Повелитель тьмы: Возвышение Дарта Вейдера

Глава 1

Спуск сквозь клубящиеся облака — продукты метеостанций Мурханы — напомнил Роану Шрайну о медитациях, в которые он погружался под руководством своего бывшего наставника. Как бы он ни старался сосредоточиться на контакте с Силой, его разум был постоянно наполнен неугасаемым круговоротом мыслей. Годы спустя, когда он наконец научился отбрасывать посторонние мысли и погружаться в Силу, из бесцветной пустоты стали всплывать образы — фрагменты мозаики, мало-помалу складывающиеся в целостную картину. Картину, которую он часто неосознанно воспринимал как заверение, что он поступает в полном соответствии с велениями Силы.

Часто, но не всегда.

Когда он отклонялся от проложенного Силой курса, знакомая белизна вновь наполнялась стремительными течениями, временами с алым отблеском, будто он поднимал закрытые глаза к ослепительному сиянию полуденного солнца.

Именно эту, подёрнутую алым белизну, он видел сейчас, спускаясь всё глубже и глубже в атмосферу Мурханы. Белизну, сопровождаемую раскатами грома, воем ветра, сумбуром приглушённых голосов…

Он стоял у раздвижной двери, закрывавшей десантный отсек штурмового корабля Республики, который несколькими минутами ранее был запущен с «Доблестного», звёздного разрушителя класса «победа». Осаждаемый роем дроидов"стервятников" и «три-истребителей», «Доблестный» завис над планетой в ожидании приказа Верховного командования начать своё собственное снижение. Позади Шрайна выстроился взвод клонированных солдат — в шлемах, с бластерами в руках, с патронташами, под завязку наполненными боезапасом, — тихо переговаривающихся между собой, как это делают любые закалённые в боях ветераны перед началом очередного сражения. Солдатские шутки, понять потаённый смысл которых было выше сил Шрайна, заглушали все мрачные предчувствия; единственное, что он мог уловить — шутки также были весьма мрачными.

Благодаря инерционным компенсаторам, бойцов не швыряло из стороны в сторону в те моменты, когда о корабельные щиты рассеивался вражеский снаряд или когда пилоты совершали невообразимый вираж, уклоняя корабль от ракет и раскалённой добела шрапнели. В текущих условиях ракеты были единственным дееспособным средством поражения: сепаратисты, насытившие небеса Мурханы облаками, распыляли в воздухе противолазерный аэрозоль.

Вместе с резким запахом в салон проникал рёв кормовых двигателей, один из которых заметно барахлил: транспортник был таким же потрёпанным в боях, как и его экипаж и десантники, которых он доставлял в зону конфликта.

Даже на высоте в четыре сотни метров над уровнем моря плотность облаков оставалась высокой. Шрайна не сильно удивлял тот факт, что он едва мог разглядеть собственную вытянутую ладонь. В конце концов, за бортом бушевала война, а за три года он уже успел привыкнуть к неизвестности, которая ждала его на поле битвы.

Его бывший наставник, мастер Нат-Сем нередко говаривал ему, что цель медитативных упражнений — научиться видеть ясно, что происходит по ту сторону клубящейся белизны; что образы в сознании Шрайна — лишь затенённая область пространства, отделяющая его от полноценного контакта с Силой. Шрайн должен был научиться видеть сквозь облака, какими бы плотными они ни были. Как только он добьётся этого, он наконец сможет сказать, что стал настоящим мастером.

Пессимист по натуре, Шрайн мог на это мысленно ответить лишь одно: «Не в этой жизни».

И хотя вслух он не говорил этого ни разу, мастер Нат-Сем мог видеть сквозь него так же легко, как сквозь клубящиеся облака.

Шрайну казалось, что клоны воспринимали войну куда проще, чем джедаи, — и это ни коим образом не было связано со встроенными в их шлемы системами визуализации, фильтрами, глушившими резкие запахи, наушниками, ослаблявшими грохот взрывов. Выращенные специально для войны, клоны, по всей видимости, полагали, что джедаи — сумасшедшие, раз идут в бой только в плащах с капюшонами и со световыми мечами в качестве единственного оружия. Некоторые даже были достаточно проницательными, чтобы находить что-то общее между Силой и их собственной пластоидной бронёй; но лишь немногие могли углядеть различия между джедаями «в броне» и «без неё» — теми, для кого Сила была могущественным союзником, и теми, кто по той или иной причине не слишком прочно держался в её объятиях.

Клубящиеся облака Мурханы начали истончаться, и в конце концов от них осталась лишь тонкая вуаль, окутавшая морщинистый ландшафт планеты и её вспененные моря. Внезапная яркая вспышка заставила Шрайна обратить взор к небесам. Один из штурмовых транспортов вспыхнул над его головой словно сверхновая, и на мгновение мир в глазах джедая покачнулся — но столь же внезапно восстановил своё равновесие. В облаках открылся просвет, сквозь который различались очертания леса, столь насыщенно-зеленого, что Шрайн, казалось, мог ощутить его аромат. В подлесках то и дело проблёскивали силуэты бойцов, а над кронами парили корабли с гладкими контурами. Посреди всего этого одинокая фигура протягивала свою ладонь, срывая занавес, чёрный, как ночь…

Шрайн понял, что прорвался куда-то вне времени, увидел очертания истины, находившейся за пределами его понимания.

Видение конца войны, а быть может, и конца времён.

Как бы то ни было, видение в какой-то степени успокоило его, убедив, что он в действительности там, где и должен быть. Что, несмотря на все ужасы войны, на смерти и разрушения, он по-прежнему сохранял прочный контакт с Силой, оставаясь её преданным слугой.

В следующую секунду, словно сговорившись, облака скрыли явившиеся ему образы, и Шрайн вновь вернулся туда, откуда начал, туда, где завихрения перегретого воздуха трепали рукава и капюшон его коричневого одеяния.

— Куривары неплохо управляются с метеомашинами, — протрещал голос в левом ухе. — Растормошили всё небо. Мы сами проделывали что-то подобное на Малом Паарине. Заманили сепов в искусственные облака и разнесли их к такой-то матери.

Шрайн невесело рассмеялся.

— Рад, что у вас ещё остались поводы для восхищения, майор.

— А что нам остаётся, генерал?

Шрайн не мог различить выражение лица за расцвеченным Т-визором, но он знал это лицо не хуже, чем любой другой боец, прошедший войну. Офицер-клон, командир тридцать второго десантного полка, где-то за время службы успел получить прозвище Залп, и это имя подходило ему как нельзя лучше.

Из-за толстых подошв ботинок его рост был почти такой же, как у Шрайна, а броня в тех местах, где не имелось вмятин и пробоин, пестрела рыжеватокоричневыми отметинами. В набедренных кобурах клона удобно устроились бластеры, а с пояса свешивалось некое подобие полуюбки, ставшей последним писком моды в последний год войны. На левой стороне изъеденного шрапнелью шлема лазером был выжжен девиз «ЖИВУ ЧТОБЫ СЛУЖИТЬ»!

Маркировка на груди свидетельствовала об участии Залпа в битвах за множество планет, и хотя он не был ОРК-клоном — Особым РазведКоммандос, — у него наличествовали некоторые резковатые манеры ОРК и их донора-шаблона Дженго Фетта, чей обезглавленный силуэт Шрайн краем глаза уловил на Джеонозианской арене за несколько минут до того, как его наставник Нат-Сем пал под огнём противника.

— Орудия Союза уже должны были взять нас на прицел, — заметил Залп, в то время как их транспортник продолжал снижаться.

Прочие десантные корабли аналогичным образом прорывались сквозь облачный покров к поверхности планеты, где их встречал рой вражеских ракет. Два, четыре, затем пять кораблей были сбиты прямыми попаданиями: фюзеляжи полыхали, а покалеченные десантники вываливались из отсеков прямо во вспененные алые воды Мурханского залива. От носовой части одного из транспортников отстыковалась капсула с пилотом и его помощником, но всего за несколько метров до воды её настиг самонаводящийся снаряд, разнеся её на атомы.

Ещё трое джедаев, среди которых был и мастер Сарас Лорн, спускались к планете в одном из полусотни штурмовых кораблей. Открывшись Силе, Шрайн мгновенно различил их бледные силуэты, удостоверяясь тем самым, что они попрежнему живы.

Ему пришлось вцепиться пальцами в одно из обзорных отверстий раздвижной двери, когда пилоты заложили особенно резкий вираж, уклоняясь от встречного ракетного огня. Канониры, заключённые внутри выносных армированных турелей, открыли огонь по рою вылетевших навстречу перехватчиков-"мэнквимов". Противолазерный аэрозоль рассеял бластерные лучи, однако не меньше десятка сепаратистских истребителей вспыхнуло и загорелось, когда их настигли ракеты, выпущенные из верхних пусковых установок штурмового транспорта.

