- Зачем тебе это надо?! - с жаром воскликнула она. - Ты умный, хорошо дерешься. Бросай службу и переходи к нам. Я гарантирую, ты станешь советником отца, не сразу, конечно, но очень быстро! Ты будешь вольным человеком, никто не сможет тебе приказывать.


Глемас чуть не рассмеялся. С трудом сдержал себя - девушка могла обидеться, говорила она на полном серьезе.


"А что - брошу МРОб, забуду про Империю, - веселился он про себя. - Соберу банду и заживу в свое удовольствие". Он новыми глазами посмотрел на Чекру. Ей-то какое дело до того, как я буду жить? С долгом она рассчиталась, зачем пошла еще провожать? Анализируя её поведение, он, как опытный агент, понял, девчонка явно проявляет к нему симпатию. "Еще не хватало только, чтобы она влюбилась". Но где-то в глубине души вспыхнул огонечек мужского самолюбия - вот я какой, еще интересен даже молодым девушкам. Однако агент, сидевший в нем, быстро потушил эту искру.


- Посмотрим, - на всякий случай не стал разочаровывать он её. - Я пока еще слишком мало знаю о вашем мире.


В этот раз к парку подошли с другой стороны.


- Там кусты, - показал за стену провожатый. - Мы тебя подсадим, а с той стороны спрыгнешь в кусты, никто не заметит.


- Ты приходи завтра ночью, я буду ждать, - неожиданно сказала девушка. Было видно, что эти слова дались ей нелегко. На лице попеременно отражались чувства, владевшие ей. "Дракон, какая она еще молодая. Совсем ребенок!" - он только сейчас понял это. "Нелегко, наверное, быть дочкой главаря бандитов. Подруг у неё точно не было". Он не хотел давать никаких обещаний, но неожиданно для себя сказал:


- Хорошо, если будет возможность, я приду.


Глаза девушки на миг вспыхнули. Она улыбнулась:


- Надо уходить. Ты подумай о моем предложении.


- Подумаю.


Бандиты подставили руки. Гронберг поставил одну ногу на скрещенные руки, и они подбросили его вверх. Уцепившись за край, он подтянулся и заглянул за стену. Никого. Путешествие закончилось. Когда он вернулся в казарму, на посту боролся со сном уже другой офицер. Увидев Глемаса, он оглядел его, но ничего не сказал.


Утро началось по-армейски. Не успел Гронберг снова заснуть, как раздался сигнал трубы. Подъем. Офицеры соскакивали, весело переругиваясь и подшучивая друг над другом, побежали к умывальникам на улице.


После завтрака, наконец, прозвучала долгожданная весть. Сегодня всех отправят в столицу, принцесса уже там, при дворе, ждет их. "Ну, слава дракону, хоть с Алгалой все нормально, - вздохнул Глемас. Неожиданно кольнула маленькая иголочка. - Жаль, больше не встречусь с Чекрой".


****


Все тело ломило. Спать на камнях, хоть и на кинутых под себя тряпках, оказалось, сосем не хорошо. Несмотря на усталость, сон продолжался недолго. Через некоторое время Кротов проснулся. Когда ложился, площадка была ровной, а сейчас на ней появились камни и нагло впивались в бока. После пробуждения нормальный сон больше так и не пришел. Он переворачивался, задремывал, и опять какой-нибудь камешек начинал буравить бок или спину. Опять переворачивался, и все начиналось снова.


Сергей окончательно проснулся и поднялся. В гроте было уже не так темно, как ночью. Рассвет начал разбавлять серым черноту предутренних часов. В углу, где живописной кучей спали девушки, поднялась всклокоченная голова. Ташия. Она сонным взглядом окинула Кротова и опять зарылась в тряпье. Землянин подошел к проему. Высунулся по пояс и посмотрел вниз. Река, ночью шумевшая в полную силу, сейчас примолкла. Наступающий рассвет приглушил ночные звуки. Зато начали оживать те, кто будет хозяйничать днем. Снизу, с той стороны, несколько раз раздалось уханье какого-то зверя - подобные Кротов слышал вчера, когда шли в город.


"Да, ночью мы бы тут не спустились", - решил землянин, разглядывая скалу, почти отвесно уходившую вниз. Река билась о каменную стену. "Здесь, точно, можно не охранять стену. Напасть снизу невозможно. Высота метров семьдесят. Интересно, как мы спустимся?" Рядом высунулась голова зардерца. Кротов вздрогнул, он опять не услышал, как тот поднялся и подошел. Посмотрев вниз, "мурзилка" выдал целую речь:


- Надо идти. Рассветет быстро.


- Мы готовы! - раздалось сзади.


Сергей резко обернулся. Никто уже не спал. Девушки с деловитыми лицами разбирали оружие и подпоясывались. Грот, наполнившись поднявшимися людьми, сразу стал маленьким. Ташия подошла к имперцам.


- Первыми пойдут они, - она кивнула на девушек. - Смотрите и запоминайте маршрут. Можно спуститься и другими путями, но это долго и трудно. Так, как пойдут они - это самое легкое. Внизу придется плыть. Но это не страшно, река сама вынесет вас к тому берегу. Плавать-то хоть умеете?


Оба кивнули.


- Хорошо. На берегу девчонки вас встретят. Я пойду последней.


Она подошла к своим, и они быстро что-то обсудили. Кротов прислушался, но бесполезно - говорили не на всеобщем языке.


Первая девушка вылезла в проем, глянула наверх и исчезла. Кротов опять высунулся и стал наблюдать. Девушка спускалась слева от проема. Двигалась она быстро и уверенно. Иногда просто шла по узенькому карнизу, а иногда прижималась животом к скале и передвигалась как паук, используя ноги и руки. Она еще не добралась донизу, а другая уже оттолкнула Сергея и тоже выскользнула наружу.


Когда третья девушка была метрах в десяти от воды, зардерец молча перепрыгнул стенку и отправился вниз. Кротов не сомневался, что для "зубастика" этот спуск проблемой не станет. Зардерец подтвердил это - он с обезьяньей ловкостью повторял маршрут грегов. Двигался при этом чуть ли не быстрее, чем аборигенки.


- Иди! - Ташия подтолкнула Сергея.


Он надел через плечо подвязку с трофейным мечом, по привычке, вдохнул-выдохнул и пополз наружу. Первые метры были самые страшные, но постепенно он втянулся, и страх ушел. Правда, Кротов так и не смог заставить себя пройти по карнизу, как девушки. Он шел, прижимаясь к стене и старательно ловя руками попадавшиеся выступы. Вниз он так и не посмотрел почти до самой реки, поэтому не видел, как остальные переправились. Когда до воды осталось не больше двух метров, Сергей остановился на небольшой площадке и заглянул вниз. Видно было, что глубина в этом месте хорошая. Почти совсем рассвело, и сквозь легкий парок, стоявший над мчащейся водой, чернел омут. Ближе к той стороне, река мельчала и у берега, в светлой воде, видны были камни. Воды Кротов не боялся, в детстве любимой забавой было нырять в такой же горной реке и, открыв глаза наблюдать, как тебя несет мимо валунов. Те тридцать метров, что сейчас отделяли его от противоположного берега, он надеялся преодолеть за минуты.


- Что встал? Прыгай!


Оказывается, Ташия уже догнала его. Сергей кивнул, надвинул маску и, рыбкой, красиво прыгнул в бегущую воду. Вынырнув, он быстро сориентировался и поплыл к заросшему лесом берегу. Броник, не пропускавший воду, завоздушился, и его вытолкнуло из воды. Река подхватила и понесла его. Боязнь, что тяжелое оружие потянет его на дно, оказалась напрасной, воздушный пузырь компенсировал его вес. Постепенно течение и его усилия сделали свое дело. Берег приблизился, и пару раз он уже цеплял ногой камни. Однако вставать не стал, зная по опыту, что идти в быстрой воде по камням будет гораздо хуже, чем плыть. Поднялся он только когда поймал руками валуны.


Из кустов на берегу вынырнула девушка и замахала руками, показывая, чтобы он выбирался к ней.


Они собрались на небольшой полянке, укрытой со всех сторон кустами.


- Сбрасывайте свои лохмотья, они вам больше не нужны, - приказала Ташия имперцам. - Оставим их здесь, еще не раз придется ходить в город, пригодятся.


Когда Сергей и Парибо скидали свои рубища в кучу, девушка попросила их отойти в кусты.


- Нам надо отжать одежду, - сказала она, с завистью глядя на комбезы разведчиков.


- Хорошая у вас одежда, - не удержалась она.


Сергей и зардерец ушли в заросли и присели. Кротов уже отвык от того, что девушки могут стесняться мужчин. Совсем как на Земле. За время службы он ни разу не видел, чтобы кто-то из солдат другого пола попытался спрятаться, чтобы переодеться. Когда прижимало, они и нужду справляли рядом.


- Где твои люди, командир? - воспользовавшись отсутствием грегов, Кротов решил выяснить то, что его очень интересовало.


- Они появятся.


- Когда? И откуда они узнают, где мы?

Но растолковывать все глупому землянину зардерец, видимо, посчитал пустым делом.


- Жди. Узнаешь.


- Идите сюда! - девушки прервали столь оживленный диалог.


Греги переоделись. Сейчас они тщательно протирали луки и стрелы и смазывали их каким-то жиром. "Даже за таким оружием нужен уход", - сделал вывод Сергей и пожалел, что его меч остался в городе.


- Вы не боитесь, что за нами будет погоня? Нас уже могли заметить со стены.


- Нет! - отрезала Ташия. - Я тоже думаю, что нас увидели. Но спускаться здесь они не будут, а обходить долго. Да и, вообще, я думаю, им сейчас не до нас. После вчерашнего нападения надо проверить людей, не превратился ли кто в мертвеца.


"Что за дурдом?" - подумал Сергей, а вслух спросил: - Может, вы расскажете, что такое эти мертвецы?


- Да, нам надо знать!


Кротов даже опешил - впервые в беседу вступил Пассимуши.


"Видно, эта информация ему очень важна. Его люди сейчас, наверняка, в лесу. Хотя не представляю, как он передаст то, что узнает?".


- Мертвецы, они и есть мертвецы. Обычные люди, ставшие мертвыми.


Кротов потряс головой.


- Подожди-подожди, я только больше запутался. То есть умершие люди у вас оживают?


- Нет, конечно, - Ташия посмотрела на землянина, как на маленького. - Мертвые есть мертвые. А этих называем мертвецами за то, что они превратились в нелюдей, умерли для нас. И еще они заразны. Могут превратить другого человека тоже в мертвеца.


Сергей жалобно посмотрел на зардерца - понял что-нибудь? Тот с невозмутимым лицом задал еще вопрос:


- Как это происходит?


- Человек теряется в лесу. Потом находится. На вид он обычный, но он не любит людей - его душа умерла. Он может долго жить в племени, но в один прекрасный момент убить своих детей или свою мать. Сначала они были не заразные, и их отдавали семьям. Но после того, как однажды вся деревня чекранцев стала мертвецами, их убивают.


- То есть мертвеца можно убить?! - Кротов не знал, верить в этот бред или просто засмеяться. Только вчера он десантировался с корабля Империи, а сегодня ему рассказывают сказки, как в детстве в деревне.


- Конечно, его можно убить! Он обычный человек из мяса и крови. Но его душа отдана черным силам, они управляют им.


- Как его узнать? И как защититься?


- Они помнят только то, что было с ними до превращения. Они равнодушны к своим родным, да и вообще ко всем людям. Они иногда ведут себя как идиоты. Но главное, по чему можно узнать мертвеца, он не боится боли и не боится смерти. А защита от него одна - его надо убить и подождать, когда он растает.


- Что?! Растает?


"Точно бред, - подумал Сергей. - И зачем я это слушаю".


