Последняя Осень: Возвращение

Глава 7

Глава 7

К тому времени, как несколько поредевший эскорт из столицы отправился восвояси, дружинники тоже были готовы выдвигаться. Помимо того, что они, как и обещали, сложили костры для нескольких погибших, они принялись обыскивать лагерь – и действительно, проигравшая партия оставила немало полезного и съедобного.

Каждый пытался игнорировать тихие стоны Амальфи, особенно тяжело приходилось тяжко его собратьям по новой вере – та говорила им, что к врагам нужно испытывать сострадание, но… Хелдора ослушаться никто не решался. Дружинники переглядывались в недоумении друг с другом, не решаясь обсудить, что произошло во время поединка – и речь шла не о расправе, а о том, что каждый из них чувствовал в тот момент.

Хелдора теперь не только уважали – побаивались. Как только они доберутся до столицы, все произошедшее шепотом – у костров ли, в дозоре, за кружкой пива – будет рассказано всем. Затем обрастет небылицами, сплетаясь воедино с теми, что и без того было известно всем и каждому…

Командир пикинеров, впрочем, был сам не свой, едва он совершил справедливое, как он полагал, правосудие. Когда отряд тронулся в путь, Хелдор ехал впереди отряда, но вооружен он был только мехом с вином, и теперь то и дело к нему прикладывался. Он бесцельно смотрел вдаль, на пустующую дорогу и все время молчал. Поскольку новобранцы поднаторели в верховой езде, то и обратная дорога была быстрее и легче – несмотря на то, что они были обременены кое-какими трофеями.

Ближе к вечеру воины встали на ночлег, преодолев немалую часть пути. Поскольку они еще и раздобыли скакунам немного фуража, то к позднему вечеру следующего дня у них были все шансы переночевать под крышей.

Рен, видя, что его товарищам осточертело грызть вяленое мясо, пропал на пару часов в лес — за ним увязался и Халдык. Все шутили, что огромный орк распугает всю дичь, на что тайный лучник лишь укоризненно покачал головой. Когда стрела быстро и чисто настигла свою жертву, Рен позволил себе говорить:

- Я слышал, что орки прекрасно умеют красться в лесу, а еще их можно потерять даже в голой степи, в нескольких шагах от себя, но вот чтобы…

- Продолжай - Сказал Халдык, взваливая на плечо оленя-одногодку.

- Но вот чтобы они при этом были при оружии, да в кольчуге, и с этими… Не знаю, что это… Оберегами? И хоть бы что звякнуло.

- Спасибо, стараюсь – в улыбке Халдык обнажил клыки.

- Я думаю, одного хватит?

- Ну, не понесешь же ты второго?

- Ну, может, зайца там…

- Еще скажи – полевку – фырнул Халдык.

- Ладно, показывай дорогу. Я почти ничего не вижу.

Выбравшись на опушку, Халдык спросил:

- Хелдора давно знаешь?

- Едва ли больше твоего. Я тоже не знаю, что с ним, если ты об этом.

- Зато я могу предположить. Это пройдет – сам себя убедил орк.

- Хуунре… Не самый известный из богов?

- У нас, орков, его чтут. Самый отважный из розовокожих. Но наши Предки его в бараний рог, конечно же, скрутят! – Не преминул поправить себя Халдык, украдкой перебрав одно из многочисленных резных украшений. Рену показалось, что он еще и украдкой поплевал через плечо.

Когда фуражиры вернулись, Хелдор, в отличие от остальных, почти не отреагировал на охотников, лишь перетащил собственноручно нарубленный лапник поближе к костру, когда тот разожгли посильнее, и теперь задумчиво смотрел на огонь. Хелдору отдали один из лучших кусков дичи, а оленина была бесподобна, благодаря усилиям Флеры и Фионы, но жевал дичь он так, словно ему подсунули кожаную подошву.

Вино, которое присвоили в лагере побежденных, пил в основном командир пикинеров. Не то чтобы он валился с седла или постоянно бегал в придорожные кусты — отпивал из мехов он понемногу, но часто, пытаясь, кажется, добиться некоего перманентного состояния. Какого именно? Вряд ли знал даже он сам. Впрочем, пьяными выходками он никого не доставал, как обустроить лагерь знали и без него, поэтому его никто и не трогал.

После того ритуального боя из него словно вырвали стержень, или что-то внутри него сгорело. Все молчаливо надеялись на то, что эта апатичность — явление временное. Наутро Хелдора немного отпустило и, взбираясь на лошадь, он несколько виновато улыбнулся подчиненным, пообещав, что это последний день его загула... Но вина у него стало уходить раза в два больше.

