Посольство. Часть 1

ПОСОЛЬСТВО

Первая часть.

Мертвецы.

Пролог

Крюгер выругался, провожая взглядом яркую звездочку, прочертившую темное небо. Он отошел от телескопа и со злостью толкнул попавшийся под ногу блестящий металлический ящик. На расположенном сверху экране из колдовского стекла вдруг появилось изображение. Как всегда, одно и то же - вид замка с высоты башни. Опять заработала! Значит, все верно, он не ошибся. Экзарх, подобрав полы своего роскошного одеяния, помчался вниз, в подвал. Снова прилетел кто-то со звезд.

Раз появились незваные гости, значит, заработал старинный лифт в башне, и можно спуститься в подземелье с комфортом. Крюгер уже направился к резным раздвижным дверям, за которыми пряталась кабина с мягким диваном. Однако перед самыми дверьми остановился и, грязно выругавшись - в запретную келью никто, кроме него, не входил и услышать никто не мог - развернулся. 'Нет, пойду ножками, еще застряну, как тогда святой Гоног, опять будут стену ломать'.

Тяжело дыша, он прошел вниз все три этажа и, миновав главный выход, подошел к незаметной двери, спрятавшейся за декоративной кирпичной колонной. Спустившись еще на пролет по винтовой кованой лестнице, он оказался в подземном этаже башни. Любой, появившийся здесь, сразу бы понял, что построен этот этаж еще тогда - при проклятых колдунах: ровные разноцветные полы и стены из гладкого, за столетия не потерявшего свой блеск, материала; стеклянные перегородки, отделявшие комнатки, где на столах стояли диковинные колдовские приборы.

У любого Ревнителя веры, увидевшего это помещение, припадок бы случился. После проклятия, наложенного святым Гоногом на все предметы, оставшиеся с тех времен, когда хозяйничали колдуны; после многолетнего угара, когда все подданные короны дружно уничтожали колдовские машины - целый подземный зал нетронутого чародейского оборудования - это было немыслимо! Сейчас, после того, как появились новые гости со звезд, все непонятные машины заработали, потолок осветился мягким рассеянным светом, создавая ощущение уюта.

Главный Ревнитель веры - Экзарх Крюгер Неумолимый, прозванный так за свою беспощадность в борьбе с наследием и наследниками колдунов - однако, не закричал диким голосом, не призвал стражу, чтобы уничтожить это гнездо мракобесия, а быстрым шагом зашел в первый отделенный стеклом закуток.

- Ну? - нетерпеливо уставился он на сидевшего за столом изможденного, бледного человека. - Все так, как ты говорил?

Тот попробовал вскочить, но забежавший в помещение охранник придавил его плечо кнутом и приказал:

- Не дергайся, отвечай его преподобию!

Охранник пропустил момент, когда в зале появился Экзарх, и теперь пытался рвением загладить вину. Крюгер посмотрел на него уничтожающим взглядом, и у того слова застряли в горле.

- Если мне нужна будет помощь охраны, я позову... - ровным бесстрастным голосом бросил Верховный Жрец. - Оставьте нас.

Когда испуганный надсмотрщик, пятясь, вышел из загородки, Экзарх посмотрел на сидевшего. Пытаясь придать голосу доброжелательность, снова попросил:

- Рассказывай, дружок.

Человек в кресле испуганно глянул на нависшего над ним Экзарха и опять попытался встать, но, вспомнив о запрете, только поерзал и быстро ответил:

- Да, Высокочтимый Экзарх Барраха, прибыл корабль. Транспортник Империи.

****

- Может, ты знаешь, куда мы летим?

Глемас проигнорировал его вопрос и спросил о своем:

- Эта девушка - это новая Джерези?

- Нет, нет! - отрицательно замотал головой Кротов. - Просто Ранза моя хорошая подруга. Мы много пережили вместе.

- Странно. Мне показалось, что у вас нечто большее, чем дружба. Пока мы ехали до корабля, я думал, она выскочит из транспортера и бегом к тебе помчится. Так боялась, что не успеет.

- Глемас, прекрати! Я не хочу об этом говорить!

Гронберг сразу сменил тему. Сергей по опыту знал, что больше он никогда не спросит про их отношения, если только Кротов сам не начнет говорить об этом.

- Что мы здесь стоим? Надо определяться с каютой. А на счет того, куда мы летим, я знаю только приблизительно - для меня, как и для тебя, все произошло слишком неожиданно. Так что будем ждать разъяснений.

В это время к ним подошел молодцеватый подтянутый лейтенант Флота. К удивлению землянина, он сначала обратился не к МРОБовцу, а к нему.

- Рядовой Сергей Кротов?

Сработали рефлексы. Кротов вытянулся.

- Рядовой Сергей Кротов! Спецназ Империи!

За спиной хмыкнул гронец.

- Лейтенант Кологан! Космический Флот Империи!

Космофлотец протянул Кротову жетон из "вечного" пластика.

- Это ключ от вашей каюты. Приказано вам передать именно ключ. Ваша каюта на офицерской палубе.

По голосу лейтенанта было понятно, что он удивлен. Но объяснять, что у него нет чипа в голове, и поэтому дверь без ключа ему не открыть, Кротов не собирался. На счет того, что его селят рядом с офицерами, он и сам был удивлен. Сергей сжал пальцами пластинку, и на ней появилось его лицо - ключ запрограммировался на него.

Лейтенант повернулся к Гронбергу.

- Вы представитель МРОБ? Ваше появление на корабле не планировалось, и каюта для вас не забронирована.

Голос Кологана стал сух и официален. Сергей давно заметил, что с представителями Министерства большинство армейцев стараются общаться именно так. Глемас, не обращая внимания на отчужденность Кологана, весело спросил:

- И что? Я буду ночевать в коридоре?

- Нет, конечно. На транспортнике полно свободных кают. В этом рейсе мы загружены по мизеру.

Лейтенант развернул голограмму с планом размещения свободных кают. Не обращая внимания на висевшую в воздухе конструкцию, Глемас потребовал:

- Мне нужна каюта рядом с ним, - он показал пальцем на Сергея. - Надеюсь, вы сможете это сделать.

В голосе Гронца появились властные нотки. 'Видишь, как он умеет, - усмехнулся Сергей, - настоящий МРОБовец!' Было видно, что лейтенанту хочется приструнить наглого гостя, но благоразумие взяло верх.

- Да, конечно.

Он увеличил кусок голограммы.

- Соседние каюты в этом коридоре заняты. Но есть на другой стороне коридора. Почти рядом.

- Пойдет! - Не стал больше привередничать Гронберг.

- Номер? - он повернулся спиной к лейтенанту. - Программируйте.

Кологан поднес комм на левом запястье к затылку гронца.

- Готово!

Флотский опять повернулся к Сергею.

- Найдете? Или вас проводить?

Он явно пытался показать, что Кротов для него важнее представителя всемогущего министерства.

- Найдем-найдем, - ответил вместо землянина Глемас. - Свободны, лейтенант!

Тот щелкнул каблуками, четко повернулся и ушел.

В лифте Сергей поднес ключ к глазку рядом с дверью, и лифт через мгновение выплюнул их на нужной палубе. Двери каюты землянина оказались первыми.

- Устраивайся, встретимся через полчаса. Я зайду к тебе, - Глемас направился к своей каюте.

"Расту я, - подумал Кротов, осматривая помещение. - Вот уже и в офицерской каюте селят". Хотя само убранство помещения почти не отличалось от того, что было у курсантов в Академии, но то, что это только твое, и не надо подстраиваться ни под каких соседей, сейчас казалось ему огромным преимуществом. Он уже не помнил, когда в последний раз ночевал один. С тех самых пор, когда он, еще полупьяный после проводин в Советскую Армию, проснулся в городском военкомате, он всегда был в коллективе.

Бросив сумку, Сергей подошел к столу. "Ох ты черт! - обрадовался он. Посреди столешницы поблескивали лепестки диафрагмы доставки еды. - Могу есть здесь, в каюте! Неплохо быть офицером". Еще одним плюсом была крохотная душевая. И, конечно, туалет. "Блин, ну я король!"

Он быстро разделся и нырнул в душевую. Только он вышел оттуда, зазвенел сигнал вызова. В то же время в воздухе посреди комнаты появилась голова в форменной флотской шапочке. Сергей вздрогнул.

- Чтоб тебя! - выругался он.

Голова едва заметно, уголками губ, улыбнулась и строгим голосом предупредила:

- Сергей Кротов, срочно пройдите на палубу шесть для получения инструктажа!

Началось! Сергей подскочил к столу и первым делом отключил голограмму на сигнале. К черту эти сказочные появления джиннов из воздуха - пусть звучит только голос. Потом он быстро оделся, включил голограмму со своим изображением в реальном времени и, покрутив, оглядел со всех сторон. Нормально. Форма сидела точно по уставу.

В это время дверь отъехала, и в каюту зашел Глемас.

- Тебя вызывали?

- Да. На инструктаж. Шестая палуба.

- Меня туда же. Пошли. Нельзя опаздывать, вдруг там сама принцесса.

- Ты же, вроде, воевал вместе с ней? Она почти твоя боевая подруга? - засмеялся Кротов.

Однако Гронберг шутку не принял. Он постучал пальцами по губам, показывая, чтобы Сергей замолчал, потом красноречиво обвел пальцем вокруг себя, по-видимому, намекая на камеры вокруг. Сергей заулыбался - кругом шпионы - но больше о принцессе не говорил.

Гронец хорошо знал транспортники этой серии и провел, минуя лифт, через лестницу и какой-то проход.

- Всегда запоминай пути отхода.

Кротов на эти слова только усмехнулся. 'Не учи ученого, - подумал он, он уже давно понял эту истину, еще когда отец водил его пацаном в тайгу. - Уйти куда-то не проблема, вернуться - вот проблема'.

Очередные массивные двери отъехали, уходя в перегородку, и они вышли на транспортную палубу. Этот уровень предназначался для авиации десанта: флаеров огневой поддержки, десантных капсул, разведкатеров и, вообще, для всего летающего, что необходимо для высадки десанта из космоса.

Но сейчас в огромном ангаре техники было совсем мало - она стояла в дальнем углу, и вокруг нее суетились маленькие фигурки технарей-летунов. Освободившееся место использовалось как плац. Около сотни Алгатских гренадеров занимались строевой подготовкой: печатая шаг, они проходили из конца в конец авиационного ангара, разворачивались на ходу, перестраивались в шеренги и каре. Зрелище было завораживающее! Кротов залюбовался. Но на МРОБовца эта армейская красота никак не подействовала. Он дернул Сергея за рукав.

- Что застыл? Пойдем! Нам, похоже, вон туда.

Он показал на группку офицеров у стены ангара. Кротов встряхнулся, избавляясь от очарования слаженных действий, и пошагал за гронцем. "Вот я даю, - подумал он. - Совсем служакой становлюсь. - Хороший строй для меня красотой стал".

Большинство офицеров было в форме Алгатского полка, хотя были и флотские, и еще кто-то, чью форму Кротов не узнал. Все они повернулись к вновь прибывшим. Вперед выдвинулся подтянутый полковник Космического Флота. Рядом встал полковник-алгатец. Этот был на голову выше космонавта и гораздо шире в плечах. Грубое загорелое лицо пересекал старый шрам, делавший его похожим на пирата из фильма. 'Почему он не уберет его', - удивился Сергей. Он уже отвык видеть в этом мире подобное - после медмашины не оставалось ни шрамов, ни синяков, ни шишек.

Первым представился гронец. Услышав, откуда он, гренадер недовольно сморщился. Флотский полковник проявил больше выдержки и ничем не выдал своего отношения к Министерству.

- Полковник Сирус Алкези, Алгатский полк, Космическая Пехота Империи! - громыхнул в ответ здоровяк.

При представлении про полк упоминать не полагалось, но служивые из таких особых частей никогда не упускали случая подчеркнуть свою принадлежность к элите. 'Армейские традиции одинаковы везде, хоть у нас на земле, - Сергей вспомнил десантников из ДШБ, стоявшем рядом с учебкой, - хоть здесь, в Империи'.

Второй полковник тоже представился:

- Полковник Гажи Снемур, Космический Флот Империи!

После этого он только молчал, отдав всю инициативу пехоте. Выслушав представление Кротова, алгатец пророкотал:

- Вы не по моей части, - он в упор сверлил глазами Глемаса. - Пока отойдите, подождите вызова к принцессе. Я, честно сказать, не знаю, зачем в нашей миссии шпион.

Кротов ожидал, что Гронберг поставит этого толстолобого служаку на место, но тот лишь кивнул и отошел. 'Выдержка у него железная, - подумал землянин, - посмотрим, что "полкан" скажет мне. Выдержу ли я?'

Но, к удивлению Сергея, к нему Сирус отнесся по-отечески.

- Так, солдат, про тебя я знаю. Необходимо срочно обучить тебя владению мечом и ножом. За время полета мастера из тебя не сделаешь, но азам научим.

Он повернулся к марширующим гренадерам и протрубил:

- Лейтенант Галинда, ко мне!

'Ну и бас! - Восхитился Кротов. - Наверное, слышно на другом конце палубы'. Проводящий строевую подготовку майор остановил коробку и скомандовал. Из строя выскочил гренадер, такой же высокий и широкоплечий, как и все остальные, и бегом направился к Полковнику. 'Они что - все офицеры?' - Кротов пригляделся - точно, у всех офицерские знаки - от лейтенанта до капитана. - 'Ничего себе часть! Я-то рядовой, как с ними буду служить?'

Полковник отмахнулся от доклада и приказал:

- Лейтенант, вот тебе ученик. За время полета надо научить его держать меч.

- Полковник, за это время только держать и можно научить!

Алкези улыбнулся, от чего его обезображенное лицо стало еще страшнее, и ответил:

- Я понимаю, лейтенант, но приказ есть приказ. Постарайся выжать из него все, что сможешь. Я думаю, он хоть и спецназовец, но нож в столовой в руке держал.

