Последняя Осень: Возвращение

Глава 10

Глава 10

Объявлять сбор по деревням по приграничью Арн-Дейла даже не пришлось – до местных здесь дошли слухи о ночных рейдах, а на первом же посте, что проехал Альберт со своими людьми, красовался листок – пара абзацев текста да гротескный душегуб в кожаных доспехах. Тем лучше.

К тому времени, как войско стало подходить к реке, работа уже кипела. Крестьяне уже сообразили, как сделать надежный, но несложный понтон, по которому бойцы смогу пройти. Правда, насчет повозок были сомнения, но их можно будет переправить и позже – ведь как только будет дана отмашка, бойцам Хелдора и Альберта придется двигаться очень быстро.

Войско Арн-Дейла была здесь уже второй день, вестей все не было. Хелдор, чтобы не терять времени, устроил смотр среди ополченцев – молодые люди из числа крестьян охотно учились новому, зрелые же мужчины пытались немного подфилонить. Тем не менее, Хелдор уже полдня показывал местным отрокам и юношам с дрекольем, как верно бить и колоть. Они время от времени отдыхали, сменяя друг друга, лишь Хелдор работал, как заведенный – своим бойцам он дал отдых перед грядущим переходом, но сам в безделье оставаться не мог, потому как тут же его нагоняли довольно мрачные мысли.

Скоро он вновь столкнется со смертью. По-настоящему, лицом к лицу. Так, что та заварушка с похищением покажется баловством. Два строя, как бывало раньше, сойдутся друг с другом…

- …Отлично, встали по-прежнему! – Смахивая пот с лица, произнес Хелдор. И помните, что и у шеста, и у копья, есть две стороны, и обе в вашем распоряжении.

Крестьяне выстроились в две линии, а паренек, которому он только что наподдал «хвостом» шеста по голове – пусть сдержав удар, терпеливо встал перед ним, готовый к новой демонстрации.

- С тебя, пожалуй, хватит… Вот давай теперь ты, раз смеешься, то получил мало тумаков. – Юноша, примерно ростом с Хелдора и его плеч, но более рыхлый, встал напротив.

- Следующий укол хорош как в плотном строю, так и в рассыпном, где вы можете полагаться лишь на себя и быстроту ваших ног. Вы легко можете сделать выпад и отойти назад, или наоборот подтянуть ногу, если вы и ваши товарищи наступают. Когда вы делаете укол вперед из обычной стойки – Хелдор сделал выпад – не держитесь за него, как утопающий - дайте копью проскользнуть, чтобы ваша рука оказалась прямо на торце древка. Повторили! Отлично! Еще раз! Шагаем с правой ноги! Коли! Теперь перехватываем правой рукой – и поменяли стойку!

Те крестьяне, у которых получился данный фокус, радостно загомонили, остальные морщили лбы и пытались повторить то за Хелдором, то за товарищами.

- Этот удар хорош тем, что вы можете быстро перехватить древко и ударить с другого направления, при этом беспрестанно двигаясь, так вы сможете ошеломить своего противника и…

- Хелдор! Хелдор! – командир пикинеров обернулся и увидел спешащую к нему некрупную фигуру. Крисс? Нет – повыше и уже в плечах…

- Что такое, Трубадур? – его боец бежал со всех ног к нему, красные раздельные шоссы, небрежно подвязанные, свалились почти до колен

- Там это… - Клаттер понизил голос до шепота – Флера встретилась со своим отцом… Он прибыл с ополчением от Четырех Деревень и… Вот.

- Час от часу… Хелдор небрежно накинул упелянд, взял в руки пояс с ножнами, передав древко своему бойцу.

- Клаттер!

-Я!

Отработай с ними длинный укол с перехватом и… и… Ну ладно, пусть идут после этого.

- Будет сделано, командир!

- Несомненно – Буркнул Хелдор, на ходу застегивая пояс.

Шум доносился в стороне от лагеря, кажется, на каком-то посту ополченцев.

- Все! Немедленно домой! Хватит, наигралася в войнушку! – Здоровый, раскрасневшийся боров с седыми усами, на котором едва сходился старый кожаный доспех, впился Флере в плечо и тащил за собой.

-Я не вернусь туда, хватит!

За потасовкой наблюдали и ополченцы, и несколько его бойцов – кажется, это были товарищи Флеры. Вмешаться они не решались – вроде как, тут все свои – что ополченцы, что дружинники, что Флера и ее отец. Определенно, без веского слова Хелдора никак.

- Ополченец, что у тебя за конфликт с моим бойцом? - Строго спросил Хелдор решившись, если получится, следовать букве закона.

- Это не твой боец, а моя дочь! Ее место дома! Она должна вернуться домой и закончить…

- Я не пойду замуж за мельника, сколько раз говорить! Шел бы он в старую…

Ахнули все свидетели происходящего, и даже ее отец на мгновение ослабил захват, благодаря чему Флера смогла вырваться. Девушка, испуганно ткнулась ему в плечо, но Хелдор, все еще делая вид, что он здесь исключительно по официальному вопросу, чуть отстранил ее, при этом заступив собой.

- Довожу до сведения, что Флера не может покинуть войско. А сейчас, накануне боевого столкновения, такое действие будет расценено, как дезертирство, и… В лучшем случае, ее ждет не свадьба с пресловутым мельником, а колодки и кнут.

- Эм… Ы… - глубокомысленно сказал здоровяк, становясь все более багровым.

- Это то, чего вы желаете вашей дочери?

- Да что нам ваши законы! Мы тут жили, сколько поколений, сами разбирались, без вас. Пришли тута со своим Арн-Дейлом, тьфу! Сборы, ополчения, подати…

- Безопасные дороги, беспошлинная торговля, возможность защитить себя и близких…

- Да Вы…, Да ТЫ!

-На колодки сейчас ты себе наТЫкаешь сам, ополченец. Займи свой пост и не отсвечивай – возразил Хелдор, начиная терять терпение.

Крестьянин взревел, словно бык и бросился на командира пикинеров. Дикие люди, что ни говори – не помогают ни сборы, ни ярмарки, ни изба-читальня по выходным дням. Чтобы кто-то вот так вот, в окрестностях города… На офицера.

Флера, увидев, как Хелдор дернул меч из ножен, ахнула, готовая встать между ними, но все произошло быстро и, к счастью, без крови. Командир, даже до конца не вынув меч, ударил напавшего навершием в живот, а после того, как тот схватился за ушибленное место, плечом толкнул его назад и уже, выведенного из равновесия, бросил на землю, дернув на себя его левую ногу.

Мужчина упал навзничь, шумно дыша. Хелдор обошел его полукругом и сказал:

- Так чисто еще бросить противника не получалось. Наверное, доспехи мешали – командир улыбнулся и своим подчиненным и ополченцам. Но вы – берите на заметку!

Дружинники были восхищены проведенным приемом, а ополченцы, к счастью, были немного умнее своего товарища и не стали лезть в бутылку. Может, толпой они господину офицеру и накостыляют, за то, что «свояка» обидел, но господин офицер тут, мягко говоря, был не один здесь.

Хелдор, как бы примиряясь с противником, помог ему встать. Тот виновато забубнил:

- Но там же будет опасно, господин… Да и она… в лагере с таким множеством мужчин, ну…

- Поздно спохватился. Когда ты считал свою дочь конопатой бестолочью, к которой нужно еще дать трех ярок и стеганое одеяло, чтобы ее выдать замуж, ты не волновался о ней. Тебе было плевать, что над твоей кровинушкой будет пыхтеть старый кривой мельник – а может еще бить. Как положено, по ночам и в сарае, что Верховный, или в кого вы там верите, не увидел. А тут ты о ней позаботиться решил. В отличие от вашего… Села – Хелдор сказал, словно сплюнул, - у нас оценивают человека по тому, как крепка его рука, а не по тому, у него между ног. Ступай. За твоей дочкой есть, кому присмотреть.

Разворачиваясь, Хелдор легонько прихватил Флеру за локоть, предлагая пройтись в сторону от лагеря. Вскоре они неторопливым шагом дошли до лесной опушки, усыпанной прошлогодней листвой. Командир замер, сложив руки на груди, и вглядываясь – ополченцы вернулись на свой блокпост, который, по сути, был сделан для порядка, а не по необходимости.

- Офицер, хочу поблагодарить, что…

-Хелдор. Сейчас я Хелдор – уточнил он в ответ. – Даже так – я хочу сейчас быть Хелдором.

-То, что Вы сказали - проигнорировала она его реплику - о законе, уставе, дезертирстве… Это все правда?

- Ну, строго говоря, это правда. По-хорошему, за самовольную отлучку из выступающего войска – двадцать ударов кнутом. Ну или палок. Зависит от офицерского расположения духа.

- Именно поэтому Вы вмешались?

- Флера. А ты бросилась меня вызволять, только потому что я твой офицер?

- Ну… Я … Нет конечно – смутилась она.

- Полезла в самую свалку со столичными, не боясь, что какой-нибудь откормленный боров разобьет твою рыжую головушку?

- Нет. Конечно нет – Твердо сказал девушка.

- Ну вот тебе и мой ответ.

- Тогда… Спасибо, Хелдор – воровато озираясь, она подошла ближе, чуть привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку.

