Последний крестовый поход

Глава 3. Месть кота

Возвращение в сознание после мощного телепатического удара напоминало тяжёлое похмелье. Меня мутило, голова раскалывалась, а горло пересохло. Яркий свет, словно нож, вонзился в мозг, как только я попытался открыть глаза.

Я прикрыл лицо ладонями.

Мои руки были свободны, да и в остальном не чувствовалось никаких ограничений. Интересно, почему так? Не могли же тюремщики забыть про тот трюк, что я выкинул на Земле. Отсутствие оков меня несколько удивило, но наверняка этому есть объяснение. Не думаю, что стоит торопиться и снова останавливать сердце.

Свет уже не так резал глаза. Я убрал руки и огляделся.

Я находился в небольшой комнате без видимых окон и дверей, невероятно похожей на каюты десантников на «Справедливом». Такие же двухъярусные кровати, тумбочки у каждой и один стенной шкаф, наверняка для одежды.

Знакомый интерьер в стиле военного минимализма. Впрочем, рано радоваться, с таким же успехом я мог сейчас находиться в камере для заключённых.

Я обнаружил, что одет в брюки и рубашку яркого оранжевого оттенка. Похожий цвет использовался в тюрьмах на той Земле, которую я знал. Одежда ощущалась чересчур просторной, явно не мой размерчик.

Превозмогая головную боль, мне удалось принять сидячее положение. Тут я и заметил крупного серого кота: кругломордого, похожего на «британца», развалившегося на втором уровне кровати напротив. Животное наблюдало за мной своими большими глазами странного лилового оттенка.

Вот интересно: это питомец одного из обитателей данной комнаты или мой сторож? Не исключаю второго варианта. При таких солидных размерах кот мог быть опасен, если его правильно выдрессировали.

В этот момент хвостатый презрительно фыркнул и почесал себе подбородок левой передней лапой. В густой шерсти мелькнул серебристый ошейник.

«Это определённо чей-то питомец», – подумал я.

В голову мне пришло воспоминание из далёкого детства: у моего отца тоже когда-то был кот, у которого имелся схожий аксессуар на шее, с выбитой там кличкой и контактами хозяина. Впрочем, наличие ошейника не опровергало теорию о том, что животное могло выполнять роль охранника.

Я решил попробовать погладить котяру. Проверю хвостатого на агрессивность, заодно погляжу, что мне может рассказать его ошейник…

Едва я поднялся с места и протянул к зверю свою руку, как кот проворчал, низким вибрирующим голосом:

– Если у тебя эта конечность лишняя, то, конечно, продолжай.

Говорящие коты, ну надо же!

От удивления я отпрянул и больно стукнулся спиной о край кровати позади. Боже, у меня и так раскалывается голова, а тут ещё это столкновение!

– Извиняюсь, – выдавил я. – Я всего лишь хотел изучить ваш ошейник.

– Обязательно мой? На тебе точно такой же надет, а зеркало есть в уборной.

Я сразу потрогал свою шею. Действительно, её неощутимо обхватил чужеродный предмет. Он нигде не сдавливал, а растягивался и сжимался, не вызывая никакого дискомфорта. Я попытался поддеть ногтями край этого кольца. Не резина, слишком прочный материал, но и не металл, чересчур пластичный. Что это такое и зачем оно мне?

– Данный ошейник – многофункциональная штука, – словно читая мои мысли, отозвался кот. – Но прежде всего, это твой поводок.

– Поводок?

– Ну да. На тот случай если ты решишь убежать, в нём содержится достаточно взрывчатки, чтобы устроить кровавый фейерверк. Как только встроенный приёмник теряет сигнал, начинается пятиминутный отсчёт, а потом: бабах – и твоя голова, в последний раз взмахивая ушами, улетает в небо. В общем, не советую самовольно покидать звёздную систему, в которой находятся корабли наших хозяев с ретрансляторами охранной сети.

– Каких ещё хозяев? А-а… дошло. Ты имеешь ввиду акридиан? Этих летающих осьминогов?

– Да, именно их, – кивнул кот. – Лидеров Коалиции.

– И лидеров в области тюремных разработок, – мрачно заметил я.

Мои тюремщики посчитали, что ошейника будет достаточно. Значит, сторожевое устройство вполне могло блокировать передачу сознания и души в приёмник клон-блока на моём катере. Выяснять так это или нет, я желания не испытывал.

– Ты даже не представляешь, насколько прав в этом своём заявлении. Оковы на твоём горле – уникальная сверхтехнологичная разработка. Кроме охранных задач, оно выполняет ещё и функцию универсального переводчика.

– Серьёзно?

– На самом деле, я сейчас разговариваю на языке своей расы. Твой обруч обрабатывает мою речь и транслирует перевод направленными вибрациями, прямиком в слуховой аппарат. И наоборот, от тебя ко мне. Очень удобно для коммуникаций с инопланетянами. Знаешь ли, предупреждает самые разные конфликты. Например, когда кто-то думает, что обычай гладить незнакомых существ считается нормой повсюду в этой Галактике.