Стоявшие поодаль офицеры коротко хохотнули. Кротов закипал. Он уже готов был выдать достойный ответ этим охранникам принцессы, обсуждавшим его - спецназовца! При этом обсуждавшим так, словно его здесь не было. Но вовремя заметил, как стоявший сзади за полковниками Глемас сделал предостерегающий жест - не ругайся, не надо! Успокаиваясь, Сергей подумал: 'Ну погодите, доберемся до мечей, я покажу, как я умею держать столовый нож!'

- Можете идти!

Алкези отвернулся и, не обращая больше внимания ни на Сергея, ни на Глемаса, продолжил свой разговор с полковником космофлота.

- Представься, солдат!

Кротов доложился. Лейтенант ответил:

- Некс Галенда, Космическая Пехота Империи! - и уже тише, с гордостью добавил. - Полк с Алгаты.

Он показал куда-то вдоль стены.

- Пойдем в зал. Переговорим.

Лейтенант пошел вперед, Сергей, чуть приотстав, за ним. Зал оказался техническим помещением, относящимся к авиационной палубе. 'Наверное, раньше был склад запасных деталей', - решил Кротов, оглядывая множество ячеек по стенам. Прозрачные дверцы пеналов поблескивали по всему полотну стены до самого потолка. 'При полной боевой загрузке транспортника, когда палуба забита летающей техникой, все ячейки должны быть тоже полны', - подумал он. Однако сейчас занят был только один ряд на уровне груди. За пластиком матово отливали отраженным светом черные ножны мечей; красивые, с филигранной резьбой, рукояти, прикрытые такими же затейливыми гардами, холодно поблескивали.

Лейтенант открыл дверцу и вынул меч. Держа ножны в левой, правой рукой выдернул меч. Клинок зеркально блеснул. Кротов чуть не застонал - сбылась мечта идиота! Да, это не учебные мечи в Академии! Сергею нестерпимо захотелось подержать это оружие в руках, но Галенда, покрутив клинком в воздухе и проделав несложный двойной удар, спрятал меч в пенал.

- Нравится? - спросил он, закрывая двери.

- Да! - выдохнул Кротов. - Очень!

- Это мечи для церемоний, - объяснил алгатец. - Когда-нибудь и ты получишь такой. Учиться же будем обычными. Это вон там.

Они перешли к другой стене. Там в ячейках лежали привычные для Сергея простые армейские мечи.

В это время лейтенанта вызвали по связи.

- Лейтенант Галенда, слушаю! - проговорил он в воздух. В самом начале своего "звездного пути" Сергея пугали эти разговоры собеседников самих с собой. Ему и до сих пор во время такого разговора имперцы напоминали их деревенского сумасшедшего, который также вдруг останавливался и начинал отвечать невидимому собеседнику.

На руке Кротова завибрировал коммуникатор. Вызывал Глемас.

- Сергей, срочно вернись в зал!

Видимо, лейтенант получил такое же указание, потому что он захлопнул дверцу и сказал:

- Все на сегодня. Занятия завтра с утра. Сейчас идем обратно. Быстро!

Как только они вышли в ангар, Галенда закричал:

- Бегом! Опоздаем.

Все - и маршировавшие, и старшие офицеры - построились одним фронтом. На левом фланге одиноко стоял гронец. Лейтенант юркнул на свое место в строй, а Сергей подбежал и встал рядом с Глемасом. Все ждали приближавшуюся группу.

В первый раз Сергей видел принцессу без брони. Бело-коричневая форма со знаком Алгатского полка на груди и на плече. 'Ей бы по подиуму ходить', - подумал землянин, разглядывая идеальную фигуру девушки. Высокая, стройная. Красивые, ухоженные волосы опускались чуть ниже плеч. Каштановая волна мягко играла при ходьбе. За время, прошедшее с их первой встречи, Алгала изменилась, хотя, на первый взгляд, все вроде то же - и прямой красивый нос, и широкие скулы, и те же выразительные большие глаза, но что-то не так. 'Она превратилась из девушки в женщину', - наконец понял Кротов.

- Блин, вот это да! - вполголоса восхищенно пробормотал землянин. - Как расцвела! Настоящая принцесса. Как в сказке! Ей бы еще корону.

Глемас снисходительно глянул на него и, также вполголоса, ответил:

- Ей теперь по-другому нельзя, она лицо Империи. И корона у неё уже есть.

Потом добавил:

- Хотя, если бы за тобой смотрела целая армия стилистов, ты бы тоже расцвел. Надо тебя свозить на Цессию, чтоб ты увидел настоящий блеск Империи.

Кротов с трудом сдержал смех, представив, как его утром моют и расчесывают.

- Кончай смешить, - прошептал он.

Алгала, в сопровождении двух генералов - пехотного и флотского - и нескольких гражданских, среди которых выделялся зеленокожий нифлянец, поравнялась с ними. Все вытянулись и застыли в почтительном молчании. Принцесса приветствовала строй:

- Слава Империи!

Ряды качнулись в едином порыве и выдали мощный ответ:

- Слава Императору!

'Вот это да! - подумал Сергей. - Это тебе не курсанты первого года обучения. Мы целым батальоном их не переорем. Парадники'.

Принцесса начала свою речь:

- Солдаты! Мои преданные Алгатцы и все представители других родов войск! Остался последний перелет, больше у нас не будет посадок, и теперь можно рассказать о цели нашего путешествия.

Стоявшие не отрывали глаз от лица принцессы. Все затаили дыхание. 'Так они тоже не знали куда летят!' - удивился землянин. Однако, Алгала не стала рассказывать сама. Она повернулась к сопровождавшим и кивнула - приглашая - человеку в полувоенном френче. Тот мягко, словно кошка, выдвинулся из толпы. Его холеное благородное лицо с застывшей маской официальной доброжелательности сразу привлекало внимание. Он полупоклоном поблагодарил принцессу и, повернувшись к строю, заговорил. Красивый, хорошо поставленный голос заставлял вслушиваться в слова. Все невольно напряглись, боясь что-нибудь пропустить. Сергей впервые слышал такого искусного оратора.

- Дипломат Лорд Керли, - шепнул Кротову Гронберг.

- Дорогие друзья, нам выпала честь представлять Империю и Великого Императора на планете, еще не имеющей никаких дипломатических отношений с нашей могучей родиной. Все мы, дипломаты, - он повернулся и красивым движением руки указал на стоявших за Алгалой штатских, - военные, - рука провела вдоль строя, - все техники и другие специалисты, - рука показала вглубь ангара, - все мы являемся представителями Империи, посольством нашего могучего союза!

Голос все повышался, и фразу он закончил на самой высокой ноте.

"Певец, блин, - восхитился Сергей. - Птица-говорун!"

Дипломат еще минут десять рассказывал о том, что все должны чувствовать огромную ответственность и прочая, прочая...

Когда он закончил, Кротов встряхнулся: 'Вот это умелец! Такая речь! Но ничего по делу не сказал!' В конце речи Лорд Керли опять поклонился и красивым движением руки пригласил следующего выступавшего. Высокий, сухой, неторопливый человек в таком же, как у Лорда, полувоенном френче, но сидевшем на нем, как на пугале. Этот представился сам.

- Ник Бреге, секретарь посольства Империи. Сейчас я расскажу вам, в общих чертах, о ваших задачах и о планете, где их придется выполнять.

Голос у него был скрипучий и негромкий. Сергей приготовился к долгой и нудной лекции. Однако, к его удивлению, рассказ оказался емким и интересным. Вот это планета! Кротов, ожидал многого, но такое он даже представить не мог. Мир, где нет техники, нет электроники, нет чипов в голове и вообще ничего, к чему Сергей уже привык за этот год!

'И на хрена великой Империи устанавливать дипломатические отношения с такой планетой! Тем более слать посольство во главе с принцессой Алгалой Аллювиель Блиц Голиеконе шестнадцатой? Не проще ли было отправить транспортник набитый Космической Пехотой, и приобщить этих дикарей к цивилизации?' Похоже, такие мысли появились не только у него. Стоявшие в строю офицеры, недоуменно переглядывались.

Планета называлась Баррах. Секретарь посольства ничего не сказал о характеристиках, сразу предупредив, что все данные по планете будут запущены в открытый доступ уже сегодня. Все желающие смогут ознакомиться самостоятельно. Вместо этого он рассказал немного об истории освоения.

Начало было обычным. Колонизировали Баррах подданные Империи. Все колонисты были с одной планеты - планеты Шор. При этом названии Кротов сразу вспомнил парня, которому случайно помог в свое время в учебке. Того звали Шнорг Кенич, горец с планеты Шор. Значит, все баррахчане горцы, во всяком случае, были когда-то.

С начала все шло как обычно. Кислородный мир с богатой местной флорой и фауной позволил колонистам быстро развиваться. Хотя большая часть Барраха занята горами, им это не помешало. 'Значит, точно - горцы, правильно я думал. - Кротов невольно вспомнил Афганистан, - блин, тоже горцы'. Бреге, тем временем, дошел до поворотного момента. Колония развивалась, и никто не сомневался, что со временем планета вольется в цивилизованные миры. Но, около ста лет назад, вблизи Барраха открылась червоточина. О том, что произошло дальше, сведения отрывочные и, зачастую, не всем из них можно доверять. Сначала корабли, прибывавшие на планету, перестали возвращаться. Связь с колонией стала прерываться, а потом и совсем исчезла. Отправленная спасательная экспедиция также сгинула. Посланная вслед за ней армейская эскадра повторила судьбу спасателей. Все миссии исчезали мгновенно, без следов и бесповоротно. После этого планету и район, прилегающий к ней, закрыли на карантин. С того времени к ней отправляют только автоматические корабли-зонды. Лишь иногда прорывающаяся с этих автоматических разведчиков информация говорила о том, что колония жива. Несколько раз за эти годы туда уходили корабли с учеными. Итог один и тот же - больше о них ничего не слышали. Теперь военные патрулируют район, не пропуская в зону случайные суда. Так бы и забыли о несчастливой планете, но открылись новые обстоятельства.

С недавних пор в космосе стали появляться новые червоточины. "Да, - вспомнил землянин, - даже я об этом слышал. Еще говорили, что это хорошо - приносит какие-то выгоды Империи". Секретарь как будто услышал его мысли и подтвердил, что это увеличивает мощь Империи. Но на некоторых планетах, распложенных близко к выходам этих космических образований, повторился сценарий Барраха. В успевших прийти в короткие периоды восстановившейся связи сообщениях говорилось о том, что техника и электроника полностью отказывает. Привыкшие к современным возможностям люди отброшены в каменный век. Планеты начинают гибнуть.

В Кармадонском Союзе и Вольных Мирах тоже столкнулись с подобной ситуацией. Во всех союзах данную информацию засекретили.

'Ну, и зачем летим мы? Тоже исчезнуть? И зачем понадобился я?' - Кротову нестерпимо хотелось задать этот вопрос. Секретарь, тем временем, продолжал.

- Благодаря нашим друзьям и союзникам, нифлянцам, мы смогли кое-что узнать про отрезанный от нас мир. Их корабль, случайно попавший на Баррах, так же остался на этой планете. Но они смогли сохранить связь и могут информировать своих соплеменников за пределами опасного района. И они считают, что ключ к разгадке этих событий спрятан именно на Баррахе.

"Так вот из-за чего зеленокожие так поднялись. Теперь понятно, почему нифлянец в советниках у принцессы. Интересно, каким образом они связь сохранили, если вся электроника отказывает?" Однако про это Бреге ничего не сказал. Вместо этого он начал рассказывать о современном положении дел на планете.

Как оказалось, колония не сгинула, а после отката к первобытным временам начала свое развитие снова. Люди были вооружены знаниями и, за каких-то не полных сто лет, смогли построить новое общество. Сейчас на планете есть одно огромное государство, контролирующее почти всю территорию, и, по-видимому, несколько мелких, незначительных.

- Во главе стоит монарх, - негромко продолжал секретарь посольства. - Всю иерархию вы сможете изучить самостоятельно, это слишком долго. Информация уже в сети. Мы будем не первым посольством. До этого с той же миссией прибыли наши друзья - нифлянцы. К сожалению, им не удалось добиться успеха - баррахцы не жалуют инопланетников. Нам добиться успеха жизненно необходимо, это единственный шанс получить доступ на планету.

Ник Бреге закончил свою часть, и вперед выдвинулся генерал в форме Космической Пехоты.

- Генерал Парис Ширан, Космическая Пехота Империи, - как-то совсем не по-военному негромко представился он. - Я расскажу вам о практических аспектах миссии. Солдаты Алгатского полка будут выполнять ту же задачу, что и всегда - охрана принцессы Алгалы. Но добавятся и новые задачи - охрана дипмиссии. Вы хорошо обучены владению холодным оружием. В связи с тем, что другое оружие на Баррахе не работает, это главный ваш козырь. По сведениям, переданным нам нашими партнерами, нас на планете ждет совсем не радушный прием, поэтому такой уровень посольства - принцесса, родственница Императора. На уровень ниже они не согласились. Главное наше дело - закрепиться на планете. После того, как мы утвердимся при дворе, дипломатам придется очень много путешествовать. Можно даже сказать, что это самая главная цель миссии. Ваша задача охранять их в этих путешествиях.

Голос генерала обрел командирские нотки:

- Сегодня же все должны изучить все доступные данные о планете. С персоналом посольства будете знакомиться позже.

Генерал, вопросительно посмотрел на Алгалу.

- У меня пока все.

Сергей ждал, что выступит еще нифлянец, но этого не случилось. Принцесса опять шагнула вперед. Каштановая волна на её голове колыхнулась и опала.

- Солдаты! Теперь вы знаете нашу цель. Давайте выполним нашу задачу с честью. Император надеется на нас. И я знаю, Алгатцы не подведут! Слава Империи! Слава Императору! Слава Алгате!