- Да, растает! - Ташия решительно поднялась с обомшелого камня. - Надо идти! Нас ждут.


- Минутку! - взмолился Кротов. - А они всегда были или появились недавно?


- Не знаю, может быть, они были всегда, но мы встретились с ними несколько лет назад.


Она надела лук и колчан, показывая, что разговор окончен.


- Линга, ты впереди, потом Свения и Шуха. После них вы - она посмотрела на имперцев. - Я иду последней.


У Кротова было тысяча вопросов, но он понял, что больше ему отвечать не станут. Он посмотрел на Пассимуши. Тот выглядел совсем не удивленным. "Блин, многое бы я отдал, чтобы узнать, что у него сейчас в башке".


Отряд двинулся. Идти пришлось в гору. Греги специально выбирали непроходимые места. Сами они легко находили дорогу, и Сергей быстро понял, что если хочешь идти нормально, надо идти точно по следам девушки, шагавшей впереди, иначе легко было запутаться ногами в хитросплетеньях кустов. Дорога отнимала все внимание, мысли о мертвецах отошли на второй план, но совсем голову не покинули, а назойливо, как писк комара, тревожили душу.


За весь день они сделали только один длинный привал. Девчушки, несмотря на свой небольшой рост и неспортивные фигуры, были неутомимы. Про зардерца и говорить нечего - он был в своей стихии. Кротов старался не подкачать, и ему это удавалось. Ходить по горам он умел с детства, а отсутствие лишнего веса и выносливость, тренировке которой отдавали такое внимание в Академии, помогли не отстать от остальных.


Во время движения зардерец, как всегда, стал исчезать на несколько минут. В первый раз, когда он свернул с тропы и растворился в чаще, Ташия встревожилась. Она догнала Сергея и требовательно спросила, куда направился зубастик. Кротов постарался её успокоить, но она отстала только тогда, когда через несколько минут впереди вновь замелькала спина Парибо. Землянин мог бы поклясться, что Пассимуши нашел что-то хорошее для себя. Ему даже показалось, что 'мурзилка' хотел поделиться новостью с ним. Несколько раз Парибо оглядывался, намереваясь что-то сказать Кротову, но в последний момент останавливался. Лишь на привале он поделился новостью. Вполголоса, чтобы не услышали греги, коротко сообщил:


- Зардер был здесь.


'Остальные зардерцы из группы проходили здесь, - перевел для себя Кротов. - Интересно, как он разглядел их следы среди этой зелено-фиолетово-красной мешанины? Или они специальные знаки какие-то оставляют?'


К вечеру, когда уже почувствовалось, что скоро стемнеет, девушки опять остановились посовещаться. После короткого разговора, они пригласили имперцев.


- До нашего поселения осталось немного. Если не останавливаться, то к середине ночи дойдем. Сможете вы идти, если стемнеет, или будем ночевать в лесу?


Вопрос показывал, что они, все-таки, не пленники. Кто бы интересовался у захваченных в плен, как им легче будет идти? Кротов посмотрел на зардерца. Тот не задумывался:


- Как вы!


Это означало, что он согласен на все - ночевать, так ночевать, идти, так идти - как решат греги. Сергей на счет своей способности идти в темноте сильно сомневался.


- А когда стемнеет подсветить ничем нельзя? Факел какой-нибудь зажечь?


В кармане на животе у него лежал химический фонарь. Он пользовался таким в подземельях Зорна, но он не знал, будет ли он работать или откажет, как вся остальная техника.


- Можно будет только уже ближе к поселению. Но там и тропы лучше.


Было видно, что Ташия торопится, и если бы не вероятность того, что важные гости переломают ноги, она бы даже не разговаривала.


- Пойдем, - решился Кротов. - Если что - остановиться можно всегда.


Девушка согласно кивнула и сделала знак. Тотчас одна из спутниц рванула в чащу и исчезла.


- Предупредит о нашем приходе, - пояснила Ташия. - Чтобы стрелу в шею случайно не поймать.


'Предусмотрительно', - признал Кротов. Стрелу не только в шею, но и в любую другую часть тела, он ловить не хотел.


Пока смеркалось, Сергей еще как-то удерживался на уровне остальных. Но как только стемнело, он откровенно замедлился. "Ладно, зардерец - думал он. - У него глазищи в пол-лица, и он сейчас видит, наверное, ненамного хуже, чем днем, а у девчонок-то глаза как у меня. Как они дорогу находят?" Но потом вспомнил, как сам возвращался домой с рыбалки или охоты. Редко это было днем, чаще приходили уже в темноте. И ничего - шли спокойно. На знакомой дороге глаза не нужны - ноги сами помнят все выбоины и торчащие корни.


Ташия обогнала его:


- Иди прямо за мной. Я буду говорить, если что-то впереди.


Однако и такой способ скорости не добавил. Кротов шел, почти касаясь девушки, и все равно запинался.


Наконец, ей, видимо, надоело слушать его ругательства за спиной. Она остановила отряд и позвала одну из идущих впереди. Та пришла и начала рыться в своем матерчатом вещмешке. Достала что-то завернутое в тряпку. Это оказалась коптилка из комнаты, где они ночевали. Или если не она, то очень похожая. Девчушка достала что-то похожее на зажигалку и затрещала искрами.


- Подожди, - остановил её Кротов. Он повернулся к старшей: - Как я понял, можно уже пользоваться светом.


- Да, я думаю, сюда вряд ли добираются разведчики чекранцев или Астарцы.


Кротов достал фонарик и сжал пальцами, активируя студень в пластиковом квадратике.


- Есть! - вырвалось у него радостное восклицание, когда все вокруг залило холодным светом. - Работает штукенция!


Девушки отшатнулись. "Штукенция" напугала их.


- Колдовство! - забормотала девушка с коптилкой.


- Не колдовство, а то же самое, что и наше оружие.


Ташия оказалась покрепче. Она только спросила: - А притушить его ты можешь?


- Без проблем! - весело ответил Сергей. Он провел пальцем по ребру кубика, уменьшая реакцию, сфокусировал, оставив только луч света, и закрепил фонарь на шлеме.


- Пошли, - предложил он, прыгая лучиком по лицам окружающих.


Теперь, видя препятствия, он пошел быстрее. Ташия опять вернулась на свое место замыкающей, и впереди перед землянином поблескивал только броник зардерца.


Примерно через пару часов после этого группа остановилась. Ташия прошла вперед, о чем-то поговорила и подошла к имперцам.


- Все. Мы пришли. Линга предупредила Мать, но вы все равно будьте начеку, некоторые очень боятся колдунов и могут что-нибудь натворить.


Она обратилась к Сергею:


- Ты отдай свой меч и погаси этот светильник, - она показала на лоб землянина.


Кротов был рад избавиться от железяки, висевшей за спиной, и с облегчением отдал перебинтованный меч девушке. Фонарь он снял, погасил и снова спрятал - надо беречь, похоже, он еще не раз будет выручать.


То, что деревня близко, Сергей понял по звукам. Сначала в ночи раздались крики каких-то животных. Затем они появились рядом с ними. В темноте он не разглядел, что это. Мимо него пронеслись два темных комка. Они бросились к идущей сзади Ташие и накинулись на неё. Кротов сначала не разобрался, что там происходит и побежал к девушке на помощь. Но, услышав радостный смех, остановился. Звери - некрупные, величиной с большую кошку, но на длинных, как у собак, ногах - подпрыгивали, пытаясь дотянуться мордами до лица девушки. Та схватила их за загривок и прижала к земле.


- Хорошие мои! Соскучились по мне?


Неожиданно твари что-то почуяли и, бросив хозяйку, проскочили мимо Кротова обратно вперед. Они прерывисто взвыли, и тотчас со всех сторон им ответили такие же голоса. Звери кружили вокруг зардерца. На помощь двоим появлялись все новые твари. Ташия кинулась к ним. Кротов побежал за ней. "Кошко-собаки" окружили Пассимуши, но не кидались на него, а тонко прерывисто подвывали, приседая на передних лапах. Похоже, они просто не знали, как реагировать на этого непонятного чужака.


В этой суматохе Кротов не заметил, что грегов вокруг них стало значительно больше. Лишь когда они стали отгонять зверей, покрикивая и притворно замахиваясь, он понял, что их тут уже не четверо. Но никто не подошел к нему. Животных отогнали, и отряд двинулся дальше уже в окружении толпы лесных жителей.


'Деревня', - понял Сергей. Как-то неожиданно лес исчез - они шли по чистому месту. В свете звезд проявились темные остроконечные строения. Похоже, основная часть жителей, все-таки, спала, потому что толпа вокруг них больше не прибавлялась. Как только они вступили на территорию деревни, появились факела. Сопровождавшие опять, в основном, оказались женщинами. Кротов мог бы поклясться, что среди десятка, окруживших их, только пара человек походила на мужчин своими фигурами. "Интересно - у чекранцев я видел очень мало женщин, а здесь, наоборот - очень мало мужчин". Их провели по нешироким улицам, разгоняя собравшихся со всего поселения зверей. Минут через десять отряд подошел к большому круглому дому. Ташия остановила всех, а сама вошла в дом. Через минуту она вышла и объявила:


- Мать ждет нас!


В дом вошли только Ташия, еще две женщины, из встречавших, и один мужчина. Кротова и зардерца пропустили вперед.


Жилище было довольно просторным. Прямо посредине, под большим металлическим колпаком, тлел большой круглый очаг. Кроме него, помещение освещали всего две лампы, висевшие на стенах. Сергей не сразу разглядел хозяйку этого дома. При упоминании о Матери, как главной в племени грегов, ему почему-то представлялась дородная матрона, величественно сидящая на троне. На ум из земных правителей-женщин приходила только императрица Екатерина. Но здешняя "царевна" оказалась совсем другой. Из-за круглого очага вышла, опираясь на палку, древняя старуха. Она остановилась и поманила пальцем вошедших, приглашая подойти к ней. Когда все приблизились и встали, старуха направилась сначала к зардерцу. Она остановилась рядом с ним, минуту молча разглядывала зубастика, а потом неожиданно попросила:


- Инопланетник, подними маску шлема.


Голос у неё был настоящий старческий - негромкий и скрипучий. Парибо немедленно выполнил просьбу.


- Настоящий инопланетник, - старуха коснулась пальцем его лица. - Зардерец...


У Кротова голова пошла кругом: 'Эта бабуся в потерянной лесной деревушке знает про зардерцев!' Видимо, то, что сказала Мать, остальные не поняли. Они лишь недоуменно переглядывались. Старуха оставила Парибо и шаркающим шагом приблизилась к землянину.


- Подними щиток, - опять попросила она.


Кротов поспешно сделал, что она просила. Глаза старухи оказались совсем не старческими.


- Ты человек, - она вгляделась сначала в его лицо, потом перевела взгляд на форму. - Хорошие сапоги, да и бронекостюм неплохой. Ты из Империи?


Это добило Сергея. Предводительница лесного племени, жители которого деградировали до того, что забыли, как выглядит техника, вдруг заявляет, что у него неплохой бронекостюм. И, кроме этого, она знает про Империю и про Зардер! Черт! Откуда?


- Да, мы из Империи!


- Я присяду, - Мать повернулась и прошаркала к деревянному стулу со спинкой, стоявшему у тлевшего очага. Тяжело, со вздохами, усевшись, она предложила:


- Садитесь тоже. Разговор будет долгий. Понимаю, что устали с дороги, и надо отдохнуть, но дело очень важное. Поэтому будем говорить сейчас.


Потом улыбнулась и, обращаясь к имперцам, посетовала:


- Плохо жить на этом свете без медмашины.


С этим Сергей был полностью согласен. За время жизни в Цивилизованных Мирах он уже подзабыл, что есть на свете болезни и травмы.