Тусклое, все еще зимнее солнце скрылось за лесом, напоследок ярко осветив каменную кладку городских ворот. Начало холодать, стражники зябко ежились, мечтая о теплой сторожке. О медовухе или подогретом вине они думать и не смели, так как были это те самые «залетные» — Альберт сказал им, что они будут торчать у ворот до тех пор, пока он не вернется. С перерывом на сон, конечно же – который наступал лишь после того, как они штудировали «Предписания». Стражники думали было, что это злая шутка, но проверять не хотелось — Альберт вполне мог бы разозлиться, увидев, что они ослушались его наказа. О крутом нраве Альберта напоминал вид их десятника - Джеремус быстро вправил нос на место, но вид у бедолаги все еще был несчастный и помятый. Окончательно стало ясно - стоит проколоться, так новый командир не будет клевать подчиненного уставом — может и выдать на орехи.

Патруль, который заканчивал обход мощеной дороги, идущей параллельно крепостной стене, заметил группу верховых. Впереди всех можно было узнать Альберта – поэтому патруль остановился лишь на мгновение, топая дальше. Вот дойдут до дальнего края западной стены, из-за которой виднелась Цитадель, и можно было на боковую. Там между стеной и лесом была просека, и двигались там все стражники бегом – все также говаривают, что с той частью леса шутки плохи – ни лесорубы, ни охотники, не суются туда…

Меньше всего дорога, кажется, утомила именно Маршала стражи - он по-щегольски сидел на лошади чуть боком, легкомысленно поигрывая своим топором. При этом он то заставлял своего коня идти рысью, то встать на дыбы, один раз даже заставил его повернуться кругом, при этом принуждая высоко вскидывать копыта. Скакун жалобно ржал, но противиться не смел.

У ворот он оказался первым, ловко спрыгнув с лошади и кинув повод одному из стражников. После этого он посмотрел на часовых:

- А, так это вы. Разве опять ваша смена?

- Капитан, вы велели... – жалобно прогундел тип с разбитым носом.

- А... Ну бывает. Вспылил. Зовите за разводящим и проваливайте спать.

Упрашивать их не пришлось — через мгновение двое самых молодых и шустрых припустил выполнять приказ.

- Проводите этого... гуляку - укоризненно произнес Альберт. Я думаю, что начальству на глаза лучше ему сегодня не попадаться. Фиона, отряди двоих в охранение – полчаса, не больше, пока не придет смена. Сама понимаешь…

- Все будет, я понимаю. Спасибо Альберт. Мы бы без тебя не…

- Ой, да полно тебе… Покатался, топором помахал – мне только в радость. И без меня бы накостыляли тем увальням.

Кроме усиления ворот, часть необходимо было отрядить в конюшню, кого-то к Кварту, сдать казённые копья, кого-то в оружейную, а еще нескольких отправить бы к госпиталю - к счастью, до него легкораненые могли дойти и сами.

Фиона и Ивви приняли решение идти прямиком к Майсфельду – и сразу подробно изложить о случившемся – Халдыку досталось самое деликатное поручение. Он взял лошадь Хелдора за уздечку и повел в сторону Цитадели, чуть отставая от сотников. Необходимо было сделать, так, чтобы подзагулявшего командира не увидели в таком свинском состоянии. Всадник выронил опустевший мех с вином, ткнувшись лицом в гриву лошади. Ему удавалось сохранить равновесие – хотя Сивка и нервничала, предвкушая скорый отдых.

- Что ты так толкаешь, черт тебя дери.

- Угомонись, командор.

-Брр... Халдык, ну что ты такой зануда, выпей немного.

- Ты же все вылакал.

-Пошли в кабак. Под Бревном. Там Инесса… Беатрисс… и та, с мелкими зубками. Интересно, а она кусается? И-хе-хе…

- Нет. В Цитадель. Спать.

- Кууда?

- Домой.

- А. Домой. Нет, зачем домой. К девкам.

- Нет! Не ерзай!

- Да ты... Да погоди — Хелдор завозился в седле — я это... во, угощаю... - Хелдор фыркнул — угощаю...Хе, клыкастый, ты понял, да — командир громко рассмеялся. Угощаю, вот умора. Надо Альберту рассказать... Где Альберт? А, хрен с ним... Так вот, в трактир! В Теплую кадку, пивка, и…

- Нет.

- Эй? То есть у меня вкус плохой? Тебе мои подружки не по душе? Или вообще наши женщины тебе не очень? В борделе «Порванный корсаж», тот что поближе к дворянскому кварталу, есть ну, эльфийка…говорят, есть даже женщина из дроу, может, ты с ней бы… ЭЙ!!!

Халдык развернулся и отвесил затрещину своему командиру, не выдержав. Тот вывалился из седла, зацепившись ногой за стремя. Орку в какой-то момент захотелось дать ему еще и сапогом под ребра, все равно не вспомнит… Однако он вдруг вспомнил те желтые, янтарные глаза, пепельные волосы… и его ярость прошла. Выдохнув, орк ухватил Хелдора за шиворот и посадил обратно.