Ответ, вырвавшийся из сотни глоток, громом раскатился по всему ангару.

Высокопоставленные чины, во главе с Алгалой, покинули палубу. Перед строем опять появился полковник Сирус Алкези.

- На сегодня занятия окончены. Всем по каютам. Приказ генерала слышали все. Если завтра спрошу про Баррах, и кто-то мне не ответит... Вы меня знаете. Все свободны!

Строй распался. К Сергею подошел лейтенант Галенда.

- Жду утром в зале. За час до завтрака по корабельному расписанию.

- Я буду!

Галенда, прощаясь, вскинул руку к груди и ушел.

- Все? - Глемас хлопнул Кротова по плечу. - Пошли в каюту.

Они уже направились к выходу, когда на руке Сергея завибрировал коммуникатор. Он поднес запястье к глазам. На экране бежали строки сообщения.

- Меня вызывают еще куда-то. Тебя нет?

- Нет, меня никто больше видеть не хочет, - Глемас улыбнулся. - Похоже, на этом корабле ты - персона гораздо важней меня.

- Ладно, тогда я пошел.

Сергей развернул голограмму, быстро нашел адрес каюты, куда его приглашали и, кивнув гронцу, пошагал. Когда у самых дверей он оглянулся, Глемас стоял на том же месте и задумчиво смотрел ему в след.

'МРОБ, похоже, здесь не котируется, - думал Сергей, спускаясь по лестнице на другую палубу. - Даже странно, такое важное представительство и всего один шпион. Что-то здесь не то'.

Как только он подошел к дверям каюты с указанным номером, массивная дверь отъехала в сторону. Его ждали. В каюте было трое: Принцесса, генерал Парис Ширан и нифлянец. Кротов уже не удивлялся, в глубине души, после всего случившегося с ним сегодня, он был готов к тому, кого увидит. 'Блин, я скоро с теми, кто ниже генерала в звании, даже общаться не буду'.

Принцесса сидела в высоком удобном кресле, остальные стояли. Чуть поодаль находились еще три кресла, обычных корабельных. Два вместе, одно напротив. Сергей впервые видел Алгалу без охраны. 'Доверяют? Ведь даже перед дверью алгатцев не было'.

- Кротов, - красивый голос Алгалы звучал ласково и доброжелательно. - Я пригласила тебя для того, чтобы поговорить о твоей роли в этой экспедиции.

В голосе принцессы звучали новые нотки. Осознание важности своих слов и застарелая усталость, которую не могла скрыть ласковая улыбка. Словно, за это время принцесса прожила десяток лет. От той девушки, которая командовала церемонией прощания с Джерези, осталась только внешность. 'Бедная, - невольно пожалел её Кротов, - даже со мной за полгода чего только не было, представляю, сколько пережила она. Похоже, жизнь на самом верху не сахар'.

- Эти господа, - она кивнула на генерала и инопланетника, - сейчас побеседуют с тобой, а я послушаю.

- Присаживайтесь, - разрешила Алгала.

Генерал и нифлянец сели в кресла, стоявшие рядом. Кротов застыл, но принцесса властно показала на свободное кресло. "А что - обычное для меня дело, - попытался шуткой успокоить себя землянин, - посидеть вечерком в узком кругу друзей". Присев на краешек кресла, он упер руки в колени и приготовился слушать.

Странный полувоенный генерал Парис Ширан начал первым.

- Похоже, вы, Кротов, сейчас гадаете, почему вы здесь. Я прав?

Сергей кивнул.

- Да. Я обычный солдат.

- Дело как раз в том, что Вы не обычный солдат. Первыми это поняли в нашем известном Министерстве. Потом вами заинтересовались наши друзья, - Ширан с улыбкой посмотрел на Йеги. - Ну и мы, увидев такой интерес к вам, не смогли остаться в стороне.

'Кто это мы? Космическая Пехота? - вопрос уже готов был сорваться с губ Сергея, но он удержал себя. - Не стоит нарушать субординацию. Захотят, сами расскажут'.

- Хотя наше ведомство занимается только глобальными проблемами, мы не пожалели, что занялись "феноменом землянина Сергея Кротова". Правда, нам с большим трудом удалось вырвать информацию о вас у Министерства Безопасности.

'Значит, вы, все-таки, не те, за кого себя выдаете, - Сергей посмотрел на мундир генерала. - Космическую Пехоту МРОБ на завтрак ест'. Перес Ширан тем временем продолжал:

- Анализируя эту информацию, мы пришли к выводу, что вы не человек.

Эти негромко сказанные слова заставили землянина вздрогнуть. Он не выдержал.

- Я человек!

- Я не так выразился, - поправился генерал. - Конечно, вы человек во всем, что касается физиологии. В этом не сомневайтесь, мы перепроверили это всеми, доступными нам, способами. Кстати, нифлянцы проверили вас своими методами и пришли к тому же выводу. Но вот способности у вас явно превосходят человеческие. Начиная с того, что вы родились и выросли на Земле. Жители этой планеты стоят на особом счету. Но это к делу не относится.

Далее - вы выжили, не знаю как, в корабле предтеч без воздуха, воды и пищи. Потом ваше триумфальное возвращение во время боя у Черного Корабля. МРОБ правильно среагировал на это. Тогда же вами заинтересовались нифлянцы. Ну и последнюю точку в нашем понимании о вас поставила эпопея на Тарантосе. Сами понимаете, выжить почти в эпицентре ядерного взрыва абсолютно без всяких последствий сможет не каждый. Мы считаем, что виной всему - две недели, проведенные внутри корабля Предтеч. Это так?

Генерал внимательно смотрел на Сергея. Зеленокожий, так тот вообще с самого начала ни разу не мигнул, уставившись на Кротова своими черными беззрачковыми глазами. Сергей лихорадочно искал нужный ответ. Он был не готов к этому разговору. Он свыкся с мыслью, что о его способностях никто не знает. Кротов попытался все отрицать.

- Я не понимаю, о чем выговорите.

Вдруг сидевший напротив нифлянец выдернул из зажима бластер и, не раздумывая, сразу выстрелил в грудь Кротова.

Мир снова оживал. Начали проявляться краски, и в ушах забулькал довольный смех Йеги. Кротов с недоумением смотрел на лучевик в своей руке. Он стоял позади нифлянца и прижимал ствол к его голове. Бластер был тот самый, из которого зеленокожий мгновение назад выстрелил в него. Подарок предтеч не подвел и на этот раз. Перед самым выстрелом он успел скатиться с кресла, потом поднырнул под руку и вырвал у нифлянца лучевик.

Сергей огляделся. И принцесса, и генерал расширившимися глазами смотрели на него. Оба молчали. Наконец генерал произнес.

- Йеги, вы бы хоть предупредили нас!

- Да, это уже слишком, - поддержала Ширана Алгала. - И кто будет оплачивать ремонт?

В обшивке каюты дымилась оплавленная дыра.

В это время входные двери раздвинулись и в каюту ворвались Алгатцы. Из другого входа, до этого Сергей его даже не заметил, тоже появились фигуры в бронекостюмах и шлемах с закрытыми забралами. Двое, мгновенно преодолев расстояние до кресла принцессы, прикрыли её своими телами. Остальные окружили Кротова, нифлянца и генерала, направив на них стволы игольников. Как только в дверях появились фигуры с оружием, Кротов бросил лучевик на пол и сложил руки за голову. Так что крик - бросай оружие - уже опоздал. 'Блин, хорошо, что подарок предтеч сам выбирает, когда надо включиться, - подумал Сергей, - хорош бы я был, если бы сейчас начал крушить охрану'.

Перекрывая все звуки, раздался властный голос принцессы:

- Не стрелять! Учебная тревога!

Увидев, что её команда сработала - все застыли - она обратилась к охране:

- Спасибо, Алгатцы! Но, надо быть оперативнее! Меня могли три раза убить.

- Извините, принцесса, - щиток шлема одного из охранников открылся. 'Похоже, командир', - решил землянин. - Вы сами не разрешили нам присутствовать. Будь мы здесь, этого бы не произошло.

В голосе офицера звучала укоризна.

- Вы правы, офицер! - согласилась Алгала. Потом скомандовала тем же властным, не терпящим возражений, тоном: - Все! Инцидент исчерпан. Офицер, уведите своих людей!

Тот хотел что-то возразить, но взгляд принцессы был столь красноречив, что он повернулся и зло скомандовал:

- Отбой! Все на свои места! Быстро!

Командир закрыл щиток и последним исчез из каюты.

Зеленый перестал смеяться и повернулся к Сергею.

- Сергей Кротов, отдайте мое оружие и садитесь на свое место. Что-то мне стало страшно - ведь вам осталось только нажать кнопку. Простите меня.

Потом он повернулся к остальным.

- Извините, принцесса! Извините, генерал! Но я думаю, что теперь все вопросы исчезли, и мы можем двигаться дальше в обсуждении наших планов.

Принцесса поставила точку в этом представлении.

- Да, вы правы, Йеги. Зрелище было великолепное, и лучших доказательств способностей землянина не надо. Продолжайте.

Она посмотрела на генерала. Тот повернулся к нифлянцу.

- Йеги, давайте дальше вы. Что-то у меня от вашего эксперимента все мысли разбежались.

Зеленокожий кивнул в ответ и обратился к Сергею.

- Мы очень хорошо, до атомов, изучили ваш организм. Никаких отличий от людей. У вас ничего не изменилось после посещения Черного корабля. Никаких наночастиц вам подсажено не было. Каким вы прошли первый раз медмашину на катере МРОБовца, таким вы остаетесь и сейчас. Но это не говорит о том, что вы остались прежним - нет, это говорит только о том, что мы еще не доросли до технологий Предтеч.

Кротов молчал, думая о своем. Нифлянцы до этого всегда представлялись ему аморфными и медлительными. Сегодня он впервые увидел реакцию зеленокожего инопланетника. Значит, они умеют не только молчать и глаза пучить. "Блин, надо срочно изучить их физиологию. На Баррахе они становятся полноценными игроками, и значит, возможно все. А что делать с ним, если я окажусь без оружия, я не знаю".

- Сергей, вы не слушаете меня?

Огромные черные глаза, казалось, заглядывают в самую душу. Кротов, действительно, упустил, что сказал нифлянец.

- Я повторю - на Баррахе люди тоже живут без чипов. Они им и не нужны - электроника все равно не работает. Так что вам там будет прижиться легко, не то, что остальным жителям Цивилизованных миров. Мы сейчас там будем, в какой-то степени, инвалиды.

'А ведь точно, - подумал Сергей, - слишком сжились они с электроникой'.

- Но, это не главное, - продолжал нифлянец, - главное то, что по информации моих соплеменников, находящихся сейчас на планете, все произошедшее с Баррахом - это последствия появления там корабля Предтеч. А вы у нас единственный, кто встречался с ними вживую.

- Черт! - не удержался Сергей. - Там есть Черный корабль?

- Точного ответа у нас нет. Но, судя по собранной информации, что-то похожее прилетело туда из червоточины сотню лет назад.

- Наша задача разобраться с этим как можно быстрее, - подала голос принцесса. - Уже множество миров подверглись подобной атаке. МРОБ и ведомству генерала Ширана пока удается удерживать информацию об этом. Но скоро она все равно просочится, и тогда возможна паника. Но, главное - есть данные ещё хуже!

Генерал быстро взглянул на Алгалу. Сергей заметил этот взгляд. Перес словно хотел предостеречь принцессу, но та и сама остановилась.

- Пока информации тебе хватит. Но если будет нужно для дела, ты узнаешь остальное.

"Вот это дела! Опять к Предтечам! Похоже, не скоро я увижу Землю. А генерал Ширан, как я и думал - ряженый. Не из Космической Пехоты. Надо будет просветиться у Глемаса - он, наверняка, знает". Кротов не мог определиться, как ему относиться к открывшейся перспективе. Мысли перескакивали с одного на другое.

В разговор опять вступил генерал:

- Хотя мы и делаем основную ставку на тебя, я тоже не буду рассказывать тебе все детали. Они тебе ни к чему. Скажу только, что в результате трудных переговоров местный правитель согласился на установление дипломатических отношений. Но вытребовал, чтобы уровень был самый высокий. Поэтому нашу миссию возглавляет принцесса Алгала. Пока мы очень многого не знаем, поэтому детальный план появится только после высадки.

Кротову хотелось задать множество вопросов, но он никак не мог насмелиться перебить Ширана. Тот сам пригласил его:

- Можешь спрашивать.

- Зачем посольство? - задал Сергей главный вопрос. - Почему не послать Армию? Мы же собираемся высадиться на планету, где вся электроника, по вашим рассказам, не работает. Значит, шанс есть?

- Молодец! Сразу уловил нестыковки. Да, в результате многолетних наблюдений выявлено, что иногда бывают периоды, когда электроника оживает, но на короткий срок, и никто не знает, сколько продлится этот период. Для того чтобы опуститься на планету, мы также будем висеть в космосе и ждать случая. Так что представляешь, что будет с нашими войсками на планете, когда вся техника, от виброножа до флаера, откажет? Единственное, что мы можем - уничтожить планету полностью. Для этого самого короткого периода оживления хватит. Но тогда мы лишаемся шанса изучить этот феномен и начать с ним бороться. На других планетах даже самых коротких моментов срабатывания техники не происходит. Поэтому мы пойдем на все ради Империи. Еще вопросы?

Кротов развел руками:

- Пока больше нет. Надо обдумать. Появится куча. Хотя есть еще один. Почему МРОБовец всего один?

Генерал улыбнулся:

- Тебе, если честно, это знать не обязательно. Операция проводится под эгидой нашего управления, но наблюдатель от Министерства присутствует. Ведь ваш друг на борту?

Кротов понял, что полез не туда: 'Похоже, политика'.

- Вопросов больше нет.