— Верховное командование должно было разрешить нам орбитальную бомбардировку, — прозвенел усиленный динамиками голос Залпа.

— Наша задача — ЗАХВАТИТЬ город, майор, а не стереть его с лица планеты, — громко произнёс Шрайн. Мурхане было выделено несколько недель на капитуляцию, и к настоящему моменту сроки, указанные в ультиматуме, уже истекли. — Курс Палпатина на завоевание умов и сердец сепаратистских народов имеет малый резон с точки зрения военных, но не политиков.

Залп уставился на него сквозь визор шлема.

— Нас не интересует политика.

Шрайн издал смешок.

— Джедаев тоже.

— Так зачем сражаться, если вы созданы совсем не для этого?

— Мы служим тому, что ещё осталось от Республики. — В сознании Шрайна вновь мелькнуло то короткое видение конца войны, и на его лице застыла горестная усмешка. — Дуку мёртв. Гривус в бегах. Похоже, скоро всё будет кончено.

— Имеете в виду, «кончено для нас», или войну в целом?

— Войну, майор.

— И чем тогда займутся джедаи?

— Тем же, чем и раньше: будут служить Силе.

— А Великая Армия?

Шрайн скосил взгляд на клона.

— Поможет нам поддерживать мир.

Глава 2

Вдалеке уже различался силуэт Мурхана-сити, приткнувшийся у подножия крутых холмов, шедших ввысь от длинного полумесяца береговой линии. Сияние его перекрывающихся противоударных щитов тускнело под серой облачной завесой. Краем глаза Шрайн уловил отблеск башни Аржент, и в следующую секунду их штурмовой транспорт совершил жёсткую посадку на гребни вспененных волн, после чего развернулся и нацелил свой затуплённый нос на силуэт города на горизонте, лавируя меж потоками боеголовок, выпущенных из орудийных укреплений, которые усеивали береговую линию.

Наряду с Майгито, Муунилинстом и Неймодией, Мурхана не являлась планетой, захваченной сепаратистами, — она была штаб-квартирой Корпоративного Союза, а также родным домом для бывшего сенатора и нынешнего члена Совета сепаратистов Пассела Аржента. Мурханские дельцы и законники обустроили себе настоящий карманный рай из высотных офисных строений, роскошных особняков, привилегированных медцентров, а также щегольских торговых пассажей, казино и ночных клубов; всё это обслуживалось несметными полчищами хозяйственных дроидов и сотрудников служб безопасности. Только самые дорогостоящие спидеры сновали меж грациозными спиралевидными конструкциями, которые, казалось, были выращены из океанского коралла, а отнюдь не возведены из строительных материалов.

На Мурхане также располагался крупнейший и наиболее надёжный центр связи в этой части Внешнего кольца, который и являлся основным источником «теневых трансляций», распространявших сепаратистскую пропаганду по мирам Конфедерации и Республики.

Словно спицы колеса, четыре длинных десятикилометровых моста соединяли город с гигантской шестиугольной посадочной платформой, выстроенной прямо над водой на толстых сваях, — именно её республиканским войскам требовалось занять в первую очередь, прежде чем начать высадку в город. А для этого Великой армии было необходимо проникнуть под зонтики щитов и вывести из строя поддерживающие их генераторы. Поскольку почти каждая крыша и каждая посадочная площадка была укрыта щитами, единственным местом, куда транспортники могли выгрузить своих клон-солдат и джедаев, был полумесяц усеянного чёрным песком мурханского пляжа.

Шрайн как раз изучал взглядом посадочную платформу, когда почувствовал, что кто-то пытается протиснуться между ним и майором Залпом с явным намерением получить более полный обзор происходящего за бортом. Он понял, кто это, даже раньше, чем в его поле зрения попала копна длинных чёрных кудрей. Оли Старстоун. Уткнув ей левую ладонь прямо в макушку, он втолкнул девушку обратно в десантный отсек.

— Если тебе так не терпится стать мишенью их пушек, падаван, подожди хотя бы, пока мы не выберемся на берег.

Потирая макушку, изящная голубоглазая девушка бросила взгляд через плечо на стоявшую позади неё высокую женщину-джедая.

— Видите, учитель? Он не чёрствый.

— Несмотря на то, что все симптомы говорят об обратном, — отозвалась та.

— Я лишь хотел сказать, что мне будет куда проще зарыть тебя в песке, — пояснил Шрайн.

Скривившись, Старстоун скрестила руки на груди и отвернулась от обоих.

Бол Чатак метнула на Шрайна взгляд, в котором сквозил лёгкий укор. Поднятый капюшон плаща скрывал под собой её короткие рудиментарные рожки. Являясь представителем расы иридонских забраков, она всегда казалась образцом терпимости, никогда не выговаривая Шрайну за раздражительность и не препятствуя его попыткам поддразнить её собственного падавана — Старстоун примкнула к Чатак на этой арене битв всего стандартной неделей ранее, прибыв вместе с мастером Лорном и ещё двумя рыцарями-джедаями. Осады миров Внешнего кольца требовали присутствия всё большего количества джедаев, и Храм на Корусканте практически опустел.

До недавнего времени у Шрайна тоже был падаван…

Специально для джедаев пилот транспортника объявил, что они приближаются к месту высадки.

— Проверка оружия! — скомандовал взводу Залп. — Баллоны с газом и батареи!

Когда десантный отсек наполнился щёлканьем активируемого оружия, Чатак опустила ладонь на дрожащее плечо Старстоун.

— Пусть тревога усилит твоё восприятие, падаван.

— Я постараюсь, учитель.

— Да пребудет с тобой Сила.

— Нам всем суждено умереть, — говорил Залп солдатам. — Поклянитесь, что умрёте последними!

В потолке открылись эксплуатационные панели, и к ногам солдат свалилось более десятка полипластовых канатов.

— Построиться в шеренги! — скомандовал Залп. — Оставить три позиции свободными, — добавил он, когда затянутые в бронеперчатки руки принялись хвататься за канаты.

Подсчитав, что высота прыжка составит не более десяти метров, Шрайн повернулся к Залпу и покачал головой: — Не стоит. Увидимся внизу.

При подлёте к береговой линии их корабль внезапно начал набирать высоту и за несколько метров до берега завис на репульсорах. В следующую секунду на берег стройным маршем высыпали сотни сепаратистских боевых дроидов и открыли слаженный огонь по кораблям.

Трескнул интерком, и пилот скомандовал: — Сбросить дроидную дробилку!

Контузионное оружие рвануло в пяти метрах над уровнем суши, обездвижив каждого дроида в радиусе пятидесяти метров. Аналогичные взрывы предшествовали подлёту ещё десятка штурмовых транспортов по всей береговой линии.

— Где же были эти штуки три года назад? — поинтересовался у Залпа один из бойцов.

— Влияние прогресса, — отозвался командир. — Буквально за неделю ход войны повернулся вспять.

Транспортник снизился, и Шрайн совершил прыжок. Имея Силу в качестве надёжного союзника, он ладно приземлился на плотную песчаную поверхность. В нескольких метрах от него аналогичным образом приземлились Чатак и Старстоун, разве что продемонстрировав меньшую сноровку.

Следом по канатам начали высадку клоны: держа в свободной руке винтовки, они поливали противника огнём. Когда последний из бойцов достиг поверхности, транспортник задрал нос и принялся выруливать прочь от береговой линии. Аналогичные события разворачивались по всему берегу. Несколько штурмовых кораблей не сумели увернуться от огня артиллерии и рухнули в воду прямо на отлёте.

Некоторые попали под огонь, не успев даже выгрузить десант.

Пригибаясь к земле, чтобы не нарваться на шальной снаряд или бластерный выстрел, клоны и джедаи ринулись вперёд, надеясь укрыться за подпорным ограждением магистрали, тянущейся от берега к практически вертикальным утёсам вдалеке. Связисты Залпа стали запрашивать по комлинку поддержку с воздуха, дабы устранить наиболее опасные огневые точки врага.

Сквозь пролом в ограждении к ним прорвались четверо клон-солдат — бойцов диверсионного отряда, буксировавших на веревке военнопленного. В отличие от обычных солдат, диверсанты были облачены в броню класса «катарн» серого цвета и несли более тяжёлое вооружение. Броня, способная противостоять магнитным импульсам, позволяла им проникать под оборонительные щиты.

Захваченный ими боец носил длиннополое одеяние и головной убор с подвязками, однако цвет его лица не был землистым и отсутствовали горизонтальные лицевые отметины и рожки на черепе, характерные для народа Пассела Аржента. Как и неймодианцы — их собратья по сепаратистскому движению — куривары никогда не марали руки войной, но и не гнушались платить любые деньги, чтобы взять на службу самых отъявленных головорезов.