Греги отреагировали на предложение сесть своеобразно - они опустились прямо на песок, которым был посыпан пол, образовав небольшой кружок вокруг стула старухи. Кротов и Парибо переглянулись и последовали их примеру.


Старая женщина словно заснула. Минуту она молчала. Все тоже молчали, в ожидании. Наконец она зашевелилась.


- Разбередили вы мою память... Как вас зовут?


- Сергей, Сергей Кротов, - быстро ответил землянин и, боясь, что зардерец промолчит, добавил: - Его зовут Парибо Пассимуши.


- Меня можно называть просто Мать. Все почему-то зовут меня так, и я привыкла. Хотя с детства меня звали Сария.


Старуха замолчала, видимо, опять вспомнив что-то. Наконец, она встряхнулась и заговорила:


- Скажите мне сразу, Империя еще жива? Или вы тоже только осколок того великого мира?


- Да, все Цивилизованные Миры в порядке. Все живут и развиваются.


- Тогда, скажите мне, - в голосе Сарии прозвучала горечь. - Почему нас бросили? Почему забыли про Баррах? Почему дали умереть стольким детям?


Кротов молчал. Он никак не мог придумать, что ответить. Рассказывать, что он тоже не совсем тот, за кого себя выдает, и к Империи имеет совсем небольшое отношение? Это могло только навредить.

-

Все мои подруги умерли еще маленькими... - едва слышно добавила она.


- Я не могу ответить, - честно признался Сергей.


Похоже, она и не ждала ответа. Наверное, ей просто надо было излить свою боль.


- Перейдем к делу. Мне нужна ваша помощь. Но сначала скажите, зачем вы прилетели на Баррах?


- Разведка, - выдал вдруг молчаливый Парибо.


- Да, мы должны собрать сведения о планете, - поддержал Кротов. В конце концов, это не было ложью. - Мы хотим знать, что здесь произошло и что происходит сейчас.


- Я так и думала. Значит, Империя вспомнила о нас.


Кротов не стал её разубеждать.


- Это хорошо. А когда появятся остальные? Когда на планету вернется власть Императора?


- Не хочу разочаровывать, но это не быстрый процесс. Сначала разведка, потом будет приниматься решение о высадке основных сил.


- Ну, я так и думала. Поэтому вы должны помочь мне. А я всем, чем смогу, помогу вам.


Кротов задумался. Им, как раз, очень нужна её помощь. А вот чем они смогут помочь грегам - это вопрос. Те считают, что у них в руках вся мощь Империи, а на самом деле они даже беспомощней местных жителей. 'Ладно, надо узнать, какая помощь требуется от нас. Потом будем открывать карты'.


- В чем заключается наша помощь?


- Астарцы захватили мою дочь! - голос старухи задрожал, но она справилась.


'Вон оно что! Конечно, за своих родственников и я горло перегрызу'. Но дальнейшие слова Сарии опровергли эту мысль.


- Она была правительницей нашего рода. Я уже немощна и не могу заменить её. И в племени нет пока той, что может встать на это место. Ташия со временем может стать вождем, - старуха с любовью посмотрела на девушку. - Но сейчас она еще слишком молода, и её страсть иногда побеждает её разум.


- Сочувствую вам и вашему роду, - Кротов решил ускорить разговор. - Но скажите прямо, что вы ждете от нас?


- Вы должны припугнуть Арсалгана. Правитель Астары жесток и высокомерен, но в уме ему не откажешь. Продемонстрируйте ему силу своего оружия. Я думаю, он не захочет портить отношения с Империей только для того, чтобы иметь возможность влияния на лесное племя.


Подходило время, когда придется рассказывать правду. Но Кротов никак не мог решиться, он опять спросил:


- А чем вы нам можете помочь, в обмен на это?


Старуха засмеялась мелким трескучим смешком. Кротов еще раз убедился, что сожаления об отсутствии на планете медмашины - это горькая правда - зубов у Сарии оказалось совсем мало.


- Не переживай, у нас есть кое-что, что мы можем предложить Империи. Если я правильно помню, там очень любят древности, тем более, если они из космоса.


Кротов напрягся. Неужели?! Он почувствовал, что зардерец тоже подался вперед. Однако, что там такое у них есть, Мать уточнять не стала.


- Так что, даже не задумывайтесь. Дело того стоит. Если вы сами можете принимать решения - решайте. Если нет, говорите своим правителям - я знаю, вы можете поговорить с ними прямо отсюда - пусть решают они.


Наступил момент истины - если это действительно то, ради чего они сюда пришли, а Кротов на девяносто процентов был уверен, что это так, слишком много совпадений, то надо любым способом договариваться о походе туда. Необходимо своими глазами увидеть корабль. Но вот что предложить взамен?


Кротов осмотрел присутствующих. Все четверо грегов относительно молоды и, явно, не совсем понимают, о чем сейчас говорила Сария. На лицах у троих застыло удивление. Кроме Ташии - для неё, похоже, это не новость. Как же их уговорить?


Кротов решился:


- Я могу принимать решения сам! Право у меня есть. Но дело очень деликатное - мы бы не хотели вмешиваться во внутреннюю жизнь Барраха. Поэтому я хотел бы обсудить детали с вами наедине, Мать Сария.


Услышав это, сидевшие на полу заворчали. Ташия высказалась прямо:


- Мы не настолько доверяем вам, чтобы оставить Мать с вами одну.


Сария подняла руку, призывая всех успокоиться:


- Не бойтесь, - обратилась она к своим. - Подумайте сами, не настолько я важная персона, чтобы Империя отправила со звезд людей убить меня. Ташия сказала, что они сами согласились идти в горы. Значит, мы им нужны. Вряд ли имперцы стали бы менять покровительство Кузнеца, у которого под рукой три города и, какое-никакое, войско, на поддержку нашего маленького рода. Поэтому идите и оставьте нас. Время уходит, а Леала все еще у астарцев.


Все встали. И женщины, и мужчина были явно недовольны решением старухи, но перечить ей не стали. Когда они уже направились к выходу, Сария остановила Ташию.


- Внучка, ты останься. Тебе будет полезно послушать.


Услышав, кем приходится их провожатая правительнице рода, Кротов обрадовался. Все же за время путешествия они наладили контакт, пусть и небольшой, но это лучше, чем ничего. Кроме того, чувствовалось, что Ташия - девушка адекватная, и мозги у неё на месте.


Когда греги покинули дом, Кротов и зардерец опять присели на свои места. Ташия села у ног родственницы. Сергей заметил, что она пододвинула поближе колчан и развернула его так, чтобы быстро выдернуть стрелу. Лук так и находился все время в её руках. Он усмехнулся, это она зря, даже эта смешная броня для их оружия непреодолима. Да и реакция зардерца гораздо быстрее реакции человека.


- Я слушаю вас, - старуха посмотрела сначала на Кротова, потом на Парибо.


Кротов опять удивился взгляду Сарии - глаза были ясные, в них светился ум. "Похоже, постарело у неё только тело. Плохо, что эмоции я чувствую не всегда, хотя бы понять, какой у неё настрой". Тянуть больше было нельзя, надо решать вопрос.


- Я хочу сказать вам правду, - начал Сергей. - Да, вы правы, Империя, как всегда, очень заинтересована в любых космических артефактах. А если они еще и древние, то это, конечно, поднимает цену. Но есть один вопрос: мы все-таки хотели бы знать, что вы нам предлагаете, а еще лучше увидеть это своими глазами.


Старуха словно заснула. Выслушав слова землянина, она даже не шевельнулась. Глаза были прикрыты. Сергей не выдержал и повторил:


- Мы хотим увидеть артефакт своими глазами.


- Ты ничего не сказал про вашу помощь нам...


Голос прозвучал совсем тихо. Сария не спала. Все, больше выкручиваться невозможно. От зардерца помощи в этом случае тоже ждать нечего. Слишком он разговорчив. Сергей вздохнул и признался:


- К сожалению, мы не сможем припугнуть Арсалгана. Нам нельзя пользоваться нашим оружием на Баррахе. Запрещено по Имперским законам. Запрет можно отменить, только если жизни имперцев будет угрожать опасность, поэтому на планету мы прибыли лишь с оружием, подобным вашему.

"

Черт, как складно я вру, - подумал Кротов. - А ведь чекранцам обещал совсем обратное. Жизнь в Цивилизованных Мирах сделает из меня политика".


- Но, не все так плохо. Кроме нас и множества других разведгрупп, - опять соврал он, чтобы увеличить вес своих предложений, - на планету высадилось официальное посольство Империи. Сейчас оно находится в столице - Астаре. Я думаю, когда мы передадим ваше предложение, они не откажутся повлиять на Верховного Правителя. Ему совсем невыгодно портить отношения со Звездной Империей, и он выполнит просьбу посла отпустить вашу дочь. Тем более что послом на Баррах прибыла сама принцесса Алгала - ближайшая родственница Императора. Но повторю - мы должны увидеть артефакт, чтобы знать цену обмена.


Мать Сария молчала. Глаза были по-прежнему прикрыты. "Надеюсь, она все же не заснула. А то я тут распинаюсь, придумываю...". Однако вместо старухи заговорила Ташия. Она удивленно переспросила:


- Вы прислали к астарцам послом женщину?


Сергей не понял удивления в голосе девушки. Он уже давно привык к полному равноправию полов в Цивилизованных Мирах. Тем более вот перед ним еще одно наглядное подтверждение равенства - женщина-правитель и женщина-воин.


Сария оперлась на палку и выпрямилась.


- Спать пора... Ташия прикажи отвести их в приготовленный дом.


Она тяжело поднялась и лишь потом ответила на речь землянина:


- Я поняла, что сами вы ничего решить не можете. Связывайтесь со своей принцессой. Завтра я хочу знать её решение. После этого и я приму свое.

Она повернулась и, шаркая, направилась в глубину дома. По голосу Сергей понял, что она недовольна. Но, что делать - другого решения он пока не нашел. Когда их привели в небольшой дом на окраине деревни, он рухнул на травяную лежанку, накрытую шкурой. "Ну и вымотался я, всего два дня, а кажется, что уже сто лет на Баррахе. Надо выспаться", - подумал он, уже проваливаясь в сон.


Но выспаться не удалось. Сон, посетивший его в эту ночь, был абсолютно диким. Очнувшийся от забытья Кротов, никак не мог подняться. Он лежал обессиленный налетевшим кошмаром. Ему казалось, что сон продолжается. Вокруг творилось что-то невообразимое - где-то за тонкими стенами домика раздавались пронзительные крики, на стенах метались блики от факелов, а Сергей лишь смотрел на все это непонимающими глазами и не мог заставить себя встать.


Чувства ужаса и предсмертной тоски, налетавшие со всех сторон, не могли перебить ярости и желания схватки, когда он будет рвать теплую плоть на куски, чувствуя на морде соленый вкус крови жертв. Но сильнее всего было то чувство точной прямой задачи спасения своей жизни, которое он испытывал при действиях во время включения "дара предтеч". "Какая хрень мне снится, - тяжело ворочалось в голове. - Все перемешалось".


Кое-как заставляя себя очнуться, Сергей повернул голову. На фоне освещенной кровавыми сполохами открытой двери стоял зардерец. Он пригнулся и выглядывал в дверь, готовясь выпрыгнуть наружу. Только сейчас землянин понял, что тот зовет его. Несколько раз Пассимуши оборачивался и выкрикивал его имя.


"Что он там высматривает?" - проплыла в голове медленная мысль. В это время зардерец подскочил к нему.


- Кротов! - рванул он его за плечо. - Надо вставать! Там смерть!