- Землянин Сергей Кротов! - принцесса встала. Все остальные тоже вскочили. - Ты уже один раз оказал огромную услугу Империи. По большому счету, ты спас всех нас. Ты получил тогда свою награду по выбору от Императора. Но я помню, ты так и не попросил награду, которую назначила я. Так вот помни - она остается в силе! В любой момент ты можешь потребовать её от меня, а если я погибну - от Императора! Слово принцессы Алгалы Аллювиель Блиц Голиеконе обеспечено всей мощью Империи.

Сергей, и правда, уже забыл о том обещании принцессы, данном на похоронах Джерези.

- Принцесса Алгала, я благодарен за то, что вы для меня сделали! Я и без вознаграждения пошел бы на Баррах.

- Я знаю, - просто ответила Алгала. Она поняла, про что он. В свое время, она отменила воинский ритуал прощания с капитаном спецназа Джерези Горман и позволила Кротову похоронить любимую по русскому обычаю.

Не успел Кротов по достоинству оценить блюда, которые заказал на ужин, как появился гронец.

- Ты ешь. Я подожду, - он присел в кресло.

- Нет, давай по-простому, - Сергей расставил блюда, - присаживайся со мной и поговорим. Что тебе заказать?

-

Я сам закажу.

Глемас взял заказанный стакан с каким-то соком и спросил:

- Кто тебя вызывал?

Кротов ткнул пальцем в потолок каюты.

- Принцесса?

Сергей утвердительно кивнул. Гронец покачал головой, но ничего больше не спросил. Однако землянин чувствовал, что он хочет поговорить. Как только Кротов закончил ужин, Гронберг набрал что-то на комме и поднес экранчик к его лицу. Там светилась фраза: выйдем, погуляем. Также молча они вышли в коридор. Глемас повел к техническим лестницам. Спустившись на пролет, они остановились.

- Что за шпионские игры?

- Прости, Сергей. Я не хочу, чтобы Управление знало о том, что я ими интересуюсь. В каюте, наверняка, все прослушивается.

- Кто? Какое еще управление?

- Хозяйственное Управление при Императоре. Генерал Ширан.

- Хозяйственное?!

Глемас улыбнулся.

- Не обращай внимания на название. Это то же самое, что наше министерство, но подчиняется непосредственно Императору. И масштаб поменьше - занимается только самыми серьезными делами.

- Конкуренты? - Сергей тоже заулыбался.

- Да, в какой-то мере. Но, мое личное мнение, - гронец наклонился поближе к землянину. - Это необходимый противовес. Иначе, наша контора приобрела бы слишком много власти.

- А я и думал, что она у вас безгранична.

- Как видишь, нет. Я на борту один. Похоже, наши даже не знали об операции. Меня смогли направить сюда в последний момент. И то меня допустили только из-за тебя, потому что я лучше всех тебя знаю.

- А на самом деле - шпионить?

- Ну, зачем так грубо? Наблюдать. Ты можешь мне сказать, о чем они там с тобой говорили?

Кротов подумал, что ему никто не запрещал рассказывать о разговоре, и ответил. Он рассказал почти все о целях и задачах миссии. Не упомянул только о корабле Предтеч. Свое участие он объяснил теми же причинами, что и на Зорне - отсутствие имплантата. Поверил ли Глемас, он не знал, но у того была хорошая привычка никогда в наглую не лезть с вопросами, пытаясь выяснить все. Гронец сделал вид, что узнал все, что хотел.

- Ладно, идем обратно. Завтра с утра тренировки.

- А ты чем хочешь заняться?

- Пойду с тобой. Надо тоже вспомнить, как держать меч.

Гронберг лукавил. Сергей не сомневался, что на корабле он один из лучших фехтовальщиков.

Утренняя зарядка, завтрак и точно в назначенное время Сергей стоял у дверей зала. Появился Галенда. Они поприветствовали друг друга и вошли в помещение.

- Выбирай меч, - лейтенант подвел его к стене с учебным оружием. - Надо посмотреть, что ты вообще можешь с ним делать. Надеюсь, в Академии вам давали мечи в руки? Или только вибронож?

- Да, я немного занимался с мечом, - подтвердил Кротов.

- Давай проверим, чему ты научился, - Галенда отсалютовал и встал в стойку.

Сергей повторил движения, и они сошлись. Зазвенел металл.

Галенда не кинулся сразу в атаку, как ожидал Кротов. "Или он что-то узнал обо мне, или у него всегда такая манера ведения боя". Сергей тоже осторожничал. Помня, как пренебрежительно отнеслись Алгатцы к его умению владеть мечом, он ожидал, что лейтенант окажется мастером-мечником. После первых разведочных выпадов, которые землянин легко парировал, снисходительная улыбка Галенды исчезла. Он начал убыстрять темп. Сергей чувствовал - это уже не проверка его способностей, лейтенант хочет показать свое преимущество. И еще он чувствовал, что противник все-таки сильнее. И его победа только вопрос времени.

Кротов, хотя и сам не шел на обострение, но развить атаку не позволял. Алгатец был отличным бойцом, но не очень оригинальным. Через некоторое время Сергей понял, что тот старается завершить связку ударов эффектным колющим выпадом в область груди. Если пропустить такой укол в реальном бою, в отсутствии благ цивилизации, таких как броня и медмашина, то с жизнью можно прощаться. Хороший прямой укол, подкрепленный массой тела, и меч пройдет грудную клетку насквозь, сломав даже попавшееся ребро.

Желание обязательно победить красивым уколом суживало варианты действий алгатца. Сергей, наоборот, как можно больше разнообразил свои движения. Постепенно он тоже перешел из обороны к активным действиям. Чередуя рубящие и колющие удары, направленные в самые разные части тела, он сбивал завершение атаки Галенды.

Глаза лейтенанта за прозрачной маской становились все серьезнее. Рот сжался в узкую щелочку. 'Зря он так злится, - подумал Сергей, - недолго и контроль потерять'. Так и случилось. Галенда тщательно выстраивал очередную атаку. Обманный финт с уколом в голову, смена позиции и опять укол - в ноги - но не настоящий, а лишь обозначение. Он, похоже, рассчитывал, что защита Кротова, переходя из верхней линии в самую нижнюю, по инерции провалится, и он не успеет поднять клинок к линии коронного укола. Сергей чутьем понял замысел. Он сделал вид, что повелся, бросая клинок вниз, чтобы отсечь удар. Он даже пошел вперед, показывая, что сам нарывается на укол. Меч Галенды мгновенно изменил траекторию, острие метнулось вверх, к груди. Но Кротов нарушил все правила и приемы ведения поединка. Продолжая движение к противнику и вниз, он вдруг упал на колени. Мечом, падающим вниз для блокирования обманного удара, он почти на уровне пола, без замаха, одним кистевым движением рубанул по щиколоткам лейтенанта. Если бы не бронированные ботинки, после такого на ногах не устоять.

Зазвенел брошенный меч. Галенда выругался. Кротов вскочил и отсалютовал снимавшему маску противнику. От стены послышались удивленные голоса. Оказывается, в помещении уже немало народу. Во время боя Сергей краем глаза заметил движение у дверей, но отвлекаться, чтобы разглядеть что там, себе не позволил.

- Кто тебя учил так биться? - лейтенант тоже отсалютовал, хотя и без прежней молодцеватости.

- Он самоучка, - ответил вместо Кротова подошедший к ним Гронберг. - И вы еще не видели его в настоящем деле.

Лейтенант холодно посмотрел на него и опять обратился к Сергею. Ему, похоже, удалось справиться с обидой.

- Как вижу, вам все-таки давали подержать в руках меч.

- Я выбрал себе дополнительное занятие по этой дисциплине, - не стал скрывать Сергей.

- Почему? Любишь это оружие? - Галенда смотрел на Кротова уже с любопытством.

- Да, очень нравится!

- Тогда ты наш! - это уже сказал еще один лейтенант из обступившей их толпы алгатцев.

- Все! Хватит терять время! - из группы выдвинулся офицер со знаком майора на груди. - Начинаем занятия. И еще - учитесь действовать как этот солдат. Не забывайте, впереди у вас не только учебные и показательные бои. Вам придется работать мечом, как основным оружием, потому что игольник на Баррахе пригодится только в качестве дубинки. Поэтому меньше красивостей и больше практичности.

- Он прав. Идем продолжим, - лейтенант повернулся и направился к свободному углу зала.

- Иди, покажи им ещё, - улыбнулся Глемас, подталкивая Сергея. - Я тоже пойду немного освежу свои навыки.

Кротову хотелось посмотреть, как гронец будет "освежать свои навыки" - он-то точно был мастером в этом деле - но надо продолжать занятия. Майор прав - скоро от меча будет зависеть твоё выживание.

Началась однообразная корабельная жизнь: подъем, зарядка, завтрак, занятия, обед, занятия, ужин, занятия, отбой. Даже личное время отменили. Десять условных корабельных циклов, которые Кротов упрямо называл сутками, пролетели незаметно. Когда все засыпали, транспортник прыгал в подпространство. Каждый ночной прыжок приближал цель сразу на расстояние в миллионы раз превосходившее то, что корабль преодолевал днем на обычной тяге.

Наконец, корабль вышел в назначенный район. Здесь он должен был ждать периода, когда оживет электроника на Баррахе, чтобы капсулы могли приземлиться. Сколько будет длиться ожидание, не знал никто.

На следующий день после прибытия Кротова опять вызвали. Как только он пришел с утренней тренировки, на комме появился приказ прибыть в ту же каюту, где он встречался с принцессой. Караула у дверей не было. Все как в прошлый раз. Двери разъехались, и он вошел. Однако компания в этот раз была совсем другая. В креслах сидели двое: генерал Парис Ширан и зардерец. Хотя Кротов до этого не встречал этих инопланетников вживую, но много раз видел голограмму и слышал рассказы о них. Когда-то, в самом начале, когда Гронберг готовил его к высадке на Зорн, Сергей изучал всех инопланетников Цивилизованных Миров, поэтому сразу понял, что за существо сидело перед ним.

Генерал показал на третье кресло. Кротов сел.

- Знакомьтесь, - начал Ширан без всяких приветствий. - Вам много придется работать вместе.

- Парибо Пассимуши, - привстал в кресле зардерец. Вид инопланетника вызывал симпатию: невысокий, кругленький, лицо густо покрыто шерстью, нос кнопкой. Главное - глаза - огромные, круглые, как у какого-то земного зверя из джунглей, виденного Сергеем в журнале "Вокруг света". И еще он напомнил землянину Мурзилку - вымышленного персонажа из детства. Но все очарование исчезло, как только тот начал говорить. Огромный рот - почти через все лицо - мягко распахнулся и показал двойной ряд острейших зубов. Кротову сразу вспомнился рассказ Гронберга о том, как во время одной из боевых операций зардерец из его группы перекусил горло солдату противника.

- Сергей Кротов. Спецназ Империи, - Кротов не смог пересилить вбитые за годы службы рефлексы и доложился полностью, как положено по уставу.

- Формальности закончены, приступим к делу. Я сам расскажу? - генерал повернулся к зардерцу, тот молча кивнул.

- Наши друзья с Зардера крайне неразговорчивы, - пояснил Ширан и продолжил: - Группа под командованием Парибо Пассимуши будет работать отдельно. В составе отряда четыре воина Зардера. Пятый - сам Парибо.

Зардерец невозмутимо молчал, словно речь шла о ком-то другом.

- Высадим их в горных лесах, вдали от столицы, - Ширан развернул голограмму планеты, потом увеличил один участок. - Вот здесь. По информации нифлянцев, это запретный район. Попасть туда они так и не смогли. Аналитики сошлись во мнении, что корабль Предтеч, скорее всего, находится в этом районе. Ваша задача, Кротов, после того как посольство развернется в столице, обживется и перестанет быть новинкой, за которой следят во все глаза, наладить связь с зардерцами. И если они что-то найдут, идти с ними. В общих чертах это все. План действий и подробные карты, правда, возможно и устаревшие, здесь, - генерал показал на коммуникатор на столике у стены. - Комм защищен от остальной сети корабля. Кроме вас об этом задании никто знать не должен.

- Даже ваш друг из Министерства, - Перес посмотрел на Сергея. - В прошлый раз мы вас об этом не предупреждали, поэтому считаем, что вы ничего не нарушили, рассказав о нашей встрече.

"Черт, откуда он знает? - Кротов покраснел. - Хреновы шпионы, следят друг за другом".

Генерал заметил, улыбнулся и продолжил инструктаж.

- О том, что на борту находятся зардерцы, тоже никому рассказывать не надо. Чем меньше о них знают, тем меньше вероятность того, что о них узнают на Баррахе. Сейчас я вас покину, а вы просмотрите план, обсудите, подготовьте вопросы. Вечером встречаемся здесь же. Вас вызовут.

Генерал поднялся, Кротов тоже вскочил, и лишь зардерец даже не пошевелился. 'Похоже, на армейские правила им наплевать', - решил Сергей. Ширан ушел. Они остались вдвоем. Сергей нашел на голограмме указанный значок и раскрыл. Все время, пока Кротов изучал данные, Пассимуши молчал. 'Он, вообще, смотрит сюда? - злился Сергей, - хоть бы слово сказал'. Сначала землянин пытался спрашивать мнение "мурзилки", но тот лишь кивал головой и односложно выдавал "да" или "нет". Так что Сергей перестал обращать на него внимание и просто сам продолжал изучать план и карты. Наконец, он решил - на сегодня хватит, пора обедать.

- Заканчиваем? - он повернулся к зардерцу.

- Называй меня Рибо, Сергей, - вместо ответа неожиданно сказал тот.

'Блин, вовремя, - подумал Кротов, - а то хрен знает, как к тебе обращаться'.

- Хорошо. Рибо, я хочу идти обедать. Ты как?

- Я согласен, - коротко поддержал зардерец.