Крепко сбитый командир диверсионного отряда немедленно подскочил к Залпу.

— Ионная группа, приписанная к двадцать второму полку, расквартированному на Боз Пити, в вашем распоряжении, майор, — отчеканил он. Затем, повернувшись к Шрайну, добавил: — Добро пожаловать на Мурхану, генерал Шрайн.

Джедай сдвинул тёмные брови.

— Голос как будто знакомый… — начал он.

— Лицо знакомо ещё больше, — закончил за него диверсант.

Шутке было уже три года от роду, но она по-прежнему была в ходу как у солдат-клонов, так и у джедаев.

— Скалолаз, — представился диверсант. — Мы сражались вместе на Деко Неймодии.

Шрайн хлопнул солдата по плечу.

— Рад снова видеть тебя, Скалолаз, — даже здесь.

— Как я тебе и говорила, — шепнула Чатак своей воспитаннице, — у мастера Шрайна друзья по всей галактике.

— Должно быть, они не знают его так же хорошо, как я, — пробурчала Старстоун.

Скалолаз задрал голову к серым небесам.

— Отличный день для битвы, генерал.

— И не говори, — бросил Шрайн.

— Докладывайте, офицер, — прервал их Залп.

Скалолаз повернулся к майору.

— Куривары эвакуируют город, но делают это жутко медленно. Они возлагают чересчур много надежд на свои энергощиты. — Он поманил к себе военнопленного и грубо развернул его лицом к Залпу. — Познакомьтесь с Айдисом — человеком, выряженным под куривара. Прославленный член отряда Виброклинка.

— Банда наёмников, — пояснила Бол Чатак для Старстоун.

— Мы отловили его… буквально со спущенными штанами, — продолжил Скалолаз, — и убедили рассказать нам всё, что ему известно о средствах береговой защиты. Он был настолько добр, что выдал нам местоположение генератора, обеспечивающего экранирование посадочной платформы. — Диверсант указал на высокое клиновидное строение дальше по береговой линии. — К северу от первого моста, неподалёку от гавани. Генератор установлен на втором подземном этаже. Чтобы добраться до него, придётся занять всё строение.

Залп повернулся к связисту: — Передать координаты здания артиллеристам «Доблестного»…

— Эй, постойте-ка, — встрял Шрайн. — Так мы рискуем задеть мосты. Нужно взять их целыми и невредимыми, если мы хотим ввести в город технику.

Залп поразмыслил.

— Нанесём точечный удар.

Шрайн покачал головой.

— Тут есть ещё загвоздка. В этом здании госпиталь. Вернее был там, когда я в последний раз прилетал на планету.

Залп повернулся к Скалолазу, ожидая подтверждения.

— Генерал прав. Там по-прежнему госпиталь.

Залп перевёл взгляд на джедая.

— ВРАЖЕСКИЙ госпиталь, генерал.

Шрайн сжал губы и кивнул.

— В любом случае, раненые не являются военными целями. Помните, что я говорил вам о завоевании умов и сердец, майор? — Он метнул взгляд на наёмника. — К генератору можно попасть с улицы?

— Зависит от вашей ловкости.

Шрайн посмотрел на Скалолаза.

— Без проблем, — откликнулся диверсант.

Залп неприязненно фыркнул.

— Вы поверите на слово наёмнику?

Скалолаз вжал дуло своей ДС-17 меж лопаток военнопленного.

— Айдис теперь на нашей стороне, не так ли?

Наёмник закивал головой.

— И совсем безвозмездно.

Шрайн вновь бросил взгляд на Скалолаза.

— У вашей группы хватит детонаторов?

— Так точно, сэр.

Залп по-прежнему не одобрял этот план.

— Сэр, я настоятельно рекомендую вверить эту проблему «Доблестному».

Шрайн смерил его взглядом.

— В чём дело, майор, разве мы убиваем недостаточно сепаратистов?

— Достаточно, генерал. Но недостаточно быстро.

— «Доблестному» до нас не меньше пятидесяти километров, — примирительным тоном произнесла Чатак. — У нас в любом случае есть время сгонять на разведку.

Залп индифферентно пожал плечами.

— Ладно. Если вы ошиблись, рыдать будем на ВАШИХ похоронах, генерал.

— Похорон не будет, — постановил Шрайн. — Встретимся в точке сбора на Аурек-Бакта. Если не объявимся к моменту прибытия «Доблестного», отошлите им координаты генератора.

— Можете на это рассчитывать, сэр.

Глава 3

Мурхана представляла собой опасность ещё задолго до того, как предала Республику. Преступность при попустительстве Пассела Аржента успешно процветала, поскольку Корпоративный союз и его дочерняя «Корпорация Лета» имели свою долю от доходов. К тому времени как Аржент предпочёл присоединиться к Дуку и ввести Мурхану под знамёна Конфедерации Независимых Систем, Корпоративный союз уже ничем не отличался от «Чёрного Солнца» и подобных ему гангстерских синдикатов, разве что был больше заинтересован в неиссякаемых потоках денежных вливаний, нежели в организации игровых притонов, рэкете и нелегальной торговле спайсом.

Когда силы убеждения оказывалось недостаточно, чтобы втолковать владельцам небольших компаний всю мудрость слияния и поглощения, Корпоративный союз полагался на мощь танковых дроидов, и именно они сейчас наводнили улочки Мурхана-сити в надежде предотвратить оккупацию города республиканскими войсками.

Шрайн знал местность не хуже других, но, тем не менее, позволил клонам показывать дорогу. Избегая попадания под бластерный огонь боевых дроидов и кочующих наёмных банд — и надеясь, что их военнопленный не был настолько глуп, чтобы отправить их прямиком в ловушку, — трое джедаев следовали окольными путями по крутым улочкам города за четырьмя бойцами отряда особого назначения. Высоко над головами лазерные и ионные лучи рассеивались о купол энергетических экранов, а истребители Республики и их дроидные коллеги сходились в яростных схватках под сенью облаков.

За короткий срок смешанная диверсионная команда достигла подъездной дороги к самому южному из четвёрки мостов, соединявших город и посадочную платформу. Не встретив сопротивления у подхода к госпиталю, бойцы проникли на высотный атриум. Сквозь высокие окна из пермаплекса внутрь пробивался тусклый свет; пыль и крошка осыпались вниз на мозаичный пол, когда здание сотрясалось от очередного попадания турболазерного луча в защитный экран.

От наэлектризованного воздуха волосы на затылке Шрайна стали дыбом. Место казалось заброшенным, тем не менее, Шрайн на всякий случай отослал Чатак, Старстоун и двух клонов проверить верхние этажи. Всё ещё полагаясь на благоразумие наёмника, Шрайн, Скалолаз и специалист-взрывотехник из ионной группы двинулись по тускло освещённым коридорам в направлении турболифта, который должен был доставить их в генераторную.

— Сэр, я не хотел поднимать этот вопрос в присутствии генерала Чатак, — заговорил Скалолаз, едва турболифт стартовал, — но мне редко приходилось встречать такие разногласия по вопросам тактики между офицерами и джедаями.

Шрайн видел истину в его словах.

— У майора Залпа хорошие инстинкты. Но ему не хватает терпения. — Он повернулся и смерил клона взглядом. — Война изменила многих, Скалолаз. Но призвание джедаев осталось прежним: быть миротворцами и любыми силами избегать кровопролития.

Скалолаз понимающе кивнул.

— Я знаю нескольких офицеров, которых вернули на Камино для переобучения.

— А я знаю джедаев, которым бы оно тоже не помешало, — сказал Шрайн. — Всё потому, что конец войны вроде бы близок, и мы все о нём мечтаем. — Как только лифт остановился, он коснулся предплечья Скалолаза. — Заранее приношу извинения, если эта вылазка окажется пустой тратой времени.

— Не стоит, сэр. Будем считать её увольнительной.

Оглушительный грохот генератора делал невозможными любые переговоры за пределами антигравитационной шахты. Шрайну пришлось достать комлинк и настроить его на частоту, на которой посредством вмонтированных в шлемы переговорных устройств общались Скалолаз, его подчинённый Спец-3 и остальные бойцы.

Все трое с оглядкой миновали неосвещённый коридор и очутились на шаткой платформе с видом на генераторную. БОльшую часть напоминающего пещеру пространства занимала усечённая дюрастиловая пирамида, которая подпитывала энергией целое скопление параболических щитовых проекторов.

Прижав макробинокль к визору, Скалолаз изучил местность.

— Я насчитал двенадцать часовых, — доложил он Шрайну по комлинку.

— По ту сторону от генератора прячутся трое техников-куриваров, — добавил Спец-3.