Мозг, уже начавший работать, командовал ватному телу, что надо оживать - ситуация по-настоящему опасная, если даже невозмутимый зардерец кричит про смерть. Сергей сел, потряс головой и, наконец, поднялся. Еще не совсем выветрившийся из мозгов морок сбил координацию, и он чуть не упал. Зардерец поддержал его.


- Что там? - сухим горлом прохрипел землянин.


- Звери! - как всегда исчерпывающе объяснил Парибо.


'Надо идти смотреть самому', - понял Сергей. С каждым шагом возвращаясь в мир, он подошел к двери. Сначала в месиве огней и носящихся кричащих теней ничего не разобрал, но, приглядевшись, понял все и ужаснулся. Огни выхватили из темноты окровавленную морду зверя. Под глазом из шерсти торчала стрела. Та же порода, на которой он видел всадника на дороге вчера вечером. Огромный против людей зверь гонялся за ними, на ходу руша легкие жилища грегов. Судя по крикам, раздававшимся со всех сторон, зверь был не один.


Надо выскакивать на улицу, здесь в доме эта гигантская кошка их просто придавит и не заметит. Кротов вернулся к лежанке, одним движением натянул шлем, схватил лежавший рядом с изголовьем чекранский меч и выскочил в бушующую ночь. Зардерец, выбежавший раньше, уже стоял у стены. Сергей тоже остановился, оценивая ситуацию, и в этот момент он впервые разобрал, что кричат бегающие люди.


- Мертвецы! Гзунги-мертвецы!


Картина апокалипсиса, творящегося вокруг, помогла ожить. Он окончательно сбросил с себя пелену недавнего морока. Надо вырываться из этой круговерти смерти. Кротов высматривал безопасный путь в сторону темной стены леса. Ясно, что среди деревьев у "кошек" такого маневра не будет. Неужели это не понимают аборигены или от страха обезумели? Он уже разглядел, как лучше пробежать, укрываясь за развалинами соседнего дома. Сергей крикнул, привлекая внимание зардерца и, когда тот обернулся, показал, чтобы он следовал за ним. Но Пассимуши, совсем как человек, отрицательно покрутил головой и показал рукой в другую сторону, в самую гущу битвы. "Понятно - уроженец Зардера не может пропустить любимое занятие, - вернувшийся рассудок позволил даже пошутить. - Выпустить кишки кому-нибудь". Справедливость этой мысли явно подтверждало то, что в руках "зубастик" держал копье. "Где он успел его найти?" Но тут все мысли вылетели из головы. Из темноты в круг света, образованный загоревшимися развалинами соседнего дома, выскочил зверь. Он на секунду остановился, и в тоже мгновение из темноты прилетели две стрелы: одна попала очень удачно - её оперение теперь торчало из левого глаза чудовища; вторая вошла куда-то в тело, следов от неё Кротов не видел. "Значит, не все здесь паникуют. Молодцы, греги!"


Зверь замотал головой и страшно взвыл. Потом он разглядел имперцев, освещенных разгорающимися развалинами. Набирая скорость и порыкивая, он побежал в их сторону. Кротов не собирался связываться с разъяренным двухтонным куском мышц, он уже нацелился отпрыгнуть в сторону и бежать по намеченному пути. Но в это время откуда-то из-за пожара на свет выбежал ребенок, мальчишка лет шести. Он оказался прямо на пути гзунга. Со всех сторон из темноты раздались крики ужаса. Еще несколько стрел ударили в морду чудовища, но остановить такую махину они не смогли. Мальчик был обречен. Он разглядел бегущего монстра и окаменел.


Сергей зарычал. В три прыжка он оказался возле мальчишки, схватив левой рукой за шиворот, бросил его в темноту, туда - откуда кричали больше всего. Он успел вовремя, еще мгновение и на то место, где стоял ребенок, обрушилась громадная лапа. В пустой легкой голове исчезли все мысли, глаза автоматически фиксировали происходящее вокруг. В посветлевшем мире медленные люди безмолвно раскрывали рты и с перекошенными лицами плавно двигались в сторону Сергея. Он, хватаясь за длинную шерсть одной рукой, в два приема по ноге вскарабкался на спину зверя и оседлал обезумевшую тварь. Одно холодное желание направляло все его действия. Схватив прядь шерсти над широким лбом гзунга, он с такой силой потянул голову зверя на себя, что вырвал схваченный клок. Зверь завыл еще громче и задрал морду. Кротов, словно циркач-наездник, вскочил ногами на шею животного, выпрямился во весь рост, перехватил меч так, что он оказался острием вниз, и двумя руками со всей силы загнал клинок в неповрежденный глаз гзунга. Зверь взвился на задних лапах. Кротов мгновенно оказался на четырехметровой высоте. Не дожидаясь, когда кошка упадет и начнет кататься, он скатился по спине зверя вниз и отпрыгнул как можно дальше.


Отбежав от бьющейся в агонии горы мяса, он огляделся. Кругом застыли люди, глядя на него с ужасом. Только зардерец подскочил к нему, но разглядев, что тот цел, что-то крикнул и помчался в сторону, в темноту.


Мир опять начал темнеть. Пламя разгоравшегося дома перестало быть белым и снова заиграло кровавыми бликами. Прорезались звуки. Какофония конца света по-прежнему висела в воздухе. Кротов удивленно посмотрел на застрявшую между пальцев белую прядь. "Значит, все мои способности живы, - подумал он. - Дару предтеч наплевать на то, что отказала электроника. Черт с ним, анализировать буду потом". Он вытер руку о броник и пошел к застывшим людям. Хотел посмотреть, что стало с мальчиком. "Кинул-то я его со всей дури, не повредил ли чего?" Мальчишка стоял между двух полуодетых женщин и во все глаза смотрел на землянина; на чумазом закопченном лице пролегли две светлые дорожки от слез. "Черт! Братишка!" - не вовремя нахлынули воспоминания. Ему захотелось прижать к себе этого испуганного заплаканного пацана.


Но женщины закрыли собой ребенка, а сами отшатнулись от землянина. На лицах был написан ужас, как и на лицах у всех стоявших вокруг. В руках у некоторых оказались луки, они направили их на землянина. "Опять я всех напугал", - Сергей уже начал привыкать к подобной реакции на свои действия. Одна из женщин подхватила ребенка на руки, и они отступили в темноту, не давая сократиться дистанции между ними и землянином.


- Успокойтесь, я только посмотреть хотел... - пробурчал Кротов и отвернулся. Надо глянуть, куда помчался Пассимуши. В той стороне, где он скрылся, мелькали факела и раздавались крики, правда, уже не такие панические. Кротов мог бы поклясться, что услышал мяукающие команды Парибо. "Кем это он там командует? - подумал Сергей, вырывая меч из глаза затихшего зверя. - Неужели местные ему подчиняются?" Он вытер меч о шерсть гзунга и побежал на помощь 'мурзилке'.


Пробежав по улице мимо нескольких домов, он завернул за угол, туда, где слышались звуки битвы. Крики там уже сменились на торжествующие. Кротов застал последний акт драмы. Здесь зверь тоже развалил пару домов. Гзунг сидел на задних лапах среди развалин и уже не отбивался от насевших на него грегов. Вся морда зверя была утыкана стрелами. Он скреб лапой по морде, пытаясь избавиться от стрел, но только обламывал древки. Наконечники оставались в теле.


В тот момент, когда Сергей появился, греги как раз завершали дело. Сначала один подскочил к самому зверю и с размаху воткнул копье снизу в горло гзунга. Зверь дернулся, невидяще махнул лапой по месту, где секунду назад был копейщик, и заскулил. Сергей с радостью узнал в нападавшем Пассимуши. 'Вот ты где, зубастик', - заулыбался он. Но в это время с другой стороны выскочил еще один воин и также с разбега воткнул еще одно копье в грудь гзунга. Воин отскочил в сторону. В свете факелов блеснула маска бронекостюма. Кротов опешил: 'Это же зардерец! Эту невысокую широкоплечую фигуру с длинными руками ни с кем не спутаешь. Откуда взялся еще один зубастик?'


Зверь завалился на бок. Огромное тело, разбрасывая бревнышки разрушенного дома, забилось в конвульсиях. Над поселением разнесся торжествующий крик. Зверь еще раз дернулся, вытянулся и затих. Сергей подошел к огромной, истыканной обломанными стрелами, морде кошки. Даже на земле она была в половину роста человека. Он глянул на стоявших вокруг местных. Все, стоя на почтительном расстоянии, опять со страхом смотрели на него. Теперь-то что? Не я же убил этого гзунга. Он отвернулся и положил руку на голову зверя. Сзади раздался крик ужаса.


- Нееет! - Сергей узнал голос Ташии.


'Что это с ними? Зверь был безоговорочно мертв. Чего они боятся?' Из толпы вышел Пассимуши и подошел к землянину. Следом за ним, как будто никуда не пропадали, подошли еще четыре зардерца. У Кротова округлились глаза. 'Ну, 'мурзилки'! Вот удивили!' Подошедшие вели себя так, будто только что расстались. Едва кивнув Сергею, они начали осматривать тушу убитого зверя.


- Парибо, откуда они взялись?


- Они шли за нами, - как всегда, исчерпывающе, объяснил Пассимуши. На поясе у него опять висели оба ножа.


'Ладно, разберемся'. Он пошел к толпе жителей. Надо обговорить, что это за нападение, откуда взялись звери. Но греги отшатнулись от него, как от прокаженного.


- Не подходи! Уходите от нас!


Сергей непонимающе разглядывал людей. Чем они провинились? Вместо благодарности за помощь, их теперь гонят из поселения. И даже хуже. В руках грегов опять появились луки с наложенными стрелами. Даже Ташия, стоявшая впереди всех, хоть и не подняла лук, но смотрела совсем не так, как вчера.


- Эй, командир! - позвал Кротов зардерца. - Ты что-нибудь понимаешь? Чего это они на нас взъелись?


Пассимуши ничего не ответил, он подошел к Сергею и тоже оглядел толпу.


- Они хотят нас убить? - наконец, выдал он.


- Как видишь. Может нам нельзя было убивать этих зверюг? Может только греги имеют право делать это?


Сергей повернулся к толпе:


- Ташия, объясните, что происходит. Почему мы должны уйти? Мы больше не нужны вам?


- Кровь! - крикнула в ответ девушка, показывая пальцем на руки Сергея. Потом показала на зардерца. - У него тоже!


Кротов воткнул в землю меч и посмотрел на свои ладони. Все перчатки, да и броник, были заляпаны кровью и слизью гзунга. На Пассимуши бронекостюм тоже был весь в крови. Когда он воткнул копье, его залило сверху из раны.


- Ну и что? Помоемся, и не будет, - Сергей опять шагнул к девушке. Толпа отшатнулась, опустившиеся луки снова взлетели и стрелы глядели на имперцев.


- Ни хрена не понимаю! - раздражено сказал землянин. - Иди сюда и расскажи в чем дело.


Он еще раз шагнул вперед. Кто-то не выдержал, стрела ударила в грудь Сергея и отскочила от пластика брони. Греги охнули - не ожидали такого эффекта.


- Не стрелять! - раздался властный голос. Кротов даже не ожидал, что старуха, которая еле говорила ночью, может так командовать. Толпа расступилась, и вперед вышла Мать Сария.


- Не стрелять, - повторила она уже тише. - Вы тоже, стойте как стоите, не провоцируйте моих людей. Сейчас я все объясню.


Она немного помолчала, словно собираясь с мыслями, и начала:


- Вы великие воины. Бесстрашные и сильные! Но для всех и всегда есть одно правило - никогда нельзя прикасаться к мертвецу! Никогда! Тем более прикасаться к его крови!


- Что за хрень вы тут несете?! - Кротова прорвало. Он уже третий день не спал толком. Неожиданная битва и желание жителей вместо благодарности убить их тоже подняли градус до точки кипения. - Я только и слышу о мертвецах, но так их и не увидел! Эти зверюги были живее всех живых!