Вернувшись в каюту, Сергей заказал обед и включил головизор. Выбрав информационный ролик о расе с планеты Зардер, он развернул голограмму. Пришло время познакомиться поближе с инопланетниками Империи. Раз работать нынче придется с ними, значит, и надо узнать о них все.

Первые же сведения ошеломили Кротова. Планета Зардер давно необитаема! Краткая история её развития напоминала родную Землю. Зардер всегда раздирали конфликты, войны у них не прекращались никогда. Как закономерный финал - планета сгорела в огне термоядерной бойни. К тому времени они уже вышли в космос и осваивали межзвездные полеты. Начали колонизировать планеты своей солнечной системы, поэтому раса не сгинула. Множество зардерцев успели покинуть родную планету. Правители, спасаясь, отправляли, первым делом, воинов и все остальное, что могло помочь в войне. Однако у них хватило ума не продолжать войну в колониях. С тех пор войны между Зардерцами официально находятся под запретом. Любой пытающийся развязать конфликт, подлежит смерти.

"Молодцы, смогли остановиться, хоть и поздновато. Похоже, нашу Землю ждет такой же конец, только сможем ли мы сбежать куда-то? Ну её к черту! Лучше не думать об этом!" Сергей встряхнулся и опять вернулся к ролику. Воинственный характер "мурзилок" никуда не исчез, первые встречи с представителями цивилизованных миров начались с конфликтов. Но ослабленной колонии выживших не под силу тягаться с развитой цивилизацией, один флот которой насчитывал больше техники и живой силы, чем все население бывшего Зардера. Они смирились и со временем расселились по всем Цивилизованным Мирам, предлагая тот товар, который был у них самого лучшего качества - наемников. Понятно, что это предложение всегда востребовано на рынке.

Но оказалось, что, хотя они и отличные воины, следопыты и разведчики - им претит воинская дисциплина. Так что в регулярной армии зардерцы встречались редко. Зато в частных армиях корпораций, в спецгруппах МРОБ и соответствующих ведомств Кармадонского Союза и Вольных Миров, их было очень много.

'Блин, убийцы какие-то, - сморщился Кротов, - с ними надо держать ухо востро. Ладно, я же не против них воюю'. Из информации он понял, что слову "мурзилок" со страшной пастью можно доверять - они никогда не предали ни один заключенный союз и вообще отличались патологической честностью.

Он переключил голограмму и перед ним появился обнаженный зардерец. 'Ты смотри, он весь меховой'. Пассимуши на встрече был в бронекостюме, только без шлема. 'Значит, вот это почему - врожденная воинственность. Все остальное как у людей - двуполые, живородящие. Ну, хоть не только воинственностью схожи, - улыбнулся Сергей, - вишь, тоже детей рожают'. Посмотрев на всякий случай наиболее уязвимые точки организма "меховых" воинов - не соврал в свое время Глемас, между ног и за ухом - Кротов отключил ролик с рассказом о зардерцах.

Новая информация - о нифлянцах - обескураживала еще больше! Нет, эти не воевали и не уничтожали родную планету - её у них просто не было! Несмотря на то, что теперь они присутствовали во всех сферах жизни, во всех структурах власти - информации о них было очень мало. Ничего не известно про их родину. Неизвестно откуда они появились. Неизвестно как они размножаются. Вообще, об их физиологии больше домыслов, чем достоверной информации. 'Так я и не узнаю, куда бить зеленого, если придется схватиться. Надо расспросить Глемаса, - решил Сергей, - может министерство, что-нибудь знает'.

Они появились совсем недавно. Первые контакты, если переводить на земные года, около полувека назад. Их корабли вынырнули в пограничном поясе, высадили первых зеленокожих и исчезли. С тех пор нифлянцы расселяются по Цивилизованным Мирам, используя только корабли людей. С первых же встреч они мгновенно расположили к себе жителей Миров, даже МРОБ посчитала их не опасными; мягкие, абсолютно бесконфликтные, они сразу вписались в общество. Сначала они находились в самом низу социальной лестницы, большинство становилось работниками медийной сферы. Там их и сейчас больше всего, особенно среди музыкантов.

'Но теперь-то они во всех структурах! И военных, и политических!" Сергей прокручивал ролик, пытаясь найти разгадку такого стремительного взлета инопланетников, от музыкантов в кафе до советников принцессы. Но ничего, проливающего свет на подобную метаморфозу, так и не нашел. Значит, все опять засекречено. И, похоже, очень сильно. Он вспомнил, что даже Глемас не смог объяснить ему присутствие нифлянца среди генералов МРОБ на Зорне. Околдовали они всех что ли? Хотя внутренне он и сам не чувствовал в "марсианах" никакой опасности, но по привычке заставлял себя не доверять существам, столь блестяще располагающих к себе людей. 'Какие-то они слишком хитрожопые, надо держаться от них подальше', - решил Кротов.

Запищал сигнал звукового оповещения. Кто-то пришел. Сергей глянул на экран над дверью - гронец. Быстро выключив голограмму, он впустил МРОБовца.

- Второй раз прихожу. Где ты пропадаешь?

- Так, побродил по кораблю, изучал проходы, - Кротов помнил запрет генерала Ширана.

- Это правильно. Всегда готовь пути отхода, - Глемас, если даже и раскусил ложь, виду не показал.

- Я, кстати, тоже занимался тем же. Ты был на палубе, где находятся каюты принцессы?

- Нет.

- Зря, там оказывается есть даже женщины!

- Ух, ты! Я тоже туда хочу! - на самом деле Сергей совсем не хотел сейчас какой-нибудь новой встречи, но, по мужской логике, от него сейчас требовался именно такой ответ: - А кто они такие?

- Прислуга принцессы. Но и, наверное, ближний круг охраны - телохранители. И, наверняка, многие из Хозуправления.

- Ну и название для шпионской конторы, - опять засмеялся Сергей. Тут он вспомнил о своих вопросах. - Слушай, давно хотел тебя спросить, ты не знаешь, что такое натворили нифлянцы, что все с ними носятся как с сокровищем?

Глемас сразу стал серьезным:

- Тебе это зачем?

- Да, так. Везде их встречаю, а про их заслуги никто ничего ни разу не сказал.

- Я тебе советую - не лезь в это дело, не расспрашивай. Это по-дружески. Если понадобится, тебе все расскажут.

'Значит, гронец что-то знает о них', - сообразил Сергей. Любопытство разгорелось еще больше - ничто так не разогревает это желание, как совет забыть про тайну. Но врожденное благоразумие подсказывало - надо остановиться, и Кротов перевел разговор на другое:

- А ты не слышал, когда высадка? Хотя бы приблизительно?

- Нет. Мне тоже ничего не говорят. Вообще, я здесь, на борту, лишний - уступка Министерству, но к делам Управление меня не допустит.

- Как? Ты же специалист, разведчик? Как раз для таких дел.

Глемас только развел руками:

- Даже МРОБ не всемогуще. Всемогущ только Император.

Потом понизил голос и добавил:

- Я кое-что выяснил обходными путями. Похоже, перед высадкой им должны прислать сигнал с планеты. Нифлянцы.

- Но электроника же не работает, связи нет?

- Не знаю, какие-то секреты. Все, хватит об этом! - оборвал Глемас, оглядываясь. - Я пришел к тебе по другому поводу. Я вот подумал - на Баррахе отказала электроника, значит, не работает наше оружие. Но ведь в твоем оружии с Земли электроники нет?

- Конечно, одно железо, - до Сергея дошло, о чем спрашивает Гронберг. - Точно! Сотню "калашей" бы сюда, мы бы любой город захватили!

- Где твое оружие?

- Осталось в оружейке, в Академии. Но там только СВД и "Макаров". А сюда бы автомат самое то!

- Плохая подготовка, не подумали, - гронец задумчиво посмотрел на Кротова. - Ты конечно принцип действия, и чертеж составить не сможешь?

- Чертеж точно не смогу, но принцип действия знаю досконально. Зачем тебе?

- Есть один вариант, - также задумчиво обронил Гронберг. - Но надо залезать в голову. Ты согласишься?

- Залезать в бошку? Нет, конечно!

- Да не бойся! - засмеялся гронец. - Это не хирургическая операция. Помнишь, как ты учил язык?

- Ну, помню.

- Это также. Тебе надо вспоминать, а техника будет записывать сигналы мозга. Потом расшифруют, переложат в команды, и готово, - МРОБовец опять заулыбался. - Это, конечно, в моем понимании, на самом деле технология сложнее. Но дело не в этом. Ты хоть раз разбирал оружие, видел все детали? Или хотя бы основные? Компьютер потом остальное додумает.

- Вот на счет этого не сомневайся, - теперь заулыбался Кротов. - Я автомат разбирал до последней детальки - при том на время! И собирал так же. Я его с закрытыми глазами могу разобрать и собрать.

- Это уже неплохо. Теперь надо попасть на прием к генералу, а лучше прямо к Алгале.

- Только как это сделать? - Сергей, действительно, не представлял, каким образом надо поступать в этом случае. Идти искать, где находится принцесса, и стоять у дверей? Или, может быть, записываться на прием?

- Положись на меня, - не стал ничего объяснять Глемас. - Сейчас организуем.

И организовал. Через каких-то двадцать минут они оба сидели напротив генерала. Выслушав четкий доклад Глемаса с описанием оружия и получаемых выгодах при его использовании на Баррахе, Ширан задумался.

- Выгоды мы точно получаем, но как к этому отнесутся дипломаты. Мы все-таки планируем посольство, а не диверсионную операцию.

'Он что, смеется? - удивился Кротов. - Готовят к высадке отряд головорезов-зардерцев. Меня инструктируют, что буду партизанить где-то в лесах, а как про реальное оружие - так мы посольство'.

- Что, генерал, упустили такую выгодную возможность? - в бесшумно разошедшиеся двери генеральской каюты-кабинета вошла принцесса. - А мне доложили, что учли все?

Все вскочили. "Подслушивала что ли? - Кротов постарался скрыть улыбку. - Похоже, на корабле все за всеми следят".

- Здесь даже думать нечего, - Алгала не дала договорить пытавшемуся оправдаться генералу. - Срочно приступить к производству. А свои игры с Министерством, кто бы лучше подготовил операцию, оставьте на время, когда вернемся во дворец на Цессию. Полковник Глемас внес отличное предложение. Мне самой обидно, что я первой не сообразила. Я ведь тоже знала о событиях на Зорне. Даже немного поучаствовала. И про оружие, из которого убили чужого, тоже слышала. Идите Перес, организовывайте дело - вдруг появиться "окно" и придется садиться. Тогда уже точно останемся с одними мечами.

- Разрешите тогда забрать курсанта? - Генерал всем видом показывал, что уже весь в деле.

- Нет. Подготовьте все, потом вызовете, - жестко отказала Алгала и, смягчая тон, добавила: - Мне надо поговорить с ними. Когда еще появиться возможность вспомнить боевую молодость?

'Ишь ты, принцесса даже шутить может! Неплохо', - отметил Сергей, но лишь мельком - его мучила мысль о предстоящей операции. Он не боялся физического воздействия, так как помнил, что при обучении языку не было никаких неприятных ощущений. Но ему совсем не хотелось, чтобы окружающие знали его мысли. "Черт, и не отвертишься уже! Все решено".

Принцесса, тем временем, пригласила их сесть, показав на кресла.

- Зачем вы хотели меня видеть, полковник Гронберг? Мне доложили, вы просили аудиенцию?

'Быстро он растет, - усмехнулся про себя Кротов, - мне, помнится, представлялся то лейтенантом, то капитаном'.

- Теперь вопрос уже решен. Хотел поговорить именно об оружии землян. Но раз есть возможность, хотел бы попросить еще об одном.

В это время принцесса отвлеклась, кто-то вызвал её по связи.

- Секунду, полковник, - она повернулась к двери и негромко позвала: - Капитан.

Двери тотчас разъехались, и в проеме возникла фигура в бронекостюме с поднятым щитком шлема.

- Я здесь, принцесса Алгала!

- Капитан, отправьте курсанта в медицинский отсек. Дайте ему провожатого, - она повернулась к Сергею. - Идите, Кротов, генерал сообщает - тебя ждут. А с вами, полковник, мы еще поговорим.

Кротов открыл глаза. Синий мягкий свет утробы терминала медмашины. Легкая эйфория, всегда сопровождавшая пробуждение в саркофаге, в этот раз была разбавлена чем-то нехорошим. 'Сны, - понял Сергей, - сегодня все сны были об армии и о войне. О войне, оставшейся так далеко, что она уже казалась нереальной. Снилась Земля, учебка и Афганистан. Почему? Всегда в машине снилось только хорошее - детство, рыбалка, девчонки'. Но додумать ему не дали - крышка терминала поднялась, и по ушам ударил крик:

- Курсант, быстрей вставай! Боевая тревога!

Сергея выбросило с мягкого ложа.

- Что случилось? Нас атакуют? - он на ходу натягивал форму.

- Не знаю! Общий сбор!

Лейтенант-медик нервничал и все время порывался бежать. Сергей схватил его за рукав.

- Со мной все нормально? Получили данные?

- Не знаю! - медик вырвал рукав. - Бежим, там что-то серьезное.

Он скрылся в коридоре. Повесив перед собой стрелку-голограмму, указывавшую верный путь, Кротов тоже помчался по коридорам и лестницам. Чем ближе к палубе построения, тем чаще стали попадаться люди, спешащие туда же. Никто не знал причину общего сбора. "Может, просто для тренировки, чтобы растрясти жирок", - подумал землянин.

В этот раз народу было гораздо больше. Кроме алгатцев на палубе строились еще несколько коробок: летуны-космофлотцы, техники, медики, еще какие-то непонятные небольшие отряды и слева, на самом фланге, неровной толпой собиралась гражданская часть посольства. Все гудели, обсуждая причину тревоги и построения. Алгатцы были в бронекостюмах и при оружии.

Сергей подбежал к Гронбергу, стоявшему сразу за алгатцами, и встал рядом. Гронец вопросительно глянул на него - где был? - но ничего не спросил.