– Значит ты на самом деле не кот?

– Конечно, я не кот. Я – кот.

Я удивлённо моргнул.

– Не понимаю, – честно признался я.

Хвостатый свесился с кровати, его морда оказалась очень близко от меня.

– Слушай внимательно, человек. Постарайся отделить слова идущие из ошейника от тех, что произнесу я.

И он прошипел мне в лицо:

– Ха ход БаарСаа.

Почти сразу послышался и перевод: «Я кот Барсик».

– Барсик, значит. Приятно познакомиться. Меня зовут Матвей, – вежливо представился я.

– Да чем ты слушаешь? – взвыло животное. – Какой я тебе Барсик? Я – Барсик! Я – кот!

Хвостатый подскочил на своём месте и выгнул дугой спину. Шерсть на его загривке встала дыбом. Я быстро сел обратно на свою кровать, подобрал ноги и на всякий случай отодвинулся поглубже к стене.

Похоже, встроенный в ошейник переводчик работает… эм-м… не совсем правильно.

Несмотря на головную боль, я стал размышлять, что именно могло пойти не так.

В военно-морской академии на Земле нам преподавали базовый курс взаимодействия с системами искусственного интеллекта.

Однажды мы рассматривали на практике проблему смысловых искажений при многоступенчатом машинном переводе. Это был наглядный пример того, как бортовые ИИ могут некорректно распознать плохо сформулированную команду, и совершить ошибку при передаче сигнала от человека конечному устройству.

Мы загружали абстрактный, но имеющий смысл текст, чаще всего какой-нибудь стих. Нейронная сеть анализировала его: вычленяла знакомые команды и отбрасывала всё лишнее. Превращала романтическую чушь в конкретную программу действий на языке верхнего уровня. Уже эти строчки транслировались ассемблером в машинный код для процессора конкретного устройства (автоматической турели, систем управления полётом и так далее).

Затем процедура повторялась в обратном порядке, и на выходе мы получали искажённый текст, практически полностью потерявший свой первоначальный вид и смысл.

Возможно, универсальные системы коммуникаций тут, в будущем, страдали от похожей проблемы.

Почему бы и нет? Каким бы совершенным ни был алгоритм перевода, подобный посредник мог вносить значительную долю смысловых искажений.

Кроме того, базовым способом общения у развитых рас была телепатия – это я прекрасно понял во время последнего разговора с землянами. Наверняка и в случае универсального переводчика не обошлось без неё. Значит, в цепи коммуникации, помимо некой программы, должно было существовать ещё одно промежуточное звено: устройство сперва брало подходящие ассоциации из сознания своего обладателя, и только потом уже придавало им звуковую форму.

Как заполнялись пробелы, если некоторые образы отсутствовали? Крыса на Земле отказался обсуждать со мной физику подпространства, заявив, что у меня нет в голове нужных слов. Я мог получать и передавать лишь ту информацию, которую был способен понять. Значит, снова и снова возникала ситуация с частичной потерей данных, как при многоступенчатом машинном переводе.

Отсюда получились «кот» и «Барсик», единственные ассоциации, что возникли у меня в мозгу. Я озвучил их. Они были возвращены в устройство перевода моего собеседника. Вот он и получил обратно «кота», но не в виде самоназвания инопланетной расы, а как образ обычного питомца. Вдобавок, я наградил хвостатого унизительной кличкой – вместо обращения по его реальному имени. Это прекрасно объясняло, почему кот был сейчас так взбешён.

Ну, а что поделать, если не оказалось у меня для него других слов?

Все мои догадки и размышления отдались гудящей болью в висках. Ох, бедная моя голова.

Я вылез из своего укрытия обратно, пытаясь сгладить неловкую ситуацию.

– Извиняюсь, – обратился я к Барсику. – Поверьте, у меня не было цели вас оскорбить. Ранее я никогда не встречал представителей вашей разумной расы. Зато у многих моих соплеменников есть похожие домашние животные. Мы даём им имена на нашем языке, чтобы как-то обращаться к ним. Заботимся о них, кормим. В этом нет ничего обидного. Конечно, вы можете мне не верить…

– Верю. Ещё как верю, – буркнул кот, успокаиваясь и снова принимая лежачее положение. – Межзвёздная Империя Котов начала свою экспансию более двух миллионов лет назад. За это время мои предки успели захватить тысячи обитаемых миров. Неразвитых, первобытных планет. Твоя Земля, человек, не была исключением. Полуразумные приматы – идеальные работники.

Какие интересные сказки! На моём лице появилась улыбка.

– Наступила эпоха упадка, – продолжал Барсик. – Некоторая часть наших колоний оказалась отрезана от метрополии. Экономические и культурные связи оборвались. Оказавшись в изоляции, мои сородичи погрязли в варварстве. Они деградировали, стали ничем не лучше тех дикарей, которыми продолжали править.

Я недоверчиво хмыкнул.

– Что-то не помню такой страницы в истории человечества, – заявил я. – Ну, чтобы мы когда-либо были под властью кошачьих.