Шрайну не требовался макробинокль, чтобы определить, что генераторную по большей части охраняли наёмники: люди и гуманоиды, вооружённые бластерными винтовками и виброклинками — излюбленным оружием одноимённой банды. Куриваров выделяли из толпы рожки — символ элиты мурханского общества. Охранный контингент также включал в себя трёх боевых дроидов.

— Генератор охраняется слишком надёжно, чтобы провернуть всё незаметно, — констатировал Скалолаз. — Простите за мои слова, генерал, но, похоже, майор Залп был прав, предлагая перепоручить задание «Доблестному».

— Как я сказал, у него хорошие инстинкты.

— Сэр, пусть эти наёмники явились в госпиталь не по прямому назначению, но это не значит, что мы не можем сделать из них пациентов.

— Неплохо сказано, — молвил Шрайн. — Но нас всего трое против двенадцати.

— Вы стоите, по меньшей мере, шестерых, сэр.

Джедай усмехнулся.

— Только если у меня очень удачный день.

— В конечном счёте, вы и Залп оба были правы. А «Доблестный» теперь сбережёт несколько турболазерных выстрелов.

Шрайн фыркнул.

— Ну, раз ты ставишь вопрос именно так…

Скалолаз жестами передал несколько команд своему взрывотехнику, после чего все трое стали спускаться на засаленный пол генераторной.

Отказавшись от мыслей и эмоций, Шрайн открылся Силе. Он верил, что Сила будет вести его до тех пор, пока он твёрд в своих решениях и не поддаётся гневу.

Избавиться от охраны было всего лишь насущной необходимостью.

По команде Скалолаза оба клона тщательно прицеленными выстрелами сняли четверку часовых, после чего, укрывшись от ответного огня, повели методичный отстрел оставшихся в живых наёмников.

Несмотря на временами ослабленный контакт с Силой, Шрайн по-прежнему оставался мастером боевых искусств; почти тридцать лет усиленных тренировок отточили его реакцию и превратили тело в настоящую машину, преисполненную скорости и мощи. Сила указывала ему на источники потенциальной угрозы, голубой клинок распарывал густой воздух, отражая выстрелы, отсекая конечности. Время замедлилось, позволяя ему чувствовать каждый энергетический луч, каждый взмах виброклинка. Не сбоившее чувство цели предупреждало его о каждой угрозе и позволяло наилучшим образом устранить её.

Один за другим противники становились жертвами его ударов. Один из дроидов рухнул, как подкошенный; из его расплавленных цепей пошёл пар. Один из наёмников со стоном отшатнулся, его грудь дымилась от глубокого пореза, а из не прижжённых лезвием сосудов сочилась кровь.

Ещё одного Шрайн обезглавил.

Он чувствовал присутствие Скалолаза и Спеца-3, с таким же успехом противостоящих противнику; шипение их лазерных выстрелов перемежалось с устойчивым шумом генератора.

Один из дроидов вспыхнул, забив фонтаном шрапнели.

Шрайн успел увернуться, когда град осколков расплавленного металла окатил лицо и плечи одного из техников-куриваров.

Уклоняясь от брошенного виброклинка, он заметил, как ещё двое техников бегут прочь, спасая свои жизни. Он был не прочь дать им уйти, однако Спец-3 не проявил подобного милосердия, свалив их на бегу всего в нескольких метрах от «безопасной гавани» — кабины главного турболифта.

Напряжение боя угасало.

Дыхание и пульс Шрайна были учащёнными, хотя и вполне приемлемыми. Однако на какую-то секунду его концентрация нарушилась, и бдительность была потеряна.

Дрожащее лезвие ножа одного из наёмников на сантиметры разминулось с его телом. Джедай крутанулся на пятках и сбил противника с ног, одновременно лишив его левой ступни. Наёмник взвыл, его глаза расширились от ужаса, и одновременным взмахом обеих рук он непроизвольно задел рукоять светового меча, которую держал в руках джедай; та выскользнула из хватки Шрайна, стукнулась о пол и покатилась.

Чуть в стороне Скалолаз в одиночку противостоял боевому дроиду и двум наёмникам. Дроид был выведен из строя первым, однако его искрящийся корпус рухнул прямо на клона, пригвоздив к полу его правую руку, в которой была зажата бластерная винтовка. Пара наёмников намерилась покончить с ним.

Скалолаз отпихнул одного из противников ударом ноги, увернулся от бластерного луча, прилетевшего рикошетом от скошенной конструкции генератора. На помощь подскочил Спец-3, ввязавшись в рукопашную с тем наёмником, которого отбросил напарник. Но против второго наёмника Скалолаз был бессилен.

Враг занёс над головой виброклинок.

Движение Шрайна было почти неуловимым — нет, он не бросился к Скалолазу на помощь, зная, что всё равно не поспеет вовремя; его целью была рукоятка светового меча, продолжавшая катиться в направлении стены. Повинуясь воле джедая, рукоятка скакнула прямо в протянутую левую ладонь Скалолаза. В то самое мгновение, когда наёмник был готов нанести разящий удар, клон вдавил кнопку активации, и голубой столбик чистой энергии, вырвавшись из эмиттера, пронзил сепаратиста насквозь.

Пока Спец-3 исследовал комнату на предмет возможных сюрпризов, Шрайн поспешил к Скалолазу.

Вероятно, Йода или любой другой мастер-джедай не испытали бы проблем с тем, чтобы посредством Силы оттащить искрящего боевого дроида от клона, но Шрайну для этого требовалась помощь Скалолаза. Раньше, несколько лет назад, он, возможно, справился бы и сам, но не теперь. Он терялся в догадках, была ли эта слабость в нём самом, или со смертью каждого из джедаев вселенная просто теряла по крупице Силы.

Скалолаз сбросил с себя мёртвое тело наёмника и приподнялся.

— Спасибо, что спасли, генерал.

— Да я просто не хотел, чтобы ты кончил, как твой донор.

Скалолаз уставился на него.

— Я хотел сказать, обезглавлен, — добавил Шрайн.

Клон кивнул.

— А я думал, вы имели в виду, убит джедаем.

Шрайн протянул ладонь к рукоятке своего меча: Скалолаз разглядывал её с таким видом, будто впервые её заметил. Но, почувствовав на себе взгляд джедая, он пробормотал: — Простите, сэр, — и опустил эфес в его ладонь.

Прицепив меч к поясу, Шрайн помог клону подняться. В следующую секунду в генераторную ворвались с оружием наготове Чатак, Старстоун и ещё два бойца ионной группы.

Шрайн жестом дал им понять, что всё под контролем.

— Нашли пациентов? — спросил он у Чатак, подойдя к ней достаточно близко, чтобы она была в состоянии расслышать его слова.

— Ни единого, — откликнулась та. — Но мы не успели проверить всё здание, когда услышали выстрелы.

Шрайн обернулся к Скалолазу.

— Ставь свои термозаряды. И свяжись с майором Залпом. Попроси его доложить командованию, что щит над платформой скоро падёт, но прежде, чем начнётся высадка техники, кому-то всё же придётся заняться береговыми батареями, охраняющими мосты. Ну а мы с генералом Чатак пока обследуем здание. Мы встретимся с вами в точке сбора.

— Слушаюсь, сэр.

Шрайн вознамерился уходить, но вдруг остановился.

— Скалолаз.

— Генерал?

— Передай майору Залпу, что мы таки могли бы провернуть всё это его методами.

— Вы уверены, что хотите этого, сэр?

— Почему нет?

— Это его только раззадорит.

Глава 4

— Рас говорит, ты порешил кого-то мечом генерала Шрайна, — обращаясь к Скалолазу, проговорил один из клонов, ранее сопровождавших генерала Чатак. Четверо членов ионной группы занимались установкой термодетонаторов на управляющих панелях генератора экрана.

— Всё так. И зная, что ты обязательно захочешь на это поглядеть, я специально нажал кнопку записи на вмонтированном в мой шлем голорекордере.

Сарказм в голосе Скалолаза явно прошёл мимо ушей Спеца-2, носившего прозвище Следопыт, — главного эксперта группы по стрелковому оружию.

— Ну и как оно на ощупь?

Несколько мгновений Скалолаз раздумывал.

— Больше инструмент, чем оружие.

— Отличный инструмент для взрезания животов наёмников, — буркнул стоявший неподалёку Рас.

Скалолаз кивнул.

— Не спорю. Но я всё равно предпочёл бы старую добрую ДС-17.

— А Шрайн крут, — заявил Следопыт, когда они вернулись к установке зарядов.

— Всё ж на поле боя Залп покруче него будет, — заметил Скалолаз. — Шрайн слишком боится кого-нибудь поранить.

Покончив со своими детонаторами, он обошёл генераторную по кругу, оценивая проделанную работу. В тот момент, когда он поправлял размещение одного из зарядов, к нему подбежал связист.