Появилась Алгала. Как и на прошлом построении в сопровождении генералов и прочих приближенных. После привычных приветствий, принцесса дала слово генералу Ширану. Тот без предисловий объяснил причину экстренного сбора:

- Пришло время высадки. Хотя, по информации нифлянцев, ближайший период, когда возможна высадка на планету, должен был произойти еще не скоро, но это случилось. По их же информации и по информации, снятой с зондов, находящихся здесь, период никогда не длится меньше чем несколько дней, но поскольку уверенности в этом у нас нет, высадка произойдет в ближайшие часы. Сейчас ко всем упадет инструкция с его действиями. Все расписано, ваше дело четко исполнить все команды. Это будет последнее, когда мы действуем по заранее подготовленному и утвержденному плану. На Баррахе придется работать по обстоятельствам. Мы считали, что у нас будет время для окончательной подготовки к высадке, но жизнь, как всегда, внесла свои коррективы. У меня все.

Он посмотрел на принцессу, ожидая её решения. Та шагнула вперед.

- Солдаты, офицеры и сотрудники посольства! Все мы представители великой Империи! Не забывайте - люди Барраха это тоже бывшие наши подданные, и я не сомневаюсь, они вернутся к нам! Поэтому вы будете относиться к ним, как к равным. Любое высокомерное поведение и отношение к баррахцам, как нецивилизованным дикарям, будет пресекаться со всей строгостью. Да поможет нам дракон!

Она шагнула в сторону и приказала Ширану:

- Генерал, командуйте!

Кротов почувствовал, как коротко звякнул и завибрировал коммуникатор.

- Ко всем вам только что пришел боевой расчет. Начинаем действовать по его расписанию, - Перес Ширан оглядел строй и скомандовал. - Разойдись! Всем по местам!

Общий строй сломался, и лишь алгатцы продолжали стоять ровно. С их правого фланга вперед вышел полковник Сирус Алкези, скомандовал, и офицерская рота, разрезая толпу, четкой коробкой направилась куда-то.

Сергей посмотрел на экран комма. Первая строчка приказывала прибыть на экипировку. Он повернулся к Глемасу.

- Ты куда? Не на склад?

- Нет, у меня свои дела. Ладно, беги, встретимся в капсуле!

Кротов, не отвечая, махнул рукой в знак согласия и побежал к указанному в сообщении боксу. Помещение находилось на этой же палубе, так что бежать пришлось недолго.

Как оказалось, коробка охраны принцессы тоже направляется туда. Обогнав их и первым вбежав в распахнувшиеся двери, он в недоумении остановился. В длинном просторном помещении никого не было: 'Что за черт?! Где каптеры?' В это время раздался резкий противный гудок, и на длинной стойке справа требовательно замигал значок со стрелкой. 'Твою медь! И что ему надо?'

В помещение забежали первые офицеры-алгатцы. Они уверенно направились к стойке. Подходя, они клали руку на ближайший мигающий значок, и из стены мгновенно выдвигался пенал. Понаблюдав за ними, Кротов попробовал повторить процедуру и тоже положил руку на мигавшую стрелку. Ничего не произошло. Он попробовал еще раз. Значок продолжал мигать. Стоявшие рядом гренадеры начали коситься на него. Тут Кротова озарило - он достал из кармана карточку-ключ и поднес к значку. Тотчас на дальней стене выдвинулся пенал.

Сергей подошел. Внутри лежал объемистый продолговатый пакет армейского зелено-коричневого цвета. Он оглянулся - алгатцы с такими же пакетами толпились у нескольких дверей в стене слева. 'Раздевалка что ли? Точно!' Створка отъехала, и в проеме показался гренадер в новеньком бронекостюме. Броня была немного необычной, но разглядывать было некогда. Кротов тоже встал в быстро двигавшуюся очередь. Раздевалка оказалась на несколько человек. Сергей вытряхнул содержимое пакета на длинный стол вдоль стены. Там оказалось еще несколько - поменьше. Он огляделся - офицеры вскрывали их и тут же натягивали появившееся обмундирование.

Парадная форма Алгатского полка, оказавшаяся по совместительству броней, села на Сергея как влитая. Он не сомневался, что так и будет - уже привык, что местная армейская одежда всегда по размеру. По сравнению с курсантской, форма была гораздо толще и грубей. Странно, здешняя одежда всегда была удобной, мягкой и почти невесомой. Эта же напоминала родную форму Советской армии. Особенно удивили сапоги - они не среагировали на ногу и не раздвинулись. Пришлось проталкивать ступню силой. 'Блин, я вернулся в СА, - улыбнулся Сергей, - сейчас пойду получу еще "калаш" и штык-нож, и старшина заорет 'вешайтесь, салаги!'.

Осмотрев броник, Сергей потряс пакет, но кассеты с аккумуляторами не было. Он потрогал место на поясе. Что за черт?! Гнезда для батарей тоже не было! Он удивленно посмотрел на одевавшихся рядом гренадеров - те шутили, перебрасывались короткими фразами, одевались и уходили. Никто не проявлял нервозности из-за отсутствия аккумуляторов и неправильных сапог. Кротов увидел своего наставника - лейтенанта Галенду - тот уже оделся и собирался уходить. Сергей подошел к нему. После приветствий, Кротов тихо, чтобы не услышали другие, спросил:

- Лейтенант, что-то я аккумуляторов для броника не нашел. Не подскажешь, в чем дело?

Галенда удивленно посмотрел на него.

- Ты информацию об экипировке получил?

Сергей кивнул.

- Так там все есть!

Кротов выругался про себя: 'Твою медь! Эта хренова русская привычка прочитать инструкцию только когда уже поймешь, что все сломал'. Он постарался замять этот разговор и посетовал, что им не удалось попрактиковаться в фехтовании. Галенда торопился и на ходу бросил:

- Ничего, для новичка ты отлично владеешь мечом!

Кивнув на прощание, лейтенант ушёл. Сергей включил коммуникатор - так и есть, в сообщении-приказе об экипировке был еще огромный "подвал" с информацией. Он быстро пробежал глазами бегущие строчки. 'Мог бы и сам догадаться, - опять выругался он, - на планете, где не работает электроника, обычная броня не пригодится'. То, что он сейчас получил, было броней в том понимании, в каком его используют на Земле. То же самое, что бронежилет в Афгане или латы средневекового рыцаря, только материалы другие. Кротов не стал вдаваться в технические характеристики, главное понятно, что микроклимат создавать этот бронекостюм не будет, и в жару или в мороз в нем можно загнуться. 'Ладно, спасает от меча - и то хорошо'. Сразу вспомнилась неудавшаяся задумка с автоматами. Плохо, они бы очень пригодились на Баррахе. Все это он обдумывал, быстро шагая к оружейной. Это шло в приказе под номером два - получение оружия.

Оружейная оказалась залом для занятий мечом. Оттуда уже выходили алгатцы, на ходу пристегивая мечи и кинжалы на пояс. Здесь Сергей уже все знал и быстро подошел к своему мечу. Но в этот раз из стены выдвинулась не простая черная рукоятка учебного меча, а красивая, переливающаяся серебром, рукоять с такой же серебристой, украшенной камнями, гардой. 'Блин', - Сергей даже задохнулся, выдергивая из стены оружие: матовые черные ножны и серебристая рукоять создавали неповторимый ансамбль. Кротов наполовину вытащил клинок - лезвие сверкало словно зеркало. Нестерпимо захотелось рубануть что-нибудь. 'Я что - совсем ребенок', - сдержал он себя, оглядываясь на окружающих. Офицеры деловито забирали мечи и кинжалы и уходили. В его ячейке торчала еще одна рукоять, такая же красивая. Сергей взялся за неё и вытащил младшего брата меча - Алгатский кинжал в таких же черных ножнах. Пристегнув оружие на пояс, Сергей вышел из зала. 'Надо сгонять в каюту, пока есть время, посмотреть, что можно взять с собой'. Быстро шагая по лестницам переходов, он понял, что ходить с пристегнутым на поясе мечом совсем не так удобно и легко, как это виделось в кино. Кинжал много неудобств не доставлял - в свое время, Сергей налазился по лесу с охотничьим ножом на ремне. Но вот меч. Длинные ножны цеплялись за все и норовили попасть под ногу. Пару раз он едва не упал. 'Нет, потом научусь носить его правильно', - подумал он и отстегнул меч. Нести в руке оказалось намного удобнее.

Дойти до каюты он не успел. Зазвенел и завибрировал на руке комм. И в то же время по корабельной связи по всему транспортнику загремел приказ - на посадку! Сергей быстро глянул на коммуникатор - там дублировалось то же. Кротов выругался, развернулся и побежал на указанную палубу. 'Такова армейская жизнь, - философски отнесся он к оставленным вещам, - надо привыкать к новым, тем, что получил'. Единственное, о чем он пожалел - это о лежавшей на дне сумки афганской хебешке. Это была последняя вещь, напоминавшая ему о Земле.

Когда-то, перед высадкой на Тарн, Кротов побывал на транспортнике - Джерези провела его по всем палубам. Палубы десанта, забитые капсулами и прочей техникой, тогда не показались ему такими огромными, как сейчас. Ангар всего с несколькими ротными десантными капсулами казался бесконечным. И люди, жидкими ручейками стекавшиеся к отдельно стоявшему посадочному модулю, тоже терялись на фоне этого гигантского чрева космического кита. Подбегая к строившимся у стабилизаторов капсулы алгатцам, Сергей на ходу разглядывал её. Такого он еще не видел.

Десантное судно только размерами напоминало обычную батальонную капсулу. Стремительные обводы приплюснутого заглаженного корпуса больше подходили атмосферным кораблям. Кротов уже знал, что квадратный или круглый корабль - в космосе роли не играет, как и окраска судна. Но на космодроме Барраха этот летающий зверь, совмещающий сразу и мощь, и красоту, будет смотреться бесподобно. Понятно - принцесса Великой Империи не может прибыть на простом военном корабле. Надо сразу показать туземцам, с кем они имеют дело. 'Да, красивая штука, - признал землянин, - нечего ни добавить, ни убавить - словно птица! Интересно, на каком корабле путешествует сам Император?'

Однако посмотреть королевскую капсулу изнутри ему не удалось - опять завибрировал коммуникатор, и Кротов прочитал новый приказ. Выполняя, он резко развернулся и побежал на палубу аварийно-спасательной высадки. "Что опять случилось? - гадал он на ходу. - Долго меня еще будут гонять с палубы на палубу?"

Этот ангар был гораздо меньше и тоже почти пустой: несколько катеров и с десяток индивидуальных десантных капсул. В Академии их прозвали "яйцами" за характерную форму. Десантироваться в них можно было прямо из космоса. Во время учебы Сергей несколько раз успел прыгнуть в них. Средство для приземления было одно из самых удобных, во всяком случае, по отзывам тех, кто ими пользовался: небольшой размер, довольно мощная защита от ПВО противника, возможность маневрирования на разных высотах и вооружение, способное очистить свой квадрат высадки - все это сделало "яйца" популярными в войсках. Кротов вспомнил легенду, услышанную в Академии - капсула не любит быть одна и не спешит расставаться со своим десантником. Для того, чтобы человек не смог сразу её покинуть, капсулы стараются произвести приземление в самых неудобных местах, полагая, что солдат не захочет выскакивать в грязь или воду и останется с ней. Наивные армейские сказки, похожи на армейские легенды, которые Сергей слышал еще в учебной части на Земле.

Возле холодно сверкавших летающих машин стояла небольшая группа. Сначала Кротову показалось, что это люди, но, приглядевшись, он понял, что ошибся. Людей было всего двое. Остальные пятеро - зардерцы.

- Где вы ходите, Кротов? - в голосе генерала Ширана сквозило раздражение. Сергей мог бы оправдаться, что он нигде не задерживался, а наоборот, как только получил приказ, сразу побежал сюда. Но он знал, что сейчас это бесполезно - в связи с высадкой все на взводе, и каждому охота сорвать досаду на ком-нибудь. Ну, а генералу сам бог велел оторваться на подчиненных, ведь иначе какой он генерал?

Вместо этого он вытянулся и отрапортовал о прибытии. Генерал еще не успел ответить, а низкорослый "мурзилка" в спецназовском бронике поставил перед землянином очередной пакет с амуницией.

- Какого черта! - не выдержал Сергей. - Я уже все получил и надел.

Он похлопал себя по знаку Алгатского полка на новеньком парадном кителе.

- У нас изменение в плане, - генерал торопился и говорил быстро. - Ты летишь с группой воинов Зардера. Времени объяснять нет совсем, поэтому, Пассимуши растолкует тебе все уже на Баррахе. В пакете форма для действий в лесу, забрасывай в капсулу, и стартуйте! Надеюсь, все пойдет так, как задумывали, и мы встретимся через какое-то время.

Генерал повернулся к зардерцу, ничем не отличавшемуся от остальных.

- Командуйте, Парибо! Мне пора!

С этими словами он и второй офицер с капитанским знаком на груди быстро пошли к выходу. Пассимуши оказался в своем репертуаре. Он показал на крайнюю слева капсулу:

- Твоя!

Остальные без всякого приказа направились к своим машинам.

Сергей едва успел переодеться. Делал это прямо в ангаре, на виду у всех, и сейчас из-за этого нервничал. "Как мне это не нравится, - думал Кротов, усаживаясь в жесткое кресло. - Уже один раз так переиграли перед разведвыходом. Из всей вертушки тогда один я выжил". Дождавшись, когда выскочившие из спинки ремни обхватят тело, он коснулся значка "готов". Серая пластина двери медленно поползла вниз, отрезая от него мир транспортника. Больше от него ничего не зависело. До самого приземления всем будет управлять электронный мозг капсулы.