Хвостатый рассмеялся.

– Ты же сам сказал, что многие твои соплеменники содержат котов, – напомнил он. – Кормят их, развлекают. Следят за их здоровьем. Наверняка у вас существует отдельная медицинская служба для нашего вида.

– Да, но это…

– Это эхо времён оккупации. На генетическом уровне вы никак не можете забыть, кто ваши истинные правители.

Да ну бред же, о чём таком он говорит!

– Прям веками храним уважение к нашим хвостатым начальникам? Ну точно, так и есть: то мордой в лужу натыкаем, а то и веником по хребту отоварим, – иронично заметил я.

Барсик в ответ зашипел.

– Не зли меня, человек, – сверкнул он лиловыми глазами. – В последнем бою, я отгрыз ногу своему противнику. Намёк понятен?

Тон кота стал угрожающим. Я решил дальше не провоцировать Барсика, хотя меня так и подмывало спросить, а не был ли его соперник мышью. Нет, не время для таких шуток. Сейчас нужно выведать побольше данных о ситуации, в которой я оказался. Следует вернуть беседу в прежнее русло.

– Так точно, постараюсь впредь выбирать выражения, – ответил я, ощупывая кольцо на горле. – Что ещё мне стоит знать про эти ошейники?

– Они гасят телепатические способности.

– Вот тут мне переживать не о чем, – махнул я рукой. – Меня недавно заверили, что я подобным даром не обладаю.

– У тебя слишком легкомысленное отношение к своим оковам, – неодобрительно покрутил головой Барсик. – Пока ты в этом ошейнике, то и не сможешь научиться ничему такому.

– Разве телепатии обучают? – удивился я, прикладывая руки к вискам, что продолжали пульсировать болью.

– Достаточно пройти через одну, совершенно безопасную для жизни, операцию на мозге. В подконтрольных акридианам мирах, такое вмешательство в обязательном порядке проводится всем новорождённым. Переход на телепатическое общение – это новая ступень развития любого вида, если ты не в курсе.

Меня тревожила одна нестыковка в его словах.

– Погодите-ка, но если акридиане выступают за повсеместное распространение телепатии, то зачем им понадобилась функция подавления этих способностей? – спросил я.

– Давай уже перейдём на «ты», нам ведь ещё служить вместе.

– Согласен, хорошая идея.

– Так вот, отвечая на твой вопрос. Акридиане предоставляют доступ к телепатической модификации мозга всем расам, согласившимся присоединится к Коалиции. Однако результаты этого дара можно вполне использовать против них самих. Поэтому всех опасных преступников и смутьянов сразу ограничивают, вне зависимости от того, какими способностями они обладают в этом плане. Тебя урезали в правах, гарантированно опустили на ступеньку ниже. Понимаешь?

– Теперь понимаю. Ладно, с этим разобрались, но признаюсь честно: у меня ещё куча вопросов, – я развёл руками. – Этот мир – совершенно чужой для меня.

Кот задумчиво смотрел на меня.

– Я изучил твоё дело, пока ты валялся в отключке, – сказал он. – Ты пришелец из прошлого, из того отрезка времени, когда человечество и знать не знало о Коалиции. Наверняка вы думали, что однажды вся Галактика будет принадлежать только вам, землянам. Такими же беспечными когда-то были и мои сородичи…

Барсик на некоторое время замолчал. Похоже, кот вспоминал о чём-то. Я не прерывал его размышлений и вежливо молчал.

– Очень тяжело признать, что существует практический способ перемещаться во времени, – наконец продолжил он. – Возможность исправить ошибки, что привели к ужасной трагедии. Шанс спасти тех, кого нельзя было успеть спасти.

– Разве Коалиция не освоила эту науку?

– Насколько мне известно – нет. Да что там Коалиция. Лучшие умы Империи веками ломали головы над загадками времени, но в итоге оставили эти исследования, как бесперспективные.

– Но я-то вот он. Нахожусь здесь, – похлопал я себя руками по груди. – Ваши учёные ошиблись.

– Ошиблись? Наоборот, они оказались правы. Теоретическая база в этом направлении у нас была огромной. Сейчас, когда я своими глазами вижу, что это возможно на практике, то понимаю: мои сородичи были в шаге от открытия тайны темпоральных путешествий. Мы слишком рано сдались.

– Думаешь, они бы создали машину времени?

– Вполне. Наша наука была одной из самых продвинутых в Галактике.

– Была?

– Наука была. Империя была. Великая раса разумных котов была, – с каждым новым словом тон перевода становился всё более тоскливым.

В этот момент в правом глазу Барсика появилась огромная слеза, он смахнул её мохнатой лапой и продолжил:

– Извиняюсь. Мне нелегко даются воспоминания о величайшей трагедии в истории моего народа.

– Такова жизнь, – с сочувствием заметил я. – Империи возникают и исчезают.

– А ещё иногда враги стирают их в пыль… Ладно, не будем о грустном. Давай лучше поговорим о том, что выяснили наши учёные, касательно путешествий во времени.