— Ввели в курс дела майора Залпа? — поинтересовался Скалолаз.

— Майор на проводе, — отрапортовал Спец-1. — Желает говорить с вами лично.

Удалившись на значительное расстояние от остальной команды, Скалолаз переключил вмонтированный в шлем комлинк на кодированный канал.

— Спец-0 Скалолаз на связи, майор. У нас всё чисто.

— Джедаи с тобой? — с места в карьер начал Залп.

— Нет, сэр. Они прочёсывают здание на предмет возможных уцелевших.

— Какова ситуация?

— Уходим, как только закончим установку зарядов. Самое большее, через пять минут.

— Сберегите пару зарядов. Ваша группа должна соединиться с нами как можно скорее. Получен приоритетный приказ.

— Приоритетный?

— Джедаев необходимо устранить.

Скалолаз на мгновение затих.

— Прошу подтверждения, майор.

— Мы должны убить джедаев.

— По чьему приказу?

— Ты оспариваешь мои полномочия?

— Нет, сэр. Просто выполняю свою работу.

— Твоя работа — выполнять распоряжения начальства.

Скалолаз припомнил, что произошло в генераторной: стремительность и безошибочность Шрайна, его ловкость в обращении со световым мечом.

— Так точно, сэр. Я лишь не уверен, что способен справиться в одиночку сразу с тремя джедаями.

— Никто из нас на это не способен. Вот почему вы все четверо нужны нам здесь. Мы устроим засаду неподалёку от точки сбора.

— Принято, майор. Выполняю. Конец связи.

Вернувшись к сослуживцам, Скалолаз обнаружил, что все трое внимательно изучают его.

— В чём дело? — спросил Следопыт.

Скалолаз присел на корточки.

— Нам приказано устроить засаду на джедаев.

Рас хрюкнул.

— Странное время для учений, знаешь ли.

Скалолаз повернулся к нему.

— Это не учения.

Ни один мускул на лице Раса не дрогнул.

— Мне казалось, джедаи на нашей стороне.

Скалолаз кивнул.

— Как и мне.

— Так чем же они так не угодили? — осведомился Следопыт.

Скалолаз покачал головой.

— Залп не сказал. Но ведь нам и не положено задавать подобные вопросы, не так ли?

Трое спецов переглянулись.

— Как нам выполнить этот приказ? — в конце концов спросил Рас.

— Майор хочет, чтобы мы устроили ловушку, — недрогнувшим голосом проговорил Скалолаз. — Значит, так мы и поступим.

Глава 5

На глазах у стоявших на отвесной скале Шрайна, Чатак и Старстоун высокое здание госпиталя содрогнулось от взрыва генератора, скрытого у его основания. Облака дыма взметнулись к небесам, и конструкция опасно покачнулась. К счастью, вопреки опасениям Шрайна, она не обрушилась, и ни один из мостов, соединявших берега залива, не пострадал от взрыва. В десяти километрах к морю мерцающий энергетический экран, окутывавший посадочную платформу, сверкнул и погас, оставив гигантский шестиугольник беззащитным для вторжения.

Не прошло и секунды, как с небес сорвался рой республиканских V-крылых истребителей и бомбардировщиков АР-170, поливая огнём пушек наземное пространство. В ответ заговорили расположенные на посадочной площадке и на мостах зенитные батареи, пронзив небо стрелами чистой энергии.

Дальше к югу, в пятистах метрах над бушующими водами залива, неподвижно висел «Доблестный». Штурмовые корабли срывались с его ангарных площадок и под непрекращающимся встречным огнём на полной скорости шли к берегу.

— Сейчас всё начнётся, — буркнул Шрайн.

Сделав крюк по городу, трое джедаев в какой-то момент свернули на юг и взяли курс к месту сбора. Они всеми силами старались избегать стычек с боевыми дроидами и наёмниками; там, где альтернативы не было, принимали бой и выходили из него победителями. Шрайн ни мог не нарадоваться на чернокудрую ученицу Чатак, которая, помимо того, что демонстрировала поразительную отвагу, обращалась со световым мечом никак не менее ловко, чем полностью обученный рыцарь-джедай. Он подозревал, что восприимчивость девушки к Силе была куда глубже, чем его собственная в те годы, когда он ещё был многообещающим, жаждущим знаний падаваном.

В те моменты, когда джедай не искал способов избежать конфронтаций, ему не давала покоя мысль о его просчёте с госпиталем.

— Стоило всё-таки нанести точечный удар, — признался он Чатак, когда они бежали по мрачной аллее, известной Шрайну по прошлым визитам на Мурхану.

— Не надо корить себя, Роан, — отозвалась та. — Там поставили генератор только потому, что парни из Корпоративного союза точно знали, что мы захотим сберечь госпиталь. Да и мало что сейчас значит оценка твоих действий майором Залпом. Если бы вы двое не зависели так от военной стратегии, вы могли бы сидеть сейчас вместе в каком-нибудь кабачке, потягивая бренди.

— Только не забывай, что мы оба — непьющие.

— Начать никогда не поздно, Роан.

Старстоун страдальчески вздохнула.

— Вот, значит, какой мудростью вы хотите поделиться с падаваном — что никогда не поздно начать пить?

— Мне что-то послышалось? — проронил Шрайн, наигранно оглядываясь.

— Ничего важного, — заверила его Чатак.

Старстоун принялась покачивать головой из стороны в сторону.

— Не такое ученичество мне обещали.

Шрайн метнул взгляд в её направлении.

— Когда доберёмся до Корусканта, обязательно сделаю запись в книгу жалоб и предложений Храма о том, что Оли Старстоун выразила своё недовольство методами, которыми её обучают.

Старстоун поморщилась.

— А я-то думала, что все эти ехидные шуточки закончатся, как только меня произведут в падаваны.

— Нет, именно в этот момент они только НАЧИНАЮТСЯ. — Чатак едва сдерживала улыбку. — Погоди, посмотрим, что перепадёт на твою долю, когда начнется финальное испытание.

— Я и предположить не могла, что испытания будут включать в себя психологические пытки.

Глаза Чатак сверкнули.

— В конечном счёте, падаван, всё к тому и приходит.

— Война — уже сама по себе испытание, — бросил Шрайн через плечо. — Я за то, чтобы всех падаванов автоматически произвели в рыцари.

— Вы не против, если я процитирую ваши слова Йоде? — осведомилась Старстоун.

— Для тебя он «мастер Йода», падаван, — сделала замечание Чатак.

— Прошу прощения, учитель.

— Меж тем, Йода и весь Высший Совет просто витают в облаках, — буркнул Шрайн.

Старстоун прикусила губу.

— Сделаю вид, что я этого не слышала.

— Нет уж слушай, — сказал Шрайн, оборачиваясь к ней. Они не меняли направления, двигаясь на юго-запад. Схватка вдоль береговой линии становилась всё более яростной. Истребители Республики и авиадроиды, планируя на высотах значительно ниже нормы, растворялись в облаках пламени. Дальнобойные ионные орудия «Доблестного» подавляли сопротивление оборонительных экранов над столицей, и те один за другим гасли. Начался массовый исход из города: куривары в спехе покидали свои убежища, дома и офисы; банды наёмников при поддержке боевых дроидов и техники укрепляли свои позиции на холмах. Шрайн предположил, что битва за Мурхану будет долгой и ожесточённой, и будет стоить Республике несметное количество жизней.

За две сотни метров до точки рандеву его вдруг охватило внезапное дурное предчувствие, не имевшее ничего общего с кипящим вокруг сражением. Испытывая ощущение, будто он непреднамеренно завёл «сестёр по Ордену» в пределы видимости вражеских снайперов, он жестом приказал Чатак и Старстоун остановиться, затем безо всяких объяснений потащил их в укрытие за витрины заброшенного торгового центра.

— А я думала, что одна это почувствовала, — тихо произнесла Чатак.

Шрайн не был удивлён. Как и её ученица, женщина-джедай расы забрак обладала весьма глубокой восприимчивостью к Силе.

— Понимаешь, что происходит? — спросил он.

Женщина покачала головой.

— Не слишком отчётливо.

Взгляд Старстоун заметался меж двумя старшими джедаями.

— В чём дело? Я ничего не чувствую.

— Всё верно, — подтвердил Шрайн.

— Мы уже близко к точке рандеву, падаван, — менторским голосом проговорила Чатак. — Ну и где все? Почему солдаты не оцепили периметр?

Старстоун задумалась.

— Может, просто НАС ждут.

Брошенная вскользь ремарка в полной мере отражала то, что чувствовали Шрайн и Чатак. Обменявшись встревоженными взглядами, они сняли с поясов мечи и активировали клинки.