- А ты обернись, - предложила Сария.


Сергей повернулся к туше. Он вздрогнул - туша разлагалась на глазах. Вместо горы мяса, шерсти и когтей на земле расплылась маслянисто поблескивающая лужа. В ней таяли остатки плоти гзунга.


- Твою медь!


Зрелище было жуткое. 'Это уже не фантастика - подумал землянин, - это просто бред сумасшедшего'. Пассимуши, стоявший возле туши, даже наклонился, разглядывая черную жидкость.


- Видел? - печально констатировала Мать. - Теперь, если вы умрете, вы тоже исчезните.


- Мы что - стали мертвецами?! Заразились?


- Да! - твердо ответила женщина.


- Да пошли вы! - Кротову было уже наплевать на дипломатию. - Я такой же, как всегда! Ни хрена не чувствую!


- Вам надо уйти, - не слушая его, так же печально продолжила Сария. - Иначе нам придется убить вас...


- А вот это попробуйте!


Кротов по-настоящему разозлился. Он поднял меч и зло оглядел всех.


- Ну! Кто смелый?


Ташия вдруг опустила лук и залопотала что-то на своем языке, обращаясь к старухе. Та сначала равнодушно слушала её, тяжело упершись на свой посох. Потом её лицо прояснилось. Стоявшие вокруг греги тоже прислушивались к монологу девушки. Луки в их руках постепенно опускались.


- Пошли отсюда, - Кротову надоело все. Страшно хотелось спать. Организм требовал отдыха. Такие встряски даром не проходят. - Помоемся где-нибудь и выспимся.


Сергей уже вычеркнул грегов из планов. 'Не хотят нас видеть, ну и хрен с ними! Зря только контакт с Кузнецом из-за них разрушили'. Пассимуши поднялся и кивнул - пойдем.


- Кстати, а где твой боец? Куда он опять исчез? Или у меня глюки?


- Стойте! - Ташия направилась к ним. В руке у неё был факел. Было видно, что девушка боится. Но она справилась с собой, лицо обрело решительность, и она твердыми шагами подошла к ним.


- Стойте спокойно, - повторила она. - Я осмотрю вас. Протяните руки!


- Что еще придумали? - Кротову не хотелось даже разговаривать. После вспышки гнева он обессилел. Но он все-таки остановился, воткнул меч в землю и протянул руки ладонями вверх. Пассимуши поступил так же.


Ташия поднесла факел к рукам, посмотрела, потом по очереди обошла вокруг Сергея и зардерца. Неожиданно спросила:


- А огонь ваши костюмы боятся?


Кротов хотел выругаться, но и на это уже не хватило сил. Он равнодушно ответил:

- Такой нет - он показал на факел. - А там, - он показал на горящие развалины, - долго не протянем. Тебе зачем?


Вместо ответа девушка поднесла пламя к ладони землянина. Сергей рефлекторно отдернул руку.


- Ты же сказал - факел не страшен? - забеспокоилась Ташия.


Кротов молча сунул перчатку в пламя. С каждым мгновением, что он держал ладонь над огнем, лицо девушки разглаживалось. Она повернулась к толпе и что-то торжествующе крикнула. Греги отозвались нестройным удивленным гулом. Сария опять обратилась к имперцам.


- Идите туда! - она показала на полыхающие развалины дома. - И стойте в огне сколько сможете. Похоже, вы не станете мертвецами.


Кротов начал догадываться, про что она говорит - огненная дезинфекция. Видимо, Парибо тоже сообразил, что к чему. Не дожидаясь землянина, он направился прямо в костер. Уже стоя в огне, скомандовал в темноту:


- Все ко мне!


Из ночи, один за другим, вынырнули еще четыре низкорослых фигуры в броне и шагнули в горящие развалины. Кротов поежился - атавистический страх не пускал в огонь - но пересилил себя и присоединился к ним. Долго стоять оказалось невозможно. Мембрана хотя и очищала воздух для дыхания, но не охлаждала его. Это не нормальный бронекостюм с терморегуляцией, да и пластик этой игрушечной брони долго бы не выдержал - начал нагреваться. Это в нормальном армейском бронике можно было поспать в таком огне, лишь бы аккумуляторы работали. Так что простоять он смог только минуту - сколько выдержал не дыша.


Но, похоже, для грегов этого было достаточно. К вышедшему из огня Сергею сразу подошла Ташия. Она внимательно оглядела его и, обернувшись, радостно закричала:


- Ничего нет!


Кротов подумал, что выкрикнула она это на всеобщем, только для того, чтобы порадовать его. Но он пока только в общих чертах мог представить, что случилось бы с ним, не пройди он огненное очищение. Так что радости большой не было.


Девушка осматривала зардерцев, появившихся вслед за Кротовым. Сергей ждал. Пока продолжалась вся эта суета, ночь стремительно стала сдавать свои позиции. Небо над горой посветлело, и темнота начала отступать, пытаясь зацепиться за тени в ямах и за углами. Пламя на горящих развалинах потеряло свою яркость и стало прозрачным. "Быстрое здесь утро, не то, что на Земле. Еще десяток минут, и ночь исчезнет".


Ташия махнула, подзывая остальных. Сначала степенно, поддерживаемая женщинами, что вчера ночью присутствовали на совете, подошла Мать. Потом, уже не боясь, подтянулись остальные. Все хотели посмотреть вблизи на броню. Сария удовлетворила свое любопытство и приказала:


- Всем расходиться. Все знаете, что делать. Надо наводить порядок. К вечеру поселок должен быть прежним. Возле мертвецов поставьте охрану. Пусть лучше все исчезнет. Мало ли что.


Сергей, услышав эти слова, глянул на место, где до этого лежала туша гзунга. Теперь там была только небольшая лужица, но и она на глазах исчезала. 'Прямое подтверждение бренности жизни', - подумал он. Только что это было мощное страшное животное, полное сил, и вот - даже ворсинки не осталось. К вечеру и люди забудут о его существовании.


Кротов обратился к правительнице.


- Мать Сария, мне кажется, нам пора узнать больше про то, что здесь происходит, и особенно про мертвецов.


После огненной купели он встряхнулся, и сон прошел. Старая женщина согласно кивнула:


- Хорошо. Сейчас пойдем в дом и продолжим наш прерванный разговор. Но у меня к вам еще одна просьба. Для нашего и вашего полного спокойствия, сходите на речку - здесь недалеко, внучка покажет - и смойте с себя остатки ночной битвы.


- Хорошо, - согласился Кротов и подумал, что и лицо помыть тоже не мешает.


Все расположились так же, как вчера ночью. Мать Сария на стуле, а остальные вокруг неё на песке, заменявшем пол. Четверо появившихся зардерцев внутрь не пошли, остались у входа.


- Перед тем, как вы начнете задавать свои вопросы, я хочу поблагодарить вас - если бы не вы, сегодня бы погибло гораздо больше наших людей. Спасибо вам.


Сария склонила голову.


- Еще я хочу узнать - вы успели связаться с посольством? Если да, что сказала принцесса?


Вчерашний вопрос вновь встал перед Кротовым - что рассказывать, а что нет? Еще по пути от речки, он попытался посоветоваться с Парибо на счет этого. Тот был краток:


- Говори правду.


Он уже и сам понимал, что бесконечно врать нельзя. Оттянул немного времени и ладно. После сегодняшнего боя греги увидели, что они и сами по себе - без современного оружия - кое-что значат. Он начал рассказывать. По мере того как местные узнавали правду, лица их скучнели. Кротов закончил. Мать, сидевшая с закрытыми глазами, молчала. Сергею опять показалось, что она спит.


- Что ж, жизнь не всегда такова, как мы хотим её видеть... - голос старухи был сегодня совсем тихим. Кротов даже откинул маску, как будто через мембраны шлема было хуже слышно.


- Спрашивайте вы, я обещала ответить. Вам все расскажут. А я пока подумаю.


Два вопроса мучили Сергея - Черный Корабль и мертвецы. Сначала он спросил о мертвецах. Отвечать стала одна из женщин. Она почти слово в слово повторила то, что говорила о них раньше Ташия. Единственное, чего Ташия не упоминала, это что звери тоже могут быть мертвецами.


- Расскажите о зверях. Как вы узнаете, что это мертвецы? Чем они отличаются?


- Главное, как их можно узнать - они всегда идут к людям. Обязательно! Второе - они всегда нападают на людей. Всегда, в любом месте. Но никогда не убивают. Обязательно укусят, но не сильно, чтобы не повредить.


- А звери-мертвецы - они всегда были в лесу?


- Никто не знает, - вздохнула женщина. - Но я точно помню, что когда я была маленькой - никто про них даже не слышал.


- Понятно. То есть, встретив в лесу какую-нибудь зверюшку, я никак не смогу понять кто это - мертвец или просто зверь? Пока не убью?


- Если зверь не боится человека и идет к нему - смело убивайте! Если, конечно, он не домашний.


- Хорошо. Второй вопрос, - Сергей повернулся к Сарие. - Я все-таки хочу увидеть то, про что вы говорили вчера - нечто прилетевшее со звезд. И я подтверждаю, даже без переговоров с посольством, что мы готовы сделать все, чтобы помочь вам в освобождении вашей дочери! Я даю слово, что лично займусь этим вопросом, безотносительно к тому, важная это окажется вещь или нет.


"Опять я гружу на себя, - подумал он. - А, черт с ним, все равно ведь буду этим заниматься, даже если бы не пообещал. Не дело это - баб в подвале держать".


Кротов пытался не выдать, как ему важен этот вопрос, поэтому и спросил о нем не сразу. Но, похоже, умную старуху обмануть ему не удалось. Та открыла глаза и впервые за время беседы улыбнулась.


- Я знала, что вы все равно захотите увидеть эту штуку. Что ж, выбор у нас невелик. С Кузнецом теперь мы договориться не сможем, да и нет у него столько сил, чтобы помочь нам. А вы - хоть какой-то шанс. И если, как вы говорите, ваше оружие опять проснется - Империя Астары будет вынуждена считаться с вами. Арсалган совсем не дурак.


Она опять прикрыла глаза, утомленная такой длинной речью. Немного помолчала и продолжила:


- Там есть один, кто может все испортить - Экзарх Крюгер. Это настоящий маньяк. Ладно, к гзунгу его. У Арсалгана своя голова на плечах.


Старуха выпрямилась на стуле:


- Решено - вы увидите Черный Камень, упавший со звезд!


При этом названии у Кротова сжалось сердце. Оно говорило, что это именно то, что они ищут. Неужели опять Предтечи? У него даже кожа на голове зашевелилась. Он почувствовал, что ему очень хочется опять оказаться внутри черного яйца. 'Какого черта! - разозлился на себя Сергей. - Я ведь чуть не сдох там. И ничего хорошего там не было!'


Мать Сария глянув на него, заметила что-то:


- Юноша, похоже, ты знаешь гораздо больше, чем хочешь показать. Ты заранее знал про Черный Камень? Это так?


"Блин! Вот умная старуха! Да и я идиот, все на морде написано".


- Мать Сария, если то, что вы называете Черным Камнем - это огромный, в половину вашей деревни вытянутый шар - то я, действительно, уже видел такое, - попытался объяснить свое волнение Сергей.

-

Значит, и появились вы здесь совсем не случайно... - Сария не слушала его. - Это хорошо - значит, наша услуга для вас очень ценна...


"Какая-то старуха в пять минут раскусила меня. Плохой из меня шпион. Сюда надо было гронца - тот бы все узнал, ничего не рассказав о себе".


- Ташия, отведите гостей в их дом. Пусть, наконец, отдохнут. И выбери себе воинов, поведешь их в запретный лес.