– О нет, вот уж спасибо, но не надо, – моя голова всё ещё болела, я не был готов вникать заумные рассуждения.

– Имей уважение к исчезнувшей древней расе, – настойчиво попросил Барсик. – Выслушай меня, последнего носителя её мудрости.

– Нисколько не сомневаюсь в гениальности кошачьих профессоров, но зачем мне эта информация? Я, знаешь ли, в военно-морской академии на всю жизнь наслушался всяких разных лекций. Только вот мало чего из них запомнил.

– Разве тебе не интересно выяснить, что с тобой произошло на самом деле?

Я угробил армию Святого Престола, стал причиной гибели моих боевых товарищей. Лишил человечество защиты и передал соплеменников прямо в щупальца акридиан. Вот что произошло на самом деле.

– Странная авария, в которую ты попал, требует к себе особого внимания, – настаивал Барсик.

Наверное, всё-таки стоит выслушать кота. Даже после разговора с Крысой я слабо представлял, что именно случилось во время прыжка флота к Проксиме Центавра. Может, откроются какие-то новые обстоятельства и получится немного заглушить чувство вины, которое вряд ли когда-нибудь оставит меня в покое.

– Ладно, профессор, валяй, – я лёг на бок, скрутил подушку и подложил её под свою гудящую голову.

Стало чуточку полегче.

На мгновение я представил себе Барсика в строгом белом халате и очках. С большим трудом мне удалось не рассмеяться.

Кот возмущённо фыркнул, словно увидел мои мысли, а затем начал свои объяснения:

– Все мы летим с безумной скоростью в космическом пространстве. Планеты кружатся по своим орбитам вокруг солнца. Движется звёздная система вокруг Галактического центра. Да и сам Млечный Путь не статичен. Наша Вселенная расширяется, все объекты внутри неё перемещаются в разных направлениях.

– Это я знаю, – уведомил я кота, – Нам рассказывали на курсах подготовки пилотов десантных катеров.

– Хорошо, меньше прописных истин придётся объяснять. Раз ты понимаешь, что всё вокруг движется, представь ситуацию прыжка в завтрашний день. Если тебя переместить во времени, ты попадёшь не на свою планету, а в открытый космос. Догадываешься, почему?

– С учётом твоего вступления, догадываюсь. Земли не будет в этих координатах. Они окажутся пусты, потому что завтра планета унесётся куда-то вдаль.

– Совершенно верно, – подтвердил Барсик. – Когда ты прыгаешь в будущее, там уже не будет твоего мира, его придётся догонять.

– А в прошлом планеты ещё нет. Надо будет дождаться её прибытия в эту точку пространства.

– Вот именно. Основная проблема перемещений во времени заключается в непрерывном движении всего нашего бытия.

– Но зачем оставаться на месте? В чём заключается сложность заранее прикинуть, где какие объекты окажутся? – не понимал я. – Нас ведь так и учили летать в космосе – с упреждением.

– Не торопись с такими вопросами. Просто держи в уме тот факт, что перемещение во времени неразрывно связано с перемещением в пространстве… Как ты думаешь, сколько усилий нужно приложить, чтобы поднять тебя и перенести на расстояние, например, в километр?

– Так-то я тяжёлый, под сто кило. Пара человек точно понадобится.

– А если это надо сделать очень быстро?

– Можно использовать автомобиль.

– А если мгновенно? – торжествующе спросил Барсик.

– Не знаю, – честно признался я.

– Но ты ведь заметил: чем быстрее тебя «переносят» на одно и тоже расстояние, тем больше нужно энергозатрат?

– Да, заметил.

– Любой темпоральный прыжок выдёргивает тебя из общего потока движения Вселенной. Если ты не хочешь очутиться где-то в пустоте космоса, при перемещении на двадцать четыре часа в любом направлении во времени, твоя масса должна быть ещё и переброшена на добрую сотню миллионов километров, как ты говоришь «с упреждением».

– Прыжок всего лишь на сутки – это сотня миллионов километров?

– По очень грубым расчётам. Я включил сюда минимум переменных: движение нашей Галактики, усреднённые скорости ряда известных мне солнечных систем, а также их обитаемых планет.

– Ясно.

– Так вот, тебе мгновенно нужно переместиться в новые координаты, чтобы оказаться на месте старта. Именно на такой манёвр и потребуется огромное количество энергии, просто невероятное.

– Разве? А как тогда быть с прыжками через подпространство? Сквозь «кротовые норы» проходят сотни тонн металла, на огромнейшие расстояния. Пусть не мгновенно, но всё же.

– Может показаться, что прыжки сквозь «червоточины» и перемещения во времени чем-то похожи. Когда звездолёты уходят в подпространство, всю работу за них выполняет Вселенная – она проносится мимо, а корабли как бы стоят на месте. Основные затраты энергии, кстати вполне себе адекватные, уходят исключительно на создание и поддержание тоннеля.

– Стоят на месте? – нахмурился я.

