. Шрайну и Старстоун не просто было бессмысленно соваться на Корускант — им вообще было больше некуда соваться.

— Как бы то ни было, — говорил меж тем Гаррулан, — я не верю ни единому слову. За всем стоит Палпатин. Даже так: за всем СТОЯЛ Палпатин — с самого начала.

Старстоун в неверии покачала головой.

— Не может такого быть, чтобы все джедаи погибли. — Она повернулась к Шрайну. — Не все они вели в бой отряды клонов. И потом, могли найтись и другие солдаты, отказавшиеся выполнять приказ о ликвидации.

— Ты права, — Шрайн старался говорить самым успокаивающим тоном.

— И мы найдём этих других выживших.

— Конечно же найдём.

— И Орден восстанет из пепла.

— Обязательно восстанет.

Гаррулан подождал, пока они стихнут, прежде чем проговорить: — Не только у вас, ребят, будто коврик из-под ног вырвали. Такое случилось со многими — даже с теми, кто стоял у самого конца пищевой цепи. — Он невесело усмехнулся. — Война подходила нам куда больше, нежели мир. По крайней мере, Корпоративный союз терпел нас, покуда мы делились с ним заработком. Но эти новые региональные имперские губернаторы, если мы не подчинимся им, похоже, намерены извести нас как вид. И, строго между нами, я бы скорее предпочёл иметь дело с хаттами.

Шрайн задержал на нём взгляд.

— Ну и что теперь будет с тобой, Кэш?

— Что угодно, но на Мурхане не останусь. Моё благословение и сочувствие всем куриварским конкурентам. — Взгляды Гаррулана и Шрайна встретились. — Ну а ты, Роан? Есть умные мысли?

— Прямо сейчас — ни одной.

— Подумай, может, поработаешь на меня? Люди с твоими талантами всегда были в цене — а теперь особенно. В любом случае, я тебе кое-что задолжал.

Старстоун прожгла тви'лека свирепым взглядом.

— Мы ещё не пали настолько низко, чтобы… — она смолкла, едва Шрайн заткнул её рот ладонью.

— Я подумаю над этим. Но сперва ты должен вывезти нас с Мурханы.

Гаррулан продемонстрировал Шрайну свои раскрытые ладони.

— Я задолжал тебе — но не настолько же…

— Помоги нам, и тогда Я буду тебе должен.

Взгляд Оли метался между двумя собеседниками.

— Именно этим ты и занимался до войны, верно? Заключал сделки с кем ни попадя?

— Не обращай на неё внимания, Кэш, — произнёс Шрайн. — Ну так как?

Гаррулан откинулся в своём крупном кресле.

— Хм… в общем-то, будет несложно обеспечить вас поддельными документами и обдурить местный гарнизон…

— В прежних условиях — да, — перебил Шрайн. — Но тебе придётся добавить в уравнение ещё кое-кого. Некоего лорда Вейдера. — Поняв, что Гаррулану это имя ни о чём не говорит, он продолжил: — Субъект вроде Гривуса, только в чёрной броне и работает на Палпатина — выполняет за него грязную работу. И на несколько порядков опаснее.

— В самом деле? — проговорил тви'лек, явно заинтересовавшись. — Никогда о нём не слышал.

— Услышишь ещё, — заверил его Шрайн. — Он наверняка сделает всё возможное, чтобы не дать нам убраться с этого камешка.

Гаррулан пригладил лекку.

— Что ж, вероятно, мне стоит пересмотреть своё решение — во избежание лишних осложнений с Империей. А может, просто принять лишние меры предосторожности?

Глава 15

От Энакина Скайуокера Дарта Вейдера отличали не только чёрные доспехи и мощь, заложенная в руках. В то время как Энакин имел лишь ограниченный доступ к архивам Храма джедаев, Вейдер — даже находясь во многих световых годах от Корусканта — имел возможность получить любую информацию, какую ему хотелось, включая архивные записи, старинные манускрипты и голокроны древних мастеров. Таким образом, он не испытал особых трудностей в том, чтобы установить личности шестерых джедаев, переведённых к концу войны на Мурхану; четверо из них — мастера Сарас Лорн и Бол Чатак, а также двое рыцарей — к настоящему моменту уже были мертвы, в то время как ещё двое находились в бегах: Роан Шрайн и падаван Чатак Оли Старстоун, которая теперь, предположительно, находилась на попечении у более взрослого и опытного Шрайна.