Старуха откинулась на спинку стула, всем видом показывая, что собрание закончено. Когда Кротов с Пассимуши уже шли к дверям, она в спины им добавила:


- Когда вернетесь - обсудим ваши действия в Астаре.



****


Краах бежал по лесу. Глаза автоматически выискивали незаметные для других признаки тропы. Голова в это время была занята другим. После побега лучниц-грегов, уведших с собой таких важных пленников, Кузнец рассвирепел. Он рвал и метал. Греги, которые никогда не подводили, оказались предателями. Хотя в душе юноша так не считал - все в крепости знали, чем куплена помощь самых метких лучниц в этом лесу - Кузнец пообещал дать воинов для освобождения правительницы грегов Леалы, которую захватили Астарцы, но вот уже несколько месяцев откладывал свою помощь. Греги и раньше грозились уйти, но никто не ожидал, что исчезнут они вот так - прихватив с собой людей со звезд. Все воины, которые имели право ходить в одиночку, получили приказ - найти след пропавших пленников. Кузнец Енарс не хотел терять такое выгодное приобретение. Ксанг вспомнил демонстрацию оружия - да с такими штуками они бы легко поставили на колени даже могучую армию Арсалгана.


Краах не был воинственным, и дальше того, как добиться, чтобы войска Астары оставили в покое их города, его мысли не шли. Но все равно, он хотел, во что бы то ни стало, первым найти следы пропавших грегов. Ведь это он их нашел тогда. И если бы не греги и мертвецы, он бы получил заслуженную славу. Тогда, в ту ночь, когда на город напал небольшой отряд мертвецов, он собирался вернуться на дорогу и сменить Краге. Но после побега лучниц все изменилось. На дорогу отправили другого, а его, как причастного к появлению звездных гостей, оставили в крепости.


Место, где лучницы ушли из города, нашли быстро. Енарс чуть прилюдно не зарубил начальника стражи, когда узнал, как исчезли греги. На той стороне реки нашли выброшенную одежду. Но куда после этого направились сбежавшие, мнения разделились. Следы за это время исчезли. Где находятся их деревни, не знает никто - слишком греги осторожны. Так что каждый разведчик выбрал свой путь, чтобы найти пленников.


Краах помнил рассказ отца про одно место, где он чаще всего встречал грегов. Похоже, там была их тропа из деревни в деревню. 'Вот и пригодилась отцовская информация', - думал юноша. Он решил выйти туда и затаиться. Дождется одинокого грега и уж в этот раз своего не упустит. Тогда вспомнятся и прошлые его заслуги. Вот тогда он и подойдет к дочери советника. После того как она узнает, что он сделал для города, она, наконец, обратит на него внимание.


За день он добежал до горной реки, о которой рассказывал отец. Спуск к ней обрывался отвесными скалами. Значит еще немного, и он выйдет к месту. Надо только подняться по течению. Там выше через пропасть есть естественный мост - упавшая гигантская секурая. Он немного подумал и решил все-таки остановиться на ночлег здесь. Подходить к переправе ночью опасно - можно выдать себя, оставив в темноте ненужные следы. Глаза у грегов, как у гзунгов, заметят сразу. Ксанг не стал разводить костер, пожевал вяленого мяса с сухой лепешкой, запил все водой из старинной плоской бутылки и, завернувшись в плащ, упал в середину разросшегося куста. Ветки спружинили и обхватили тело. Надо поспать, вставать очень рано. Когда он уже засыпал, ему послышался легкий посвист пушного зарса. 'Вот это хорошо я замаскировался, если даже пугливый зарс бегает рядом', - с этой мыслью он заснул. Разбудила его боль. Он вскочил, в темноте левой рукой ощупал горевший огнем указательный палец правой руки. Кровь. Он сунул палец в рот. Язык нащупал две ранки с обеих сторон. 'Зарс! - мелькнула мысль. И тут же, еще одна - самая страшная, - зарс никогда не выходит к человеку - это самый пугливый зверек в лесу, его мех ценится дороже всех остальных. Неужели мертвец?!' Но тут сознание покинуло его, и юноша упал лицом в куст.


****


Сергей подумал, что, наконец, выспался. Проснулся, когда уже стемнело. Но нет - ощущение словно и не спал. Он подошел к столу, за которым сидели зардерцы. 'Четверо, - автоматически отметил, - значит, один бдит. Пассимуши никогда не забывает об осторожности'. Кротов присел и тоже достал упаковку сухпайка, потом передумал и проглотил только таблетку пищевого концентрата, запив водой из кувшина, стоявшего на столе. Спать хотелось неимоверно.


- Командир, разреши я еще вздремну. Я свое отдежурю в дороге.


- Спи, Кротов.


'Все. Как хочешь, так и понимай', - подумал Сергей, засыпая, - то ли он осудил меня за сон, то ли понял, то ли ему, вообще, до лампочки, чем я буду заниматься'.


Вышли, как только рассвело. Ташия, как Кротов и ожидал, взяла в сопровождение тех трех девушек, с которыми уходили из города чекранцев. Кротов так и не понял, почему воины у грегов женщины. Где их мужчины? У чекранцев было наоборот - почти все воины, кого они видели, были мужчины. Надо как-то расспросить об этом. Оглядываясь вокруг, землянин не верил своим глазам - не осталось никаких следов нападения зверей на деревню: ни пожарищ, ни мусора. За день и ночь греги убрали все. На месте разрушенных и сгоревших домов уже белели штабеля тонких бревен. 'Вот муравьи! - Он мысленно похвалил жителей. - Хрен таких победишь'.


Двигались быстро. В этот раз первой шла Ташия. Следом еще две девушки, потом имперцы. Замыкала еще одна лучница. Эти трое постоянно менялись. Зардерцы, как Кротов и ожидал, опять начали пропадать в лесу, они то исчезали, то появлялись. 'Черт, вот ходоки! Ведь совершенно незнакомый лес, более того, вообще, чужая планета, а они как дома!' Сергей уже привык к такому поведению зубастиков и молчал. Греги косились, но тоже молчали.


На ночь остановились у горной реки, за тысячи лет прорезавшей гору и спрятавшейся глубоко внизу, в ущелье. Спуск был так крут, что даже за водой не пошли. Ташия покрутилась по близлежащему лесу и через некоторое время вернулась с котелком воды. Сергей вспомнил, что когда-то первый встреченный абориген - Краах - тоже нашел воду прямо подо мхом. Сергей не стал отказываться от предложенного девушкой напитка, приготовленного в этом же котелке. Пить можно, хотя вкус и не чая, и не кофе. Что-то похоже на подслащенную заваренную хвою. Сейчас, отхлебывая мелкими глотками горячее питье, он решил поговорить о дальнейшем пути.


- Нам на ту сторону?


- Да. Но пойдем не здесь. Выше по течению есть переход. Ночью переходить опасно. Завтра пойдем.


- Ташия, а ты или кто-нибудь из них, - Сергей кивнул на девушек, - бывали там? Видели Черный Камень?


- Нет, ни я, ни они, только то, что рассказала бабушка.


- Тогда скажи - почему вы называете лес запретным? Мы же все равно идем туда, так что сами все увидим, все что под запретом тоже. Что вы скрываете?


- Ничего не скрываем, - видно было, что девушке не хочется говорить об этом. Но она все-таки сказала: - Запретный потому, что его охраняют мертвецы.


'Вот это номер! Что же бабушка сразу не сказала, что подарок не так прост. Разворачивая подарочную оберточку, можно пораниться'. Сергей взглянул на сидевшего рядом Пассимуши. Тот был бесстрастен.


- Там тоже будут гзунги?


- Нет, страшнее - там могут быть люди. Но, может, нам повезет, и никого не встретим.


Девушка решительно поднялась, прерывая не нравившийся ей разговор.


- Надо спать, идти еще долго.


'Что здесь мне нравится - это рассвет, - думал Сергей, - шагая вслед за идущей впереди Ташией. - Только была ночь и раз - день. Никаких тебе зорь и долгого восхода. Солнце выпрыгивает как мячик'. Хотя сейчас местное светило пряталось за кронами деревьев, иногда в просветы врывались его лучи. А ведь совсем недавно была кромешная тьма.


- Подходим, - предупредила Ташия.


Сергей вглядывался вперед, но пока там были только те же деревья и мох под ними. Мост открылся внезапно. Тропа, ушедшая было от обрыва, вернулась к берегу. Деревья расступились, открывая небольшую площадку. Она образовалась, когда огромная секурая, растущая на самом обрыве, завалилась. Вырванные корни задирались на высоту трехэтажного дома. Дерево упало так удачно, что превратилось в мост. С той стороны верхушка проломила в кустарнике дорогу и спряталась в таком же лесу, что и здесь. Ходили тут, похоже, не часто, но явно ходили. Ветки, мешавшие идти, были срублены. Остались только боковые, так что можно было идти, держась за них. Но это только со середины. До этого, метров двенадцать, ствол был голый, и идти надо было балансируя. 'Да, ночью тут смогли бы пройти, наверное, только зардерцы'. Сергею и сейчас, при свете, совсем не хотелось туда идти, особенно, когда он обошел корень и заглянул вниз, в каньон. Казавшееся до этого не очень широким, ущелье сразу раздвинулось. Сергей осмотрел берега: 'Может, сумею перебраться по низу?' Ташия поняла его метания.


- Не пройдем, - сразу предупредила она. - Думаешь, я повела бы людей сюда, если можно было перейти где-то раньше? Нет, ближайший переход в дне пути. Так что, пошли. Смотри на меня и не смотри вниз - вот и все!


По корню она поднялась на огромный - не меньше двух метров в диаметре - ствол и смело шагнула вперед. Кротов забрался следом - нечего тянуть, только кормить свой страх - постоял, по привычке пару раз глубоко вдохнул и шагнул над пропастью. 'Смотреть только на красивую попку! - скомандовал он себе. - Она же сама так приказала. И будет тебе счастье!'


Не смотреть вниз было трудно. Так и хотелось бросить взгляд - что там внизу? Но Сергей упорно следил только за Ташией. Попка у неё была, действительно, красивой, он помнил эту фигурку после вынужденного купания при побеге из города Кузнеца. Тогда мокрая одежда облепила девушку, показав все её прелести. Но сегодня о том, что под бесформенными широкими штанами прячутся красивые ноги, приходилось только догадываться. Так, за мыслями о плотском, он не заметил, как добрался до высохших торчащих сучьев. Они тоже были под стать дереву - толщиной с ногу. Он рефлекторно - хотя шел нормально, не качаясь - ухватился за первый же сук. Ветка в этом месте была отполирована. 'Не один я так хватаюсь, - усмехнулся Кротов, - все мы похожи - у всех оно не железное...'


Девушка впереди уже шла по верхушке секураи. Еще несколько шагов, она спрыгнет и скроется в кустах. Но в этот момент снизу, из кустов, на ствол вскочил человек. Он появился за спиной прошедшей Ташии. Та услышала и резко повернулась. Человек, чья фигура почему-то показалась Кротову знакомой, сходу напал на девушку. Сергей мгновенно забыл все свои страхи. Отпустив ветку, он, словно по ровному полю, побежал по стволу. Девушка дико закричала. Такой ужас и обреченность звучали в этом крике, что у Кротова сжалось сердце. 'Не успел!' - Пронеслось в голове.


- Ташия! Держись!



Он был уже почти рядом от упавших в кусты сцепившихся людей. На мгновение показалось лицо нападавшего. Землянин мгновенно узнал его - первый человек, которого они встретили на этой планете - Краах Ксанг. Откуда он тут взялся? Тут Кротов разобрал, что кричит Ташия, оказавшаяся внизу.


- Мертвец! Убейте его!