- Ну, вообще говоря, мы в расчёте, ты тоже меня спасла.

- Не я одна.

- Целовать я их не буду.

- А меня?

- … Ты была в их числе. И показала себя хорошо. – Проигнорировал вопрос Хелдор.

-Да, ты… Вы…Тоже. Бой был хороший. – вздохнула Флера - Даже, пожалуй, воздаяние – справедливым. Но потом по дороге, и уже в городе… Лишнее. - девушка отвернулась, поджала губы.

- Да, я дал слабину.

- Не то слово… Можно вопрос, пока я могу его задать и не получить кнута?

-Интригующе. Спрашивай.

- Когда мы вернулись в город и Вы решили… Ну…

- Уф…

- Почему с той же целью не направились в «Под Бревном» а к… Евик? Мог быть скандал, а там, как мне казалось, вам всегда рады…

- Это трудно объяснить, но… Они не заслуживали меня таким видеть и… Терпеть. Звучит странно, но они хорошие и честные девушки, хотя зарабатывают не всегда на готовке и подогреве бадей…

- А Евик – заслужила? – Флера в удивлении остановилась и приподняла брови.

- Звучит странно, но – да. – Задумчиво поскреб подбородок Хелдор. – Почему-то мне показалось, что она того заслуживает. Или, может…

- Что?

- Я так отдалил ее от Маркграфа, так он и сказал. Вроде как мой поступок. Проступок, точнее – сослужил ему службу.

- Серьезно, вы с Майсфельдом обсуждаете своих женщин? – У Флеры едва не отпала челюсть.

- Но-но, только Евик… И она дочь мятежного князя, это вроде как, ну… политика.

- Завалиться к ничего не подозревающей девице – пьяным и грязным – это политика?!

- Ты слишком упрощ…

- Ну и дела… - Задумалась надолго Флера – они сделали небольшой круг, неспешно возвращаясь к ровным рядам палаток и шатров.

- Ты думаешь, я… Чудовище? – Задал Хелдор вопрос, пока это было возможно.

- Скорее, животное. Дикое.

- Справедливо.

- Скорее всего, Альда из-за того и полюбила тебя, так?

- Да что ты… - Хелдор развернулся к ней, уперев руки в боки.

- Остынь, командир. В душу я к тебе не лезу – тем более ты как раскрытая книга. А вот в твоем чердаке – она панибратски постучала ему пальцем по лбу – я бы тебе прибраться помогла.

- Да, это не повредит.

- Как бы то ни было – Флера с неожиданной нежностью поправила на нем упелянд и смахнула пару невидимых пылинок – если кто попробует в тебе проделать пару лишних дырок – я тому глотку перегрызу.

- Я тебе верю. Хм, да, спасибо, так лучше – Девушка ловко расправила упелянд, оставив лишь на спине несколько ровных, почти симметричных складок. – Вот, и совсем не похож на животное, да?

- Нет – строго сверкнула глазами Флера, уже приближаясь к рогаткам – вычесанное от репьев животное все равно таковым является. Просто больше не веди себя так.

- А то что? … Пикинер Флера, - добавил он, поняв, что их уже могли слышать.

Девушка пожала плечами:

- Я расстроюсь.

Хелдор ухмыльнулся ей вслед, но потом в задумчивости поскреб подборок. Вдруг он понял, что причина довольно веская.

Поздним вечером Хелдор в кампании Альберта, Фионы и Ивви отдыхал в шатре, неторопливо читая манускрипт. Свечи горели довольно ярко – взяли их с изрядным запасом, да еще и местный бортник так нахваливал свой товар, что Хелдор решил его осчастливить, скупив все, что у него было.

Халдык, дежуривший в это время на улице, заглянул внутрь, явив свою косматую голову:

- Там какой-то шум у моста, я разберусь.

Хелдор, тем не менее, чтение отложил, положил на колени перевязь с мечом, размышляя, что могло произойти. Его товарищи тоже внутренне напряглись.

В шатре очутилась знакомая Хелдору уродливая фигура, затянутая в черное – странные, кривые ноги со стопами, маленькими даже для ребенка, короткие пальцы, непропорционально большая голова, скрытая от любопытных глаз.

- Кажется, это и есть наш вестовой – кивнул Хелдор, откладывая перевязь в сторону. - Давно не виделись, присаживайся – он указал свободный походный табурет. Халдык, позови остальных сотников. – Как видишь, мое положение немного… Хм… Изменилось.

- Когда высоко поднимается голова – потом почему-то больно заднице - предостерегающе прозвучала грубоватая народная мудрость, затем лазутчик сел на табурет.

Сотники пришли очень быстро, теперь они распределились по всему шатру, опасливо поглядывая на пришельца.

- Ну, во-первых, – Хрипло сказал связной – будем знакомы. Меня звать… Розик – Хелдор понял, что это не его имя, но неловкая пауза говорила о многом –видимо, это было имя его товарища. Надо думать, что ныне покойного. И я гнолл - он скинул капюшон и тряпки, обмотавшие его лицо. Круглые уши, на лице пятнистая шерсть, рот, полный длинный зубов… Даже удивительно, как такой звериной пастью он блестяще изъяснялся на их языке.

Голова была небольшой, держалась она на непропорционально мускулистой шее, которую в темной одежде могли принять за горб. На самой макушке торчала грива – видно, что аккуратно подстриженная.

- Ой… Собачка – в полной растерянности прошептал Альберт.

-Тогда уж гиена, остолоп! – Огрызнулся он. - Хелдор, налей вина. Вот в тот кубок. Пошире.

Присутствующие начали испуганно смотреть, как незнакомое им существо не без удовольствия лакает из кубка, что собака из миски.

- Снаружи я буду опять в капюшоне, и лучше помалкивайте, кто я такой, иначе мне придется исчезнуть раньше времени. А я бы не прочь пострелять – по гномам – Назвавшийся Розиком страшно хохотнул, словно привидение, достав из котомки арбалет.

- Хорошая игрушка… Розик – пытаясь наладить контакт, заметила Ядвига.

- Длинные стальные плечи, короткое ложе, и я не вижу взвода – с сомнением прогудел Бок. – Он у тебя точно не для красоты?

Розик сдернул тряпку с руки – черные когтистые лапы, похожие на человеческие ладони, но чуть коротковатые, переходили в поросшее пятнистой шерстью могучей предплечье – что, наверное, у Хелдора был бицепс:

- Можем побороться на руках, или мы начнем стрелять по яблокам на твоей макушке.

- Ладно, ладно – стушевался пристыженный здоровяк – ох и здоровая псина – сказал он шепотом.

- Да гиена! Гиена! - Розик все слышал. - Ну так что, Ядвига? Примешь меня в отряд, да?

Ядвига растерянно почесала нос, затем кивнула.

- Вот и хорошо. Теперь слушайте. Воины Теодорика и Свена осаждали город. Была попытка штурма.

- Уже был штурм?! Тогда почему мы все еще здесь?!

- Спокойно, командир. Появиться своевременно – отдельное искусство… Надо, в конце концов, цену себе набить… А то взяли бы всю работенку на себя, а они вам, мол, что приперлись, что озимые растоптали… Нет уж! Именно этого мы и избежим! Вы, люди, плохо видите в темноте. И обычно спите по ночам, посему….

- Ночной марш? – Сообразил Ивви.

- Ночной марш – ответил тот эхом. Ночи все еще длинные – вы успеете подобраться к городу и даже немножко покемарив в пути, если поторопитесь. Меньше всего после тяжелого штурма налетчики и гномы ждут полторы тысячи Арн-Дейлцев у себя под боком. Лагерь они укрепили лишь со стороны осажденных, не предполагая вылазок извне… Посему – будет, Хелдор, твоим пикинерам раздолье. Не говоря о том, что осаждающие на эдакую баталию вытаращатся, что бараны на новые ворота. На этом до прибытия на место мои полномочия - все. Как минуете брод – забираете влево, как в сторону, где был трактир… ну, Хелдор в курсе. Потом на первом перекрестке прямо, никуда не сворачивая. Той дорогой пользуются редко, и уж тем более там не будет ни одного стюрангардца. Местные подумают, что это опять враги и спрячутся по домам, так что не ждите, что о вас узнают… Так, ну и выдайте мне котту, чтобы на меня меньше косились! В реестр можете не заносить, я не бедствую… - с этими словами гнолл вновь плотно замотал морду тряпками и накинул поверх капюшон.

Лагерь остался на попечении ополченцев и совсем небольшого числа стражи, идти предстояло налегке. Было совсем темно, Факелы четко очерчивали походные колонны, чтобы уж точно никто не заплутал — дорога стала довольно узкой, некоторым пришлось идти по обочине. Хелдор один раз навестил стражников — тем было непросто тащить огромные павезы, но никто не роптал — треугольные и круглые щиты им были предложены, но Альберт предположил, что они вряд ли умели ими пользоваться как следует, а переучиваться перед таким ответственным заданием — весьма глупая и опасная затея. Уланы теперь собрались в два отряда, одни под командованием Дьюни, который стал едва ли не лучшим бойцом Альберта – они ехали в голове колонны, других Альберт вел в хвосте - в такую темень нечего было и думать, чтобы патрулировать окрестности.

Хелдор продолжал время от времени ехать вдоль колонны. Кому-то помогал словом, кому-то флягой у себя на поясе. Марш не задался - кое кто начал спотыкаться, Многие шли, опираясь на пики и алебарды. Он заметил, что Флера натерла левую ногу, и сильно припадала на нее. Подъехав к ней поближе, он спешился и помог ей взобраться в седло, в нужный момент дернув за ремень. Она поблагодарила его и продолжила путь, одной рукой держа уздечку, а другой держа пику параллельно крупу лошади.

Хелдор взял факел у одного из бойцов и, бряцая металлом, прошел вперед — с факелом в одной руке и с полексом в другой.

Факел едва мерцал в темноте, для дружинников в голове колонны, наверное, он выглядел не ярче тусклого огонька вдали.

Хелдор воздел факел в небо, что-то бормоча. Факел едва не погас, а потом резко вспыхнул — на двадцать шагов вокруг было светло, как днем. По рядам пронесся благоговейный вздох, кто-то даже подумал, что начался пожар.

Люди пошли бодрее вслед за Хелдором, кто-то нестройно, но с воодушевлением затянул походную песню. Ее подхватили остальные, да так громко, что Хелдору закралась мысль, не услышит ли их оттуда осадный лагерь – но было все еще далеко.

Мистическая сила командира подняла их боевой дух, идти стало намного веселее. Ну а то, что командир шел наравне с ними и вовсе не могло не придать дружинникам сил. Уязвленные стражники тоже поспешили за пикинерами, некоторые взяли громоздкие щиты в руки, чтобы было легче идти. Обоза, куда можно было скинуть лишнее, сейчас не было. Дружинники меж собой, полные решительности победить, объясняли страже, что телеги и повозки они одолжат у недругов.

Было решено остановиться на несколько часов - войско взяло, в общем-то, неплохой темп и могло позволить себе непродолжительный отдых. Колонна начала расплываться, образуя стихийный лагерь, прямо на дороге или вдоль нее. Хелдор усмехнулся, вспоминая странные ночные тренировки. Он учил людей в абсолютной темноте располагаться на отдых, как можно меньше толкаясь и мешая друг другу. До последнего они считали, что такие странные тренировки – лишь по причине некоторого его самодурства, но сегодня все встало на свои места. Солдаты прямо на земле расстилали скатки, подкладывали шлемы под голову и, утомленные, засыпали почти мгновенно, сворачиваясь калачиками под плащами и одеялами. Пики и алебарды воины аккуратно ставили шалашиком. В это время стражники еще располагались, пихались, сопели, сдержанно бранились, кто-то, теряя пожитки, искал покрывало, неразумно запиханное на дно котомки – словом, времени на отдых у них оставалось все меньше и меньше.

К Хелдору приблизилась Флера, ведя лошадь на поводу.

- Спасибо, Хелдор. Просто обмотки сбились, натирали. Я приведу башмаки в порядок, и дойду без проблем.

- Не за что. Иди вздремни, я постерегу.

- Командир, вмешался Халдык — говорил он вполголоса — кажется почти все дружинники поспешили на отдых — оставь это за мной. Твоя голова должна быть самой свежей. Я вижу хорошо в темноте, и я умею слушать землю. К нам никто не подойдет и на два полета стрелы.

Хелдор согласно кивнул, а орк сел прямо под раскидистым деревом, доставая бубен. Орк начал тихо постукивать, что-то бормоча под нос. Хелдору казалось, что с таким звуком плелась вокруг них легкая, незримая паутина, которая накрывала засыпавших. Когда же Халдык переставал бить по бубну, а лишь мелко-мелко им потряхивал, водя над землей, дружинникам- как они потом делились друг с другом, казалось, будто они слышали, как начинала расти молодая весенняя трава.

Хелдор ослабил пряжки на доспехах, снял кирасу, и с тихим лязгом поставил ее на землю. Поразмыслив, он отвязал латные руки, после чего наконец улегся на своей подстилке.

Через несколько минут он подумал о том, что одеяло все же ему бы понадобилось, и накрылся упеляндом. Возможно, брать с собой в поход шатер неплохая идея, но дабы не прослыть неженкой среди бойцов, можно было бы и разделить с ними все неудобства. Даже пару ночевок, как придется. Или только одну?

Хелдора неожиданно пронзила неожиданная мысль - а что если уже утром он погибнет? Он пойдет в первых рядах -ведь другого не дано. Ему приходилось сражаться по-серьезному вечность назад. Страх ледяным червем вгрызался в его сердце, его разум пытался отражать одну паническую атаку за другой. Начинали болеть те раны, что он получил там, в горах, хоть и не было от них и следа. Неожиданно он почувствовал поток воздуха сверху, а потом на него опустился его плед.

-Вас колотит, командир. Я думаю нам хватит этого одеяла на двоих. - Он услышал шепот Флеры — та улеглась рядом.

Страх ушел, неожиданно на него снизошло странное умиротворение.

- Флера, тебе бы не следовало....

-Оставьте. Я не Евик, и чуть что сломаю кое-кому пару пальцев…

Хелдор едва не поперхнулся от такой наглости... Но что было больше в этом голосе — насмешки, или, может быть, обиды? Едва он поднял голову, чтобы обратиться к ней, как услышал, что она уже мирно сопит, прижав руки к груди и уткнувшись носом в его акетон. Хмыкнув, он устроился поудобнее, и вскоре его тоже сморил сон.

Небо стало чуть светлее, был приказ подниматься. Дружинники и стражники потягивались, встряхивались, собираясь продолжить путь. Никто из почтенных горожан не думал роптать, боясь осуждения товарищей. Наскоро закусив сухарями и сыром, воинство двинулось дальше. Кажется, тихий и размеренный стук и треск бубна позволил им еще и лучше выспаться, побыстрее избавиться от мыслей, что порой каждого из нас заставляют ворочаться с боку набок…

Месяц и звезды бледнели, светлая полоска, поднявшаяся над лесом, подсвечивала пустынную местность. Гнолл был прав, этой дорогой и раньше пользовались нечасто. Они шли через заброшенные деревни, дома которых уже ушли под землю, остовы сторожевых башен, развалины крепостей. Командир пикинеров мог только предполагать, сколько людей жило на Западном Эруане, казалось бы, совсем недавно. Сколько оставленных городов, поселков, крепостей — значит и людей было соответственно. Они жили, возделывали поля, пекли хлеб... У каждого были свои мечты и стремления... Арн-Дейл занимал территорию от моря на западе от Фахро до самых границ Империи. До тех пор, пока не началась междоусобица. Благородные уничтожали друг друга, ввергая в пучину безумия не только свои личные дружины, но также простых крестьян и горожан.

После этой войны и образовались те княжества, которые были известны всем, и огромное пространство Пустошей, где люди жили без господ. Казалось бы, эта трагедия должна была чему-то научить, но век людей короток — полторы сотни лет — и все началось по новой. Многострадальные земли еще не успели оправиться от прошлого удара, как их ожидал другой.

Хелдор сокрушенно покачал головой, глядя на очередную деревню, от которой остались одни лишь печки и очаги. А теперь они делают тоже самое. Теперь не так важно, сражается он за Арн-Дейл, или за другое княжество — для них враги те, кто вновь развязали войну — а уж имели они права на престол или нет — кому какое дело. Главное — остановить это безумие. Они, никто другие, идут протянуть руку помощи своим соседям — впервые за долгое время. Совместная облава на разбойников, пожалуй, не в счет. Думал ли об этом Наставник, решив помочь ему, или он преследовал какую-то другую цель — но сей благородный жест не пройдет бесследно. Хелдор слышал, что всего несколько лет назад воины из Фахро пытались осаждать город, но так на штурм и не решились — к счастью для всех. Помощь Арн-Дейлцев будет для них полнейшей неожиданностью – пусть наладилась торговля, пусть кнехты Фахро помогли им переловить всех разбойников – но наверняка Хума полагал, что сейчас Арн-Дейл останется в стороне, ожидая развязки.

Наконец, по правую сторону от дороги, им открылось широкое поле, за которым был виден высокий и обстоятельный частокол, деревянные башни – ну и, само собой, цепь шатров и навесов вокруг них. Определенно, они были на месте…

Воины остановились на опушке леса, их передовой отряд теперь скрывался за небольшим всхолмьем. К алому прямоугольнику знамени, которое держал Крисс, и к Хелдору стали подходить сотники, а затем, спешившись, подошел и Альберт, а там подтянулись и представители от отрядов стражи.

Хелдор сел на жухлую прошлогоднюю траву, скрестив ноги. Глубоко задумался. Перед внутренним взором проплывали все его планы и предположения, составленные заранее. Словно, перелистывая страницы, он выбирал наиболее подходящий – и в который можно, в случае чего, вписать пару строк.

Когда все оказались подле него, он помотал головой, широко распахнул глаза, однако так и остался сидеть, глядя на своих советников снизу-вверх.

- Итак, Ядвига. Стрелки выдвигаются с небольшим опережением – вот вдоль той рощи, слева. Мне кажется, или там есть небольшой подъем? - Он как бы спрашивал у окружающих, но перевел взгляд на гнолла, надевшего поверх своих обмоток котту и вооружившегося арбалетом. Тот коротко кивнул. - в случае чего, тем же лесом и отходите.

- Стража… - уточнил Альберт.

- Да, рота Святого Себастьяна идет с ними. Арбалетчики из остальных цехов тоже.

- Но, командир – высказался мужчина в старом крашеном нагруднике с лентой сапожников через плечо – наши гильдии сражаются традиционно по своим отр…

- И традиционно не могут сосредоточить в одном месте необходимое число стрелков, павезьеров и алебардистов? – Его вопрос был не вполне справедлив, но препираться сейчас не было времени – посему Хелдора устроило, что тот замолк, нехотя отвесив поклон.

- Ядвига, собираешь ВСЕХ стрелков, там ждете нас. Первый залп только строго после рожка улан — звук там порезче моего, думаю, помнишь, какой он из себя. Ну а последующий — уже по моему сигналу. А там и третий должны успеть.

- Как же не успеть. - Лучница согласно кивнула.

-Если полезут на вас сразу целой оравой — рассейтесь в лесу. У арбалетчиков приличные павезы, но... но все же не стоит. Хотя я и не сомневаюсь, что стража стойка в обороне и сможет отбросить тех, кто покусится на вашу позицию - добавил он, глядя на главу гильдии сапожников. – Тот, кажется, перестал злобно дуться и расправил плечи - Ну а если будет оказия, то напротив -готовьтесь ударить во фланг.

Ядвига отправилась собирать своих подчиненных – рота Святого Себастьяна и ее бойцы были готовы почти сразу, остальных предстояло собрать по отдельным «братствам»

- Теперь уланы… - Задумался Хелдор.

- С нами все предельно просто — взял слово маршал стражи - лагерь не имеет полевых укреплений -они попросту не ждали нас – нет и никаких неровностей, вроде вспаханного поля. Поэтому мы можем атаковать практически из любой позиции.

- Вас всего около четыре десятка с небольшим. Думаю, в таранном ударе смысла немного, тем более при атаке на лагерь... Хм... Больше шума. Просто устройте как можно больше шума. Залп и атака конницы следом — не лучшее начало дня. По моему сигналу — отход.

- Так точно! - Альберт повернулся спиной, чтобы отправиться к своим.

- Альберт?

- Что?

- Отход. Побереги людей.

-Мне не по душе этот приказ, но я понимаю его необходимость. – решительно кивнул Альберт - Но не думай, что мы не появимся в нужный момент снова.

- Я думаю, можно пройти сквозь лагерь и перестроиться у них в тылу.

- Хм…

- Когда пойдет пехота — они забудут, что оставили вас позади — уж поверь.

- Твоя правда... Что ж, дадут боги — свидимся.

Альберт пожал руку командиру пикинеров и вернулся к отдыхающим уланам.

- Крисс, помоги надеть доспехи. Скоро выдвигаемся. Сотники — не рассиживаемся. Я веду первую колонну...Кхм... - Голос Хелдора дрогнул — да, я иду первым. Как и было условлено. Фальд идет вторым, веди лучших своих бойцов прямо за собой. Жастин — третий.

Щитоносец сложил руки на груди — идти в третьей колонне, кажется, ему не хотелось, но он послушно склонил голову.

-Не подумай, что тебе будет проще всех. Если стражники, что выстроятся за вами, не успеют завершить маневр — то вам придется прикрывать наше перестроение. - Командир вздохнул — может быть жарко.

- Если эти бездельники не успеют...

- Может, отправить им одного из сержантов со своими людьми?

- Будет сделано!

- Готовимся к бою. Фиона! Постройте стражников как следует, согласно плану. Еще раз объясните их задачу, после возвращайтесь к своей сотне.

Фиона, обращаясь к главам гильдий, пошла с ними на дальний конец поляны. За ней спешил ее адъютант, волоча с собой ее шлем и бригантные перчатки. Наступать, что ни говори, предстояло широким фронтом. Майсфельду так вести войско еще не приходилось, определенно.

- Ивви? - Хелдор нерешительно окликнул своего брата по оружию, когда все, кроме Крисса и Халдыка разошлись.

- Да?

- Ты помнишь, если меня...

-Все будет хорошо, командир, не беспокойся. Я доведу дело до конца - Украдкой глянув по сторонам, на глазах удивленного Крисса и Халдыка он заключил своего брата по оружию в объятья. Доспехи на них глухо лязгнули, а Хелдор невольно заметил, что Ивви успел стать на пол-головы выше него. Помешкав, он тоже обнял сотника.

Ивви отпрянул, вновь заговорив:

- Мы их сделаем, командир. - Он многозначительно выставил перед собой кулак. - ТЫ их сделаешь. - Ивви гулко хлопнул ладонью по кирасе Хелдора. А я буду прямо за тобой. Мы все — прямо за тобой.

Он обвел рукой бойцов, которые начинали строиться в атакующую колонну. Бойцы смотрели на него серьезно, сосредоточенно. Только Флера, когда он перевел на нее взгляд, украдкой ему улыбнулась. Командир пикинеров улыбнулся ей краешком рта.

- Тогда мне не о чем беспокоиться, Ивви. Идем.

Хелдор на мгновение остановился, услышав обиженное фырканье.

- Сивка… - Он погладил ее по гриве – прости, красавица, сегодня без тебя. Тебя могут убить или ранить, глупышка… Да и всадник из меня плохой… Почти по-человечески вздохнув, кобылка ткнулась ему в плечо. После того, как ей потрепали гриву, она пошла рыть копытом землю с палой листвой, надеясь найти не то молодые побеги, не то что-то еще, что может прийтись ей по вкусу.

Противники не заметили их приготовлений, а вот защитники города не могли не заприметить выстраивающихся порядков, но насколько можно было судить с такого расстояния, старались не будить врагов раньше времени. Глядишь, они тоже решатся на вылазку. Получится тогда подавить их числом.

Числом? Вдруг задумался Хелдор. Вряд ли. Сколько бы ни было – первому эшелону драться, как ни крути, в меньшинстве. Хелдор знал из книг немало случаев из книг, когда малый числом, но решительный отряд опрокидывал много большее войско - атаковав лагерь или ударив по колонне на марше. Используя пики, что характерно.

Ждать было больше нельзя. Альберт, проведя своих верховых перед построениями дружинников и стражников, решительно поехал в сторону вражеского лагеря, после чего выхватил горн у трубача, выдав залихватскую трель — такую, пожалуй, ни с чем не перепутаешь.

Стрелки уже распределились на небольшом взгорье. Голые деревья немного закрывали обзор, но точности стрельбы от них и не требовалось. Перед их позицией был крутой обрыв, едва ли кто рискнет ударить их в лоб. По левую руку была тропа, по которой можно было пройти по два вряд, но против смешанного отряда стрелков почти в три сотни человек - слабое утешение. Как минимум, они отвлекут на себя совсем немалые силы, которым придется их обходить по дуге, забирая в лес. Стрелы были уже на тетивах, и сводный отряд Ядвиги обрушил залп на сонный лагерь...

Болты и стрелы с шипением протыкали шатры, палатки, навесы, некоторые полусонные часовые не смогли разминуться с нежданной смертью. Послышались вопли командиров, гномы и воины Теодорика кто в чем выскакивали из палаток, наскоро хватаясь за щиты, оружие и нательную броню.

Ядвига четко определила, что Альберту до лагеря еще далековато, и отдала приказ о втором залпе. К общей панике и замешательству добавились вопли раненых и умирающих. Стражники вновь взвели арбалеты, готовые к новому залпу.

- Не стрелять! Выждать! Выждать! По моей команде! - Рен невольно втянул голову, слыша, как кричит на арбалетчиков Ядвига — вообще, мало кто слышал, чтобы она кричала, но сейчас удивляться было некогда. Хотя, чего греха таить, даже такие лютые парни, как Рота Св. Себастьяна, послушно ждали с взведенными арбалетами.

В лагере осаждающих только стали пытаться построиться по отрядам, но с гиканьем и свистом в стан врагов ворвались уланы, ударив в копья поспешно собранный заслон из самых храбрых или самых несообразительных. Кони разогнались до бешеной скорости, Альберт и его подчиненные намеревались пронестись сквозь лагерь и перестроиться за ним.

Они сносили все на своем пути — палатки, треноги над остывшими кострищами, вражеских воинов, стойки с оружием. За ними царил самый настоящий хаос. Парочке его бойцов не повезло, лошадей занесло на палатки, и они запутались в них, тем самым обрекая своих хозяев на смерть. Особенно расторопные гномы подрубали скакунам ноги.

Во время бешеной скачки Альберт как заведенный размахивал своим топором направо и налево — теперь он весь был в крови врагов, а натруженная рука никла к земле. Альберт проскочил последний ряд палаток и оказался в чистом поле. Он оглянулся — сумасшедшая атака стоила им десятерых - но к чему горевать – ведь многие из них жили и готовились к тому, чтобы вновь, как в Ущелье ударить вот так противника, приводя его в трепет своей решительной атакой. Послышался рожок Хелдора, и стрелы снова с шелестом вылетели с опушки. Что ж, по крайней мере, пехота сможет подойти к лагерю почти вплотную, прежде чем те поймут, что к чему. Дело было сделано.

Убедившись, что их никто не преследует, он потянул лошадь за уздечку и та, едва не присев на круп, остановилась. С ним остановились и его воины.

-Ждем... -Альберт запыхался так, словно это он сейчас сам скакал галопом — надо... передохнуть пер... перед атакой. Когда будет возможность, мы ударим еще раз. Воины с мрачной решительностью сжимали оружие, выстраиваясь за Альбертом клином. Один жест, и они вновь бросятся в бой — теперь еще и за своих погибших товарищей.

-Одно дело, когда я так сам, но… - Вдруг надломленным голосом сказал Дьюни – его десятку досталось крепче всех –выбило четверых из десяти.

- Мы сделали то, что должны были – возразил Альберт - теперь у них еще меньше времени на построение. А это сохраненные жизни.

-Сохраненные…

-Думай о том, что один павший всадник смог спасти десяток-другой пикинеров. – Грубо обрубил его Альберт – да, такая вот херовая арифметика войны – если так не нравится – после боя пиши рапорт в пехоту.

-Не дождешься! - Рыкнул Дьюни, скалясь.

-Вот, с такой рожей и замри, это лучше, чем распускать нюни.

Остальные всадники мрачно ухмыльнулись.

- Второй раз зайдем в тыл – терпеливо добавил Альберт. - Да и чертовых палаток, как ни бывало…

Несмотря на поддержку стрелков и самоотверженную атаку кавалерии, продвижение пикинеров не могли не заметить. Идти неспешно, стараясь не шуметь уже не было никакого смысла — со стороны, наверное, их отряд был похож на рощу, снявшуюся с места.

Сотня шагов. Наиболее подходящая дистанция.

- Стой! Подравнялись!

Бойцы за Хелдором остановились. Встали и остальные колонны. Четвертая, состоявшая из стражи, находилась чуть поодаль, за второй и третьей, и лучше ее заметят как можно позже. Заиндевевшая от холодной росы трава похрустывала под ногами. На востоке занимался рассвет. Солнце встало из-за горизонта, пробиваясь через голые ветви деревьев.

Хелдор сделал глубокий вдох. Позади него стоял Крисс. Знамя в его руках мелко подрагивало. Халдык был тут, поблизости. Он стоял, скрестив руки на груди — даже сабли не спешил доставать. Хелдор, зарядившись его уверенностью, поднес к губам рог.

Раздался пронзительный гул, резкий и отрывистый. Горн был хорош, но лучший остался в Нейтральных землях. Рой стрел послушно вылетел из опушки леса.

- Арн-Дейл!!! - громко закричал Хелдор. Дружинники подхватили его клич, который волной пронесся через весь строй.

- Вперед! Наступление! - Хелдор сдвинул забрало и покрепче перехватил полекс. Колонна качнулась ему вослед, за ней двинулись вторая, третья и четвертая. В полных латных ногах двигаться было непривычно, но все же он сумел задать хороший темп своим бойцам — благо подогнаны латы были безупречно.

- Шире шаг! Шире шаг! - где-то на грани слышимости доносились распоряжения Ивви. Сержанты и десятники вторили ему.

Половины дистанции как не бывало, а на гномов и рейдеров обрушился еще один залп. Наиболее организованные заняли оборонительную позицию и успели закрыться щитами — поэтому залп был опасен в основном для тех, кто еще только строился в боевой порядок.

Шеренги атакующих шли так быстро, как могли — но срываться на бег было делом гиблым. Сминалась мерзлая трава, бряцал металл, из ртов воинов вырывались облачка пара — а пики покачивались в такт их движению.

- Готоооовсь! - Хелдор переложил полекс на левое плечо, Халдык удосужился достать свои парные мечи.

Качнулись пики, опускаясь вниз. Наконечники направлены чуть вверх, смотрясь в ясное весеннее небо, словно хищные птицы, готовые к удару. Вздымались для удара мечи и алебарды, совсем немного... Еще десяток шагов... Ни гномы, ни рейдеры доселе такого ни видели. Раньше копейщики стояли в обороне, а эти уверенно шли на них, приготовив оружие к атаке.

- Хууунре! - рявкнул Хелдор, бросаясь вперед. В первой шеренге стояли гномы с большими круглыми щитами, которые заходили друг на друга. Командир пикинеров ударил подтоком в щит перед собой, гном качнулся назад, и в этот момент лезвие полекса обрушилось на противника, открывшего голову. Тот, как и все гномы, был довольно низкорослым, и удар получился даже сильнее, чем Хелдор сам ожидал. Противник упал, не проронив ни звука, а Хелдор уже зацепил лезвием его соседа за шею, увлекая вниз. Мгновение спустя колонна обрушилась на гномов — лязг и треск едва не оглушили его. Самый тяжелый удар пришелся по бреши, что вскрыл Хелдор. Алебарды и двуручные мечи рубили, а пики без устали кололи, стоило противникам поднять или отвести щиты в сторону. Хелдор специально не поставил щитоносцев в первую колонну— здесь требовался слаженный удар пики и алебарды. Низкорослые воины пытались контратаковать, но пикинеров в первой шеренге прикрывал второй ряд мечей и алебард, а воины из третьей шеренги кололи из-за спин товарищей.

Построение было плотным, а оружие на длинном древке помогало обрушить на обороняющихся всю мощь атакующего построения — настолько, что каждому гному было необходимо отвести сразу три удара. Слева раздался грохот — подоспел второй отряд, отсекая противников, пытавшихся атаковать незащищенный фланг первого.

Колонна уходила по диагонали в сторону – так колун, ударив по крепкому пню, раскалывает его там, где слабо. Хелдор вел своих воинов вперед, подымая и опуская полекс так быстро, как только мог. На помощь гибнущим гномам подоспели рейдеры. Будь они снаряжены как раньше, то бой закончился бы, не успев начаться. Но, несмотря на бригантины и изобилие трофейного снаряжения, пики находили множество незащищенных мест, смертоносные жала впивались в лица, кадыки, подмышки. Даже если пика попадала в бицепс противнику — тот уже становился легкой добычей. Третья колонна ударила, теперь значительная часть противника была связаны боем. Остается надеяться, что ловушка успеет захлопнуться.

Необходимо было покончить с противниками на правом фланге и перестроиться, но один из командиров гномов смог организовать достойное сопротивление — чуть меньше сотни гномов и рейдеров, повинуясь его командам, встали полукругом в две шеренги - низкорослые гномы встали в первый ряд, а рейдеры прикрыли гномов щитами. Таких смелых и холоднокровных противников нельзя было оставлять в тылу.

Отступающие пытались примкнуть к организованной группе, и та начинала расти, словно снежный ком. Дружинники рисковали остаться меж двух огней.

- Сомкнуться! Подравнялись! - улучив момент, скомандовал Хелдор, вновь захлопывая забрало. Крисс, крича изо всех сил, повторял за ним, надеясь, что его услышит каждый. Его крик подхватили младшие командиры, и колонна продолжила наступление.

Хелдор с ревом бросился на стену щитов. Могучий удар полекса ударил по щиту, и тот завяз в плотной древесине. Командир дернул древко кверху, пытаясь высвободить оружие. Полекс отлетел назад, увлекая Хелдора инерцией. В этот момент ему показалась, что на него упала, как минимум, бревенчатая стена. Щиты качнулись по команде командира гномов вперед, потерявший равновесие Хелдор завалился назад. Кто-то ретивый успел ударить его рантом щита — но тот пришелся вскользь, уходя в сторону — забрало в форме «собачьей морды» не было капризом и данью моды. Хелдор упал навзничь, и тут на него посыпался град ударов. Противники узнали в нем командира и с остервенением набросились на него. Удары гулко отдавались в голове, соскальзывая вниз, норовя сорвать наплечники. Острия мечей и копий жалили его, пытаясь найти слабину. Подоспевшие пикинеры ударили по открывшимся воинам, и те поспешили перестроиться. Какой-то увалень из гномов попытался дернуть его за ногу, пытаясь утащить за собой, Хелдор вслепую взмахнул полексом, пытаясь подняться. В этот самый момент Халдык ухватил командира за ворот упелянда и рывком поставил на ноги.

Конечно, Хелдор очень рисковал, сражаясь в первой шеренге – но кроме того, что это до этого момента он неплохо взламывал строй противника и ободрял своим видом воинов – его доспехи были лучшими в отряде, а значит там, где иной пикинер будет убит или покалечен - он мог отделаться несколькими ссадинами.

Воины заслонили его, пытаясь найти брешь в обороне недругов. Щиты заходили друг на друга плотно, словно чешуя. Пики то здесь, то там, находили свою жертву, но враг держался крепко. Отрывистая команда — щитоносцы медленно двинулись к пикинерам, пытаясь лишить их преимущества в дистанции. В один момент воины с пиками подались назад, натолкнувшись на вторую шеренгу, чтобы избежать этого — и командир пикинеров ощутил в этот момент замешательство своих подчиненных.

- Стоять! Стоять! - закричал пришедший в себя Хелдор. Он пихнул полекс замершему от страха Криссу и схватил пику одного из павших бойцов. Он растолкал бойцов, заняв место в первой шеренге.

-Пики в щиты! Уприте их в щиты! - показывая пример, Хелдор выставил оружие вперед. Лезвие вонзилось в дерево, навалился на него всем весом. По ощущениям казалось, что он держит в одиночку всю стену щитов.

Воины в первой шеренге последовали его примеру, навалившись на них. Пики глубоко вязли в щитах, не давая тем шелохнуться. Теперь противники не могли сделать ни шагу.

-Третья шеренга, вперед! Алебардисты, прикрыть фланги!

Хелдор поднял забрало, чтобы его все слышали. Воины противника стали высовываться из-за щитов, пытаясь перерубить древки — но это было не так-то просто.

- Не зевай! Коли! Коли!!!

То здесь, то там падали щитоносцы, неосторожно открываясь перед пиками. Они падали, хватаясь за глубокие колотые раны. Воины с двуручным оружием осторожно продвигались, чтобы вмиг сломить рассыпающийся строй. Но на это уходило время — если они слишком долго провозятся с этими упрямцами, то другим колоннам на правом фланге придется несладко – Хелдор хотел верить в расторопность стражи, но то, что он не мог посмотреть, что происходит позади них удручало его. Адель раньше учила его одному фокусу, который позволил бы ему словно воспарить над битвой, но провернуть его в сражении, без подготовки. Да и получится ли у него?

За спинами гномов и рейдеров послышался громкий топот — Альберт и его уланы пошли во вторую атаку, выгадав удачный момент. Запоздалый оклик, таранный удар всадников. Для едва держащегося строя это было последней каплей. Командир гномов, наверное, погиб первым. Ворвавшиеся во вражеский строй уланы разделались со второй шеренгой, а первая, не выдержав напора, рухнула вперед, навстречу пикинерам. Воины Хелдора без всякой жалости кололи упавших, а подступившиеся к ним алебардисты и цвейхандеры довершили дело.

- Перестроиться! Не спать! - Не давал опомниться своим бойцам Хелдор.

Халдык, вытирая лезвия мечей о рукав, подошел к нему. Хелдор чуть отстал от наседавших, переводя дух.

- Ты давай аккуратнее, командир. Так навернешься снова -а я не всегда рядом буду.

- Я не понял клыкастый, как это не всегда рядом будешь?

- Ну, в бою всякое быв...

- Ты, наверное, забыл, но ты мой телохранитель...

- Ой... Да. Забыл. Увлекся немного. Но ты того, аккуратнее.

- Это как пойдет — пожал плечами Хелдор, поднося сигнальный рожок ко рту — бой еще не кончился.

- Прекратить! Прекратить! – Отдавала приказ Ядвига – теперь с их позиции невозможно было стрелять, не рискуя попасть по своим.

Ядвига нашла глазами предводителя Роты Святого Себастьяна – виден тот был издалека, благодаря снаряжению, едва ли уступавшему рыцарскому – нагрудник, бацинет с поднятым забралом, латные перчатки, столь искусные, что никак не мешали стрельбе - а насечка на доспехе собиралась в их покровителя: полуголого мученика, привязанного к столбу и утыканного стрелами.

- Хамфри! Командир Хамфри!

- Ядвига, какие будут указания?

Лучница смутилась такой готовности выполнить приказ – замолкла на мгновение, нервно потеребив оперение на стрелах. Возможно, подумала, что это издевка.

- Да бросьте, вы отлично показали себя в Нейтральных землях, и я рад, что вы командуете сегодня стрелками. Я слушаю - арбалетчик пытался приветливо улыбнуться, но глубоко посаженные глаза и квадратная челюсть сделали улыбку скорее угрожающей.

- Мы должны спуститься по той тропе, вдоль кромки леса, и обстрелять противника с фланга. Так мы поможем своим… Ваш отряд в самых надежных доспехах, да и ваши павезы…

- Кроме того, что это разумное решение… Так еще и ради такой женщины я спущусь с этого холма первым! – Решительно заявил он, вгоняя лучницу в краску. – Рота Святого Себастьяна! Павезы готовь! Оружие с пояса вон! Вниз шагом марш!

Крепкие бойцы, закинув за спины арбалеты и взявшись за шестоперы и мечи, стали спешно спускаться вниз. Следом за ними так же, стараясь как можно меньше толкаться, с холма двинулись прочие бойцы из стражи и дружины. Редко, когда стрельба решала исход боя. Тем более стыдно было тут стоять, пока их товарищи сражались в меньшинстве.

Некро не нравились стражники, которые должны были прикрывать их от флангового удара — они едва волочили ноги после марша, а некоторые то и дело спотыкались. Дерьмо собачье, а не щитоносцы. Да и что, спрашивается, особо навоюешь с огромной дверью вместо обычного треугольного щита? На месте Хелдора он бы все-таки поменял им щиты на те что полегче — теперь они бы, по крайней мере, не шли нога за ногу. С Жастином они служить начали почти что вместе — знакомы были еще до того, как Майсфельд, собственно, стал маркграфом, заняв заброшенный город. Он, конечно, получше него мог организовать людей, так что он нисколько не расстроился, когда его назначили сотником, а его — сержантом. Не так уж и плохо — иметь за спиной тридцать с лишним человек.

Противники уже близко. Колонна Хелдора вот-вот ударит. Не пройдет и минуты, как придет их черед. Давненько не был он в таких переделках.

Первый эшелон заученно ударил, уходя чуть влево. Не успел враг оправиться, как на них обрушился новый удар, второй отряд умело отправил в бой Бок.

Колонна, которую вел Жастин, почти на треть состояла из щитоносцев. Пикинеров и алебардистов было около двухсот – причем большинство последних было из стражников. Два отряда щитоносцев на ходу перестраивались в два небольших клина, а третий вел сам Некро. Они должны были сосредоточиться на правом фланге, чтобы отвести от товарищей фланговый удар. За ними уже должны были подоспеть павезьеры. Скрежет и вопли донеслись совсем рядом — дружинники во главе с Жастином ворвались в разрозненный строй гномов и рейдеров - пытаясь атаковать отряда Бока, они подставились под удар двух клиньев.

Однако, между отрядом Некро и пикинерами вклинился отряд врагов – и теперь речь шла не о том, чтобы ударить на опережение и загнать резервы противника в лагерь, а о том, чтобы выручить своих товарищей. В хвосте колонны донеслись крики — оставшиеся противники, собравшись на правом фланге, ударили их построению в тыл.

Некро, улучив момент — оглянулся: расхрабрившиеся рейдеры били пикинеров и алебардистов в спины. Стражники безбожно отставали, однако думать было некогда — иначе большую часть построения перебьют и рассеют раньше, чем те успеют развернуться.

- Отряд! За мной! Быстрее! Быстрее! – Он буквально выдергивал своих людей и стычки с разрозненными (пока еще разрозненными) отрядами рейдеров и толкал их в нужном направлении. Выставив щиты вперед, расталкивая зазевавшихся, они рванули наперерез контратакующим.

Часть рейдеров они просто сбили с ног, менее везучие пали под ударами, не ожидая от того, что дружинники так быстро на них среагируют. Не меньше трех десятков убитых и раненных бойцов с пиками и алебардами лежало на земле, а помедли они еще немного, как началось бы избиение. Отчаянный рывок щитоносцев сделал свое дело — пикинеры опомнились - резкие, подкрепленные бранью команды, и колонна остановилась, строясь в круг. В таком построении они могли дождаться помощи от остальных — лес пик и алебард торчал, словно иглы у ежа. Однако, они начинали отставать от отряда Бока, продвигавшегося вперед, что ставило под удар всю баталию.

Некро успел заметить, что стражники с павезами не решались на отчаянный рывок, подступаясь к врагу медленно и осторожно. Крумр, дружинник, которого буквально накануне произвели в сержанты, распекал недотеп, мало что мог сделать с их тупостью и трусоватостью.

Наконец, он услышал, его крик, полный отчаяния:

- Лучше я погибну со своими братьями! - разгоняя стражников пинками, он, прикрываясь щитом, бросился к отряду Некро. Удары сыпались со всех сторон, он вертелся, словно волчок, надеясь соединиться со своими. Стража, пристыженная, стала наступать чуть быстрее, но тот маневр, который от них требовался они делать не спешили.

Крумр смог чудом избежать смерти, и был в двух шагах от Некро. Таким его и запомнили — гербовая накидка изорвана в нескольких местах, сам он припадал на одну ногу, а измятый шлем съехал набок. Вопреки этому, он продолжал вертеться ужом, и раздавать недругам скупые удары. Рейдеры, разъяренные его верткостью, набросились со всех сторон. Следую наитию, Некро бросился ему на помощь, увлекая солдат за собой.

Прежде чем еж, собранный вокруг Жастина, двинулся к ним на выручку, рассвирепевшие враги навалились на них с трех сторон, и Некро смотреть по сторонам стало некогда — левая рука едва успевала подставлять щит под мечи и топоры. Меч он держал над головой, прикрывая голову. Улучив момент, он открылся, нанося им удар — рейдер напротив него отвел щит в сторону, подбив меч под навершие. Клинок неуклюже отлетел вбок, и, прежде чем он успел замахнуться вновь, как шестопер ударил Некро точно в лоб. Сознание на мгновение помутилось, помятый шлем рассек кожу, и кровь полилась на глаза. Сцепив зубы, Некро продолжил бой. Остается надеяться, что Хелдор вскоре сможет им помочь - иначе всех их ждала гибель. Нанося скупые, но точные удары, немолодой сержант продолжал костерить стражников, а Крумр, такой же прожжённый боец, получая одну рану за другой во всю глотку проклинал их матерей, за то, что они родили таких трусов и не догадались сразу утопить их в ведре. Кажется, услышав эту брань, некоторые стражники бросились противникам наперерез, сдерживая приступ гномов и рейдеров. Остальные последовали за ними, и теперь захватчикам пришлось иметь дело и с ними.

...Врагов было все еще слишком много. Несмотря на помощь пикинеров и столь желанную атаку городской стражи его товарищи гибли один за другим. В какой-то момент цепь щитоносцев была разорвана. Некро с Крумром встали спина к спине, надеясь продержаться хотя бы еще немного.

Феррет находился в центре лагеря, координируя свои отряды чуть поодаль. Никому бы не стало легче, бросься он в бой очертя голову и оставь он войско без командования. Едва ли не половина его армии была или перебита, или рассеяна, а теперь противники были уже с двух сторон — третья колонна развернулась им навстречу и теперь отчаянно огрызалась. Воины с неповоротливыми павезами были менее опасны, но все же теперь они медленно, но верно продавливали его воинство с правого фланга.

Против них Феррет применил один из немногих оставшихся козырей – хускарлов с длинными топорами, что успели целиком облачиться и ждали своего часа. Их было не более сотни, но они быстро остановили их наступление — бойцы в первых двух рядах ушли в глухую оборону, надеясь лишь на то, что длинные топоры не достанут их из-за щитов. Чешуйчатые же доспехи были хорошей защитой от мечей и копий стражников. Два других отряда врн-дейлцев скоро доберутся и до него. Лихо те взломали их строй, ничего не скажешь. Феррет хотел было обрадоваться тому, что стрелки их прекратили стрельбу с взгорья, но тому была причина – теперь они выстраивались со стороны леса – не до для стрельбы, не то для атаки в ближнем бою, что они вполне могли позволить при столь ладном снаряжении.

В этот момент деревянные ворота городища распахнулись. На его счастье, там был небольшой отряд дружинников и большое количество вооруженных крестьян. Быть может, Хума смалодушничал и придержал часть воинов при себе. Нельзя было дать им развернуть порядки- решение пришло практически мгновенно.

Последний его резерв, который избежал замешательства в лагере — тяжелые пехотинцы Грозда, которые ничуть не уступали гвардейцам Гектора, которые неплохо показали себя при отражении штурма. Фергус лично повел пехотинцев навстречу выходящим из ворот – ударить и ворваться на их плечах в город – этого не ожидал никто. Сам маршал Стюрангарда прекрасно понимал, что смалодушничай он сбеги из лагеря, пока такая возможность была – его все равно ждала бы казнь. Еще бы и жену с детьми лишили бы всего имущества, а посему…А если еще суметь пробиться в город, то будет, о чем поторговаться…

Меньше сотни шагов до частокола и наполовину засыпанного рва — в них полетели редкие стрелы часовых, которые не могли принести им вреда.

- Шире шаг! Быстрее!

Пехотинцы послушно ускорились, двигаясь в сторону выходивших из ворот. Это было не вороватые рейдеры — они шли за командиром даже когда противников было в три, если не в четыре раза больше. В городе людей, конечно, было еще больше, но наверняка и Гектор, и Хума понимали, что большая часть их ополчения в открытой схватке лишь погибнет ни за что. Выстраивающиеся воины Фахро были на расстоянии одного рывка.

- Вперед! Загнать их обратно в город!

Тяжеловооруженные воины ворвались в нестройные ряды защитников Фахро. Тонкая цепь кнехтов оказалась опрокинута. Завязалась ожесточенная сеча — растерявшихся защитников буквально откинуло ко рвам, и вчерашние крестьяне оказались в ловушке. В воротах образовалась давка, и Фергус бил, не целясь — небольшая площадка перед створками была запружена людьми, пытающимися отойти за стены, а более храбрые — или еще не знающие, что происходит за воротами — пытались выйти и развернуться в боевой порядок. Защитников прижали к частоколу, старое высохшее дерево мгновенно обагрилось кровью, жадно его впитывая.

-Назад! Назад! Перестроиться! — кричал кто-то из командиров защитников. Напирающие сзади, чуть помедлив, отошли.

Воины Фергуса продолжили натиск — незаметно для себя они оказались за воротами, преследуя отступающих. Отход защитников с каждым взмахом меча, с каждым новым павшим все больше становился похожим на бегство. Однако, крестьяне, пусть и растерялись по первой – о чем-то знали. Как только их выдавили в город, они рассосались по переулкам... и навстречу дерзкому отряду вышел Хума, загораживая широкую площадку перед воротами. После этого он обернулся, поняв, что его помощники – судя по всему, Гектор и Вивьен, вывели в тыл стюрангардцам отряд гвардейцев, не считая прочих отрядов. Последний резерв оказался в ловушке – в воротах, на площадке, на перекинутом мостке. Крестьяне, упавшие в полузасыпанный ров, споро выбирались оттуда.

Феррет поднял забрало шлема и быстро нашел глазами Хуму – тот стоял впереди кнехтов в своих весьма и весьма узнаваемых латах.

-Думал попытаешься размочить счет? Прихватить старика за горло, или что пониже, попытавшись прорваться через лес? – Чуть дрожащим голосом спросил князь.

-Мне говорили, что ты старый, выживший из ума болван. А ты седой, хитрый лис – не без уважения сказал командир Стюрангардцев. – признал Феррет.

- Арн-Дейлцев я в гости не ждал – с грустной улыбкой сказал Хума.

- Никто не ждал. - Согласился Феррет, сдвигая забрало – Пощады я тоже не жду, ведь от Теодорика мне ее потом не дождаться. – сказал командир стюрангардцев напоследок - что ж, приступим.

Без предупреждения черная пехота Стюрангарда бросилась в бой. Кнехты в алом пропустили за себя князя, после чего сомкнули щиты, намереваясь сдержать натиск. Воинов Феррета выдавили из ворот, а Вивьен, дорвавшись до «настоящего дела», первым ворвался в их порядки. Бой строй на строй быстро превратился в кровавую свалку.

- Колонны! Перестроиться! В три шеренги становись!

- В три шеренги! В три шеренги! - вторили ему командиры.

Отряд стрелков под командованием Ядвиги двигался по оставленному лагерю, намереваясь зайти к противникам с фланга, встречая сталью разрозненных противников. Еще немного, и те будут окружены со всех сторон.

Один из отрядов противника отошел к городищу, и там, кажется, завязалась нешуточная схватка. Гномы в чешуйчатых доспехах, теряя товарищей, крушили щиты стражников, и их наступление завязло.

Наконец, отряд Жастина, выйдя из схватки победителем, стал спешно перестраиваться в сторону гномьих хускарлов, а стражники поспешно отошли назад, приходя в себя от сокрушительной контратаки гномов. Гномы не погнались за ними, понимая, что чуть что на них с фланга обрушится лес пик и алебард. Остаткам войска Фергуса стоило бы атаковать в одном направлении, чтобы попытаться отбросить противника. Однако, их командир поступил несколько опрометчиво. Теперь меньше восьми сотен его воинов стояли, окруженные с трех сторон противниками. К стражникам поспешил Альберт во главе с поредевшим отрядом всадников. В последней атаке не стало еще двоих. Маршал стражников, спрыгнув с седла кивнул своим всадникам – и те во главе с Дьюни отошли на короткий отдых, продолжая маячить вблизи противника, после чего сам подошел к оробевшим павезьерам, понимая, что больше он сейчас нужен как маршал:

- Чтобы вас приподняло да шлепнуло! Ни хера без меня не можете! Подравнялись! В коробку, е..на мать! Щит к плечу, копье готовь, наступай! Почему дружинники бьются за вас! ШАГ! ШАГ! Шаг! Колешь! На щит принял, почему вас этому надо учить!

- Заааалп! - донесся оклик Ядвиги, и тогда стрелы и болты обрушились на фланг противника. Те, не выдержав, двинулись на отряд Хелдора — это была их единственная возможность избежать обстрела — потому что подставлять фланг фаланге пикинеров они больше не собирались.

- Не стоять! Вперед! Шаг! – среагировал командир. Шеренги Арн-дейлцев качнулись вперед, принимая бой.

Ивви, едва стоя на ногах, находился в арьергарде. Досадное ранение в ступню приводило его в ярость — он бы сейчас сражался в первых рядах, вместе с лучшими бойцами, но кто-то изловчился ткнуть его в защищенную лишь кожаным сапогом стопу. Какой из него теперь был пикинер, если он не мог сделать даже самый простой выпад? Впрочем, он поможет Хелдору, пусть он это и не заметит.

- Не спать! Третья шеренга! Напираем! Напираем! - раздавал сотник указания. Раненых в тыл! Раненых в тыл! Заполняйте ряды! Не стой ты столбом — схватил он замешкавшегося пикинера за загривок, буквально швыряя его в сторону противника. Неожиданно он увидел одного из бойцов, который стоял на коленях, хватаясь за голову, в простом открытом бацинете. Пика без дела лежала рядом.

- Эй! Боец! Боец? Ты ранен?

- Ньььет! - заикаясь, проговорил тот. Кажется, он, едва слышно всхлипывал.

-А что ты тут делаешь? Ты дружинник, почто пачкаешь котту в грязи! Вернись в строй!

- Я? Нет! Нет! Не могу! Нет! Рейдеры! Как цепные псы! Они лезут на пики и лишь рычат от злости! Я ткнул одного пря...пря... прямо в легкое, он пер дальше, пока ему не разрубили голову. А г...г...гномы! Моему другу, я сам видел, снесли голову топором, со спины, они бежали за нами! Нас чуть всех там не убили, ты не понимаешь! - Солдат вскинул руки, едва не задев Ивви.

- Даже мальчишки — вестовые дерутся, пока ты сидишь тут без дела! - Сотник поморщился, пытаясь скрыть пренебрежение, но взял себя в руки. Кажется, кто-то из тех парней, кого ударили в спину из-за растяп-стражников. Он в этом не виноват. Но если он останется здесь рыдать возле своего обезглавленного друга — ему уже никто не поможет. Ивви рывком поднял бойца на ноги, вкладывая ему в руку пику.

- Значит так, солдат. Ты будешь драться. Знаешь почему? Не потому что ты Арн-дейлец. И не потому что ты дружинник. - Ивви встряхнул его, схватив за грудки — ЗНАЕШЬ ПОЧЕМУ??

Молодой пикинер, перестав всхлипывать, поднял голову и посмотрел на побелевшего от ярости сотника.

- Ты отомстишь! - рявкнул Ивви, отвесив тому оплеуху, — отомстишь! Ты сейчас найдешь того самого сраного коротышку и СДЕЛАЕШЬ В НЕМ ПАРУ НОВЫХ ДЫРОК! - Ивви орал во всю глотку, выдавая бойцу оплеухи — ты понял? ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ?? Дружинник упрямо вздернул подбородок, прихватывая пику второй рукой.

- Так точно, господин сотник!

- Пошел! Пошел! Дерись за двоих! - толкнул того Ивви во вторую шеренгу.

После этого наступление шло своим чередом. Хотел бы он видеть, как Хелдор крушит черепа своей новой игрушкой — но, видимо не судьба. Со стороны стражников донесся сигнальный рог Альберта — поднимал своих остолопов для решительной атаки.

- Хелдор, я прямо за тобой... -пробубнил Ивви — оттаскивайте раненых! Раненых в тыл! Помогайте им встать! Да не наступайте на них, сукины вы дети!

Хелдор был словно окрылен — доспехи делали его неуязвимыми — разве что в голове немного гудело, и он шел вперед, без всякой жалости убивая каждого, кто рисковал поднырнуть под пики. Шаг вперед — принять на древко — удар. Шаг вперед — принял на древко — удар. Десятки пик разом наносили удары рядом с ним, и враг мог только пятиться назад под их напором.

Довершая назревающий разгром, стражники, ведомые Альбертом, обрушились на противника, словно зажимая его в клещи. Отступать стало некуда, стрелки нагло подошли на тридцать шагов, безнаказанно отстреливаясь по ним залпами. Последний рывок — и все противники были без всякой жалости были убиты и втоптаны в землю.

Громкий победный крик — ознаменовавший последний удар в этой жестокой схватке. Недолго они радовались — победный вопль стих быстро. Далеко, в городище, все еще шел бой. Не их бой. Да и здесь... Нужны ли были они здесь. Хелдор ощущал, как горячка боя отпускала его. Полекс, который минуту назад казался таким невесомым словно наливался свинцом, а доспехи обрушились на него всей тяжестью... Он растерянно осматривался по сторонам, пытаясь понять, скольких они сегодня потеряли.

Бой у ворот оказался жестоким. Эти двести воинов сражались храбро и умело. Страшно было подумать, что было бы, если сразу две тысячи противников пошли бы на приступ. Сам Фергус теперь лежал бездыханный, пробитый десятком охотничьих рогатин и перекованных кос - крестьяне пришли на помощь завязшим кнехтам, довершая разгром. Хума отобрал пару десятков дружинников и, обходя гору трупов возле ворот, двинулся к своим нежданным союзникам. Воины Арн-Дейла, кажется, довольно быстро отошли от горячки боя, разыскивая и помогая раненым. На них смотрели с некоторым любопытством — впрочем, воины в черно-синих накидках и другие воины с различными опознавательными знаками продолжали заниматься делом.

Когда Хума и его свита прошли еще с полсотни шагов, дорог Хуме перегородил самый настоящий орк. Впрочем, немолодой правитель уже не имел сил удивляться. Он лишь спросил:

- Где Ваш командир?

- Так вот же он - безразлично пожал плечами громила, и показал слева от себя.

Хума увидел командира Арн-Дейлцев, и сначала подумал, что орк над ним смеется. Перед ним стоял бледный парень, с растрепанными волосами. Губы были синеватого оттенка. Однако, командира в нем выдавала добротно подогнанная кираса. Шоссы были мокрыми от пота и смятыми, в бою он, очевидно, носил рыцарскую защиту ног — такой даже не было у его сына-княжича. На одной руке, в которой он держал нож, оставалась латная защита, на другой ее не было и, кроме того, рукав его поддоспешника был распорот по шву и закатан. Потом он увидел что-то еще более странное — он провел странный ритуал над раненым бойцом, и, казалось, смертельная рана того затянулась. На его же руке появился еще один шрам.

Командир Арн-Дейлцев встал, покачиваясь, и пошел в сторону Хумы. Тот поднял руку в приветствии, но тот, смотря сквозь него, прошел дальше, пробубнив:

- Осмотрите раны у остальных. - После этого он остановился возле убитых, лежащих рядком. Бросив нож на землю, он двинулся вдоль рядов, пошатываясь.

- Оставьте нашего капитана, добрый господин — Хума обернулся на голос. - Он сейчас не в себе. Я Ивви, его сотник. Что вы хотели обсудить?

Князь, внимательно посмотрев на долговязого парня, припадающего на одну ногу, кивнул, словно с чем-то соглашаясь.

Хелдор брел между рядами безмолвных воинов. Оставалось лишь надеяться, что они найдут дорогу в его чертог.

Стражников и уланов он едва знал, но прикасался к каждому, пытаясь найти добрые слова на прощание. Стражники не оправдали его надежд, но что уж теперь поделать... Если они и были виноваты, то он прощает их. В конце концов, они всего лишь люди... Они привыкли следить в городе за порядком, не более того... К чему упрекать их за то, что они никогда не умели. Те, кто были в его атакующих колоннах сражались храбро , пусть и не всегда умело. Они сделали все, что могли - и все, к чему располагали обстоятельства. Сегодня Альберт лишился почти трех сотен своих бойцов. Его отряд потерял почти сотню бойцов, не считая раненых, но учитывая их дерзкий маневр это было не так много, но менее грустно от того не становилось. Более всего досталось третьей колонне, и винил он в этом себя — потому что теперь тут лежали и те парни с пиками, которые пали от ударов в спину, и те, кто так ревностно бросились их защищать. Сотня Жастина, похоже, стала почти вдвое меньше. Наверное, ему сегодня так же тяжело... Как и ему.

Некро. Он относился к нему с подозрением, но он был хорошим воином — одним из лучших. Он весь был теперь залит кровью, но с его лица не сходила странная ухмылка — смерть еще не успела обезобразить его лица. Казалось, он просто облился вином и уснул. Бывало с ним такое пару раз.

- Прощай, мой друг. Прости, если что не так — он крепко сжал его холодную, как лед, руку. Я надеюсь, что тебе там уже наливают… Ты наверняка за сегодня утомился…

Впереди было еще много дел – мертвым оставалось теперь лишь сложить костер:

-А вообще… Надо было… Бить колоннами - обвинил он сам себя, пытаясь настроиться на рабочий лад. М? А ты как думаешь? - Обратился он к лежавшему. – Да, да, шел бы я, понимаю…

- Хелдор?!

Командир пикинеров рывком поднялся, услышал до боли знакомый противный голос.

- Так меня зовут. А ты… Твою же…

-Ты не дал мне тогда представиться. Вивьен фон Гешлаген. – напротив него стоял знакомый юноша – возмужавший, но все такой же порывистый.

- Давно не виделись, Вивьен. Может, ну… Выпьем? – устало и миролюбиво предложил тот.

- Я так понял, что ты теперь офицер… Командир этих людей.

- Есть немного. А ты…

- В таком случае… Хелдор?

- Так меня зовут. –Упрямо повторил командир пикинеров, бросив прощальный взгляд на погибших, шагнув вперед и скрестив руки на груди.

- Я вызываю тебя на дуэль! - он бросил в сторону Хелдора потемневшую от пота кожаную перчатку. На этот выкрик стали собираться и кнехты Хумы, и Арн-Дейлцы. Вивьен злобно раздувал ноздри, положив руку на меч, готовый тот же час броситься в бой, Хелдор стоял все также – с распоротым рукавом стеганки, кирасе с ослабленными ремешками, даже не пытаясь достать меч. Он приподнял в недоумении одну левую бровь, упер руки в боки, а его ярость выдавали лишь шрамы, вдруг ставшие багровыми.