Старстоун, миловидной девушке с чёрными вьющимися волосами и приятной улыбкой, до недавнего времени казалось, было предначертано стать служителем Храма: в ученицы её взяла мастер Джокаста Ну, главный архивариус Ордена. Однако незадолго до начала войны Старстоун сама попросилась на полевую работу, надеясь тем самым лучше познать галактику. Во время краткого визита на Эриаду она привлекла внимание Бол Чатак.

Чатак, однако, согласилась взять её под свою опеку лишь на второй год войны, да и то по настоянию Совета. Фронтовые нужды требовали всё больше рыцарей Ордена, и Храм определённо был не местом для молодых и полных сил джедаев — от них было куда больше пользы на полях сражений, нежели в библиотеке.

По всем отзывам, Старстоун была одарённым джедаем. Открытая, весьма толковая девушка, подающий надежды исследователь, — вероятно, её вообще не стоило отпускать из Храма. Хотя в этом случае она непременно погибла бы от карающего клинка Дарта Вейдера или бластерного огня штурмовиков майора Эппо.

Роан Шрайн — совсем иное дело; именно на его голоизображении было сосредоточено в данную секунду внимание Вейдера. В поле соседнего голопроектора бежали строчки с фактами из биографии длинноволосого джедая.

Шрайн был впервые обнаружен на Вейтте, планете Внешнего кольца, расположенной, что крайне любопытно, совсем неподалёку от Мурханы. Его файл содержал весьма поверхностные упоминания о некоторых «трудностях», сопровождавших передачу ребёнка родителями в руки Ордена, но Вейдер так и не смог обнаружить более подробный отчёт о тех событиях.

Уже в раннем возрасте у мальчика проявились весьма неплохие задатки ощущать присутствие Силы в других, и ему настоятельно советовали вступить в Отдел вербовки. Когда он достаточно повзрослел, чтобы понять, чем в действительности занимался этот отдел, он сказал своё твёрдое «нет»; тем не менее, о мотивах этого поступка в отчёте не сообщалось.

Дело было выложено на рассмотрение Совета, однако мастера в итоге постановили, что Шрайну следует позволить выбрать свой собственный путь, не оказывая в дальнейшем никакого давления со стороны. В конечном счёте Шрайн занялся изучением оружия — как древнего, так и современного — и именно в тот момент его в крайней степени заинтересовали криминальные синдикаты, которые как раз и занимались нелегальным распространением этого самого оружия.

Шрайн со стойким осуждением относился ко всем лазейкам в республиканских законах, позволившим Торговой Федерации и ей подобным наращивать свои дроидные армии, и именно это впервые привело его на Мурхану незадолго до начала войны. Он вёл там некоторые дела с местным криминальным авторитетом, который со временем превратился в его личного информатора, сообщавшего обо всех военных шагах сепаратистов. Всё это привело к тому, что Шрайн стал нередко гостить на Мурхане, в том числе и во время войны, работая как в одиночку, так и в паре с падаваном.

Шрайн был всего на пару лет старше Оби-Вана Кеноби и, как и Оби-Ван, входил в число периферийных членов так называемой «Старой гвардии» джедаев — избранной группы, включавшей в себя Дуку, Квай-Гон Джинна, Сайфо-Диаса, Мейса Винду и других мастеров, многие из которых либо были членами Высшего Совета, либо должны были в него войти исходя из их собственных заслуг. Но, в отличие от Оби-Вана, Шрайн никогда не допускался к обсуждениям Совета, не говоря уже о процессе принятия решений.

Также весьма любопытным был тот факт, что Шрайн входил в число джедаев, посланных на Джеонозис со спасательной миссией, явившейся в итоге той самой искрой, от которой разгорелось пламя галактической войны. Кроме того, в том сражении погиб бывший наставник Шрайна Нат-Сем, а также его первый падаван.