Толчок, и на обзорном экране появились звезды. Сергей всегда любил смотреть в звездное небо. Сколько раз, натрудившись на рыбалке или на покосе, он замирал, лежа у потрескивающего костра, и заворожено глядел на это чудо. Звезды, у горизонта раскиданные не густо, ближе к зениту собирались большим сверкающим роем и, сливаясь, превращались в дымную реку Млечного пути. Однако после Зорна, после того, как ему пришлось пройти через бархатные решётки черного корабля, он стал воспринимать звезды по-другому. Он также, как прежде, радовался их красоте, но теперь к этому чувству добавилось новое - звезды казались родными. Были и совсем непонятные, сумасшедшие чувства. Например, при взгляде на некоторые он чувствовал, что эти звезды очень вкусные! Сейчас, разглядывая незнакомые созвездия, он силой подавил нахлынувшие ощущения. Уж очень они некстати - через несколько минут земля Барраха и неизвестно, что его ждет там, внизу. Аборигенов он не боялся - пока работает электроника, работает оружие капсулы, так что местных вояк с их мечами опасаться не стоит.

Но он помнил и о "Черном корабле". Если там предтечи, то для них наше современнейшее оружие тоже не страшнее, чем для нас мечи баррахцев. Он еще раз выматерился, вспомнив о том, как началась экспедиция. Опять вместо подготовленной операции его, как щенка, бросили в воду - или выплывай, или тони. Он даже не познакомился с теми, кому, возможно, придется доверять свою жизнь. 'А, черт с ними! На Зорне было еще хуже - ни своих людей, ни базы. Начинать пришлось в одиночку, в новом совершенно не знакомом мире'.

С этой стороны планеты наступал день. На экране поочередно появлялись, вспыхивая огненными брызгами, и опять исчезали летящие единым фронтом еще пять капсул. Хотя активного противодействия высадке с планеты не ожидалось, автоматика все равно развела посадочные модули подальше друг от друга. "Как будем потом собираться? - запереживал Кротов. - Если внизу горы, то можем оказаться на противоположных склонах. Замучимся искать друг друга".

Планета стремительно приближалась. В одно мгновение исчезла завораживающая чернота космоса, и вокруг разлилась синева. Ни облачка! Сергей быстро пробежал глазами информацию о температуре на месте высадки. 'Нет, ничего, жить можно, - с облегчением констатировал он. - По земным меркам нормальный летний день'. Кротов, как настоящий сибиряк, не боялся никакого мороза, но с трудом переносил жару. Он до сих пор помнил иссушающий горячий ветер Афгана. 'Ладно, погода не подкачала, может, и остальное пойдет нормально'. Он разглядывал приближающуюся планету. Так и есть - горы. И хорошие горы. На обзорнике было видно, что в зоне высадки горы не очень высоки. Они сплошь были покрыты лесом. Но дальше горы становились все выше. Их снежные вершины рвались в небо. 'Ничего себе хребет! Целая горная страна', - Сергей силой заставил себя оторваться от созерцания ландшафта и сосредоточиться на высадке. Капсула проводила противоракетный маневр. 'На хрена? - сначала удивился Кротов, но потом решил, - вообще-то электроника права - береженого бог бережет'.

"Яйцо" замерло. Информатор как всегда начал бубнить про обстановку в зоне высадки, но Сергей уже мгновенно схватил взглядом символы, бегущие по экрану, и не слушал бесстрастный голос. Надо выходить и, пока электроника еще жива, связаться с зардерцами, определиться где собираемся. В последний раз глянув на обзорный экран, он скомандовал автоматике открыть люк.

Надвинув щиток шлема, он, по привычке, несколько раз глубоко вздохнул и, задержав дыхание, шагнул в очередной новый мир. "Земля", - подумал он, разглядывая стену леса, оградившую небольшую поляну, которую капсула выбрала для высадки. Эта мысль немного напугала его - почти на каждой планете, где ему приходилось задержаться, он видел сходство с Землей. 'А может я просто забыл, как она выглядит на самом деле? И теперь каждая планета, где есть кислород, лес и вода, кажется мне родной?' Эти мысли перебил голос командира группы. Пассимуши дал координаты сбора и приказал торопиться, напомнив, что электроника может отказать в любой момент. Он прав, хватит философствовать, пора заниматься делом. Землянин поправил на плечах ранец, взял в руки меч (на поясе все-таки носить его невозможно) и шагнул в высокую, почти до колен, фиолетовую траву.

****

Шесть звезд скатились с небосклона и не погасли. Краах видел такое впервые. Бывало в его жизни, что звезды срывались со своих мест и внезапно чертили яркой полосой темное небо. Но они никогда не появлялись днем, когда солнце уже залило горы своим светом, и никогда они не долетали до земли. Надо же, первый раз ему доверили идти одному, и тут такое! Рядом не было ни умудренных жизнью старейшин, ни опытных командиров. Что делать? Идти к серой дороге, как было приказано, или идти смотреть на диковинные звезды? Судя по гулу, они упали совсем недалеко - на противоположный склон горы.

Из всего своего опыта Краах знал, что главное - это выполнить приказ. Все чекранцы с раннего детства знали, что нет позора хуже, чем отступить, не выполнить то, что тебе доверили. На этом построена их жизнь, и только так они смогли отбиться и выжить, когда правительственные войска из Астары пришли уничтожить их села. Но острый ум молодого воина говорил ему, что произошло что-то очень необычное, и пропустить это никак нельзя. В глубине души Краах чувствовал, если уйдет и не проверит, что там упало, он всю жизнь будет жалеть об этом. В конце концов, он принял компромиссное решение - идти посмотреть на место падения звезд, а потом бежать к серой дороге. Если все время бежать, то он успеет вовремя, и Грыхз, которого он должен сменить, не будет смотреть на него с укоризной.

Больше не раздумывая, Краах свернул с едва заметной тропы и нырнул в темный подлесок вековых горных секурай. Мохнатые ветви деревьев опускались почти до земли, их длинные темно-фиолетовые иглы были мягкими и приятными на ощупь, если их гладить от основания. Но если провести рукой против направления роста, крохотные иголочки, торчавшие на самой вершине игл, немедленно вопьются в кожу и останутся там, вызывая зуд и заставляя непроизвольно чесаться. Хотя со временем они вывалятся и большого вреда, кроме зуда и покраснения кожи, не вызовут, но это будет очень неприятно. Краах помнил это ощущение из детства, когда он еще не умел ходить так, чтобы не упираться в иглы секурай. Сейчас это было для него легко. Он, словно горный гзунг, легко скользил между стволами, прикасаясь к мохнатым лапам ветвей только с боку. Краах был доволен собой - он хоть и не грег, но ходить по лесу научился. Сейчас можно было не бояться зверей. Даже гзунг, хозяин в этих горных лесах, и тот, конечно, сбежал подальше, услышав непривычный рев падающих звезд. Сейчас, спрятавшись где-нибудь под корнями гигантских секурай, прядет ушами, улавливая все новые звуки и пытаясь определить, опасны ли они. Звери хоть и любопытны, но никогда их любопытство не пересилит инстинкт, заставляющий скрываться при появлении чего-то неведомого. И только человек может, забыв про опасность, идти навстречу этому неведомому, гонимый своим вечным любопытством.

Краах Ксанг всю свою жизнь прожил здесь, в горных лесах Северного Барраха. Когда-то, несколько поколений назад, люди их племени жили в предгорьях, в нескольких городах. Лишь немногие поселения находились выше - прямо на горных склонах. Но после того как колдовские чары разрушились, и началась великая война, жителям их района пришлось уйти в горы - их силы не смогли сравниться с силами Главного Города.

Краах плохо знал историю. Хотя ему было интересно, но Знающие племени объясняли произошедшее так путано, что разобраться в том, что произошло на самом деле, не было никакой возможности. Зато у него были прекрасные учителя из Следопытов. Их знания, умноженные на острый ум юноши и природное здоровье, доставшееся ему в наследство от родителей, дали прекрасный результат. То, что его отправляли на дорогу в одиночку, говорило само за себя. Обычно, право действовать самостоятельно давалось только воинам лет на десять старше, тем более в это время, когда в лесу появилась эта жуть.

Вот и теперь Ксанг не стал долго обдумывать, как незаметно пройти к нужному месту. Шагая между деревьев, он автоматически, казалось, даже без участия мозга, выбирал путь. Он не знал, что там встретит, но действовал так, как если бы выслеживал збара на большой охоте или шел в разведку к заставам Большого Города. Юноша сделал небольшой крюк, чтобы при спуске на ту сторону горы, где должны находиться упавшие звезды, ветерок, никогда не прекращавшийся здесь, в горах, дул в его сторону. Ни запах, ни щелчок треснувшей сухой ветки под ногами не должен его выдать.

Пройдя плоскую заросшую вершину, он начал спускаться и сразу уловил чужой для леса резкий запах; пахло гарью и еще чем-то знакомым. Это было похоже на то, как пахло в кузнице у Правителя Енарса. Краах непроизвольно напрягся. Неужели люди? Про такое он не думал. Со времен колдунов никто не появлялся с неба. Известно, что для чернокнижников это было не проблемой - они могли летать так же просто, как люди сейчас ходят.

Удвоив осторожность, пригибаясь, в некоторых местах чуть ли не ползком, он начал спускаться, одновременно сдвигаясь в сторону - туда, откуда шел запах гари. Лес с этой стороны был ниже, и деревья стояли реже. Полянок с высокой травой, которую так любят збары, тоже было больше. Так всегда бывает на склоне, обращенном к холодной стороне. Оттуда зимой дуют самые противные ветры, и приходят самые промозглые холодные дожди, а иногда ветер даже приносит снег. Говорят, там, откуда дуют эти ветры, снег лежит большую часть года.

Вдруг Ксанг застыл - что-то было не так. Негромкий звук заставил его насторожиться; легкое металлическое бряцанье, прозвучавшее из кустов слева, никак не могло принадлежать к лесным звукам. Осторожно он повернул голову в ту сторону. В тот же момент он прыгнул в сторону, вырывая из-за спины свой меч. Но было уже поздно. Демон, появившийся перед ним, легко уклонился от удара, который должен был развалить его тело пополам. Незаметным движением он перехватил руку с оружием и больно заломил её за спину. Левой рукой Краах попытался нащупать рукоять засапожного ножа, но второй демон, появившийся из-за спины, перехватил и эту руку. Потом сильные лапы повалили его на спину, и крик застрял у него в горле. Круглолицый, заросший шерстью, маленький демон за стеклянной маской открыл свою пасть и что-то закричал. Страшный двойной ряд острых зубов ошеломил юношу. Он понял, что пришло время смерти.

****

Сергей двигался осторожно - мало ли какая опасность может подстерегать в новом, неизвестном мире. Он прекрасно знал, что даже досконально изученная информация не дает настоящего знания. Информацию собирают приборы, но анализируют и отбирают люди, а они, что на Земле, что в Космосе совсем не идеальны и легко отбрасывают то, что именно им кажется не важным. Так что, настоящее знание дает только собственный опыт.

Кротов прошел совсем немного, метров двести, когда услышал голоса. Среди мяукающих, состоящих почти из одних гласных, команд зардерцев, диссонансом звенел резкий гортанный голос, вопящий что-то злое. "Что там? Кого они уже нашли, мои маленькие друзья? Ведь поиск капсулы не обнаружил ни одного разумного в зоне высадки'. Крик оборвался. Сергей, не осторожничая больше, рванул в ту сторону.

На земле, среди поломанных утоптанных невысоких кустов, лежал лицом вниз человек. Теперь он молчал. Руки и ноги пленника были связаны тонким шнуром. Кротов уже так привык в подобных случаях пользоваться паутиной, что даже не подумал обзавестись мотком веревки. 'Предусмотрительные зубастики', - с уважением подумал он. Двое зардерцев лишь мельком глянули на землянина и, перебросившись парой слов, стояли молча. 'Что-то сказали обо мне, - Кротов уловил насмешливые нотки в легкой эмоциональной ауре мохнатых низкоросликов. - Похоже, они не принимают меня всерьез. Ну, это мы еще посмотрим'. Он перестал обращать внимание на зардерцев и переключился на аборигена - от того шла мощная волна злости и ненависти, разбавленная небольшими примесями страха и любопытства.

Сергей перевернул баррахца на спину. Тот лишь мельком глянул на землянина и отвел взгляд, равнодушно уставившись в небо. Однако Кротов заметил, что на секунду глаза пленника удивленно расширились, в эмоциях тоже вспыхнуло удивление. 'Не ожидал местный увидеть человека', - понял Сергей.

- Кто ты? - Он наклонился к лежавшему.

Тот в ответ только равнодушно глянул на Кротова и опять отвел глаза, продолжая что-то высматривать в пустом небе.

- Откуда он взялся? - Сергей повернулся к зардерцам.

Ответить те не успели - на поляне появились еще двое низкоросликов. 'Как я их отличать буду?' Все они казались Кротову абсолютно одинаковыми. Если бы не знак на груди, то он не узнал бы и старшего, с кем уже общался. Подошли они совершенно неслышно. 'Настоящие разведчики, - опять уважительно подумал он. - Придется потрудиться, чтобы они приняли меня за своего'.

Сергей шагнул к Пассимуши - хотел по-армейски доложить о прибытии. Но тот, услышав первые слова, прервал землянина.

- Кротов, забывай про армию. У нас все по-простому.

Сергей уже был наслышан о зардерской партизанской вольнице и теперь убедился в этом сам. Парибо заговорил с соплеменниками, захватившими баррахца. Кротов отвлекся и начал рассматривать аборигена. Только сейчас он разглядел лежавшее в стороне оружие. "Лук! Черт! Вот это да! Здесь точно средневековье". Рядом с небольшим луком на фиолетовой траве лежал круглый колчан, полный стрел, кривая сабля грубой работы с простой рукоятью и нож, который сразу напомнил Кротову детство - такие делал на заказ сосед, приисковый токарь дядя Коля.