Землянин автоматически захлопнул маску шлема и прыгнул на спину чекранца. Он хотел просто ткнуть парня ножом в почку и уже выхватил клинок, но в этот момент тот оглянулся, и Сергей увидел его глаза.


- Твою медь!


Не обращая внимания на то, что почувствовал, он схватил чекранца за плечи и одним движением оторвал от девушки. Перехватив его за руки, он прижал обмякшего парня к замшелому стволу.


- Краах, ты что - очумел что ли? Чего на людей кидаешься?


Все было непонятно - на поясе у Ксанга висел нож. В кустах рядом с деревом валялся лук, а он напал с пустыми руками. Если хотел убить, использовал бы оружие.


Рядом вскочила Ташия. Она лихорадочно сдергивала с себя одежду и отбрасывала её в кусты, не переставая орать.


- Убей мертвеца, убей!


Рассудком Кротов понимал, что это она кричит о Краахе. Но, смотря в чистые спокойные глаза парня, он никак не мог решиться на убийство. Но он был не один. В сантиметре от головы чекранца воткнулась стрела. Она вошла в твердое дерево почти на пять сантиметров. "Если бы в горло - вышла бы с другой стороны". Кротов оглянулся - все три девушки были уже на этой стороне. У всех в руках были луки и направлены они были не только на Крааха. Греги целились и в него, и в Ташию. Еще одна стрела вошла в плечо чекранца. Он болезненно сморщился и застонал. Какой к черту мертвец? Вон как ему больно! "Убьют ведь сучки, не разобравшись". Сергей перебросил парня через ствол и закричал:


- Беги! Убьют!


Тот словно этого ждал, мгновенно юркнул в кусты и исчез. Вслед ударила еще стрела, но без результата. Разочарованный крик вырвался из глоток девушек. Ташия даже захлебнулась от возмущения. Её крик перешел в хрип. Сергей оглянулся. Девушка стояла абсолютно голая и лихорадочно осматривала себя. 'Блин! Я же знал, что она красавица!' - Мужские мысли, сосем некстати, наполнили голову.


- Сергей, посмотри меня сзади, слюны нет? Только не прикасайся руками, ты держал мертвеца!


"Конечно, осмотрю!" - Сергей улыбнулся. Он никак не мог поверить в серьезность положения. Но грегам, похоже, было не до веселья. Ташия была испугана до смерти, а остальные девушки с испуганно-жалостливыми лицами не опускали луки, готовые в любой момент выстрелить. И только зардерец не участвовал во всем этом - он опять исчез. Кротов демонстративно убрал руки за спину, перед этим бросив взгляд на перчатки - нет, ничего нет, перчатки сухие и чистые.


Ни на спине, ни на ногах - нигде не было следов жидкости.


- Все чисто.


Девушку все не отпускало.


- Мне срочно нужна вода!


- Воду надо искать, возьми вот это, - Сергей выдернул из поясного отдела ранца дезинфицирующую ленту, оторвал порядочный кусок, и протянул девушке. Та схватила и, ничуть не смущаясь, начала тщательно протирать тело, особенно горло и плечи.


- Он хотел меня укусить, но не успел, - пояснила она, не глядя.


- Ташия, ты знаешь, мы должны тебя убить, - раздался плачущий голос. - Но я не могу!


Сергей посмотрел на девушек, которые так и не подошли. Луки были опущены, но стрелы наложены на тетиву, и в любой момент они могли их вскинуть и выстрелить.


- Линга, я не мертвец! Он не успел меня укусить, - с жаром начала убеждать подруг Ташия. - Слюна если и попала, то на одежду.


Она с мольбой смотрела на них. Во избежание неприятностей, Кротов прикрыл её собой.


- Девочки, кончайте это дело. Вы же видите - она живая.


- Ташия, ты моя подруга, - печально ответила Линга. - Я никогда не забуду тебя!


В глазах девушки заблестели слезы.


- Но ты знаешь, что всех, кто был в контакте с мертвецом, ВСЕГДА надо убить! Это закон! Спастись могут только вот они - у них такая одежда! - она кивнула на Сергея. - И то, это только Мать Сария нам так сказала. А ты ведь знаешь, какие хитрые мертвецы, если они люди.


- Мы не можем тебя убить, поэтому уходи. И во имя нашей дружбы, во имя жизни племени, никогда не возвращайся обратно, - голос Линги сорвался. - Мы уходим, но на той стороне я оставлю засаду. Никто больше не пройдет на тот берег. Всех ждет стрела.

Девушки развернулись и решительно зашагали обратно. Несмотря на весь драматизм ситуации, Кротов не мог не залюбоваться их походкой - словно по ровной дороге, они совсем не обращали внимания, что идут на высоте двадцатиэтажного дома.


Сзади раздалось всхлипывание. Сергей обернулся. 'Вот тебе и непобедимый стрелок!' Ташия плакала, присев на корточки. Кротов непроизвольно потянулся к ней, чтобы успокоить. Но, видимо, страх перед мертвецами настолько впитался в кровь грегов, что перебивал все остальные чувства. Заметив движение Сергея, девушка вскочила и выставила вперед руки:


- Нет! - она жалобно посмотрела на него. - Пожалуйста, не прикасайся ко мне. Помоемся, только потом.


- Ладно, - согласился Сергей. - Пошли, найдем воду и помоемся. Одевайся.


"Хотя сейчас идти за тобой гораздо интереснее".

- Одежду забрать?


- Нет! Я не прикоснусь к этой одежде, - опять вскинулась Ташия. - Вообще, лучше бы её сжечь.


- Я не против, - улыбнулся Сергей. - Такой ты мне больше нравишься. Но как ты пойдешь через лес?


Поняв намек, Ташия резанула его взглядом. Она вскинула подбородок:


- Ничего, зато живая! Что-нибудь придумаю.


В это время из кустов появился зардерец, следом еще один. Они скинули ранцы и достали прозрачные канистры с водой. "Блин! Вот дают 'мурзилки'! Просто волшебники!" Во время всего этого спектакля Сергей совсем забыл о своих молчаливых спутниках. Он даже не заметил, когда они перешли на этот берег. 'Значит, шли сразу за мной и во время схватки ушли в лес'. Он все больше удивлялся тактическому гению зубастиков. Конечно, они сообразили, что тут справится и сам Сергей, а территорию вокруг надо немедленно проверить. Вдруг чекранец не один.


- Где Парибо? - только и нашел, что спросить Кротов. - И где вы взяли воду?


Один из зардерцев, молча, показал в чащу леса. "Вот и пойми, это он про Пассимуши или про воду? А может сразу и про одно, и про другое".


Зардерец взял канистру и подошел к девушке. Знаком показал, чтобы она вытянула руки и начал лить. Ташия подставила ладони и, взвизгнув от холодной воды, начала обмываться. Сергей тоже подставил перчатки под канистру второго зардерца, сполоснул и протер куском дезинфицирующей ленты. Кусты раздвинулись, и оттуда появился Парибо. Словно ничего не произошло, он подошел к Сергею и сказал:


- Надо идти. Время.


Потом добавил:


- Он не ушел. Следит. Убить?


Сергей не сразу понял, о ком говорит Пассимуши.


Тут до него, наконец, дошло, что речь о сбежавшем чекранце. Кротов так и не видел, за что того убивать. Слишком безмятежен был взгляд Крааха для переродившегося убийцы.


- Нет, не убивайте. Можете проследить за ним?


Низкорослик кивнул.


Канистра в руках зардерца совсем съежилась и превратилась в лепесток, вода кончилась. Воин засунул её в карман ранца и пристегнул его обратно на спину.


- Лей ты, - попросила Ташия второго - она никак не могла успокоиться. Кротов повернулся к Парибо:


- Как она пойдет? Не хочет надевать одежду, боится.


Пассимуши отстегнул свой ранец. Расстегнул боковину и вытащил медпакет. Кротов вспомнил - это им положили вместо аптечки. Раз электроника работать не будет, аптечка тоже откажет. Что же он там хочет найти? Сергей так и не удосужился посмотреть, что там есть. Зардерец выдернул из узкого пенала баллончик-пульверизатор длинной сантиметров пять и в палец толщиной.


- Сделай ей кожу, - разговорился Парибо, протягивая баллон землянину. - Будет одежда.


До Сергея дошло, что это за баллончик. В стандартной упаковке боевой брони у него тоже был такой. Он вспомнил занятия по медпомощи в боевых условиях: заменитель кожи в случае ожога, помогает, даже если повреждено сто процентов поверхности тела. Он подошел к Ташие. При взгляде на девичьи прелести, Кротов опять почувствовал шевеление в штанах. "Блин! Я что, при виде баб так и буду в ступор впадать?" - Он злился на себя за подобную реакцию, считая, что для такого, все уже повидавшего на своем веку мужика, каким он себя считал, это недостойно. Покраснев, он, чтобы прервать смущение быстро приказал:


- Руки подставь!


Девушка, увидев его покрасневшее лицо, догадалась, в чем дело, и тоже вдруг засмущалась. До неё, видимо, только сейчас дошло в каком она виде.


- Что это?


- Твоя одежда, - нарочито грубо ответил Сергей. Он хотел разорвать невидимую нить, невольно связавшую их при обоюдном смущении.


Лицо девушки выразило недоумение, но руки она подставила. Когда шипящая струя пены вырвалась из баллона, она рефлекторно дернулась. Но Сергей так взглянул на неё, что она сделала равнодушное лицо и застыла. Пена попадала на кожу и мгновенно растекалась пленкой, сначала прозрачной, но постепенно менявшей цвет на зеленый. "Теперь её в лесу, вообще, хрен разглядишь". Девушка послушно поворачивалась, а Кротов равномерно покрывал её тело новой кожей. Слой он сделал специально потолще, чтобы она не чувствовала уколы мелкой хвои и удары веток. На ступнях набрал, вообще, пятимиллиметровый слой.


- Попробуй, как будешь идти. Хватит такого слоя, или еще добавить?


Девушка потопталась. Пожала плечами.


- Идти можно.


- Значит, нет, - истолковал её слова Сергей. - Подставляй, еще нарастим.


Сначала он хотел оставить лицо нетронутым, но потом решил и его покрыть новой кожей. "Дополнительная защита. Мы-то в масках, а она без всего" Зеленая блестящая кожа сделала девушку еще притягательней. Кротов опять начал ругать себя - " Я, блин, что, извращенец что ли? На зеленокожих тянет?"


Девушка, тем временем, опробовала новую кожу. Она сначала несильно, потом со всей мощи хлестнула рукой по колючему кусту. Довольное лицо показало, что кожа ей понравилась. Парибо критически осмотрел творение Сергея и опять полез в свой ранец. Он вытащил оттуда какой-то сверток и протянул Кротову.


- Пусть повяжет, - он показал рукой ниже пояса.


Сергей понял про что он и опять засмущался. Он протянул сверток, оказавшийся головным зардерским платком, они ходили в таких в корабле. Девушка тоже поняла, для чего ей это. Теперь не разберешь, покраснела ли она. Ташия взяла бандану и завязала на поясе, один конец пропустила между ног и завязала спереди.


- Настоящая леди! - не удержался Сергей.


Не понимая, о чем речь, Ташия никак не прореагировала на замечание землянина, лишь моргнула своими зелеными веками.

- Он опасен. Надо решать.


Фраза Пассимуши опять была похожа на шифровку. "Блин, ладно, хоть что-то говорит, а если бы знаками объяснялся?" Кротов понял, что зардерец спрашивает про Крааха. Все те несколько часов, что они шли, исчезавшие и, как духи, появлявшиеся вновь, воины Зардера докладывали Парибо, что чекранец преследует их.


- Откуда ты знаешь, что он опасен?