Барсик перешёл к аналогиям:

– Возьми камень потяжелее, привяжи к нему поплавок и брось в реку. Не затрачивая собственных сил, он будет болтаться на одном месте, а мимо него пролетят тонны воды. Так понятнее?

– Поплавок – это корабль, камень – «кротовая нора», а река – Вселенная? – на всякий случай уточнил я.

– Ты уловил суть.

– Что-то тут не так, – я почесал макушку. – Вот смотри: захотел наш корабль-поплавок попасть в другие воды. Река пронеслась мимо, он попал куда планировал. А как обратно? Течение же не повернёт вспять!

– Не повернёт, – согласился кот. – Скажи-ка, где мы сейчас находимся?

– В каюте? На корабле? Какой ответ правильный?

– Все правильные. Все объекты в нашей Вселенной существуют на границе с четырёхмерным пространством. Но когда мы пересекаем эту невидимую черту с помощью «кротовой норы», то направление «течения» уже не имеет никакого значения. Понимаешь?

На самом деле не совсем, но я кивнул. Всё о чём сейчас говорил Барсик, мне казалось смутно знакомым. В голове возникли термины «неевклидово пространство» и «особенности навигации вдоль четвёртой оси координат». Что-то такое нам рассказывали в академии, в рамках курса подготовки пилотов десантных капсул. Эх, даже представить сложно, какие объёмы теоретических знаний я пропустил мимо ушей, посчитав их скучными и лишними.

– С перемещениями во времени дело обстоит иначе, поскольку они происходят в трёхмерном пространстве, – продолжал кот. – И тут наша Вселенная уже не помощник, а самый настоящий соперник. Нельзя стоять на месте, пока она проносится мимо, надо гнать по течению или против него. Чтобы попасть в прошлое или в будущее, в то же самое место, откуда ты совершил прыжок, потребуется чудовищное количество энергии.

– Ты так категоричен. Почему нельзя? Что если не перемещаться в пространстве, просто обойтись без энергозатрат? Да и пусть я окажусь в космосе, можно ведь догнать родную планету, например на звездолёте.

– Хе-хе, – усмехнулся кот. – Тогда прыжок во времени не будет иметь никакого смысла.

– Не понял. Вот тут подробнее, пожалуйста, – попросил я.

– Допустим, из некой наземной лаборатории мы тебя решили отправить лет на десять назад. В прошлом, в данной точке пространства, ещё не будет ни этого научного строения, ни планеты, на поверхности которой оно стоит. Ты окажешься в космосе.

– Да-да, мы уже говорили об этом. Отправим меня на звездолёте, – заявил я. – Преспокойно вычислим, где я окажусь. Не думаю, что эта математика сложнее расчётов, используемых для передвижения через кротовые норы.

– Так мы и поступим, – на морде кота появилась широкая улыбка. – Ты запускаешь двигатели корабля и летишь на нём навстречу своей планете на досветовой скорости. Это путешествие будет очень долгим, оно растянется на годы. Исходя из наших предыдущих расчётов для прыжка на сутки, теперь тебе предстоит преодолеть около четырёхсот миллиардов километров. Знаешь, когда ты попадешь обратно в то же самое место, откуда прыгнул в прошлое?

Я начал догадываться.

– В самом лучшем случае я окажусь в настоящем, точнее очень близко к этому моменту…

– Верно, – подтвердил кот. – А в случае с путешествием в будущее, ты просто безнадёжно отстанешь от места назначения. Как бы ты не гнался за своей планетой, уже никогда не застанешь на ней тот самый день, который планировал посетить. Поэтому настоящие прыжки во времени, чтобы удержаться на одном и том же месте, считаются невозможными.

– Прошло пять веков, но я удержался! Согласно твоим теоретическим выкладкам, я никак не мог оказаться у Марса, мой катер должно было выкинуть далеко за границы Солнечной системы!

Барсик свесился со второго яруса и внимательно посмотрел на меня, словно оценивая мои умственные способности для продолжения разговора.

– Наши учёные проводили опыты на мельчайших частицах, пробовали послать их хотя бы на несколько микросекунд в будущее или прошлое, – сообщил он. – Для этого были задействованы десятки атомных реакторов, опоясаны ускорителями целые планеты, но итогами этих исследований было крайне сложно воспользоваться, кроме как в чисто научных целях. Впрочем, основы теории путешествий во времени мы разработали в достаточной мере, чтобы на твоём примере я мог сделать один важный вывод.

– Какой именно?

– Очень сложно вычислить количество энергии необходимое для переноса твоего корабля на пятьсот лет вперёд, на то же самое место. Не говоря о том, чтобы где-то взять эту силу. Вывод таков: подобная мощь была кем-то затрачена, только поэтому ты отправился в будущее. Обо всём остальном, надеюсь, сам догадаешься.

– Я не физик, я – десантник. Раз уж начал эту тему, то объясняй до конца… Эй, погоди-ка! Ты сейчас сказал: «кем-то затрачена»?