В это время подошел последний зардерец из группы. Он тоже не докладывался, только коротко поприветствовал всех. Теперь все были в сборе. Пассимуши повернулся к Сергею.

- Допроси его, - он кивнул в сторону лежавшего, старательно делавшего вид, что его здесь нет, баррахца. - Он тоже человек.

Сергей почувствовал, как напрягся пленник, прислушиваясь к словам зардерца. 'Значит, все понимает. Наверное, мне действительно будет проще'.

- Развяжите его, - попросил Сергей.

Парибо кивнул, и один из зардерцев легко - как пушинку - вздернул пленника с земли, быстро освободил ему руки.

- Ноги тоже.

Зардерец повернулся к старшему, ожидая подтверждения приказа. Тот опять кивнул. "Похоже, я для них пустое место, - опять подумал Сергей. - Ну что ж, этого следовало ожидать'. Он подошел поближе к баррахцу, который разминал затекшие руки. Тот попытался усмехнуться, глядя на Кротова. 'Смелый парень - в плену, а улыбается, - это Кротову понравилось, он внимательней пригляделся к аборигену. - Похоже, мы одного возраста, решил землянин'.

Одет пленник был просто: зеленая, уже выцветшая, грубая куртка, такие же штаны, серый вязаный свитер, вязаная же шапочка. Земной деревенский парень. Появись такой в родном поселке Сергея - не вызвал бы никакого интереса. Вот только обувь! Кротов мог бы поклясться, что это совсем не кожа. И, хотя, вид у невысоких черных сапог баррахца был весьма поношенный, было ясно, что это продукт производства совсем иных технологий - очень похожи на сапоги от армейского броника. Что ж, это как раз укладывается в то, что мы знаем об этом мире - деградировавшем от космического цивилизованного мира до средневековья. Но, похоже, они все еще используют то, что не превратилось в труху. Наверное, если не носить эти армейские сапоги, они пролежат тысячу лет - пластик не гниет, и не разрушается.

Кротов поймал на себе нетерпеливый взгляд командира "зубастиков". Тот поправлял ножи на поясе и, явно, торопился, хотя для неторопливых зубастиков это было несвойственно. Сергей еще раз удивился несоответствию внешнего вида зардерцев тому, что он знал о них. У любого человека эти большие круглые глаза, мохнатая рожица и маленький рост вызывали умиление.

- Ты понимаешь всеобщий язык?

Землянин прекрасно знал, что жители Барраха общались на всеобщем, но надо было с чего-то начинать. Юноша не ответил. Вместо этого он гордо вскинул голову и принялся рассматривать что-то в вышине за Сергеем. "Пионер-герой, - понял Кротов. - Похоже, горцы одним миром мазаны во всем космосе. - Он вспомнил поведение пленных моджахедов. - Ладно, попробуем по-другому'.

- Я знаю, что ты понимаешь. Ты видишь, я человек. А это мои друзья, и мы не хотим принести вред ни тебе, ни твоему народу. Наоборот, мы хотим помочь. Для этого мы и прилетели со звезд.

По изменившейся эмоциональной окраске пленника - с некоторых пор эмоции людей Сергей стал видеть, как легкую цветную дымку вокруг фигуры - он почувствовал, что тот заинтересовался, но внешне ничем это не проявил. В это время Пассимуши тронул его локоть. Кротов оглянулся. Зардерец раскрыл ладонь - там лежала одноразовая инъекционная капсула. "Водичка правды", - догадался Сергей. Ролики о её действии на людей он видел в Академии. После неё горец выложит все, что узнал за свою жизнь и еще злиться будет, если его не станут слушать.

- Нет, - Кротов отрицательно помотал головой. - Это оставим на крайний случай.

Сергей хотел, чтобы парень понял, что они действительно не враги, и стал помогать добровольно. Тогда пользы от него будет намного больше. Тем более, они, действительно, не хотели конфликтовать с местными. Их цель совсем другая - "черный корабль". По данным нифлянцев, он находится где-то здесь.

- Тогда давай быстрей, надо еще разобраться с оборудованием. Работа электроники может прекратиться в любой момент.

Сергей совсем забыл об этом. Ведь точно, все может отказать в любой момент, потом даже капсулу не откроешь. Он повернулся к аборигену.

- Твои сапоги, они удобны?

Ответа Сергей не ждал.

- Так вот, мы хотим сделать так, чтобы у вас опять появились такие сапоги и такая одежда, - Кротов ткнул себя в грудь.

То ли дружелюбие землянина, то ли природное любопытство аборигена заставило его заговорить.

- Вы прилетели со звезд?

Обрадованный Сергей закивал. Но следующую фразу он никак не ожидал.

- Значит, вы колдуны! И вас ждет костер! - убежденно заявил пленник.

'Черт! Вот это заявление! Здесь точно средневековье - ведьм жгут на кострах'. Однако вслух Сергей сказал совсем другое:

- Почему же мы колдуны? Ведь твои предки тоже прилетели со звезд.

Абориген вздрогнул.

- Это ересь, - быстро заявил он. - Это великий обман колдунов. У нас вас бросят в яму. А в Городе вас не только сожгут, но и повесят!

Сергей не удержался:

- Так что сначала - сожгут или повесят?

Несмотря на это эмоциональное заявление юноши, он чувствовал, что тот заинтересовался. 'Видимо, он все-таки что-то знает о прошлой жизни. Пока большего и не надо. Раз есть интерес, должен получиться диалог'.

- Кротов, - перебил его мысли зардерец. - Больше тянуть нельзя. Мы к капсулам. Справишься?

Сергей кивнул.

- Справлюсь. И я все забрал из "яйца".

Зардерцы исчезли как лесные духи, совершенно бесшумно. Это даже на баррахца произвело впечатление. Сергей же подумал, что зря он всегда считал, что умеет ходить по тайге - до этих малоросликов ему еще очень далеко.

- Ну вот, инопланетники ушли. Давай поговорим как человек с человеком.

- Инопланетники, - негромко повторил юноша на вполне понятном всеобщем языке. - Неужели это правда?

Кротов прикусил губу: 'Значит, хлопец, все-таки, все понимает и что-то знает о прошлой жизни. И не только о колдунах'.

- Конечно, правда! Ты все видишь своими глазами. Я думаю, ты не раз слышал о них.

Абориген задумчиво молчал. Сергей чувствовал, что в душе у юноши буря.

- Вспомни, - попытался он еще подтолкнуть баррахца к нужному выводу. - Ведь не только сапоги у вас сохранились. Ведь, наверняка, есть множество вещей, которыми вы пользуетесь до сих пор.

Тот вскинул глаза и неожиданно спросил:

- А у тебя большая семья?

"А это то каким боком к нашему разговору?" - удивился Сергей.

- Не очень. Брат младший, мать, отец. Ну и бабушки, деды, правда, оба на войне погибли. Ну и, понятно, тетки, дяди и куча двоюродных братьев и сестер.

'Зачем я все это рассказываю', - опять удивился Сергей. Он уже привык, что в Империи родственные связи не были столь важны, как на Земле. Кроме некоторых планет, но и, конечно, императорской семьи. Но, там политика.

- Зачем тебе моя семья? И, может, ты скажешь, как тебя зовут? Меня - Сергей.

- У колдунов нет семьи! - в голосе пленника звучала убежденность. - Раз ты знаешь и помнишь отца и мать и даже дальних родственников - ты не из колдунов.

- Я надеюсь, - усмехнулся Сергей, а про себя подумал. - "Неизвестно, что бы ты сказал, узнай обо мне все".

- Меня зовут Краах, Краах Ксанг, - добавил юноша и тут же озабоченно спросил: - А про Город вы знаете?

Сергей был неискушен в допросах и в работе с пленными, поэтому не знал, стоит ли рассказывать правду или надо блефануть. Секунду посомневавшись, он решил, что правда лучше - не надо городить того, о чем впоследствии сам можешь забыть и проколоться.

- Мы же только что прилетели, откуда мы можем знать про город?

- Город хочет уничтожить нас! - голос Крааха зазвенел.

Он с надеждой посмотрел на Кротова.

- Сеергей, - растягивая, выговорил непривычное имя. - А оружие у вас есть? Вы умеете воевать? Рассказывают, что у колдунов, которые умели летать, было страшное оружие. Если бы не помощь богов, превративших все их оружие в бесполезное железо, люди никогда бы не победили.

Землянин опять задумался о том, что можно говорить и что нельзя. Что этот парень хочет услышать?

- Да, у нас есть оружие. Мы можем за себя постоять. Те инопланетники, которые захватили тебя - они прирожденные воины, не смотри, что не высокие. Но мы не воевать сюда прибыли. Здесь мы ищем кое-что свое.

Абориген, похоже, пропустил эти слова мимо ушей.

- Но оружие, которым можно сразу убить много воинов, у вас есть? - настаивал он.

- Есть! - теряя терпение, ответил Кротов. - Тебе зачем? Я же сказал, мы пришли с миром.

- Я это понял. Но если вы увидите, что солдаты убивают мирных жителей, а детей и женщин угоняют в рабство, вы будете воевать или так и останетесь в стороне?

У Сергея что-то щелкнуло в мозгу. Похоже, он понял, к чему клонит его собеседник.

- Нет, конечно, мы не будем равнодушно смотреть на такое. Солдат не должен убивать мирных, а тем более женщин и детей. В этом случае мы будем воевать.

Кротов чувствовал, что у Крааха очередной приступ сомнений. Даже на лице появился отсвет внутренней борьбы - оно постоянно менялось. Все-таки паренек был бесхитростный. "Совсем как я до всех этих войн, - вздохнул землянин. - Будь на его месте человек постарше и осторожней - вряд ли получился бы такой диалог".

- А можете вы показать, как действует ваше оружие? Хотя бы не в полную силу?

Было видно, что Ксанг никак не может решиться на что-то. 'Что же ему показать? Пока действует электроника, можно, конечно, продемонстрировать такое, что у парня с луком и мечом глаза на лоб полезут'. Оружие капсул это позволяло, но землянину не хотелось привлекать внимание к этому месту. Мало ли кто еще следит за ними. Хватит того, что приземлились. Даже это не получилось скрытно - живое подтверждение этому стоит перед ним.

Сергей решил пойти на компромисс. Плазмомёт - это и не очень заметно будет в этих лесах, и с близкого расстояния произведет неизгладимое впечатление.

Он вызвал Пассимуши. Коротко обрисовал ему обстановку и добавил про свою догадку о желании пленника. Похоже, он хочет привлечь нас в союзники и желает убедиться, что мы того стоим. Немногословный зардерец быстро согласился.

- Ждите.

- Сейчас мы покажем тебе, как действует наше ручное оружие. Только зачем это тебе? Просто любопытно?

Зардерцы не заставили себя ждать. Все пятеро, один за другим, лесными духами возникали на поляне. У двоих за спиной торчали трубы плазмометов. Больше никакого оружия у них не было, конечно, кроме своих ножей в ножнах на поясе. С этим оружием они не расставались никогда. Пассимуши скомандовал, и один перебросил пусковую на плечо.

- Ну, смотри! - Сергей улыбнулся. - Сейчас увидишь выстрел из нашего лука.

Он потянул Крааха за куртку, убирая с линии выхлопа, и махнул рукой - давай!

Грохнуло, и шар голубого пламени проделал улицу в стене деревьев. Первые метров двести лес выжгло до запекшейся земли, дальше заряд стал терять энергию и в конце деревья уже не повалились, а просто горели, не выдержав страшной температуры плазмы. Кротова самого впечатлил выстрел, произведенный среди мирной природы. 'Чертов человек, что только не придумает, чтобы разрушать!'

Ксанг в момент выстрела присел. Сейчас он медленно выпрямлялся, не сводя расширившихся глаз с выжженной полосы.

- Вот это да! - наконец, выдохнул он.

Повернувшись к Сергею, он торжественно заявил:

- Человек по имени Сергей, и вы... - тут он на мгновение запнулся, но быстро нашелся. - Спутники человека, я приглашаю вас стать гостями моего народа.

Перевалив через плоскую заросшую вершину, небольшой отряд теперь все время шел по склону, постепенно спускаясь все ниже. Первым шагал Краах, выбирая дорогу по известным только ему приметам. Тропы не было, но, видимо, он не первый раз шел здесь. Он не останавливался и не задумывался, выбирая путь. Все препятствия: завалы из поваленных ветром деревьев, торчавшие среди леса скалы и прочее, они обходили по чистым местам. Ни разу не пришлось перебираться через какую-либо преграду.

Оружие баррахцу так и не отдали. Вернули только нож, который чекранец - так он сам себя называл - быстро спрятал за голенище пластикового сапога. 'Совсем как наши поселковые мужики', - отметил Кротов. Перед походом зардерцы с любопытством рассматривали и ощупывали лук, пытаясь понять его назначение. Похоже, в их истории не было такого оружия или они очень основательно о нем забыли. Сергей взял у них древнее орудие убийства, достал из колчана стрелу и показал, как надо пользоваться всем этим. Лук, небольшой, примерно такой, какие они мастерили в детстве, оказался тугим. На нем Кротов увидел очередное подтверждение бывшей технологической развитости - тетива была пластиковой. Стрелы с металлическими блестящими наконечниками и оперением из чего-то непонятного, очень похожего на плавники рыбы, были, явно, не новыми. Деревянное отполированное тело потемнело от времени. Пустил стрелу Сергей неумело, но все равно она впилась в кору ближайшего дерева, куда он целил. Резкий пружинистый лук и острый наконечник сделали свое дело. "Мурзилки" залопотали, обсуждая новое оружие. Любителям всего того, чем можно прервать жизнь, им понравился новый рабочий инструмент. Ксанг не возражал, когда у него забрали лук и меч, больше похожий, по понятиям Сергея, на саблю. Он только скривил презрительную улыбку, оценивая выстрел землянина. Кротов не обиделся - последний раз он держал в руках подобную штуковину классе в пятом.