- Прости. Но ты не должен был это говорить.

- Ладно, резко посерьезнел Хелдор — поехали в Цитадель... Если тебе так не хочется в бордель - я ударился головой, и вспомнил, что мне, друг мой, рады и в Цитадели! Я, ик… Придумаю, где пришвартоваться.

Халдык страдальчески вздохнул, ускоряя шаг. Еще минут десять пьяной болтовни, и он наподдаст ему еще раз!

Наконец, долгожданные ворота Цитадели. Еще немного и он доведет Хелдора до его комнаты, после чего он сможет считать свой долг выполненным. Во дворе почти никого, на счастье, не было. Попались и несколько бойцов и из его отряда, но, хотя на их лицах и читалось облегчение при виде командира, но с расспросами они лезть ни к нему, ни к орку не спешили. Хелдор, хоть и источал запах жуткого перегара, на своих двоих шел довольно резво – хоть до этого и опять чуть не зацепился за стремя. Добравшись до входа в главное здание, Хелдор, пошарив перед собой, стал подниматься по низким ступеням, но тут развернулся:

- Дальше я сам - пытаясь сфокусировать взгляд на орке, сказал тот.

- Куда?

- Так ты все-таки со мной?

- Куда с тобой? - выдохнув сквозь зубы, спросил Халдык.

- Ну, это... Пойдем покажу.

Халдык покачал головой, но пошел следом за Хелдором, опасаясь, что его занесет черте куда. Сивку он отдал на попечение одному из пикинеров, что из любопытства остановился, наблюдая за происходящим.

Они прошли через несколько переходов, по дороге им повстречался Крисс, который на радостях едва не повис на Хелдоре. Тот рассеянно потрепал его по голове и пошел дальше. Орк наклонился к молодому адъютанту:

- Пусть идет себе, потом поговорим, ладно?

Крисс, негодующе посмотрев на пошатывающегося командира, кивнул. Хелдор, опираясь рукой о стену, стал подниматься по лестнице, проигнорировав дверь в свои покои. После жеста орка Крисс поспешил пойти туда сам:

- Там ужин, Халдык, подсобишь?

При мыслях о еде у орка немного поднялось настроение, но он отправился проследить, куда так целеустремленно ломился командир. Еще один коридор, и он оказался в крыле, где обитали фрейлины.

- Хелдор, я боюсь, что...

- Да ладно тебе... Один раз повезло, не казнили. Тут если что не повезут через полстраны.

- Вот именно, голова с плеч полетит раньше.

- Ну-ну-ну, не будь занудой. Я к Евик. Она же говорила, что я ее спаситель и.… чего-то там...

-Ну в таком случае, я бы не стал к ней заходить в таком виде... Собрался бы, например, завтра, когда придешь в себя.

Хелдор резко остановился, и абсолютно серьезно произнес, ткнув пальцем орка:

- Я обещал бойцам, что с завтрашнего я снова в строю. Так что никаких девок, даже если это спасенная девица, за которой должок... О, нам сюда!

- НАМ?

Хелдор, осмотрев орка с головы до ног, фыркнул:

- Опять оставляешь меня с бабой один на один? - помнишь, чем кончилось?! Ай... ну и проваливай, хрен бы с тобой.

Халдык, махнул рукой и зашагал прочь, буркнув под нос что-то нелестное о Хелдоре.

Командир пикинеров легонько постучал в дверь — он услышал тихий шорох…. Не открывает. Нетерпеливо выдохнув сквозь зубы, Хелдор треснул по двери кулаком так, что она заходила ходуном. Раз. Другой. Третий.

Ему открыла Евик, которая, держа подсвечник, сонно таращилась на незваного гостя. Глаза Хелдора масляно блеснули в полумраке, когда та попыталась рассмотреть его поближе. Девушка испуганно ойкнула, потянула на себя дверь, но он решительно зашел внутрь, придержав дверь ногой.

-Зачем ты пришел? - девушка смотрела на своего давнишнего спасителя — раньше она его таким никогда не видела. Совсем недавно дружинник сам сбежал из ее покоев, не желая остаться с ней наедине. После этого был с ней подчеркнуто вежлив, обходителен - даже отстранен от нее.

Теперь что-то другое, вырвавшись из глубины, проявилось в его внешнем облике. Он был похож на варвара, охотника, только что вернувшегося из чащи леса, где неутомимо гнался за зверем… Или быть может, на воителя, только что вынырнувшего из хтонической битвы между созданиями, которых ныне людям видеть не доводилось. Запах вина, дорожной пыли и пота лишь усиливал это ощущение:

- Я не ожидала Вас в столь поздний час...

- Я решил, что сегодня самое время — странно посмотрел тот на Евик.

- Но...

- Никаких но. Он расстегнул пояс, скидывая с себя упелянд, делая шаг к ней. Та невольно отступила назад, выставляя руки вперед.

- За тобой должок, Евик. Ты сама говорила….

- Хелдор, то была моя минутная слабость, я, скорее, даже благодарна тебе, что ты не воспользовался…

- Не заставляй меня брать то, что мне причитается, силой. Я бы не хотел...

- Уходи. – С каким-то надрывом сказала она - тебе не следует тут находиться.

- Евик - Он ненавязчиво поиграл тонким поясом с латунными накладками – долг красен платежом, помнишь? – Все больше распаляясь, говорил Хелдор.

- Да что ты себе позволяешь, я сейчас...! – В этот момент она увидела, что на бляшках ремня была запекшаяся кровь, и замерла от ужаса, теперь глядя на Хелдора, как глупый кролик смотрит на пустынную змею, боясь пошевелиться.

- Это кровь…

- Он это заслужил, поверь.

Евик удивленно наклонила голову набок, чуть опустив руки, пытаясь осмыслить его слова. Воспользовавшись ее замешательством, он подскочил к девушке ближе, толкнув на кровать. Та упала на спину, отчаянно пытаясь сучить руками или лягнуть его. На удивление ловко увернувшись от пинка в причинное место, он заломил ее руку, переворачивая ее на живот.

- Видят боги, хотел без грубостей. – с этими словами он заломил ее руки назад, стягивая их ремнем. Он упер колено ей в поясницу, грубо схватив за волосы, прошептав на ухо.

-Но, если тебе так больше нравится - будь по-твоему.

- Харви, что за шум? - насторожился один из дружинников, стоявших на посту.

Его собеседник, сонно помотав головой, выпрямился, ответив:

- Это в чьих-то покоях. Наше дело коридор стеречь. Двое бойцов, в полном своем обмундировании, даже в шлемах и коттах, скучали в крыле, где обитали фрейлины со своими служанками.

- Вроде девушка кричит…

- Ну, если твоя подружка с тобой молчит, то с кем-то она будет кричать… - Охранник хохотнул, после чего ему пришлось спешно уворачиваться от затрещины друга.

- Да пошел ты!

- Ладно, ладно. Стой себе и стой, я вот к чему. Нам еще час тут куковать – звякнув кольчужной юбкой, пробурчал часовой. Я слыхал, Хелдор вернулся в город. Пьяный в хлам. Может, он озорует.

- Где он пропадал?

- Пес его знает. Говаривали, баба у него какая-то в деревне…

- Ну, если баба, то… Чего это он.

- Может, не срослось, вот и…

- Служанку где прижал?

- Прижал бы он ее в коридоре, мы бы вмешались. – Будешь? – Часовой интригующе булькнул фляжкой.

- На посту же…

- Там гвоздика и мед, значит, это лекарство. Для про-фи-лак-ти-ки.

-Спасибо – дружинник, чуть запрокинув голову, чтобы не мешал горжет, сделал три шумных глотка – а если не служанка?

- Ну, фрейлины тоже люди. Может, ему и какая из благородных глянулась.

-Хммм…

- Что, потоптал бы благородную курочку?

- Скажешь тоже. Меня Веска дома ждет, какие там курочки….

- А я бы… ух… - стражник, отставив алебарду, неопределенно развел руками.

- Тебе твой «ух» потом бы палач отрезал да прижег, чтобы кровью не истек – наконец нашелся его собеседник с остроумным ответом.

- И то правда. Интересно, а Хелдору потом что…

- Ну… Не знаю…Потом выясним.

- Может, все же…

-И что? Еще ты офицера с бабы не стаскивал. Тем паче такого. Он тебе нос потом откусит – а ты еще виноват будешь.

- Да ну?

- Он говорят, стюрангардскому маршалу там, в горах, глотку перегрыз, во как!

- Да враки!

- Пойдешь проверишь?

- Чу! - Прервал разговор второй часовой. – Слышишь?

- Что?

- Знаешь, может у них, ну, по согласию так.

- А что до этого кричала?

- Ну, мало ли, какая затейница. Дворянки сплошь грамотные!

- Грамотные? И что с того?

- Так знаешь какие гадости в книгах пишут! А иногда и рисуют?!

- Да типун тебе! Врешь?

- Да провалиться на месте. Вот слушай, давеча на ярмарке…

… Развяжи меня, у меня затекли руки, пожалуйста.

Свечи давно погасли, ставни были плотно закрыты. Оба тяжело дышали в темноте.

-Ммм... нет. Я тебя так быстро не отпущу.... Кажется, весь хмель выветрился, твоими стараниями. Так что, пожалуй, отдохну немного, и…

- Я.… не убегу. - Просто развяжи.

- Ты будешь меня слушаться?

- Да... Чуть всхлипнув, вздохнула Евик. - Да будет так. Я буду послушной.

Хелдор, довольно хмыкнув, потянул узелок на ремешке, та ловко перевернулась на спину, обняв его за шею и прижавшись всем телом. Светало все еще очень поздно...

Прошедшая в сладком угаре ночь перешла в промозглое утро. Хелдор заснул лишь ненадолго, из-за чего голова болела нещадно: он поднялся с ложа, едва не охнув от боли в висках. Он стал одеваться, пытаясь совладать с немеющими пальцами. Он натянул на себя камизу, которой пора была отправиться к прачкам. В этот момент он стал сам себе противен. Мрачное, почти животное удовлетворение переплеталось с долей сожаления и раскаяния.

Он открыл ставни – стало прохладно и светло. Командир пикинеров осмотрел место вчерашнего побоища - похоже, даже кровать покосилась.

На ней крепко спала Евик – длинные волосы разметались по кровати, сама она, в одних суконных шоссах, спала на животе, подложив руку под голову и подогнув правую ногу. Хелдор невольно отметил, насколько хорошо смотрелся ее зад, когда она лежала таким образом, но эти фривольные мысли смыло очередным приступом запоздалого раскаяния. На руках остались красно-синие отметины – кажется, перестарался он с путами. Выглядела она сейчас совершенно беспомощной – обнаженная, с бледной кожей... От холодной воздуха, ворвавшегося в комнату, она стала зябко ежиться во сне.

Хелдор накинул на нее стеганое одеяло:

- Может, ты такому и не обрадуешься, как знать, но… Прости, такого больше не повторится. - пробормотал он — очень надеясь, что она его не услышит.

Он тихонько прикрыл за собой дверь, после чего двинулся по пустому коридору в свои покои. Два часовых учтиво сверлили взглядами стену, будто его и не было.

На кровати в его покоях калачиком спал Крисс, замотавшись в тканое покрывало. Дверь в смежную комнату была приоткрыта, там была налита вода. Возле кровати была небольшая кадушка с солеными огурцами и деревянный кубок, чтобы зачерпнуть рассол. Не иначе, Халдык подучил.

Выпив и съев едва ли не половину кадки — голод тоже дал о себе знать, он, с некоторым отвращением скинув с себя одежду (и надо было ворваться в опочивальню Евик в таком свинском облике!) - занырнул в лохань с чуть теплой водой.

От плеска вскочил Крисс, спросонья бурча извинения за то, что уснул на его кровати, и, закинув его одежду в корзину, собрался уходить.

- Крисс?

- Да? – адъютант остановился в дверном проеме.

- Позови служанку.

- З-зачем? – испуганно переспросил паренек.

- Воды пусть горячей принесет, холодно здесь! – Хелдор, раздраженно шлепнул ладонью по воде.

- А… Да… Конечно.

Вскоре появилась смутно знакомая девушка в чепце – она, тихонько, бочком, подобралась к кадке, где отмокал Хелдор и спешно вылила два ведра парующей горячей воды – так, словно боялась, что господин офицер изволит ее затащить в бадью, что заморский крокодил невинную жертву. Хелдор страдальчески закатил глаза, но промолчал - ничего не поделаешь, все служанки и горничные будут его побаиваться какое-то время. Какие-то, быть может, напротив – надеяться.

Позже Крисс вернулся назад, с чистой одеждой и полотенцем.

-Ваш налатник будет готов к вечеру, прачки обещали постараться, но… с пятнами вина как получится.

- Спасибо, Крисс. Как принесет подкинь ей немного меди…

- Вам подать завтрак?

- Только давай поскромнее, а не как в тот раз — проговорил Хелдор, чувствуя подкатывающий к горлу ком.

Хелдор, приведя себя в порядок, одевшись и расчесавшись, принялся за завтрак. Крисс, как обычно, перестарался, поэтому юный адъютант был обречен разделить с командиром все принесенные с кухни яства.

- Я расспрашивал Халдыка... Вам было трудно?

- Не то слово, парень.

- Простите, что я не пошел спасать Вас вместе с остальными. Если бы я был на празднике, то...

- Ох, малыш, я не думаю, что меня кто-то в ближайшее время попытается запереть в клетке. Ну и тем паче дальше служба. Служба. Еще раз служба, так что никуда не денешься, будешь ходить за мной, как пришитый.

- Надеюсь на это.

Дверь без стука распахнулась. На такое, наверное, способен только Халдык.

- Командир. Маркграф ждет тебя на совет через полчаса. Ты...

- Да, я в порядке, я в состоянии там присутствовать.

-Зайди пораньше, он хотел поговорить с тобой с глазу на глаз — орк многозначительно осклабился. Хелдор на это беззлобно отмахнулся.

- Вашу даму, по-моему, вчера слышало все крыло — осмелился сказать Крисс. Очень громко... - он тут же зарделся от смущения. – Сначала кричала, потом…

- Потом верещала, как ослица! - Сказал, как отрезал, орк.

- Это не моя дама — усмехнулся командир. Думаешь сделает замечание за то, что мы с ней слишком расшалились?

Теперь Крисс стал красный, словно свекла, покраснели даже кончики ушей.

- Наверное... Именно потому.

- Ну, если за тобой послали меня, а не стражу - рассудил Халдык – то все не так плохо.

- Ну что ж, пусть так... - Хелдор хлопнул по коленям, вставая со стула, и взял с кровати синий дублет, принесенный Криссом на смену. Что ж, подойдет. – Осмотрел дублет со шнуровкой на груди, после чего, чуть ослабив завязки, втиснулся в него через голову. Крисс, словно вышколенный паж, поспешил немного одернуть подол.

После этого он подпоясался мечом и направился к выходу. Халдык едва слышно зашагал следом за командиром, Криссу в это время было наказано осмотреть доспехи командира, проверить завязки и ремешки.

Хелдор пришел в зал, где маркграф неизменно принимал просителей. Сейчас там, кроме него, со скучающим видом сидели Карви вместе с казначеем. В углу, прислонившись к стене, стоял Лекс. Когда Хелдор вместе с орком зашли внутрь он вытянулся по струнке, заученно положив руку на меч. Увидев своего бывшего подопечного в добром здравии, он позволил себе подмигнуть ему -не более. Определенно, его учитель всерьез относился к своей должности, исполняя правила этикета даже когда в этом, казалось, не было необходимости.

- Хелдор, ты очень вовремя. Нам было необходимо переговорить, в моих покоях, но я бы не хотел для этого задерживать совет... а после него навряд ли у нас останется время.

- Как пожелаете, Ваша Светлость.

- Лекс, Халдык — побудьте здесь, это дело, скорее, личное. Присядьте тут, не стойте столбами.

Майсфельд жестом пригласил Хелдора за собой, после чего прикрыл за ним дверь. Довольно скромная для графа комната. Кровать, столик подле нее, доспехи в углу, на стойке, Рог Арн-Дейла в углу. Обстановку несколько оживляли стопки бумаг, которые он давно привык разбирать допоздна. За столом, возле них граф, кажется, и засыпал.

- Хелдор – присаживайся – граф указал на кресло.

Командир пикинеров, не переча, присел на краешек.

- Да, Ваша Светлость?

- Сядь поудобнее. Получше, чем в клетке, да? – С сожалением сказал Майсфельд.

- Не спорю. Вы… Тоже не могли бы сесть?

- Поверь, с такой кучей дел я насиделся. Так что не испытывай неловкости от того, что ты сидишь при мне. Кхм-кхм. Для начала. Где сейчас Альда?

- Думаю, она возвращается домой.

- Думаешь...?

- Я был уже в двухдневном переходе от плахи, Ваша Светлость, если не меньше. Так что до дома ей было столько же.

- От плахи... Хм... Да. - Маркграф заходил по комнате — и тебя ведь ничему жизнь не научила, так ведь?

На Хелдора напала оторопь, он резко расправил плечи и впился пальцами в подлокотники, ожидая, что будет дальше. Увидев подобную реакцию, граф громко расхохотался:

- Попался! – Маркграф неожиданно потер ладони, радующийся удачному розыгрышу.

Хелдор посмотрел на сюзерена с легким укором, после чего тоже рассмеялся.

- Хорошо, что твой выбор пал на Евик. – хмыкнув, продолжил он - Попади тебе под… под руку чья-нибудь высокородная дочурка — вот тут были бы проблемы. – и нам было бы не до смеха. Как минимум дуэль с баронетом или еще кем-то, что отправил свою «кровиночку» к моему скромному двору. Спору нет, ты бы его убил, или покалечил, но... мои взаимоотношения с элитой бы сильно усложнились.

- Я бы ни за что… Я, конечно, был в хлам, но шел именно к Евик.

- Почему же?

- Ну, сказать по правде, перед тем, как я отбыл в Нейтральные горы, она была… Ну… очень не против. Но я ее приглашения не принял. Ну и мой затуманенный винными парами разум предположил, что приглашение еще в силе.

- Хмх… Интересно сказано. - Хелдор с облегчением выдохнул, маркграф продолжил - Скажу честно, Евик и сама искала со мной встречи. Личной. Да и что греха таить, нашла несколько раз – Майсфельд заложил руки за спину, пройдясь к балкону.

- Твою ж… - Хелдор с досады потер лоб. То есть он воспользовался фавориткой графа. Великолепно.

- Но… Откровенно говоря, я не знаю, что у нее на уме. Золотых гор не обещал. Матримониальные планы? Чушь. Словом, все очень подозрительно.

- Ну, чем-то вы ее привлекли, Ваша Светлость.

-Ах, оставь, Хелдор. - усмехнулся граф – я не молод, да и когда был молод, скажем так, был не «ходок». С женой отношения были, скорее, официальные, чем личные.

Командиру пикинеров стало несколько неловко от того, что именно ему вдруг начали изливать душу.

- Почему она казалась подозрительной? - Повернул он разговор в несколько иное русло.

- Такое впечатление, будто она специально подбиралась ко мне… Втираясь в доверие. Хотела сделать меня уязвимым. – Хелдор, в конце концов, в некоторой степени по нашей вине погибла вся ее семья. Я думал было уже, в случае чего, отослать ее подальше, но ты, по сути, сделал все за меня. После того как стало известно о том, что ты запросто пришел к ней... и получил свое — она не посмеет подойти ко мне ближе чем на пять шагов. Так что — Маркграф, оказавшись за креслом, ободрительно положил руку на плечо Хелдору — наверное, нужно сказать тебе спасибо.

- Служу Арн-Дейлу... тьфу... Привычка.

- Возможно, это сослужило службу и Арн-Дейлу — невесело улыбнулся Маркграф. Телохранителя в свои покои не возьмешь, а ее поведение действительно не поддавалось объяснению. Ладно, Боги с ней. Есть еще одно, более важное дело. Мы оба с тобой посвящены в другую, более интригующую тайну.

- А именно?

- Ты еще не слышал, но к нам приходил осведомитель, который помог нам без лишней крови одолеть мятежников и договориться с горцами…

- Очень любопытно. И что он сказал?

- Кажется, он отличный шпион, со своими выходами на нужных людей… и не только людей. То, что Теодорик с гномами собирается ударить по Фахро, думаю, ни для кого не секрет.

- Об этом даже я мог слышать – даже несколько дней назад и то это обсуждалось в тавернах. Некоторые люди, пусть немного, но подаются к нам.

- Обсудим это позже. О том, что происходит в Нейтральных горах, ты в курсе?

- Думаю, там гномы… И через перевал пытаются сунуться рейдеры.

- Все так, если опустить подробности. Но есть еще кое-что….

Стук, грохот и звон не стихал в горах сутки напролет – больше всякой драки гномы любили работать, и уж тем более не желали отдыхать, когда добрались до новых месторождений железа, которыми там изобиловали Нейтральные горы.

Скалы поддавались киркам в крепких мозолистых руках, отдавая свои несметные богатства. Подумать только, выродившиеся дикари, вышедшие из южан, буквально ходили по несметным богатствам, используя лишь их ничтожнейшую часть!

Строри, молодой гном с едва отросшей бородой, драк не любил. Хотел бы он, чтобы металл шел на плуги, кирки, лопаты и множество приспособлений и механизмов, которые можно было сделать в кузницах… Но не судьба. Металл готовился для войны, превращаясь в топоры, копья, тесаки, шлемы, пластины для новых доспехов. Все дело шло к новой войне. Хоть напрямую она и не могла его коснуться, однако…

- Так вот, Бодур… Я-то ростом не вышел и статью, но брат мой завтра покидает горы.

-Что такое? – Спросил его сосед по забою – Туннельные змеи идут на войну?

- Не все, да многие. Вот рейдерам еще сбрую доделают, и каждый пятый из нашего клана, стало быть, отправляется с обозом, а там – Фахро…

- И что, здоровый твой брат?

- А то, в кузнице работает? Металл мог бы не молотом – кулаками своими гнуть.

- Гному не должно быть страшно быть воином. На то они гномы – меланхолично сказал напарник, что был старше него, продолжая долбить породу. – Берись за лопату, вывезешь, там и закончим.

- Я понимаю, но… Наш ли этот бой? Дался нам Фахро этот? Что мы там делать будем? Толку никакого, особенно мне, а брат то мой может и сгинуть.

- На все воля Хранителя Камня. Ты будешь гордиться своим братом, если он погибнет героем.

- Слабое утешение…

- Еще слыхал, что Фахро наш Свен с этим Теодориком поделит, во как.

- Ну а мне то что с того – грустно пробормотал Строри, провожая гнома с тачкой взглядом. - Йэх… - молодой гном подхватил фонарь, заправленный маслом, и побрел к выходу.

Надо было встретиться с братцем – Борил был тот еще здоровяк, и дрался неплохо, но такой рассеянный… Надо проверить пряжки, ремни на его панцире. Проверить клепки на забрале. А то, не ровен час, останется только с топором да в одних портах…

- Эй, эй ты! Без усов!

- Что ты сказал?!

- Прости, я хотел привлечь твое внимание. - Неизвестный примирительно поднял руки - Пойди сюда!

Справа от входа шахты стоял гном, который только что уехал от него с тачкой пустой породы.

- Что тебе надо?

- Я слышал твой разговор. Здраво рассуждаешь, в отличие от своего дружка из Камнеедов.

- А тебе что с того?

- Мы можем сделать так, чтобы твоему брату не пришлось лезть в Фахро...

- Ах, и без тебя тошно – вспылил молодой гном – отвали, мне надо помочь ему собраться, да вздремнуть…

- Сможешь спать, зная, что какой селянин ткнет ему в рожу вилами, или камень на него уронит?

- Да что ты…

- Я хочу помочь. МЫ хотим помочь и тебе и брату.

- Ну… Что надо-то?

- Приходи сегодня вечером в Белый Штрек, потолкуем? И брата своего…

- Там… Нет, спасибо, что мне делать на кулачных боях? Не интересно.

- А там… - Неизвестный перешел на шепот – не только они. Приходи. И брата приводи. Я буду ждать там у главного указателя через два часа… - подозрительный тип фыркнул – если брат тебе дорог.

Борил долго отнекивался, не понимая, куда младший брат его тащит, однако, все же, согласился пойти посмотреть на кулачные бои - там сегодня дрался здоровяк Наугладур – лысый бородатый детина поперек себя шире, еще и сплошь в наколках. Страшный тип, здоровый, как бык. Странный гном ждал их на положенном месте.

- Я верил, что вы приделе. Давайте знакомиться, меня звать Гроин – гном крепко пожал руки обоим братьям - идемте. Борил, а ты никогда не дрался на кулаках?

- Дрался, вестимо –прогудел здоровяк – но не на Арене…

- А хотел бы…

- Ну… Не знаю. Одно поколотить кого-то за дело, другое…

Они шли по полутемному коридору. По левую сторону от них, через толщу породы, слышался гул толпы – мордобой, судя по всему, уже начинался. Они шли параллельным курсом по неизвестному никому из братьев тоннелю.

- Куда мы идем, Гроин? – Вдруг занервничал младший брат.

- Туннельные змеи бояться ползать под землей? Никогда не думал.

Строри стыдливо замолк, когда под сомнение поставили смелость его клана.

Они подходили к массивной деревянной двери. Их проводник громко по ней постучал, затем, помолчав, спросил:

- А скажи, Борил. Сломать кому-нибудь нос ради места в Горной Страже – ты бы согласился?

Пока тот стоял, в изумлении открыв рот, за дверью послышался шум:

- Кто там?! Пароль?

- За Короля под Горой – сказал тот, и дверь со скрипом открылась.

Строри, не веря в реальность происходящего, наблюдал за боем с верхних трибун. Не думал, что когда-нибудь сюда попадет. Тот самый Наугладур сейчас бил друг о друга лбами двух других гномов – хоть и крепки гномьи кости, но следующую смену они явно будут коротать в лазарете.

Рядом с ним сидел гном совершенно неприметной внешности – с недлинной, аккуратно подстриженной бородой, ни шрамов, ни отметин. Статью тоже не вышел. Мимо такого он мог пройти несколько раз на дню и не заметить.

- Так вы… Глава Стражей?

- Главное, что я распорядитель Арены… Хотя об этом никто не знает. А еще, если твой брат себя хорошо покажет, то будет ему лучший доспех и место в Страже.

- И всех так набирают в Стражу?

- После того, как я сменил прежнего командира – да. Именно так.

- Я не слышал, чтобы его мен…

-Тсс… И не должен был. Скажу так – я считаю, что война с княжествами - ошибка. А Свен не понимает, куда все идет…

- И поэтому…

- И поэтому я хочу, чтобы самые благоразумные из гномов были при мне. – Невыразительный, но обличенный властью гном подался вперед, глядя на ристалище.

- Моего брата нельзя назвать разумным…

-Ну… Твой разум, умелые руки. И его силища… Кое-что может получиться – ухмыльнулся тот.

Строри выглянул за ограждение – оказывается, его брат схватил своего противника за ворот, прижав к ограждению и старательно, методично, но без всякой злобы, бил с правой по лицу. Когда лицо и борода того оказались в крови, распорядитель остановил бой.

- Ну, вот видишь… Пойдем обратно, поговорим с твоим братом. Поздравим его с отличным дебютом. Ну и ты, думаю, захочешь помочь нужному делу, не так ли?

- Я слышал, что на другом конце материка… Бескрайние горы… Многочисленные кланы слились в один народ… Вместе справляются с трудностями, охраняют свои земли, умножают богатства, и… И… а вот мы – вдруг решил открыться Строри.

- Замечательно. Ну… А хотел бы так же?

Молодой гном ожидал подвоха, но неизвестный спрашивал на полном серьезе. Строри ничего не оставалось, кроме как кивнуть в ответ.