– Инцидент с пространством-временем, что произошёл в твоём прошлом, не был случайностью с вероятностью в девяносто девять целых и девять десятых, – заявил кот.

– Получается, это была не авария?

– Это было намеренное воздействие на «червоточину». Манипуляции такими силами не могут быть случайными.

– Наши учёные не стали бы экспериментировать с настройками тоннеля накануне переброски войск, – возразил я.

– Речь не о ваших учёных. Мощный энергетический всплеск произошёл в самый последний момент, он явно был синхронизирован с прыжком вашего флота через «кротовую нору».

– Откуда такие подробности?

– Я вроде упоминал, что изучил твоё личное дело.

– Мне казалось, там должна храниться несколько иная информация, – с сомнением в голосе произнёс я.

– Мы тут все преступники, помни об этом и не удивляйся моему признанию: я давно уже взломал местную информационную сеть. Узнав о том, что ты из прошлого, мне стало интересно вызнать все подробности. Любопытство одолело меня настолько, что не совсем честным путём я проник в закрытую базу данных и познакомился с полным докладом: сканами твоих воспоминаний об аварии, а также файлами бортового самописца.

– Теперь всё понятно, продолжай.

– Так вот, произошла мгновенная накачка «червоточины» огромным количеством энергии. Скорее всего, конфигурация тоннеля перестала быть статичной, а пространственный разрыв не выдержал напряжения и схлопнулся. Тебя зацепило отдачей и забросило в будущее, в то же самое место, но кто знает, куда при этом угодил флот землян? В прошлое? А может прямо в сердце какой-нибудь звезды? Войны порой выигрывают самыми разными способами. Всё случившееся напоминает мне тщательно спланированную диверсию.

Я резко принял сидячее положении, отметив, что головная боль практически сошла на нет.

– Диверсия? Ты ведь так сейчас пошутил?

– Коты никогда не шутят, обсуждая столь серьёзные вещи, или ты где-то видел иное? – вопросом на вопрос ответил Барсик.

Я вынужден был признать, что ранее не встречал среди котов юмористов, впрочем, как и особей, разбирающихся в физике пространства-времени.

– Но кто вообще мог устроить подобную диверсию? – спросил я, уже имея догадки на этот счёт.

– Подумай немного. Могу дать подсказку: чьи корабли появились в небе твоего родного мира вскоре после инцидента?

– Коалиция. Акридиане. Неужели они уничтожили наш флот?

Барсик молчал, зыркая на меня своими лиловыми глазами.

– Да, наверняка так всё и было. Им пришлось подождать совсем немного, пока на Земле шла гражданская война. Святой Престол пал. Инопланетяне без боя прибрали к рукам ослабленное человечество.

– Если кто спросит – ты сам всё так понял. Я тут ни при чём, – кот помахал мне лапой. – Упаси тебя твои боги, или кто там ещё покровительствует землянам, от помыслов о мести. Ошейник глушит телепатические способности того, кто его носит, но не блокирует возможность прочитать твои мысли. Нашим хозяевам нужны только верные слуги.

О мести я и не думал. Прекрасно понимал, что один человек ничего не сможет поделать против целой расы могущественных телепатов. Тем не менее, совет кота мог пригодиться в будущем.

– Намёк ясен. Скажи мне, Барсик, а где мы…

– Ну сколько раз тебе надо повторить, что я не Барсик, а Барсик? – тихонечко взвыл мой собеседник.

– Я ведь извинился! Неужели не ясно: виноват переводчик? Как мне к тебе ещё обращаться?

Кот прикрыл свою морду лапой и пожаловался высшим силам:

– О боги, как это унизительно. Я никогда не привыкну!

Вот незадача. Мой собеседник снова пришёл в дурное расположение духа из-за такой мелочи, а ведь я намеревался расспрашивать его дальше.

– Извини ещё раз, – сказал я. – Не сердись. Лучше подскажи, где мы? Что это вообще за место такое?

– Вот только сейчас тебе это стало интересно, да? – кот убрал лапу с морды. – Как я погляжу, у вашей расы есть проблемы с расстановкой приоритетов…

В этот момент разговора одна из стен каюты исчезла. Почти весь проём занимал крупный гуманоид в оранжевой форме. В районе, где у людей обычно расположен нос, на его широком сером лице торчал рог.

– Как дела у новичка? – спросило у кота существо, похожее на помесь человека и носорога. – Осваивается?

– Человек в полном порядке, кэп, – ответил Барсик. – Насколько я могу судить.

– Он не пытался самоубиться?

– Ох, ну точно, совсем забыл предупредить, – вздохнул кот и обратился ко мне: – Матвей, не делай глупостей. Нам передали подробную информацию о том способе, которым тебе почти удалось сбежать от акридиан на Земле. Здесь такой фокус закончится настоящей смертью. Твой корабль с запасными телами сейчас находится очень далеко. Вдобавок, он надёжно экранирован. Не совершай глупостей.