Затем, два с половиной года спустя, в битве за Мэнэри Шрайн потерял и ВТОРОГО ученика.

В записях сообщалось, что вскоре после битвы за Мэнэри многие стали замечать перемены в его характере, причём не только по отношению к войне, но и по отношению к той роли, которую были вынуждены играть джедаи в ней — теперьто Вейдеру было уже прекрасно известно, чьи манипуляции вынудили джедаев играть эту роль. Ждали, что Шрайн покинет Орден, как поступили уже многие — либо переметнувшись к сепаратистам, либо вообще исчезнув из виду.

Продолжая изучать призрачное изображение Шрайна, Вейдер включил устройство ком-связи.

— Что удалось выяснить? — спросил он.

— Никаких признаков джедаев, лорд Вейдер, — отозвался Эппо. — Но мы нашли того гангстера-тви'лека.

— Отличная работа, майор. Больше нам ничего и не нужно.

Кэш Гаррулан как раз решал в уме задачу, что ему делать с восемью сотнями суррогатных электробиноклей от «Нейро-Саав», когда в его офис ворвался Джелли, привлекая внимание босса к мониторам службы безопасности.

С нарастающим раздражением тви'лек наблюдал, как из колёсного транспортного средства выбираются два десятка клон-солдат и берут в кольцо ветхое размашистое здание, служившее ему штаб-квартирой.

— Здрасьте, штурмовики пожаловали, — буркнул Гаррулан. — Наверняка их послал региональный губернатор — обглодать с нас последние косточки. — Он сгрёб со стола стопку инфокарт и швырнул их в открытый портфель. — Отдайте им излишки боеприпасов. Не слишком упорствуйте. Если этого мало, предложите чтонибудь ещё: электробинокли, к примеру. — Тви'лек набросил на плечи накидку. — Сам я предпочту не нарываться — уйду с чёрного хода. Встретимся в ангаре.

— Отличная мысль, господин. С клонами мы управимся.

Выскочив из офиса, тви'лек поспешил в кладовую, где его ждала потайная дверь. Но стоило ему открыть замок и отворить дверь, как он упёрся в рослую фигуру, заполонившую собой весь проход. Фигура была с ног до головы укутана в чёрное, на голове — огромный шлем, лицо — под маской, на ногах — сапоги до колен; затянутые в перчатки ладони покоятся на бёдрах, за спиной развевается широкий плащ.

— Куда-то собрался, ВИГО?

Низкий голос явно усилен вокодером и сопровождается глубоким ритмичным дыханием, которое, по всей видимости, регулируется контрольной панелью, пристёгнутой к широкой бронированной груди.

«Вейдер», определил Гаррулан. Похожее на Гривуса чудище, которое Шрайн предлагал «добавить в уравнение».

— Могу я поинтересоваться, с кем имею честь вести беседу?

— Можешь, — ответил Вейдер и на этом смолк.

Гаррулан постарался собраться с мыслями. Вейдер и штурмовики явно пришли не подачки просить — они шли по следу Шрайна. И всё же — всё же — он надеялся, что шанс уболтать этого Вейдера всё-таки есть.

— Я не сепаратист и никогда не работал на них. Мне просто не посчастливилось поселиться на их планете.

— Меня не волнует, кому и как ты служил, — заявил Вейдер.

Вытянув руку, Вейдер оторвал тви'лека от пола и, протащив его через фойе в офис, с силой опустил в кресло на колесах. То немедленно поехало спинкой назад и врезалось в стену.

— Устраивайся, — бросил Вейдер.

Гаррулан потёр затылок.

— Что ж, начало неплохое. Продолжим в том же духе?

— Да. Продолжим.

Гаррулан сглотнул.

— Я предложил бы вам кресло, да, боюсь, второго таких размеров у меня не найдётся.

Пока Вейдер изучал взглядом пышную отделку офиса, с парадного входа в помещение проник командир штурмовиков.

— Ты неплохо тут устроился, виго.

— Живу как умею, — буркнул Гаррулан.

Вейдер навис над ним.

— Я ищу двоих джедаев, сбежавших с тюремного корабля, который должен был доставить их на Эгон 9.

— Чудно, что ищете. Но с чего вы взяли, что…

— Прежде чем ты ляпнешь ещё хоть слово, — оборвал его Вейдер, — хочу тебя предупредить: мне отлично известно, что с одним из джедаев тебя связывают узы давней дружбы.

Гаррулан поспешно пересмотрел свои намерения.

— Так речь о Роане Шрайне и девчонке?

— Стало быть, они приходили сюда.

Тви'лек кивнул.

— Они просили меня вывезти их с Мурханы.

— Что ты для них организовал?

— Организовал? — Гаррулан обвёл жестом комнату. — Я нажил всё это добро не волею случая. Я вообще был шокирован, узнав, что Шрайн жив. Я сказал им, что не сотрудничаю с предателями. Даже больше: я доложил об их визите местным властям.

Вейдер повернулся к командиру штурмовиков, и тот, кивнув, покинул комнату.

— Не вздумай лгать мне, виго.

— Не вздумаю — пока не узнаю вас получше.

Штурмовик вернулся.

— Лорд Вейдер, он не лжёт. Он действительно связывался с командующим местного гарнизона.

Реакцию Вейдера определить было невозможно. В конечном счёте, он произнёс: — Тебе известно, куда ещё мог направиться Шрайн?

Гаррулан покачал головой.

— Он не сказал. Но он знает планету назубок, и у него полно связей по всей Мурхане. Впрочем, вам это и так известно.

— Я хотел услышать это от тебя.

Гаррулан улыбнулся. Гость заглотил наживку.

— Рад служить… лорд Вейдер.

— Будь ты Шрайном, каков был бы твой следующий шаг?

— Хм, это уже спекуляции, не так ли? — молвил тви'лек, немного расслабившись. — То есть, ну, я думал, вас интересует моё профессиональное мнение на этот счёт.

— Ну, допустим, интересует.

— Нет, я просто раздумывал, что мне с этого перепадёт.

— Что ты хочешь, виго? У тебя и так всё есть.

Гаррулан заговорил куда менее шутливым тоном.

— В материальном плане — да. — Он будто бы отмахнулся. — Но если вы замолвите за меня словечко региональному губернатору…

Вейдер кивнул.

— Это можно организовать — при условии, что твоё профессиональное мнение не окажется пустышкой.

Тви'лек подался вперёд.

— Есть один куривар, зовут Биото. Не брезгует контрабандой и другими промыслами. Владеет необычайно скоростным кораблём под названием «Мёртвый звонарь». — Он сделал паузу, потому что штурмовик вновь куда-то исчез — несомненно, пошёл связываться со службой контроля за космическими перевозками. — Если бы мне не терпелось сбежать с планеты и испытать при этом минимум неудобств, я определённо обратился бы к Биото.

— Лорд Вейдер, — штурмовик вновь возник в проёме. — Контроль сообщает, что «Мёртвый звонарь» только что покинул космопорт Мурханы. У нас есть вектор движения.

Вейдер развернулся кругом, и его чёрный плащ затрепыхался в воздухе.

— Свяжитесь с «Вымогателем», майор. Распорядитесь, чтобы он вышел на перехват. — Без дальнейших объяснений он зашагал в сторону передней, но у выхода остановился. — Ты очень умён, виго, — пророкотал он, полуобернувшись к Гаррулану. — Я это запомню.

Тви'лек уважительно склонил голову.

— Как и я, лорд Вейдер.

Как только гости ушли, вернулся, вздыхая с облегчением, Джелли.

— Это не тот человек, у которого мне хочется вставать на пути, босс.

— Да, такому палец в рот не клади. — Тви'лек поднялся на ноги и обвёл жестом помещение. — Забудь об этом мусоре. Сделай так, чтобы корабль был готов к взлёту немедленно. С Мурханой наши дорожки расходятся.

Глава 16

Сложив крылья над фюзеляжем и погасив ходовые огни, челнок Вейдера вплыл в главный ангар «Вымогателя» и мягко приземлился на глянцевую палубу. Чуть в стороне, в окружении клонов, уже покоился «Мёртвый звонарь» — приземистый грузовичок, тяжело вооружённый турболазерными пушками и оснащённый гипердрайвом последней модели. Пока солдаты обыскивали корабль, семеро членов экипажа — по большей части, куривары — выстроились вдоль борта, заложив руки за затылок и находясь под усиленной охраной. По правому борту «Звонаря» были выгружены для проверки грузовые контейнеры.

Спустившись по трапу челнока, Вейдер и Эппо зашагали к тому месту, где толпился экипаж. Штурмовик указал Вейдеру на капитана.

— Что у вас за груз, капитан?

Куривар злобно оглядел его.

— Я желаю говорить со старшим офицером.

— К вашим услугам.

Капитан в изумлении заморгал, но злость из его голоса не исчезла.

— Не знаю, кто вы такой, но учтите: если мой корабль получил хоть царапину из-за вашего луча захвата, я направлю официальную жалобу региональному губернатору.

— Удачная мысль, капитан, — проронил Вейдер. — Уверен, региональный губернатор непременно заинтересуется вами, как только узнает, что вы перевозите запрещённое оружие. — Он повернулся к командиру клон-солдат. — Проводите их по камерам.

— Лорд Вейдер, — проговорил Эппо, когда узников потащили прочь из ангара, — служба безопасности докладывает, что под камбузом обнаружен скрытый отсек для контрабанды, а в нём — двое пассажиров.

Вейдер обвёл взглядом корабль.

— Любопытно. Давайте взглянем, кого же они нашли.

К тому времени как Вейдер и Эппо обошли корабль с левого борта, с трапа под конвоем наряда клонов вывели двоих человек. Высокий и длинноволосый мужчина достаточно бережно прижимал к себе молодую девушку. Оба были укутаны в одеяния и головные уборы, типичные для наёмников, которые сражались на Мурхане на стороне сепаратистов.

При виде Вейдера их глаза расширились.

— Они не вооружены, лорд Вейдер, — доложил один из конвоиров.

— Мы прокрались на корабль без ведома капитана, — заявил мужчина. — Нам нужно было срочно попасть на Орд Мантелл.

— Никакие вы не безбилетники, — парировал Вейдер. — Капитану хорошо заплатили, чтобы он взял вас на борт. Вам тоже пообещали хорошую оплату.

Девица начала дрожать от страха.

— Мы и понятия не имели, что совершаем что-то противозаконное! Мы не контрабандисты и не преступники. Я правду говорю! Нам были позарез нужны кредиты!

Вейдер оценивающе оглядел её.

— Если скажете, кто вас нанял, есть шанс, что я рассмотрю вопрос о вашем помиловании.

Мужчина сжал губы, затем с усилием сглотнул и заговорил: — Один из головорезов Кэша Гаррулана.

Вейдер кивнул.

— Как я и думал. — Он повернулся к Эппо. — Майор, сканнеры «Вымогателя» засекли что-нибудь?

— Пока нет, лорд Вейдер.

— Значит, скоро.

Вейдер повернулся к командиру наряда.

— Заприте этих двоих вместе с экипажем.

От лица девицы отхлынула краска.

— Но вы же обещали…

— Я обещал, что рассмотрю вопрос о вашем помиловании. И точка.

— Лорд Вейдер, наши сенсоры кое-что обнаружили, — внезапно заговорил Эппо. — С окраин Мурхана-сити стартовал маленький истребитель типа «плащ». Его траектория пролегает в непосредственной близости от позиции на орбите, которую раньше занимал «Вымогатель». И истребитель пытается ускользнуть от наших сканнеров.

— На борту джедаи. Мы можем перехватить их отсюда, майор?

— Нет, господин. «Плащ» вне досягаемости луча захвата.

Вейдер рыкнул от досады.

— Мы это исправим. Мой истребитель готов?

— Он ждёт вас в ангаре номер три.

— Дайте мне двоих ведомых, пусть спускаются в ангар. — Плащ Вейдера всколыхнулся, когда он пожал плечами. — И, майор… Виго также попытается сбежать с Мурханы. Не пытайтесь взять его живым. Возьмите его корабль на мушку и расстреляйте.

«Плащ», лёгкий истребитель с размашистыми крыльями и поперечными маневровыми стабилизаторами, был специально переоборудован для полётов в космосе. Кабина была увеличена, чтобы в ней помещались как пилот, так и его помощник, в хвостовой секции было установлено кресло бортстрелка. Шрайн сидел в кабине, Старстоун — на корме, а в пилотском кресле устроился Бруди Гейн, вольный подрядчик, время от времени бравший заказы у Кэша Гаррулана. Этот поджарый темноволосый человек был ненамного старше Шрайна и говорил на общегалактическом с сильным провинциальным акцентом.

Шрайн уже решил для себя, что Гейн — самый легкомысленный пилот из всех, с кем он когда-либо летал. Его кресло было отодвинуто от приборов на максимальное расстояние, хватка на рукояти управления — небрежна… Тем не менее, он весьма уверенно справлялся со своими обязанностями, не допуская в пилотировании ни малейших ошибок.

— Вот мы у них и на крючке, — объявил он по вмонтированному в шлем комлинку своим попутчикам. — Придётся всё-таки модернизировать наши контрмеры. ..

Вдалеке по правому борту в треугольном транспаристиловом иллюминаторе «плаща» к настоящему моменту уже можно было разглядеть массивный силуэт крейсера Вейдера.

— Эти новые «императоры» прямо тоску на меня наводят, — продолжал меж тем Гейн. — То ли было дело «аккламаторы» с «венаторами»… да та же «победа-2». Стройные, изящные, элегантные. — Он в расстроенных чувствах покачал головой.

— На войне не до излишеств, — донёсся из комлинка голос Шрайна.

Приборная панель издала тревожный звоночек, и Гейн подался вперёд с целью повнимательнее изучить картинку на одном из дисплеев.

— С кормы идут три бандита. Двое V-крылых и ещё один похож на модифицированный джедайский перехватчик. Это ваш Вейдер?

— Несомненно.

— Кажется, Империя не слишком привередлива, когда требуется конфисковать что-то под собственные нужды, будь то техника джедаев или сепов.

— В каком-то смысле, мы по-прежнему служим Палпатину.

— Эй, вы двое — вы вообще в курсе, что нас преследуют три истребителя?! — прозвенел с кормы возмущённый голос Старстоун.

— Благодарю за своевременное напоминание, дорогуша, — откликнулся Гейн. — Как раз размышляю, что с ними делать.

— Щас я тебе ещё кое-что своевременно напомню, летун. Они нас догоняют! Можешь выжать из этой развалюхи хоть ещё капельку? Она такая же вялая, как ты сам.

Гейн хохотнул.

— Так, попробуем произвести аварийный сброс бортстрелка. Это должно нас ускорить.

— Сперва попробуй выпустить пар, — огрызнулась Старстоун.

— Ай-ай, — прошелестел Гейн. — Шрайн, а Шрайн, она всегда такая вредная?

— Она — библиотекарь. Знаешь, какие они бывают.

— Библиотекарь, владеющий Силой… Опасная комбинация. — Он что-то хихикнул себе под нос, затем спросил: — Слушайте, а что с Силой-то происходит? То есть, я хочу сказать, с Орденом джедаев?

— Не знаю, — отмахнулся Шрайн. — Может, впадает в спячку.

Гейн тряхнул головой.

— А ну-ка покажу я вам, как мы тут и без вашей хвалёной Силы справляемся.

Проследив за взглядом пилота, Шрайн различил очертания быстроходного космического скиффа, на полной скорости шедшего на перехват «плащу».

— Надеюсь, хоть этот на нашей стороне.

Гейн опять хохотнул.

— Это наш билет на свободу.