— Будь начеку, падаван, — предупредила Чатак, когда они выбрались из укрытия. — Откройся Силе.

Прямо по курсу, на пересечении двух искривлённых улиц, Шрайн ощущал присутствие майора Залпа и взвода его солдат, рассредоточенных тесным полукругом. Построение, однако, не подразумевало возможного заградительного огня для джедаев на случай, если их будут преследовать. Недоброе предчувствие быстро переросло в тревогу, и Шрайн криком приказал Чатак и Старстоун припасть лицом к земле.

Едва они сделали это, как улица всколыхнулась от серии взрывов. И прогремели они, как это ни удивительно, не на позиции джедаев, а там, где стоял отряд Залпа.

Шрайн мгновенно определил, что взрывы были произведены ЭСД — электростатическими детонаторами. ЭСД применялись для обезвреживания дроидов и являлись разновидностью магнитно-импульсного оружия, которое ранее десантники сбрасывали на берег со штурмовых транспортов. Взрывная волна накрыла бойцов Залпа с головой, в мгновение ока выведя из строя их винтовки и установленные в шлемах системы визуализации. Ослеплённые вспышкой статических помех, солдаты вцепились руками в шлемы, изо всех сил стараясь их сбросить и одновременно пытаясь вслепую нащупать на поясах походные ножи.

К этому моменту, однако, площадку уже заполнили новые лица: капитан Скалолаз и его ионная группа, выбравшись из укрытий, со всех ног спешили к временно ослепшим солдатам.

— Собрать оружие! — приказал Скалолаз. — Не стрелять!

Держа в руке бластер и сжимая под мышкой шлем, он осторожно приблизился к троим джедаям.

— Никаких трюков с разумом, генерал, — предупредил он.

Шрайн не был уверен, остались ли ещё в его арсенале подобные джедайские техники, но предпочёл оставить сомнения при себе.

— У моих спецов приказ открыть огонь на поражение, — продолжил Скалолаз, — если они услышат, что я повторяю за вами фразы. Это ясно?

Шрайн не стал деактивировать клинок, лишь опустил его так, чтобы остриё смотрело в землю. Чатак и Старстоун повторили его движения, однако боевую стойку сохранили.

— Скалолаз, что происходит?

— Мы получили приказ устранить вас.

Шрайн уставился на него в неверии.

— Кто выдал приказ?

Челюсть клона дёрнулась, словно указывая куда-то через плечо.

— Вам придётся спросить об этом майора Залпа, сэр.

— Скалолаз, где ты? — проорал Залп, когда Спец-2 подтолкнул его вперёд. Майор прижимал ладони к визору шлема. — Это ты взорвал ЭСД?

— Мы взорвали, сэр. Чтобы докопаться до правды.

Почувствовав приближение Шрайна, Залп сжал кулаки, приняв оборонительную стойку.

— Полегче, майор, — сказал ему джедай.

Залп чуть расслабил мышцы.

— Стало быть, мы ваши пленники?

— ВЫ отдали приказ устранить нас?

— Я не стану отвечать, — заявил клон.

— Майор, если это как-то связано с нашими разногласиями…

— Не льстите себе, генерал. Здесь всё куда серьёзнее…

Шрайн выглядел растерянным.

— Значит, приказ исходил не от вас? Вы запросили подтверждение?

Залп покачал головой.

— В этом не было необходимости.

— Скалолаз? — позвал Шрайн.

— Мне известно не больше, чем вам, генерал. И я сомневаюсь, что майор Залп станет делиться информацией с такой же лёгкостью, с какой делился тот пленный наёмник.

— Генерал Шрайн, — вмешался Спец-1, прижимая указательный палец к боковой части шлема. — Передача с фронта. Ещё несколько взводов выдвинулись для поддержки позиции Аурек-Бакта.

Взгляды Скалолаза и джедая встретились.

— Сэр, если дойдёт до драки, мы не сможем остановить их. Мы не сумеем помочь вам больше, чем уже помогли. Мы не убиваем своих.

— Я понимаю, Скалолаз.

— Это, должно быть, какая-то ошибка, сэр.

— Согласен.

— Ради всего былого, я даю вам шанс уйти. Но приказ есть приказ. Если мы снова найдём вас, нам придётся вступить в бой. — Скалолаз задержал взгляд на Шрайне. — Разумеется, сэр, вы можете убить нас прямо сейчас и тем самым повысить свои шансы на выживание.

Залп и Спец-2 нервно переступили с ноги на ногу.

— Как ты сам сказал, — произнёс Шрайн, — мы не убиваем СВОИХ.

Скалолаз с заметным облегчением кивнул.

— Другого я от вас и не ожидал, генерал. Теперь я не сомневаюсь, что поступил верно, не подчинившись прямому приказу, и готов принять любые последствия своего решения.

— Давай надеяться, что до этого не дойдёт, Скалолаз.

— Надежда — не совсем то, что мы храним в наших вещмешках.

Шрайн коснулся его предплечья.

— Однажды вам придётся пересмотреть свои привычки.

— Так точно, сэр. А теперь уходите, пока вам не пришлось найти этим клинкам достойное применение.

Глава 6

Стройный хор сигналов подтвердил, что системы визуализации, надголовные дисплеи и винтовки оправились от магнитно-импульсного воздействия ЭСД и готовы к дальнейшей эксплуатации.

Солдаты, также оправившиеся от произошедшего, не медля ни секунды нацелили оружие на четверых коммандос. Те были готовы к подобному повороту событий и тоже подняли свои ДС-17.

Расставив руки в стороны, майор Залп вклинился меж двумя противоборствующими сторонами, пресекая любые попытки учинить кровопролитие.

— Всем опустить оружие! — рявкнул он. — Это приказ! — Он угрожающе посмотрел на Скалолаза. — И на этот раз тебе лучше бы повиноваться.

К этому моменту уже начали прибывать солдаты из первых отрядов поддержки, и увиденная картина явно ошеломила их. Меж тем винтовки противоборствующих сторон медленно опускались дулами к земле.

Залп отозвал командира спецотряда в сторонку.

— У тебя программный код, что ли, стёрся? — пожелал знать майор. — Приказ спущен прямо сверху.

— Мне казалось, наверху находятся джедаи.

— От главнокомандующего, Скалолаз. Ты понимаешь?

— От Верховного канцлера Палпатина?

Залп кивнул.

— Очевидно, тебе и твоим парням надо бы напомнить, что мы служим канцлеру, а не джедаям.

Скалолаз секунду размышлял.

— А вас уведомили, что такого совершили джедаи, что понадобилось спускать приказ об их устранении?

Залп скривил губы.

— Это не волнует меня и это не должно волновать тебя, Скалолаз.

— Вы правы, майор. Должно быть, и в самом деле что-то не так с моим программным кодом. Всё это время я полагал, что Великая армия и джедаи служат РЕСПУБЛИКЕ. Никто не говорил, что мы в первую очередь должны быть верны Палпатину.

— Палпатин и есть Республика, Скалолаз.

— Палпатин лично выдал распоряжение?

— Его распоряжением было выполнить приказ, заложенный в нас ещё до начала войны.

Скалолаз раздумывал ещё какое-то время.

— Вот что я думаю, майор. В конечном счёте, мы должны служить тем, кто сражается с нами бок о бок, кто прикрывает наши спины, кто вкладывает в наши руки оружие в те секунды, когда это необходимо.

Тон Залпа стал немного резче: — Я не собираюсь с тобой спорить, Скалолаз, но пообещать кое-что могу. Если мы упустим их, ты дорого заплатишь за свою измену — ты и вся твоя группа.

Скалолаз кивнул.

— Мы знали, на что идём.

Сделав глубокий вдох, Залп уныло покачал головой.

— Не стоило тебе, брат, взваливать на себя такую ношу. Здесь всё куда серьёзней, чем ты думаешь.

Он повернулся к своим солдатам, а также к новоприбывшим.

— Командирам взводов, переключить комлинки на кодированную командную частоту ноль-ноль-четыре. Рассредоточить бойцов, прочесать местность. Обыскать каждое здание, каждую нишу и закуток. Вам известно, кто нам противостоит, потому не теряйте бдительность.

— Майор, видели когда-либо бегущих джедаев? — обратился к нему один из командиров взводов. — Они могут быть уже в десятке километров отсюда.

Залп повернулся к связисту.

— Свяжись с «Доблестным». Проинформируй командование о ситуации и потребуй предоставить в наше распоряжение всех поисковых дроидов и все быстроходные транспортные средства, какие есть в наличии.

— Майор, — вновь вмешался тот же командир взвода, — у нас и без того дел выше крыши, разве что сепы не заняты той же охотой, что и мы. Зачем мы здесь, чтобы захватить Мурхану или джедаев?

Скалолаз ухмыльнулся.