– Вот именно! Если вдруг захочешь сдохнуть, то сделай это в бою, легионер! – прорычал носорог, тыкая в мою сторону одной из своих мощных лапищ. – Я пришёл сюда сообщить тебе, что ты принят на службу в Пятый Галактический Легион. Теперь я твой начальник. Капитан Зубу. Обращайся ко мне только так и никак иначе! Всё ясно?

Едва он начал говорить, вбитые годами армейской муштры инстинкты взяли надо мной верх. Ещё на середине речи носорога я вскочил с кровати и вытянулся по струнке.

Дослушав его, я проорал:

– Так точно, капитан!

– Во-о-от! – с удовольствием прокряхтел носорог. – Чую солдата, достойного называться легионером! Такому дай приказ, и можно больше ни о чём не волноваться. Настоящий воин. Не то, что ты, трусливый кот.

– Осторожный и умный кот, кэп. В первую очередь я разведчик, – вздохнул Барсик, видимо привыкший к подобным обвинениям. – На многих языках, в том числе и на вашем, слова «интеллигенция» и «разведка» имеют общие корни… В отличие от обычной солдатни, я достаточно умён, и не бросаюсь сломя голову в бой, пока не просчитаю все возможные риски. Такова наша кошачья суть.

– От битвы не уйдёшь, будь ты хоть сто раз умником, – заявил капитан Зубу. – Пока вы, блохастые интеллигенты «считали риски», вашу Империю раздавил железный кулак Четвёртого Межгалактического Легиона!

Я бросил взгляд на Барсика, в его лиловых глазах разгорался бешеный огонь. Тело зверя начало работать мышцами, явно готовясь к прыжку прямо из того положения, в котором оно сейчас находилось.

Капитан Зубу не заметил, как переступил черту. Любое следующее его неосторожное слово могло стать причиной если не смерти носорога, то уж точно драки с вышестоящим армейским чином.

В компании кота я провёл совсем немного времени, но хвостатый стал мне чем-то симпатичен. Возможно, он не соврал насчёт давнишнего покорения Земли его расой. Наверняка мои далёкие предки просто отказались воевать с этими харизматичными пушистыми заразами.

Надо было выручать Барсика.

– Капитан! – гаркнул я. – Разрешите узнать подробнее о Пятом Галактическом Легионе, где мне выпала честь отныне служить!

Носорог одобрительно кивнул.

– Солдат, ты попал в самую сильную армию, что существует в этой Галактике. Пятый состоит из лучших бойцов. Наш Легион одержал сотни славных побед. Ха, мы уничтожали даже тех, кто громко называл себя богами! Будь уверен: акридиане не просто так доверили нам роль щита и меча Коалиции. Носить мундир легионера – это честь. Великая честь…

Пока Зубу вовсю нахваливал Легион, я поглядывал на Барсика. Гнев на его морде потихоньку сменился на презрительное выражение, а тело расслабилось. Кот успокаивался.

Капитан закончил свою пламенную речь советом мне: поскорее дойти до интенданта и получить от него всё необходимое.

– Кое-какой экипировки для тебя вот так сразу не найдётся, боец. Землян в наших рядах никогда не было, – объяснил Зубу. – Поэтому озадачь отдел снабжения заранее, то есть до того, как тебя отправят голым в бой.

– Вас понял, капитан, – кивнул я. – Будет сделано.

– Отлично. Осваивайся, солдат. Сегодня отдыхайте, бойцы, но не забывайте про общий сбор в тренировочном зале завтра утром, – капитан сделал шаг назад, и снова материализовалась стена, отделив нашу каюту от коридора с носорогом.

– Сколько их всего? – обратился я к Барсику.

Он лениво покосился на меня своими лиловыми глазами:

– Кого «их»?

– Ну этих, Легионов? Сколько армий у акридиан?

– Легион сейчас один. Пятый Галактический.

Я опять чего-то не понимал.

– Зубу упомянул Четвёртый, при этом «межгалактический».

– Был такой, – процедил сквозь зубы Барсик. – Планы у него простирались… аж до самой Андромеды. Потому и звался «межгалактическим».

– Я правильно понимаю, что когда-то был Первый Легион, потом из него сделали Второй, и так далее? – продолжал уточнять я. – А сейчас вот – Пятый?

Мне вдруг захотелось знать всё о той военной машине, в которую я попал: размеры армий, состав флота, совокупную мощь вооружения и так далее. Любые подробности о мире будущего и его истории стали важны для меня. Познавая новую реальность, я мог обрести внутреннее спокойствие и принять свою судьбу – наверное, что-то в этом роде сказал бы мой знакомый военный психолог со «Справедливого».

– Первый Межгалактический Легион был основан более трёхсот тысяч лет назад, – ответил кот. – Он рос, становился всё больше и со временем превратился во Второй, в Третий, а затем и в Четвёртый Межгалактический…

Барсик на мгновение запнулся, но сразу же продолжил:

– Пятый же Легион был основан с нуля, где-то лет четыреста назад, вскоре после геноцида моей расы. На самом деле, он всего лишь жалкая тень былой военной мощи. Новой флот значительно уступает в численности кораблей и поэтому называется «галактическим», без приставки «меж».