Зардерец не ответил, лишь взглянул на Сергея, как на несмышленого младенца. Все время, пока они шли за зеленокожей нимфой, Кротов обдумывал то, что произошло за последние дни. Впервые для этого представилась возможность.


'Как здесь оказался Краах? Неужели совпадение? Почему он напал на Ташию? Хотя это как раз можно объяснить. После побега и убийства чекранца, она стала врагом для Ксанга. Но вот странное поведение при нападении... Почему он не воспользовался ножом? Или просто не хотел убивать?' Когда Сергей разнимал их, он почувствовал страх и злость девушки, но не уловил никакого всплеска эмоций со стороны чекранца. То, что он мельком почувствовал, было похоже на то, что испытывал сам, когда включался "дар предтеч" - чистое, лишенное эмоций и мыслей действие, когда все направлено на спасение собственного организма. Но это лишь мелькнуло, и тогда Кротов посчитал это отголоском своего включающегося дара. Но никто не угрожал жизни Кротова, и ничего не включилось. Сергей уже давно признался себе, что дар его очень эгоистичен. И действует, только спасая его самого. Даже в тех случаях, когда он, казалось бы, спасал других, если копнуть, на самом деле опасность угрожала ему.


Все-таки, что-то неправильное в действиях Крааха присутствовало. Поймать и допросить? Ничего не говоря зеленокожей нимфе, чья красивая фигурка мелькала впереди, он остановился. Подошел Пассимуши.


- Можете взять его живым?


Зардерец кивнул. Он сразу понял о ком речь.


- Только поберегитесь. Чем черт не шутит, вдруг он вправду заразный.


Парибо ничего не ответил, показал Кротову - иди, а сам остался поджидать своего воина.


Мысли с Крааха перескочили на главную цель сегодняшнего путешествия, вообще, главную цель этого посольства - Черный Корабль. 'Неужели опять увижу его?' Или это просто что-то похожее, не имеющее отношения к той жизни, которую помнил Сергей. Хоть и немногое приходило на память - бесконечный поход по черным бархатным сотам, золотистый сумрак вокруг - теперь он все чаще вспоминал, как он был в корабле кем-то другим. Сразу после своего спасения он этого не помнил. Но постепенно, после каждого включения "дара", к нему возвращалась память о том единении. Особенно во сне. Теперь он даже помнил имя того, кем был тогда - Шерхам. Если так пойдет дальше - я вспомню все, и тогда непонятно, что со мной будет. Буду ли я и дальше считать себя человеком, или я заложенная предтечами мина, которая должна сработать когда-то. Это была та черта в мыслях, за которую он никогда не давал себе переступить. 'Я человек!' - повторил он привычную мантру и постарался думать о другом. 'Какой бы не был здесь артефакт, каким боком он связан с мертвецами? Ташия говорила, что мертвяки охраняют этот лес, сразу напрашивается связь. К черту! Будем решать вопросы по мере их поступления'.


Он ускорил шаг, стараясь поближе подойти к неутомимой грациозной фигурке, неслышно скользящей впереди, но не успел. Пока он шагал и гонял по кругу мысли, зардерцы занимались делом. В стороне, выше по склону, раздался крик. Сергей узнал голос чекранца. Кротов резко свернул и начал пробиваться через заросли в ту сторону. Его обогнала ловкая низкорослая фигурка. Мелькнул шлем. Парибо. Сзади закричала Ташия:


- Не ходите туда!


Но её никто не послушал. Сергей выскочил на крохотную полянку, на которой столпились зардерцы, и оцепенел - на земле, в луже растекшейся крови, корчился Ксанг. В животе у него зияла огромная резаная рана, оттуда толчками выбегала кровь, перемешанная с полупереваренным содержимым желудка. Но не эта страшная сцена заставила Кротова оцепенеть - к кровище и страшным ранам он давно привык - вытекавшая смесь, еще не добравшись до земли, превращалась в черную маслянистую жидкость. Еще живой юноша начал таять, словно кусок масла на сковородке.


Сергей стоял и молчал. Мыслей не было. Одно дело увидеть, что такое происходит с инопланетной тварью, которую никогда в жизни не видел и которая, может быть, именно так и разлагается. И совсем иное, когда ты видишь, как превращается в нечто, в какой-то ихор, существо, про которого ты точно знаешь, что это именно человек.


- Зачем вы его? - наконец, выговорил Сергей. - Надо было, хотя бы, допросить...


- Он сам, выдернул нож и... - в голосе Парибо Кротов впервые услышал растерянность. Наверное, просто показалось. - Они уже держали его.


Для Пассимуши это был подвиг. Выдать такой монолог. Похоже, дело и для зардерцев неординарное.


- Пусть осмотрят друг друга! - раздался звонкий девичий голос. Ташия все-таки переборола свой страх и подошла к месту схватки. - Если кто-то из вас станет мертвецом, с вами так просто разделаться не удастся.


'А ведь она права, - Кротов впервые всерьез осознал опасность. - 'Да, если кто-нибудь из зардерцев станет мертвяком - это будет страшный враг'. Про себя он не подумал - молодость самонадеянна, она никогда не болеет и не умирает. Зубастики, тоже, по-видимому, поверили в серьезность положения, двое выдернули салфетки и начали протирать перчатки, потом исчезли. 'Пошли искать воду', - догадался Сергей.


Тем временем от Крааха осталась только голова и кусок грудины. 'Твою медь! Он жив!' - Сергей уловил взгляд голубых глаз парня. Абсолютно безмятежный. Как это может быть?! Тела уже не было, а он еще жил! Сейчас Кротов окончательно и бесповоротно понял, что это не Краах Ксанг - юноша, которого судьба первым свела с имперцами - на земле растекалось вонючей жижей совершенно неизвестное существо. Особенно страшно выглядела одежда, так и оставшаяся лежать на том месте, где был человек.


- А если вот так родная сестра или мама... - голос Ташии дрожал.


'Или брат', - с ужасом подумал Сергей, вспомнив младшего братишку. Остатки тела растворились. Лужа черного киселя начала на глазах исчезать. "Надо бы провести анализ, что это за штука", - но задача была невыполнимой, и Кротов отбросил её.


- Пойдемте отсюда, - ему хотелось быстрее убраться от страшного места. Видимо, в своем желании он был не одинок, все быстро шагнули в кусты.


Тропа то появлялась, то исчезала. Похоже, когда-то это была звериная дорога, потому что ветки во многих местах не давали пройти человеку в рост. Но постепенно идти становилось легче. Они постоянно шли на подъем. Стало прохладней, лес редел. Деревья и кустарники становились все ниже. После обеда деревья пропали, лишь изредка встречались кривые низкорослые стволы.


После утреннего происшествия все были напряжены. Зардерцы чаще, чем обычно, исчезали в лесу. Похоже, после вида исчезающего в луже ихора существа, которое все считали человеком, все думали о том, есть ли вокруг еще такие. Лес сразу стал чужим и неприветливым. Лишь когда поднялись в высокогорье, немного расслабились. Видимость здесь была лучше, появиться кто-то мог только из оставшегося позади леса, но он становился все дальше и дальше. На душе у Кротова полегчало. Оглядывая окрестности, он опять поймал себя на мысли, что это очень похоже на Землю. В родной тайге природа ведет себя так же: чем выше к гольцам, чем ближе вершина, тем меньше растений - пока даже мох не исчезнет, оставив голые камни. "К черту! Опять Земля мерещится! Нет, я черт знает где!" Он специально стал отыскивать отличия. Их было полно - все растения и мох были фиолетово-красными. "Вот! Уже одно это говорит, что ты не в Забайкалье". Все эти мысли были из той же оперы - человек ли я еще? Кротов попытался усилием воли прогнать их и, чтобы отвлечься, догнал Ташию.


- Далеко еще?


"Блин, не уколоться бы!" При виде острых зеленых сосков маленькой груди у него опять проснулось игривое настроение. В начале сегодняшнего похода, разглядывая идущую впереди, славно затянутую зеленым латексом фигурку девушки, Кротов чувствовал, как у него начинается эрекция. Он сразу начинал думать о Краахе, исчезающем в черной луже, и все проходило. Но постепенно, в течение дня он привык к такому сексуальному виду девушки. Однако сейчас, когда она обернулась, открыв грудь, молодой организм снова среагировал.


- Осталось немного. Сразу за перевалом долина. Оно там. С вершины уже будет видно.


- Это хорошо, - все игривые мысли покинули голову. Совсем скоро он встретится с тем, что перевернуло всю его жизнь. По большому счету, даже то, что он оказался в космосе и вжился в инопланетную жизнь, не очень напрягало Сергея. Все подобное он мог себе представить. Но вот то, что он одним усилием воли, просто рисуя в голове зеленые нити, сможет защитить себя от ядерного взрыва - это уже было мистикой. За той стороной реальности. В земной жизни, он даже представить себе такое не мог.


- Ты не мерзнешь? - вопрос был не праздный. Они почти подошли к линии снегов и, открывая маску, Кротов чувствовал холод.


- Нет! - видно было, что девушка сама удивлена. Она посмотрела на свои руки. - Эта штука спасает от холода.


'Блин, значит, не все я помню о свойствах этой кожи'. В памяти было только то, что она полностью выполняет функции любой кожи и подходит любым живым организмам. Даже рыбе. Единственное отличие от настоящей то, что она намного прочнее. На сколько Кротов не помнил. Но то, что девушка спокойно прыгала по камням, а кожа даже не надорвалась, говорило само за себя. "Значит, отличие не единственное. Серьезней надо было относиться к занятиям".


Больше говорить было не о чем, и Сергей опять отстал. Идущие сзади "мурзилки", по своей привычке, вдруг уходили в сторону, рассматривали что-то среди камней и вновь догоняли группу.


Они вышли на перевал между двух вершин, задравших в небо свои изрубленные серые вершины. Как обычно, казалось, что вот достигнем линии обрыва и все - перед глазами откроется долина. Но так бывает только в кино, когда снимают с вертолета, или на голограмме, когда командирская камера взлетает высоко в небо. На самом деле пришлось пройти по распадку еще какое-то время по обомшелым пятнистым камням, обходя спрятавшиеся в тени клочки снега, и только потом им открылась долина.


- Твою медь!


Это был он - двойник Черного Корабля с Тарна. Хотя Кротов никогда не видел целиком яйцо предтеч. Его увезли с Тарна, когда корабль еще был вморожен в лед. Но он ни капли не сомневался, что то, что он видит сейчас, это то же самое, что когда-то две недели держало его в плену. Далеко внизу, среди нескольких мелких озер чернело яйцо. Даже отсюда его чернота казалась нереальной. Словно дыра в преисподнюю. Когда-то Гронберг объяснял, что это из-за того, что корабль поглощает свет. Сейчас оно было не больше яйца в синичкином гнезде, но, сравнивая его с окружающим, сразу становилось ясно, что оно огромно.


Вот и пришли! Кротов испытал разочарование. Он почему-то считал, что увидев корабль предтеч, сразу испытает какие-то необычные чувства. Но ничего особенного он не почувствовал. Что делать дальше? Приказ был найти артефакт, больше ничего. Может у Пассимуши есть другие указания? Кротов повернулся к зардерцу:


- Нам надо идти туда? У меня нет никакого желания приближаться к нему.


- Приказ найти. Мы выполнили.


'Ну, слава богу! Значит, можем идти обратно. Пора в город, встречаться с остальным посольством'.


- Вы что, хотели спускаться к Черному Камню?!


В голосе Ташии прозвучало удивление и страх.


- Оттуда никто не возвращался! Мы так не договаривались.


- Успокойся, - Сергей улыбнулся. - Греги выполнили свою часть уговора. Мы возвращаемся. Будем выполнять свою ча...


Ноги Кротова подкосились, и он рухнул на камни.


Конец первой части

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник