Последний крестовый поход

Глава 4. Погасшая звезда

Дни пролетали один за другим. Совершенно незаметно начался пятый месяц моей службы в Легионе. Наверное, всё это время я должен был планировать побег или строить планы, как отомстить акридианам, раз уж находился в центре их военной машины. Однако подобные мысли редко меня посещали, хотя в причастности лидеров Коалиции к гибели флота Святого Престола я не сомневался.

В первую очередь, я следовал совету разумного кота – меньше думал о таких вещах. Отсутствие опасных мыслей в голове, позволяло избежать внимания телепатов-соглядатаев, тайных агентов акридиан, если таковые были в армии Коалиции. Кроме того, я ушёл с головой в службу. Новая обстановка меня захватила. Мне понравилось быть легионером, как бы презрительно не относился к моим восторгам Барсик.

В нашей комнате, которая оказалась каютой на военном звездолёте Легиона, кроме меня и Барсика, обитали ещё двое инопланетян: коренастый четырехрукий карлик Ноккер и покрытый серебристой чешуёй гуманоид Драк, похожий на тощую бесхвостую ящерицу.

Коротышка был представителем народа, живущего в системе Бетельгейзе – угасающего красного сверхгиганта из созвездия Ориона. Он загремел на службу в Легион после того, как его признали виновным в диверсии на крупном урановом руднике, поставляющем топливо для реакторов стратегически важных объектов Коалиции. Ноккер уверял, что на самом деле не замышлял зла, а пытался предотвратить надвигающуюся трагедию: шахты были в ужасном состоянии, грозящем скорой аварией.

Карлик неоднократно отправлял тревожные доклады начальству, но все эти предупреждения были проигнорированы. Отчаявшись привлечь внимание к проблеме с помощью бумаг, он решил устроить показательный обвал. Заложил заряд в один проблемный проход и дистанционно подорвал его.

Ноккер сделал это в пересменку, уверенный, что обойдётся без жертв, но либо не рассчитал мощности самодельной бомбы, либо сказалась чрезмерная дряхлость всей системы шахтных стволов. Взрыв повлёк за собой серию обвалов по всей территории. В результате этой цепной реакции был полностью уничтожен центр управления рудником, где в тот момент как раз и находилось начальство. Все административные строения исчезли под землёй.

Второй мой новый товарищ, человекоподобный ящер Драк, лет десять назад был главой охраны молодого и свободолюбивого наследника Двойного Королевства Денеба. Взойдя трон, неопытный правитель совершил фатальную ошибку: в запале юношеского максимализма первым же указом вывел свою расу из состава Коалиции.

Через пару недель прибыл военный флот акридиан, несущий дары, способные переубедить денебианцев. Столица восставшего звёздного сектора продержалась не более недели. Пережив несколько орбитальных бомбардировок, ящеры вернулись в содружество разумных существ, а их правитель, жаждавший независимости, погиб от руки одного из ближайших своих советников.

Драка же обвинили в предательстве интересов народа Денеба и отсутствии лояльности Коалиции. Он, как начальник охраны, обязан был сразу устранить мятежного принца, чтобы пресечь на корню его революционные начинания.

После скорого суда на ящера надели ошейник и отправили на службу в Пятый Галактический.

Вот такие интересные личности окружали меня. И у каждого из моих новых сослуживцем мне было чему поучиться.

Барсик стал для меня основным источником знаний об окружающем мире. Древнее существо скрывало множество тайн под обманчивой внешностью безобидного кота. Инопланетянин помнил мельчайшие детали несметного количества важных событий галактического масштаба, случившихся за те века, что продолжалась его долгая жизнь.

Порой он открыто озвучивал секретную информацию, но многие на нашем корабле не воспринимали его всерьёз, считая обычным болтуном. Я же был уверен, что кот намеренно держался в образе безобидного сказочника, сочиняющего неправдоподобные истории. Не представляю, как Барсику удавалось защищать свои настоящие мысли от соглядатаев акридиан, но, видимо, имидж пустобрёха в этом как-то ему помогал.

Порой я вклинивался в разговоры других солдат, особенно если обсуждалось некая знакомая тема, и оперировал фактами, которые узнал от кота.

«Да кто тебе такое сказал? Тот хвостатый балабол? Не верь его байкам…» – часто слышал я в ответ.

Я же не сомневался в достоверности информации, поступающей от кота. Многое указывало, что на самом деле он был прирождённым правдорубом. Барсик никогда не льстил начальству, всегда называл вещи своими именами и порой страдал за свою прямоту, получая разносы перед строем и наряды вне очереди.

Разведчики считали кота профессионалом высшего уровня, и даже капитан Зубу пару раз был вынужден публично признать его таланты. Я давно уже решил для себя: в случае противоречивой оценки ситуации, особенно если таковая возникнет в бою, опираться следует на данные Барсика.

В общем-то, к любым советам кота стоило прислушиваться, в чём я не раз убедился на собственном опыте.

С четырёхруким Ноккером, мы быстро нашли общий язык на стрельбище. Он добровольно вызвался обучать меня обращению с непривычными образцами военного снаряжения Легиона. Несмотря на упомянутый инцидент со взрывчаткой на рудниках, в плане обслуживания оружия и защиты я всецело доверился карлику.

Акридиане снабдили свою армию «пустотными» технологиями, имеющими ряд важных нюансов при использовании.

Возьмём, например, силовые поля. В моём времени они существовали исключительно для обороны крупной техники, но в Легионе каждый боец находился под прикрытием личного энтропийного щита. Создавал этот барьер небольшой, но невероятно мощный хаос-генератор, размерами в половину моего кулака.

Обладатель этого компактного устройства получал ещё и некий аналог скафандра: в границах поля поддерживалась нормальная дыхательная и температурная среда, практически в любых неблагоприятных условиях, хоть в открытый космос выходи. Но всё же главной задачей хаос-генератора было создание «пустотной» преграды, способной поглотить невероятное количество энергии.

Делало ли это солдата неуязвимым на поле боя?

Скорее да, чем нет. При этом энтропийные щиты не были бездонными губками, способными бесконечно выдерживать вражеский обстрел. Энергия для этого бралась из конкретного источника. Хаос-генераторы, тот самый источник, имели ограничение по нагрузке. На пределе своих возможностей они могли породить нестабильную гравитационную аномалию крайне малых размеров и с небольшим сроком существования. Тем не менее, эта кроха была смертельно опасной. Если не контролировать нагрузку, то при очередном попадании противника, можно было сгинуть внутри образовавшейся по соседству «чёрной дыры».

Ноккер показал мне пару хитростей, позволяющих быстро разгружать личную систему защиты до нейтрального уровня: отключать на время дополнительные функции, такие как выработка кислородной смеси для дыхания или поддержание температуры.

Похожая проблема не обошла и «пустотное» оружие, которое своим лучом жадно поглощало любую встречную материю. Непрерывный огонь из потоковой энтропийной винтовки мог вызвать дестабилизацию энергетического ядра, что тоже грозило появлением нестабильной «чёрной дыры».

Карлик объяснил мне, как провести тонкую настройку мощности, при которой враг, хоть и не распылялся на атомы, но получал смертельный урон. Нагрузка при этом снижалась в разы.

Денебианец Драк тоже многому меня научил.

Ящер был лучшим спарринг-партнёром и тренером ближнего боя, из всех кого я когда-либо знал.

Началось всё с первой общей тренировки. После разминки капитан Зубу построил нас и приказал мне показать на что способен человек в рукопашной. Против меня он выставил Драка.

Я с сомнением осмотрел щуплого денебианца, опасаясь сломать его ненароком.

Наш бой начался по команде капитана, но почти сразу и закончился. Секунду назад я замахивался для удара, но вдруг оказался лежащим на полу, больно уткнувшись в него лицом. На моей спине, заламывая мне правую руку, восседал Драк.

Как так получилось, я не понял.

Позднее ящер научил меня блокировать эту стремительную атаку и самому использовать подобные приёмы нападения, но в тот момент я был полностью дезориентирован. Издевательский хохот капитана только раззадорил меня. Я потребовал второй раунд.

Драк снова справился со мной, может даже быстрее чем в первый раз.

После повторного поражения, смеющийся Зубу объяснил, что мало кто способен потягаться в рукопашной с охранниками правителей Денеба. Успех не был гарантирован, даже если закончить курсы боевого искусства этого народа. Тренировочные схватки с щуплым Драком давно уже стали эдаким местным развлечением, в которое частенько вовлекались ничего не подозревающие новички, вроде меня.

Ящеры обладали невероятной реакцией и могли стремительно двигаться. Стиль их боя концентрировался на победе в первые же секунды контакта.

«Я могу научить противостоять подобным атакам, если тебе это интересно», – сказал тогда Драк, протягивая свою чешуйчатую лапу, чтобы помочь мне подняться с пола.

Конечно же, я согласился.

В первый день нашего знакомства новые сослуживцы сообщили, что меня поставили на замену их товарища, погибшего в одной из последних операций. Теперь наша четвёрка снова стала полноценной боевой единицей, так называемой «квартой», и могла быть допущена в бой, после ряда совместных тренировок.

Структура Легиона мало чем отличалась от устройства армии Святого Престола, где я ещё совсем недавно служил. За четырьмя квартами присматривал сервин, эдакий аналог сержанта. Нас контролировал Люсус – низкорослый типчик с огромной головой и выпуклыми чёрными глазищами на маленьком, сморщенном лице. Именно такими «серыми человечками» обычно представляли себе земляне возможных братьев по разуму. Более всего наш надзиратель любил придумывать изощрённые наказания за малейшие оплошности. Наряд вне очереди – самое малое, что можно было ожидать от этого мерзавца.

Над четырьмя сервинами стоял капитан Зубу, который получал распоряжения уже от старшего офицерского состава, командующего более крупными военными соединениями.

Корабль, где мы находились, вмещал в себя три сотни бойцов, считая рядовых и офицеров. Главным на звездолёте был капитан-коммандер Долус, серокожий коротышка с огромной головой, принадлежавший к той же расе, что и сервин Люсус.

Наше военное судно не имело названия, только числовое обозначение «108». Корабль был универсальным, как и большинство боевых единиц флота Пятого Легиона. Он мог одинаково эффективно вести бой в космосе и атмосфере. После посадки звездолёт становился неприступной крепостью. Выгрузка войск производилась напрямую с его борта на поверхность планеты. При этом в ангарах «сто восьмого» стояли не только истребители, но и многоместные челноки, предназначенные для разведывательных или спасательных миссий.

За несколько месяцев службы мы дважды использовали малые корабли для тренировок на местности. Связанные с этими вылазками эмоции и ощущения оказались очень похожи на те, которыми когда-то сопровождались высадки с помощью десантной техники Святого Престола.

Я не переставал сравнивать мою прежнюю службу тамплиером и нынешнюю – легионером. Так или иначе, меня всё устраивало.

Ну, почти всё.

Был один серьёзный минус. Кормили нас отвратительно, просто ужасно. Причиной тому был состав Легиона. Армия представляла собой сборную солянку из рас со всех концов Галактики. Продукты, считавшиеся обычной едой для одних существ, запросто могли вызывать отравление и анафилактический шок у других.

Поэтому повара не заморачивались. Они готовили безвкусную протеиновую массу разной плотности на завтрак, обед и ужин. К этому «кулинарному шедевру» полагались витаминные и минеральные добавки. Их подсыпали в финальное блюдо уже сами солдаты, исходя из строгих медицинских рекомендаций для своего вида.

Изредка к нам на стол поступала настоящая еда в виде мяса, фруктов и овощей. Такое случалось, когда флот надолго останавливался на орбите какой-нибудь обитаемой планеты.

Чтобы приём натуральной пищи не стал последним, всем желающим отведать инопланетную органику следовало посетить медчасть. Там «гурманам» вкалывали дозу индивидуального иммуномодулятора, побочным эффектом которого, в моём случае, оказался поистине зверский аппетит.

В самый первый раз ощутив неестественный голод после обильного употребления неземных деликатесов, я жутко испугался: неужели в моём организме поселился новый вид глистов?

Пришлось со всех ног бежать за консультацией к нашим врачам.

Обследование было недолгим.

«Вы полностью здоровы. Все неприятные ощущения безопасны. Это проявление побочного эффекта иммуномодулятора», – обрадовал меня доктор Ку, похожий на волосатый шар уроженец звёздной системы Акрукса.

Побочка заключалась в ускорении метаболизма на некоторое время после приёма пищи. Можно было просто отказаться от вкусной натуральной еды, но я не смог себя пересилить. Объевшийся, но терзаемый чувством голода, я вспоминал Олега Чернова, точнее его необъяснимые приступы обжорства.

Кажется, я начинал понимать своего бывшего сослуживца…

Стараясь тратить свободное время с умом, я частенько проводил досуг в корабельных Архивах – голографическом хранилище истории славных побед Пятого Галактического Легиона. Здесь я пересматривал записи прошедших битв, знакомился с подробностями участия в боевых операциях того корабля, на котором сейчас служил.

Пятый Галактический занимался почти тем же самым, что и армия Святого Престола. Мы должны были силой усмирять старые миры, решившие выйти из состава Коалиции, и принуждать новые присоединится к ней. Только в последней части и заключалось различие, а методы были очень похожими.

Барсик безусловно был прав, когда говорил о том, что победы Пятого Легиона обеспечены техническим превосходством. Я пересматривал сражение за сражением и видел только одно: флот акридиан был лучше защищён и сильнее вооружён, чем любые его противники, а иногда вообще не встречал никакого сопротивления.

Допустим, что новые расы, которые одну за другой вбирала в себя расширяющаяся Коалиция, действительно уступали ей в техническом развитии. Но мне показалось странным, что ни один из старых миров, решивших пойти против воли акридиан, не имел более-менее достойного вооружения. Получается, не только землян сделали беспомощными пацифистами, но абсолютно все расы в составе Коалиции были когда-то лишены собственных средств защиты и нападения?

Я как-то спросил об этом у Барсика, и тот подтвердил: монополия на щит и меч, то есть на наш боевой флот, была только у акридиан. Остальные расы вели максимально мирный образ жизни, без использования военных технологий. До палок и камней дело, конечно, не дошло. Разрешалось владеть ритуальными, служебными, охотничьими и спортивными экземплярами личного оружия.

Ещё в Архивах находился симулятор космических сражений. С помощью Барсика мне удалось научиться управлять этой штуковиной. Впоследствии я не раз моделировал варианты возможного столкновения армий Святого Престола и Пятого Легиона.

Выходило, что два этих войска были практически равны по силам в космическом бою.

Земной флот обладал достаточной огневой мощью, чтобы с успехом перегрузить энтропийные щиты кораблей легионеров, но при этом, человеческая техника той эпохи была крайне уязвима к урону пустотных излучателей.

Акридиане вполне могли смоделировать столкновение пять веков назад. Получив неутешительный результат, «осьминоги» решились на диверсию, опасаясь проиграть землянам в открытом столкновении. Этой интересной мыслью я как-то поделился с котом.

Барсик отрицательно покрутил головой.

«В то время, когда Коалиция вступила в контакт с человечеством, в бой шёл не позорный Пятый Легион, а легендарный Четвёртый, который уничтожил бы ваш флот за считанные минуты. Неспроста большая часть информации по прежнему войску засекречена. Никто не должен сомневаться, что нынешняя армия не менее сильна», – заявил кот.

Возможно, так оно и было, но меня всё равно согревала мысль о том, что земляне когда-то обладали силой способной потягаться хотя бы с нынешней армией Коалиции…

Этот день начался как обычно: завтрак, тренировка, самодельные картишки с сослуживцами (к слову, все на этом корабле, вплоть до старшего офицерского состава, высоко оценили достоинства простой земной игры в «подкидного дурака»).

Внезапно динамики в округе взвыли, но цвет настенных ламп не изменился.

Это означало, что мы должны немедленно бросить всё и собраться в общем зале в ближайшие пять минут. Собственно говоря, мы так и сделали. Бегом добрались до нужного помещения, где уже было полным-полно народа.

Мы с котом протолкались через толпу и подошли к капитану Зубу.

– Что случилось, кэп? – поинтересовался Барсик.

– Кто из нас разведчик? – буркнул носорог. – Мне тоже очень интересно знать, что случилось. Все ждут выступления капитан-коммандера Долуса. Если тебе не терпится, метнись в рубку, спроси у него сам.

– Это приказ? – сощурился кот.

– Идиот, – вздохнул Зубу и отвернулся от нас.

Тем временем народ всё прибывал, заполняя огромное помещение до отказу. Наконец в зале почти не осталось свободного места. Чтобы не быть задавленным, Барсик забрался мне на плечи. Метрах в десяти слева от нас я заметил Драка. Наверняка и Ноккер находился где-то рядом, но из-за особенностей его роста обнаружить коротышку в этой толпе было нереально.

Огромный голографический экран заработал, и появилось трёхмерное изображение капитан-коммандера Долуса. Он поднял над собой правую руку со сжатым кулаком в знак приветствия, все в зале ответили ему тем же жестом. Все у кого были руки и кулаки.

– Славные воины Пятого Галактического Легиона, случилось чрезвычайное происшествие, – монотонным голосом начал вещать Долус. – В отдалённой звёздной системе отрядом отважных разведчиков Коалиции был обнаружен чрезвычайно опасный противник, обладающий серьёзной боевой мощью. Задача легионеров, как щита всех разумных рас, доверившихся нам…

– Готовься к самой нудной речи в своей жизни. Словам, которые на этом корабле ошибочно считают мотивирующими, – тихо сообщил Барсик, сидя у меня на плече. – Коммандер где-то с полчаса будет лить воду, но так и не перейдёт к сути. В самом конце объявит статус боевой готовности и время начала операции. Хоть сколько-нибудь полезной информации ни о предстоящем сражении, ни о противнике, мы от него не услышим… Так, Матвей, дай-ка я спущусь вниз, мне надо отлучиться по очень важным делам.

Я помог коту оказаться на полу, и тот мгновенно растворился между ног легионеров.

Тем временем Долус вещал о нашем священном долге перед Коалицией, вспоминая о былых победах и настоящих героях, пожертвовавших своей жизнью ради блага всех разумных существ этой Галактики. То есть, вовсю «лил воду», как и предупреждал Барсик.

Речь коммандера даже и близко не подошла к концу, а я поймал себя на желании широко зевнуть и уснуть крепким сном. Оглянувшись, я увидел на лицах многих сослуживцев такое же выражение смертельной скуки.

Тридцать минут занудной мотивационной накачки невероятно растянулись, словно заняли на самом деле втрое больше времени. Наконец Долус отдал приказ, устанавливающий на борту корабля режим первичной боевой готовности, и объявил о высадке на территорию потенциального противника через двенадцать часов. После чего потребовал от всех офицеров немедленно прибыть в зал совещаний для ознакомления с приказами командования флота. На этом он закончил и распустил собравшихся.

Я никуда не спешил, медленно шёл на выход, пропуская вперёд остальную толпу. Одним из последних покинул зал и оказался в коридоре.

Там меня ждали Ноккер и Драк.

– Сколько лет служу в Легионе, но сегодня в первый раз услышал о «чрезвычайно опасном противнике, обладающем серьёзной боевой мощью», – сообщил Драк. – Странные слова. Что могло так напугать наших командиров?

На мгновение в моей голове появился образ армии Святого Престола, исчезнувшей в неизвестном направлении пятьсот лет назад. Да нет. Не может быть.

– Нет смысла попусту гадать, – заявил карлик. – Давайте-ка лучше вернёмся в каюту и раскинем картишки в ожидании нашего кота.

– Может быть, он уже там? – предположил я, размышляя о пропавшем флоте землян.

– Ты же сам слышал капитан-коммандера, как он позвал всех офицеров на совещание. Собрание вряд ли быстро закончится, а значит, Барсик ещё не скоро освободится, – заметил Ноккер.

– Но ведь Барсик не офицер, – продолжал тупить я. – Кто ж его пустит на эту встречу?

– Они даже не узнают, что он вообще был на совещании, – усмехнулся Драк и взглядом указал на решётку вентиляции.

– А-а! – до меня наконец дошло, какими делами занят сейчас мохнатый разведчик.

– Пойдёмте отсюда, всё-таки корабль перевели в боевой режим, теперь нельзя болтаться в коридорах без дела, – поторопил Ноккер. – Вон, уже и сервин Люсус поглядывает нас. Всё, парни, двигаем домой.

Я мысленно пожелал Барсику удачи, и наша троица направилась в сторону жилых отсеков. Вскоре мы вернулись в каюту и принялись играть в карты.

Где-то через час дверь дематериализовалась, и на пороге появился Барсик, морда которого выражала крайнюю степень задумчивости.

Кот ступил внутрь, и отверстие за его спиной снова стало глухой стеной.

– На меня тоже раскидайте, – попросил Барсик, заметив, что мы готовимся начать новую партию.

Кот запрыгнул на койку к Ноккеру.

Драк, сидевший рядом со мной, раздал всем карты. Затем открыл верхнюю на колоде, и переложил её вниз. Козырем были пики.

– Моя семёрка, есть у кого меньше? – спросил ящер, а когда никто не ответил, пошёл под меня двумя шестёрками.

Я оглядел своих товарищей и поинтересовался:

– Нет, вы серьёзно?

– Не отобьёшь? Тогда забирай, – хмыкнул ящер.

– О другом речь. Неужели вам не интересно, что узнал Барсик?

– Ты его задумчивую морду видел? Если не спешит рассказывать, значит, ещё переваривает данные, делает нужные выводы. Подождём. Рано или поздно кот сам поделится информацией. Ты давай, либо отбивайся, либо забирай…

Я вздохнул и сгрёб карты, решив не тратить своих валетов.

Мы продолжили играть, и только к концу партии кот, как бы невзначай, сообщил:

– Возможно, это будет последняя битва.

– Для нас? – уточнил Ноккер, откладывая карты.

– Для некоторой части Пятого Легиона уж точно.

– На основании чего сделан такой прогноз? – поинтересовался карлик.

– В звёздной системе Беты Цефея разведгруппа Коалиции наткнулись на неидентифицируемую космическую базу, – начал рассказывать кот. – Попытка войти в контакт закончилась плачевно: уцелел только один из кораблей, достаточно осторожный, чтобы держаться на безопасном расстоянии. Остальные были уничтожены.

– Каким образом? – спросил Ноккер.

– Их расстреляли некие охранные системы неопознанного объекта. Выживший разведчик вызвал подмогу. Примерно сутки назад к нему отправилась малая ударная группировка: двенадцать тяжёлых крейсеров. Они благополучно прибыли на место, и в скором времени связь оборвалась.

– Двенадцать? Бывали и серьёзнее потери у Легиона, – заметил Драк. – Поспешили и получили по зубам. Ожидаемо. Не думаю, что одна-единственная космическая станция выдержит атаку всего флота.

– Ты лучше тоже не спеши, мой чешуйчатый друг. Главное я приберёг напоследок.

– Хорошо, котяра. Продолжай.

– По сведениям выжившего разведчика, неопознанное сооружение невероятно огромно. Оно имеет размеры небольшой луны диаметром около двух тысяч километров, – сообщил Барсик. – Эта штуковина занимается тем, что высасывает энергию из главного компонента Беты Цефея. Альфирк, голубой субгигант B-класса, уже потерял более десяти процентов яркости… Вы представляете себе военные возможности цивилизации, способной манипулировать такими силами?

Мы втроём потрясённо молчали.

– Вот и никто из нашего командования не представляет, – вздохнул Барсик. – Несмотря на эту огромную дыру в оценке противника, акридиане отдали приказ высадить войска и захватить станцию.

Я вспомнил военно-космическую базу Святого Престола у Марса. Её диаметр составлял всего-то двести километров. Однажды мы с друзьями выбрались наружу, и поверхность того сооружения показалась мне чудовищно огромной. А теперь, значит, предстоит десантироваться на нечто в десять раз большее?

– Похоже, есть причины для захвата данного объекта любой ценой, – хмыкнул Ноккер.

– Акридиане намереваются получить в своё распоряжение новые сверхмощные технологии, – кивнул Барсик.

– Значит, надо уничтожить данную станцию. Либо ту её часть, что манипулирует энергией звезды, – заявил Ноккер. – Всего два варианта: большой бабах или малый. В любом случае, это будет самая крупная наша диверсия против Коалиции.

Драк кивнул, явно соглашаясь с его словами.

Барсик тоже не возражал.

– Стоп-стоп, парни. Я что-то не понимаю, почему вдруг речь зашла о саботаже, – сказал я. – По мне, так пусть Коалиция подавится этой трофейной технологией, может она и не новая совсем.

– Матвей, я хочу напомнить, что ни Коалиция, ни акридиане – тебе не друзья, – заявил Драк. – Все мы находимся на службе у нашего общего врага против своей воли.

Ящер указал пальцем на ошейник.

– А вдруг это новый враг для всех нас, ребята? Если таких станций не одна, а тысячи? Что будет в случае войны с таким противником? – горячо заговорил я. – Вы только представьте себе на минуточку, как гаснут звёзды обитаемых миров по всей Галактике!

– Мы точно не знаем, что именно происходит с Бетой Цефея, – возразил Барсик. – Возможно у Альфирка появились проблемы, и станция как-то стабилизирует состояние звезды. Спасает от взрыва сверхновой неведомую цивилизацию, что успешно скрывалась от внимания Коалиции в том секторе всё это время.

– Ты уверен в этом?

– Нет, – честно ответил кот. – К сожалению, твоя версия не менее вероятна.

– Если грозит война с противником, способным гасить звёзды, кто будет защищать народы Коалиции? Мы! Пятый Галактический! Нет уж парни, Легион должен получить технологии, способные обеспечить преимущество на поле боя. Пусть акридиане – зло, но с этим злом можно мириться, пока оно стоит на страже тысяч мирных планет.

– Ты готов умереть за интересы тех, кто поработил человечество? – презрительно скривил свою морду Барсик.

– Понимаю, почему ты так говоришь, ведь твой народ предпочёл полное уничтожение союзу с Коалицией. Ну, а я – последний солдат Земли. Пусть современные люди отказались от меня, но я любой ценой выполню свой долг перед тем человечеством, которому присягал на верность. Не важно, в каком времени я нахожусь. Всегда.

– Сражаясь за акридиан? Уничтожая их врагов? – уточнял кот.

– Именно так. Надо идти в бой? Значит, пойду, – заявил я.

В этот момент Драк чересчур громко вздохнул.

– На всякий случай, я хотел бы напомнить, что у тебя больше нет твоей капсулы с запасом тел, – раздражённо заметил кот.

– Да и пофиг!

– Вот так мы и теряем наших боевых товарищей, – грустно произнёс Ноккер. – Хороших парней, у которых барахлит компас с ориентирами «свой» и «чужой».

– Надеюсь, на самом деле наш друг не идиот, и этот глупый приступ верности Коалиции можно будет легко исправить, – пробурчал кот. – Придержите его, если Матвей вздумает начать бой с врагами акридиан прямо сейчас. Я скоро вернусь.

Барсик отправился на свою полку и на некоторое время исчез из поля зрения.

Вскоре кот спустился обратно. Правой лапой он сжимал гибкий металлический щуп, мерцающий синим огоньком на конце.

– Что это за штука? – подозрительно спросил я.

– Выпрямитель мозгов, – усмехнулся ящер.

– Мне не нравится это название.

Кот перепрыгнул на ту койку, где сидели Драк и я.

Барсик нацелил на меня странную штуковину и начал водить ей вдоль моей шеи.

Я очень странно себя почувствовал. Куда-то разом исчезло приподнятое боевое настроение. Недавние мои горячие слова, необъяснимая бравада и желание кинуться в битву за интересы акридиан – всё это внезапно пропало. Ко мне пришло тяжёлое осознание того факта, что против своей воли я нахожусь на службе врага, поработившего множество разумных рас, в том числе и моих соплеменников. Мне следовало ненавидеть акридиан, сражаться против них, мешать им, а вовсе не помогать.

Что же со мной случилось?

– Ну и как? – спросил меня Драк. – Ощутил глубокое внутреннее противоречие? Это первый признак того, что ты снова становишься самим собой.

– В каком смысле самим собой? – не понял я.

– Да в самом прямом, – усмехнулся Драк.

– Нет уж, ты давай нормально всё объясни!

Но человекоящер молчал, продолжая улыбаться.

– С того момента, как на тебя нацепили ошейник, акридиане постоянно держали твой разум под телепатическим контролем. Не лично, конечно же, а посредством непрерывного гипнотического сигнала, поступающего с охранных ретрансляторов, – вместо ухмыляющегося ящера меня решил просветить Барсик. – В твои мозги вливали верность Коалиции и акридианам. Воздействие происходит на границе сознательного и бессознательного. Так, чтобы изменить некоторые приоритеты, но при этом не повредить психическое равновесие. Правда, если к такому внушению добавить «пламенные» речи капитана-коммандера Долуса, то можно явственно ощутить дискомфорт от передозировки лояльностью – мозг уходит в защиту и тебя начинает клонить в сон.

Я ошарашено оглядывал своих товарищей.

– Почему ты сразу об этом не рассказал? Почему не использовал на мне эту штуку в самый первый день? – спросил я Барсика.

– Требовалось некоторое время, чтобы понять, тот ли ты человек, – улыбнулся кот.

Мой ошейник-переводчик особо выделил слова «тот ли ты человек», передал их с некой интонацией заговорщика.

Мои друзья смотрели на меня, явно чего-то ожидая.

– Знаете, я тут подумал. Оказывается, я полностью согласен с первоначальным планом, – под их пристальными взглядами проворчал я. – Разнесём там всё на атомы. Нельзя допустить, чтобы акридиане получили новое преимущество, которое только укрепит их власть над остальными народами нашей Галактики.

– Тот самый человек, – тихо рассмеялся Барсик, развернулся и запрыгнул обратно на свой ярус.

Тут меня ужалила одна неприятная мысль:

– Погодите, а как теперь быть со шпионами?

– Какими ещё шпионами? – нахмурился Драк.

– Должны ведь акридиане копаться в наших мозгах время от времени, – объяснил я, хотя уже и сам понимал: у врагов не было причин заниматься такими вещами при наличии зомбирующего излучения. – Как я теперь скрою свои мысли?

– Просто не думай об этом, – беспечно отмахнулся ящер.

– Спасибо, Драк, за дельный совет! Я, конечно, могу тупить продолжительное время, может быть, даже рекордное, но не постоянно же!

– Ты мало тренируешься, – заметил Барсик. – Драк прав, просто не думай об этом и всё.

– Серьёзно? Вы все можете пострадать из-за меня!

– Не переживай, – улыбнулся Ноккер. – Кот прекрасно понимает, чем грозит блокировка некоторых функций твоего ошейника. Несколько лет назад мы доверились ему и нас до сих пор не раскрыли.

– Ну раз так, то ладно, – успокоился я.

Драк похлопал меня по плечу, а Ноккер подмигнул.

Кот тем временем свесился с края кровати, чтобы посмотреть на карлика.

– Как обстоят дела с твоими запасам? – поинтересовался Барсик. – Похоже, что нам понадобится море взрывчатки.

– Они довольно скромные для уничтожения объекта диаметром в две тысячи километров, – сообщил коротышка. – Не думаю, что есть смысл тратить мою коллекцию в грядущей операции.

– Получается, наш план невыполним? – разочарованно протянул я.

– Ну почему же, – возразил Ноккер. – Я последнее время плотно занимался изучением инцидентов связанных с хаос-генераторами. Выяснил, что если их перегрузить, но не один, а сразу несколько штук одновременно, то можно добиться возникновения стабильной гравитационной аномалии. Её мощность при этом увеличится по экспоненте. Похожим образом работают пустотные снаряды, что несут наши бомбардировщики, я успел немного поковыряться в одной торпеде на складе.

– Хочешь сказать, что возможно создать полноценную чёрную дыру? – прищурился Барсик.

– Речь именно об этом.

– И сколько генераторов нам понадобится? Мы успеем их достать к началу высадки?

– Благодаря тому, что я вызвался натаскать Матвея обращению с пустотными щитами, капитан выписал мне круглосуточный пропуск в оружейку. Прямо под самым носом у нашего сервина Люсуса я вынес один за другим десяток хаос-генераторов, и припрятал в своём тайнике. Этого должно хватить, – сообщил Ноккер.

– Уважаю, дай шестерню! – Драк протянул ладонь вперёд, и карлик хлопнул по ней своей верхней правой рукой.

– Отлично, – Барсик деловито потёр свои лапы. – Значит, выбираем вариант полного уничтожения неопознанной станции?

Мы все кивнули ему в ответ.

Кот явно наслаждался мыслями о предстоящей нам диверсии, направленной против Коалиции. Мне даже показалось, что он замурчал. Чудеса. До этого момента я ни разу не слышал, чтобы он так делал.

– Нужно успеть собрать детонатор, – добавил Ноккер. – И принести из тайника хаос-генераторы.

– Прямо сейчас этим и займёмся, – предложил Драк.

В нашей комнате что-то тихонько, почти на пределе слышимости, вибрировало. Мне точно не показалось. Странные звуки шли сверху, со стороны Барсика, никто не обращал на них внимания.

Я выждал немного и спросил:

– Что за звук такой? Вы слышите?

– Это у меня! – сразу же подскочил кот. – Я оставил «жучок» в шахте вентиляции комнаты совещаний. Похоже, там началась какая-то активность.

Барсик достал из-под своей подушки вибрирующую чёрную коробочку, размотал провода и вставил в уши миниатюрные наушники-вкладыши.

Через некоторое время морда его удивлённо вытянулась. Мы терпеливо ждали, что за новости расскажет нам кот.

– Основной компонент Беты Цефея пропал из видимого спектра. Зафиксированы мощные скачки гравитации внутри ядра Альфирка, – наконец ошарашено произнёс Барсик. – Некоторые офицеры флота не без оснований опасаются перехода звезды в состояние сверхновой в ближайшие сутки, но акридиане продолжают настаивать на военной операции.

– Твоя теория о том, что некая цивилизация пыталась усмирить Бету Цефея, похоже, трещит по швам, – заметил Драк. – Там вот-вот произойдёт коллапс с образованием нейтронной звезды.

– Да, я ошибся. Энергию откачивали с иной целью, – мрачно согласился кот.

– Подобные технологии не должны попасть в щупальца акридиан, – твёрдо заявил я. – Идём за твоими генераторами, Ноккер.

Мы одновременно поднялись со своих мест.