— Не сбивайте его с толку, лейтенант. А то как бы всё не стало ещё хуже.

Ткнув в него указательным пальцем, Залп прорычал: — Хуже только для тебя, если они ускользнут.

Шрайн знал улицы Мурхана-сити назубок.

— Сюда… Теперь вниз… Далее вверх, — указывал он попутчикам дорогу. Использование Силы увеличивало скорость их движения до предела; вместе с тем увеличивалось и расстояние между джедаями и их новообретённым противником.

В эту минуту город уже был беззащитен перед бомбардировками. Энергетический экран был снят, противолазерный аэрозоль рассеялся. Над бухтой повисли ещё два звёздных разрушителя, но республиканские силы почему-то медлили с захватом города. Самая жаркая битва по-прежнему кипела на посадочной платформе, хотя шестиугольная площадка больше не подвергалась ударам с воздуха: как и три оставшихся в целости моста, она была жизненно необходима для ввода в город солдат и техники. Шрайн предположил, что, как только платформу захватят, сепаратисты непременно подорвут оставшиеся мосты, надеясь тем самым хотя бы на время отложить неизбежную оккупацию города и дать жителям лишний шанс на спасение.

Что касается боёв в черте города, то с ними с момента получения солдатами приоритетного приказа творилось что-то непонятное. Сумятицу по большей части создавали боевые дроиды и наёмники. Шрайн, Чатак и Старстоун уже не раз видели, как целые взводы клонов уклонялись от битвы, — предположительно, чтобы продолжить поиски сбежавших джедаев.

Когда Шрайн наконец почувствовал, что они могут позволить себе небольшую передышку, он завёл спутников в заброшенное здание и отцепил от пояса комлинк.

— Солдаты сменили частоту, чтобы мы не могли подслушивать, — констатировал он.

— Зато нам прекрасно известны методы, какими они ведут свои поиски, и тут уж они ничего изменить не могут, — заметила Чатак.

— Мы можем избегать прямых столкновений до тех пор, пока всё не прояснится. Если станет совсем туго, у меня в городе есть связи — с их помощью можем попытаться сбежать с планеты.

— Чьи жизни мы тут пытаемся защитить? — раздражённо осведомилась Старстоун. — Наши или солдат? То есть, ну, разве не мы сами создали эту армию?

Шрайн и Чатак незаметно переглянулись.

— Убивать солдат я не собираюсь, — подчеркнул Шрайн.

Чатак окинула взглядом падавана.

— Для этого есть боевые дроиды.

Старстоун принялась кусать нижнюю губу.

— А что с мастером Лорном и остальными?

Шрайн ввёл корректировки в настройки комлинка и предпринял новую попытку.

— До сих пор никакого ответа. И, кстати, не потому, что нас кто-то глушит.

Зная, что Чатак поступает так же, он попробовал открыться Силе, но его зов не возымел успеха.

Плечи Чатак поникли.

— Их убили.

Старстоун вздохнула, свесив голову на грудь.

— Не забывай об уроках, падаван, — быстро добавила Чатак. — Они теперь в Силе.

«Они мертвы», пронеслось в голове у Шрайна.

Старстоун подняла взгляд.

— Почему все вдруг ополчились на нас?

— Залп намекнул, что приказ спустили сверху.

— Что может означать только офис Верховного канцлера, — резюмировала Чатак.

Шрайн покачал головой.

— В этом нет ни малейшего смысла. Палпатин обязан своей жизнью Скайуокеру и мастеру Кеноби.

— Значит, тут какое-то недоразумение, — встряла Старстоун. — Должно быть, Корпоративный союз взломал шифр Верховного командования и выдал нашим командирам фиктивные приказы.

— Для нас это было бы наилучшим вариантом, — задумчиво произнёс Шрайн. — Эх, будь наши комлинки достаточно мощны, чтобы связаться с Храмом…

— Но Храм сам может связаться с нами, — заметила Старстоун.

— И кстати, уже давно бы должен так сделать, — добавила Чатак.

— А может, Пассел Аржент заключил с канцлером сделку? — вновь заговорила Старстоун. — Понадеялся, что Мурхану пощадят…

Шрайн метнул в неё раздражённый взгляд.

— Сколько ещё теорий ты собираешься нам предложить? — бросил он чуть резче, чем хотел.

— Простите, мастер.

— Терпение, падаван, — успокаивающим тоном произнесла Чатак.

Шрайн вернул комлинк на место.

— Нам не стоит попадаться на глаза дроидам и наёмникам. Порезы, сделанные световым мечом, легко вычислить. Мы не должны позволить клонам напасть на наш след.

Покинув здание, они возобновили осмотрительный подъём к вершинам холмов.

Куда бы они ни сворачивали, улицы были запружены солдатами-клонами, боевыми дроидами и толпами бегущих куриваров. Не успели они пробежать и километра, как Шрайн вновь остановил спутников.

— Так у нас ничего не выйдет. Нужно избавиться от плащей и туник — тогда у нас больше шансов смешаться с толпой.

Чатак с сомнением посмотрела на него.

— Что у тебя на уме, Роан?

— Отловим парочку наёмников и позаимствуем их наряды. — Он оценивающе оглядел попутчиков. — Раз клоны способны переметнуться, чем мы хуже?

Глава 7

Закончив переговоры со штабом командования, руководившим операцией на Мурхане, Залп присоединился к Скалолазу в их импровизированном передовом командном пункте. Оставшиеся трое бойцов спецотряда принимали участие в поисках, но выпускать из виду их командира Залп не собирался.

— Генерал Лорн и ещё двое рыцарей пойманы в ловушку и убиты, — поделился он новостями со Скалолазом. — Очевидно, в двадцать втором полку больше нет солдат, подверженных уколам совести.

Скалолаз пропустил замечание мимо ушей.

— Вы доложили о произошедшем Верховному командованию?

Залп покачал головой.

— Но не думай, что я этого не сделаю. Как я уже говорил, всё зависит от результатов поисков. Прямо сейчас я не хочу, чтобы твои действия бросали тень на моё подразделение.

— Вы что-нибудь выяснили о причинах, побудивших выдать такой приказ?

Несколько мгновений Залп пытался прикинуть, что из узнанного можно придать огласке.

— Из штаба сообщили, что четверо мастеров-джедаев предприняли попытку покушения на Верховного канцлера в его столичном офисе. Причина покушения пока не ясна, но очень похоже, что джедаи уже давно замышляли захватить власть в Республике, а война была лишь средством, при помощи которого они намеревались воплотить свои замыслы.

Скалолаз был ошеломлён.

— То есть, Палпатин держал наготове подобный приказ лишь потому, что подозревал джедаев в нечистоплотности?

— Нет ничего необычного в том, чтобы иметь резервный план на случай непредвиденных обстоятельств. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой.

Скалолаз впал в раздумья.

— Ну а что думаете вы, майор, — ну… о поступке джедаев?

Залп ответил не сразу: — Что касается меня, их измена лишь увеличивает реестр моих потенциальных противников. Иных мыслей по сему поводу не имею.

Скалолаз задержал взгляд на Залпе.

— Знаете, среди солдат ходит слух, что джедаи приложили свою руку к созданию Великой армии. Что же, они думали, что мы встанем на их сторону, когда они предпримут свою попытку переворота? Или они хотели избавиться от нас при подходящем случае?

— Да откуда мне знать?

— Но, по всей видимости, они сделали свой ход слишком рано.

Залп кивнул.

— Даже сейчас в Храме джедаев на Корусканте кипит сражение. По слухам, количество погибших исчисляется тысячами.

— Я никогда не был на Корусканте, — задумчиво произнёс Скалолаз, нарушив внезапно повисшую тишину. — Ближе всего я был во время тренировочного курса, который я проходил на одном из внутренних миров той системы. А вы когда-нибудь были в столице?

— Только однажды. Ещё до начала наступления на Внешнее кольцо.

— А кому вы сами предпочли бы служить, майор, — Палпатину или джедаям?

— Этот вопрос находится за пределами той роли, что нам отведена, Скалолаз. Но когда война окончится, в проигрыше мы точно не останемся. Двенадцать лет назад я о таком и мечтать не смел, но теперь, когда джедаев вывели из игры, — не сомневаюсь — нас ждёт хорошее повышение.

Скалолаз устремил взгляд к небу.

— Скоро стемнеет. Поисковые партии сильно рискуют нарваться на засады сепаратистов.

Залп пожал плечами.

— Мы выпустили более сотни поисковых дроидов. Вполне должно хватить, чтобы отловить троих джедаев.

Скалолаз презрительно хмыкнул.

— Вы должны знать не хуже меня, сэр, что джедаи слишком изворотливы, чтобы их вот так просто поймали.

— Согласен, — кивнул Залп. — И они уже наверняка обзавелись новым обмундированием.