Вейдер, втиснутый в кабину чёрного перехватчика, в полной мере контролировал ситуацию. Снизив показания инерционного компенсатора до минимума, он ощущал себя так, будто воскрес, восстал из небытия. Он будто сбросил какой-то груз, что давил на него, освободился от влияния силы тяжести — как и в прошлой жизни, разве что тогда он летал без шлема и лётного комбинезона.

Да, Энакин Скайуокер полетел на Мустафар на совсем другом истребителе… и астродроид у него был совсем другой, не с чёрным куполом. И будь у Вейдера выбор, он бы предпочёл совсем другое транспортное средство. Но на данный момент сойдёт и перехватчик, да и не за горами тот день, когда «Синар Флит Системз» выстроит для него истребитель, оборудованный строго по его привередливым запросам.

В конце концов, даже претерпев столько лишений, он всё равно оставался лучшим в галактике пилотом.

Стоило ему внести необходимые корректировки и нарастить скорость, и отрыв «плаща» быстро пошёл на убыль. Впрочем, выбор джедаев, павший именно на это средство для побега, только подчёркивал их отчаянное положение: гипердвигатель у «плащей» отсутствовал как класс. Но Вейдер быстро раскусил их план. Они собирались совершить орбитальную стыковку со скиффом от «Соросууб», который уже сейчас шёл им на перехват. И они наверняка преуспели бы в этом, не будь Вейдер достаточно проницателен, чтобы не поверить словам тви'лекского криминального воротилы. Теперь у джедаев просто не хватит времени, что перебраться на скифф. В момент стыковки оба вражеских корабля окажутся в зоне досягаемости его торпедных аппаратов.

— Построиться за мной, — приказал он клонам-ведомым. — Стрелять по моей команде. Живыми они мне не нужны.

— Лорд Вейдер, мы идентифицировали «Соросууб», — доложил один из пилотов. — Порт приписки — Мурхана. Владелец — Кэш Гаррулан.

— Тем лучше, — проговорил Вейдер, обращаясь в большей степени к самому себе. — Разберёмся сразу и со всеми.

— Тут что-то ещё, лорд Вейдер. Похоже, «плащ» оборудован особыми выносными креплениями под ускорительное кольцо.

Бросив взгляд на экран, в центр которого был помещён «плащ», Вейдер отдал команду астромеху вывести на вторичный дисплей изображение скиффа.

Внезапно он всё понял.

— Скорость на максимум, — приказал он ведомым. — Это не стыковка. Пустить протонные торпеды, как только цели окажутся в зоне досягаемости.

Вейдер вдруг понял, что счёт пойдёт на секунды.

Он подал энергию на лазерные пушки. «Плащ» нёсся прочь на запредельной для себя скорости. Пилот был искусен и ловок: на таком расстоянии не так-то легко было поймать его в рамку прицела.

Астромех вывел на дисплеи кокпита обновлённые данные по кораблям, и в это же мгновение из комлинка донёсся голос одного из ведомых: — Лорд Вейдер, скифф сбросил гиперпространственный ускоритель прямо по курсу «плаща».

Усилители зрения, встроенные в маску Вейдера, позволили ему во всех деталях рассмотреть сброшенную в космос бело-красную кольцевидную конструкцию. Не теряя ни секунды, он вдавил большой палец в гашетку, и на кончиках его длинноствольных лазерных орудий сверкнули алые огненные стрелы. Однако им вряд ли суждено было достигнуть своей цели: та безнадёжно уходила.

Выжимая последние капли энергии из ионных двигателей, Вейдер в бессилии смотрел, как «плащ» ловко просачивается в пазы креплений ускорительного кольца и совершает прыжок на сверхсветовую. Мгновение спустя, в том же направлении исчез и звёздный скифф Кэша Гаррулана.

Погасив скорость перехватчика, Вейдер сокрушённо уставился на звёздное небо.

Ещё слишком многое ему предстоит совершить, прежде чем он вновь сможет собрать себя воедино.

В эфире возник голос одного из ведомых: — Лорд Вейдер, мы пытаемся засечь их вектор.

— Удали свои расчёты, пилот, — отозвался повелитель тьмы. — Если джедаям так не терпится ускользнуть, пусть так и будет.