– А как же славные победы?

– Капитан слегка преувеличил, особенно про богов. Ну сбросили мы пустотные бомбы на гигантского космического монстра, неспешно поглощающего планеты одну за другой. Потом схлестнулись с его родственничками – такими же тупыми обжорами колоссальных размеров. Бродячие левиафаны делятся на нескольких видов, некоторые даже полезны: питаются астероидными полями и очищают пространство от прочего космического мусора.

– Ого! Даже такое бывает?

– Чудес предостаточно. Наша Галактика обширна и до сих пор полностью не изучена. Порой приходится сражаться с колоссами, но разве это битвы с богами? Нет. Да и мы, на самом деле, всего лишь жалкая пародия на настоящую армию. Почти все здесь служат под принуждением: бывшие преступники и асоциальные, с точки зрения Коалиции, элементы. Мы выигрываем сражения исключительно за счёт технического превосходства над противником. Вояк Пятого Галактического никак нельзя сравнить со свирепыми воинами прошлого, одно упоминание которых наводило ужас на все уголки обитаемого космоса.

– Но даже Четвёртый Легион получил своё. Наверное, ему хорошенько досталось от котов? – аккуратно спросил я, опасаясь вызвать новую вспышку гнева у своего собеседника.

– Мои сородичи позорно проиграли все битвы. Тут капитан Зубу не соврал, – мрачно ответил Барсик. – Четвёртый Легион без труда стёр с лица Галактики остатки Империи.

Кот замолчал, уставившись в потолок. В неловкой тишине прошло не меньше минуты. Мне стало неудобно. Так, пора сворачивать этот разговор.

Я уже открыл рот, чтобы узнать, как пользоваться стеной-дверью (думал пойти осмотреться и заодно навестить отдел снабжения), но тут Барсик тихим голосом сообщил:

– Да, Четвёртый Легион получил своё. Официальная версия такова: искусственный интеллект, управлявший армадой, совершил ошибку при расчёте конечных координат гиперпрыжка. В итоге весь флот угодил за границу безопасной орбиты сверхмассивной чёрной дыры. Была ли это ошибка компьютера? Или же их настигла заслуженная кара? Однозначных ответов на эти вопросы нет ни у кого.

Внутри меня всё похолодело. Совсем недавно этот кот легко рассуждал о возможности похожей диверсии в отношении флота Святого Престола.

Похоже, он знал о судьбе Четвёртого Легиона больше, чем кто бы то ни было.

– Где-то там в центре нашей Галактики тысячи боевых кораблей всё ещё падают внутрь прожорливой звезды. Полёт к неотвратимой гибели, длиной в целую вечность, – злорадно заявил кот.

– Разве они не могут создать «кротовую нору» и сбежать?

– Акридиане сравнительно недавно стали снабжать крупные корабли автономными устройствами перемещения в подпространстве. Во времена Четвёртого Легиона для переноса громадного флота между звёздами использовались колоссальные стационарные сооружения, которые питались от сверхмощных ядерных реакторов. На краю гравитационного колодца, где сейчас оказалось это проклятое войско, нет ресурсов для строительства чего-либо подобного.

– Так ошибиться в расчетах прыжка? У тебя есть предположения, что произошло на самом деле?

– Я ведь уже сказал: катастрофу списали на сбой в системе искусственного интеллекта, отвечавшего за навигацию… Кстати, после того случая Коалиция отказалась от использования в своих войсках ИИ. Акридиане всерьёз опасаются, что базовый код их программ оказался не столь устойчив к взлому, как изначально предполагалось. Что ж, не могу с этим не согласится.

Кот был хакером, он обошёл системы безопасности, чтобы добраться до закрытой части моего дела. Подозрения в моей голове окончательно созрели, но я должен был спросить его ещё кое о чём.

– А сколько тебе лет? – чуть дрогнувшим голосом поинтересовался я.

– В этом году будет юбилей, – отозвался инопланетянин. – Шестая сотня пойдёт, у нашей расы – это самый расцвет сил. Мех блестит, хвост трубой. Усы только раньше времени поседели…

Всё сходится.

Барсик был свидетелем гибели своей расы от пушек и бомб флота Коалиции. Он остался последним представителем Империи разумных котов. Кто, как не он был наиболее заинтересован в том, чтобы обречь Четвёртый Легион на вечные мучения?

Безусловно, Барсик придумал чересчур суровое наказание своим обидчикам, но осуждать его методы я не мог. Будь я на месте кота, тоже постарался бы отомстить за гибель своего народа самым страшным способом.

Только вот щупальца, направлявшие Четвёртый Легион, принадлежат акридианам. Всё ещё живым и здравствующим.

Значит, месть кота далека от завершения.

В моей голове появилась пара новых вопросов, на которые, я был уверен, он сейчас ответа не даст. Первый: зачем Барсик поступил на службу в новую армию акридиан? И второй: когда следует бежать из этого войска, чтобы не оказаться на корабле, падающем внутрь чёрной дыры?