Глава 8

— Ешь, — молвил Шрайн, протягивая удручённой Оли Старстоун один из полевых рационов. — Неизвестно, когда выпадет новый шанс.

Уже несколько часов они находились в бегах, за это время умудрившись пересечь почти весь город и укрывшись в заброшенном пакгаузе вблизи аппарелей самого северного из мостов, ведших на посадочную платформу. Была уже полночь; все трое были одеты в наряды наёмников — в поисках подходящей одёжи они специально устроили засаду неподалёку от башни Аржент.

Шрайн продолжал: — Нам, вероятно, вскоре предстоит избавиться от комлинков, сигнальных маяков и мечей. Выберемся с планеты под видом военнопленных.

— Может, воспользуемся Силовым обманом? — предложила Старстоун.

— Это возымеет успех с парой-тройкой солдат, — парировал Шрайн. — Но не на целом же взводе?!

Чатак внимательно оглядела падавана.

— Главное — продержаться до тех пор, пока Республика не добьётся победы.

Шрайн поднёс ко рту плитку рациона, и в это мгновение завибрировал его сигнальный маяк. Выудив устройство из складок куриварского наряда, он принялся молча его разглядывать.

— Может, солдаты наткнулись на нашу частоту? — предположила Чатак.

Шрайн вгляделся в крошечный дисплей маяка.

— Кодированная передача из Храма.

Чатак спешно подскочила к нему, заглядывая через плечо.

— Расшифровать можешь?

— Хм, это тебе не стандартный «девять-тринадцать», — заметил Шрайн, имея в виду шифр, который использовался джедаями, чтобы находить друг друга при чрезвычайных ситуациях. — Погоди секунду. — Когда передача пошла по второму кругу, он поднял на Чатак взгляд, исполненный нескрываемого удивления. — Совет предписывает всем джедаям вернуться на Корускант.

Чатак была ошарашена.

— Никаких разъяснений, — добавил Шрайн.

Чатак поднялась, принявшись мерить шагами пол.

— Что могло случиться?

Джедай задумался.

— Гривус вновь напал на столицу?

— Возможно, — признала Чатак. — Но это не объясняет вероломства клонов.

— Может, клоны восстали по всей галактике? — предположила Старстоун. — Каминоанцы нас предали. Все эти годы они тайно сотрудничали с графом Дуку. Должно быть, они как-то запрограммировали солдат, чтобы они в определённый момент подняли бунт.

Шрайн изучал взглядом Чатак.

— Она когда-нибудь угомонится?

— Сколько ни искала, так и не смогла найти отключающий рубильник.

Подойдя к ближайшему окну, Шрайн вгляделся в ночное небо.

— К утру истребители начнут спускаться на платформу, — констатировал он.

Чатак встала рядом с ним.

— Тогда Мурхана взята.

Шрайн обернулся.

— Нужно добраться до платформы. У клонов свой приказ, а у нас теперь свой. Если сможем захватить транспортник или несколько истребителей, тогда выберемся отсюда и сразу рванём на Корускант.

Всю ночь и всё утро в сводчатых окнах пакгауза мерцали вспышки света: силы Республики и сепаратистов вновь и вновь сталкивались в воздухе и на море. Битва за посадочную платформу кипела до самого полудня. Но теперь бойцы сепаратистов изо всех сил спешили прочь по двум сохранившимся в целости мостам, оставив для защиты платформы лишь танки и дроидов-ракетомётов.

К тому времени, когда джедаи добрались до основания северного моста, широкая трасса была уже настолько наводнена убегающими наёмниками и другими солдатами, что они едва могли протиснуться сквозь этот поток. На переход, который в обычных обстоятельствах отнял бы у них час времени, джедаи затратили три: солнце уже приближалось к горизонту, когда они наконец достигли противоположного края моста.

В это же мгновение серия мощных взрывов сотрясла окрестности, обрушив отделявший их от платформы стометровый пролёт и расколов массивный шестиугольник на три части. Сотни солдат-клонов, наёмников и дроидов, не удержав равновесия, падали прямо в бушующие воды.

Шрайн знал, кого стоит винить в произошедшем. Заряды, заложенные под последним мостом, также вскоре должны были взорваться, но наступление республиканских войск было уже не остановить.

Пока оставшиеся в живых наёмники неистово проталкивались мимо трёх джедаев, Шрайн оценивающе изучал обнажившиеся после взрыва мостовые опоры, просчитывая расстояние между ними, а также свои шансы на выполнение задумки.

Наконец он сказал: — Либо прыгаем к платформе, либо возвращаемся в город. — Он обернулся к Старстоун. — А решать будешь ты.

Её голубые глаза зажглись, лицо просветлело.

— Без проблем, мастер. Будем прыгать.

Шрайн ухмыльнулся.

— Сделаем. По одному.

Чатак обняла падавана за плечо.

— Давай надеяться, что не попадёмся на глаза клонам.

Шрайн указал на своё краденое одеяние и головной убор.

— Мы — всего лишь группка весьма ловких наёмников.

Чатак прыгнула первой; Старстоун не отставала ни на шаг. Шрайн подождал, пока они преодолеют половину дистанции, и последовал за ними. Первые несколько прыжков дались ему легко, но чем ближе он подбирался к платформе, тем больше становилось расстояние между опорами, у которых к тому же были зазубренные края. На предпоследнем прыжке он едва не потерял равновесие, а на последнем еле-еле достал руками до края платформы.

Лишь в последний момент его подхватила Старстоун, не дав Шрайну сорваться в воду.

— Напомни мне, чтобы я упомянул об этом случае Высшему Совету, падаван, — сказал он.

Платформу потрепало в бою сильно, но отнюдь не фатально. Штурмовые корабли уже активно садились на одну из изломанных секций наравне с головным звеном десантных челноков; электронные системы боевых дроидов рушились магнитно-импульсными дробилками; V-крылые истребители и АР-170-е заходили на бреющем и сметали останки.

Уже в сумерках джедаи пробивались к краю платформы под непрерывным бластерным огнём и фонтанами шрапнели, не прибегая к использованию мечей и отстреливаясь от клонов лишь бластерами, — при этом стараясь ограничиться как можно меньшим количеством жертв.

Они остановились у полуразвалившейся пермакритовой площадки, в дальнем конце которой совершала посадку эскадрилья истребителей.

— Сможешь пилотировать корабль? — спросил Шрайн у Старстоун.

— Только перехватчик, мастер. Но без астромеха, боюсь, я не смогу добраться до Корусканта. И я никогда не залезала в кабину V-крылого.

Шрайн взвесил сказанное.

— Тогда возьмём АР-170, — он указал на только что приземлившийся бомбардировщик — очевидно, совершивший посадку с целью дозаправки. — Вот наш корабль. Идеальный выбор: мест хватит на всех, и гипердрайв есть.

Взгляд Чатак задержался на экипаже.

— Можно попробовать оглушить второго пилота и стрелка.

Шрайн уже был готов стартовать, когда почувствовал, что в складках его одеяния снова вибрирует сигнальный маяк. Он выудил прибор из глубокого кармана.

— В чём дело, Роан? — позвала Чатак. Заметив его оцепенелый взгляд, она повторила: — ЧТО там?

— Опять кодированная передача, — откликнулся тот, не сводя глаз с дисплея.

— Приказ тот же?

— Диаметрально противоположный. — Его широко раскрытые глаза уставились на Чатак и Старстоун. — Джедаям предписано любой ценой сторониться Корусканта. Мы должны прекратить выполнение задания и залечь на дно.

Челюсть Чатак отвисла.

Шрайн сложил губы в тонкую линию.

— Нам всё ещё нужно убраться с Мурханы.

Проверив заряд в бластерах, они вновь вознамерились рвануть к истребителю, когда все до единого дроиды и боевые машины на платформе застыли как вкопанные. Сперва Шрайн подумал, что клоны применили очередную дроидную дробилку, но быстро осознал свою ошибку.

Тут было что-то ещё.

Дроиды не просто лишились управления. Они были деактивированы, все до единого, даже танки и ракетомёты. Алые фоторецепторы потухли, металлические конечности опустились. Дроиды и боевые машины как будто окаменели.

Почти тотчас же целое звено штурмовых транспортов зашло на бреющем над морем, и около тысячи солдат-клонов разом съехало к полуобрушенной платформе на полипластовых канатах.

Шрайн, Чатак и Старстон в бессилии наблюдали за тем, как их берут в плотное кольцо.

— Плен не в пример предпочтительней быстрой смерти, — заметил Шрайн. — У нас по-прежнему останется шанс на побег.

Он стоял ближе всех к рваному краю платформы. Его пальцы разжались: бластер, комлинк, сигнальный маяк и световой меч полетели в тёмные бушующие воды.